Мёртвый автор. Ольга Мастепан

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Каждый человек так или иначе стремится оставить свой след в истории. Кто-то хочет совершить великие открытия, другие же жаждут сотворить настоящий шедевр, способный прославить их имя.

   Лана мечтает однажды стать признанным, популярным писателем. Переживая творческий кризис, она готова на всё в поисках вдохновения.

   В один момент ей подворачивается невероятная возможность, о которой она прежде могла только мечтать. Вдохновение, как и гениальная идея для будущего шедевра окажутся как никогда близко. Впрочем, у подобного поразительного подарка судьбы есть своя особая цена. И это вовсе не деньги, не драгоценности или чужое признание. На чашу весов поставлена её собственная жизнь. Вот только готова ли Лана заплатить такую цену? И действительно ли её муза так щедра и благосклонна?

   Вскоре девушке придётся узнать много нового не только о своём загадочном источнике вдохновения, но и о самой себе и об окружающем её мире.

ГЛАВА 1

Тени быстро перескакивали с одного места на другое, придавая и без того бледным каменным стенам поистине мрачный и угнетающий вид. Словно змеи, они ползли между крохотными трещинами, преследуя и без того запуганную жертву. Казалось, что они вот-вот доберутся до неё и тут же окутают холодной непроницаемой тьмой навсегда забирая её в пустоту.

   «Ты не можешь убегать вечно», - спокойно, и даже несколько устало процедил голос, будто бы доносившийся со всех сторон одновременно.

   Девушка резко остановилась. Несколько человек, размеренно прогуливавшихся по улице чуть было не врезались в неё, за что тут же наградили странную незнакомку сердитыми взглядами. Однако та не обратила на них никакого внимания, уставившись в неизвестном направлении. Высокие каменные дома нависали над дорогой. Время от времени мимо проносились машины, поднимая в воздух серо-коричневые облака пыли. Люди стучали каблуками по тротуару, следуя лишь им известным маршрутам. Время от времени кто-то из них поворачивал голову случайно встречаясь глазами с одинокой девушкой, и тут же отворачивался, стараясь подавить из неоткуда появившийся страх. Безосновательный и холодный, он пробирался мурашками по спинам случайных прохожих, рискнувших отвлечься от собственных мыслей. Казалось, что загадочная незнакомка была пропитана страхом, и он, словно шлейф тянулся за ней повсюду, отгоняя лишнее внимание. Никто не хотел вглядываться в несчастные и уставшие глаза девушки, никто не хотел признавать её присутствие, словно она была невидимым и неосязаемым призраком, внезапно появившимся посреди города.

   Но всё это было неправдой. Она жила в этом уютном городишке, который теперь больше напоминал ей спутанный лабиринт, наполненный опасными ловушками, поджидавшими за каждым углом. Где-то на одной из этих улочек даже была её квартира, ранее наполненная тишиной и спокойствием, в которую она так хотела вернуться, зайти и забыть обо всех проблемах. Однако сейчас это было невозможно. Умиротворение покинуло стены её дома, и вероятно вовсе ускользнуло из города как можно дальше, оставив место беспорядку, хаосу и чувству надвигающейся гибели.

   «Вернись», - голос эхом разнёсся по улице, но никто другой его не слышал, или же предпочитал игнорировать, представляя на его месте завывания ветра или шум машин.

   Девушка оглянулась, словно стараясь найти своего собеседника в толпе незнакомых ей людей. Но его нигде не было. И при этом он был повсюду. В каждой тени, в каждом шорохе, преследовал её, пытаясь загнать в угол. Но она была не готова сдаваться, не готова признать поражение, хотя подсознательно понимала, что скорее всего у неё нет другого выбора. Ей было некуда идти, негде прятаться, а отсутствие сна в последние несколько дней постоянно давало о себе знать. Колени дрожали, также, как и кисти рук. Дыхание постоянно срывалось, воздуха не хватало даже на то, чтобы преодолеть пару кварталов. Глаза судорожно бегали с одного места на другое, стараясь уловить каждый миллиметр окружения и защититься от невидимого противника.

   Всё было хорошо, должно было быть. Однако теперь явно не выглядело таковым. И неизвестно вернётся ли на круги своя. Впрочем, ей стоило этого ожидать, с самого начала. Всё было очевидно, прозрачно, как родниковая вода… на что она вообще рассчитывала? Или же она действительно впала в такое отчаяние, что была готова пойти на любые жертвы, ради нужного ей результата? В таком случае, искренне непонятно, куда и зачем она так бежит, от чего прячется, что намеревается найти или к кому хочет обратится за помощью. Нужно только принять свою судьбу, смириться с предложенным исходом… но девушка этого не хотела. Больше не хотела. Чем ближе был день расплаты, тем чаще она задумывалась над своим решением, совершенными поступками, сделанным выбором. И, что не удивительно, пришла к заключению, что подобное завершение ей не нравится. Оно страшит её, быть может даже больше, чем что-либо ещё. Смерть и та была бы гуманнее.

   «Смерть? Нет… Я так не думаю», - задумчиво протянул голос, с некоторой ноткой тоски. Казалось, что мысли девушки его удручают.

   - Оставь меня в покое, - еле слышно прошептала она себе под нос. Несколько человек, проходивших мимо тут же ускорили свой шаг, стараясь отдалиться от сумасшедшей как можно дальше.

   «Прости…Но покой в сделку не входил», - девушке не нужно было видеть собеседника, чтобы понять, что на лице его промелькнула лёгкая уставшая ухмылка. Он был так самоуверен, думал, что во что бы то ни стало получит своё. И чем больше проходило времени, тем страшнее девушке становилось от мысли, что её невидимый спутник так или иначе окажется прав.

   Недолго думая, она сорвалась с места, чуть не сбив с ног прохожих, и быстрым шагом направилась дальше по улице, постоянно оглядываясь по сторонам. Тени устремились ей вслед, стараясь ни на секунду не отставать и не отдаляться. Однажды она остановится окончательно, и тогда они непременно заберут её с собой.

   ……………………………………………………………………………………………………...

   Шейн задумчиво смотрел в окно, не направляя свой взгляд ни на кого конкретного. Тот, кого он хотел увидеть, всё равно не сможет пройти мимо незамеченным, так что высматривать его не было никакой необходимости. Впрочем, может быть, мужчине стоило присмотреться к окружающим повнимательнее, и он бы с радостью так и поступил, если бы знал точно, что именно он должен искать. Последние несколько дней были довольно странными. Погода внезапно испортилась, хотя прогнозы не предупреждали ни о сильном ветре, ни о низко висящих тучах. Но вот они, тёмные и громадные, нависают над крышами домов, практически скребя своими воздушными телами об антенны и громоотводы. Гости из неоткуда, которых никто не звал и не ждал, однако они всё равно нагрянули, заслонив собой небо. И ладно, если бы на этом странности закончились. Однако всего днём ранее его подруга, которую он не видел почти год, внезапно позвонила ему с чужого номера и попросила о встрече. Кто он такой, чтобы ей отказать? Раньше они так плотно общались, знали все секреты друг друга и виделись практически каждые пару дней. Но потом без видимой причины она от него отдалилась. Перестала звонить и писать сообщения, не звала составить ей компанию в кино или просто посидеть в любимой кофейне. Вся их дружба будто бы испарилась за считанные дни.

   Конечно, он волновался. Звонил, писал, но никогда не получал развернутого объяснения. Все её ответы были короткими, порой даже односложными, и это в тех случаях, когда они вообще были. Он звал её прогуляться, встретиться и поговорить, но всегда получал одну и ту же отговорку, которую после столького времени выучил наизусть: «Я сейчас сильно занята работой, но обязательно скажу тебе, когда закончу». И он ждал. Действительно ждал. Так будто бы он был не просто её другом, но ещё и её верным псом, вынужденным сидеть смирно вплоть до самого её появления. Она так и не появилась, а он устал сидеть на одном месте, в ожидании чуда. Завёл новые знакомства, пусть и не такие крепкие, построил неплохую карьеру, которая, если не была отличной, то по крайней мере позволяла вовремя оплачивать все счета. Однако в сердце по-прежнему было как-то пусто, словно из него вырвали весомую и важную часть. Может быть так и ощущается расставание с близким человеком, потеря хорошего друга, которого знаешь уже не первый год. Шейн был не до конца уверен.

   Единственное, что он знал, это то, что безумно соскучился. Настолько, что, услышав её голос сразу забыл обо всём другом. Не важно какие планы были у него на этот день, не важно, чем он был занят. Важно лишь то, что она снова с ним говорит, что она в порядке. Хотя в этом он уже был не так сильно уверен. Даже по телефону он заметил, как сильно дрожал её голос. Она часто вздыхала, или может быть даже всхлипывала, заикалась или ни с того ни с сего замолкала, словно прислушиваясь к окружавшим её звукам. Сам Шейн ничего необычного вокруг неё не слышал. Гул автомобилей или ветер, внезапно вмешавшийся в разговор, никого в городе не удивлял. Единственное, что показалось ему странным, помимо её собственного голоса, это номер. Незнакомый, явно не её собственный. Возможно, она звонила ему из телефона-автомата, которые были хаотично разбросаны по всему городу. Но зачем? Почему подруга не стала использовать свой собственный мобильник, а предпочла ему некомфортную старую будку?

   Шейн не знал ответа на этот вопрос и старался не слишком тревожить себя навязчивыми фантазиями. У него в голове крутилось множество вымышленных причин для подобного поведения, и все они были крайне негативными. Нужно было держать рассудок в порядке. Скорее всего всё совсем не так плохо. Найдётся простое и лаконичное объяснение, и даже если существует какая-то проблема, то вместе они непременно её решат. А потом за чашкой вкусного кофе будут вспоминать этот случай, как забавное недоразумение или просто неприятный конфуз.

   Над стеклянной дверью кофейни раздался звон колокольчиков, и Шейн машинально повернул голову в направлении звука. Его взгляд тут же застыл, а все самые пугающие мысли вернулись, заиграв новыми, ещё более тёмными и мрачными красками. Лана стояла посреди прохода хаотично оглядываясь в разные стороны пустыми испуганными глазами. Вся её одежда была помятой и пыльной, на джинсах виднелось несколько пятен невнятного происхождения. Кроссовки были завязаны наспех, отчего шнурки то и дело выскакивали, стараясь попасть прямо под ноги девушке. Её волосы были слегка мокрыми от пота и неопрятными прядями падали на лицо, перекрывая глаза и бледную кожу.

   Если бы Шейн не знал кто она такая, то непременно принял бы её за бездомную попрошайку, проникшую в кафе с целью раздобыть немного мелочи или укрыться от ветра. Другие посетители явно разделяли эту его мысль, бросая на девушку вопрошающие взгляды с примесью пренебрежительного отвращения. Что такого с ней должно было произойти? С той Ланой, которую Шейн когда-то знал…

   Собравшись с силами, мужчина поднял вверх руку и медленно помахал ей из стороны в сторону, пытаясь привлечь внимание старой знакомой. Потребовалось несколько секунд прежде, чем девушка наконец его заметила. Не переставая оглядываться на окружающих, она подошла к столику и присела на мягкое кожаное кресло. Каждое её движение было осторожным и неуверенным, будто бы она боялась, что опасность и здесь могла поджидать её буквально с любой стороны.

   - Всё в порядке? – Шейн сдвинул брови, из-за чего у него на лбу образовалось сразу несколько глубоких морщин.

   Его переполняло беспокойство, но он как мог старался держать себя в руках и не предаваться излишней панике. В конце концов девушка сейчас перед ним и с ней всё в порядке, по крайней мере физически. А вот, что у неё на уме, ещё предстоит выяснить. Конечно, ему хотелось бы сделать это как можно быстрее, но её состояние подсказывало, что торопиться и заваливать её вопросами не самая лучшая идея. Он будет терпелив, ему не привыкать. Быть может, именно так он сможет ей помочь.

   Девушка быстро кивнула и слегка поджала нижнюю губу. Она просто молча смотрела то на своего собеседника, то в окно, время от времени вздрагивая без видимых на то причин.

   «Тот, о ком ты говорила? На вид не слишком обременён интеллектом», - в голосе послышалась язвительная усмешка. Лана снова перевела взгляд на своего друга и прочистила горло.

   - Прости, если я отвлекла тебя от работы, – внезапно прошептала она, явно сбив приятеля с толку.

   - Ничего страшного. Я выбил себе небольшой отпуск, так что об этом можешь не волноваться.

   В воздухе снова повисла звонкая тишина, заполонившая собой всё доступное пространство. Казалось, что она окутала не только комнату, но и стаканы, солонки и даже вентиляцию, изолируя маленькую кофейню от всего остального шумного мира.

   «Что ты собираешься ему сказать? Правду? Давай. Посмотрим, как он сорвётся с места и убежит, сверкая пятками», - невидимый спутник, которого на самом деле не было даже в радиусе всего квартала, продолжал давить на девушку, напоминая ей о своём существовании. Он крепко вцепился в её разум и не собирался так просто его покидать, не важно какими методами она бы не пыталась от него избавиться. Он всё равно оставался с ней, заглушая собой музыку, рёв автомобилей, гул телевизора и любые другие звуки, которые она пыталась использовать в борьбе с его назойливостью. В конце она всё равно проигрывала, и была вынуждена примириться с его существованием, выслушивая его призывы, упрёки и советы, о которых она не просила. Когда-то, быть может, ей хотелось слышать его голос, хитрые интонации, наставления и придирки, но теперь они вызывали почти физическую боль.

   - Я взял на себя смелость заказать тебе что-нибудь перекусить. Знаю, обычно ты от моих инициатив не в особом восторге, но… - Шейн медленно подвинул к девушке тарелку практически кончиком пальца, - … эти вафли раньше тебе нравились.

   Лана опустила глаза, изучая взглядом тарелку. Небольшая башенка толстых и пышных вафелек, покрытых вишневым сиропом, лежала практически неподвижно, лишь слегка накренившись в бок от движения посуды по столу. В воздух поднялось несколько клубов пара от свежего и ещё теплого десерта. Сладкий, слегка приторный запах ударил девушке в нос, заставив её тяжело сглотнуть. Когда последний раз она ела что-то нормальное? Сложно было сказать наверняка. Последние несколько дней она поглощала исключительно холодную и не слишком здоровую еду, вроде дешевых сэндвичей или не менее низкокачественных салатов, лишь отдаленно напоминавших свежие. Большую часть денег приходилось тратить на жилье, которое, как оказалось стоит неприлично дорого по меркам человека, сбежавшего из дома почти без личных вещей.

   «Даже если он в итоге сбежит, то по крайней мере у тебя останется бесплатный обед. Конечно, я мог бы дать тебе гораздо больше, чем это. Но ты так упрямишься… А я никак не могу допустить, чтобы ты умерла с голоду», - последняя фраза прозвучала практически шепотом, в ней ощущалась жалость и печаль. Происходящее явно не радовало незримого преследователя, но ему пришлось с ним смириться. Настолько, насколько он мог, не теряя при этом гордость и самолюбие.

   - Спасибо, – произнесла Лана себе под нос, даже не одарив Шейна взглядом.

   Взяв вилку, она, не раздумывая, принялась есть, стараясь делать это не слишком быстро, чтобы не вызывать излишнего беспокойства у своего друга. Меньше всего ей хотелось, чтобы он думал, будто она морит себя голодом. Хватало и того, что в его серьезном взгляде и так читалась настороженность. Шейн знал, что что-то не так. Об этом не нужно было даже говорить вслух. И даже если бы девушка была прилично одета, он всё равно бы смог её раскусить, уж слишком хорошо он её знал. Конечно, он не догадывался в чём проблема, но может это и к лучшему. Может она и не станет ему рассказывать. Так будет легче для них обоих. Просто попросит о небольшом дружеском одолжении, а для любых возникающих вопросов найдёт ответ, близкий к правде, но не являющийся ею по сути своей.

   Дождавшись, пока Лана разделается со стопкой вафель и чуть больше придёт в себя, Шейн всё же решил идти в наступление и начать разговор. Ему нужно многое узнать, и чем быстрее он сможет подобраться к сути, тем лучше.

   - Так… Зачем ты меня сюда позвала? – аккуратно начал он.

   Девушка сдвинула брови и отвела взгляд в сторону, стараясь найти подходящие слова, из которых бы вышло убедительное и в меру адекватное объяснение. Что она должна была ему сказать? Что целый год работала над рукописью новой книги в компании довольно опасного человека, способного убить её в любую минуту? Что он оккупировал её квартиру, в надежде, что рано или поздно Лана снова туда вернётся и сдастся ему от чувства безысходности? Что она буквально согласилась отдать жизнь в обмен на выход из творческого кризиса? А теперь, когда пришло время платить по счетам, она резко передумала и хочет уничтожить рукопись, чтобы разорвать заключенную сделку. И всё только потому, что её «спаситель» решил найти её жизни несколько иное применение, вместо того, чтобы просто её убить. Будто бы этого и так было мало.

   И ведь девушка даже не знает сработает ли её план. Быть может она просто избавится от рукописи, но это ни на что не повлияет. И она окажется в безвыходном положении, скитаясь по миру в попытках избежать своей судьбы.

   «Интересный взгляд на события. Ты признаешь свою вину, но всё ещё выставляешь меня злодеем. Забавно. Ты…Всё совершенно неверно трактуешь. Опять», - Лана прикрыла глаза и слегка помотала головой, будто она могла просто вытрясти оттуда незваного гостя. Но он не стремился уходить. И даже если иногда делал вид, что его нет, то потом всё равно возвращался, разрушая тишину своим бархатным, вкрадчивым голосом. Такому невольно хочется верить, хотя сразу понятно, что это большая ошибка. И он этого не скрывает.

   - Хотела попросить тебя о помощи. Ничего…серьезного, – неуверенно проговорила девушка, делая крохотную паузу между каждым словом, отслеживая всякую, даже самую незначительную реакцию своего собеседника. Она боялась, что он откажется, что уйдёт и оставит её одну. Хотя они и были друзьями, но прошло достаточно много времени и появилось слишком много секретов, чтобы их отношения можно было назвать крепкими. Теперь они больше походили на тонкий стеклянный мост, каждый шаг по которому отдавался звоном в ушах. Одно неверное движение и можно рухнуть вниз, навсегда исчезнув из жизни ранее близкого тебе человека.

   - Я так и подумал, – выговорил Шейн, слишком поздно осознав, как грубо и сухо это прозвучало. – Я имею ввиду…Без обид. Просто я сразу это понял, когда ты мне позвонила.

   Лана снова отвела взгляд, не зная, что чувствовать. Ей было стыдно за все совершенные ошибки, и, в частности, за то, что она вынуждена просить помощи, и не просто просить, а почти что молить о ней. Сама она не справляется. Это было очевидно. Но ей так не хотелось этого признавать.

   - Не знаю, что происходит в твоей жизни. И если ты не хочешь сейчас мне об этом рассказывать, я пойму. Но что бы это ни было, я в любом случае тебе помогу, – мужчина одернул куртку, стараясь придать своему виду уверенности и смелости. Он понятия не имел с чем ему предстоит столкнутся. Быть может с бандитами, наркоманами, мошенниками или с чем-то менее материальным и простым. Но он действительно был готов, или по крайней мере хотел, чтобы Лана в это поверила, ведь тогда ему самому тоже будет проще уверить себя в собственных силах.

   «Тебе должно быть его совсем не жалко. Бедолага. Понятия не имеет, о чем речь. Вы действительно хорошие друзья? Или им просто легко манипулировать? Вероятно поэтому мы с тобой и не ладим. Со мной не так просто…», - Лана кивнула. Она была согласна с обоими своими собеседниками. С одним, потому что ей и впрямь нужна была его помощь и поддержка. А со вторым, потому что его характер порой сводил её с ума. Когда-то она могла бы сказать, что он нравится ей. Именно этим. Гордостью, непоколебимостью, упертостью и умом, которого другим не доставало. Но теперь она старалась гнать эту мысль прочь. Он ей не нравится. Не должен.

   «Лгать самой себе не хорошо…», - и снова эта ухмылка. Девушка чувствовала её, слышала в каждой произнесенной букве.

   Стараясь заглушить лишнего участника беседы, она вновь прочистила горло, и набрала в грудь побольше воздуха, надеясь, что это придаст ей хоть какую-то уверенность.

   - Мне нужно забрать одну важную вещь из квартиры. Однако я сама не могу туда вернуться. Поэтому я хотела бы, чтобы ты сходил со мной…вернее, вместо меня. Ну, то есть… Я постою внизу у входа, а тебе придётся подняться.

   - Ага. И почему именно ты не можешь туда войти, ты мне не скажешь?

   - Нет.

   - Ладно, – Шейн выпрямился и слегка расправил плечи, сделав укоризненный, но при этом несколько безразличный вид. – Я не настаиваю. Просто хотел понять, могу ли я там…в квартире…с чем-то столкнутся. Ну, не знаю. Со злым бывшим, например, или с чем похуже.

   - Ммм…Думаю версия со злым бывшим ближе всего к истине. Но всё… – Лана сделала небольшую паузу, стараясь подобрать слова, – …несколько сложнее.

   Мужчина задумчиво кивнул и сложил руки вместе, опершись подбородком на кончики пальцев. Не то чтобы встреча с агрессивно настроенным парнем его пугала. В конце концов, он и сам был неплохо сложен, ну или по крайней мере привык так думать, опираясь на мнение знакомых и коллег по работе. Пугала скорее неизвестность, скрывавшаяся под каверзной фразой «несколько сложнее». Что именно ждёт его в квартире? И как именно он должен будет разрешить конфликт, если таковой возникнет? Ведь мало было просто вернуть один предмет из множества, разбросанных по комнатам. Хорошо было бы вернуть всё в целом, изгнав таинственного обидчика куда подальше. Но это представляется довольно сложной и неоднозначной проблемой, для решения которой Шейн ещё не обладал всей информацией.

