Танцы с Судьбой. Часть 14. Проклятие Ойкумены. Влада Николаевна

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ГЛАВА 54
• ГЛАВА 55
• ГЛАВА 56
• ГЛАВА 57
• ГЛАВА 58
• ГЛАВА 59
• ГЛАВА 60
• ГЛАВА 61
• ГЛАВА 62
• ГЛАВА 63
• ГЛАВА 64
• ГЛАВА 65
• ГЛАВА 66
• ГЛАВА 67
• ГЛАВА 68
• ГЛАВА 69
• ГЛАВА 70
• ГЛАВА 71
• ГЛАВА 72
• ГЛАВА 73
• ГЛАВА 74
• ГЛАВА 75
• ГЛАВА 76
• ГЛАВА 77
• ГЛАВА 78
• ГЛАВА 79
• ГЛАВА 80
• ГЛАВА 81
• ГЛАВА 82
• ГЛАВА 83
• ГЛАВА 84
• ГЛАВА 85
• ГЛАВА 86
• ГЛАВА 87
• ГЛАВА 88
• ГЛАВА 89
• ГЛАВА 90
• ГЛАВА 91
• ГЛАВА 92
• ГЛАВА 93
• ГЛАВА 94
• ГЛАВА 95
• ГЛАВА 96
• ГЛАВА 97
• ГЛАВА 98
• ГЛАВА 99
• ГЛАВА 100
• ГЛАВА 101
• ГЛАВА 102
• ГЛАВА 103
• ГЛАВА 104
• ГЛАВА 105
• ГЛАВА 106
• ГЛАВА 107
• ГЛАВА 108
• ГЛАВА 109
• ГЛАВА 110
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Территория Космической Федерации огромна. Многочисленному населению нужны новые энергетические ресурсы. И вот "Дьявол" с "Ангелом" подписывают десятилетний контракт на разведку Оркнейской зоны. Долгие десять лет напряженной работы в полных опасностей условиях. Но даже здесь мечты могут сбываться. Сбываться нежданно и негаданно...

***

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

***

Я могу для тебя отдать

   Э. Асадов.

ГЛАВА 1

Декабрь 109 года Эры Свободы начался морозами и обильными снегопадами. Зима быстро завладела столицей Федерации. И без того красивый Риддл-таун стал еще прекраснее, укутавшись в природное серебро.

    Ближе к вечеру во дворе клиники остановились два внедорожника. Фернандо и Ник, не на шутку встревоженные и серьезные, молча прошли в здание. В кабинете главного врача они застали Софью, пытавшуюся накормить кашей круглолицего малыша. Тому явно было не до еды. Мальчик жаждал изучить незнакомую обстановку и потому, выплюнув предложенную еду, с деловым видом шарил ручонками по столу, хватая с него все подряд и нажимая на сенсоры клавиатуры рабочего компьютера. Софья усадила ребенка к себе на колени и, ласково уговаривая, предприняла вторую попытку. На этот раз после протестного «Не!», каша оказалась на коленях главного врача. А виновник беспорядка начал деловито стучать ладошками по столу.

   - Это чье чудо?! - Улыбнувшись, спросил Салинос.

    Софья вздрогнула и взглянула на вошедших капитана и пилота:

   - Это — Тэдов дьяволенок Дэн Мерфи, - женщина усадила ребенка в кресло и вручила ему игрушечного медвежонка, стоявшего до этого на полке.

    Фернандо и Ник сняли куртки и расположились на диване. Софья, поприветствовав пилота, поцеловала мужа в губы и устроилась рядом, оттирая салфеткой пятно от каши на нежно-розовых брюках. Дэн, оставшись в одиночестве, решил закатить истерику. Бекет взял мальчика на руки и вернулся к друзьям. Ребенок, почувствовав сильные мужские руки, успокоился и начал играть, пытаясь снять с пальца Ника пилотскую печатку. Софья улыбалась, глядя на черноволосого пухлого малыша:

   - Фэр, давай попробуем родить дочку.

    Салинос недовольно кашлянул и вынул из кармана сложенный лист гербовой глянцевой бумаги официального документа:

   - Милая, я бы с радостью! Но в ближайшие десять лет с этим придется подождать.

    Софья встревоженно посмотрела в карие глаза капитана:

   - Ричард и Дин все же решили осваивать Оркнейскую зону?!

   - Вот именно, - командир протянул жене листок.

    Это был проект контракта, разработанного для них и экипажа Кёрка. Согласно ему, «Ангел» и «Дьявол» должны были за период с 01 января 110 года и по 31 декабря 120 года Эры Свободы разметить первичные площадки для Колониальной службы в местах наиболее богатых месторождений ресурсов и досконально исследовать эти участки на двадцати планетах Оркнейской зоны. Риски подобной работы оплачивались восьмизначными суммами и переводом трансформеров в собственность Фернандо и СиДжея с сохранением их пожизненного обслуживания инженерами «Ситроникса». Да, Ричард и Дин прекрасно понимали, что после работы их родителей на этих планетах риски для колонистов и терраформеров будут снижены в несколько раз.

   - Что скажешь? - Спросил Фернандо.

   - Надо бы со всеми обсудить, - Софья забрала у Бекета малыша.

    Дэн живо заинтересовался головой девонского дракона на ремне капитана и перебрался к Салиносу на колени.

   - А что Тэдов сынишка делает у тебя в кабинете?! - Не понял Ник.

   - Да Мерфи здесь, в клинике, - Софья отошла к столу и выключила- компьютер.

    Мысли уже были заняты предстоящим контрактом. Главному врачу было не до работы.

   - Не понял?! - Нахмурился капитан, держа мальчика на коленях.

   - Разукрасили нашего механика сегодня, - Софья потупила взгляд. - Подрался с пятью головорезами и получил по полной. Не знаю, как сюда доехал, да еще и с сыном.

   - Расскажи поподробнее, - попросил Бекет, включив кофемашину.

    Софья перебралась на диван к мужу:

   - В общем, к Джоан начал приставать какой-то особо шустрый папаша ее ученика. Она поняла, что по-хорошему от него не отделается, и нажаловалась нашему механику. Он, естественно, не потерпел покушения на честь и тело жены. Тэд проводил супругу на трехдневный семинар для преподавателей и по дороге из космопорта встретил этого ухажера в компании с друзьями. Тех даже не смутило присутствие ребенка в салоне авто.

   - Что-то не похоже, чтобы наш медвежонок Тэдди так легко сдался! - Ник принес поднос с тремя чашками кофе.

   - Сказал, что поскользнулся и потерял равновесие. В общем, отметелили его по полной, да еще и лицом о капот приложили, - Софья умиленно смотрела на заснувшего на руках Фернандо мальчика. – Вот, теперь жду, пока мой пластический хирург вернет мордашке нашего механика прежний товарный вид.

   - Нина здесь? - Пилот допил свой кофе и довольно потянулся.

   - У нас еще одна проблема, - Софья положила голову на плечо мужа, и мягкий пушистый джемпер нежно коснулся щеки.

   - Что такое?! - Фернандо одной рукой обнимал супругу, а на второй — посапывал маленький Мерфи, уткнувшись головой в сильный мужской торс.

   - Наша известная на всю Федерацию пианистка — Ирэн Мантини, снова забеременела от Алекса, но решила ничего не говорить. У нее, видите ли, очередные гастроли. Жена нашего радиста захотела избавиться от незапланированного ребенка. Наглоталась таблеток, потом опомнилась и примчалась сюда. Не знаю, что сможет сделать Нина. У нее уже два часа коммуникатор выключен, - тяжело вздохнула Софья, потом встрепенулась. - Смотрите, Алексу не проболтайтесь!

   - Точно, надо сваливать, чтобы все устаканилось! - Ник подошел к панорамному окну и смотрел на тихо падающие крупные снежинки.

    Открылась дверь, отъезжая в сторону. В кабинет вошла расстроенная Нина и, увидев мужа, повисла у него на шее. Потом, прочитав в глазах Софьи немой вопрос, отрицательно покачала головой:

   - Я не смогла спасти малыша. Наш радист должен был стать отцом замечательной девчушки, но Ирэн решила по-другому.

   - Убить ее мало! - Фыркнула Софья. - Такие вопросы вдвоем решаются. Ладно, это — их личное дело.

    Она протянула подруге контракт и с интересом наблюдала, как меняется выражение ее лица. На сумме взгляд задержался несколько дольше, чем на остальных строчках. Потом Нина с интересом посмотрела на мужа и друзей. Она хотела что-то сказать, но в это время в кабинет ввалился Тэд Мерфи и плюхнулся в кресло главного врача, жестом поприветствовав друзей. На него было страшно смотреть. Хоть пластический хирург клиники и восстановил сломанный нос, зашил губу и вставил три импланта вместо утерянных зубов, но справа красовался синяк в половину скулы, нос распух, а губы и язык еле шевелились от анестезии. Дэн проснулся и пошлепал к отцу. Тэд тяжело нагнулся и усадил сына на колени. Видимо, побои давали о себе знать.

   - Папа! - Залопотал мальчишка, теребя браслет на руке отца, потом встал на ножки и полез куда-то через плечо механика. - Папа!

   - Вот тебя угораздило! - Раздосадовано покачал головой Ник.

    Тэд отмахнулся, давая понять, что ему тяжело разговаривать. Нина протянула механику все тот же заветный листок. Мерфи, удерживая шустрого сына, принялся читать. Потом задумчиво почесал затылок.

   - Что думаешь? - Спросил Фернандо.

    Тэд показал два больших пальца в знак того, что его все устраивает.

   - Паолу с Франческой позовите сюда, - попросил командир.

   У них сегодня лицензионная комиссия в Министерстве - здравоохранения. Они подали заявление на патентование новой вакцины для колонистов и биогеля для регенерации тканей. Там теперь очередная стычка с представителем «Фармасьютиколса», - Софья подошла к Тэду и критически осмотрела его побои. - Дня через два на стимуляторах все пройдет.

   - Ребята, завтра вечером собираемся у нас. В понедельник Ричард ждет нас и экипаж СиДжея, - решил Фернандо.

    За окном стемнело. На улицах включили освещение, вернее, ксанокс, заложенный в фонари и подсветку зданий, начал прибавлять свою интенсивность в ответ на сгущающиеся сумерки. Странное порождение чужого мира, просто голубой камень при дневном свете, и источник яркого, но мягко освещения в темноте.

    Фернандо забрал у Тэда снова заснувшего мальчика:

   - Поехали домой! До возвращения Джоан побудешь у нас. Куда тебе в таком состоянии ребенком заниматься. Все равно твой Рафаэль с моим Себастьяном какой-то проект готовят по истории. Будут до утра за компьютером торчать.

   - Не жалеешь, что отдал пацана на год раньше в колледж? - Спросил Тэд, почувствовав, что анестезия начала отступать.

   - О чем жалеть то? Тимоха с Джейсоном лет с пяти забили себе головы военной школой и последующей пилотской карьерой. Вот и пошли в кадетский корпус, а не в обычный гражданский колледж. А Себастьян так и тянется за твоим Рафаэлем. Пусть учатся. Бас в Соньку умом пошел, ему в науке лучше будет.

    Софья взяла мужа за руку, а вторую протянула Тэду:

   - Поехали, медвежонок Тэдди. Мне надо до возвращения Джоан привести тебя в порядок. Машину оставь пока у клиники. На нашей доберемся.

    Они вышли из клиники, и вскоре два внедорожника на полной скорости помчались в Долину «Дьявола». Капитан бросил короткий взгляд в зеркало, где отражался салон. Тэд задремал, прижимая к себе спящего Дэна, который беззаботно посапывал во сне и тащил в рот пальчик. Крупные снежинки тихо падали в свете фар. Невольно зародился вопрос: «А увидим ли мы эти снежинки, если подпишем контракт? Вернемся ли домой через эти бесконечно долгие десять лет?».

    Фернандо перехватил взгляд жены. Она нежно улыбнулась супругу, и ее взгляд растворился в его карих глазах. Габаритные огни идущего впереди «Джипа» Бекета озорными искорками отразились во взгляде командирских глаз.

ГЛАВА 2

СиДжей проснулся поздно. Мало того, что вчера гуляли до двух ночи на дне рождения Спарка, так еще младшая дочка не давала спать, капризничала до утра. У малышки резались зубы. А Кристина снова была беременна. Но рождения сына Кристофер Джеферсон Кёрк не увидит в реальности. В ближайшие годы два экипажа с родными и друзьями будут соединять лишь станции подпространственной передачи. Обычные средства связи на таких расстояниях бессмысленны.

    Так тяжело и плохо капитану «Ангела» давно не было. СиДжей тяжело встал на ноги и поплелся в душ. Пока он стоял под упругими контрастными струями, мысли были заняты предстоящим контрактом. Сегодня вечером должен был состояться серьезный разговор в доме капитана «Дьявола». Чертов Президент! Чертов Верховный Советник! Обязательно было выбрать началом контракта январь 110 года? А ведь СиДжей надеялся, что подстроит свои рейсы так, чтобы присутствовать при рождении сына. Он ведь был вольной птицей. Брался за все рейсы, которые сулили большие деньги. Но работать на Федерацию после войны с зоргами не приходилось. Да и на КХ-575 за Фернандо он пошел как за другом, а не по приказу Президента. Кёрк был обязан «Дьяволу» жизнью, и Салинос мог рассчитывать на него, как бы там ни было. Но официальный контракт с Президентом настораживал и, казалось, связывал в действиях.

    СиДжей обсушился в аэрокабине и, натянув плавки, вернулся в комнату. На прикроватной тумбочке стояла холодная баночка пива, оставленная любящей рукой жены. Капитан «Ангела» открыл ее и плюхнулся на постель, бросив под спину подушку. После нескольких глотков наступило долгожданное облегчение. Окончательно придя в себя, СиДжей пошел в соседнюю комнату и встал в дверях, глядя на склонившуюся у детской кроватки супругу. Кристина заботливо накрыла дочку пестрым одеяльцем и подошла к мужу. СиДжей погладил ее уже довольно заметный живот и нежно поцеловал в губы.

   - У тебя наклевывается серьезное дело?! - Кристина посмотрела в голубые глаза мужа.

   - Милая! - СиДжей перебирал русые волосы супруги. - Если все сложится, я уйду далеко и надолго.

   - Кристофер Джеферсон, на сколько и куда бы ты ни ушел, я всегда дождусь тебя! - Кристина повисла на сильных плечах мужа. - Только возвращайся живой и здоровый!

    Капитан «Ангела» снова припал к ее губам и насладился долгим поцелуем. Кристина взъерошила черные волосы супруга:

   - Милый мой, Кристофер Джеферсон Кёрк! Как же я люблю тебя!

    СиДжей улыбнулся широко и бесхитростно:

   - Кристина, дорогая моя! Как же я буду скучать по тебе и по детям!

   - Ты еще не уехал, - засмеялась супруга. - Что за дело предстоит?

   - Мы и «Дьявол» уходим в Оркнейскую зону на целых десять лет.

    Кристина оторвалась от мужа и строго посмотрела ему в глаза:

   - Я буду ждать тебя столько, сколько нужно! А поскольку сейчас есть станции передачи сигнала через измененное пространство, то каждое утро твоя панель связи будет принимать сжатое и шифрованное сообщение от меня.

   - Это долго не сможет работать. У этого изобретения есть радиус действия, - возразил Кёрк, и взгляд его стал темным-темным.

   - Я дождусь тебя, дорогой! И всегда буду знать, что ты живой! Ведь тогда, на КХ-575, Дин разбудил во мне прежний дар.

   - Крис, если в понедельник все будет подписано, то через три недели «Ангел» с «Дьяволом» покинут Риддл-таун, - СиДжей снова обнял жену.

   - Капитан Кёрк, всегда помни, что я люблю тебя! - Кристина погладила свежевыбритую щеку мужа.

ГЛАВА 3

Софья проснулась в пять утра и не могла понять, отдохнула или нет. Она накинула халат и вышла в коридор. Дверь соседней комнаты была открыта. Женщина заглянула внутрь. Тэд спал, раскинувшись на белых простынях. Рядом спал малыш Дэн, чмокая губами во сне. Механик «Дьявола» почувствовал на себе взгляд бортового врача. Сон слетел моментально. Тэд сел на постели и вопросительно посмотрел на женщину:

   - Ты что?!

   - Вас пришла проведать, - тихо ответила Софья и присела рядом на кровать.

    Мальчишка, почувствовав сквозь сон, что теплое отцовское тело куда-то отстранилось, загундосил. Тэд взял его на руки, и ребенок успокоился на сильном мужском плече.

   - Маленький ты мой! - Механик обнял сына. - Как же ты будешь расти без меня?!

   - Ты сам-то как?! - Софья осмотрела начавшие проходить следы побоев.

   - После твоих вчерашних уколов уже все нормально, - улыбнулся механик.

   - К возвращению Джоан будешь как новенький, - Софья перевела взгляд на мальчика. - Слушай, Дэн так на тебя похож.

   - А у вас с командиром лучше, что ли?! От тебя вашим детям мало что достается, - засмеялся Мерфи.

   - И вдобавок ко всему, наш капитан предпочитает размножаться пацанами. Пошли завтракать что ли, - ответила женщина. - К обеду примчатся в увольнение Тим с Джейсоном. Покоя точно не будет.

    Тэд пошарил рукой в кармане брюк и протянул Софье бордовую коробочку, в которой было украшение из хронолита в виде витиевато выполненных и слившихся друг с другом букв S и F.

   - Что это?! Хронолит?! - Софья крутила тонкую цепочку без замка. - И как это надеть?

   - Мы с Дейвом сделали тебе такой своеобразный подарок, - Тэд уложил сына обратно на кровать. - Уж коли твое будущее день рождения подпорчено этим контрактом, я немного порадую нашего доктора.

   - Это же стоит бешеных денег!

   - Мы все знаем, что у тебя и капитана кольца простые, без тех чипов. С этим украшением ты всегда будешь знать, жив Фернандо или нет. Даже поймешь о состоянии его здоровья, - Тэд приложил кулон к зоне декольте, и цепочка сама по себе раскрылась и, обвив женскую шею, снова стала монолитной. - Снять ее сможешь только ты или твой муж. Она признает только ваши ДНК. У командира такая же по функциональности печатка. В Оркнейской зоне может случиться все, что угодно. Так вам обоим будет спокойнее.

    Софья обняла механика:

   - Спасибо тебе, медвежонок Тэдди!

   - Это тебе за все спасибо, доктор Салинос!

   - Пошли на кухню. Скоро ребенка кормить.

    Ближе к обеду в дом командира пожаловал пилот с супругой. Пока трое друзей что-то обсуждали в гостиной, Софья увела Нину на кухню, и они откупорили бутылку розового вина.

   - Что ты обо всем этом думаешь? - Нина крутила в пальцах широкий бокал.

   - А что я могу думать? Свою работу надо делать. А нашим мальчишкам будет нужна надежная страховка, - Софья смотрела на заснеженный сад.

   - Это точно, - Нина продемонстрировала какую-ту иронично-грустную улыбку. - Но десять лет — это слишком долго.

   - Как бы не оказалось слишком мало! - Софья крутила пальцами подаренный кулон.

   - Чур тебя! - Цыкнула на нее Нина.

    В это время из гостиной донеслось: «Папа, я иду на таран!». Далее, судя по звуку, одна пара ног в кадетских ботинках осталась с Бекетом, а вторая помчалась на кухню. Через несколько секунд в дверях показался Тим и бросился обнимать Софью:

   - Добрый день, мамочка! Здравствуй, тетя Нина!

   - Привет, кадет! - Засмеялась жена пилота.

   - Зови брата и Рафаэля! - Улыбнулась Софья. - Давайте обедать.

   - Они что, опять вместе?! - Тим состроил недовольную гримасу. - Мам, а Себастьян случайно не педик?!

   - Что?! - Повысила голос Софья. - Как ты смеешь говорить такую гадость про брата?! Вы с Джейсоном тоже постоянно вместе.

   - Моего то сына хоть не затрагивайте! - Взмолилась Нина.

   - У нас с Джейсоном уже девочки есть! - Тим показал матери язык и побежал наверх, крича на весь дом. - Бас, Раф, пошли жрать, хватит умничать!

   - Это что сейчас было?! - Не поняла Нина.

   - Это был ураган в форме кадетского корпуса и по имени Тим Салинос! - Засмеялась Софья. - Пошли посмотрим, где твой Джейсон.

    Подруги вернулись в гостиную. Кадет Джейсон Бекет о чем-то спорил с отцом под дружеские смешки Фернандо и Тэда.

   - Папа, ты никогда не убедишь меня в том, что твоя работа спокойнее, чем выбранная мною!

   - Джейс, тебе всего лишь десять лет, а ты уже решил рано или поздно расстаться с жизнью в кабине боевого истребителя! - Ник сурово смотрел на сына.

   - А ты не боишься, что тебя убьют?! - Не унимался мальчик. - Ты поперся в космос на «Серебряном громе». Это просто рухлядь какая-то! Там

   даже гиперпространственного двигателя нет! И кстати, ты же сам испытал это изобретение, угнав не опробованный корабль.

    Ник смотрел в зеленые глаза сына и думал о том, что кадетская форма и пилотская стрижка делают его старше и серьезнее своих лет. Сейчас перед ним сидела самая сокровенная за последнее время мечта. И эта мечта хотела слишком рано стать независимой и снискать себе славу за управлением боевой машиной. Слишком сильное желание пилота «Дьявола» иметь еще одного сына поспособствовало не только тому, что он оплодотворил жену сперматозоидом с У-хромосомой, но и тому, что в эту хромосому оказался вложен дар понимать и принимать любую технику. Ник видел перед собой свою копию, только более совершенную.

    В разговор вмешался Тэд:

   - Джейсон, почему тогда ни один командир не разрешит боевому пилоту сесть в свою машину без специального комбинезона и шлема? Значит, риск для жизни большой.

   - Можно подумать, отец гоняет на «Дьяволе» без такой экипировки! - Фыркнул парень.

   - Твой отец сидит за управлением в жилете из флэкс-брони на голом теле и обычных пилотских перчатках! - Засмеялся Фернандо. - Со времен спецназа я почти не видел на нем полной боевой экипировки.

    Джейсон удивленно посмотрел на отца:

   - А если придется катапультироваться?!

   - Наши кресла отстреливаются по-другому, - Ник обнял сына. - При крупномасштабной аварии оно покроется защитной оболочкой и будет сохранять нам жизнь и посылать сигнал о помощи. Но чтобы этот случилось, кому-то надо очень постараться довести «Дьявол» до такого состояния.

    Джейсон с завистью посмотрел на пилотскую печатку отца:

   - Я тоже заслужу такую!

   - Заслужишь после того, как закончишь кадетский корпус и год пробудешь сержантом на какой-нибудь базе Федерации. И весь год будет изнурительная муштра на симуляторах и настоящих машинах. Только потом, сдав экзамены ты получишь лейтенантские погоны и такую печатку, плюс к ним удостоверение пилота.

   - Все равно мы с Тимохой станем самостоятельными мужиками раньше, чем Себастьян с Рафаэлем закончат какую-нибудь академию, - Джейсон бросился обнимать мать.

   - Вы это видели?! - Засмеялся Ник. - Надо будет поговорить с Роджером Родригесом, чтобы взял их к себе на базу и погонял там до седьмого пота.

   - Боюсь, что от новоиспеченных сержантов Джейсона Бекета и Тима Салиноса будет плакать весь гарнизон базы «Силур»! - Поддакнул Тэд.

    Джейсон бросил свой кадетский китель отцу на колени и помчался на кухню, потащив за собой Нину. Фернандо, посмотрев ему в след, засмеялся:

   - Кого-то он мне сильно напоминает!

   - Свалилось же такое чудо на мою разбитую голову! - Бекет взъерошил коротко стриженные по пилотской моде черные волосы, под которыми был едва заметен след той страшной травмы.

    В гостиную спустились капитанские двойняшки и сын механика. Рафаэль сунул отцу младшего брата и поспешил за друзьями:

   - Папа, я устал от него! Я не нанимался менять памперсы!

    Дэн, засунув пальцы в рот, удивленно смотрел на отца большими темными глазами. Потом его внимание привлек огромный, во всю стену гостиной, аквариум. Малыш потопал к домашнему подводному миру и начал звонко смеяться, тыкая пальчиками в разноцветных существ, плавающих за надежным бронестеклом.

   - Интересно, этого куда понесет, когда он вырастет? - Спросил Фернандо.

    Тэд что-то прикинул в уме:

   - Ну этому я еще успею промыть мозги и наставить на путь истинный, если не подохну в Оркнейской зоне.

    Вечером Софье пришлось задействовать возможности системы «умный дом» и разместить в столовой экипажи обоих трансформеров. Отправив мальчишек готовить домашние задания, все устроились за накрытым столом и принялись обсуждать полученное предложение.

    Необходимость освоения богатых ресурсами планет Оркнейской зоны назревала давно. Из всех рас, входящих в состав Федерации, похвастаться освоением космоса могли немногие: люди, тэрциане, цератосы, лабрадорцы, да еще три низкие по численности цивилизации. Остальные субъекты государства не имели космических разработок и были рады тем технологиям, которыми они могли пользоваться с разрешения развитых соседей. В ответ на такую щедрость, в большинстве своем аграрные и развивающие легкую промышленность расы, с удовольствием поставляли на всю территорию Космической Федерации плоды своих трудов. Цивилизация планеты ученых Илео еще думала о присоединении к мощному государству. Таким образом, основной костяк армии, флота, Колониальной службы, полиции и добытчиков ресурсов в основном составляли представители тех самых семи технически развитых рас. Остальные работали на благо Федерации в границах своих планет. Незрелым технологиям нельзя было делать резкий скачок вперед. Да, представителей этих рас и народов можно было встретить в любых уголках Федерации, но подгонять эволюцию — дело опасное и неблагодарное.

    Человечество, достигшее к тому времени 133 миллиардов представителей, было, пожалуй, самой многочисленной и самой адаптационной к широкому спектру условий расой.

    И вот семь технически развитых цивилизаций содержали за счет ресурсов своих планет и систем всю Федерацию. Эти ресурсы рано или поздно должны были истощиться. Ведь только турбиний обладал свойствами регенерации. Геологическая разведка принесла радостную весть: на планетах Оркнейской зоны богатые залежи хронолита, турбиния, ксанокса, урана, вольфрама, иридия, платины, золота, спайдекса (незаменимой составляющей флэкс-брони) и других энергетических и минеральных ресурсов. Вот только атмосферы этих планет слишком разнились по составу и степени агрессивности. Поэтому Совет Федерации решил закрепить за людьми, лабрадорцами и тэрцианами пятнадцать содержащих в своей атмосфере кислород объектов. А остальные пять после предварительной разведки разделить в зависимости от физиологических потребностей рас.

    За последние десять лет автоматика собрала данные обо всех двадцати планетах, не заселенных разумными формами. И теперь с подробными отчетами мог ознакомиться любой желающий, имеющий интеллектуальный доступ к этому сегменту Федеральной сети. Изобретение нового типа гиперпространственного двигателя и станций подпространственной связи заметно сокращало перемещение на такие расстояния и позволяло колонистам не терять связь с родными. Каждая из планет уже получила название не только в буквенно-цифровой классификации. И теперь два экипажа изучали полученную информацию на большом голографическом экране, временно заменившем панорамное окно. Система вентиляции едва успевала очищать воздух от ароматного густого дыма тонизирующих сигарет. Утилизатор недовольно чавкнул, поглощая очередную бутылку то ли из-под пива, то ли из-под минералки.

    Ближе к ночи сошлись на том, что контракт будет подписан, и в первую очередь «Дьявол» берет себе Ойкумену, а «Ангел» - Парадайз. Это были две наиболее близкие к границам Федерации планеты с оптимальным для людей содержанием кислорода в атмосфере.

    Все эти подлежащие исследованию и колонизации планеты создавали естественный пояс между Федерацией и пространством Илео. Дальше были лишь КХ-575, превращенный три года назад по указу Президента в заповедник, и уничтоженная когда-то Шакаре, в системе которой было полно астероидов и различного мусора, вращающегося вокруг темно-красного светила. Что было дальше? Пока никому не позволялось узнать.

    Ближе к ночи каждый из двух экипажей нашел в своих ящиках электронной почты уже готовые контракты за подписью Президента и Верховного Советника. Каждый со своими мыслями в головах поставил подписи под документами. После этого многим захотелось тупо выключить коммуникаторы, соединяющие в себе функции телефона, компьютера и маршрутизатора. Вот только работать они могли только в границах Федерации: от Лабрадора до Силура.

    Дело было сделано. Теперь Фернандо и СиДжею оставалось обсудить с инженерами «Ситроникса» и Президентом вопрос подготовки кораблей.

ГЛАВА 4

Алекс проклинал все на свете, пытаясь отремонтировать неожиданно заглохший утилизатор в подвале собственного дома. Радисту пришлось открыть приемник и, освободив его от мусора, добраться до перегоревшей детали. В руки попалась упаковка от неизвестных таблеток. Мантини, что-то заподозрив, активировал прикрепленный к предплечью коммуникатор и послал запрос в Федеральную сеть. Узнав, для чего применяется препарат, Алекс просто взбесился. Кое-как закончив ремонт, мужчина поспешил обратно в дом.

    Ирэн собирала вещи, готовясь к очередным гастролям. На кровати стоял раскрытый чемодан, из кармана которого торчал договор об аренде межпланетного катера популярной пианисткой и группой ее помощников. Через пять дней она должна была вернуться в Риддл-таун для премьеры новой программы.

    Алекс схватил супругу чуть выше локтя и резко развернул к себе. Жена недовольно тряхнула выкрашенными для очередного турне в ярко-рыжий цвет волосами:

   - Дорогой, ты что?!

    Алекс бросил на кровать, рядом с чемоданом, пустую упаковку из-под средства для прерывания беременности:

   - Это как называется?!

    Ирэн потупила взгляд и опустилась на край постели.

   - Я у тебя спрашиваю! - Рассвирепел Алекс. - Зачем ты это сделала?! Нельзя было поставить меня в известность?!

   - Да пошел ты! - Ирэн вскочила и встала напротив мужа. - Конец света не случился! Ты уходишь в долгий рейс! У меня гастроли! На хрена нам сейчас ребенок?!

   - Как ты сказала?! На хрена?! - Алекс сжал кулаки, взгляд его источал злобу. - А ты не подумала о том, что мысль о ребенке могла бы сильно мне помочь за пределами Федерации?!

    Ирэн попыталась обнять мужа и положила руки ему на плечи. Алекс сбросил их:

   - Я не ожидал такого прямо перед отлетом!

   - Ты десять лет будешь черт знаешь где! - Завизжала супруга. - Что я буду делать одна с ребенком?!

   - Ты, вообще, идиотка?! - Заорал Алекс. - Я люблю тебя и хочу, чтобы у нас были еще дети! Я малыша хочу! Ты ни в чем не нуждаешься! Даже родители твои живы и здоровы, слава Богу!

   - Я и так нарожала тебе предостаточно!

   - Они уже выросли! А я хочу, чтобы меня дома ждали! Ты не представляешь, что такое одиночество!

    Ирэн сунула указательный палец под нос мужа:

   - Ты — тупой и упрямый солдафон! Думаешь, что годами не появляться дома, нормально?! Нет, не выйдет! У меня есть своя любимая работа! И я не собираюсь бесконечно ждать тебя!

   - Дура, я воевал за свободу Федерации и за твою спокойную жизнь! Я проливал кровь ради того, чтобы ты могла спокойно заниматься музыкой и воспитывать моих детей!

   - Да лучше бы ты сдох тогда в Оркнейской зоне! Или тебя разорвали бы сартаны или зорги! Да зачем вообще Фернандо Салинос попался на твоем пути?! - Ирэн отвесила мужу звонкую пощечину.

    Алекс схватил ее за запястье:

   - Ты могла бы посоветоваться со мной, прежде чем делать аборт! Я вообще тебе нужен был когда-нибудь?!

    Ирэн вырвалась из цепкой хватки супруга:

   - Урод! Ненавижу! Не хочу тебя видеть!

   - Не переживай! В ближайшие десять лет не увидишь! - Алекс вышел из комнаты, хлопнув дверью.

    Ирэн подошла к окну и, уткнувшись лбом в стекло, заплакала. Она совершила ошибку и вместо того, чтобы попросить прощения, решила выплеснуть все свое разочарование на любимого мужчину. На дорожке, ведущей от дома к калитке, показалась фигура Алекса. Мантини шел через двор, перекинув большую спецназовскую сумку через плечо. Крупные хлопья снега падали на непокрытую светловолосую голову. Темно-коричневая куртка была нараспашку. Он ушел в сторону стоянки «Дьявола», даже не повернувшись и не посмотрев на жену.

    Ирэн расплакалась еще сильнее, проведя пальцами по стеклу. Она любила радиста «Дьявола», и уже жестоко раскаивалась в содеянном. Только сейчас синьора Мантини поняла, что может больше никогда не увидеть Алекса. Любящее женское сердце сжалось от нахлынувшей тоски.

    Алекс Мантини, решив заглушить боль и досаду, рискнул загулять на полную катушку на пару с холостым Максом — радистом с «Ангела». Друзья развлекались уже неделю, тратя деньги, заливаясь спиртным и завязывая знакомства с легкодоступными девушками с окраин столицы. Алекс сорвался, узнав, что супруга умчалась на очередные гастроли.

    А молодые девушки были рады оказаться в компании, а потом, возможно, и в постели Героев Федерации. Но не думали друзья, что за спинами этих девушек стоят разозленные ревностью парни с их районов.

    Гром грянул через неделю после семейной ссоры и за полмесяца до ухода «Дьявола» в Оркнейскую зону. Поздно вечером Макс и Алекс подцепили двух красоток с западной окраины столицы. Молоденькие студентки-экологи, прибывшие на учебу в столичную академию с далекой аграрной планеты, были ослеплены популярностью и материальным благосостоянием своих новых знакомых. У одной из девушек на окраине жили родственники, и она с подругой остановилась у них. Туда же было решено привести и сильно захмелевших друзей. Но местным парням надоели посягательства на красоту и тела окраинных принцесс. И вот на пути двух межпланетников встала компания рабочих с одного из заводов и районного автосервисного центра. Ноги держали плохо, а лежащие в карманах карточки и наличные кредитки отдавать не хотелось. Пришлось вспомнить уличные драки юности и спецназовское прошлое. Силы оказались неравными. Девять против двоих — явный численный перевес, особенно когда не в состоянии точно прицелиться, чтобы использовать оружие.

    Макс сдался быстро, и его отправили в долгую отключку сильным ударом по голове. Алексу сильно помогла служба в спецназе. Он вполне успешно противостоял не обученным профессиональным приемам нападавшим. Но хмель замедлял реакции, и уходить от ударов становилось все тяжелее. Алекс начал вставать на ноги из очередного переката, но тут что-то холодное и острое вошло в живот с левой стороны. По инерции радист «Дьявола» ударил нападавшего ногой, не дав дернуть нож вверх. Дальше Алекс оказался лицом в холодном белом покрытии земли и потерял сознание.

ГЛАВА 5

Софья сидела в гостиной в компании мужа и Франчески с Дейвом. Весь экипаж уже перевел свой бизнес во временное пользование своим детям. И теперь наслаждались последними спокойными днями перед отлетом.

   - Что с нашим радистом творится? - Спросил Хикс, закуривая расслабляющую сигарету. - Дома не живет, общаться ни с кем не хочет, пьет по-черному.

   - Он с Ирэн поцапался из-за того, что та не сказала ему про ребенка, - Софья, прижавшись к Фернандо, смотрела на домашний аквариум, в котором жили обитатели с других планет Федерации. - Наша страдающая звездной болезнью пианистка три дня назад плакалась мне и Нине по каналу связи. Прямо умоляла поберечь Алекса все эти десять лет.

   - Он на «Дьяволе» живет, - капитан играл пышными каштановыми волосами супруги, пропуская их между пальцами. - Завтра пойду, накачаю его «детоксом» и устрою промывку мозгов. Нам скоро в рейс.

   - Его много раз видели в обществе Макса, по разным барам и клубам, - проговорила Франческа, нежась на плече Дейва. - По моим сведениям, они оба крепко бухают.

   - За ребятами дед с бабулей приглядывать будут? - Спросил Хикс, зевая и потягиваясь.

   - А кто же?! - Улыбнулся Фернандо. - Дядюшке теперь только внуков подавай. Политика достала, решил детьми заняться. Пусть воспитывают наших и за Джейсоном приглядывают.

   - Я капитально обиделась на Алекса, - Софья встала с дивана и подошла к панорамному окну. - Он впервые за время нашей дружбы не поздравил меня с Днем рождения. Уйдем в гиперпространство, я ему слабительного и мочегонного подсыплю в обед.

    За окном стояла зимняя ночь, снежная и довольно морозная. Снег так и искрился в голубом свете ксанокса. Оставалось только удивляться и радоваться, сколько энергии позволило сэкономить использование этого минерала.

   - Сонь, тебе Винсент не звонил?! - Неожиданно спросил Дейв.

   - На день рождения связывался, поздравлял, - бортовой врач повернулась к механику. - А что?

   - Он пойдет за нами со своим отрядом. Просил передать, что мы можем рассчитывать на их помощь, - Хикс взял из вазы сочный мандарин.

    Софья вернулась к друзьям и, включив расслабляющую аудио программу, легла на диван, положив голову на колени Фернандо:

   - Мне сын сказал, что до нашего отлета хочет навестить Арианну у монахов-песчаников.

   - А сама не хочешь поговорить с дочерью?! - Поинтересовалась Франческа, наливая в бокал темно-бордовое вино.

   - Может быть, если в отпуск удастся вырваться в ближайшие десять лет, - Софья накрыла своей ладонью смуглые пальцы мужа, гладившие ее щеку.

   - Тэд обещал Дэну, что поведет его в первый класс. Волей-неволей придется вернуться ненадолго, - Фернандо щелкнул супругу по носу.