   - Хорошо. Значит остановимся на этом варианте, – мужчина откинулся на спинку кресла. – Что именно я должен забрать?

   - Книгу, – Лана слегка наклонила голову набок, убрав рукой несколько тёмных прядей с лица.

   - Книгу?

   - Вернее… рукопись. Я работала над ней всё это время, и не хочу, чтобы она просто так валялась посреди стола.

   «Она не валяется, а лежит. Там, где ты её оставила. Приди и забери», - девушка тяжело сглотнула и помотала головой, стараясь игнорировать всё, что бы голос ей ни сказал.

   - И она тебе так нужна, потому что…?

   -Причины, – почти мгновенно отрезала Лана, не давая собеседнику закончить предложение.

   Шейн молча кивнул, решив не вдаваться в подробности. Тем более, что его подруга явно не планировал их разглашать. Он медленно повернул голову, и посмотрел в окно.

   В окнах соседних домов начал загораться свет. Крохотные магазинчики и кафе осветили улицу пёстрыми неоновыми вывесками, блики от которых отражались от пыльного тротуара. Скоро наступит ночь, и город, ранее напоминавший величественного старца, перевоплотится, став загадочным молодым незнакомцем. Яркий и темпераментный он с радостью предложит жителям множество различных развлечений, часть из которых не вполне безобидна и, может даже не вполне законна. И именно в это время, когда улицы наполнялись прохладой и хаосом, Шейн и Лана собирались отправиться навстречу неизвестности и опасности.

   Колокольчик над входной дверью снова зазвенел, провожая засидевшихся гостей. Выйдя на улицу, друзья глубоко вдохнули, ожидая почувствовать свежий приятный воздух. Но вместо этого лёгкие их наполнились холодной и колющей духотой, от которой пересыхало горло. Несколько разочарованные такой погодой приятели направились вниз по улице, стараясь держаться как можно ближе друг к другу. Она боялась, что тени, слившиеся с темнотой улиц, непременно наступят ей на пятки. Он же, просто боялся вновь её потерять.

ГЛАВА 2

Шейн поднял голову и посмотрел вверх. Массивный кирпичный дом возвышался над улицей, накрыв своей тенью деревья и киоски. Тучи, старающиеся дотронуться до крыши здания, будто бы стали ещё гуще и плотнее. Могло показаться, что они и вовсе вытекали из этого сооружения неостановимыми потоками, заполняя собой город. Людей вокруг не было, отчего в воздухе повисла неловкая тишина, изредка прерываемая разве что шелестом листьев. Лана поджала губу и бросила на своего друга жалобный взгляд. Внезапно мужчина опустил голову и встретился с девушкой глазами. Она тут же виновато отвернулась, стараясь всеми силами избегать его внимания. В конце концов, она чувствовала свою вину, так сильно, как никогда раньше. Ей не хотелось отпускать Шейна одного, не хотелось, чтобы он подвергал свою жизнь опасности из-за её глупости. Однако Лана не знала, что делать, как лучше поступить. Все идеи, которые у неё были, закончились ещё пару дней назад, показав себя неэффективными в этой запутанной и бессмысленной борьбе. Девушка даже не могла однозначно сказать, кто в данной ситуации её враг. Хотелось бы уверить себя, в одном, определенном ответе, который крутился у неё в голове, но это было неправильно, неверно. Она могла обвинять только себя, и лишь в самой себе видеть истинную причину всего происходящего.

   Шейн крепко ухватился за ручку входной двери и потянул её на себя. По улице пронёсся звонкий неприятный скрежет, отражающийся от пыльных стен. Казалось, что в этот миг всё, что находилось вокруг, резко замерло в страхе, ожидая, какой следующий шаг сделают неразумные друзья. Лана быстро посмотрела по сторонам и ухватила приятеля за рукав дрожащими пальцами.

   - Подожди, – почти одними губами прошептала она, словно опасаясь, что кто-то может их подслушивать.

   Шейн замер и повернулся к девушке, приподняв одну бровь. Она привела его сюда, она просила его войти внутрь, и теперь именно она же и останавливала его. Как бы мужчина не старался, он не мог собрать полную картину из полученной информации и собственных догадок. Всё как-то плохо вязалось друг с другом, не сходилось, не совпадало, и щемящее чувство в груди подсказывало, что всё даже хуже, чем он мог может представить.

   - Что? – тихо, почти ласково спросил он, стараясь не показывать собственного напряжения.

   Конечно, было бы проще, если бы Лана всё ему рассказала. Тогда он смог бы помочь ей. Помочь правильно, так как нужно на самом деле. Но он не хотел на неё давить, опасаясь, что правда, какой бы она не была, причинит боль не только ему, но и самой девушке. Многие говорят, что признание облегчает душу, что, поделившись своими страданиями с другим, можно почувствовать себя лучше. Но это было слишком обобщенным представлением о правде и лжи. В реальности всё было куда сложнее. Порой истина была столь ужасна, что от произнесения её вслух становилось лишь хуже. Ведь так человек невольно подтверждал для себя собственные слова, укреплял их позицию в окружавшем его мире, и приходил к неизбежному осознанию их реальности. Да, рано или поздно сделать это было необходимо, чтобы не вводить в заблуждение свой разум, но до этого момента зачастую нужно дойти самому. Смириться, признать, и найти силы на просьбу о помощи. Не обязательно в таком порядке, но ни один из элементов всё же нельзя было исключать.

   И вот теперь Лана обратилась к нему, но в глазах её читалось отрицание, словно она всё еще старалась сбежать от произошедшего, заставив себя поверить, что это просто плохой сон. Шейн должен дать ей время, просто быть рядом. В конце концов, он был уверен, что она бы поступила также для него. На этом строилась дружба. И Шейн не хотел давать ни единой причины её пошатнуть, особенно поле того, как их отношения стали и без того излишне хрупкими.

   - Я… - девушка сделала небольшую паузу, попутно отпустив рукав друга. – Я не хочу, чтобы ты шёл туда один. Не хочу… подвергать тебя опасности.

   Девушка в очередной раз посмотрела по сторонам, ожидая услышать чужой голос, противоречащий ей, порицающий или высмеивающий столь свойственную ей нерешительность. Но ответа не последовало, словно её невидимый собеседник испарился, оставив вместо себя лишь тишину и невнятный гул. В любой другой ситуации она, возможно, даже была бы ему благодарна, за то, что он покинул её, позволив наконец побыть одной в собственной голове. Однако теперь это молчание пугало и настораживало. Лана опасалась, что таинственный надзиратель затаился, сбивая её с толку, подготавливая план нападения, но только в этот раз не на неё.

   - Хочешь пойти со мной? Или… можем просто постоять здесь и поговорить, – мужчина постарался выдавить из себя доброжелательную улыбку.

   - Нет. То есть… Да. Я хочу поговорить. Но я не знаю… не уверена… что ты поймешь.

   Шейн отпустил дверь, позволив ей медленно захлопнуться с всё тем же отвратительным скрипом, после чего аккуратно взял девушку за плечи, стараясь не слишком на неё давить.

   - Слушай. Что бы там ни было, я обещаю, я никуда не денусь. Даже если это самая странная, нелепая и фантастическая история. Позволь мне самому решать во что верить, а во что нет.

   - Да. Да… наверное, ты прав, – Лана глубоко вдохнула, стараясь немного успокоиться. – Не знаю, помнишь ли ты, но… год назад у меня был серьезный творческий кризис. Меня не устраивала ни одна из моих идей. Всё казалось… глупым. Нелепым. Неправильным. Я по несколько часов сидела перед компьютером, не зная, что написать, с чего вообще начать. И при этом ежедневно я корила себя за это. Я должна была работать, а по итогу тратила время глядя в стену. Тогда я почувствовала себя ужасно. Думала, что уже никогда не придумаю ничего хорошего.

   - Вообще, я запомнил всё немного иначе. У тебя были хорошие идеи, над которыми можно было работать. Но они тебе не нравились, поскольку ты вечно старалась сделать ещё лучше, прыгнуть выше собственной головы, написать шедевр. Я тогда говорил, что тебе просто нужно больше уверенности, но ты меня не слушала.

   - Мне просто казалось, что я и впрямь могу лучше. А то, что получалось по итогу… совсем не то, чего я хотела, – девушка сложила руки на груди, её дыхание стало неровным, превратившись в глухие сдавленные всхлипывания.

   - Всё нормально. Правда. Это не страшно. Ты ведь не обязана писать книги словно конвейер. Можно было взять отпуск. Небольшую передышку. Уверен, потом тебе стало бы лучше, может нашла бы вдохновение. Но… Я всё ещё не понимаю, какое отношение это имеет…

   - Прямое. Я… Я тогда была в библиотеке. Перебирала старые книги о магии и мистике. Думала, может в одной из них найду нечто интересное. Что-то, что произведет на меня впечатление.

   - И?

   - Ко мне подошёл странный, как мне тогда показалось, человек. Спросил, что я ищу среди всех этих бредовых текстов. Мы разговорились. Я рассказала ему о своей проблеме. И он сказал, что может мне помочь. Что может дать мне идею, и даже больше.

   - И ты ему поверила?

   - Конечно нет. Но… Но я была в отчаянии, а его слова звучали очень уверенно и убедительно. Впрочем, он не настаивал. Сказал, что может описать мне задумку в общих чертах, и если она мне не понравится, то больше он мешать мне не станет, – Лана поправила волосы рукой и отвела взгляд в сторону. – Он рассказывал о невероятных мирах, которых не существует в реальности. И делал это так мастерски, что невольно начинаешь верить каждому слову. Не упускал ни одной детали… так, словно, он всё это уже видел своими собственными глазами. Если бы ты его слышал, то понял бы о чём я говорю.

   - Так. Ладно. Какой-то фантазёр-манипулятор навешал тебе лапши на уши, рассказав красивую сказку, которую ты так хотела получить. Но он явно не хотел отдавать тебе свои истории даром, я правильно понял?

   - Угу. Но мне уже было всё равно, о чём он попросит. Я готова была жизнь отдать, лишь бы стать автором этой истории. Это был бы настоящий шедевр. С таким можно было бы легко войти в историю. Через много лет люди бы по-прежнему читали это произведение и восхищались им, искали бы скрытые смыслы, делились впечатлениями…

   - Лана, ты сама себя слышишь? Отдать жизнь. И ради чего? Ради книги?

   - Ради великой книги. Возможно, самой лучшей из всего, что я могла бы написать.

   - Ты же понимаешь, что это не разумно?

   - Да… Но… Но именно это я и сделала.

   - Что? – Шейн замер, сдвинув брови, вслушиваясь в каждое слово девушки, стараясь не пропустить ни единой мысли. Она всегда была довольно доверчивой, придавалась фантазиями и мечтам, бесконечно далёким от реальности. Но всё же она никогда не была наивной дурочкой. По крайней мере Шейн ни за что бы так о ней не сказал.

    - Я знаю, ты сейчас скажешь, что я сумасшедшая. Или вообще нахожусь в состоянии аффекта, но… Он не просто человек. Вернее… совсем не человек.

   - То есть как это, не человек? А кто тогда? Демон? Это ведь про них говорят, что они любят обменивать человеческие души на вещи вроде денег, счастья или любви.

   - Не демон. Но… Суть ты уловил. Да. Я заключила с ним сделку. Официально. На бумаге, с подписью, всё как положено. Он обязался помочь мне с написанием книги, которая должна принести мне мировую славу и известность. А я… я должна была умереть.

   Мужчина стоял неподвижно, переваривая услышанное. Она была права, когда сказала, что в такое он не поверит. Ведь это действительно звучало как бред, выдумка, настоящее безумие. Такое ожидаешь услышать от сумасшедшего, сбежавшего из лечебницы, или от ребенка с богатым воображением, но точно не от взрослой девушки. По крайней мере не от той, которая стояла сейчас перед ним. Она любила придумывать сюжеты, часто делилась ими, надеясь получить отзыв или обсудить возможные варианты развития событий. Однако она никогда не переходила грань между реальностью и откровенным вымыслом, который он теперь был вынужден выслушивать.

   Впрочем, Шейн был не намерен так просто отступать. Если его подруга оказалась в опасности, попав под влияние плохого человека, то он должен был ей помочь. Быть может, какой-то искусный манипулятор или целая секта хитрых негодяев заставили её поверить в эту историю, попутно лишив квартиры и здравого рассудка. Шейну уже приходилось слышать о подобных случаях.

   Вдохнув полной грудью, мужчина взял Лану под руку и, резко открыв дверь, направился внутрь.

   -Стой! Нет! Я туда не пойду! – девушка попыталась сопротивляться, но Шейн настойчиво удерживал её, не позволяя вырваться или уйти из его поля зрения.

   - Успокойся! Я не собираюсь затаскивать тебя в квартиру. Но и торчать снаружи в одиночку посреди ночи тоже не позволю.

   - Ты меня даже не дослушал!

   - Я услышал достаточно. И теперь собираюсь действовать.

   - Что? Но как? То есть… Ты придумал план… или?

   - Вроде того.

   В действительности же Шейн не был уверен. Ни в чём. Его план, если это вообще можно было так назвать, больше походил на список идей или догадок. Никакой конкретики и логики в них не было, лишь общее представление о том, что можно сделать.

   - Слушай, – поднявшись по лестнице до нужного этажа, мужчина остановился и посмотрел на свою подругу. – Я зайду туда, заберу то, что тебе нужно, а затем мы поедем ко мне и вызовем полицию.

   - Полицию? – неуверенно спросила девушка, потирая лицо руками.

   - Да. Я бы вызвал их сразу, но сначала хочу убедится, что проблема, о которой ты говоришь, вернее та её часть, которую я понял, действительно существует.

   - А… А если ты войдёшь туда, но ничего не обнаружишь? – Лана слегка наклонила голову. Идея пришла к ней в голову совершенно случайно, но была настолько очевидной, что девушка сама не поняла, почему не задумывалась об этом ранее. Что если тот, кто так хотел, чтобы она наконец возвратилась в квартиру, молчит, потому что хочет выставить её сумасшедшей в глазах друга? Не обнаружив никаких доказательств правдивости всей этой истории, Шейн ведь и впрямь мог так подумать. Видимых причин избегать этой квартиры просто не будет, и тогда, быть может её друг затащит её туда насильно, думая, что это поможет её переубедить. И вот она окажется в ловушке, из которой не сможет сбежать.

   Шейн, будто бы разглядев в глазах Ланы её мысли, слегка отстранился и поправил куртку.

   - Тогда, ты… поживешь у меня какое-то время. А эту квартиру продадим кому-нибудь другому. Тебе не придётся сюда возвращаться, если ты этого не хочешь.

   Девушка неуверенно кивнула, принявшись теребить кончиками пальцев рукава мешковатой толстовки, которую она носила всё это время. Шейн ободряюще похлопал подругу по плечу и направился ко входу в квартиру. На пол пути он озадачено обернулся, встретившись с Ланой взглядом.

   - Ключи? – мужчина протянул руку в вопрошающем жесте.

   Однако девушка ничего ему не ответила, и лишь молча указала пальцем на входную дверь. Шейн не до конца понял, что именно она хотела ему этим сказать, но предпочёл не спрашивать. Дойдя до входа в квартиру, он осторожно дотронулся до ручки, так, словно ожидал, что она в любой момент могла ударить его током. Тяжело сглотнув, мужчина толкнул дверь, и та практически бесшумно открылась, позволяя душному тёплому воздуху, пропитанному запахом кофе и пыли вылететь наружу.

   В комнате было темно, причём даже больше, чем обычно. Шторы на окнах были плотно задвинуты, не позволяя ни единому лучику света попасть внутрь. Шейн на ощупь нашёл ближайших выключатель и быстро ударил по нему пальцем, заранее приготовившись зажмуриться, но ничего не произошло. Кнопка щёлкнула, однако лампочки по-прежнему оставались выключенными. Вглядываясь в темноту, мужчина быстро понял, что они и вовсе были разбиты, хотя нигде вокруг не было видно блестящих стеклянных осколков. Сделав шаг через порог, Шейн огляделся, пытаясь рассмотреть в темноте более чёткие очертания предметов и вещей. В целом всё было также как он запомнил. Большой мягкий диван расположился вдоль боковой стены, заваленный подушками и парой пледов. В центре стоял широкий кофейный столик, поверхность которого почти полностью перекрывала развернутая газета, придавленная кружкой. На стене, напротив дивана, висел телевизор, с подключенными к нему игровой приставкой и DVD-плеером. Мужчина мысленно усмехнулся, подумав о том, что уже давно не видел подобного агрегата ни у кого другого, однако в этой квартире он по-прежнему существовал и даже иногда использовался, хоть и не столько для просмотра фильмов, сколько для проигрывания караоке или видеокурсов по йоге.

   Пройдя немного в сторону от двери, Шейн врезался животом в высокий письменный стол, стоящий практически посреди прохода. На нём стоял слегка запылившийся компьютер и ещё одна кружка, источавшая запах какого-то фруктового чая, которого на самом деле там уже и не было вовсе. Обойдя внезапное препятствие, мужчина остановился и достал из кармана мобильный телефон. Парой быстрых нажатий Шейн включил фонарик, попутно заметив внезапное исчезновение связи и интернета. Словно вся эта квартира представляла собой непроницаемый вакуум, куда не проходил никакой сигнал. Не удивительно, что Лана порой могла не брать трубку или не отвечать на сообщения. Любые попытки друга, да что уж, всего внешнего мира, с ней связаться были обрублены в корне. Может быть, она и впрямь не хотела забывать своего старого приятеля, но просто ничего не могла поделать, оказавшись заложницей в собственном доме. В таком случае, нет ничего странного, в её желании сбежать отсюда.

   Среди множества бумаг, которые лежали на столе, мужчина быстро нашёл довольно плотную стопку листов, скрепленных вместе и перевязанных бечевкой. Старомодный приём, позволяющий легко переносить предмет с места на место. Сейчас подобным пользовались разве что доставщики пиццы, перевязывая коробки, которые попросту нельзя было уместить в пакет. Вполне возможно, что этот кусок бечевки был взят как раз с одной из коробок, и, хотя в нём, в данном случае, не было никакого практического смысла, он придавал стопке листов какую-то особую атмосферность и стиль.

   Раздался резкий хлопок, заставивший Шейна обернуться. Дверь захлопнулась, оставив двух друзей по разные стороны. Мужчина не был до конца уверен за кого в этой ситуации он должен волноваться в первую очередь: за себя или за свою непутёвую подругу, втянувшую его в столь странную авантюру. Недолго думая, он схватил перевязанную рукопись подмышку, готовясь со всех ног рвануть к двери, или к окну, если упрямая дверь вдруг откажется открываться.

   - Положи книгу на место.

   Шейн обернулся, уставившись в темноту, и тут же встретился взглядом с двумя ярко-красными глазами, смотревшими на него с явным недовольством, перерастающем в гнев. Машинально мужчина сделал небольшой шаг назад, уперевшись поясницей в край стола, и чуть было не упав. Однако, с трудом сохранив равновесие и собрав всю свою храбрость, на какую только хватало сил, он выпрямился и постарался казаться не менее грозным, чем его не вполне различимый противник.

   - Она не твоя. И квартира, к слову, тоже, – выкрикнул Шейн, пытаясь не делать лишних пауз и не запинаться.

   - О… Изволь. Я знаю чьё это жилище. И с замиранием сердца жду возвращения его хозяйки…

   - В таком случае у меня для тебя плохие новости. Она не собирается сюда возвращаться.

   - Неужели? Даже теперь? Когда её столь драгоценный друг оказался заперт внутри.

   - Ха-ха. Легко раскидываться угрожающими фразочками, пока ты прячешься в темноте. Покажись, если ты мужчина! – Шейн обеими руками обхватил рукопись, будто бы это была самая важная вещь на свете, и единственное, за что он мог держаться.

   Внезапно всё вокруг вспыхнуло ярким практически красным огнём. Мебель начала трещать, обгладываемая языками пламени. Шейн, до этого старавшийся придать своему лицу нарочито грубое и самоуверенное выражение, тут же вскрикнул, пробираемый колющей дрожью с головы до ног. Его собеседник, стоявший чуть дальше, внешне напоминавший молодого человека, спокойно наблюдал за испуганным мужчиной и едко ухмылялся. Его длинные белые волосы, завязанные в тугой хвост с несколькими тонкими косичками на висках, развевались за спиной, нетронутые огнём, так, словно даже само пламя боялось касаться таинственного незнакомца, обходя его стороной. Шейн, с трудом переводя дыхание, уставился вперёд, стараясь ухватить слезящимися от дыма глазами образ своего врага. Одетый в кроваво-красную рубашку и строгие чёрные брюки, он неподвижно, как статуя возвышался над всем происходящим, будто бы ни дым, ни жар не могли нанести ему никакого вреда или хоть как-то испортить внешний вид. Казалось, что всё окружение, наоборот, изо всех сил старалось угодить ему, отбрасывая тени и блики так, чтобы придать его худому, бледному лицу ещё более устрашающий вид.

   - Она не сможет стоять в стороне и непременно попытается спасти тебя. А я не упущу возможности… забрать то, что принадлежит мне, – низкий голос раскатами грома проносился по комнате, заглушая собой треск и щелканье пламени.

   Шейн попытался пробраться к двери, и резко навалился на неё всем телом. Однако дверь лишь издала глухой, почти не различимый звук, не поддаваясь ни на какие попытки мужчины её открыть. Оглянувшись, Шейн снова столкнулся взглядом со своим мучителем, который смотрел на него с некоторым ленивым интересом, приподняв одну бровь. Его руки были вальяжно скрещены за спиной, придавая ему интеллигентный и одновременно маниакальный вид.

   Лана, всё это время сидевшая на лестнице, теперь изо всех сил била кулаками в дверь. Запах гари и дым, струящийся через щели в дверной раме, довольно быстро привлекли её внимание и сразу дали понять, что внутри творится что-то неладное. Однако все её попытки открыть дверь или выбить её оставались тщетными, как и попытки привлечь внимание тех, кто находился внутри. Она отлично представляла, что происходит с другой стороны и это внушало ей настоящий страх. Тысячу раз девушка пожалела, что отправила своего друга туда одного, не дав ему понять, с чем именно он может столкнутся. Впрочем, этого она и сама толком не знала. Её вечный преследователь и надзиратель отличался большой изобретательностью и непредсказуемостью. Он явно готов был пойти на всё, что угодно лишь бы заманить её в свою ловушку. И теперь, когда Шейн потеряет сознание от продолжительного нахождения в замкнутом задымленном пространстве, дверь непременно откроется и перед Ланой поставят крайне болезненный выбор. Но она была не готова с этим смириться.

   Кто-то из соседей вызвал пожарных. Люди суетливо покидали здание, спускаясь по лестнице в пижамах и халатах. Издалека послышался вой сирены. Лана, с трудом проталкиваясь через толпу, вывалилась на улицу и тут же ринулась к боковой части дома. Она слышала, как стучит её сердце, и могла поклясться, что ощущала его у себя в горле, словно оно в любой момент готово было выскочить и разбиться вдребезги. Свернув в крохотный переулок, девушка запрыгнула на ближайший закрытый мусорный бак и вцепилась руками в края пожарной лестницы. Лана никогда не отличалась хорошими физическими способностями, как и крепким здоровьем в целом, но сейчас ей это было не важно. Говорят, в экстренной ситуации люди могут совершать невероятные вещи, которые до этого находились за пределом их возможностей. Прокручивая эту мысль в голове снова и снова, девушка начала взбираться вверх, хватаясь за металлические поручни. Её пальцы довольно быстро стали красными и начали неприятно покалывать. Голова болела, и предательски начинала кружиться.

   Добравшись до окон своей квартиры и прочно уперевшись ногами в не слишком устойчивый лестничный пролёт, девушка с силой ударила по стеклу кулаком. С неприятным хрустом оно покрылось паутинкой трещин, которые быстро начали расползаться в разные стороны. Раздался второй удар и несколько сверкающих осколков полетели вниз, звонко разбиваясь об асфальт.

   Шейн резко повернул голову на звук, и не раздумывая кинулся к одному из зашторенных окон, стараясь попутно прикрыть нос и рот рукавом куртки. Однако его коварный противник, практически мгновенно преградил ему дорогу. Одним лёгким поворотом кисти он заставил огонь полыхать с новой силой, встав словно стена, между задыхающимся мужчиной и путём к спасению. Шейн сделал один шаг назад, на ходу застегивая крутку и накидывая капюшон, после чего прикрыв лицо руками прыгнул в сторону окна, как раз в тот момент, когда оно распахнулось, раздвигая плотные шторы в разные стороны.

   Спотыкаясь и кашляя, мужчина высунулся наружу, чуть не врезавшись головой в свою подругу.

   - С ума сошла? – прохрипел он, перелезая через подоконник.

   - Ты только сейчас заметил? – язвительно ответила она, вцепившись окровавленными пальцами ему в плечо.

   Медленно перемещая руки и ноги, Шейн принялся спускаться вниз, тем же путём, которым недавно поднялась девушка. Она осторожно повернулась, чтобы последовать за ним, как вдруг тонкая бледная рука крепко ухватила её за воротник.

   - Я тебе не позволю, – ровный, спокойный голос прозвучал практически у неё над ухом.

   Лана подняла голову. Два ярких красных глаза смотрели ей прямо в душу, но в них не было прежней жестокости и злости. Лишь тоска и усталость, за которыми можно было разглядеть лишь намёки на прежнее коварство.

   - Саро, – практически шепотом произнесла девушка.

   Её собеседник на мгновенье прикрыл глаза, сделав глубокий вдох. Ему всегда нравилось, как она произносит его имя. Никто другой не мог произнести его также. Не мог вызвать те же странные эмоции, от которых по спине шли мурашки. Пока она была от него на расстоянии, он вёл себя как ему хотелось. Был саркастичен, надоедлив, влезал в её дела, терзая её своим присутствием. Но вот она перед ним и…он бессилен. Возможно, именно в этом и проблема. Иначе он бы никогда не позволил ей сбежать.

   Сирена пожарной машины, уже успевшая стать оглушительно громкой, эхом разносилась по всей улице. В дверь квартиры начали бить, и на этот раз было очевидно, что долго она не выстоит. В конце концов команда пожарных была гораздо сильнее одного Шейна, к тому моменту успешно спустившегося вниз. Он стоял и с замиранием сердца наблюдал за происходящим над ним, опасаясь, что уже ничем не может помочь. Он кричал, звал свою подругу, но она даже не поворачивала голову, словно не слышала его.

   - Я… не могу этого…допустить. Ты себя убиваешь. Себя и то, над чем мы работали всё это время, – Саро говорил тихо и размеренно, будто опасаясь, что, если произнести эти слова вслух, они непременно станут правдой.

   - Мне казалось это твоя цель.

   - Ты знаешь, что это не так. И я готов убить целую вечность, доказывая тебе это.

   - Твоя вечность мне не к лицу.

   - А те несчастные несколько десятков лет, что тебе даны? Что в них такого, чего я не могу тебе дать?

   - Свобода.

   - Свобода – вымысел. Её не существует.

   - Быть может, в твоём мире её нет, в моём же всё несколько иначе. И я не дам тебе её отнять.

   - Ты вверила её мне как оплату. Но я безмерно терпелив. А потому дождусь, когда решишь её отдать мне добровольно. Ну…А до той поры…

   Саро отпустил воротник девушки и повернулся лицом к двери, вслушиваясь в разносившийся из-за неё грохот. Огонь исчез, оставив после себя чистую квартиру, почти в том же виде, в каком она и была изначально.

   - Не думай, будто я тебя оставлю… - бросил он через плечо, после чего ушёл в сторону письменного стола, пропав из поля зрения Ланы.

   Она аккуратно спустилась вниз и оттряхнула штаны наименее пострадавшей ладонью. Шейн, всё это время наблюдавший за происходящим, но не способный расслышать ни единого слова, тут же набросился на девушку с объятием, стараясь при этом не сбить её с ног.

   - Ты в порядке? – спросил он, слегка отстранившись и посмотрев на её окровавленную руку.

   - Да… Думаю, что да. А ты?

   - Жить буду. По крайней мере пока…

   Лана посмотрела вверх на окно, из которого всего пару минут назад валил дым. Она слышала, как удивленные пожарные, ввалившиеся в квартиру, искали источник всего этого беспредела. Однако, как бы они не старались, вряд ли им что-либо удастся найти.

ГЛАВА 3

Двери лифта шумно закрылись. Шейн молча уставился в пол, погрузившись в собственные мысли. Произошедшее явно заставило его многое переосмыслить и по-другому взглянуть на историю своей подруги. Впрочем, как и положено, разум его совершенно не хотел признавать реальность происходящего и изо всех сил старался найти логичное объяснение. Вот только оно никак не находилось. Пряталось за тоннами немыслимых теорий и предположений, которые никак не проясняли ситуацию, а лишь наоборот спутывали мысли ещё больше, образуя гигантский клубок.

   Лана устало посмотрела по сторонам, изучая своё отражение в металлических стенах лифта. Оно было нечётким и размытым, из-за чего начинало походить на огромное темное пятно, без каких-либо отдельных частей. Не было видно ни лица, ни рук, только общие очертания мешковатой пыльной одежды, которая, казалось приросла к девушке, став её неотъемлемой частью.

   «Всё могло закончиться иначе, не будь ты такой упрямой» - приглушенно процедил голос, с явной ноткой скуки.

   Девушка слегка помотала головой, стараясь не привлекать внимание своего друга. Она не могла сказать точно зачем вообще это делала. Её собеседнику не требовался ответ, вернее, он его не заслуживал. Однако, какая-то её часть по-прежнему продолжала верить, что незваного гостя можно было вытрясти из сознания, выбросить прочь, освободив место для тишины. Это никогда не работало, и порой наоборот только раззадоривало наглого нарушителя спокойствия, заставляя его говорить больше и громче, с такой силой, что все окружающие звуки превращались лишь в неразборчивый фоновый шум. И всё же упрямая надежда на спасение продолжала заставлять девушку время от времени совершать бессмысленные телодвижения, в попытках избавиться от неприятеля.

   Шейн глубоко вздохнул и тут же закашлялся, машинально прикрыв лицо рукавом. Кашель быстро прошёл, но неприятное ощущение в горле осталось, заставляя глаза слезиться, а грудь бесконтрольно дергаться в ожидании очередного приступа. Девушка положила руку другу на плечо, слегка наклонившись, чтобы видеть его лицо. Мужчина тут же выдавил из себя сухую улыбку, стараясь всеми силами заставить Лану поверить, что он в полном порядке. Рано или поздно это пройдёт, по крайней мере он на это надеялся. В противном случае ему пришлось бы обращаться к врачу, оставив подругу одну наедине с её страхами и кошмарами, и ещё неизвестно чем всё это закончится. Что если его положат в больницу? Тогда он точно не сможет позаботиться о Лане, а ведь ей сейчас его помощь была просто необходима. Никого другого у неё сейчас нет. Вернее, не осталось. Едва ли после целого года молчания кто-то из её приятелей или знакомых стал бы с ней говорить.

   «Взгляни на него. Немного дыма, и он уже разваливается на части. Я бы не стал возлагать на него большие надежды. Он бесполезен, во всех возможных смыслах».

   Лана бросила куда-то в сторону обиженный и недовольный взгляд, после чего снова уставилась на своего приятеля.

   - Уверен, что всё в порядке? – осведомилась она.

   - Да. В полном. Немного отдыха, и я буду как новенький. Вот увидишь.

   В воздухе на мгновенье повисла тишина, позволившая гулу лифта заполнить собой пространство. Всё вокруг внезапно замерло, заставляя сердце, будто бы по инерции, подпрыгнуть в груди. Двери с грохотом распахнулись, открыв проход в небольшой коридор.

   Друзья аккуратно протиснулись наружу, вдохнув воздух пыльного помещения. Откуда-то с лестницы доносился запах свежей краски, настолько сильный, что казалось, он навечно застрянет в носу и даже много дней спустя будет всюду преследовать того несчастного, кто посмел его вдохнуть. По однотонным кремовым стенам местами тянулись крохотные трещинки непонятного происхождения. Никто не мог однозначно сказать были ли это трещины в краске или в самой стене, также как никто не знал откуда они берутся, словно они магическим образом появлялись прямо из недр конструкции.

   Вдоль стен располагались двери, по большей части сделанные из толстого металла. Изредка попадались на глаза деревянные, которые даже на вид казались тонкими и хрупкими, будто и не пытались кого-то защитить или огородить от опасности. Шейн шаркающими шагами прошёл до самого конца коридора, остановившись у одной из квартир. Лана неспешно последовала за ним, оглядываясь по сторонам, ожидая что кто-то или что-то непременно накинется на неё в самый неожиданный момент.

   - Это всё моя вина, – внезапно сказала она, остановившись за спиной мужчины, пока тот старательно пытался найти ключ в карманах.

   - Ммм? – Шейн слегка повернул голову в сторону девушки.

   - Я имею ввиду всю эту ситуацию. Мне не стоило просить тебя вмешиваться и подвергать твою жизнь опасности. Я ведь даже толком не могла объяснить в чем именно проблема…

   - Слушай, – мужчина обернулся и слегка наклонился вперёд. – Это не одна из тех ситуаций, в которых нужно себя винить. Ты оказалась в безвыходном положении. И что бы ты мне в начале не сказала, я бы всё равно не поверил, не увидев своими глазами. Да что уж. Никто в здравом уме бы не поверил в то, что у тебя в квартире обосновался черт пойми кто способный одним пальцем поджечь всё вокруг.

   - Но…

   - Нет. Раз уж на то пошло, то это тогда и моя вина тоже. Я должен был серьезнее отнестись к твоим предупреждениям и рассказам. И вообще… Мне следовало начать бить тревогу, ещё тогда, когда ты начала внезапно отстраняться и избегать любых встреч. Но я не предал этому значения, и теперь обязан помочь тебе всё исправить.

   Быстрым движением Шейн распахнул дверь, кинул куртку на тумбочку и тут же не сбавляя шага направился за аптечкой, указав подруге на диван в центре комнаты. Девушка сделала пару неуверенных шагов из стороны в сторону, изучая пространство, после чего осторожно села, стараясь не касаться спиной подушек. Всё вокруг казалось ей незнакомым и чужим. Невнятные запахи, заполонившие воздух, одновременно старались быть ненавязчивыми и при этом с силой ударяли по лёгким с каждым вдохом. Лана слишком много времени провела в своей квартире. Там, где всё было ей известно до мельчайших подробностей. Теперь же она была в совершенно новом для неё месте, где ей не приходилось бывать прежде.

   В какой-то мере это было удивительно. Лана считала Шейна своим лучшим, а теперь и вовсе единственным другом, но при этом никогда не была у него дома. Раньше они часто проводили время у неё или где-то ещё, ходили в кафе, гуляли по улицам города. Теперь же она сидит на его строгом, немного потрёпанном черном диване, изучая взглядом абстрактные картины на стенах, книжные полки, заполненные детективными романами, и виниловые пластинки, аккуратно размещенные на подставке в алфавитном порядке. Одну из этих пластинок Лана подарила Шейну на день рождения. Но это было очень давно. Интересно, слушал ли он её всё еще? Или просто хранил вместе с другими, как часть коллекции, ставшей причудливым эмоциональным грузом.

   Мужчина вернулся в комнату, вооруженный бинтами, антисептиками и различными мазями, словно собирался оказывать первую помощь целому взводу раненых солдат. Лана наклонила голову, приподняв одну бровь и с трудом сдерживая смех.

   «Стало быть он не только выглядит как идиот…но и является таковым. Думаешь он умеет накладывать бинт? Я вот не уверен. Может он хоть придушит себя в процессе… Одной проблемой стало бы меньше», - с каждым словом голос становился всё громче, но к концу практически перешёл на шепот, заставляя слова слиться воедино.

   - Кого ты собрался этим лечить? –насмешливо спросила девушка.

   Шейн указал пальцем на свою собеседницу, попутно стараясь открыть зубами бутылку спиртового раствора. Крышка звонко щёлкнула и пара капель запашистой жидкости упала на ковёр, оставив бесформенное пятно. Мужчина присел на диван, рядом с девушкой, поставив всё что было на небольшой стеклянный кофейный столик. Тот несколько обиженно прозвенел, словно недовольный тем, что вместо крепкого бодрящего напитка на него кинули ватные диски, жирные тюбики и запятнанные бутыльки.

   - Это всего лишь небольшая царапина. Не стоило ради такого пустяка приносить весь этот боевой арсенал, – мягко сказала Лана, наблюдая за другом.

   Шейн аккуратно взял пораненную руку девушки и провёл по ней смоченным спиртом ватным диском. Лана резко вдохнула, процедив воздух через зубы.

   «Боль причиняет не только рана, но и процесс её исцеления. Я мог бы справиться лучше. Но ты не даешь мне ни единого шанса вмешаться. Всего этого вообще можно было бы избежать. Однако… Ты так упорствуешь в том, чтобы не играть по правилам».

   Девушка плотно сомкнула губы, стараясь больше не издать ни единого звука. Она внимательно следила за каждым движением своего друга, который ни на секунду не отрывал взгляда от её руки. Всё действительно могло быть иначе. Если бы Лана не была столь опрометчива в своих действиях и суждениях. Если бы была чуть более уверена в себе. Но теперь размышлять об этом было бесполезно и попросту глупо. Всех совершенных поступков и решений нельзя было изменить и переписать, придать им другое значение. Оставалось только принять сложившуюся ситуацию такой какая она есть и действовать, по мере своих возможностей.

   Впрочем, Лана не имела никакого понятия, как именно ей следует поступить. Она не знала где теперь находится рукопись. Осталась ли она в той квартире, или Саро перенёс её в другое место, где девушка не смогла бы её достать, даже если бы попыталась. И ни единого способа это узнать не приходило на ум.

   - Лана…

   Девушка резко подняла голову, осознав, что всё это время смотрела в одну точку, увлеченная собственными размышлениями.

   - Да?

   - Теперь… Когда я тебе верю, на все 100 и даже 200 процентов, я хотел бы услышать твою историю ещё раз. Но в этот раз более развернуто и подробно, без попыток сгладить углы в местах, где происходит что-то «странное», - Шейн сделал невнятное движение бровями, стараясь поставить акцент на последнем слове, попутно оборачивая плотный бинт вокруг руки девушки.

   - Не думаю, что у меня получится хорошо всё рассказать. Всё началось около года назад, так что… многие детали уже стерлись из памяти.

   - Уверен, самую суть ты сможешь передать.

   - В общем… На самом деле всё произошло не так быстро, как я это описала в первый раз. Это было бы глупо, поверить незнакомому человеку вот так сразу, и ты удивишься, но… даже тогда я это понимала. Как я и сказала, я искала книги, которые могли бы помочь мне в моей работе, впечатлить, дать вдохновение, идею или что-то в этом роде. Пришлось обойти множество книжных магазинов и библиотек. И вот в одной из них я и встретила его…

   - Его…?

   - Саро. Он рассматривал полку с фантастикой, когда я вошла. Каким-то образом он сразу привлёк моё внимание, – Лана слегка поджала губы.

   - Неудивительно. Если тогда он выглядел также, как тот, кого видел я, то у него довольно необычная внешность. На такого невольно обратишь внимание в любом случае.

   «Это оскорбление? Или комплимент? В любом случае, людям этого мира и впрямь не достает генетического разнообразия. Видимо при создании этого измерения у Вселенной закончилось воображение. С другой стороны, она явно наградила здешних людей интеллектом. Ну… Часть людей. Твоего приятеля явно обделили и в этом плане».

   - Я ушла в другую часть зала. Разглядывала книги о магии, сборники древних мифов. И тут он внезапно подошёл ко мне, держа в руках несколько книг с другой полки.

   ««Как странно видеть светлый ум в столь тёмных дебрях», - Хм… Никогда не думал, что мне придётся цитировать самого себя».

   - И что потом? – Шейн настороженно приподнял бровь.

   - Он представился, спросил, что я ищу среди всех этих причудливых книг, не имеющих ничего общего с правдой. Я честно призналась ему, что ищу вдохновение. Тогда он предложил мне одно из произведений, которые он держал. Это была фантастическая история о приключениях в другом мире, где живут люди с ангельскими крыльями. Сам по себе сюжет был довольно незамысловат, но описания этого таинственного мира показались мне по-настоящему потрясающими.

   - Мне казалось, ты говорила, что он предложил тебе историю. А на самом деле он дал тебе чужую книгу. Только и всего?

   - Нет. Ты не дослушал. Я взяла книгу и в тот же день прочитала её всю от корки до корки. Но… Она показалась мне незаконченной. Словно чего-то не хватало. Тогда, в другой день, я снова пошла в ту библиотеку. И история повторилась.

   - Ты снова встретила этого чудака, и он всучил тебе книгу?

   - И этой книги вновь оказалось недостаточно. Они обе были о разных мирах и написаны разными авторами, но были как-то связаны между собой. В них были пересекающиеся моменты, образы, подтексты. Словно оба мира существовали в одной реальности, параллельно друг другу.

   - Угу. И? – напряженно сказал Шейн.

   - Так повторилось 4 раза. Я прочла 4 разные книги, которые он мне дал. У меня появилась идея объединить их все в одно целое. Создать произведение, в котором эти миры, вернее аналогичные им, могли бы существовать вместе. Однако у меня не получалось найти нужные точки соприкосновения этих историй. Постоянно чего-то не хватало, сюжет путался и по итогу получался полный абсурд.

   - И вот тогда-то этот парень и вмешался, верно?

   -Да. Я пришла чтобы вернуть книги, и снова его встретила. Мы разговорились, и я рассказала ему про свою идею. Мне показалось, что она ему понравилась. По-настоящему. Поэтому я ничего и не заподозрила, когда он предложил помощь, – Лана несколько задумчиво опустила глаза вниз, принявшись разглядывать диванные подушки.

   - Он не говорил тебе о том…ну…о том, что он не совсем человек?

   - Сначала нет. Он помог мне написать пару глав, перечитывал их, вносил правки. А потом внезапно решил уйти, сказав, что больше не планирует мне помогать. Я была в шоке. Его помощь была мне необходима. Он снабжал меня всей той информацией, которой мне так не хватало для работы. Я просила…нет…умоляла его остаться и помочь мне завершить книгу. И тогда он спросил меня, чем я готова пожертвовать ради произведения столь масштабного и грандиозного как это.

   - И ты ответила…? – Шейн сделал неоднозначный жест рукой, подталкивая девушку продолжить рассказ.

   - Ответила, что готова пожертвовать ради неё даже собственной жизнью. Я не имела этого ввиду на самом деле. Вернее…имела, но… Но не думала, что до этого дойдёт.

   - Тогда он предложил тебе заключить договор?

   - Именно. Саро объяснил мне правила этой сделки и рассказал правду о своей сущности. После всего, что я прочитала, всего, что он мне рассказал, я ему поверила. Так словно это не могло быть ничем кроме правды. Всё казалось таким простым и очевидным. Настолько, что я даже удивилась, что не подумала об этом раньше.

   - Ясно. Вернее… нет. Не ясно. Кто он, черт возьми, такой?

   - Он – маг. Но не в том понимании, в котором мы с тобой к этому привыкли. Маги – не просто какие-то люди с набором способностей или волшебной палочкой. Они абсолютна другая раса, лишь внешне схожая с людьми.

   - Допустим. Но если есть другая раса, значит есть и ….

   - Другой мир. И не один. Всего существует 5 различных миров, включая наш – человеческий. В каждом живут другие расы, с другими правилами и порядками.

   - И другим языком надо полагать?