   - Что только не пообещаешь ребенку, который капризничает, чувствуя скорую и долгую разлуку! - Вздохнула Франческа. - Слава Богу, мы с Дейвом пока не стали никого рожать!

   - А я не был бы против! - Хикс зарылся лицом в черные кудри жены.

    Софья начинала чувствовать легкую дремоту. Присутствие рядом Фернандо расслабляло и успокаивало.

   - Оставайтесь у нас, - предложил сестре капитан. - Достал уже пустой дом.

   - Ну ладно Тим в корпусе. А Себастьян где? - Не понял Дейв.

   - Он с классом на экскурсии в пещерах Тринидада. Вернуться только через пять дней, - Фернандо накинул на ноги жены легкий плед. - Ник с Ниной никак не наглядятся друг на друга, Бэн с Паолой — тоже. У Тэда мальчишка приболел. Алекс запил. Вот и разлетелась наша компания до самого отлета

    Софья уже начала засыпать под тихий разговор друзей. Но из плена Морфея ее выдернул неожиданно сработавший коммуникатор мужа по каналу телефонной связи

   - Слушаю! - Недовольно буркнул Фернандо, но тон резко сменился. - Сын, а ты откуда звонишь? Рикардо, сейчас все по порядку расскажешь. Подожди, я только переключу на голографическую связь.

    Капитан «Дьявола» защелкнул коммуникатор на предплечье и нажал пару сенсоров. Над столом появилось виртуальное изображение начальника столичной полиции. Рико поприветствовал присутствующих:

   - Новость не хорошая. Час назад вашего радиста и Макса нашли избитыми в рабочем квартале западной окраины. Они в местной больничке, но ее репутация вам известно. Там особо никто не жаждет лечиться, особенно после того, как твоя клиника, мама, стала получать квоты от страховых компаний на обслуживание простого населения. Вы их заберете к себе, или мне устроить их в Центральный военный госпиталь?

   - Позвони Ирэн, - ответил Фернандо. - Мы сейчас будем. Сориентируемся на месте.

    Софья не сообразила, что она сделала раньше: обула сапоги или села в машину. Фернандо погнал «Мерседес» на максимуме. Франческа уже пыталась дозвониться до Паолы и запустить лабораторию на выпуск двух упаковок «синтетика». Постоянно хранить препарат в клинике или на борту корабля было чревато серьезным наказанием. Чудо-лекарство так и осталось не запатентованным.

    Рикардо встретил их во дворе клиники

   - Давай все по порядку, - Фернандо обменялся с сыном крепким рукопожатием.

   - В десять вечера поступил вызов от двух девочек-студенточек, что в районе жестокая драка. Меня выдернули из дома уже сами патрульные, когда опознали пострадавших. При них ни документов не оказалось, ни денег, ни оружия, ни ювелирки. Хорошо, хоть Героев Федерации знают в лицо. «Скорая» сработала оперативно. Но доктора здесь, как бы помягче сказать, успели что-то отметить. Связаться с кем-либо с «Ангела» я не смог. У Ирэн концерт в Гранд-опера.

   - Я пойду, все выясню, - Софья застучала каблуками по крыльцу. - Ждите здесь.

    Фернандо поспешил за женой. В приемном покое без лишних слов им предоставили всю информацию. Капитан и бортовой врач побежали к блоку жизнеобеспечения. Не взирая на окрики местного персонала, Софья скинула шубу и, надев стерильный халат, рванула внутрь. Через пару минут уже была слышна ее перебранка с сильно пьяными хирургами. При виде такого безобразного отношения к работе и пациентам доктор Салинос вспомнила весь армейский ругательный словарь, разбавив его медицинскими словечками. Использовав возможности местных медкамер, Софья снова принялась браниться, обещая обо всем доложить в Министерство здравоохранения. Потом она вышла к мужу:

   - Фэр, забираем их на «Дьявол». Алекс совсем плохой. Я не могу колоть «синтетик» здесь. Берите с Дейвом спецмашину.

ГЛАВА 6

На «Дьяволе» уже ждал весь оставшийся экипаж. Пока автоматика перегружала две больничные медкамеры в лазарет трансформера, Софья с Ниной успели облачиться в свою профессиональную экипировку, а Бэн с Ником взяли один из катеров и, несмотря на запрет их использования над городом, помчались к театру, где шел концерт Ирэн Мантини.

   - Ты занимаешься Максом, я — Алексом. Мне не обойтись без «синтетика», так что пока на радисте будет зарастать, а сам он будет мучиться от боли, мы с тобой получим возможность созерцать выпитое им.

   - Черт, я только вчера навела в лазарете полный порядок и приготовила все к отлету!

   - Придется поработать, доктор Бекет! - Софья сосредоточенно посмотрела на подругу.

   - Мне не привыкать, доктор Салинос!

    Пока Нина возилась с Максом, пытаясь привести его в чувства и ликвидировать последствия тяжелого сотрясения мозга, Софья снова включила сканер уже своей, корабельной, медкамеры. На мониторе менялись данные послойных срезов тела Алекса. Хирург перепутал все, что только можно было перепутать, устраняя рану от широкого спецназовского ножа, вошедшего в незащищенное флэкс-броней человеческое тело. Сильный, привыкший к перегрузкам, организм сопротивлялся нестабильной гемодинамике. Но надолго сил не хватило бы. Софья наклонилась к бесчувственному радисту:

   - Алекс, если слышишь меня, прошу, держись! Я сделаю все, что смогу!

    В другом конце лазарета под руками Нины заворочался и заматерился Макс. На душе немного отлегло. Софья глубоко вздохнула, концентрируясь и принимая решение. Выбор был не невелик: или «синтетик» в течение ближайших минут, или активация синтезатора и запуск программы восстановления. Софья быстро повыдергивала все биоскобки, которые поставил пьяный коллега. Потом она просто-напросто зажала рану пакетом первой помощи и разрядила в вену радиста целую упаковку «синтетика». Через три минуты Алекса затрясло, и он пришел в сознание. Затуманенные болью глаза несколько секунд смотрели на бортового врача. Потом, немного собрав силы, Алекс спросил:

   - Сонь, что...? Господи... больно то, как...

   - Делай что хочешь: матерись, ори, стони, но только не дергайся и не пытайся встать, - спокойно ответила Софья, глядя на пропитавшийся кровью пакет первой помощи. - Вся твоя требуха фактически под моей ладонью. И если я не смогу удержать тебя, то ты вряд ли выживешь.

   - Сколько?

   - Минут пятнадцать-двадцать терпи. Препарат, конечно, чудо, но уж больно тяжело переносится. При чем с каждым последующим разом все тяжелее, хоть и зарастает все быстро.

   - Ирэн... знает?

   - Бэн с Ником поехали за ней, - Софья свободной рукой перевела крышку медкамеры от головного конца на правый край, отгородив себя и Алекса от Нины и Макса.

   - Она... ведь... неправа, - радист начал швыряться на постели, пытаясь отделаться от болевых ощущений, занимающих всю левую половину тела.

   - Сам с ней разберешься, - Софья чувствовала, что едва справляется с мышечной силой друга.

    Алекс заматерился и вцепился в руку женщины. Софья зашипела, оказавшись в тисках его натренированной хватки. Пальцы побелели и начали покалывать. Софья попыталась перехватить промокший пакет другой рукой. За пару секунд ее стерильный комплект обагрился кровью, брызнувшей от резкого движения радиста. «Черт, сколько можно кровить?! Разнесу всю окраинную больничку в пух и прах! И всю сегодняшнюю смену пусть лишат лицензии на медицинскую деятельность! Коновалы хреновы!» - промелькнуло в голове.

   - Ирэн... ты... сука! - Сорвалось с языка Алекса.

    Софья взглянула на часы. Прошло только пять минут. «Господи, ну же! Действуй же! Я не могу дать ему умереть!». Кровотечение резко прекратилось, но Алекса начали мучить сильные спазмы. Организм отторгал остатки роскошной пьянки.

    Софья не слышала, что творилось в другом конце лазарета. Лишь когда еще через пятнадцать минут Мантини затих, погрузившись в глубокий сон, она убрала ладонь с его живота и облегченно вздохнула, увидев на месте глубокой раны розовые клетки новой регенерированной кожи. «Синтетик» сработал тяжело, но безотказно. Пока Софья ставила катетер и подключила к нему пакет кровезаменителя, ее передернуло от мысли, что жизнь может и ее саму заставить пройти через подобный побочный эффект чудо-препарата.

    Через пять минут она, подняв с лица защитный экран, вышла к друзьям и прямо в перепачканном кровью и рвотой халате присела на корточки возле стены, закурив расслабляющую сигарету. Рядом с ней опустилась Нина

   - Живой он, - тихо ответила Софья, чувствуя, как ноет зажатое сильными пальцами запястье, на котором остались кровоподтеки. - Я все сделала. Две минуты никто не трогайте меня, пожалуйста!

    А тем временем Риддл, оставив Ника на катере, помчался в здание театра, распугивая персонал и посетителей мощным лазерным пистолетом. Он вихрем ворвался за кулисы сцены, на которой Ирэн Мантини сидела, затянутая в призрачно серебристое длинное платье, за огромным черным роялем и исполняла какую-то грустную, забирающуюся в самые сокровенные уголки души, мелодию. В зале многие вытирали выступившие на глазах слезы.

   - Мистер Риддл, что вы себе позволяете?! - На пути Бэна встал ведущий.

   - Срочно вызови Ирэн сюда! Это вопрос жизни и смерти!

   - У нее антракт через полчаса! Что случилось?!

   - Когда начнется перерыв, скажи ей, что Алекс тяжело ранен. Я и Ник ждем ее в катере перед зданием театра. Ты меня понял?!

   - Да, мистер Риддл! - Оторопел концертмейстер.

    Бэн поспешил назад к другу. Теперь оставалось только ждать и надеяться. Бекет удивленно посмотрел на стрелка:

   - Ты что такой взвинченный?! Прекрасно же знаешь, что так или иначе Алекс будет с нами.

    Бэн усмехнулся:

   - Но Ирэн не знает о программе восстановления. Надо заставить ее понервничать!

   - А ты прав! - Ник похлопал друга по плечу. - Пусть думает в следующий раз, что делает! Как бы жестоко это не было, но ты прав!

    Через сорок минут на крыльце театра появилась перепуганная Ирэн и прямо в концертном платье и туфлях по снегу побежала к катеру. Бекет, довольно хмыкнув, запустил двигатель.

    Ирэн ворвалась в блок жизнеобеспечения, когда Софья уже выкинула грязную экипировку в утилизатор и собиралась вернуться к Алексу. Нина отвела Макса в одну из пустующих кают. Остальные разошлись по рабочим местам, решив использовать лишнюю возможность протестировав бортовые системы корабля. Ирэн вцепилась в плечи медика:

   - Сонь, скажи мне, что он живой! Скажи, пожалуйста!

    Софья устало вздохнула:

   - Он живой. Иди и побудь с ним. Скоро твой муж проснется, и вы все выясните. Шрама часа через три-четыре вообще не будет видно. Если что, в лазарете есть система общекорабельной связи. Вызовешь меня.

    Ирэн бросилась в лазарет, где роботы уже все прибрали. Помещение вновь сверкало чистотой. Алекс спал, восстанавливая силы. Автоматика медкамеры вливала уже второй пакет кровезаменителя. Ирэн опустилась на выдвинутый табурет и, взяв ладонь мужа своими пальцами, уткнулась в нее:

   - Милый, прости меня, пожалуйста! Я люблю тебя и буду ждать! Дорогой мой, только не пугай меня больше!

    Слезы полились из глаз, падая на всю еще бледную после массивной кровопотери кожу:

   - Алекс, любимый!

    Мантини открыл глаза и другой рукой откинул растрепавшиеся рыжие локоны. Ирэн вздрогнула и умоляюще посмотрела на мужа:

   - Прости меня, пожалуйста!

    Алекс сел на постели и крепко обнял рыдающую супругу:

   - Ирэн, милая, больше так не делай!

   - Родной мой, я дождусь тебя!

    Продолжить она не успела. Радист «Дьявола» закрыл ее губы поцелуем.

ГЛАВА 7

В Новогоднюю ночь 110 года Эры Свободы некоторым жителям столицы было явно не до праздника. Они прощались с родными перед длительным и опасным рейсом. Вещи были упакованы, корабли полностью загружены, оборудование и экипировка многократно протестированы. «Ангел» и «Дьявол» стояли в ожидании. Казалось, что за прошедшее с последних рейсов время оба трансформера соскучились по черной пустоте вакуума.

    И вот в полдень первого января 110 года Эры Свободы Николас Бекет и Дар Риддл активировали мощь корабельных двигателей. Через час, уйдя подальше от Федеральных космотрасс, «Ангел» и «Дьявол» прыгнули в гиперпространство. Новые усовершенствованные двигатели позволили за двенадцать часов достигнуть базы «Силур». И после короткого обсуждения возможных совместных планов действия при необходимости массивного боевого прикрытия, корабли снова ушли в темно-серую вязкую безликость измененного пространства. Через три дня они выскочили в Оркнейской зоне. Пожелав друг другу ни пуха ни пера и спокойного космоса, выбросив две станции подпространственной связи, трансформеры разошлись к двум соседствующим небольшим планетам. «Дьявол» пошел к чуть большей чем Земля Ойкумене, а «Ангел» - к Парадайзу. Теперь мощные главные двигатели, уводившие корабли в гиперпространство, отдыхали.

    Окутанный нежно-голубой дымкой кислородсодержащей атмосферы и чуть больший в диаметре, чем Земля, раскинулся перед «Дьяволом» шар Ойкумены. В разрывах между облаками были видны темно-коричневые и черные пятна поверхности, перемешанные с темно-зелеными и изумрудными островками то ли растительности, то ли воды. Довольно пустынна была на первый взгляд Ойкумена, хранящая в своих недрах огромные запасы турбиния, спайдекса и платины. Это пугало и радовало одновременно. Страх перед возможной агрессивностью окружающей среды и радость от того, что здесь не будет особо назойливых и враждебных форм жизни, соседствовали в душах людей. Ник уложил корабль в дрейф, и четыре автоматические станции ушли к планете, чтобы еще раз перепроверить данные об окружающей среде. Работать черт знает сколько в экипировке высшего класса защиты никому не хотелось. Надеялись обойтись минимальными средствами. Не так уж и просто сутками не вылезать из герметичных лабораторных скафандров или из боевой брони класса «Корсар», поддерживая работоспособность и жизнедеятельность организмов за счет специальных препаратов, изготовленных для спец структур. Бекет активировал все сканеры «Дьявола», и картинки с поверхности начали поступать на главный монитор. Да уж, выглядела Ойкумена не особо жизнерадостно, по крайней мере, в этом полушарии, над котором дрейфовал корабль Федерации. Поверхность суши сплошь состояла из черного и темно-коричневого, вперемешку с серым камня. И этот камень представал в различных, порой причудливых формах. Сплошные плато и резко обрывающиеся скалистые гряды, по которым темно-бордовыми линиями проступали месторождения сефадекса, тянущиеся к подножию, словно кровавые реки. Стены скал были на удивление отвесные и ровные, будто кто-то невидимый разрезал этот каменный пирог плазменным ножом.

    На одном из таких каменистых плато гулял столб торнадо, поднимаясь к затянутому свинцовыми тучами небу. В нескольких сотнях километров южнее одна из странных гор извергала из себя потоки расплавленных минералов и магмы. Выглядел этот иноземный вулкан весьма устрашающе. И по всем этим каменистым пустошам текли ручьи и реки, неся в Ойкуменский океан свои медленные черные жирные потоки.

    Лоскуты различных оттенков зеленого цвета оказались растениями, вполне успешно отвоевавшими у столь скудной природы свое место под красно-оранжевым светилом. И росли они в непосредственной близости от этих черных источников. Судя по всему, это все же была вода. Растения были невысокими, с мелкими, но толстыми листьями.

    Берег странного черного то ли моря, то ли океана, был засыпан противным серым песком.

    Ник, тяжело вздохнув, повел корабль вокруг планеты. Все ее семь материков оказались такими же каменистыми, с той же жирной водой и странными растениями. На двух из них обнаружились обширные по площади болота, флора которых была разнообразной. Но несмотря на такой убогий и однообразный пейзаж, Ойкумена была богата фауной различных форм и размеров. Органическая жизнь сновала в каменистых расселинах скал, копалась в странном песке и плескалась в черных водоемах. Многие представители грелись на камнях, поглощая спектры излучения местного солнца. Но ни один из них не напоминал земных созданий. Лишь два вида были похожи по всей территории Федерации: пауки и тараканы. Казалось, что их раскидала по Вселенной чья-то невидимая рука. На разных планетах эти назойливые твари отличались лишь размерами и степенью агрессивности.

    По полученным с выпущенных станций сведениям атмосфера была стерильной. Да и не только она. Ни на поверхности, ни в черной воде, ни на жалкой растительности не были обнаружены ни бактерии, ни вирусы, ни грибы, ни даже простейшие. Даже в болоте ничего не удалось найти. Странно, как же тогда смогла развиться жизнь на этой планете. Хотя вполне возможно, что здесь был совершенно иной путь эволюции. И все эти формы живого могли состоять не из углерода и азота, не из белков и других органических молекул, а шут знает из чего вообще.

    Но воздух был схож с земным, отличаясь лишь более высоким содержанием кислорода и инертных газов. Неизвестных по химическому составу примесей не было, опасных веществ и микроорганизмов тоже. Дышать можно было без спецсредств. Радиационный фон практически не отличался от земного. Гравитация была чуть выше привычной. Но под эту разницу организаторы могли быстро адаптироваться.

    Если здесь открывать комплексы по добыче ресурсов, то можно особо не тратиться на терраформирование. Людям явно не стоило отдавать эту планету другим расам Федерации.

    Экипаж выбрал широкое, ровное плато, граничащее с обширным растительным островом. Темно-изумрудная зелень уже начинала завоевывать черный камень. Ник повел «Дьявол» к планете. Мощные опоры, получив от Центрального компьютера данные о характере покрытия посадочной площадки, выпустили сначала лазерные лучи, а уже потом вошли в проделанные отверстия, да еще и выпустили внутри многогранные шестеренки, обеспечив надежную стоянку многотонной махине с орлом Федерации на броне.

    За экраном переднего обзора «Ангела» возник схожий по параметрам с Землей шар Парадайза. Среди привычных глазу высоких белых облаков мелькали знакомые сочетания цветов. Дар выпустил автоматические станции и включил сканеры. Богатая хронолитом, иридием и спайдексом планета предстала во всей красе. А посмотреть было на что. Четыре больших материка с субтропическим климатом омывались теплыми чистыми водами океанов, в которых просто кишела жизнь. На наблюдаемой стороне планеты царствовал день. Обширные площади разнотравья пестрели мыслимыми и немыслимыми цветами, среди которых порхали неизвестные людям насекомые. Среди невысоких, но густых кустарников наблюдали богатый животные мир. Тепло, безветренно, солнечно, оптимальное соотношение газов в атмосфере и земной уровень гравитации и радиации. Вот таким предстало восточное полушарие перед незваными гостями. Не зря планету назвали Парадайзом.