   - Не совсем. Насколько я поняла, в других мирах нет такого понятия как «язык». У них есть «Мысль». И она едина для всех миров. Поэтому жители другого мира смогли бы с легкостью понять тебя, не важно из какой ты страны. Они понимают саму суть сказанного, без привязки к отдельному слову или букве. Поэтому там особенно важно, какой смысл ты подсознательно вкладываешь в свою речь.

   - Не уверен, что понял. Но это и не так важно, – Шейн неуверенно махнул рукой. – Главное, что нам всё ещё нужен план или хотя бы идея, касательно того, как именно освободить тебя от сделки.

   - Изначально я думала, что, уничтожив рукопись, смогу освободиться. Но теперь я даже не знаю где она.

   - Оу… – мужчина поднялся с места и тут же направился к тумбочке у двери, где по-прежнему лежала потрепанная огнём куртка. Быстрым, но осторожным движением он отодвинул часть куртки в сторону и достал из-под неё плотную стопку бумаги.

   Девушка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут же остановилась, и невысказанные слова повисли в воздухе.

   «Вор», - раздался глухой, практически неслышный шепот в голове Ланы. Казалось, что незримый собеседник не столько злиться, сколько насмехается над похитителем рукописи, придавая этому слову уничижительный оттенок.

   Шейн подошёл обратно к дивану и протянул стопку листов подруге. Та аккуратно взяла рукопись и, слегка наклонившись вперёд, принялась перелистывать страницы, мысленно перечитывая отдельные части. Всё было на своих местах, ровно так, как она и оставила. На полях по-прежнему остались небольшие пометки карандашом, а также разноцветные стикеры, приклеенные на отдельные листы и заполненные различными замечаниями, вырисованными тонким курсивным почерком. С первого взгляда можно было понять, что из этого писала сама Лана, а что оставлял Саро, когда в сотый раз перечитывал и исправлял её текст. Его почерк напоминал собой прутья старинного забора, украшенные причудливыми крючками и узорами, которых никто другой более не использовал.

   «Всё так, как ты и оставила. Так как ты и хотела», - практически нараспев промурлыкал голос, словно стараясь успокоить девушку.

   Отстранившись от своего произведения, она шумно закрыла страницы и посмотрела по сторонам. Её глаза тут же уперлись в небольшой простенький камин, стоявший у противоположной стены и по большей части игравший роль полочки для разного рода декора. Шейн быстро проследил за взглядом подруги и ничего не говоря вышел из комнаты. Мгновенье спустя он вернулся с небольшой коробкой спичек, которой, судя по виду никогда прежде не пользовался. Возможно, он хранил её с то же целью, с какой большинство людей собирает банки, коробки из-под обуви или палочки от суши, в надежде, что рано или поздно (причём с большей вероятностью поздно) эта вещь сможет пригодиться в хозяйстве.

   Камин принялся тихо трещать, озаряя небольшое пространство вокруг себя тёплым красным светом. Огонь лениво перемещался с одного места на другое, облизывая предоставленные ему куски поленьев. Те, в свою очередь горели крайне неохотно, вероятно и вовсе забыв, как это делается за те долгие месяцы, когда никто и не думал их поджигать. Шейн встал и отошёл в сторону, развернувшись лицом к подруге. Она по-прежнему тихо сидела на диване, глядя в одну точку, погруженная в собственные мысли. Свет от камина отражался в её глазах, образуя загадочные яркие искры.

   Девушка поднялась и подошла к камину, уставившись на витиеватые языки пламени. Её сердце сжалось, а горло в одну секунду пересохло, заставив глаза блестеть ещё сильнее от несформировавшихся слёз. Целый год Лана потратила на эту работу, вложив в неё всю свою душу и трудолюбие. Чуть ли ни каждый день она проводила, прописывая образы, сцены и героев этой истории. И теперь им всем предстояло погибнуть в огне, без какого-либо шанса на спасение. Никто и никогда не сможет прочитать об их жизни, полюбоваться красотами их миров. Никто не сможет посмеяться над шутками в их диалогах, или проникнуться их переживаниями. В одно мгновенье они обратятся в пепел и золу, исчезнув, словно их никогда и не существовало вовсе.

   Девушка наклонилась и бросила стопку листов в огонь, охотно принявшийся облизывать страницы. Края рукописи слегка обуглились и почернели, но сам текст никуда не исчез, ни через секунду, ни через десять. И не важно, как усердно огонь старался прожечь листы, они всё равно оставались практически нетронутыми, будто пламени и вовсе не существовало.

   «Рукописи не горят. Ни в этом мире, ни в любом другом. Не важно, как далеко ты зайдешь».

   Шейн озадачено посмотрел на стопку бумаги, напрочь отказывающуюся следовать правилам здравого смысла, после чего затушил огонь.

   - Кажется… оно не горит, – неуверенно проронил он, взяв в руки обугленные листы.

   - Значит нужен другой план, другая идея.

   - И что-то из этого у тебя есть?

   - Нет… - девушка задумчиво почесала затылок. – Единственное… Мы можем пойти в ту библиотеку, которую я посещала в самом начале. Возможно, если те книги всё ещё там, то мы сможем найти в них подсказки.

   - Неплохо. Но сейчас в любом случае уже слишком поздно. Библиотека не работает. Да и после всего, что произошло, нам нужно отдохнуть.

   Лана посмотрела по сторонам, с озадаченным и слегка напряженным видом, словно опасаясь, что если она задержится здесь на ночь, то непременно попадёт в западню. Шейн осторожно потрепал её за плечо.

   - Не волнуйся. Я никуда не денусь, и не позволю никому причинить тебе вред. Если хочешь, я останусь прямо в этой комнате. Ты будешь спать на диване, а я на надувном матрасе на полу. Получится что-то вроде… ночевки.

   - Ночевки?

   - Да… Прямо как в детстве. Почти.

   - Ага. Только в этот раз все монстры под кроватью – реальны, – девушка напряженно улыбнулась, указав рукой куда-то под диван.

   - Не беспокойся. Так как я буду лежать на полу, то меня съедят первым, – усмехнулся Шейн, направившись в другую комнату за матрасом и дополнительными подушками.

   Лана тяжело выдохнула и ещё раз осмотрелась. Тени, всё это время старавшиеся принять естественный вид, начали ползать по стенам, перебираясь от одного места к другому. Девушка нервно сглотнула, переводя взгляд между причудливыми тёмными силуэтами, скользящими по стенам, и дверью, за которой скрылся Шейн. Всё будет в порядке. По крайней мере со временем всё просто обязано стать таковым.

   Несколько минут в квартире стояла почти полная тишина. Откуда-то из другой комнаты доносилось шуршанье и лёгкий свист, вероятно вызванный насосом для надувного матраса. Лана аккуратно присела обратно на диван, слегка поджав ноги. Она слышала, как у неё за спиной по стене скользили тёмные образы, больше не старающиеся прикинуться торшерами и вазами. Они неспешно подкрадывались, словно стремясь не столько реально атаковать свою жертву, сколько запугать её и свести с ума своим шипением.

   «Каков твой следующий шаг? Мне не терпится узнать, что ты ещё попытаешься предпринять, чтобы избежать своей судьбы. В этом… есть какой-то азарт, тебе не кажется? Нет? Не важно»

   Девушка вновь машинально помотала головой. Прядь волос упала ей на лицо, слегка перекрыв глаза.

   «Знаешь… Мне кажется мы немного отошли от курса. Все эти беседы с твоим дружком, беготня и увлекательные истории явно отвлекли нас от привычного хода событий. Это внушает ложное чувство надежды… Так давай же я напомню, как на самом деле обстоят дела».

   Лана почувствовала резкую боль и сильный звон в ушах, заставивший её обхватить голову руками. Перед глазами всё плыло, превращаясь в невнятные цветные пятна. Отовсюду начали доноситься неразборчивые звуки, напоминавшие шепот множества людей, говорящих одновременно. Девушка закрыла и плотно сжала глаза, стараясь отстраниться от всего происходящего. Какое-то время шум нарастал, ударяя по ушам с утроенной силой, проникая в голову и врезаясь в разум, заставляя каждую клетку тела содрогаться. Лана стиснула зубы, чувствуя, как слёзы начали собираться в уголках глаз. Ещё мгновенье и казалось, она сойдёт с ума, если, конечно, этого ещё не произошло. Однако за секунду до безумия на девушку обрушилась тишина, поглотившая всё, что было вокруг, и то, чего никогда не было…

ГЛАВА 4

Редкий луч солнца с трудом пробился через плотные тучи, которые, казалось, пытались проглотить его, не подпуская близко к земле. Яркое пятнышко света нырнуло в окно, упав на глаза Ланы, будто бы пытаясь пробудить её от странного сна. Девушка недовольно поморщилась, всё еще чувствуя лёгкий звон в ушах. Вчерашний вечер довольно смутно пронесся у неё перед глазами, наполненный суматохой, страданиями и запахом дыма. Сложно было сказать, что именно произошло, что она смогла запомнить, а что ей навеяло спутанное сознание. Всё произошедшее казалось нереальным, сумбурным, далёким от правды, и в то же время болезненно правдивым. Трудно отрицать события, последствия которых до сих пор отдаются в голове глухими ударами. Впрочем, признать некоторые из них было ещё труднее.

   Девушка приподняла голову и слегка привстала, опершись локтем на диванные подушки. Солнечный зайчик, всё это время усиленно пробивавшийся через стекло, окончательно исчез, растворившись в тусклой комнате. Шейн, практически полностью скатившийся на пол с надувного матраса, крепко держал в руках подушку и мирно храпел. Лана посмотрела по сторонам, стараясь восстановить последние несколько часов прошлого вечера по своему окружению. Обугленная рукопись лежала на каминной полке, время от времени шурша страницами. По всему полу были разбросаны одеяла и небольшие подушки, больше подходящие для декора, чем для полноценного сна. Быть может, вчера Лана потеряла сознание от всего того, что в один миг на неё обрушилось? Или же её организм насильно погрузил её в сон, стараясь остановить поток звуков и мыслей, переполнявших голову. Впрочем, это практически одно и то же.

   Девушка опустила ноги с дивана, стараясь не задеть своего всё ещё спящего приятеля. Интересно, что он подумал, когда вернулся в комнату и увидел свою подругу без сознания? Волновался ли он, или решил, что она просто слишком устала? Быть может, она и вовсе не спала, а находилась в бессознательном сонном бреду. В таком состоянии она могла говорить и даже двигаться, хоть и не слишком уверенно. При этом она едва ли отдавала себе отчёт в своих действиях, больше напоминая марионетку или куклу чревовещателя, которой управлял кто-то другой. Такое уже не раз случалось с ней прежде, и зачастую приводило к причудливым ситуациям. Она могла проснуться в другом месте, посреди улицы или проезжей части, на несколько кварталов ближе к дому, чем прежде.

   Несложно было догадаться, кто был ответственен за эти ночные скитания. Каждый день Лана старалась уйти как можно дальше от проклятой квартиры. Каждую ночь Саро упорно пытался вернуть её назад. Всё это походило на странное перетягивание каната, в котором не было правил, победителей или проигравших, а только бессонница и борьба за выживание. Порой у девушки появлялось желание сдаться. Встать, бросить все свои попытки и вернуться назад. В такие моменты её невидимый собеседник становился на удивление сговорчив и мил, порой даже подозрительно молчалив, словно он боялся, что его слова спугнут столь опрометчивую идею прочь.

   Лана была не до конца уверена, за что именно она борется. С одной стороны это было очевидно, но с другой всё было гораздо сложнее и запутанней. Конечно, она хотела жить, хотела быть свободной, хотела гулять по городу, общаться с другими людьми, заводить друзей и искать смысл жизни, даже если это означает, что ей придется начать всё с чистого листа. Скорее всего после такого приключения её жизнь сильно изменится. Нужно будет искать новый дом, работу и друзей. Если всё кончится хорошо, Шейн останется с ней и будет поддерживать её на этом сложном пути. Но кто знает, что ещё произойдёт. Может он сбежит, оставит её, посчитает всё происходящее слишком опасным. Она не станет его винить. Просто не сможет. В конце концов, винить Лана могла только себя. И никого больше.

   Девушка неуверенно помотала головой и встала на ноги. Нужно привести себя в порядок, собраться с мыслями. Рано или поздно всё будет хорошо. Она должна в это верить. Обязана. Иначе её собственные мысли заведут её в тупик, из которого она так старается сбежать. Дойдя до ванной, Лана практически бесшумно закрыла за собой дверь и устремила взгляд в небольшое настенное зеркало, висевшее над раковиной. Сложно было поверить, что это и впрямь её отражение. Бледная и взъерошенная, она больше походила на бездомного котенка, чем на человека. Возможно, ей стоило бы что-то с этим сделать.

   Шейн проснулся и потёр глаза руками. Откуда-то со стороны ванной комнаты доносился шум воды. На секунду мужчина занервничал, предположив, что кто-то мог пробраться в его квартиру посреди ночи, но тут же вспомнил, что в этот раз ночевал не один. События прошлого дня перемешались у него в голове в спутанный комок. Кажется, он помнит пожар, Лану, какого-то ещё парня, явно не дружелюбно настроенного, что-то там про магию и какие-то другие миры… Слишком много информации, чтобы полноценно переварить её за раз. Может, кружка кофе поможет всё прояснить. Или не поможет. Но лишней точно не будет.

   Широко зевнув, Шейн попытался подняться, запутавшись ногами в одеяле, и чуть не рухнул обратно на пол. Спина непривычно болела после сна на неудобном матрасе. Спать на голом полу теперь казалось куда более заманчивой идеей. Быть может, в следующий раз он ею воспользуется, оставив матрас исключительно для не самых желанных гостей. Шум в ванной прекратился и из-за двери выглянула Лана, завернувшаяся в большое серое полотенце.

   - Доброе утро, – всё еще несколько сонно пробурчал мужчина, машинально отворачиваясь.

   - Доброе. Слушай, можно я возьму пару вещей из твоего шкафа? – Лана несколько неуверенно и пристыженно наклонила голову, словно этот вопрос казался ей крайне неловким.

   - М? Да. Конечно. Сомневаюсь, что там найдётся что-то твоего размера, но…оверсайз сейчас, кажется, в моде, – Шейн усмехнулся, направившись в сторону кухни.

   Он достал с полки банку кофе и две кружки, попутно включив чайник. Сознание начинало постепенно проясняться, составляя логические цепочки из ранее невнятных образов. Шейн несколько раз прокрутил в голове все вчерашние события, мгновенно сделавшись более серьезным и бодрым, чем когда-либо. Чайник вскипел, принявшись громко бурлить и слегка трястись из стороны в сторону. Мужчина насыпал кофе в кружки и щедро залил кипятком, оставив совсем немного места для молока или холодной воды. Лана осторожно выскользнула из-за угла, в сотый раз осматривая свой новый наряд. Шейн окинул её быстрым взглядом и многозначительно кивнул. Мешковатая черная футболка, постоянна съезжавшая на плечо, и потертые джинсы очевидно были ей великоваты, но по какой-то причине смотрелись довольно неплохо. Хотя тёмные цвета делали кожу девушки ещё более бледной, чем прежде, но теперь эта бледность не казалась такой болезненной. Скорее в этом было что-то мистическое и загадочное, словно пришедшее из подростковых романов про вампиров и оборотней, которые Шейн хоть никогда не читал, но часто встречал на полках книжных магазинов.

   - Уверена, что в твоём роду не было бессмертных клыкастых графов? А то я начинаю волноваться за сохранность своей шеи.

   - Было бы, о чем волноваться. У тебя кофе и газировка течет по венам. Сомнительный коктейль. Такое ни один упырь пить не станет, – девушка взяла в руки кружку и сделала небольшой глоток.

   - Стало быть я в безопасности, – Шейн широко улыбнулся, приложив руку к сердцу, всем видом стараясь изобразить искреннее облегчение.

   На несколько минут повисла умиротворяющая тишина. Лана уставилась куда-то в пространство, погруженная в собственные мысли. Ей бы хотелось, чтобы этот миг длился вечно. Чтобы не было никакой угрозы, опасности, побегов и пряток. Только спокойствие и тёплый напиток в забавных цветастых кружках, явно не вписывающихся в антураж модной минималистичной квартиры. Шейн покашлял, слегка прочистив горло, стараясь ненавязчиво привлечь внимание своей подруги.

   - Как рука? – спросил он, кивнув в сторону плотно забинтованной ладони девушки.

   - Нормально. Почти не болит.

   - Ты вчера так быстро уснула. Я волновался, что что-то случилось.

   - Хм? Нет. Всё в порядке. По крайней мере сейчас.

   - Хорошо. Ты хотела, чтобы мы сегодня сходили в тот магазин…

   - Библиотеку.

   - Да, туда. Во сколько они открываются?

   Лана посмотрела по сторонам, стараясь найти глазами часы. Ей не приходило в голову проверить время до этой минуты. Сколько они спали? Во сколько вчера она потеряла сознание? Едва ли теперь она это каким-то образом вспомнит. Девушка быстро нашла взглядом микроволновку, в экран которой были встроены небольшие часы. Одиннадцать. Не слишком хорошо, если учитывать, что Лана привыкла вставать гораздо раньше. Впрочем, в этот раз ей удалось полноценно поспать, так что быть может на время всё же можно было не обращать чрезмерного внимания.

   - Думаю они уже работают, – девушка указала пальцем на циферблат.

   - Отлично. В таком случае предлагаю выдвигаться. Дай мне пару минут привести себя в порядок, и можем идти.

   - Уверен?

   - Абсолютно. Завтрак возьмем по пути. Надеюсь, ты не против.

   - Конечно нет.

   Шейн отставил кружку в сторону и исчез за углом, направившись в свою комнату. Лана несколько нервно оглянулась, словно боясь, что пока она одна, её собственная тень решит на неё наброситься. Однако на удивление всё было подозрительно спокойно. Никаких голосов в голове, двигающихся силуэтов, головной боли или чего бы то ни было ещё. Однако никакого расслабления или покоя это не приносило. Быть может, Лана просто слишком привыкла к своему невидимому спутнику, неотступающему от неё ни на шаг. Он всегда был с ней, с самого первого дня её побега. И тут вдруг куда-то исчез, оставив после себя пугающую пустоту.

   Девушка снова погрузилась в собственные мысли, вспоминая время, проведенное в своей квартире. Ей казалось, что Саро её друг. Быть может даже больше. Они общались, шутили, пили чай, так, словно никакого договора между ними и не было вовсе. Она восхищалась его талантом рассказывать истории с невероятным количеством подробностей и деталей, не упускать ни единой мелочи. И ей казалось, что он тоже ею восхищался, хотя она никогда не могла понять, чем именно. Может было что-то такое в её характере, упорстве и преданности своей цели. Она не могла знать наверняка. В конце концов, до неё явно были и другие авторы. Те, кто действительно отдал Саро свою жизнь в обмен на написанную ими книгу. Девушке хотелось верить, что она была для него особенной. Ведь иначе, стал бы он тратить на неё столько времени и сил. Если бы он просто хотел убить её, то уже давно мог бы это сделать. Впрочем, она боялась, что чего-то не знает. Что он манипулирует ею, также как делал это раньше. Внушает нереальные эмоции и мысли.

   Он оторвал её от реального мира, от друзей и родных, которые у неё были. И кода волна осознания впервые накатила на неё, Лана не знала, что делать. Хотелось бежать, плакать, кричать и быть может даже убить того, кто всего её лишил. Но она не могла. Не могла даже думать об этом. Заставить себя искренне его ненавидеть. С Саро ей было комфортно и привычно. И она знала, что это неправильно. Чувство, которое он наверняка никогда к ней не испытывал, но заставил испытывать её было неправильным во всех смыслах. Но девушка попросту не знала как с ним бороться. Ей только и оставалось что убегать и скрываться, в надежде, что она сможет спрятаться не только от Саро, но и от самой себя.

   Что он сейчас делал? Почему так внезапно исчез? Почему не прерывал её размышлений своими комментариями? Слушал ли он её вообще, или же оставил в полном одиночестве наедине с самой собой, впервые за столько времени? Лана не знала, и была не уверена, что хочет знать. Если он наконец решил её оставить, это давало ей надежду, шанс на спасение. Ведь именно оно ей и было нужно. Или же она пыталась уверить себя в этом всеми силами.

   Шейн вернулся обратно, громко хлопнув дверью комнаты, чем ненамеренно испугал свою подругу.

   - Прости. Привычка, – быстро проговорил он, поправляя волосы.

   - Не боишься такой привычкой случайно сломать дверь?

   - Не думаю. Если бы я приложил силу…Тогда возможно. Но, просто толкнув её, я вряд ли что-то сломаю. Ну. По крайней мере я на это надеюсь, – Шейн неуверенно почесал затылок, прикину в уме стоимость новой двери.

   Лана сложила руки на груди и покачала головой.

   - Готов идти? – мягко спросила она, слегка приподняв брови.

   - Наверное да. Хотя, как показывает опыт вчерашнего дня, я никогда не буду на сто процентов готов.

   - К подобному никогда нельзя быть готовым. Но, если продолжишь пытаться мне помочь, то рано или поздно привыкнешь.

   Прохладный ветер раскачивал деревья из стороны в сторону, словно стараясь скинуть с них все имеющиеся листья и нахальных птиц, затаившихся между ветвей. Тучи по-прежнему нависали над землей, приглядываясь к прохожим, подыскивая подходящую жертву, которую можно было бы облить внезапным дождём. Кое-где на улицах лежал лёгкий туман, перегоняемый ветром с одного места на другое. Газетные киоски во всю привлекали горожан громкими заголовками о недавнем мистическом пожаре, который явно поверг в шок не только самих пожарных, но и всех очевидцев.

   Лана быстрым, но осторожным шагом продвигалась по улице, постоянно оглядываясь на ближайшие стены и окна. Тишину в её голове до сих пор никто не прервал, и это порождало всё больше и больше беспокойных мыслей. Шейн несколько задумчиво следовал за подругой, практически не спуская с неё глаз. Конечно, она не могла просто провалиться под землю на ровном месте, но мужчина всё равно волновался, не зная от чего именно ему придётся защищать девушку в этот раз. Какими ещё способностями обладал её загадочный «сожитель», столь рьяно желавший прикончить Шейна за одно только появление в стенах квартиры? Мужчина подозревал, что не хочет знать прямого ответа на этот вопрос, поскольку это непременно повлекло бы за собой не самые приятные последствия, с которыми он предпочел бы не разбираться.

   Одной рукой Шейн толкнул дверь в библиотеку, которая мгновенно поприветствовала новых гостей громким душераздирающим скрипом. Хотя всё здание в целом нельзя было назвать старым, однако оно явно видело лучшие времена, и требовало некоторого ремонта.

   Лана проскользнула внутрь и тут же направилась вглубь зала, в поиск нужного отдела. Шейн молча последовал за ней, оглядываясь по сторонам и изучая других посетителей. Тут были подростки, пытающиеся написать рефераты и дипломные работы, дети, которых явно привели на экскурсию от ближайшей школы, и несколько взрослых, задумчиво прогуливающихся между шкафов. Лана прошла вдоль одного из стеллажей и достала с полки толстую книгу с яркой обложкой. Некоторое время девушка пристально изучала каждую деталь оформления и перелистывала страницы, после чего передала её своему приятелю, ни сказав ни слова.

   Шейн повертел книгу в руках, стараясь не повредить помятый переплёт, после чего открыл её в случайном месте и прочитал себе под нос первый попавшийся абзац: «Люди этого мира были близки с природой как никто другой. Казалось, что они жили одной только этой связью. Она придавала им сил, и при этом делала их чувствительными к любым, даже малейшим изменениям. Далёкие их потомки, попавшие в наш мир, до сих пор не утратили эту причудливую связь, и оттого страдают, каждый раз, когда внезапно сменяется погода и нарушается природный баланс.» Мужчина слегка сдвинул брови, пытаясь осмыслить прочитанное, после чего закрыл книгу, озадаченно проведя рукой по пёстрой картонной обложке, изображавшей густой лес.

   - О чём здесь написано? – внезапно спросил он, подходя ближе к своей подруге, уже вооружившейся несколькими другими книгами.

   - Хм? О, это книга о Лире – мире зверей. Ну… Не совсем зверей. Скорее Зверей, - Лана попыталась выделить заглавную букву в слове интонацией, надеясь, что её собеседник уловит разницу – Там живут люди, которые с рождения имеют способность превращаться в животных. В том числе в змей, птиц и даже пауков. Некоторые особенно сильные и талантливые маги специально отправлялись в Лиру, чтобы обучиться этой способности. Хотя, конечно, полноценно перевоплощаться в животное маг не способен, но зато это позволяло им изменять отдельные части своего облика создавая своеобразные комбинации между человеческой формой и животным.

   - Только не говори мне, что у твоего «приятеля» тоже есть такой навык.

   - Он говорил, что есть. Но я никогда не видела, чтобы он его использовал. Впрочем… Я не то, чтобы хочу видеть это в любом случае. Мне кошмаров и так хватает.

   - Резонно. Но…Просто интересно в кого он может превращаться. – Шейн развел руками в стороны, приподняв одну бровь.

   - Ну, утолю твоё любопытство, – это скорпион, – Лана взяла ещё одну книгу с полки и направилась к соседнему столику, который пока ещё не был никем занят.

   Шейн на секунду замер на месте, стараясь мысленно представить себе нечто среднее между человеком и скорпионом, однако быстро отбросил эти мысли в сторону, надеясь никогда не увидеть этого воочию.

   Девушка положила всю стопку на стол, после чего несколько мгновений неподвижно стояла, уставившись в пустоту. Она не знала с чего начать. Что именно делать. Не знала, что ей следует искать. Или быть может знала, что то, что ей нужно попросту отсутствовало на всех этих страницах. Ни одна книга не могла помочь ей в её ситуации. Однако признавать подобное было опасно, поскольку это убивало последнюю надежду на возможность вернуть себе нормальную жизнь. Шейн встал неподалёку и принялся по одной открывать разноцветные тома, изучая их содержание. Некоторые из них рассказывали о приключениях и героях, другие же описывали тайны и загадки, которые читатель должен был разгадать вместе с персонажами по ходу повествования. Каждая книга рассказывала об отдельном мире, не похожем на другой, о его быте, населяющих его людях или существах, что старались всеми силами походить на людей.

   - Не понимаю, – наконец произнёс он, откладывая очередное произведение в сторону.

   - Хм? – Лана подняла голову и вопросительно посмотрела на своего друга.

   - Вернее… Понимаю, но… - Шейн провёл рукой по лбу, – Кто написал все эти книги? То есть… Кем были все эти авторы, чьи имена здесь указаны? Почему они вообще решили об этом писать?

   - Я думаю они все чем-то похожи на меня. Может они хотели прославиться или заработать денег. Может хотели осуществить давнюю мечту и посвятить себя писательству, но не знали, как именно её реализовать.

   - И?

   - И тогда они попадали в ситуацию аналогичную моей. Саро находил их и рассказывал им эти истории, которые они в дальнейшем размещали на бумаге.

   - Ценой собственной жизни, надо полагать.

   - Именно. Я проверяла информацию в интернете, когда у меня была такая возможность. Каждый из этих авторов умер или пропал без вести по тем или иным причинам. Не уверена, что кто-то проследил связь между всеми этими книгами. Может подумали, что это просто отсылки или и вовсе не обратили внимания. Но как итог. Никто не знает о том, что все эти авторы писали про связанные вещи, а следовательно, никто не придавал большого значения тому, что они все мертвы.

   - Сомнительная судьба. Умереть ради произведения.

   - Мы с тобой это уже обсуждали. Искусство требует жертв. И не всегда речь идёт об усердии и кропотливом труде.

   - Ладно. Но… Зачем этому магу вообще нужны чужие жизни?

   - Чтобы не утратить свою собственную, – низкий рычащий бас прогремел откуда-то со стороны. Шейн и Лана мгновенно обернулись, встретившись взглядом с высоким бородатым мужчиной в шляпе и подобии мехового пальто. Шейн сделал шаг вперёд, стараясь закрыть собой подругу, чем лишь вызвал едкую ухмылку на лице незнакомца.

   - Прошу прощения, а вы…?

   - Мэтт. А вы, надо полагать, очередной мертвый автор, – перебив Шейна, мужчина уставился на Лану и оскалился. – Безмерно рад знакомству.

   Мэтт вытянул вперёд широкую руку, украшенную несколькими громоздкими квадратными кольцами разного размера. Девушка чуть отступила назад, вжавшись в стол, в то время как её друг расправил плечи и недоверчиво сдвинул брови.

   «Зверолов» - незримый спутник, о существовании которого Лана уже успела позабыть, снова дал о себе знать, врезаясь в сознание недовольным тоном. Всё время до этого он не говорил ни слова, не привлекал к себе внимания, и быть может и вовсе оставил девушку одну, но теперь вновь вернулся, словно гром среди ясного неба. По одному только его голосу можно было понять, что он крайне недоволен присутствием загадочного мужчины, настолько, что это вполне можно было назвать настоящей ненавистью, с которой Лане не приходилось сталкиваться прежде.

   - Вы оба не слишком-то дружелюбны, – взгляд Мэтта хаотично перескакивал с Ланы на Шейна и обратно. – А зря, ведь я к вам с самыми благими намерениями.

   - Это ещё какими? – Шейн вздернул бровь и сложил руки на груди, стараясь отгородиться от незваного собеседника, явно превосходившего его по силе.

   - Я могу помочь вам, вернее, ей, – мужчина указал пальцем на Лану, которая машинально отклонилась чуть в сторону, пытаясь укрыться за спиной товарища. – Более того, меня специально прислали сюда с этой целью.

   - И как это понимать? – девушка окинул Мэтта взглядом, пытаясь не смотреть ему в глаза.

   - Очень просто. Вы оба, ну или по крайней мере один из вас так уж точно, в курсе про другие миры, магов и всё остальное. Так вот. Совет магов сыт по горло выходками Саро и его постоянными нападками на ваш мир. Поэтому они послали меня сюда, чтобы я мог найти его очередную жертву и расторгнуть договор. Вернее, помочь в осуществлении его расторжения.

   - Мне казалось миру магов не было никакого дела до людей, – Лана слегка прищурила глаза.

   - Абсолютно. Но Саро - маг, а значит его поступок находится в пределах юрисдикции мира магов. Тем более, что в этот раз речь идёт не об убийстве, хотя они тоже волнуют совет.

   - Не об убийстве? – переспросил Шейн - Но тогда о чем?

   - О похищении и переносе физического тела из материального мира в Пустоту. Это, конечно, не противоречит заключенному договору, однако… подобный поступок запрещен Советом во всех мирах и применяется только в крайних случаях. К вам, разумеется, это не относится. Вы ничего не сделали, чтобы быть сосланными прочь из всех миров.

   - То есть убийства, происходившие всё это время, совет не беспокоили? Или они просто игнорировали происходящее? – Лана недовольно сложила руки на груди.

   - Убийства гораздо сложнее отследить. Они совершаются быстро и практически не оставляют за собой магического следа. В одном только вашем мире 7 с лишним миллиардов человек. Довольно сложно отследить кто из вас умер сам, а кого решили убить извне. А вот у последних событий след гораздо более явный. И к тому же ещё достаточно свежий. По нему то я и нашёл вас обоих.

   «Не верь ни единому его слову. Зверолов также умело обращается с магией, как медведь со скрипкой. Совет держит его при себе только за преданность, отсутствие каких-либо принципов и физическую силу».

   Лана неуверенно поправила волосы, уставившись глазами в пол. Она не знала кому ей стоит верить. И после всего произошедшего, не была уверена, что Мэтт не пытается соврать ей и завести в очередную ловушку, пусть и подстроенную уже самим Советом, а не Саро. Хотя… Как она может быть уверена, в его словах? В том, что он реально как-то связан с Советом магов, в том, что он не является подставной фигурой того же Саро? Она уже ни в чем не была уверена, никому не могла доверять.

   - Почему мы должны верить тому, что ты говоришь? – спросил Шейн, явно почувствовавший неуверенность и панику своей подруги.

   - Потому что другого выхода у вас всё равно нет. Можете хоть всю оставшуюся жизнь убить на эти книжки, но уверяю там нет и крупицы нужной информации. Саро не настолько глуп, чтобы выбалтывать своим жертвам всю подноготную каждого мира, со всеми правилами, которые там работают. А их, будем честны, довольно много.

   - И что ты предлагаешь? – Шейн приподнял одну бровь

   - Поговорить. Для начала. Я расскажу вам то, что нужно знать, чтобы понять во что именно вы ввязались. Верить мне или нет – ваше личное дело. Если после нашей милой беседы вы решите, что я вам не нужен, и не заслуживаю вашего внимания, то так тому и быть. Но учтите, что без моей помощи вы не справитесь, и никто другой не станет вас спасать и гарантировать вам выживание. Конечно, в вашем мире есть технологии, которыми вы пытаетесь компенсировать свою ничтожность, но ничто из этого не сможет защитить вас от магии. Особенно если мы говорим о Саро. В конце концов, его сослали в Пустоту не просто так.

ГЛАВА 5

Ветер злобно гудел, ударяясь в окна и стены библиотеки, словно стремясь пробраться внутрь и сдуть неугодного мага прочь из этого мира. Однако Мэтт не обращал на гул практически никакого внимания, лишь изредка поворачивая голову в сторону ближайшего окна и ядовито усмехаясь. Лана неуверенно сидела в небольшом потертом кресле, теребя свою одежду кончиками пальцев. Шейн, расположившийся на небольшом пуфике, то и дело переводил взгляд со своей подруги на незнакомого мужчину, пытаясь предугадать любое его действие и слово.

   Мэтт вальяжно раскинул руки, обхватив спинку старого дивана, который будто и сам боялся незваного гостя, проседая под каждым его движением, стараясь максимально от него отстраниться, не издавая при этом ни единого скрипа.

   - Полагаю, прежде чем мы перейдём к сути, нужно рассказать вам какую-нибудь предысторию. То, что лежит в основе всех миров, и известно всем и каждому… кроме людей, – мужчина оскалился, широко расставив ноги, будто бы желая занять всё возможное пространство вокруг себя.

   - Интересно почему, – язвительно откликнулся Шейн, слегка прищурив глаза.

   - Я бы мог дать тебе крайне развернутый ответ на этот вопрос, но боюсь он тебе не понравится.

   - Прекратите рычать друг на друга, вы оба. Или хотите, чтобы нас отсюда выгнали? – сказала Лана практически шепотом, оглядываясь по сторонам.

   В читальном зале кроме них никого не было. Возможно из-за Мэтта, всем своим видом источающего опасность, или из-за погоды, отбивавшей всякое желание покидать дом. Хотя скорее всего ответ был куда более простым и прозаичным. Люди, в целом, практически перестали посещать подобные места, поскольку в них уже не было такой большой необходимости как раньше. Каждый мог получить доступ к огромному собранию информации и книг просто взяв в руки телефон или планшет. Крупные библиотеки могли завлечь посетителей редкими научными трудами и произведениями, которые ещё никто не успел оцифровать, более маленькие же почти не представляли для людей никакого интереса, существуя как будто бы только для школьных экскурсий.

   Мэтт закатил глаза, всеми силами показывая своё раздражение. Казалось, что ему не нравилось даже находиться с обычными людьми в одной комнате. Несколько секунд стояла почти абсолютная тишина, лишь изредка прерываемая шагами и шелестом страниц из основного зала.

   - Полагаю теперь я могу начать… - мужчина слегка поправил шляпу кончиками пальцев и продолжил говорить, не дожидаясь ответа – Вы уже знаете, что помимо вашего мира существуют и другие. Всего их пять, хотя некоторые считают, что шесть, включая в этот список Пустоту. Но для большей ясности мы всё же остановимся на пяти. Считается, что когда-то, настолько давно, что этого уже никто и не вспомнит, все миры образовывали собой единое неразрывное целое. Люди, Звери, Маги и Крылатые жили бок о бок, делясь своими знаниями. Люди создавали различные технологии, строили города. Звери отвечали за природу во всех её проявлениях, следили за лесами и полями, стараясь найти баланс между естественной средой и людскими творениями. Маги же занимались более тонкими и сложными вещами, тем, чего не могли сделать грубые человеческие машины. Именно Маги занимались изучением далёких небесных светил и энергии, связывающей все сущее воедино. С помощью своих знаний они научились управлять материей, изменять её, подчинять себе силы природы так, как люди и Звери не могли себе даже представить. Ну и наконец, Крылатые уделяли всё своё время духовному равновесию. Они посвятили себя поискам спокойствия и умиротворения, и его дальнейшему распространению в души и умы других. Им удалось найти способ не только лечить разум и тело, но и управлять ими. В хороших руках этот «дар» мог приносить немыслимую пользу, исцеляя от любых болезней. В плохих же он превращался в опасное оружие, сочетавшее в себе психологические и физические пытки, истощавшие жертву до предела и сводившие её с ума. Впрочем, с этим, мне кажется, вы уже могли сталкиваться.

   - Да, но… Саро ведь не из числа Крылатых, – Лана неуверенно наклонила голову на бок.

   - Конечно нет. Однако он способен перенимать таланты и способности других рас. Он потратил не один год изучая культуру Зверей и Крылатых, впитывая их знания.

   - Если все миры были одним целым, то почему сейчас всё иначе? – Шейн слегка наклонился вперёд, опершись локтями на колени.

   - Хороший вопрос, – Мэтт усмехнулся, драматично вскинув ладони вверх. – Однако единого ответа на него не существует. Кто-то считает, что во всём виноваты люди, и этот вариант самый распространенный. Считается, что именно они в своё время ополчились на всех, кто от них отличался и Магам пришлось установить барьер, призванный оградить людей от остальных рас. Однако позже оказалось, что этого недостаточно. Расы принялись ссориться между собой, до тех пор, пока каждый не получил отдельную реальность. Отдельный мир, в котором можно было жить, отстранившись от других. Сперва это считалось временной мерой, но как вы могли заметить, много сотен лет спустя ничего не изменилось.

   - Подожди. Ты сказал миров пять. Но при этом упомянул только 4 расы, – Шейн задумчиво приподнял одну бровь.

   - Да. Но на это есть причина. Пятой расой были и остаются Тени. Однако они, мягко скажем, не очень хорошо ладят с остальными. Они – квинтэссенция всего плохого, что порождали собой другие. Своеобразные крысы и тараканы, пожиравшие сознание других существ. Дикие и неконтролируемые, Тени рождались из кошмаров, утерянных надежд, разбитых сердец и совершенных преступлений. Принято думать, что они существуют в качестве противовеса всем остальным. Устанавливают баланс добра и зла, являя собой последствия последнего.

   - И они тоже когда-то жили в одном мире с остальными?

   - Именно. Они стали первой расой, которую отселили от других. Неким своеобразным экспериментом по созданию барьеров. Некоторым даже кажется, что их отделение от общего мира стало ключевым событием в появлении людской злости. Зло перестало быть видимым, ощутимым, а потому приобрело новые оттенки, став более допустимым. К тому же, оказалось, что люди более чувствительны, чем другие расы. Их сознание легче поддавалось искажению, и чаще порождало негатив. И если раньше можно было избавить человека от кошмаров прикончив подселившуюся к нему Тень, или отследить убийцу, по следам этих тварей, то после их отделения от общего мира всё стало сложнее. Кошмары больше нельзя было прогнать простыми средствами, а преступников больше нельзя было так легко вычислить. Требовались новые технологии, умения, навыки. И даже они иногда не помогали в борьбе со злом, утратившим видимые последствия. Если раньше, ты точно знал, что за преступление последует неминуемая кара, то теперь её можно было избежать, приложив достаточно ума и усилий. Появилась возможность скрывать содеянное и не нести ответственности.

   - Но если все остальные миры знают общую предысторию и до сих пор поддерживают связь друг с другом, то почему люди ничего об этом не знают? – Лана задумчиво сдвинула брови.

   - Связь, о которой ты говоришь на самом деле не настолько крепкая. Барьеры были созданы Магами, причём довольно сильными, и потому только они и соответствующие им по способностям могут создавать порталы между мирами. Другим расам этот навык недоступен. Впрочем, он им и не нужен. Каждая раса мирно существует в своём отдельном измерении. В тех же редких случаях, когда это необходимо, можно использовать фиксированные порталы. Но это обычно касается только высокопоставленных чинов и правителей. Обычные же жители не могут перемещаться туда-сюда. Что же касается людей… С ними было принято поступить также, как и с Тенями. Вашу расу признали опасной, а значит к вам никто и никогда не станет наведываться. И уж тем более никто не станет напоминать вам о далёком прошлом, которое вы столь удачно забыли, похоронив под тонной мифов и переосмыслений.

   - И несмотря на это, какой-то там Совет магов всё равно решил вмешаться в происходящее и даже послал тебя со всем разбираться, – Шейн недоверчиво покачал головой.

   - Поосторожнее со словами. Совет Магов стоит во главе всего, обеспечивая безопасность не только своего мира, но и всех остальных. И как я уже сказал, они и пальцем бы не пошевелили, если бы в этом не был замешан Саро. Он нарушает правила и законы, а также привлекает к себе излишнее внимание. Люди может и не слишком умны, но даже им хватит мозгов понять, что происходит нечто странное. Один только недавний пожар, внезапно прекратившийся и не оставивший следов, чего стоит. Если так пойдёт и дальше, люди начнут что-то подозревать, а это способно привести к крайне плохим последствиям.

   - Стало быть Совет вмешивается только для того, чтобы не позволить людям узнать правду?

   - Совет вмешивается, чтобы остановить Саро, и не позволить ему учинить хаос между мирами. То, что он делает, угрожает всем. Или ты бы предпочел, чтобы человечество узнало обо всём этом? Думаешь они смогут смириться? Думаешь смогут жить, зная, что их история искажена, а свобода ограничена? Подумай ещё раз. За то время, сколько люди существуют отдельно от остальных, они успели рассориться даже друг с другом, разбившись на отдельные страны и народы. Вы даже не смогли сохранить «Мысль», заменив её бесчисленным множеством языков. Смогут ли люди понять другие расы, если они не способны понять даже самих себя?

   - Ну это уж не тебе решать. И не Совету таких, как ты высокомерных идиотов, – Шейн стукнул кулаком по своему колену, заставив Лану вздрогнуть от неожиданности и резкости в его голосе.

   Мэтт стиснул пальцы вокруг спинки дивана, уставившись на своего оппонента. Несколько секунд они молча изучали друг друга взглядами, после чего маг разразился громким ядовитым смехом, от которого, казалось, начали трястись даже книжные полки в соседнем зале. Лана вжалась в кресло, принявшись беспокойно оглядываться по сторонам, словно ожидая, что в любой момент кто-то мог вмешаться в этот странный диалог. Однако, к её удивлению, никто так и не пришёл, будто бы проигнорировав весь этот шум.

   «Столько слов и ни капли правды. Он верит в то, что говорит? Верит в сказку, придуманную Советом? Или же он просто играет по их правилам, следуя их четкому плану? Историю и впрямь переписывали. И не один раз. Но не только ту, что знают люди. История других миров тоже изрядно пострадала. Маги умудрились вплести в неё то, чего там никогда не было, выставив себя героями. Теперь же, много лет спустя, когда их ложь начала трескаться по швам, они решили пойти самым простым путём. Лгать. И избавляться от тех, кто мешает им в этом деле», - задумчивый и меланхоличный голос звучал как будто бы отовсюду сразу. Прежняя злоба и ненависть по-прежнему чувствовались в каждом слове, но не так сильно, как прежде. Казалось, что все тем эмоции выцвели и поблекли, оставив место для загадочной тоски и напряженных раздумий.