    Дар Риддл повел трансформер по орбите. В другом полушарии обнаружился большой материк, сплошь покрытый горами и лесом. Низкая облачность ухудшали обзор. В вечерних сумерках накрапывал мелкий теплый дождик, и листва шумела под ним, передавая звуковой сигнал через датчики на «Ангел».

    Со станций стали поступать данные, и Цербер (искусственный интеллект корабля) начал их обработку. Вроде ничего опасного не обнаружилось. С интересом и страхом думали межпланетники о предстоящей высадке. Не хотелось нарваться на агрессию со стороны местных форм жизни. Но почему-то вспомнились злоключения «Дьявола» на КХ-575.

    Хотелось не работать, а купаться в теплом чистом океане и загорать на бежевом песке, бегать босиком по мягкой высокой траве и валяться в ней, вдыхая аромат цветов. Вот только интересно, как они пахнут, и пахнут ли вообще. Скоро об этом узнают.

    Дар повел «Ангел» обратно на дневную сторону Выбрав широкий песчаный пляж, пилот передвинул рули высоты и пошел на посадку. Плавно и надежно опоры ушли в бежевую массу.

ГЛАВА 8

Потянулось время пребывания на незнакомой планете. Франческа с Паолой окопались в лаборатории, изучая принесенные остальными образцы. Был открыт интересный факт: не смотря на стерильность внешней среды, у многих представителей фауны имелась свою собственная микрофлора, которая не могла жить вне своих хозяев. Хоть она и была чужда людям, но попасть в них и причинить вред вряд ли могла. Поэтому через неделю пребывания на Ойкумене межпланетники отказались от использования защиты высшего класса и ходили в легкой боевой экипировке из флэкс-брони.

    В начале февраля пришлось перенести стоянку вглубь материка и там продолжить исследования. В погоде назревали какие-то перемены. Участились сильные северные ветра, приносившие сырые холодные атмосферные фронты. Возросла активность мерзких, покрытых кремниевым панцирем, многоножек, живущих в расщелинах. Порой от их острого раздвоенного хвоста защищали только армированные спайдексовой сеткой армейские ботинки. В один из дней атмосферное давление резко упало, небо заволокло темно-свинцовыми тучами. Сильные порывы ветра свистели в наружных датчиках и передавались по кораблю. И от этих тревожных звуков становилось погано на душе. Наружные работы пришлось свернуть. Пока мужская часть экипажа отдыхала, Софья и Нина занялись составлением медицинской части отчета для Колониальной службы. К ним присоединились и Франческа с Паолой. В общем, в такую непогоду работа превратилась в девичник. Климат-система «Дьявола» создавала комфортный режим, и о буре напоминали только данные с наружных датчиков.

   - Нормальная работенка! - Нина выключила компьютер. - Особо опасного ничего нет, деньги приличные, даже от родных сообщения получаем.

   - Мне интересно, как целая планета может быть стерильной, - Франческа барабанила пальцами по столу. - Между прочим, у всех представителей местной фауны микрофлора весьма агрессивна и потенциальна опасна для нас. Только почему-то не выживает во внешней среде.

   - Наши бактерии тоже не приживаются в местных условиях вне наших тел, - Паола убрала пробирки с пробами в термостат и сняла голубую шапочку.

    Светлые волосы рассыпались по плечам, спрятанным под лабораторным халатом:

   - Странно все это. Мы спокойно дышим этим воздухом, ходим под местным солнцем, и внутри нас симбионты не гибнут. Стоит только поместить образец земной микрофлоры в пробирку с пробами из местной среды, то через четыре-пять часов он погибает.

   - Я перекопала все доступные на данные момент биологические архивы, - Франческа потянулась, разминая затекшие мышцы. - Нигде не фиксировались похожие случаи. На всех, когда-либо исследованных планетах всегда имелась микрофлора.

   - Следы бактерий очень часто можно найти и в глубоких расселинах астероидов и метеоритов, - Софья вынула из пищевого термостата упаковки с соком.

   - В принципе, людям это особо ничем не угрожает, - Нина откупорила свою порцию. - Здесь вполне спокойно можно разворачивать рудодобывающие комплексы и привязанные к ним рабочие поселки.

   - Анализ черной смеси из своеобразных водоемов Ойкумены говорит о ее питательной ценности и биологической безопасности, - Франческа пробежала пальцами по сенсорам клавиатуры. - С ума сойти, это — природная смесь из аминокислот, минеральных солей, готовых белков и других органических соединений. Фактически это — аналог наших биогелей.

    Софья посмотрела на Паолу:

   - Дочка, вы эту чертову многоножку вскрыли? Они достали за последние дни до ужаса.

   - Да, мам, - Паола устало потерла глаза. - Эти насекомые могут наносить весьма чувствительные укусы и уколы. Их для нас не смертелен, но болезнен. Покров тел гадов не выдержит никакого нашего оружия. При исследовании центрального нервного узла обнаружилась способность собираться большими группами и нападать на противника. Так что, будьте осторожнее в разломах и расселинах.

    Паола подошла к матери и обняла за плечи:

   - Берегите там мальчишек!

   - Особенно твоего?! - Засмеялась Софья.

   - Кстати, где они? - Спросила Нина. - Странно, тихо как-то.

   - Знают, что мы работаем, - Франческа сняла халат и бросила его на спинку кресла.

   - Ник утром опять на травмированное плечо жаловался, - Нина попробовала выйти на канал связи с мужем. - Ты как, дорогой?

    Получив ответ, она успокоилась.

   - Где она? - Поинтересовалась Паола.

   - С твоим в тире развлекаются на симуляторе.

    Франческа посмотрела на часы. До ужина было еще долго, работа на сегодня закончена. Подруги решили проверить, нет ли сообщений из столицы.

ГЛАВА 9

Эрик, Макс и Спарк прикрывали Риту, которая собирала образцы для исследования в районе богатого месторождения спайдекса. В режиме маскировки защитная амуниция делала их невидимыми на фоне пышной густой зелени. Жаль что она не была способна превратить их во что-то неосязаемое. И жаль, что лабораторные скафандры, обеспечивающие высшую биологическую защиту, не могли мимикрировать под окружающую среду. Посреди поляны снаряжение Риты выделялось черным пятном на фоне различных оттенков зеленого и цветов, самых немыслимых окрасок. Биолог работала четко и профессионально, зная, что рядом трое вооруженных защитников.

    Межпланетники внимательно прислушивались и держали кусты под прицелом. Вроде все было тихо. Но тут под ногами почувствовалась какая-то вибрация. Что-то или кто-то шел под верхним слоем почвы. Рита вздрогнула и оторвалась от работы. Все произошло за доли секунды. Рядом с ней из зелени выскочила покрытая бронированной чешуей тварь, похожая на земную змею, только в три раза больше и толще питона. В проходе, проделанном ею в почве, запросто мог поместиться среднестатистический человек.

    В ответ на визг перепуганной женщины словно из воздуха материализовались три фигуры, облеченные в легкую боевую броню. Три пистолета выстрелили почти одновременно, но сильные кольца местного жителя сомкнулись на женских голенях и рванули биолога куда-то вниз. Она не успела опомниться, как оказалась наполовину в подземном ходе. Дальше продвинуться не дал энергоблок на спине экипировки. Кольца все сжимались. Даже через защитную амуницию и высокие сапоги чувствовалась не дюжая сила врага. Собственно говоря, это людей можно было считать врагами этого девственного самобытного мира никем нетронутой природы. Приперлись тут со своей техникой и не дают покоя.

   - Ты цела?! - Спарк плюхнулся рядом с женой, пытаясь вытащить ее.

   - Пока цела, - голос биолога дрожал. - Только не дергай меня, а то разорвете.

   - Где он?! - Орал Эрик.

   - Он пытается утащить меня куда-то в левую сторону!

   - Активируй шлем! Мы попробуем достать его из винтовок!

    Рита коснулась воротника скафандра, и из черного шейного щитка на голову наделся шлем, визор которого моментально подстроился под интенсивность местного освещения. Два мощных выстрела из энерговинтовок вспороли почву чужой планеты, поднимая в воздух землю и остатки растений. Спарк едва успел закрыть жену собой, как по боевой экипировке защелкали подающие обратно камни и комья.

    Хватка ослабела, но не отступила. Макс прыгнул в образовавшуюся воронку и принялся плазменным клинком кромсать крупное тело. Наконец тварь издохла, и механик смог вытащить жену из проделанного прохода. Риту трясло от страха и боли. Медблок лабораторного скафандра разрядил ей в кровь две дозы успокоительного. Спарк кое-как поставил супругу на ноги и, деактивировав ее шлем, начал целовать и обнимать, пытаясь успокоить. Макс с Эриком вытащили из земли нападавшего. Тварь оказалась длиной 12 метров. Толстое тело, состоящее из сильных мышц, было почти метр в диаметре. Приплюснутая голова была увенчана каким-то темно-зеленым гребнем. Овальные ярко-желтые глаза сейчас застыли перед ликом смерти, но все равно казалось, вызывали у оппонентов леденящий ужас. По всей длине тело было покрыто темно-коричневыми и черными чешуями. Эрик разжал чудовищу пасть. В ней оказались четыре ряда острых желтоватых зубов, между которыми кольцом был свернут язык.

    Рита закрыла глаза и уткнулась в плечо мужа. Боль ушла, но на ногах гарантированно останутся кровоподтеки.

   - Надо притащить эту мерзость к кораблю, - сказал Макс.

   - Надеюсь, усилителей нашей защиты хватит для этого, - ответил Эрик и перебросил через плечо противную морду.

    Макс встал чуть подальше, и вдвоем они медленно сдвинули сильное мускулистое тело чудовища с Парадайза. Спарк подхватил Риту на руки и, что-то шепча ей на ухо, пошел впереди. Биолог обвила руками шею мужа и уткнулась в ложбинку возле плеча.

   - Спарки, я больше не буду одна ничего делать. Пусть Одри с Джимом тоже этим занимаются. Они и в биологии, и в химии разбираются, - прошмыгала носом Рита. - Хорошо «Дьяволу». Девчонки всегда все вместе делают.

   - Были времена, Нина одна работала и на лазарет, и на лабораторию, - ответил муж.

   - Я не буду вскрывать эту гадость! Пусть медики этим занимаются! Дорогой, у меня руки на поднимутся!

    Спарк опустил жену на землю и начал гладить по щекам:

   - Милая, я поговорю с СиДжеем. Не надо больше разделяться с «дьяволами». Они в таких делах опытнее нас.

    Рита снова разревелась. Даже пройдя через войну с зоргами, она первый раз посмотрела в глаза серьезной опасности. Спарк пропустил вперед друзей, волокущих уродливое создание, и начал целовать жену. Рита прижалась к нему, ища зашиты.

ГЛАВА 10

Ветер усиливался и, согласно показаниям наружных датчиков, следящих за обстановкой вокруг защитного поля корабля, уже достиг 380 км/ч. Но между «Дьяволом» и энергетической защитой было тихо и спокойно. Софья и Франческа стояли у барьера и смотрели на бешено несущиеся по чужому небу тяжелые тучи, которые в любой момент были готовы исторгнуть неизвестно что.

   - Скорее бы атмосфера разрядилась! - Софья, не отрываясь, смотрела на несущуюся грязную вату туч.

   - Ты что?! - удивилась Франческа.

   - А ты ничего не ощущаешь?

   - Слабость страшная, а так вроде ничего особенного.

   - Вот что ребята такие квелые за ужином были, - спохватилась Софья. - Этот ураган вызывает фантомные боли в старых ранах.

   - Может быть, - задумчиво проговорила Франческа, потирая когда-то простреленное пьяным Ником плечо.

    За энергощитом в воздухе мелькали пыль, мелкие камни и выдранные с корнем растения. Ураган крепчал с каждой минутой. От попадания крупных частиц защита вспыхивала фиолетовыми разрядами, увеличивая мощность этих квадратов. Лишь образовавшийся перед хозяйками участок для обзора был совершенно прозрачным. Жуткое и одновременно завораживающее зрелище. Франческа со страхом посмотрела на пристегнутый к предплечью дисплей, на котором отражалось состояние аппаратуры за пределами защитного купола. Но все было в порядке. Техника работала, не смотря на ураган. В нескольких десятках метров от щита зародился вихрь смерча и пошел в юго-западном направлении, обходя корабль стороной.

    Софья и Франческа как завороженные наблюдали за этой воронкой чудовищной силы, пока две пары крепких мужских рук не вывели их из этого состояния. Софья вздрогнула и повернулась. Рядом стояли командир и механик. Франческа лишь улыбнулась и накрыла своими пальцами ладони мужа. Софья положила голову на плечо Салиноса и крепко прижалась к нему.

   - Не страшно?! - Спросил капитан, глядя на еще один зарождающийся смерч.

   - Нет! -Улыбнулась супруга. - Он не пробьет энергетический щит.

    Франческа повернулась и потянулась к губам Хикса. Было странно видеть такую картину: двое любящих людей на фоне беснующейся погоды Ойкумены.

   - Не будем мешать? - Едва слышно спросила Софья.

   - Пошли на корабль.

    Они, обнявшись, двинулись к открытому стартовому отсеку. Софья с тревогой посмотрела на заметно хромающего мужа:

   - Что, опять?!

   - Сам удивляюсь. Столько лет не вспоминал. На погоду что ли среагировал?

   - Пошли в лазарет. Посмотрю.

    В это время у медика сработала гарнитура, и раздался встревоженный голос Тэда:

   - Сонь, ты сильно занята?!

   - Что такое?! - Испуганно спросила Софья.

   - Я, кажется, угробил радиста.

   - Что?!

   - Иди в спортзал. Алексу хреново совсем. А у Нины связь отключена.

    Фернандо с Софьей, забыв про свои болевые ощущения, бегом бросились на «Дьявол».

    В этот самый момент темно-серый овальный, перевитый линиями топливопроводов и энергопередач корабль вышел из гиперпространства недалеко от Ойкумены. На своем борту он нес 20 солдат — посланников далекой планеты с кислородсодержащей атмосферой и высокоинтеллектуальной формой жизни, разительно похожей на людей. Вот только способности этих солдат были на порядок выше человеческих. Единственная представительница женского пола на этом корабле подошла к стоящему у обзорного экрана высокому мощному воину с драгоценными знаками различия на мундире:

   - Дорогой, надо прекратить наше бесполезное занятие. Скоро наступит сезон размножения. Давай попробуем снова.

    Воин обнял женщину и погладил ее темно-шоколадные волосы:

   - Чтобы опять наш ребенок, как и многие другие на Лакрене, родился раньше срока и умер?!

    Взгляд небесно-голубых глаз потемнел:

   - Ты же прекрасно понимаешь, что найти схожую с нами по генетике разумную расу почти невозможно.

   - Король Атилла не зря доверил эту миссию нам — своему Министру обороны и Главному генетику Лакрена. Я не могу его подвести!

   - Генерал, прямо по курсу планета, содержащая в атмосфере кислород, - один из солдат на несколько секунд оторвался от пульта управления.

   - Давайте, майор, ведите нас туда, - чужеземный воин еще сильнее сжал плечи супруги. - Я верю, что в День всех Богов нам должна улыбнуться удача!

    Лакренианцы — некогда могущественная и высокоразвитая раса, находящаяся сейчас на стадии деградации. Они были сложены мощнее людей за счет более высокой гравитации родной планеты. Анатомически раса была сходна с человечеством, лишь внутренние органы располагались зеркально. Лакренианцы, все как на подбор. Имели матово-бледную кожу, лишенную какой бы то ни было пигментации; темно-шоколадные прямые жесткие волосы на голове; остроконечные уши, способные улавливать даже ультразвуковые колебания, и светлые глаза. В этих глазах и скрывалась их физиологическая особенность, напрочь избавившая их от врагов. Меняя цвет своих радужных оболочек от светло-голубого до темно-синего, жители Лакрена могли нарушать проводимость биоэнергетических импульсов любого живого организма, имевшего высокий уровень интеллекта. Фактически, при желании они могли убить одним взглядом. Только против своих это не действовало.

    Лакренианцы уже давно использовали энергетическое оружие, экономичное топливо, гиперпространственный двигатель; научились строить дома из биоматериалов, которые умели аккумулировать в своих телах полученную энергию и тратить ее на нужды хозяев; изобрели различные способы вмешательства в геном. Но естественный отбор не мог потерпеть такого вмешательства. Уровень развития науки не дал разработать блокатор для гена старения. Пришлось бороться с тем, что все чаще и чаще дети стали рождаться в срок шесть-семь месяцев, вместо положенных девяти. Казалось, что здесь особенного, в чем проблема при таких технологиях? А в том, что эти новорожденные малыши, если и выживали, то были вынуждены жить в стерильных условиях. У них не работал иммунитет, и никакие технологии не могли его включить. Тогда в Академии Наук Лакрена предложили попробовать вступить в контакт с генетически похожей расой и провести рискованный эксперимент по скрещиванию.

    Тогда король решил поручить это дело своему другу и верному соратнику — Министру обороны Лакрена, генералу Кресу. И вот флагман Лакренианского флота покинул планету и уже второй год бороздил космический простор. Но ни на одной из найденных планет пока не попадалась подходящая разумная форма жизни. И вот корабль вышел в очередной из систем, которая содержала в себе планету, подходящую для кислород дышащих существ.

ГЛАВА 11

Софья и Фернандо вихрем ворвались в спортзал. На полу лежал бесчувственный радист, а перепуганный Мерфи пытался вернуть его в реальность.

   - Что случилось?! - Софья уже опустилась на корточки перед Алексом.

   - Не знаю, - растерянно пробормотал Тэд. - Мы с ним тренировались, и вот результат.

   - Ты, может, сильно его ударил? - Пальцы Софьи легли на сонную артерию радиста.

   - Я что, ненормальный что ли?! Он с боевым тренажером сражается на полную катушку, а мы так, в пол силы и босиком, - оправдывался Тэд.

   - Только попробуйте в боевых ботинках драться друг с другом! - Повысил голос Фернандо. - Отключу утилизаторы и заставлю сортиры чистить!

    Софья задрала на Алексе камуфляжную футболку и, увидев синяк с левой стороны живота, где недавно было ножевое ранение, зло посмотрела на Тэда:

   - А это откуда?! Думаешь, если я на свой страх и риск напичкала его «синтетиком», то сразу можно делать все, что вздумается?!

   - Да не бил я его так сильно! Может он вчера приложился, когда на камне поскользнулся.

   - А ты, вообще, понимаешь, что у него могло кровотечение по новой открыться?! Быстро, тащи мне сюда красный чемоданчик из лазарета!

    Тэда как ветром сдуло. Софья переключила маяк на руке Алекса на медицинский режим. Странно, маяк горел нейтральным зеленым. Врач и капитан удивленно переглянулись.

   - Жена, что за хрень?!

   - Может барахлит. Дай свой сюда, - женщина надела на руку радиста свой маячок и прибор мужа.

    Оба маяка горели зеленым, свидетельствуя о полном благополучии.

   - Иди, Нину поищи, пожалуйста! - Софья умоляюще посмотрела на мужа.

    Командир скрылся за дверью, а женщина снова начала тормошить радиста:

   - Алекс! Слышишь меня?! Алекс?!

    Мантини слегка зашевелился:

   - Ирэн... вытащи... этот чертов... нож! - И снова ушел в отключку.

    И снова маячок на руке горел зеленым, будто ничего и не произошло. Примчался Тэд с набором экстренной помощи. Софья включила портативный диагностический сканер и начала экскурсию по всем клеточкам организма друга. В конце обследования на мониторе высветилась надпись: обширная поверхностная гематома вследствие тупого удара. И все. Тишина. Софья, не веря своим глазам, снова запустила сканирование. Результат тот же. Ни малейшего следа внутреннего повреждения, даже место серьезного ранения не определялось техникой.

   - Может, он когда падал, башкой приложился? - Предположил Тэд.

   - Он с чего вообще упал? - Софья уже и не знала, что думать.

   - Я ему ногой по плечу попал. Он сразу же отрубился. - Мерфи присел рядом с доктором. - Что с ним такое?!

   - Не знаю, медвежонок Тэдди. Первый раз в жизни не знаю, - Софья совершенно растерялась. - Судя по анализу сканера, он здоров как бык.

    Тэд хотел что-то сказать, но вместо этого заматерился и закрыл лицо руками.

   - Ты что?! - Уже не на шутку перепуганная Софья переключилась на механика.

   - Вот черт! Нос болит и импланты вставленные! Будто снова избили!

   - Импланты не могут болеть! - Софья переключила радиомаяк на браслете Тэда.

    Индикатор издевательски горел зеленым. Медицинский сканер не нашел ничего, кроме царапин на пальцах правой руки. В это время сработала гарнитура:

   - Сонь, Нину не жди! Наш пилот опять кувыркается с жуткой головной болью.

   - Ясно, - вздохнула супруга. - Я ничего не смогла выяснить.

   - Тебе Тэд принес обезболивающее?

   - Да. А что?! - Снова напряглась женщина.

   - Заряди мне. Я еле-еле на ногу наступаю.

    В это время Алекс пришел в себя и начал стонать и материться, свернувшись калачикам и держась за живот. Капитан дохромал до двери и остановился, глядя на нелицеприятную картину: посреди спортзала корчились механик с радистом, а между ними сидела растерянная Софья. Салинос тяжело опустился на лавочку, стоявшую у стены:

   - Ты за что Тэда побила?!

   - Я его не била! - Бортовой врач подошла к мужу и, засучив брюки, разрядила инъектор прямо в коленный сустав, травмированный много лет назад мерзким саблезубым хищником на КХ-575.

    Софья вернулась к радисту:

   - Алекс! Алекс! Что с тобой?!

   - Это.. все... из-за Ирэн! Будь... она не ладна!

   - Алекс, черт тебя дери! - Пальцы Софьи уже расстегнули ремень на брюках радиста и легли на живот.

    Но нет, ничего подозрительного. Обычные натренированные мышцы пресса. Никаких признаков какого-то острого состояния. Алекс перехватил ее руку:

   - Сонь... вытащи нож! Не мучай... меня!

   - Какой нож?! - Не поняла женщина. - Его вытащили еще до отлета «Дьявола». Ты меня слышишь, Алекс?!

   - Сонь, - позвал Фернандо. - Вколи еще. Не фига не действует.

   - Я тебе максимальную дозу ввела, больше нельзя, - она растерянно и испуганно посмотрела на мужа.

    В голове крутился вопрос: «Что же это за странная боль, которую не улавливает техника?! Ну да, во все времена в непогоду болели старые раны. Но не до такой же степени!». В каком-то отчаянии Софья включила медицинский сканер.

    В это время наружные датчики разразились такими громовыми ударами, что казалось, можно оглохнуть. Потом раскаты стали перемешиваться с шумом и стуком. И вместе с этой разрядкой чужой атмосферы боль стала отступать. Алекс растянулся на спине, дыша полной грудью. Тэд сел на пол, очумело крутя головой. Софья с облегчением вздохнула и посмотрела на радиста:

   - Ну ты как?!

   - Это что было?! - Алекс все еще боялся подняться. - Я думал, что сдохну.

   - Видимо, эта планета заставляет наши клетки по-другому реагировать на болевые импульсы.

    Фернандо сел рядом с женой и другом:

   - Может пойдем, посмотрим на грозу.

   - Пошли, - Тэд протянул радисту руку, помогая подняться на ноги.

    Друзья сидели перед защитным полем, в котором снова образовалось прозрачное смотровое окно. За силовым щитом небеса, казалось, разверзлись с ужасной силой. На сушу Ойкумены стеной лилась настоящая, привычная людям вода вперемешку с крупным градом, от которого защита потрескивала и светилась фиолетовым светом. Раскаты грома и сила ветра пошли на убыль. За стеной дождя ничего не было видно.

   - Никогда такого не видела! - Паола, прижавшись к Бэну, завороженно смотрела на ненастье.

    Остальные лишь загадочно улыбались, вспоминая то, что пришлось когда-то пережить. Ник дремал на плече супруги, напичканный анальгетиками и успокоительным.

    Гарнитура Фернандо загорелась индикатором канала Центрального компьютера.

   - Капитан на связи!

   - Пришел форматированный пакет из Риддл-тауна, - оповестил холодный компьютерный голос. - На нем стоит гриф «Срочно».

   - Перешли на меня. Спасибо, - Фернандо перевел свой маяк в режим голографической связи.

    Между друзьями и кораблем возникло изображение дома Алекса и Ирэн, стоящая возле своего домашнего рояля. Радист едва не подавился конфетой:

   - Что за черт?!

    Но сообщение было односторонним. Для ответа пришлось бы писать новый пакет. Ирэн мило улыбнулась:

   - Здравствуй, дорогой мой! Я не знаю, что у вас там: день или ночь. Не имею представления, где ты. Но лучше, чем ждать открытие канала связи, я посылаю через аппаратуру Президента это форматированное сообщение.

    Алекс насторожился и уселся на камне, подобрав под себя ноги. Голограмма продолжила:

   - Милый, в последнее время я очень несправедливо обошлась с тобой. И прежде, чем сообщить самую радостную новость, хочу еще раз попросить прощения. Алекс, судьбе было угодно, чтобы вместо той девочки, ты подарил мне двоих. Так что, дорогой, этой осенью ты станешь отцом. У нас будут сын и дочка, - Ирэн поправила рыжие локоны и снова улыбнулась. - Мы будем ждать твоего ответа, сеанса связи и тебя самого. Удачи вам всем! И возвращайтесь живыми!

    Голограмма выключилась. Под дружеские одобрительные возгласы и поздравления Алекс Мантини помчался к панели связи.

   - Пиво с тебя! - Крикнул в след Бекет.

    Нина толкнула мужа в бок:

   - Какое тебе пиво?! Еле-еле очередной приступ сняла!

   - Отстань! Дети — это святое! А от погоды еще никто не помирал, - пилот сгреб жену в охапку и начал целовать, не давая сказать ни слова.

    Нина сначала пыталась вырваться, но потом растаяла и уступила.

ГЛАВА 12

Эрик заметил особенность цветов Парадайза: стоило сорвать красивый бутон и закрыть его в ладонях, то после раскрытия он менял свой цвет на еще более неожиданный и прекрасный. И прежде чем сказать об этом биологам, второй пилот «Ангела» набрал целую горсть небольших бутонов и принес их в каюту. Эллен, приняв душ после очередного выхода за пределы защитного поля, сидела в кресле, углубившись в чтение. Эрик опустился перед женой на колени и раскрыл сложенные ладони. В них моментально поменяли цвет нежно пахнущие бутоны местных растений. Эллен выключила свою книгу и положила ее на стол. Муж снова сложил ладони, нежно улыбаясь и глядя в глаза супруге.

   - Это тебе! - Он раскрыл цветы, и они стали еще прекраснее.

    Эллен погладила его по щеке, и ее ладонь спустилась на шею. Эрик раскрошил бутоны и, встав на ноги, осыпал сверху жену. Лоскутки самых разных оттенков и тонов тихо опускались вокруг стрелка «Ангела». Эллен поднялась вслед за мужем и тихо склонила голову на его плечо. Сильные руки сомкнулись на женском стане и притянули его к смуглому торсу. Потом Эрик скинул тонкий белый халатик жены и, опустившись на колени, уткнулся в живот женщины:

   - Я люблю тебя! Что ты делаешь со мной?!

    Эллен лишь томно улыбнулась и закрыла глаза, почувствовав, как губы мужа спускаются от пупка на бедра, а его дыхание становится хриплым и возбужденным.

    Сканер лакренианского корабля остановился невдалеке от защитного поля «Дьявола».

   - Генерал, мы здесь не одни! - Следящий за ориентацией сканера боец, в матово-черной экипировке, посмотрел на Министра обороны.

   - Замечательно! - Усмехнулся Крес, продемонстрировав острые и чуть более длинные клыки. - Судя по размерам защиты, под ней корабль, не уступающий нашему. Там явно разумная жизнь. Аккуратнее, а то они нас засекут.

    Подошла супруга и с удовольствием взглянула на данные сканирования. Генерал отдавал распоряжения:

   - Не подводи сканер близко. Подождем и посмотрим, кто выйдет из-под этого щита.

    Супруга взяла его за руку:

   - Возможно, техника Лакрена и не самая передовая во Вселенной, но наша физиология уникальна. Прежде, чем распылять свои живодающие клетки на чужие расы, подумай об этом. Я не сочту возможный контакт супружеской изменой. Но кто родится в результате?

   - Эй-Ла, давай ты пошлешь свои хитрые машинки для сбора материала. Мы все проанализируем, и уже потом решим, что делать, - Крес недовольно потер за ухом.

    У лакренианцев приближался сезон размножения, и заушные железы, предназначенные для выброса половых клеток в слюну, начинало распирать.

   - Может снова попробуем? - Тихо спросила Эй-Ла и сняла заколку со своих густых темно-шоколадных волос.

    Крес опустился в капитанское кресло и усадил жену на колени:

   - Мы уже похоронили десять малышей. Больше я этого не хочу! - Пронзительно голубые глаза стали синими. - Посмотрим, какое чудо Вселенной окажется под этим щитом.

    Главный генетик Лакрена тяжело вздохнула и пошла в лабораторию, чтобы запрограммировать на сбор данных целый рой почти микроскопических дронов. Крес перевел данные со сканера на интерфейс перед своим креслом. На разном расстоянии от скрытого щитом корабля была обнаружена многообразная исследовательская аппаратура очень высокого технологического класса. Увидев турбиниевые аккумуляторы и энергетические установки на технике, генерал сразу понял, что представители расы, занявшей планету, вряд ли уступают лакренианцам. Вот только биоэлементов не наблюдалось. Крес велел радисту настроить панель связи на незаметный перехват всех сигналов, идущих на планету и исходящих с нее.

   - Рой выпущен! - Сообщил пилот.

   - Сам вижу! - буркнул генерал, глядя, как множество миниатюрных анализаторов ринулось к планете.

    На Ойкумене наступило солнечное теплое утро. От вчерашнего урагана не осталось ни следа. Ник снял с «Дьявола» энергетический щит:

   - Пусть наш мальчик проветрится, пока мы не разошлись по делам.

    Экипаж вышел наружу разогнать остатки сна. Алекс и Дейв сошлись в тренировочном поединке с Фернандо и Тэдом. Бэн пристроился подтягиваться на одной из опор корабля. Ник, не допущенный женой до серьезных физических нагрузок, принялся гоняться за ней, намереваясь поймать и отшлепать. Она, смеясь и визжа, попыталась спрятаться за подругами. Теперь уже пилоту пришлось ретироваться от женщин, пока Нина с Софьей не догнали его, не свалили и не начали мутузить на изумрудном ковре у границы с черной лентой Ойкуменской реки. Паола с Франческой забрались на выпирающий над рекой широкий выступ скалы и начали кидать с него мелкие камешки в густую питательную жижу странного водоема.

    Никто и не заметил похожих на мошкару лакренианских анализаторов.

ГЛАВА 13

Дар Риддл включил видеоэкран в своей каюте и терпеливо ждал, пока таймер открытия канала связи со столицей не дойдет до нуля. Но вот экран вспыхнул и показал просторную комнату родного дома и нежно улыбающуюся Хизер.

   - Привет, родная! - Пилот «Ангела» провел пальцами по экрану.

   - Как ты там?! - Жена повторила движение.

    Их ладони остановились друг напротив друга и, казалось, что не существует расстояние в миллионы парсеков.

   - Здесь просто здорово! - Улыбнулся Дар. - Я вышлю тебе снимки, будешь любоваться. Это действительно рай.

   - Милый, я даже не знаю, как тебе сказать, - Хизер смущенно скомкала пояс халата.

   - Что такое?! - Насторожился муж.

   - Дар... Дарий Риддл, ты оставил мне девчоночку, - большие глаза Хизер излучали счастье и растерянность. - Так что тебя дома буду встречать не только я.

   - Родная! - пилот «Ангела» был готов обниматься с экраном.

   - Так что тебе задание, - засмеялась Хизер. - Привезти дочке какую-нибудь безопасную иноземную зверушку.

    Они болтали еще три часа, пока станция подпространственной связи не закрыла канал, погружаясь в режим подзарядки от космических излучений. Дар рассказал все, что они успели обнаружить за время пребывания на этом материке Парадайза. А Хизер слушала и смотрела на мужа любящим ласковым взглядом. Когда-то давно она рискнула выйти замуж за пилота-межпланетника. И теперь ждала его, стараясь не отпускать от себя между рейсами. Тихая скромная девушка из неблагополучной семьи стала женой Героя Федерации, получила два высших образования и заняла должность инженера-эколога «Ситроникса».

    Лакренианские сканеры исправно подавали сигналы своим хозяевам. Посланцы далекой планеты были поражены, увидев корабль и его владельцев.

   - Несомненно, их техника имеет более совершенную борттронику. Даже без сканирования ясно, что это — очень мощный корабль, - Крес с завистью смотрел на «Дьявол». - Его функциональность выше нашей.

    Эй-Ла сопоставила генетические данные с анализаторов и вывела на монитор изображения людей. Лакренианцы не понимали, как можно принадлежать к одному виду и быть такими разными внешне. Но многое в их анатомии и физиологии подходило расе Лакрена. И самое главное, в их генетическом аппарате было сорок шесть хромосом. Предстояло несколько кропотливых дней тщательного изучения и наблюдения.

   - Что можешь сказать предварительно? - Сухо спросил генерал.

   - Я еще никогда не видела такого разнообразия фенотипов (внешних признаков), - ответила Эй-Ла. - По первичному анализу эта светловолосая самка дочь вот этих двоих.

    На мониторе вышли на первый план изображения Паолы, Дейва и Софьи. Потом женщина вывела образы Фернандо и Франчески:

   - Эти двое — родные брат и сестра.

    Генерал сел в свое кресло и задумался. Еще немного, и жажду размножения придется глушить препаратами. Панель связи фиксировала переговоры этих форм жизни, и компьютер начал сопоставлять их язык с языком Лакрена.

    В это время Эй-Ла в лаборатории пыталась совместить изображение лакренианца и этой неизвестной расы в зависимости от потребностей их организмов. Пазл сложился весьма полно. Главный генетик была несказанно

   рада этому.

ГЛАВА 14

Заканчивался февраль 110 года Эры Свободы. Крес и Эй-Ла. Собрав все возможные в данных условиях сведения, решили действовать. Экипаж собрался на совет. В это время шпионский сканер подал сигнал о том, что кто-то покинул пределы защитного поля.

   - Что это они рано сегодня? - Не поняла генетик.

   - Их только двое. Посмотрим, чем будут заниматься.

    Софья была разбужена в пять утра нежными, но напористыми и требовательными поцелуями мужа. Она нехотя открыла глаза и томно улыбнулась:

   - Фэр, ты что?! На часы посмотри.

   - Вставай! Пошли наружу! - тормошил ее Салинос.

   - Да что такое?!

   - Пошли, только экипировку не надевай.

    Софья почувствовала на губах мужа привкус корицы и обратила внимание на начавшие мутнеть от гормонального взрыва карие глаза. Капитан намешал себе армейский «коктейль любви» и теперь жаждал лишь одного: удовлетворить любимую женщину несколько раз подряд. Прекрасно поняв это, Софья лишь коротко спросила:

   - Там тепло?

   - Вполне, - ответил муж, прицепляя к поясу кобуры с оружием.

    Бортовой врач в мгновение ока натянула спортивные шорты и топик, затянула верх ботинок:

   - Куда мы собрались?

   - Сейчас увидишь, - Фернандо усмехнулся в усы и нажал кнопку гарнитуры. - Центральный, капитан на связи!

   - Приветствую вас, синьор Салинос!

   - Выпусти меня и жену за пределы энергощита и охраняй сон остальной команды. Спасибо.

    Едва супруги, смеясь и обнимаясь, подошли к защите, как в ней сразу образовался проход и мгновенно затянулся за их спинами. Они оказались вдвоем ранним теплым солнечным утром на поверхности Ойкумены. Капитан потянул жену за руку в сторону выступающей над черной рекой скалы.

   - Что?! Лезть наверх?! - Возмутилась Софья. - Надоела мягкая постель?!

   - Во-первых, там удобный подъем. Во-вторых, наверху есть одно замечательное укромное местечко. А в-третьих, я хочу отыграться за все две недели, которые эта чертова работа отнимала нас друг у друга. Так что, Софья Салинос, готовься к сексуальному марафону. Мне не хочется, чтобы кто-то случайно услышал твои стоны и вздохи через дверь нашей каюты, - Фернандо поднял жену на руки.

   - Ты сколько коктейля слопал, чудо?! - Засмеялась Софья.

   - Раз на пять-шесть хватит. Не переживай.

    Через десять минут они были наверху. Здесь глазам Софьи предстала ровная площадка, скрытая аккуратными черно-коричневыми валунами. Фернандо бросил на площадку припасенную в расселине походную армейскую постель и обнял Софью за плечи, глядя в зеленые глаза:

   - Видишь, я вчера все продумал и подготовил, - смуглая ладонь скользнула под пояс женских шорт и легла на живот. - Какой любви ты хочешь больше. Софья Салинос: нежной и трепетной или горячей и бешеной? С такой и начнем.

    Пальцы бортового врача расстегнули пряжку в виде головы девонского дракона. Софья поняла, что коктейль уже действовал:

   - Я хочу твоей любви, капитан! А какая она будет — не важно! Лишь бы была твоей!

    Фернандо похотливо улыбнулся:

   - Ну что же, доктор Салинос, старт сексуальному марафону дан.

    Софья не успела опомниться, как оказалась нагишом в сильных объятиях, пышущих одним-единственным жаром — жаром любовного желания. Его губы на женской груди, и пальцы на интимном месте заставили окружающий мир исчезнуть из их сознаний раньше, чем мужская плоть коснулась женской анатомии. Капитан уносил жену по морю удовольствия все дальше и глубже, играя с ее телом как с куклой и вырывая из него стоны удовольствия. Софье казалось, что ее распылит на атомы. Но это был всего лишь мираж. А под ее пальцами, здесь и сейчас, было тренированное мускулистое тело, и она, отвечая на его ласки, оставляла следы на смуглой коже.