   - Забавно, как только тебе хватает наглости и смелости, парень, – Мэтт, наконец успокоившись, провёл рукой по лицу. – Ты ведь понимаешь, что мне ничего не стоит с тобой разделаться буквально за считанные секунды? И для этого не нужно будет даже вставать с дивана.

   - И что же тебя останавливает? – Шейн стиснул зубы.

   - Твоя подружка, – мужчина указал толстым пальцем на Лану. – Сомневаюсь, что она позволит мне ей помочь, после того как я отправлю тебя на тот свет. Так что веди себя прилично, и перестань меня провоцировать. Поверь, ты не хочешь иметь со мной дела, когда я не в духе.

   - Громко сказано.

   - Да прекратите же вы уже! – Лана стукнула рукой по подлокотнику. На мгновенье ей показалось, что оба мужчины нервно вздрогнули, словно она могла представлять для них реальную угрозу. Шейн выпрямился и отвёл взгляд в сторону.

   - Ближе к делу… - продолжил Мэтт, уже более приглушенным и равномерным тоном, то и дело поглядывая на девушку, – Силу Мага определяет его кровь. Это что-то, что нельзя изменить, выработать или улучшить. Некоторые всю жизнь остаются слабыми и неспособными на заклинания сложнее левитации небольших предметов. Другие же с раннего возраста показывают удивительные результаты. Саро, как вы поняли, относится ко второму типу. Он был крайне способным и талантливым. Некоторые даже считали, что он был одним из сильнейших Магов за последние несколько сотен лет. Отдельные члены Совета считают, что тому виной генетическая мутация, что в целом довольно сложно не заметить. Он отличается от других не только способностями, но даже внешним видом, цветом глаз и волос. Такие как он – редкость. И обычно Совет прикладывает много усилий к воспитанию и тренировке подобных «особых» Магов. В дальнейшем они становятся членами Совета или другими не менее важными личностями, вроде Хранителей.

   - Но если им с самого детства должен был заниматься Совет, то почему его изгнали? – Лана вжалась в угол кресла, неуверенно уткнувшись глазами в пол.

   - Потому что он спятил. После долгих лет обучения в разных мирах и бесконечного количества часов, проведенных в одиночестве в окружении книг, он начал вести себя иначе. Сперва это были незначительные споры с Советом по самым разным вопросам. Затем неразрешенные скачки по разным мирам, без предупреждения и без ведома Совета. Некоторые даже говорят, что он отправлялся в мир Теней, вот только зачем именно никто точно не знает. Что бы он там ни делал, Совет это не радовало. Саро никого не ставил в известность о своих планах и поступках, никому не говорил, что именно делает.

   - Звучит… не слишком серьезно, чтобы отправить кого-то в изгнание, прочь из всех миров, – девушка осторожно пожала плечами.

   - Однако это вызывает некоторые подозрения и сомнения, не так ли? Совет начал пристально следить за каждым шагом Саро, стараясь понять, что именно тот задумал. За ним посылали шпионов. Даже я был в их числе. И именно мне удалось узнать правду! Саро собирался использовать свою силу и могущество против Совета. Он сеял сомнения в сердцах жителей других миров, чтобы они утратили доверие к Магам, хотел разрушить барьер Теней, чтобы использовать их как оружие и учинить хаос.

   - Но зачем ему это? – Лана слегка поджала губы. Она не хотела влезать в подробности или пытаться как-то оправдать Саро. Она знала его другим. Запомнила его другим. Возможно, он никогда таким не был на самом деле, просто умело прятался за заранее подготовленной маской. Но она не хотела этого знать. Не хотела признавать, что повела себя глупо и опрометчиво, доверившись ему. Всё, что она успела о нём узнать теперь не складывалось в единую картину. Казалось, что кто-то рассыпал перед ней множество пазлов одновременно, попутно пытаясь заставить её поверить в то, что все части образуют нечто цельное. Ей нужно было во всём разобраться. Убрать ненужное, найти ответы. Но это казалось непосильной задачей.

   - Нельзя сказать точно. Одни говорят, что он планировал захватить мир Магов, чтобы в одиночку править им. Другие считают, что его планы были куда обширнее, и что он хотел получить власть над всеми мирами. Но Совет предпочитает не брать в расчет эти мысли, а остановиться на том, что Саро сошёл с ума, одурманенный своими способностями и знаниями. Он не смог совладать со своей силой и потерял контроль над собственными действиями.

   «Занятная точка зрения. Все из них. Но я в здравом уме. Всё ещё. Спустя столько лет, проведенных в Пустоте. Конечно, я изменился. Быть может, стал жестче, быть может, мои методы стали более изощренными и радикальными. Но это было неизбежно. Иначе бы я не выжил. Разве ты не видишь?» - последняя фраза прозвучала практически шепотом, сливаясь с шуршанием страниц и завыванием ветра.

   Лана тяжело сглотнула, отведя взгляд куда-то в сторону, словно она могла столкнуться взглядом с невидимым собеседником. Почему она по-прежнему его оправдывает? Почему жалеет? Почему от его шепота по коже пробегают мурашки, а воздух в груди замирает? Неужели она и впрямь настолько глупая, что даже после всего не может перестать видеть в нём лучшее. Он причиняет ей боль, мучает её день за днём. И она борется с ним. И с самой собой. Быть может, она сошла с ума от долгих дней в его компании. Теперь её раздробленному, разбитому сознанию необходимо было сражаться, принимать серьезные решения. Но она была на них не способна. Поскольку самое основное решение по-прежнему не было принято. Если она хочет бороться, ей нужно было его ненавидеть. Но она не могла. Не могла заставить себя, хотя должна была. Это просто. Так просто. Так почему же она не справляется?

   - Когда Совет узнал обо всём, что делал Саро, они приняли решение его изгнать в Пустоту. Он был слишком опасен, чтобы держать его в заточении в мире Магов, а его способности делали казнь невозможной. Он мог легко противостоять любому из членов Совета, не говоря уже о палачах или охране. Поэтому Совет объединил силы для того, чтобы выгнать Саро из мира Магов, так, чтобы он никогда не смог вернуться и нанести вред. Совет ожидал, что в Пустоте Саро рано или поздно умрёт естественной смертью, или и вовсе прикончит себя от безысходности. Но этого не произошло.

   - В чём смысл этого изгнания? Я имею ввиду, чем Пустота отличается от других миров? – Шейн снова уставился на Мэтта, словно пытаясь прочитать его мысли.

   - Ответ довольно очевиден. Пустота представляет собой пространство между мирами. В ней ничего нет. Ни растений, ни животных, ни даже твердой поверхности. Она чем-то похожа на открытый космос, чёрный и необъятный, с разницей лишь в том, что в ней нет ни звёзд, ни планет, однако есть воздух, которым можно дышать. Иногда, крайне редко, в Пустоту могут попадать вещи из других миров, прошедшие через трещины в барьерах. Некоторые даже говорят, что в Пустоту теоретически может случайно выпасть живое существо, но этому нет никаких реальных подтверждений.

   - И как же тогда этому магу удалось выжить? Причем не просто выжить, но и добраться до мира людей.

   - Он использовал свои способности, чтобы создать подобие паутины, и вопреки твоему предположению, нити её касаются не только мира людей, но и других миров. Саро ищет слабые места в барьерах и вытягивает энергию и предметы, создав собственное пригодное для жизни пространство на просторах Пустоты. Однако энергии, которую он может получить из миров таким образом, всё равно недостаточно. Ему необходимо постоянно подпитываться гораздо большими объемами, и именно так и появились «мертвые авторы». Саро наблюдал за миром людей, выбирал подходящую жертву, внушал ей ту или иную идею, а после её воплощения, отнимал жизнь человека, забирая его силу и энергию себе. Далеко не всегда этими жертвами были именно писатели. Иногда он мог захватывать разум художников, музыкантов, актёров, учёных и изобретателей. Кто угодно так или иначе желающий творить и получить признание за своё творение мог попасться в ловушку Саро.

   - Сейчас ты говоришь об убийствах, но до этого сказал, что к Лане это не относится. Вернее… не совсем.

   - Потому что с ней он решил поступить иначе. Ты ведь понимаешь, что если бы он просто хотел отнять её жизнь, то уже давно мог бы это сделать, и никто не смог бы ему помешать? Таковы правила работы магического контракта. Если он заключен с согласия обеих сторон, то никакая третья сторона не сможет помешать его исполнению. Никакая, кроме Совета. Они могут расторгнуть любой контракт, и именно поэтому я здесь. Моя задача сопроводить «мёртвого автора» через барьеры до мира Магов, чтобы там она могла расторгнуть контракт и вернуться обратно целой и невредимой.

   - Но если он не хочет её убить, то тогда что? И разве это не противоречит заключенной сделке?

   - Почему бы тебе не задать этот вопрос своей подруге, а не мне? Я не вдавался в подробности этого контракта, а лично побеседовать с Саро об этом не представляется возможным. Но так или иначе, он решил похитить девушку и перенести её к себе в Пустоту. Покинуть это место он физически не способен, как бы сильно ни хотел. Поскольку его заключение тоже фиксировано договором. Не знаю уж, скука ли ударила ему в голову или одиночество, раз он решил выкрасть её в «свой» мир.

   - И это не противоречит…

   - Нет. По контракту, она отдаёт Саро возможность распоряжаться её жизнью. Это очень обширное понятие. Он может отнять жизнь или изменить её ход. Всё что угодно. Поэтому его желание перенести девушку в Пустоту не противоречит ни единой строчке договора. Хитрец продумал всё до мельчайших подробностей, чтобы не позволить своим жертвам от себя улизнуть или обыграть его в его же игре. Не знаю, сразу ли он пришёл к такому типу договоров, или выверял их методом проб и ошибок… В конце концов, до этого у него было более сотни «мёртвых авторов» по всему миру. Большой простор для набора опыта.

   - Сотни людей. И Совет это не волновало.

   - Отчасти. Как я уже сказал простые убийства практически нереально отследить.

   - Ты сказал, что физически он не может покинуть Пустоту. Но я точно его видел…

   - И не только ты. Твоя подруга, и множество других людей тоже с ним встречались. Но не путай обман с реальностью. Маги из покон веков славятся способностью создавать копии своих образов. Кто-то называет их клонами, кто-то астральными проекциями. Не имеет значения. По сути своей это идентичная копия Мага, контролируемая его сознанием. Говорит, двигается, взаимодействует с предметами. Вот только убить такую копию нельзя, как и нанести ей какой бы то ни было физический вред.

   - Зато, сама проекция наносить вред может.

   - Естественно. Подобные фокусы, конечно, требуют достаточно много сил и могут изматывать своего носителя. Но для Саро это единственный способ просочиться через барьер, хотя бы на пару часов.

   - Часов? Разве он не был тут на протяжении более нескольких месяцев? – Шейн приподнял одну бровь и посмотрел на Лану.

   - Нет. Не подряд. Он часто уходил, а потом снова возвращался, чтобы продолжить помогать мне в работе над книгой, – девушка устало покачала головой. – Но со временем он стал появляться чаще и оставаться на более продолжительное время. Я ему позволила…

   - Позволила. Забавно. Подлец крепко привязался к тебе и твоему жилищу, создал в квартире нечто вроде узла. Это позволяет тратить меньше сил, и подпитываться от окружения, ослабляя барьер. Поэтому-то в твоём доме он может хозяйничать без ограничений и находиться там практически непрерывно. Всё равно что, если бы ты отдала серийному убийце ключи от входной двери, – Мэтт снова оскалился, слегка прикрыв глаза.

   Лана замолчала, вновь уткнувшись взглядом в пол. Ей казалось, что все вокруг порицают её за её поступки, напоминают о совершенных ошибках, стараясь пристыдить. Она и сама знала, что виновата, что сглупила, позволив всему этому произойти. Однако одного осознания было мало. По крайней мере теперь. Впрочем… Она ведь и раньше осознавала, что совершает ошибку. Чувствовала это с самых первых секунд, но не могла остановиться. И даже потом, сидя за своим письменным столом, она несколько раз отвлекалась от рукописи, в моменты своего одиночества и оглядывалась назад, в прошлое, пытаясь понять, как всё это произошло. Ей казалось, что она понимает, но только это не помогало ей освободиться. Будто, всю хоть сколько-то рациональную часть её сознания загнали в угол, не давая ей и шанса усомниться в собственных действиях. Она должна была сосредоточиться на своей работе. И забыть о том, что последует за её завершением.

   Шейн обеспокоенно взглянул на свою подругу. Его сердце болезненно сжималось каждый раз, когда он заставал её в подобном состоянии, погруженную в собственные мысли, в прошлое, которое теперь не давало ей покоя. Мужчине хотелось взять её за плечи и встряхнуть, лишь бы только вытащить из всех тех множественных мыслей, что поглощали её раз за разом. А потом крепко обнять, и извиниться. Миллион раз, если потребуется. Потому что он чувствовал свою вину за то, что оставил её одну. За то, что позволил ей довести себя до такого состояния. Всё могло быть иначе, если бы только он был более заботливым другом, более внимательным к ней и всему, что её окружает. Но он был сосредоточен на себе, уверенный в том, что ничего плохого не происходило. Ему казалось, это нормально, что рано или поздно их дружба начала рассыпаться в прах. Он видел, как это происходило с другими, как люди расставались после множества лет плотного общения, и больше никогда не звонили, и не писали друг другу. Словно их больше и вовсе не существовало. Ему казалось, что так и должно быть. Но почему?

   Мэтт в очередной раз поправил шляпу и почесал бороду, которая несколько неопрятно обрамляла его грубое угловатое лицо. С каждой секундой он тратил всё больше времени впустую. Времени, которое можно было бы провести с пользой. И никакие из этих разговоров, объяснений и рассказов не подводили его ближе к цели, а будто бы наоборот отдаляли от неё. Это постоянно давило ему на нервы. Возможно, потому что он никогда не был достаточно хорош в обращении со словами. Хотя он сам и считал, что у него неплохо подвешен язык, но всё равно, всё сказанное им не оказывало нужного эффекта. Всё равно, что размахивать в воздухе игрушечной волшебной палочкой. Не важно какое заклинание ты произнесешь, всё равно ничего не произойдёт, ни сейчас, ни через сотни тщетных попыток.

   Он привык к физической работе, к той, где мог бы показать себя настоящего. Никаких лишних слов и пассов руками. Никаких лишних мечтаний, надежд и сказочных образов, никакой фантазии. Только четко проработанный план, который можно было выполнять шаг за шагом. Так ведь нет. Они послали его охотиться за девушкой, и в этой охоте он будет должен колдовать и разговаривать в сотни раз больше, чем хотел бы. По крайней мере он сможет доказать им свою компетентность. Покажет, чего стоит на самом деле. Мэтт сильнее, чем кажется, и он в этом абсолютно уверен. Он всегда это знал.

   Неторопливо встав с дивана, мужчина потянулся и поправил края пальто, словно старясь выглядеть ещё больше, чем он был на самом деле. Шейн опасливо поднял на него глаза, отслеживая каждое его движение.

   - Что же. Приятно посидели. Прекрасно поговорили. Но теперь самое время решать насущные проблемы. И чем дольше мы с вами с этим тянем, тем сложнее нам придётся. – прохрипел Мэтт, проведя рукой по подбородку, изображая задумчивость. Шейн бросил очередной взгляд на Лану, ожидая от неё какую-нибудь реакцию. Что бы она не решила он её не бросит. Куда бы она пошла, он обязан быть с ней.

   Девушка подняла голову, посмотрев поочередно сначала на своего друга, затем на зловещего мага. Она не любила подобные ситуации. Терпеть их не могла. От неё ожидали выбор. Хотя очевидно, что никакого выбора у неё на самом деле не было. Отказаться от помощи Мэтта было невозможно, поскольку он был очевидно прав. Никто другой не сможет помочь ей. Никто другой не спасёт её от её собственной судьбы. Но Мэтт не внушал доверия. Ни одно его слово не отзывалось в сердце теплом и спокойствием. Может быть это просто особенность его речи и голоса. Или же кто-то другой, кто глубоко ненавидит Мэтта, всё это время следит за ним её глазами, слушает его слова и придаёт им неприятные оттенки. Кто-то чьи речи раньше казались девушке впечатляющими и завораживающими. Тот, чьи рассказы могли подарить ей столь желанный покой и комфорт.

   Так она это запомнила. И знала, что не права. Его слова больше не грели, а обжигали. Причиняли боль, терзали и мучали её. Так может быть теперь, когда она знает их истинную суть и природу, она сможет перестать видеть в них свет и надежду? Ей нужно довериться холоду, опасности и преодолеть собственный страх. Потому что прошлое обманывало её, потому что она не была счастлива. Потому что это - не любовь.

ГЛАВА 6

Лана слегка приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но нужные слова куда-то исчезли, спрятавшись среди других фраз и предложений. Казалось, что она разучилась говорить, складывать буквы и звуки во что-то целостное и осмысленное. В такие моменты девушка начинала сомневаться в том, что вообще является писателем. Раньше она с легкостью выстраивала длинные речи для самой себя или своих вымышленных героев, придумывала красочные описания пейзажей, а теперь не могла произнести вслух даже одной законченной мысли. Быть может потому, что этих мыслей внезапно стало бесконечное множество и вычленить из них одну единственную стало практически невозможной задачей.

   Мэтт помахал рукой в воздухе, стараясь привлечь внимание Ланы и вытащить её из причудливого транса, в который та сама себя ввела.

   - Я не собираюсь стоять здесь и ждать вашего ответа весь день напролёт. Мы и так потеряли слишком много времени на пустую болтовню о самых очевидных и общеизвестных вещах. И, честно признаться, у меня нет желания тратить ни секундой больше.

   Девушка несколько раз быстро моргнула, стараясь сконцентрировать взгляд на хамоватом маге, чьё терпение уже явно близилось к концу. Слегка поджав губы, она неуверенно кивнула, надеясь, что это действие донесёт нужную мысль. Быть может, слова подводили Лану, но тело по-прежнему её слушалось, хоть и сопровождая каждое малейшее движение лёгкой ноющей болью.

   Шейн настороженно переводил взгляд с Мэтта на свою подругу и обратно. Ему было сложно понять, что происходит в голове девушки, особенно теперь, когда он получил столько новой информации, сколько не смог бы ему дать ни один учебник. Лана знала часть из этого ещё до их внезапной встречи, познавала эти тайны на протяжении нескольких месяцев, внимательно вслушиваясь в речи своего будущего убийцы. Теперь, конечно, стоило бы называть его похитителем, но для Шейна это ничего не меняло. Единственное что было важно, это то, что какой-то обезумивший от одиночества и вседозволенности психопат решил навредить Лане, свести её с ума и заманить в ловушку, из которой невозможно было выбраться в одиночку.

   Мэтт кисло улыбнулся, словно стараясь отыгрывать роль доброго волшебника по какому-то лишь ему одному известному сценарию. Однако доброжелательность, пусть даже и наигранная, смотрелась на его лице крайне плохо, будто неумело подобранный карнавальный костюм. Впрочем, самого мага это мало волновало. Он не вдавался в подробности того, как именно изобразить хорошего человека, и уж точно не собирался им становиться.

   - Будем считать, что вы на мою помощь согласны, и выразили это в наиболее понятной и открытой форме. Что, конечно, далеко от правды, но этот момент мы опустим.

   - И что теперь? – несколько сухо спросил Шейн, поднимаясь со своего места и протягивая Лане руку.

   - Я открою проход между мирами, и мы продвинемся дальше, а именно в Лиру – мир Зверей. Оттуда перейдём в мир Крылатых и так далее, пока не доберёмся до места назначения, – Мэтт драматично развёл руками и закатил глаза.

   - К чему такие сложности? Нельзя просто перейти сразу в мир магов? – Шейн приподнял одну бровь.

   - Нет. Все миры образуют собой единое кольцо, по которому придётся передвигаться последовательно, если вы не хотите излишнее рисковать своей жизнью.

   - В каком смысле?

   - Путешествовать в ближайший мир не так сложно, как может показаться, хоть это и требует определенного мастерства. А вот переход в более отдаленные миры уже сопряжен с определенными рисками и чем дальше миры друг от друга, тем хуже. Шанс промахнуться с пунктом назначения повышается в разы. Проще говоря… Планировал попасть в Лиру на пикник? Что же. Можешь сам стать обедом для теней Шедермола.

   Мэтт расплылся в зловещей ухмылке, переходящей в оскал. Шейн сдвинул брови и тяжело сглотнул, решив воздержаться от дальнейших вопросов и комментариев. Лана поднялась со своего места, аккуратно опираясь на руку своего приятеля, словно её собственные ноги отказывались её держать. Девушке казалось, что всё внутри неё старается удержать её в стороне от Мэтта и его безумной идеи, настолько, что даже сдвинуться с места стало неимоверно сложно. При этом Лана не была уверена, что сражается исключительно с самой собой. Быть может её невидимый спутник, не отступающий ни на шаг решил вмешаться и насильно удерживал её поодаль от странного мага и его хищных замашек. Может, Саро чувствовал, что с появлением Мэтта всё станет сложнее, чем раньше и пытался изо всех сил остановить Лану пока ещё была такая возможность. Она должна была остаться в своём родном мире, где всё было знакомо и понятно, где даже неприятности стали привычными и обыденными, ведь никогда нельзя знать наверняка, что ждёт в том другом мире, о котором девушке раньше доводилось только слышать.

   «Ты не можешь последовать за ним. Это безрассудно. Он слишком опасен даже для самого себя, что уж говорить об окружающих. Он понятия не имеет, что делает и к чему это может привести, а с его навыками даже простой переход в соседний мир может обернуться настоящей катастрофой. Ты ведь понимаешь, что я не могу этого допустить?»