    Предательски засигналила гарнитура на ухе капитана.

   - Я занят! - Прохрипел он, лаская жену, сидящую у него на бедрах.

    На чистом «автомате» пальцы сняли атрибут связи и бросили его рядом с оружием. Чувствуя, что очередная разрядка будет последней, Фернандо перевернул жену на спину и совершил несколько мощных и резких движений. Софья выгнулась ему навстречу и, почувствовав, как от его действий внизу живота нарастает волна спазма удовольствия, вцепилась в смуглые плечи. Стон перешел в крик, и капитан разрядился в самой глубине женской анатомии. Он еще несколько секунд оставался в жене, ожидая, пока его перестанет трясти. Потом он лег на импровизированное ложе и прижал супругу к себе, тихо шепча ей на ухо всякие любовные нежности. Софья лежала головой на его плече, а пальцы все еще вяло двигались по обнаженному торсу.

ГЛАВА 15

Лакренианцы не поняли, что это делали люди. Посланцы далекой планеты удивленно переглядывались.

   - Это садизм какой-то! - Воскликнул сидевший за панелью управления майор.

   - Но от них идут такие волны удовольствия, что моя аппаратура просто не справляется, - возразила Эй-Ла. - Надо послать туда наших маленьких друзей, там теперь останется много биологических следов.

    Крес зло сплюнул на пол:

   - Как можно целый час облизывать свою самку?! Как вообще дозволено лизать то место, откуда появляются дети?! Это же верх извращения!

   - Но они же не лакренианцы, - попыталась возразить супруга. - Может, в их мире такое поведение считается нормой.

   - Как можно столько времени истязать свою самку?! А она излучает волны бешеного удовольствия, не смотря на стоны и крики?! Это не логично.

   - Генерал, наш дрон-анализатор почти на ее теле, - проговорил боец, следящий за миниатюрными шпионами.

    На интерфейсе лакренианского корабля возник образ обнаженной женщины. «Да уж, людские самки явно изящнее наших», - подумал генерал, пожирая взглядом очерченную талию и аккуратную грудь бортового врача.

    Софья стояла, подставляя легкому ветру нагое тело и давая ему возможность остыть. Рядом поднялся капитан, и шпион передал на корабль его изображение. Крес вздохнул. Он никак не мог понять, для чего у самцов и самок людей такие различия в анатомии. На Лакрене все было гораздо проще: половые различия заключались в разной длине волос и наличии у женщин отверстия для рождения детей. Все остальные физиологические потребности справлялись одинаково через одно единственное приспособление в нижней части спины. Зачем природе понадобилось так усложнять людей и вносить такие различия лакренианец не понимал. Между тем один из шпионов собрал биологический материал и пошел назад к кораблю. А другой продолжил транслировать картинку.

    Тем временем Фернандо надел обратно гарнитуру связи и, опустившись перед женой на колени, начал целовать ее живот и внутреннюю поверхность бедер. Софья залилась задорным смехом и запустила пальцы в его черные кудри:

   - Фэр, я люблю тебя! Слышишь, люблю!

    Но когда сначала жесткие усы, а потом горячие губы и язык коснулись ее сокровенной точки, она застонала, все больше и больше прижимаясь к мужу. Он сел, усадив жену на колени, и скользнул пальцами в только что целованное место. Софья изогнулась в его руках, и ее затрясло. Капитан довольно улыбнулся и начал целовать женскую шею.

   - Какие же эти люди примитивные! - Снова возмутился генерал. - Делать такие вещи! Это же не дозволено ни одним этикетом!

   - Знаешь, мой генерал, - отозвалась супруга, оторвавшись от аппаратуры. - Я тут проанализировала характер этого излучения и могу сказать, что все их самки весьма часто испускают подобные волны. И их амплитуда почти совпадает с нашей в период размножения.

   - Что?! - Крес едва не заорал на весь корабль. - Люди так размножаются?!

   - Точно я скажу после анализа того, что принесет дрон.

   - Ты приготовила данные о биоэлектрической активности их клеток? - Спросил Крес, обняв генетика за плечи.

   - Да. Нам не составит труда убить их без применения оружия. Садись и смотри.

    Генерал опустился перед специальной аппаратурой и, надев своеобразные очки, углубился в изучение, выводя на монитор по очереди изображения членов экипажа «Дьявола». Через несколько минут он повернулся к супруге:

   - Я не понял, они что, до такой степени битые?!

   - Да, мой генерал. Ты же знаешь, что если какой-то участок тканей был поврежден, то спектр его биоэлектрической активности будет отличаться даже после полной регенерации.

   - На самцах живого места нет. Но как можно в молодом возрасте получить столько травм?! Им на вид не больше тридцати. Они что, с младенчества воюют?! - Крес налил себе в чашку густую ароматную синюю жидкость.

   - Я не знаю их биологического возраста. Их ген старения очень надежно блокирован. А у четверых он вообще не определяется как несущий информацию участок генома.

   - Не понял?! - Генерал снова и снова всматривался в данные.

   - Я сама не поняла. Это выше наших технологий. На самом деле они могут быть намного старше тебя, - генетик уже считывала данные с вернувшегося дрона. - Я была права. То, что мы видели сейчас, это их процесс размножения.

   - И мы настолько схожи в генетическом плане с этим примитивом?!

   - Да, мой генерал. Люди подходят нам идеально.

   - Ты разобралась в их иерархии? Выбрала подходящую для эксперимента?

   - Мой генерал, - супруга погладила его за ушами, немного сняв напряжение с заушных желез. - Я во всем разобралась, кроме того, почему стрелок и механик не диагностируются нашей аппаратурой как живые.

   - Как это?! - Генерал довольно зажмурил глаза.

   - Видишь, на мониторе эти двое отсвечивают ровным зеленым цветом. Или они не доступны нашим технологиям по неизвестной причине, или они — покойники.

    Крес громко рассмеялся низким гортанным смехом:

   - Бойцы, вы когда-нибудь видели таких шустрых покойников?!

    Солдаты ответили генералу дружным смехом. Крес похлопал жену по руке:

   - Проверь анализаторы.

   - Как бы там ни было, - обиделась Эй-Ла, - этим двоим ты не сможешь причинить никакого вреда своими способностями.

   - Разберемся потом, дорогая. Давай, расскажи поподробнее.

    Эй-Ла уселась рядом с мужем и начала управлять специальным интерфейсом:

   - Кого мы созерцали за размножением — капитан этого корабля и врач, по совместительству его партнерша по браку. Эти двое непонятных без активности — механик и стрелок. Вот эта светленькая, чуть ли не с девственным в плане биоэнергетике телом — партнерша стрелка. Этот, сравнительно недавно перенесший серьезную травму живота — радист. Кстати, где-то в зоне действия сигнала есть еще корабль людей. Наши часто переговариваются с ним. И еще, этот с драными кишками, принимает сверхсжатые пакеты информации откуда-то из недосягаемой для нас дали.

   - Что за сигналы? - Нахмурился Крес.

    В разговор вмешался лакренианский радист:

   - Они ведут переговоры с родным домом. Несомненно, возможности их борттроники выше, чем у нас. Сигнал идет через измененное пространство.

    Генерал на некоторое время поднял очки, позволяющие анализировать данные по биоэнергетике:

   - Эти примитивные, целующие самок в отверстие для рождения детей, умеют посылать сигнал в другие системы?!

    Радист кивнул головой в знак согласия:

   - Из их разговоров я понял, что у них стоит гиперпространственный двигатель нового поколения. Мой генерал, если будете экспериментировать здесь, их нельзя будет отпускать.

   - Я понял тебя, боец, - Крес опустил очки и обратился к жене. - Пожалуйста, продолжай.

   - Этот, с напрочь разбитой головой и развороченной рукой — пилот.

   - Что?! Пилот?! - Генерал даже не засмеялся, а истерично заржал. - Офигеть! Они точно не нормальные!

   - Вот эта, с большими выпуклостями впереди — партнерша пилота и тоже медичка. Этот, с разбитой мордой — второй механик и партнер по браку сестры капитана. Как таковой иерархии у них нет. Они друзья, а не подчиненные.

   - Подожди, - оборвал жену Крес. - Ты же говорила, что эта светловолосая самочка — дочь механика и докторши?

   - Да. Это генетически доказано.

   - Но как такое возможно? У них же другие партнеры по браку.

    Супруга пожала плечами:

   - Может у них подобное практикуется.

   - И ты предлагаешь испортить нашу расу генами этих примитивных?! - генерал вскочил с кресла и начал нервно ходить по кабине.

   - У нас нет выбора, - вздохнула Эй-Ла. - Подходящий генотип мы можем искать еще ни один десяток лет. Надо пользоваться подходящим моментом.

    Генерал осушил свою чашку и бросил ее к утилизатор:

   - Значит так, я выбираю партнершу капитана. Если она родит жизнеспособного и полноценного ребенка, то мы уничтожаем самцов, а их, всех четверых, забираем на Лакрен. Пусть Атилла готовит крестовый поход на мир этих людей, - потом он снова зло сплюнул. - Что за слова такие дурацкие: люди, любовь?! Имена какие-то чудные?!

    Эй-Ла тихонько захихикала:

   - Мой генерал, вторым словом в имени они как бы обозначают принадлежащих им самок.

    Генерал устало потер свой курносый нос:

   - Простите меня, все Святые, что я должен буду подарить этой примитивной самке людей свои живодающие клетки! Но король Атилла должен быть доволен нами!

   - Мой генерал, - Эй-Ла отключила оборудование, - вам всего-то надо облизать ей кожу. Ваши клетки смогут проникнуть в организм самки.

   - Хорошо. Я должен все обдумать, - генерал позвал с собой майора, и они ушли вместе составлять коварный план.

    Тем временем Фернандо и Софья вернулись на «Дьявол» счастливые и довольные. Возле выпущенного трапа их встретил хитро улыбающийся Ник:

   - Капитан, ты освободился?

   - Это ты искал меня? - Усмехнулся Салинос, обнимая жену.

   - Да. СиДжей выходил на связь.

   - И?!

   - Два часа назад Кристина родила ему сына. Так что Софья и Бэн в очередной раз стали бабулей и дедулей. Мы все поздравили Кёрка.

   - Я догадываюсь, на что ты намекаешь. Хочется промочить горло? Так уж и быть. Объявляю сегодня выходной. Надо это отметить.

    А экипаж «Ангела» тоже радовался рождению капитанского сына. СиДжей был на седьмом небе от счастья. Расстраивало одно: Кёрк не знал, когда сможет увидеть своего Антонио в реальном времени. Он поклялся сделать это при первой же возможности. А пока приходилось прибегать к помощи станций подпространственной связи.

ГЛАВА 16

Прошло двое суток, и панель связи «Дьявола» приняла сообщение: «В эфире флагман цивилизации Лакрена! У нас на борту серьезная авария! Просим разрешения приземлиться на планету! В эфире флагман цивилизации Лакрена! У нас на борту серьезная авария! Просим разрешения приземлиться на планету!».

    Сообщение шло без каких-либо кодировок, в открытом эфире, но на ломанном федеральном языке. Только что вернувшиеся после очередной вылазки межпланетники были шокированы подобным Алекс вопросительно посмотрел на командира. «В эфире флагман цивилизации Лакрена! У нас на борту серьезная авария! Просим разрешения приземлиться на планету! В эфире флагман цивилизации Лакрена! У нас на борту серьезная авария! Просим разрешения приземлиться на планету!».

   - Что смотришь?! - Удивился Фернандо. - Знаешь же, что мы должны откликнуться. Давай тоже на открытой частоте.

    Алекс пробежал пальцами по сенсорам панели связи:

   - Ты в эфире.

    Фернандо нажал кнопку на своей гарнитуре:

   - В эфире военно-исследовательский трансформер ВКС Космической Федерации «Дьявол». Говорит капитан Фернандо Салинос. Представьтесь и изложите суть случившегося.

   - Говорит капитан флагмана цивилизации Лакрена и министр обороны планеты — генерал Крес. Со мной моя жена — главный генетик Лакрена Эй-Ла и восемнадцать бойцов. У нас повреждение двух топливопроводов и необходимость в перезарядке двигателя для гиперпространственных перемещений. Подобный ремонт нашей машины возможен только в стационарных условиях планеты. Просим разрешения у представителя инопланетной цивилизации приземлиться на его территории.

   - Разрешаю осуществить экстренную посадку для проведения ремонтных работ, - ответил Фернандо. - Вы выбрали подходящее место?

   - Да, - пришел ответ. - Нам весьма подходит тот участок, что располагается через пустынную поверхность от вашего энергетического поля. Там нет вашей техники, и мы не будем вам мешать.

   - Хорошо, генерал Крес. Только имейте в виду, что Ойкумена — уже территория Космической Федерации.

   - Капитан, нам не нужна ваша территория. Мы отремонтируемся и сразу же покинем планету.

   - Вам нужна какая-нибудь помощь?

   - Вы умеете обращаться с биоинженерными технологиями нашей планеты? - пришел вопрос. - Судя по тому, что ваша машина не имеет в своем составе биоэлементов, вы нам ничем не поможете. Но спасибо за предложение и разрешение.

    Через двадцать минут лакренианский корабль, имитируя аварийный ход двигателей и отключение энергоустановки, приземлился в нескольких километрах от «Дьявола» и снова вышел на связь.

   - В эфире генерал Крес. Капитан Фернандо Салинос, еще раз хочу выразить вам свою признательность и благодарность. Мы не помешаем вам в выполнении вашей миссии.

   - Ремонтируйтесь сколько будет необходимо. Если нужна помощь, обращайтесь, генерал.

   - Я видел неподалеку вашу аппаратуру. Будете рядом, заглядывайте. Мы рады возможному знакомству.

   - Принято. Конец связи.

    Фернандо отключил гарнитуру и задумчиво посмотрел на данные сканеров. Монитор Центрального показывал темно-серый овальный корабль в причудливых переплетениях и его хозяев, так похожих на людей. Предварительное сканирование показало полный отказ одной энергоустановки и мертвый гиперпространственный двигатель. Все было похоже на правду. Но что-то смущало и настораживало. Фернандо после нескольких минут молчания произнес:

   - Ник, увеличь мощность нашей защиты. Алекс, пиши все их возможные сигналы и переговоры. Бэн, огневая панель должна быть всегда готова.

   - Тебя что-то смущает? - Насторожился Хикс.

   - Дейви, мне интересно, откуда они знают наш язык.

   - Может этот их словарный запас просто очень похож на наш, как и сами они? - Хмыкнул Тэд. - Живут же на КХ-575 такие же, как и мы люди-человеки, только отстающие на многие тысячелетия в развитии.

   - Я поверю тому, что в схожих условиях развиваются схожие формы жизни. Но чтобы они говорили на схожих языках! Нет, ребята, это уже слишком! - Фернандо поднялся со своего капитанского кресла и встал перед монитором.

    Глаза девонского дракона на его пряжке стали чуть ярче обычного.

   - Надо бы наведаться к этим инопланетяшкам, - проговорил Бэн, барабаня пальцами по огневой панели.

   - Вот девчонки уснут, ночью и сходим, - поддержал его Хикс.

   - Да, точно, - Ник развалился в пилотском кресле. - Еще месяц, и мы уйдем на другой материк. Хрен с ними ремонтируются!

    Пробыв всю ночь у незваных гостей и оставшись незамеченными, благодаря маскировочному режиму, друзья, удовлетворенные увиденным, вернувшись на «Дьявол». Не знали они лишь одного, что за плечом каждого из них шел вражеский дрон-шпион, провожая свою жертву до границы силового поля. А солдаты далекого Лакрена потешались над людьми, поверившими в тяжесть ситуации на борту. Крес и Эй-Ла уже знали все слабые места людских организмов. У генерала уже чесались руки, напустить на соседей какие-нибудь физические страдания. Но он пока сдерживался. Было необходимо поселить живодающие клетки в организм выбранной самки. Если ничего не получится, они просто извиняться за беспокойство и покинут планету. Но если Крес сможет зародить жизнь в теле жены капитана, то людям придется несладко. И отсюда уже никто не вернется домой. Если все пройдет успешно, на территорию людей вторгнется армия Лакрена, убивая мучительно и без оружия. Вопрос стоял в том, кто первым сломает о другого зубы? На чьей стороне будет Судьба? Люди или лакренианцы? На пока еще неосвоенной Ойкумене сошлись интересы двух разительно схожих цивилизаций. И это все выливалось в конфликт, пока еще скрытый за рамками притворства и обмана.

    Пару дней лакренианцы изображали активную деятельность. На третьи сутки, когда экипаж «Дьявола» отдыхал возле корабля, сняв энергетический щит, Крес и Эй-Ла решили осуществить свой коварный план. Они, изобразив крайнее смущение, на легком атмосферном катере прибыли с неожиданным визитом. Люди были удивлены, но приняли иноземцев, ведь за эти дни все уже успели познакомиться по видеосвязи.

   - Прошу прощения, капитан, - Крес поклонился согласно этикету Лакрена. - Мы знаем, что вы пользуетесь турбиниевым топливом. Могу ли я попросить три топливных стержня? Не затруднит ли вас моя просьба?

   - Нет, генерал, не затруднит, - Фернандо поднялся с трапа, на котором сидел, навстречу гостю. - Но подойдут ли наши стержни вашему кораблю?

   - Капитан, - улыбнулся Крес, продемонстрировав свои острые выступающие клыки, - нашему на половину живому кораблю все равно, в каком виде мы подали ему турбиний.

    Фернандо попросил Дейва и Тэда принести топливные стержни. Эй-Ла уже завязала жаркий научный разговор с Франческой и Паолой. И через несколько минут деловое общение двух цивилизаций перетекло в обмен опытом по освоению Вселенной.

   - Рад был знакомству, доктор Софья Салинос.

   - Я тоже, генерал Крес.

    Вторая порция ушла на повторный поцелуй, уже у катера, куда командир и бортовой врач проводили гостей.

    Лакренианцы вернулись на свой флагман, а Софья и Фернандо уединились на каменном выступе. И снова Крес наблюдал, как людской самец одаривал своими живодающими клетками партнершу. Генерал опять не понимал, как можно кричать и стонать, излучая при этом сильнейшие волны удовольствия. Он лишь повернулся к супруге:

   - Эй-Ла, коробочка захлопнулась! Будем ждать, что из этого получится.

   - Мой генерал, если завтра она покинет корабль, то наш шпион уже узнает, оплодотворил ты ее или нет, - супруга почесала Креса за ушами, отметив, что он полностью разрядил свои железы.

   - Когда же я смогу поиздеваться над ними?! - Вздохнул лакренианец. - Так хочется помучить их болевыми импульсами. Ты разобралась, что не так с механиком и стрелком?

   - Не знаю, мой генерал. На покойников они явно не похожи. Но наша аппаратура и способности против них бессильны.

   - Ладно, если все получится, я убью их с помощью оружия, - Крес встал и потянулся. - Пойдем спать.

    Обнявшись, супруги ушли в свою каюту.

ГЛАВА 17

Следующие два дня дули сильные ураганные ветры. Из-под энергетической защиты никто не рисковал выйти на поверхность планеты. Когда же к обеду третьих суток с «Дьявола» вышли Софья, Ник, Алекс, Тэд и Фернандо, главный генетик Лакрена бросилась к своей аппаратуре и, довольно улыбаясь, повернулась к мужу:

   - Мой генерал, все удалось. Выбранная для эксперимента самка успешно оплодотворена. В ее организме зародились две новые жизни.

    Крес подошел к монитору и, нагло усмехаясь, смотрел на изображение бортового врача, где прибавились две маленькие желтые точки:

   - Ты можешь определить половую принадлежность?

   - В одном из них сканируются наши гены, во втором — чисто человеческие. Ты сделал ей сына, а их капитан — дочь.

   - Пусть теперь носит, - в очередной раз усмехнулся Крес. - Я поразвлекаюсь пока с самцами. Посмотрим, кто появится через девять месяцев.

   - Будешь играть в свои коварные игры, постарайся поменьше нервировать наш инкубатор. Береги детей. Наиграешься потом. - главный генетик положила руки на плечи генерала. - Твои дроны засекут под их щитом.

   - Когда они обнаружат мой подарок, то я прибуду к ним на корабль, и принесу шпионов с собой, - генерал засмеялся раскатистым гортанным смехом. - Если меня пустят на борт, то и посылку не обнаружат.

    Софья не могла понять, что с ней происходит. Уже которое утро ее мучили тошнота и головокружение. Сегодня она снова разбудила мужа, убежав в четыре утра в туалет. Ее снова чуть ли не наизнанку вывернуло от сильных спазмов. Когда же наступило долгожданное облегчение, бортовой врач, шатаясь, вышла из санузла и столкнулась с командиром:

   - Жена, шла бы ты в лазарет. На тебя смотреть страшно, - сказал Фернандо, с тревогой вглядываясь в бледное, с зеленоватым оттенком, лицо супруги. - Где ты только умудрилась подхватить дрянь?! Вроде вместе везде были.

   - Да я просто голову неудачно повернула. Вот и зажала позвоночную артерию, - Софья, почувствовав, что ее заносит в сторону, села в кресло и положила голову на стол. - Если бы это было инфекцией, то «Дьявол» бы выставил уровень биологической опасности.

    Фернандо сел на подлокотник и погладил супругу по голове. Она хотела что-то сказать, но очередной приступ тошноты заставил снова скрыться в санузле.

    За иллюминатором начинался рассвет. Скудная зелень Ойкумены расправляла листву под первыми лучами восходящего светила. Софья вышла из туалета и поплелась в душ, надеясь, что струи живительной влаги принесут облегчение. Теплая вода немного успокоила, сняв спазмы. Но тут предательски начало тянуть низ живота и заныла грудь. Софья обсохла под струями аэрокабины и, накинув халат, вернулась в постель. Фернандо лег рядом и прижал жену к себе:

   - Хочешь, я никуда сегодня не пойду и весь день буду с тобой?

   - Зачем? Скоро все пройдет. Мы же сегодня собирались спуститься в ущелье и разведать там обстановку.

   - Мне не нравится твое состояние, - Фернандо поцеловал жену в щеку. - Никуда мы сегодня не пойдем.

    Софья перевернулась на спину и потянулась:

    - Тогда давай еще пару часиков поваляемся, пока все спят.

   - Тебе полегчало? - Фернандо заметил, что щеки жены порозовели.

   - Да. Все прошло.

    Софья почувствовала непреодолимое желание мужской ласки и повернулась к мужу. Фернандо лежал на боку и перебирал каштановые волосы супруги. В ее глазах он заметил какой-то непонятный блеск:

   - Сходила бы ты обследоваться. Что-то тревожит меня. У дракона все время слабо подсвечиваются глаза.

    Софья ничего не ответила, лишь перевернула мужа на спину и села ему на бедра. Фернандо улыбнулся и освободил жену от халата. Пальцы командира гладили тело супруги. Он наклонилась к его губам. Но от этого движения резкий тянущий спазм заставил женщину лечь на постель, свернувшись калачиком.

   - Заяц, ты что?!

   - Сейчас все пройдет, - пыталась храбриться Софья.

    Но по ее побледневшему лицу Фернандо понял, что жене снова плохо:

   - Все, я бужу Нину!

    Через несколько минут жена Бекета уже была в лазарете, куда Фернандо отнес супругу и уложил ее в медкамеру. А еще через пять минут совершенно растерянная Нина повернула к подруге и капитану экран диагностического сканера:

   - Это невозможно! Но это — свершившийся факт!

    Софья сразу поняла, что показывает монитор, и накинула халат:

   - Это бред! Я на годовой порции сыворотки! Препарат никогда не подводил!

   - Ты сама все видишь.

   - Что, черт возьми, происходит?! - Не выдержал Фернандо.

    Софья, густо покраснев и дрожа то страха, встала из медкамеры:

   - Я не знаю, как это объяснить!

    Фернандо не на шутку испугался:

   - Да что с тобой такое?! Надеюсь, ты не умрешь?!

   - Она беременна, - вмешалась в разговор Нина и ткнула пальцем в монитор. - Вот — ваша дочь, а второй — генетически на три четверти человек, а на одну треть — лакренианец!

   - Как лакренианец?! - На лице командира поселилась гримаса злости и отвращения.

    Софья закрыла глаза, и вся сжалась в ожидании пощечины или чего похуже. Ее мозг отказывался понимать и принимать происходящее. Как можно было забеременеть на таком универсальном, десятилетиями проверенном контрацептиве? Да вдобавок ко всему, как можно было забеременеть от двух мужчин, один из которых мало того, что принадлежал к чужой расе, так никогда не имел полового контакта с бортовым врачом «Дьявола»? Софья думала, что Фернандо пристрелит ее прямо на месте. Но вместо этого командир крепко обнял жену:

   - Сонь, когда Крес напал на тебя?!

   - Он не нападал на меня, - заплетающимся языком проговорила Софья. - Я вообще видела его один-единственный раз, когда он приходил с женой к нашему кораблю. Фэр, я ни в чем не виновата перед тобой!

   - Вы обе, как медики, можете что-нибудь объяснить?! - Командир сжал кулаки.

    Софья предпочла ретироваться на диван, в самый дальний угол лазарета. Нина, прочитав в глазах Салиноса на просто злость, а настоящую ярость, отступила за медкамеру:

   - Ты что, не знаешь, откуда берутся дети?! Но почему это произошло на введенной противозачаточной сыворотке я не скажу. Если бы не работал препарат, твоя жена забеременела бы гораздо раньше. Или попался бы кто-то из нас.

   - Как может второй ребенок на треть быть лакренианцем?! - Орал Фернандо.

   - Я не знаю! Но факт в том, что в нем смешаны твои гены, гены Софьи и гены Креса. В принципе, в нашем мире естественным путем такое невозможно! Но сканер не ошибся!

   - Быстро сюда биологов! Обеих! - Салинос уперся руками в медкамеру и стоял, глубоко дыша и пытаясь унять свой гнев.

    Софья забрала ноги и, уткнувшись лицом в колени, разревелась. Она прекрасно знала, какая тяжелая рука у Фернандо в порыве гнева. Но сейчас она реально не понимала, как все произошло.

    В лазарет прибежали Паола и Франческа. Нина, подозрительно косясь на командира, изложила им суть дела.

   - Такое возможно в лабораторных условиях, - ответила Франческа, как завороженная, глядя на монитор диагноста, где красовались две новые жизни. - В принципе, можно соединить чьи угодно гены. Но как правило, из этого мало что получается. Гибриды почти всегда нежизнеспособны, а если и рождаются, то не могут иметь собственное потомство. Межвидовой барьер работает вполне надежно. Ведь в противном случае все формы жизни перемешались и стали непонятно кем или чем. За все время люди смогли свободно скреститься только с зуи, да Бэн согрешил с той, которую ты привез с Альфа-3. Но это все особо не отразилось на генофонде человечества. Наоборот, гены зуи и той красавицы растворились в нем.

    Паола подошла к Фернандо и зло посмотрела на него:

   - Маму не трогай! Иначе я отца на тебя натравлю!

   - Я что, кого-то уже обидел?! - Взбесился Салинос. - По-моему, это из меня сделали дурака! Рассказывайте тут про лабораторные условия. Моя жена — не подопытный кролик! И любил я ее не в лаборатории!

   - Брат, мы попробуем что-то выяснить. Но будет лучше, если ты свяжешься с Кресом.

    Фернандо ушел в кабину, зло хлопнув дверью. Заплаканная Софья заторопилась за ним. Нина, посмотрев на подруг, решительно заявила:

   - Найдите этому реальное объяснение, иначе он убьет жену!

   - Мы постараемся, - ответила Франческа. - А ты иди, ребят буди. Как бы не пришлось его усмирять!

   - Я маму в обиду не дам! - Паола взяла из оружейного шкафа пистолет и побежала в кабину.

ГЛАВА 18

Генерал Крес вышел на связь и, увидев разъяренное лицо капитана «Дьявола», а рядом с ним — заплаканную и бледную Софью, злорадно усмехнулся:

   - Никак обнаружили генеральский подарочек?! Как?! Вам понравилось?!

   - Как такое возможно?! - Заорал Салинос.

   - Я скоро прибуду к вам и все объясню. Только жене претензий не предъявляй! Она ни о чем не догадывалась. Я использовал ее в качестве инкубатора без согласия и сожаления. Просто мы с супругой выбрали вас для нашего небольшого эксперимента. Жди! Я скоро буду!

    Связь оборвалась со стороны лакренианского корабля. Салинос подошел к жене, которая при виде его, вжалась в стену кабины. Фернандо взглянул в ее зеленые глаза. В них читались страх и отчаяние. Смуглая ладонь легла на щеку и откинула каштановую прядь. Софья закрыла глаза:

   - Не бей меня, пожалуйста!

    Командир прижал жену к себе:

   - Я не отдам тебя Кресу! Пусть даже не мечтает!

    Она плакала на его плече, а из коридора в дверь кабины стучал ногами Хикс:

   - Фернандо, открой! Иначе я вскрою кабину и жестоко накажу тебя!

   - Хватит орать! - Салинос нажал кнопку экстренного открытия.

    Дверь отъехала в сторону. В коридоре стояла вооруженная Паола во главе мужской части экипажа:

   - Не трогай маму! Убью!

   - Девочка, опусти пистолет! Я не собираюсь устраивать никаких разборок! Бэн, усмири свою жену! - Фернандо одной рукой обнимал супругу, а второй отвел в сторону направленный на себя пистолет. - И валите все отсюда! Мы сами разберемся! Только я, Софья и этот чертов генерал!

   - Мы все равно не скроем случившегося! - Софья вытерла слезы рукавом халата. - Расскажи ребятам. Их помощь может сильно пригодиться.

   - Скоро прибудет Крес. У нас мало времени.

   - Тогда приведи себя в порядок. Капитану боевого корабля не пристало встречать вражеского генерала в таком виде.

    Только сейчас командир сообразил, что стоит в кабине в наспех натянутых брюках, без рубашки и босиком. Да уж, вид явно не для встречи гостей.

   - Иди! - Махнула рукой Софья. - Мы будем в кают-компании.

    Фернандо ушел. Паола бросилась к матери:

   - Он ничего тебе не сделал?!

   - Нет. Все в порядке.

   - Что произошло?! - С тревогой спросил Ник. - Сами вскочили ни свет, ни заря; нас всех перебудили своим скандалом!

   - Он опять взялся за старое?! - Напрямую спросил Бэн. - Убью урода!

   - Угомонись! - Повысила голос Софья. - Пошли, все обсудим.

    Весь экипаж сидел в кают-компании. Вместо запланированной работы им пришлось быть втянутыми в интриги инопланетного генерала. Все были просто ошарашены полученной новостью. В конце Софьиного рассказа вернулся Фернандо.

   - Ты что?! - Испугалась Софья, увидев перевязанную пакетом первой помощи ладонь мужа.

   - Ничего. Зеркало в душевой разбил, - командир сел рядом с женой.

   - И как?! Полегчало?! - Язвительно спросил Тэд.

   - Не твое дело! - Зло бросил Салинос и обратился к сестре. - Ческа, что скажешь?!

   - Ничего, брат, не скажу. Кроме того, что девочка — твоя дочь, а в мальчике твои гены смешаны с генами лакренианца.

    Наружные датчики засекли движущийся к «Дьяволу» катер с вражеского корабля. Система распознавания «свой-чужой» разразилась тревожными сигналами.

   - Убью гада! - Фернандо засунул за пояс пистолет.

ГЛАВА 19

Фернандо и лакренианский генерал стояли друг напротив друга посередине кают-компании. Крес нагло ухмылялся. Салинос, засунув большие пальцы под ремень брюк, остальными нетерпеливо постукивал по широкой полосе кожи и пряжке в виде головы девонского дракона. Двое вооруженных лакренианцев стояли возле двери, еще пятеро — в коридоре и возле катера. Экипаж «Дьявола» тоже был наготове.

    Защитная амуниция Креса отдавала матовым холодным блеском. Генерал был без шлема, и из-под прямых шоколадных волос выделялись остроконечные уши. Глаза небесно-голубого цвета сияли радостью превосходства над людьми.

   - Я жду твоих объяснений! - Фернандо со злостью смотрел на врага.

    Крес спокойно сложил руки на груди и сел на край стола:

   - Ваш вид подходит нам. Мы давно искали обладателей сорока шести хромосом.

   - Давай с начала и по порядку!

   - Все дело в том, что когда-то цивилизация Лакрена процветала. Но со временем наши женщины перестали рожать нормальных детей. Почему-то им редко стало удаваться доносить их до положенного срока. Дети стали рождаться чаще всего через шесть-семь месяцев от момента зачатия.

   - А в чем проблема? - Не поняла Софья. - На этом сроке детей успешно можно выходить.

   - Это ваши такие живучие. У нас даже родившиеся в восемь месяцев не выживают из-за того, что у них не работает иммунная система. А поскольку мы живем в среднем триста пятьдесят - четыреста лет, то со временем не восполняемое население просто вымрет. Наш король Атилла отправил несколько экспедиций в разные концы Вселенной, чтобы найти вид, который подходил бы нам генетически. Нам просто необходим приток генов из вне. Мне неслыханно повезло.

   - Ты приперся на занятую нами планету и решил поглядеть, сможете ли вы размножаться с чужими женщинами?! - Фернандо прищурил карие глаза, и взгляд его стал почти черным.

   - Если мы сможем спокойно размножаться с людьми, то займем не только эту планету! - Усмехнулся генерал, не мигая глядя на человека.

   - Как же ты смог обрюхатить мою жену, даже не прикоснувшись к ней?!

    Крес захохотал, показав при этом острые верхние клыки, которые были чуть длиннее остальных зубов:

   - Мы размножаемся несколько иным способом. Для зарождения дитя нам не нужно совокупляться с женщинами, как животным. Мне достаточно было поцеловать твоей жене руку на прощание тогда, у корабля.

   - Что за бред?! - Возмутилась Франческа. - Сперматозоиды — это не вирусы, которые передаются воздушно-капельным путем!

    Генерал посмотрел на биолога:

   - Хочешь попробовать?! Могу устроить!

   - Ты как меня оплодотворил, сволочь?! - Софья подошла к генералу. - Наша контрацепция никогда не подводила.

   - Мне чихать на вашу контрацепцию! Ты понравилась мне и моей жене в качестве генетического материала и инкубатора: бедра широкие, попа круглая, личико смазливенькое, глазки умненькие. Чем не материал для двадцати трех хромосом моего ребенка?

   - Ну хорошо, пусть твоя сперма попала в меня как вирус гриппа. Но как тогда в эмбрионе оказались гены Фернандо?!

   - Да, ты умная, капитанша, - генерал посмотрел на женщину с каким-то уважением. - Наши мужские начала жизни, проникая в женский организм, сами заставляют его вырабатывать материал для рождения детей. Мы можем размножаться только в строго определенные периоды времени. Так вот, мои клетки проникли в твой организм и заставили его выработать две женские клетки. Но оплодотворить их не получилось. Не оказалось подходящего фермента для проникновения внутрь. И тогда им пришлось ждать, пока твой муж оближет тебя и выльет свои живодающие начала. Мои клетки смогли соединиться с клетками вашего капитана, уничтожив в них генетическую информацию и заставив послужить проводником. Вот так и получился такой сюрприз! Только с чего вы взяли, что в этом ребенке есть гены вашего капитана?! Они не жизнеспособны. Там двадцать три мои хромосомы и двадцать три этой самки.

    Софья презрительно фыркнула. Ее обрадовал тот факт, что Крес не догадывался о промахе; не знал, что его наследственность сильно разбавлена:

   - А девочка откуда появилась?!

   - Ну, это уже полностью работа Фернандо! - Снова засмеялся Крес. - Часть его живодающих начал оказалась слишком активной и живучей. Вот и соединилась с твоей второй клеткой.

   - Ты ведь понимаешь, что даже если этот ребенок родится, он не будет полноценным лакренианцем?! - Спросила Франческа.

   - Он по-любому родится! - Огрызнулся Крес, и его глаза снова загорелись злобой. - Если с ним что-то случится, вы все — покойники!

   - Не надо нас пугать! Мы уже давно пуганные!

    Генерал молча посмотрел на Фернандо. И под этим взглядом, мгновенно поменявшим цвет с голубого на синий, командир «Дьявола» почувствовал, как сердце сбилось с привычного ритма, и пульс зашкалил за сотню. А Крес спокойно продолжил:

   - Никто из вас не сможет покинуть планету до тех пор, пока не родится мой сын. А уж потом я сам решу: отпустить вас как негодных элементов, или привести в ваш дом войско, если ребенок будет здоровым и полноценным.

    Фернандо показалось, что он расстанется с жизнью под взглядом этого гуманоида. В глазах все плыло, футболка начала пропитываться потом. Бэн было дернулся помочь командиру, но Крес усмехнулся:

   - Не успеешь! Я прикончу его раньше! А потом займусь всеми остальными! В ваших горячих сердцах имеется слишком уязвимая система проведения импульсов, заставляющая их работать на благо ваших организмов. Мне даже не придется тратить заряды. Вы передохните от элементарного сердечного приступа.

    Софья встала между мужем и врагом. Кресу волей-неволей пришлось отключить свою способность. Фернандо, тяжело дыша, сел на пол. Крес потрепал Софью по щеке:

   - Какой смелый мне достался инкубатор! Милочка, если попытаешься избавиться от ребенка, я остановлю мотор твоему самцу. Вы делайте все, что нужно вам на этой планете. Работайте, как планировали. Как знать, может эти работы пойдут на благо Лакрена. Я буду издалека наблюдать за вами. И помните, нам ничего не стоит отключить вас и даже убить!

    Он дал знак своим солдатам и спокойно покинул кают-компанию, сказав с порога:

   - Капитан, я буду часто напоминать о себе, чтобы ты и твои люди что-нибудь не выкинули здесь и не навредили моему ребенку!

    Тэд и Алекс помогли командиру подняться и довели его до дивана. Фернандо все еще никак не мог отдышаться. Софья с беспокойством обняла мужа, чувствуя по пульсации сонной артерии, как сердечный ритм приходит в норму.