   Лана глубоко вздохнула, слегка наморщив лоб. Сложно было принять какое-то единое решение, когда всё в ней этому сопротивлялось. Однако у неё не было другого выбора, и не важно уверена она или нет. Не важно готова ли она к тому, что может ждать её там, за невидимыми кулисами, скрывающими от людей другую, незнакомую реальность. Ей придётся сделать этот шаг, довериться, рискнуть всем, включая собственную жизнь… Ведь она уже поступала так прежде. Вверяла свою судьбу, жизнь и смерть в чужие руки в надежде на спасение. Однако тогда всё было иначе. Тогда она была чуть больше уверена в своих поступках и словах, в том, что именно делает. Или же ей просто так показалось? Быть может, кто-то внушил ей эту уверенность и продолжал внушать до сих пор, стараясь сделать воспоминания о себе лучше, чем они были на самом деле. Но как можно было судить о чем бы то ни было, если даже её собственные воспоминания ей лгали, если кто-то пролез к ней в разум и исказил их все до единого?

   Ветер агрессивно ударил по стенам здания, словно стараясь сбить кирпичи со своих мест и пробраться внутрь. Свет в комнате несколько раз моргнул, заставив лампочки и всю проводку издать причудливый щёлкающий звук, чем-то похожий на скрежет. На мгновенье Лане показалось, что старые стеклянные лампы и вовсе не выдержат таких перепадов энергии и взорвутся, раскидав осколки по дощатому полу. Однако вскоре комнату вновь озарил равномерный желтоватый свет, заставлявший шкафы и кресла отбрасывать громадные бесформенные тени.

   В соседнем зале всё ещё шелестели книги, перелистываемые ничего не подозревавшими посетителями. Никто не обратил внимания ни на завывания вера, ни на мигающий свет или треск, прокатившийся по всему помещению. Внезапно дверь в библиотеку с грохотом отворилась, впуская внутрь пару жухлых листьев и пыль городских дорог. Ветер, прорвавшийся на столь желанную территорию, принялся носиться между рядами стеллажей, скидывая их содержимое с полок. Таблички с буквами и жанрами книг попадали на пол, перемешавшись между собой и образовав равномерный бумажный настил, покрывший практически весь пол. Посетители начали спешно хвататься за края пиджаков и пальто, попутно придерживая головные уборы и сумки, стараясь не позволить ветру сбить их с ног.

   - Нужно поторопиться, – холодно рявкнул Мэтт, схватив Лану под руку и потащив её вслед за собой в сторону заднего выхода. Шейн, крепко вцепившийся в ладонь девушки, не отставал ни на шаг, стараясь не оглядываться на происходящее в основном зале.

   Задняя дверь библиотеки оказалась закрыта, однако Мэтт, не раздумывая ни секунды с силой ударил её ногой, практически снося с петель. Ветер, всё это время носившийся среди книжных шкафов, резко изменил направление, стараясь нагнать спешно удаляющуюся компанию, но не добравшись до читального зала растаял, потеряв силу. Мэтт с грохотом закрыл дверь, которая теперь покачивалась из стороны в сторону и слегка покосилась на бок.

   - Мне казалось, если ты маг, то мог бы открыть дверь, а не ломать её, – прошипел Шейн, отодвигая Лану в сторону.

   - Любая магия требует энергии. И лучше бы мне её экономить, поскольку на создание прохода потребуется немало сил. И вообще… Нет никакой нужды тратить магию на то, что можно сделать самостоятельно в разы быстрее! – Мэтт всплеснул руками, отходя от заднего входа и оглядываясь по сторонам.

   Небольшой узкий переулок был удивительно тёмным даже в дневное время суток. Тени от соседних зданий скрывали всё происходящее от чужих любопытных глаз, отпугивая прохожих и приманивая различного рода аморальных личностей. Однако на данный момент никого вокруг не было, кроме нескольких сонных голубей. Из мусорных баков доносилось неоднозначное приглушенное шуршание, о котором никто из компании предпочел не думать, убеждая себя в том, что это обычный дворовый кот или крыса. В конце концов, это было не так уж важно, если только обитатель контейнера не решит явить себя и помешать их планам.

   Маг покрутил головой и несколько раз щелкнул шеей, будто бы стараясь добиться драматического эффекта. Кому и что именно он пытался доказать на регулярной основе было не ясно, поскольку никакие его действия не оказывали на друзей нужного эффекта, отчего Мэтт только закатывал глаза. Не то чтобы он стремился произвести впечатление на глупых и ничего не смыслящих в магии людей, но он явно ожидал чуть больше восхищения или хотя бы уважения.

   - Думаю это место нам подойдёт. Атмосфера, конечно, так себе, но для нашего дела это значения не имеет, – практически шепотом сказал он, ухмыляясь себе под нос и почёсывая рукой бороду.

   «Остановись. Ты понятия не имеешь, что ты делаешь. И даже не задумываешься о том, к чему это может привести…»

   Лана бросила быстрый взгляд на соседнюю кирпичную стену. Её тень, практически неразличимая в темноте, совершенно не походила на неё. Это был чужой силуэт, до боли знакомый, некогда казавшийся ей чарующим и по-своему загадочным. Теперь же он внушал страх, от которого сердце сжималось и падало вниз. Силуэт стоял неподвижно, не пытаясь возвышаться или привлечь к себе внимание, но он знал, что она его видит.

   Девушка сделала небольшой шаг в сторону, практически вплотную прижавшись к плечу Шейна, который всё это время неотрывно наблюдал за Мэттом, словно тот был единственной угрозой и опасностью, которая только могла существовать вокруг. Силуэт слегка наклонил голову на бок, будто бы изучая девушку несуществующим взглядом.

   «Всё должно было быть иначе, знаешь? Совершенно по-другому. Но я не знаю, как донести до тебя эту мысль, так, чтобы ты смогла её понять. Во всём этом есть свой шарм, тебе так не кажется? Я бы даже мог получить удовольствие от этой бессмысленной игры в догонялки, если бы только она не причиняла тебе боль. Сначала ты считала меня своим другом, теперь всеми силами превращаешь в своего врага. Кем же я буду завтра?»

   Лана отвернулась от стены, стараясь сконцентрировать свой взгляд на Шейне. Мэтт резким движением поправил воротник своего пальто, после чего закатал бесформенные грубые рукава и выставил ладони вперёд. На мгновенье девушке показалось, что она видела искры исходящие со всех сторон одновременно, сливающиеся в единую линию в воздухе. Со временем линий стало больше, они начали сливаться между собой и образовывать сверкающие трещины, подобные тем, какие получаются на стекле. Переулок наполнился лёгким звоном и практически неуловимым запахом свежести, какой обычно появляется после дождя.

   Мэтт отвёл одну руку в сторону и, плотно сжав кулак, ударил по одной из трещин. На её месте образовался неровный разлом, вокруг которого всё слегка искажалось, словно сжимаясь и растягиваясь одновременно. С другой стороны разлома был лишь ослепительно яркий белый свет, от которого друзья невольно начали щуриться. Сделав несколько шагов в сторону, Мэтт обернулся и самоуверенно уставился на Лану, указывая рукой куда-то внутрь образовавшегося прохода.

   - Прошу. Дамы вперёд, и всё в таком духе, – сказал он, слегка наклонившись, изображая джентльмена. Девушка неуверенно сдвинула брови, стараясь осмыслить произошедшее и принять какое-то решение, которое уже давно от неё не требовалось.

   - Это… точно безопасно? – наконец спросила она, взволновано теребя пальцами свой рукав.

   - Если у вас есть менее рискованные идеи, то я буду рад их выслушать.

   - Нет, но…

   - Тогда не тратьте моё время. Этот проход не будет стоять тут вечность, дожидаясь пока вы собираете свою храбрость по кусочкам, – недовольно перебил Мэтт, засунув руки в карманы своего пыльного одеяния.

   Лана бросила ещё один боязливый взгляд на Шейна, после чего обернулась, стараясь найти глазами знакомый ей силуэт среди теней. Однако его там не было, и почему-то от этой мысли девушке стало не по себе. Всё это время Саро преследовал её, стараясь помешать её планам по спасению собственной жизни. И вот она как никогда близка к своей цели, и он куда-то исчез, не оставив ни единого намёка на своё существование. Он не мог просто уйти и сдаться, это было совсем на него не похоже.

   - Даю ещё пять секунд, или клянусь Советом, я швырну вас туда, хотите вы этого или нет, – рявкнул Мэтт.

   Девушка поджала нижнюю губу и сделала шаг вперёд, в сторону светящегося прохода. Шейн внимательно наблюдал за каждым её движением, не зная, что ему делать в подобной ситуации. Он бы мог ринуться туда первым, но боялся оставить Лану одну с Мэттом. Быть может, этот маг был ничем не лучше другого. Он также мог обмануть Шейна и забросить его хоть даже в жерло вулкана, чтобы тот не мешался у него под ногами. В конце концов, если верить Мэтту, он прибыл сюда, чтобы помочь Лане, а что тем временем станет с её другом никакого значения не имело.

   - Я просто должна… войти туда? Как в дверь? – в очередной раз осведомилась девушка, поглядывая на мага недоверчивым взглядом.

   - Именно. Просто шагайте вперёд. И желательно побыстрее.

   - Перестань её подгонять. Может ты не в курсе, но люди не ходят по порталам каждый божий день. Дай ей время собраться с мыслями, – Шейн резко взмахнул руками, спугнув нескольких голубей с соседнего мусорного бака.

   Мэтт ядовито усмехнулся и перевёл взгляд обратно на девушку, постепенно продвигающуюся в сторону прохода. Маленькими шагами она подходила всё ближе и ближе, попутно прикрывая глаза рукой от яркого света. В конце концов между ней и порталом осталось меньше пары сантиметров, однако Лана явно не спешила двигаться дальше, замерев в очередном нерешительном ступоре. Маг, всё это время стоявший чуть позади неё, решительно толкнул девушку вперёд, не дожидаясь пока она найдёт в себе силы на очередной шаг.

   - Сил моих больше нет, – прохрипел Мэтт себе под нос, поправляя руками шляпу.

   Шейн, не сразу уловивший что именно произошло, пару мгновений стоял неподвижно, открыв рот. Единственное, что он сразу понял так это то, что Ланы больше не было в зоне видимости, и что она была так далеко от него, насколько это вообще было возможно. Не вдаваясь в дальнейшие длительные размышления, а руководствуясь скорее инстинктами, мужчина рванул вперёд.

   - Гад! – крикнул он, отпихивая Мэтта в сторону и практически ныряя в ослепительную неизвестность.

   Мэтт, практически не сдвинувшись с места, оттряхнул пальто и торжественно прошествовал в портал, мысленно оскорбляя всё человечество.

   Холодный белый свет, который, казалось бы, исходил со всех сторон одновременно, заполнял собой разум, обволакивая каждый сантиметр тела. В ушах начало звенеть с такой силой, что в какой-то момент даже собственное дыхание стало походить на непрерывный оглушительный звон. Земля под ногами пропала, как и вообще всё, что было вокруг, сменившись пустотой, в которой казалось не было ничего кроме света.

   Шейн открыл глаза, и тут же зажмурился, неуверенный, что именно он видит перед собой. Высокий тёмный силуэт нависал над ним, практически полностью загораживая яркое голубое небо.

   - О! Так ты жив, – раздался знакомый низкий голос, в котором одновременно слышалось удивление и разочарование.

   Мужчина несколько раз моргнул и приподнялся, стараясь сесть. Мэтт, стоявший практически вплотную над ним, насмешливо оскалился.

   - Я думал убить тебя. Но твоя подружка так из-за этого расстроится, а лишние ссоры с ней мне ни к чему. Впрочем… если бы ты сделал мне одолжение и умер сам, я бы был несказанно рад, – рассмеялся маг.

   Шейн неуверенно встал на ноги и бросил на Мэтта озлобленный взгляд.

   - Что? Не смотри на меня так, идиот. Это была шутка. Но ты же не думаешь, что мне доставляет неимоверное удовольствие нянчиться с вами двумя?

   - Мне казалось, ты сказал, что проходы безопасны, – фыркнул Шейн.

   - Нет. Я сказал, что других способов всё равно нет. Впрочем, не понимаю, чему ты возмущаешься. Ты ведь остался жив. Это ли не показатель безопасности.

   Шейн посмотрел по сторонам, стараясь при этом не терять из виду своего собеседника. Вокруг них было поистине огромное поле, на котором росли различные цветы и травы. Вдалеке, практически на самом горизонте, виднелись густые высокие деревья, раскачивающиеся из стороны в сторону на ветру. По траве то и дело прыгали кузнечики или ползали небольшие упитанные гусеницы, явно не привыкшие к встречам с гигантскими незнакомцами, а потому, даже не пытающиеся от них скрыться.

   - Где Лана? – нервно спросил мужчина, продолжая озираться по сторонам.

   - Хороший вопрос. Полагаю её связь с Саро могла исказить проход, отправив её в другое место, – размеренно и практически безэмоционально констатировал маг, глядя вдаль.

   - Другое место?!

   - Всё ещё в пределах этого мира. Так что, не волнуйся, мы с лёгкостью её найдём. Тем более здесь ей не грозит никакая опасность, так что тебе не о чем волноваться.

   - Не о чем волноваться? Серьезно? Что если кто-то другой найдёт её раньше нас? Об этом ты не подумал?!

   - И что с того? Лира – один из самых спокойных миров. Хотя тут и живут Звери, но они не настолько дикие, насколько тебе может показаться. Уж точно не такие агрессивные как люди, в этом можешь быть уверен, – Мэтт сделал небольшую паузу, глубоко вдохнув носом полевой воздух – Тем более… если её найдут, то наверняка отправят к местному правителю. А тот, в свою очередь, с радостью передаст её нам.

   - Звучит так, будто бы ты не собираешься её искать, а просто надеешься, что местные жители сделают это за тебя.

   - Слушай, если хочешь бегать по лесам и полям в поисках своей ненаглядной подруги, то я не тот, кто станет тебя останавливать. Но если ты действительно хочешь её найти и помочь ей, то советую следовать за мной, и перестать оспаривать каждое моё слово, – Мэтт развернулся и не дожидаясь ответа направился вперёд в сторону деревьев.

   Шейн недовольно всплеснул руками и последовал за своим собеседником, периодически поглядывая по сторонам.

   - Если ты лучший из тех, кого Совет мог послать, то кто же тогда худший, – пробурчал мужчина, не столько обращаясь к магу, сколько просто проговаривая вслух мысли.

   Лана открыла глаза и неуверенно моргнула, словно ожидая, что всё вокруг растает и обернется обычным сном. По голубому небу неторопливо плыли пушистые белые облака, поблёскивая в свете солнца. Воздух был наполнен сладковатым цветочным ароматом, одновременно похожим на запах мёда и дорого изысканного парфюма. Приподнявшись, девушка увидела множество жёлтых одуванчиков, образующих собой настоящее цветочное море. Ветер время от времени легко проносился над полем, заставляя растения колыхаться, прямо как волны.

   Где-то неподалёку шуршали деревья, бабочки перелетали с одного янтарного бутона на другой. Лана глубоко вздохнула, словно стараясь полностью наполнить лёгкие этим дурманящим запахом. Ещё никогда прежде она не чувствовала себя так спокойно и умиротворенно. Казалось, что все проблемы, которые преследовали её всё это время, теперь куда-то испарились, оставив её наконец одну посреди бескрайнего поля одуванчиков.

   Девушка аккуратно встала, стараясь не помять ботинками цветы, и тут же почувствовала, как покой покидает её, возвращая на прежнее место тревожность. Ни Шейна, ни Мэтта не было поблизости, и даже вдалеке не было заметно никаких человеческих силуэтов. Она была одна посреди неизвестного ей, чужого мира.

   - Шейн! – Лана крикнула, вслушиваясь в то, как ветер разносил её голос эхом по всему полю. Деревья начали взволновано шелестеть, словно проникшись тревогами незнакомки и пытаясь откликнуться на её зов.

   - Мэтт? – неуверенно позвала девушка, надеясь получить хоть какой-то ответ. Поле зашуршало, покачивая цветы из стороны в сторону, будто бы стараясь ответить нежданной гостье на её мольбу.

   - Саро… - растерянно всхлипнула Лана, неуверенная в том, что дальше делать и куда следует идти.

   «Всё ещё здесь. И всегда буду. Даже не сомневайся», - знакомый шепот эхом разнёсся по округе, заставляя бабочек взмыть вверх в небо, так, будто бы они действительно могли его слышать.

   Девушка взволнованно приложила руку ко лбу, стараясь собраться с мыслями. Она была не одна, но теперь она даже не знала, радует это её или печалит. Всё это время она бежала прочь от своего невидимого спутника, ища утешения у других. Ей хотелось верить, что однажды она сможет убежать достаточно далеко, чтобы её разум снова принадлежал лишь ей одной, и никто не смог бы управлять им. Но теперь она снова один на один с тем, кого считала другом, а позже мучителем. Он был её единственной надеждой, поскольку только ему было известно, что делать дальше, и как не погибнуть посреди завораживающего луга. Он стал её ангелом хранителем, вопреки её собственным желаниям. И Лане придётся к нему прислушаться, хотя прежде она старательно избегала любых его советов.

ГЛАВА 7

Девушка сделала несколько неуверенных шагов в сторону, постоянно глядя под ноги, словно боясь, что яркие цветы могли наброситься на неё и утащить в неизвестном направлении. Она не знала, чего ожидать от этого мира, чего бояться и о чём именно думать. Прежде ей казалось, что у неё был какой-то продуманный план, но теперь, когда Лана осталась одна, осознание обрушилось на неё с невероятной скоростью. У неё не было ни малейшего представления что делать дальше, поскольку она полностью передала управление своей жизнью в руки Мэтта, которого теперь не было поблизости. Он должен был прокладывать дорогу, указывать верный путь и защищать девушку от всевозможных опасностей. По крайней мере Лана так думала. Но теперь это уже не имело никакого значения.

   «Я предупреждал тебя, что добром это не кончится, но ты не желала слушать.» - голос невидимого собеседника эхом разнёсся по лугу, заставляя цветы раскачиваться и шуршать, словно пытаясь вторить его словам.

   - Это неправильно. Так не должно было произойти… - практически шепотом проговорила девушка, в очередной раз окинув взглядом окружавшее её пространство. Высокие тёмные деревья слегка наклонились в стороны, будто бы стараясь укрыться от пристального взгляда нежданной гостьи.

   «Знаю. Зверолов должен был о тебе позаботиться. Должен был провести тебя между мирами, обеспечить тебе безопасность, или хоть какое-то её подобие. Но он слишком глуп, чтобы справиться даже с этой задачей. Подумай об этом. Если этот бездарь не смог сделать даже первый шаг вашего плана правильно, то стоит ли доверять ему в дальнейшем?»

   - Я не знаю. Не уверена. Может… - Лана на секунду замолчала, слегка прищурив глаза. – Ты его недолюбливаешь.

   «У меня есть на то причины».

   - Пусть так. Но ты не хотел, чтобы я уходила с ним, пытался убедить меня держаться от него подальше, раз за разом подчёркивая его некомпетентность. И теперь я здесь. Без него, без Шейна, в полной растерянности. Прямо как раньше. Прямо, как ты и хотел.

   Тишина. Лана глубоко вздохнула и сжала кулаки, словно готовясь к рукопашной схватке с незримым спутником. Она хотела ударить его, хоть и знала, что это не причинило бы ему практически никакого вреда. Однако злость, накопившаяся в ней за всё это время, подавляла любые рациональные мысли. И было уже не так важно, что или кого она вообще будет бить. Это могло быть дерево, камень или даже поток воздуха, случайно попавшийся ей под руку. Но вместо того, чтобы вступить в неравный бой с ветром Лана тяжело сглотнула, стараясь оттеснить все свои эмоции и переживания в самую отдаленную часть сознания, не позволяя им вырваться наружу, даже на одно мгновенье.

   «Порой меня безмерно раздражает твоя сообразительность. Она была так не свойственна другим людям, с которыми я имел дело. Каюсь, я и впрямь немного вмешался в планы Зверолова, исказил созданный им разлом. Но ты ведь знала об этом. Догадывалась, что я не стану просто сидеть в стороне и смотреть за вашими приключениями, так словно они меня не касаются.»

   - Ненавижу тебя. Слышишь?! Ненавижу! — прокричала девушка, крепко зажмурив глаза. Не дожидаясь ответа, она быстрым шагом направилась в сторону ветвистых деревьев, принявшихся громко шуршать листвой и отклоняться в сторону, будто бы стараясь отдалиться от причудливой незнакомки.

    «Ты не имеешь ни малейшего представления куда идёшь», - спокойно и даже несколько игриво отметил голос. Саро привык ссориться с Ланой. Настолько, что её слова перестали его задевать. За всё время их знакомства он выслушал множество слов в свою сторону, как хороших, так и плохих. Вторых со временем стало значительно больше, но это лишь придавало первым особую ценность.

   Порой Саро думал, что действительно должен был отпустить девушку. Оставить её в покое, позволив ей жить совей невзрачной человеческой жизнью, в которой ему уже не будет места. Она могла бы завести новых друзей, и может быть найти кого-то особенного, кто будет её любить. Конечно, не так как она была того достойна, а обычной человеческой любовью, в которой всё будет до безумия просто. Но, может быть, тогда она наконец была бы счастлива. А Саро? Он бы вновь остался один, обреченный вечность провести в пространстве между мирами. Запертый и отделённый от всех, всего лишь наблюдатель, но ни в коем случае не участник ни одной из множества историй. Время от времени он будет смотреть на девушку, на её спокойную жизнь, представляя себя на месте её избранника. Будет терзать себя мыслями о том, чего никогда не было и уже никогда не будет. А потом всё закончится. В один миг, который Саро бы выгравировал в своей памяти, которым бы пытал себя всю оставшуюся бесконечность. Лана умрёт, как и все люди, а её невидимый спутник останется, преисполненный горя и ненависти к самому себе.

   Прокручивая все эти мысли в своей голове, маг неизбежно впадал в уныние, попутно заряжая себя очередной дозой мотивации. Он заставлял себя поверить, что поступает правильно, даже если всё вокруг говорило об обратном. Он зашёл слишком далеко, чтобы отступать, и теперь, как никогда близок к своей цели. Рано или поздно он добьётся желаемого, и тогда никакие нынешние проблемы не будут иметь значения. В конце они оба будут счастливы. И это не вопрос. Не предложение. Это - неизбежный факт.

   Лана спотыкаясь пробиралась через траву и упавшие с деревьев сухие ветки, движимая исключительно одними эмоциями. Ей было не важно куда именно она направляется, что ждёт её впереди и как долго ещё придётся идти, чтобы чего-то достичь. Важно было только то, что она двигается, с каждой секундой отдаляясь всё дальше от золотистого луга. Девушке казалось, что она удаляется и от своего собеседника, хоть она знала, что это не так, что он всегда будет преследовать её, вцепившись в её сознание холодными бледными пальцами.

   «Ты ведь знаешь, что не можешь убежать от меня», - несколько насмешливо проговорил незримый спутник, озвучивая её собственные мысли. – «Куда ты вообще идёшь?»

   - Не важно. Рано или поздно я всё равно куда-нибудь приду, – сквозь зубы процедила девушка, оглядываясь по сторонам.

   «А если нет? У тебя нет ни еды, ни воды, и пока ты делаешь всё возможное, чтобы довести себя до изнеможения. Может всё же остановишься и позволишь указать тебе путь?»

   - Справлюсь и без твоей помощи.

   «Как скажешь», - голос утих, оставив девушку в практически полной тишине посреди густого тенистого леса.

   Колючие кусты то и дело цеплялись за одежду Ланы, будто бы стараясь её остановить. Ветки и сухие листья громко хрустели под подошвами ботинок, периодически прилипая к ним и заставляя ноги скользить по рыхлой земле. Высокие деревья шуршали своими кронами, отбрасывая вниз причудливые фигурные тени, напоминавшие мифических существ и кровожадных чудовищ. Девушка остановилась, пытаясь скинуть со своего кроссовка несколько влажных листьев, попутно отчищая джинсы от колючек. Она никогда не была фанатом дикой природы, в основном из-за сильной неприязни к различного рода насекомым. Однако даже если бы все они разом перестали существовать, то Лана по-прежнему предпочла бы городскую жизнь прогулкам по лесу. Конечно, в громадных деревьях с изумрудной листвой и пышных кустах было что-то загадочное, навевающее мысли о древних цивилизациях, магии и друидах, но девушка всё равно старалась держаться от «природы» в стороне.

   Ветер, бродивший между могучих стволов, врезался в девушку, заставив её вздрогнуть. Её одежда явно не подходила для подобных приключений, но разве она могла знать заранее, что окажется в такой абсурдной и странной ситуации.

   «Можно?» - аккуратно поинтересовался голос, стараясь максимально ненавязчиво напомнить о своём существовании.

   - Что ещё? – устало спросила Лана, опершись рукой на ближайший камень.

   «Если будешь двигаться на восток, то выйдешь к небольшому поселению».

   Девушка помотала головой по сторонам и неуверенно сдвинула брови.

   «Восток справа», - осторожно намекнул собеседник. Хотя Лана не могла его видеть, но была уверена, что он с трудом сдерживал улыбку, наблюдая за её беспомощностью в мире, который он сам знал как свои пять пальцев.

   Отдышавшись, девушка направилась в указанном направлении, стараясь внимательно всматриваться в каждую тень или малейших просвет между деревьями. Вокруг не было слышно даже пения птиц, и Лана на мгновенье задумалась, существуют ли в этом мире птицы в привычном понимании слова. Быть может, местные жители, которых принято называть Зверями, были единственными обитателями этого мира. Девушка неуверенно сглотнула, задумавшись о том, как ей стоит вести себя, если она встретит кого-либо. Рано или поздно это непременно произойдёт, но она не была к этому однозначно готова. Что именно ей стоило сказать? Что не стоило говорить? Смогут ли они распознать в ней человека? И если да, то как именно решат с ней поступить? В конце концов, люди считались злодеями, варварами, учинявшими хаос и разрушения. Хотелось бы сказать, что это не так, но Лана однозначно не могла говорить за всех. Среди людей и впрямь были те, кто стремился нести боль другим, те, кто бессердечно нарушал любые законы, убивал других и уничтожал всё вокруг себя. Таких было много. Больше, чем хотелось бы. Но разве они могли являть собой всецелое отражение человеческой сущности? Разве они могли позволить другим расам составить о людях полноценное представление? Разве среди Зверей, Магов или Крылатых не было негодяев и преступников? Или же ненависть к людям была основана на чём-то другом, о чём Лане ещё никто не поведал. Чего никто толком не мог сформулировать, потому что не знал.

   Внезапно девушка почувствовала, как её ногу крепко обхватила верёвка и резким рывком подняла вверх, заставив повиснуть вниз головой. От неожиданности Лана вскрикнула, рефлекторно закрывая рот руками, чтобы не привлечь громким звуком излишнее внимание. Она не была уверена в том, кто именно поставил эту ловушку и кого он пытался в неё поймать, но точно знала, что встречаться с этим существом лицом к лицу она явно не горит желанием.

   «Удивительно, что эта конструкция всё ещё работает», - задумчиво протянул голос так, словно верёвка интересовала его куда больше, чем застрявшая в ней девушка.

   - Что ты имеешь ввиду? – прошипела Лана, изо всех сил стараясь подтянуться вверх и ухватиться за плотно затянувшийся узел руками.

   «Я помню, как установил её. Ах да. Восток был в другой стороне, если тебе интересно».

   - Ты обманул меня! И ради чего, позволь спросить?

   - Чтобы у нас наконец появилась возможность поговорить, как это называется «по душам», - игриво пробормотал Саро, появившийся из искрящейся красной дымки на ветви дерева, к которой и была закреплена верёвка.

   Девушка тяжело сглотнула, упорно избегая прямого взгляда своего собеседника.

   - Мне казалось… - неуверенно произнесла она, но маг тут же перебил её, опасно ухмыляясь.

   - Нет, – беззаботно произнёс он, закидывая руки за голову, чтобы как можно удобнее расположиться на широкой ветке. –Расход сил на проекцию не так уж велик, как думает Зверолов. Ему для подобных фокусов не хватает опыта и упорства. А я потратил не один год оттачивая этот навык, за неимением альтернатив. Могу «зависать» здесь с тобой хоть весь день напролёт, если потребуется.

   - Пока что зависаю тут только я, – девушка сложила руки на груди и немного прищурилась.

   - Если выслушаешь меня, а я постараюсь донести свою мысль как можно быстрее, то я, так уж и быть, тебя освобожу. Хотя, признаюсь честно, мне нравится этот ракурс, – Саро прикрыл один глаз и вытянул ноги, позволив одной из них вальяжно болтаться в воздухе. Лана попыталась пнуть его свободной ногой, но промахнулась, заставив верёвку покачнуться в сторону, а дерево возмущенно шуршать листвой.

   - А если я откажусь?

   - Учитывая твоё текущее положение, к твоей голове со временем прильёт кровь, и ты потеряешь сознание. Не самая лучшая идея в незнакомом мире.

   - Что ты имеешь ввиду? – несколько обеспокоенно девушка сдвинула брови.

   - Выслушай меня и НЕ узнаешь, – маг оскалился, неотрывно наблюдая за каждым малейшим движением своей пленницы.

   - Допустим, я слушаю.

   - Благодарю. Итак…о чём это я…Ах да. Ты ведёшь себя неразумно, встревая в различного рода приключения и подвергая свою жизнь опасности. Я мог бы закрыть глаза на твои попытки сбежать, пока все они ограничивались чертой одного мира. Ты причиняла себе вред, доводя себя до изнеможения бессонницей, постоянной беготнёй и низкокачественной пищей, но то, что ты делаешь сейчас явно переходит все границы.

   - Бессонницы – это твоих рук дело.

   - Нет, душа моя, не моих, а твоих. Ты решила избегать сна любыми способами.

   - Мне бы не пришлось этого делать, если бы ты не начал использовать мой сон, как уязвимость, – девушка показательно отвернула голову, стараясь скрыть покрасневшие от столь странного обращения щеки. Мысленно она пыталась убедить себя, что эта краснота являлась всего лишь последствием приливавшей к голове крови. Но сердце предательски часто стучало, а мысли спутывались, и её текущее положение в пространстве было тут совсем не при чём.

   - Мне бы не пришлось вмешиваться в твой сон, если бы ты не подвергала себя опасности, оставаясь на ночевку в самых неблагополучных местах, которые только можно было вообразить. И это я ещё не говорю, о том, что ты могла не убегать в принципе, тогда бы ничего из этого не произошло вообще.

   - Не убегать? Как же. Позволить тебе разрушить всю мою жизнь, лишить меня всего, что есть в моём мире, чтобы вечность провести в Пустоте вместе с тобой, – Лана всплеснула руками, практически срываясь на истерический крик.

   Саро замолчал, отвернувшись в сторону и устремив пустой взгляд куда-то в глубь тенистого леса. Повисла странная, удушающая и тяжелая тишина, от которой по телу пробегали мурашки. Лана зажмурилась и медленно помотала головой по сторонам, приложив руки к вискам, словно стараясь отмотать всё на несколько секунд назад и выбраться из поглотившей её душной атмосферы.

   - Подожди… Это не то, что… - практически шепотом начала говорить девушка, но Саро тут же прервал её, сложив руки на груди. Прежняя едкая ухмылка напрочь исчезла с его лица, сменившись безэмоциональным и холодным выражением, однако и оно вскоре исчезло, словно гонимое прочь лишь ему одному известными мыслями.

   - Я знаю, – спокойно произнёс он, вновь опустив взгляд на свою пленницу, устало улыбнувшись. – Я всё испортил, не так ли? Тебя послушать, так я просто ужасен, настоящее чудовище. Но мне кажется цель оправдывает средства.

   - Не в этом случае. Средства, о которых ты говоришь, противоречат самой твоей цели. Ты вечно твердишь, что тебя волнует моя судьба, моя жизнь, моё благополучие. Но при этом именно ты та самая причина, по которой всё вышеперечисленное постоянно находится под угрозой, – Лана слегка наклонила голову набок и поджала губы. – Если бы тебе действительно было не всё равно, то ты бы вёл себя иначе.

   - Я пытался. Но ты не хотела меня слушать. Начала отстраняться от меня. Ты не оставила мне выбора.

   - Как и ты мне.

   Откуда-то издалека раздался шелест листвы и хруст веток. Саро бросил быстрый взгляд в сторону внезапного звука, после чего снова взглянул на Лану.

   - У нас ещё будет возможность об этом подумать. Но до тех пор я настоятельно рекомендую тебе держаться подальше от Зверолова. И поверь, это не моя прихоть, – практически шепотом произнёс он, прежде чем исчезнуть в искрящейся рубиново-красной дымке.

   Девушка открыла было рот, чтобы что-то ему ответить, но не смогла подобрать слов, чтобы должным образом описать все возникшие в голове мысли. Он бросил её. Оставил висеть посреди леса, наедине со странными звуками и шорохами, словно в них не было ничего опасного или пугающего. Впрочем, это было не единственным волнующим вопросом, хоть и одним из самых важных на данный момент. Лана никак не могла понять, что именно в Мэтте вызывало в Саро такое негодование и волнение. Почему именно его Саро считал настолько опасным и незаслуживающим доверия?

   Шорох постепенно приближался, то исчезая за стволами деревьев, то снова появляясь, заставляя кусты трястись и ронять на землю подсушенные листья. Лана замерла в тревожном ожидании, надеясь, что источник этого звука не окажется злобным и кровожадным хищником, желающим ею перекусить.

   Со временем шелест стал настолько громким, что в нём можно было различить отдельные уверенные и несколько тяжёлые шаги. Лана крепко зажмурилась, боясь столкнуться взглядом с таинственным незнакомцев, и постаралась не издавать ни звука, чтобы не привлечь его внимания.

   Звук шагов нарастал с каждой секундой, но после внезапно остановился всего в нескольких сантиметрах от беспомощной девушки. Она почувствовала чьё-то горячее дыхание у своего лица и резко открыла глаза, слишком испуганная для того, чтобы продержаться в темноте и неведении хотя бы ещё секунду.

   Её взгляд тут же встретился с двумя большими тёмными глазами, напоминавшими по цвету крепкий кофе. К её удивлению, в них не было никакой жестокости или коварства, а лишь искреннее удивление и любопытство, какое прежде она видела лишь у детей. Мужчина стоял перед ней на корточках, стараясь изо всех сил находиться с ней на одном уровне, и пристально изучал её взглядом, будто она была самым интересным существом во всей вселенной.

   - Привет, – мягко проговорил он, расплывшись в добродушной улыбке.

   - Эм… Привет, – неуверенно ответила девушка, не сводя взгляда с его лица.

   - Ты вкусно пахнешь, – отметил мужчина, слегка дёрнув носом.

   Лана приподняла одну бровь, и осторожно кивнула.

   - Спасибо, – выдавила она.

      - Можно тебя лизнуть? – незнакомец наклонил голову на бок, позволив своим золотистым локонам свободно упасть на плечо.

   - Что…? Нет… То есть… Лучше не стоит.

   - Хм… Говоришь прямо как Рэй. Я, конечно, могу его понять, ведь у него перья и их довольно сложно сушить. К тому же… Он не любит, когда они начинают друг к другу липнуть. Но, – мужчина окинул девушку взглядом, приложив руку к своему подбородку, словно анализируя нечто очень сложное, – у тебя нет перьев. И хвоста тоже. И ещё этот запах… Я никогда не видел таких как ты. Кто ты?

   - Я… - Лана попыталась ответить на поставленный вопрос, но мужчина тут же её перебил.

   - Подожди! Не отвечай. Я сам догадаюсь! Итак. Дай-ка подумать.

   - Прости, что мешаю думать, но ты не мог бы? – девушка указала пальцем на верёвку и слегка приподняла брови, надеясь, что причудливый незнакомец поможет ей наконец выбраться из ловушки, от которой голова уже начинала кружится и гудеть.

   - О! Да. Конечно. Прости! Так неловко, – мужчина тут же вскочил на ноги и направился к стволу дерева, чтобы распутать закрепленный на нём узел.

   Лана резко упала на землю, заставив пыль и несколько мелких листьев взлететь в воздух.

   Мужчина протянул девушке руку, и та несколько неуверенно постаралась за неё ухватиться, попутно осматривая своего спасителя с ног до головы. Он был значительно выше неё и носил плотную золотистую шубу, больше напоминавшую халат. На ногах у него были штаны из светло-коричневой кожи и обувь такого же цвета, чем-то напоминавшая ботинки. При этом на шубе не было никаких застёжек или хотя бы пояса, отчего она всегда была распахнута, открывая взору ничем не прикрытый торс. Девушка перевела взгляд обратно на лицо мужчины, стараясь не обращать большого внимания на тот факт, что он не носил рубашку или хотя бы футболку. Опираясь на протянутую ей руку, Лана попыталась встать, но стоило только ей выпрямиться, как в глазах потемнело, а голова начала сильно кружиться. Внезапная перемена положения в пространстве явно не пошла ей на пользу, отчего ноги начали подкашиваться, предательски заставляя Лану шататься из стороны в сторону. Незнакомец аккуратно обхватил девушку за талию и поднял на руки, вызвав ещё больше замешательства.

   - Э-это вовсе не обязательно, – попыталась протестовать она. – Я вполне могу идти сама.

   - Прости, но я так не думаю. Мне кажется, ты потянула ногу, и к тому же у тебя должно быть сильно болит голова. Я знаю, я сам однажды попал в одну из таких ловушек! Помню, я тогда был ещё совсем щенком и не умел контролировать перевоплощения. Пришлось провисеть целых пол дня, пока Рэй меня не спас. Он такой умный! Вам обязательно нужно познакомиться!

   Лана несколько раз медленно моргнула, пытаясь переварить весь пласт обрушившейся на неё информации. Возможно, она и впрямь слишком плохо себя чувствовала и от этого соображала в разы хуже, чем обычно. Все услышанные ею слова плохо складывались в её голове в единое целое, словно кто-то перемешал их, оставив лишь оторванные значения без какого-либо контекста.

   - Ох… Кажется я тебя совсем уболтал. А ведь я так и не понял кто ты и даже не спросил твоё имя! Ужас. Клянусь обычно я веду себя куда более воспитанно. Просто, когда вижу нового друга всегда так волнуюсь. Столько всего хочется спросить и рассказать. Ты ведь друг, верно? Я имею ввиду, ты не какой-нибудь из этих отшельников?

   - Я? Да… Наверное.

   - Я так и знал! Серьезно. Только учуял твой запах и сразу понял, что ты друг. Рэй бы, конечно, отругал меня. Он всегда говорит, что нельзя определять друзей по запаху. Но знаешь, он ворон, так что ему свойственно так думать. Вороны ведь любят то, что плохо пахнет. Только не говори ему, что я так сказал, хорошо?

   - Конечно, – Лана неуверенно смотрела на мужчину, стараясь не касаться руками его оголенного туловища.

   -Думаю нам стоит начать двигаться, если мы не хотим застрять в лесу на ночь. Тут здорово, знаешь ли, но я всё равно хотел бы вернуться домой до наступления темноты. Ты когда-нибудь была в Столице? Я как раз там живу. Это совсем недалеко, вот увидишь. Там столько всего интересного. Фонтаны, например. Прямо на каждой площади. И в них всегда чистая холодная вода! Настоящее чудо! – мужчина начал медленно двигаться в одному лишь ему известном направлении, пока Лана выслушивала его, казалось, бесконечный монолог, попутно изучая взглядом его лицо и причёску.

   Ещё раз медленно поморгав, девушка попыталась сфокусировать свой взгляд на самой верхушке головы её собеседника. Сперва ей показалось, что у него очень необычно уложены волосы, но потом она поняла, что на самом деле то, на что она смотрела были отнюдь не они. То, что она увидела было похоже на свисавшие вниз собачьи уши, практически неотличимые по цвету от длинных золотистых прядей. И тут что-то в сознании девушки щелкнуло, позволив всем разрозненным кусочкам пазла наконец сложится в цельное изображение. Её спаситель был Зверем, а именно собакой, что в целом объясняло и его необычное поведение, и своеобразный внешний вид. Лана легко улыбнулась, мысленно поражаясь всему происходящему. Быть может её новый приятель был золотистым ретривером? Безмерно общительный и дружелюбный он явно подходил под описание, как внешне, так и по характеру.

   - О! Прости, совсем забыл представиться, – внезапно провозгласил незнакомец, повернув голову в сторону девушки. – Меня зовут Даг. А тебя?

   - Лана, – скромно ответила девушка, слегка прикрыв рукой рот, боясь, что её улыбка придаёт ей излишне-глуповатый вид.

   - Лана, – торжественно произнёс мужчина, так, словно это было самое интересное слово, которое он когда-либо слышал. – Мне нравится.

   Девушка невольно усмехнулась. Все её напряженные мысли и проблемы куда-то улетучились, словно и не существовали вовсе. Она не знала, что именно ждёт её дальше, какие опасности предстоит пережить и кого ещё она встретит на своём пути, на данный момент всё это казалось не важным. Но рациональная часть сознания, не столь опьяненная свежим воздухом и новым знакомством, продолжала тихо тревожиться о вещах действительно важных. Если Лана оказалась здесь, вдали от Мэтта, то, где тогда оказался Шейн? Смог ли он вообще пройти через разлом, или в последний момент Мэтт лишил его этой возможности, оставив его наедине со своими волнениями посреди бессмысленного человеческого мира, откуда тот никак не мог помочь своей подруге? А если даже Шейн и смог пересечь границу межу мирами, то был ли он один в этом новом неведомом ему пространстве, или же Мэтт был там, вместе с ним?

   Девушка слегка сдвинула брови, стараясь прогнать все эти мысли. Конечно, она волновалась за своего друга, но разве сейчас она могла сделать хоть что-то, чтобы его найти? А если нет, то ей стоило отложить все эти нервирующие размышления и позволить себе хоть на секунду отдохнуть. Пусть кто-то другой позаботится о ней. Поскольку она больше не в силах. Поскольку она устала бороться с судьбой или тем, кто посмел возомнить себя ею.

ГЛАВА 8

Мэтт несколько безразлично вышагивал по влажной от росы траве, засунув руки в карманы своего безразмерного одеяния и что-то напевая под нос. Создавалось впечатление, что он полностью игнорировал существование своего спутника, стараясь изо всех сил увеличить между ними дистанцию. Шейн тем временем прикладывал массу усилий, чтобы не отставать от высокомерного мага, однако мелкие ветки то и дело цеплялись за шнуровку на его обуви, а крохотные камушки так и норовили забиться в подошву. Высокие деревья отбрасывали на землю витиеватые тени, словно стараясь превратить всё вокруг в цветную мозаику из солнечных зайчиков. Ветер практически полностью утих, лишь изредка проносясь над кончиками травинок, будто бы опасаясь подняться хотя бы на миллиметр выше.

   - Ты хотя бы знаешь куда идешь? – язвительно поинтересовался Шейн, вытряхивая из ботинка очередной камень, попавший туда никому неведомым образом.

   - Я знаю этот мир как свои пять пальцев. Впрочем, если бы ты шёл быстрее, то мы бы уже давно добрались до места назначения, – пробурчал маг, бросив на своего спутника презрительный взгляд. – Вы, люди, явно сильно разбаловали себя всеми возможными технологическими новшествами и изобретениями. Настолько, что даже не можете пройти пары метров по неровной местности.

   - Что же, извини, никто утром не прислал мне срочного извещения с просьбой подготовиться к прогулкам по лесу. Если бы я знал, что окажусь в подобной ситуации, то непременно бы оделся более подобающим образом.