ГЛАВА 20

Время шло. Софья оставила бесплодные попытки сделать аборт. Она просто испугалась навредить мужу. Поскольку каждый раз Крес провоцировал все более сильные и длительные приступы боли и аритмии, отнимая все больше и больше сил. Да и растущая рядом с инопланетным отродьем их с Фернандо родная дочка тоже поспособствовала принятию такого решения.

    Токсикоз переставал мучить женщину. Но ей все чаще и чаще хотелось соленого и сладкого вперемешку. Тогда она заказывала в лаборатории гипертонический раствор хлорида натрия с раствором глюкозы и тайком употребляла получившуюся в результате их смешивания гадость. Экипаж перевел ее на лабораторную работу. И теперь она помогала Паоле и Франческе, а Нина выходила на поверхность Ойкумены.

    Лакренианцы не мешали людям работать. Лишь ради развлечения Крес мучил Фернандо, пока не трогая остальных. Когда же Ник и Дейв в очередной раз приволокли командира на «Дьявол» в полубессознательном состоянии, и тот два дня лежал пластом, обессилевший от надоедливых приступов, Софья сама вышла на связь с Кресом.

    Тот появился на корабле на пару со своей женой, которая с завистью смотрела на уже заметный живот бортового врача, на котором еле-еле застегивались форменные камуфляжные брюки. Софья молча смотрела в ее нагло ухмыляющееся лицо.

   - Что, испугалась за своего самца?! - Съязвила лакренианка. - Он у тебя хоть и крупный, но перед нами слабоват.

   - Да пошла ты, тварь! - Софья плеснула соленым раствором из оказавшегося под рукой стакана прямо в лицо обидчице.

    Любой человек на ее месте просто вытер бы лицо, да вступил бы в словесную перепалку. Но на лакренианку этот раствор подействовал по-другому. Она завыла от дикой боли и упала замертво, когда раствор соли расплавил ее ткани и попал в головной мозг. Крес схватил Софью за плечи и стал сильно трясти:

   - Сука! Что ты сделала?! Зачем ты убила ее?!

   - Отвали от меня, исчадие ада! - Заорала женщина. - Это был обычный раствор!

   - Что?!

   - Это был раствор хлорида натрия в воде! Обычная поваренная соль!

   - Хлорид натрия в концентрации более двух процентов смертельно опасен для нас! - Крес был просто взбешен.

   - Ну вы и уроды!

    На звуки скандала прибежали Ник и Тэд. Бекет выхватил пистолет и наставил его на генерала:

   - Урод, ты уже достал нас!

    Крес злобно сверкнул своими глазами, мгновенно поменявшими цвет с голубого на темно-синий, и пилот «Дьявола» рухнул на пол, потеряв сознание. Тэд встал между Софьей и генералом. Лакренианец буравил человека взглядом, меняя цвет радужной оболочки. Но как оказалось, на Мерфи его фокусы не действовали.

   - Я не понял! - Завыл генерал. - Почему твои внутренности не реагируют на меня?!

   - Потому что, когда-то давно, они уже были выключены! - Усмехнулся Тэд и снял пистолет с предохранителя. - Валил бы ты отсюда по добру, по здорову! И падаль свою забери!

    Генерал нажал кнопку на своем браслете. Из коридора вошли двое солдат.

   - Заберите мою жену! - Приказал Крес. - А вы молитесь своим Богам, чтобы вам удалось дожить до рождения моего сына! Вас ждет сущий ад!

    Враги ушли, а Софья бросилась приводить в чувства Ника. Бекет с трудом пришел в себя и сел, потирая ушибленную голову:

   - Вот черт, опять башкой приложился!

   - Ты в порядке?! - Тэд протянул другу руку, помогая встать.

   - А тебе он не навредил?!

   - А у него не получилось! - Засмеялся Тэд. - Оказывается, на меня не только «синтетик» на действует. Иногда выгодно быть восстановленным.

   - Значит, в случае чего, ты и Бэн сможете стать для Софьи хорошей охраной?

    Мерфи кивнул в ответ. Софья прислонилась к стене, гладя свой живот.

   - У тебя все нормально?! - Встревожился Ник.

   - Да. Просто не ожидала, что от рассола можно умереть.

   - У тебя не получается избавиться от них?

   - Нет. Малейшие попытки только мучают Фернандо, - Софья расстегнула пояс брюк. - Да и собственную дочку терять не хочется. Пусть будет как будет!

   - Но ты понимаешь, что Крес убьет нас в любом случае? - Тэд пододвинул ей кресло.

   - Пока я не рожу, вам ничего не угрожает. Но дети родятся явно не в декабре, а раньше. Если этот пацан умрет, нам точно конец.

    В это время сработала гарнитура связи. Софья нажала кнопку:

   - Да.

   - Сонь, ты... что там... задумала?! - Донесся хриплый голос мужа, прерываемый тяжелым дыханием.

   - Фэр, что с тобой?!

   - Похоже... этот гад... решил меня добить.

   - Я сейчас! - Софья схватила из шкафа набор экстренной помощи и побежала в каюту.

   - Собирай всех. Надо что-то делать, - сказал Ник.

    Тэд активировал свою гарнитуру на режим общекорабельной связи:

   - Ребята, срочно собираемся. У нас назревает серьезный межпланетный конфликт!

    Софья с трудом привела мужа в норму, вколов ему две дозы антиаритмического препарата и анальгетика. Потом, почувствовав, что начало тянуть живот и спину, легла рядом.

   - Меня так надолго не хватит! - Сказал Фернандо.

   - Сейчас ребята соберутся, и что-нибудь решим. В любом случае, пока я беременна, он не убьет нас!

   - Ты уверена?!

   - Я не уверена только в том, что доношу детей до конца срока. Мне уже тяжело. Его пацан слишком большой! - Софья погладила мужа по голове. - Может мне тебя в медикаментозный сон загрузить?! Пока действия препарата хватит на восемь часов. Дальше видно будет.

   - Может и придется, - Фернандо положил руку на живот жены. - Где там наша Маргоша?

   - Кто?!

   - Марго Салинос — наша дочь?

   - Вот тут, под сердцем, - улыбнулась жена и передвинула смуглую ладонь левее.

    Фернандо поднял выпущенную наверх камуфляжную футболку и нежно поцеловал округлившийся живот супруги:

   - Маргоша, это я — твой папа! Дочка, не давай этому поганцу притеснять тебя там!

    Усы мужа щекотали кожу. Софья засмеялась и взъерошила черные кудри:

   - Дорогой, я люблю тебя!

    Вместо ответа Фернандо крепко обнял жену. Она уткнулась в сильное мужское плечо. Пальцы командира перебирали пушистые каштановые локоны. Изменившейся гормональный фон женского организма поспособствовал его расцвету. Волосы сильно выросли, приобрели объем и блеск, как после салона. Кожа стала гладкой, на ней не было ни одного прыщика.

    Сработала гарнитура. Командир нажал кнопку:

   - На связи!

   - Ты как?! - Раздался голос Хикса.

   - Уже нормально. А что?!

   - Эти сволочи отправили домой весьма емкое сообщение. «Дьявол» перехватил его и расшифровал. Сможешь прийти в кабину?

   - Сейчас буду, - Салинос отключил связь и посмотрел на жену. - Идем?

   - Конечно.

    Они, обнявшись, поспешили к друзьям.

   - Уроды до сих пор пользуются автоматическими космопочтальонами, - изложил радист, когда весь экипаж собрался в кабине. - Правда, те способны к гиперпространственному переходу на вполне приличной скорости. Так что, скоро сюда прибудут гости.

    Искусственный интеллект «Дьявола» расшифровал отсканированное вражеское послание. В нем подробно был описан своеобразный генетический эксперимент, давалась явно приукрашенная характеристика жестокости людей и заверение в том, что генерал не даст этим мерзким созданиям покинуть планету.

    А в это время разозленный и совершенно выбитый из привычного ритма Крес уже активировал принесенные лично им на борт «Дьявола» дроны-шпионы и жаждал мести за погибшую супругу. Вот только наказать обидчицу лично генерал не мог. Он боялся за своего ребенка. Обижать женщин и издеваться над ними не позволял этикет Лакрена. Да и к тому же оставшиеся три самки могли бы пополнить население родной планеты генерала. Стрелку и механику Крес не мог причинить никакого вреда без применения оружия. Благодаря каким-то неизвестным биотехнологиям, эти двое оказались восставшими из мертвых.

    Генерал был на пике гнева. Подкрепление с Лакрена придет не раньше, чем через три месяца. И все это время ему и восемнадцати солдатам предстоит держать под контролем всю эту компанию. Да и к тому же необходимо было заставить их продолжить работы. Ведь при удачном стечении обстоятельств эта планета может стать ресурсным придатком Лакрена.

    Крес надел специальные очки, позволяющие связываться с дронами и получать от них ответный сигнал, воздействуя на свои жертвы. Жаль только, что в целях маскировки шпионы отключили звуковой канал.

ГЛАВА 21

- Ясно одно, - Ник зло сплюнул на пол, - этот урод не даст нам уйти отсюда. По крайней мере, до тех пор, пока не родится его отпрыск.

   - По данным очередного сканирования явно видно, что их двигатель полностью обесточен. Энергетическая установка почти не работает. Они живут на аварийной системе. Если это — имитация, то очень мастерская, - Алекс выводил данные на центральный монитор, а сам уже начинал ощущать тянущую боль в бывшей ране от ножа.

   - В их корабле весьма странное сочетание живых и технических элементов, - Тэд прислонился к огневой панели, сунув руки в карманы брюк. - Судя по всему, эти живые элементы получают энергию от своеобразного аккумулятора космических излучений.

    Бэн, уступив место стрелка супруге, стоял рядом, обнимая ее за плечи. Паола была в растерянности:

   - У них весьма необычная для Федерации физиология. Никто из известных нам рас и цивилизаций не имеет таких возможностей. Неплохо было бы захватить одного из них для изучения.

   - Если мы грохнем кого-нибудь еще, Крес точно угробит капитана, - Ник потряс головой, пытаясь избавиться от начавшей подниматься от шеи к вискам боли.

   - По крайней мере, он не причинит вреда девчонкам и бессилен против меня и Тэда. Мы спокойно можем продолжить запланированный работы, - Бэн прошелся по кабине и остановился рядом с креслом командира. - Ты как?!

   - Пока на препаратах нормально, - Фернандо задумчиво активировал пульт взаимодействия с Центральным, спрятанный в подлокотнике кресла. - Знаю одно, пока существует этот гад, я не смогу покинуть эту планету живым. Он даже не даст перегнать корабль на другое место. Так что для работы придется использовать катера.

   - Факт остается фактом, - Хикс уселся на край панели управления. - Нам надо до рождения детей избавиться от этих уродов.

   - Если он раньше не угробит нас! - Недовольно хмыкнула Франческа, встав позади брата.

   - Вам он точно ничего не сделает, - Фернандо накрыл ее пальцы своими ладонями. - Вы нужны ему живыми и здоровыми.

   - Тогда поступим так, - решительно заявила Нина. - Мы втроем, при помощи Бэна и Тэда будем заниматься всеми работами до перелома ситуации. Сонька с вами тут останется. Через защитное поле Крес вряд ли что-то сможет сделать.

   - Слушайте, мне что-то совсем дерьмово! - Алекс едва встал со своего места. - Пойду пройдусь до каюты.

    Софья, сидевшая в пилотском кресле, с тревогой посмотрела на радиста:

   - Что случилось?!

    Алекс не ответил, лишь едва не подавившись противным комком тошноты, поспешил покинуть кабину.

   - Я не уверен, что здесь мы защищены, - нахмурился Хикс, ощущая, как начинает ныть травмированная много лет назад половина грудной клетки и простреленный при побеге из столицы бок.

   - Короче, предлагаю по закрытому каналу связаться с Кёрком и отправить его за помощью к Силуру, - решил командир. - Мы не будем напрямую выходить на связь с Роджером, поскольку эти гады перехватят наше сообщение. Работаем по мере возможностей. Это уже территория Федерации, и сдать ее мы не имеем права.

   - Пойду, посмотрю, куда радист умчался, - Ник пошел к выходу из кабины, но прямо у дверей растянулся без чувств.

    Нина с Софьей рванули ему на помощь.

   - Так, месть начинается! - Констатировал Тэд, глядя на командира. - Ты в норме?!

   - Он убьет меня сразу и быстро, - усмехнулся Фернандо.

   - Но как он делает это через энергощит «Дьявола»?! - Дейв, почувствовав неприятный озноб, застегнул куртку.

    Франческа подошла к мужу и села на колени:

   - Милый, ты что?!

   - Не знаю, - закашлялся механик. - Мерзну что-то.

   - Да у тебя температура! - Франческа коснулась губами горячей щеки супруга.

    Фернандо тяжело вздохнул и устало потер глаза. Ситуация складывалась не из лучших. Командир нажал кнопку своей гарнитуры:

   - Центральный, срочный канал связи с генералом Кресом. Спасибо.

    Через пару минут томительного ожидания пришел ответ:

   - Капитан, панель лакренианского корабля недоступна для прямого эфира. Возможна лишь передача шифрованного сообщения.

   - Центральный, создавай пакет данных, - Салинос перекинул ногу на ногу. - Генерал Крес, мои люди не виноваты в нашем с тобой конфликте. Оставь их в покое! По-хорошему, тебе нужны лишь я, моя жена и тот мальчик, которого она вынашивает. Сына своего ты получишь, можешь не сомневаться. А хочешь мстить, издевайся надо мной, а не над ребятами. Можешь взять меня в заложники, но не трогай экипаж и не мешай нам работать. Прошу тебя как бывший генерал ВКС ныне действующего генерала!

    Сжатый информационный пакет ушел с «Дьявола», и вскоре панель моргнула зеленым индикатором, сообщая об успешной доставке.

    На следующий день тяжелый катер покинул борт «Дьявола» и увез трех женщин и Бэна с Тэдом на другой континент для установки оборудования и изучения окружающей обстановки в районе богатого месторождения турбиния. А Софья осталась с остальными на корабле, пытаясь облегчить медикаментами извращенные пытки Креса.

    Если еще вчера вечером Алексу хватило сил сесть за панель связи и обеспечить закрытый канал с «Ангелом», то сегодня радист смог курсировать только между санузлом и собственной кроватью. Медкамера отказалась загрузить его в медикаментозный сон, и Софья была вынуждена бегать к нему в каюту и пичкать препаратами. Алекс мучился от невесть откуда взявшейся кишечной колики. Медикаменты приносили лишь временное облегчение на несколько часов.

    Ник держался на сосудистых препаратах, периодически впадая в беспамятство. На Хикса вражеский генерал наслал воспаление травмированного легкого. И механик без сил лежал в своей каюте, напичканный антибиотиками и стимуляторами. Фернандо боялся сделать лишнее движение, чтобы не сбить восстановленный препаратами сердечный ритм. А беременная Софья проклинала неизвестную цивилизацию Лакрена и медкамеры собственного корабля, неспособные помочь в данной ситуации. Женщина заказала лабораторному синтезатору препараты и оставила заряженные ими инъекторы в каютах друзей, между которыми и курсировала каждый час или по мере того, как ее радиомаяк на запястье загорался красным тревожным цветом.

    Вчера, после долгого обсуждения с СиДжеем, экипаж «Дьявола» решил отправить того на базу «Силур» за помощью. Все понимали, что если «Ангел» попытается атаковать корабль Креса, то от экипажа в живых останется половина. Атаку придется проводить, когда будет чем шантажировать генерала. И именно тогда, когда на свет родится его отпрыск. СиДжей обещал сделать все необходимое.

    По данным сканирования космопочтальона врага удалось приблизительно узнать его курс конечную точку маршрута. Благо, стоящая на «Дьяволе» гиперпространственная аппаратура позволяла сделать это. По примерным расчетам вражеские посланцы должны были появиться на орбите Ойкумены после десятого сентября по независимому Федеральному времени. Кёрк пообещал привести помощь к началу сентября и ждать на орбите дальнейшего поворота событий.

    Софья связалась с отчимом и матерью, но скрыть случившееся не смогла. В тот же вечер о произошедшем стало известно в Риддл-тауне.

    Таким образом, на ближайшие месяцы эта никому неизвестная до селя планета обещала стать центром конфликта двух цивилизаций. А причинами противостояния стали человеческие женщины, так приглянувшиеся врагу для продолжения рода.

    Вышедший к тому времени на связь Крес заверил, что он никого не убьет до момента рождения сына, поскольку не знаком с принципами выживания людских детенышей. Но как только мальчик родится живым и полноценным федералы и лакренианцы должны будут сесть за стол переговоров. За жизнь экипажа будет поставлена сама Ойкумена, новорожденный ребенок и эти четыре женщины. Софья долго уговаривала генерала не искать возможности размножения с другими расами, а попросить помощи в решении проблем Лакрена. В пределах доступности находилась раса ученых с Илео. Они явно могли бы помочь. Но Крес оборвал сеанс связи, сославшись на занятость.

ГЛАВА 22

Софья вернулась в каюту и устроилась рядом с мужем, сидевшим на постели со своим компьютером. Шел третий день мести Креса и третий день, как пять человек покинули «Дьявол» ради работы, возложенной на них. Фернандо выключил компьютер и обнял жену:

   - Ты совсем измоталась! Тебе это вредно!

    Софья вздохнула и погладила свой живот:

   - Я не могу выбирать между этим отродьем и вами!

   - Там еще и наша дочь!

   - Фэр, если они родятся раньше, Марго выживет в медкамере, а этот сдохнет! Я все равно попытаюсь спровоцировать роды месяцев в семь.

   - Скорее всего спровоцируешь очередной приступ аритмии, - капитан поцеловал шею жены.

    Софья легла на бок и устало закрыла глаза:

   - Я не знаю, насколько вас хватит. Вся надежда на то, что Крес согласится на помощь илеанских ученых. Ты еще более-менее держишься, или эта сволочь жалеет тебя. Ребятам совсем фигово. Я не знаю, насколько еще хватит обычных препаратов.

   - А «синтетик»?!

   - Понимаешь, - Софья легла на колени мужа, - я могу им воспользоваться. Но смысла нет. Крес начнет все сначала. А последующие использования «синтетика» будут переноситься все тяжелее и тяжелее. Рано или поздно, или препарат перестанет действовать, или вы умрете от болевого шока. «Синтетик» надежен, но слишком тяжел для частого применения.

   - Ты обедать будешь? - Ласково спросил капитан, глядя в зеленые глаза супруги.

   - Нет, Фэр, не хочу, - отрицательно покачала головой Софья. - Ты что там делал в компе?

   - Пытаюсь понять, как Крес терроризирует нас через энергощит «Дьявола», - Салинос играл Софьиным кулоном. - Ты поняла, как он работает?

   - Да. Каждый раз, как Крес срывает твой ритм, он начинает холодеть. Можешь даже не вызывать меня, я и так знаю, когда тебе плохо.

    Крес третий день не снимал своей аппаратуры. Генерал устал и начал уважать эту людскую самку, которая профессионально противостояла его способности. Он удивлялся оппонентам, их принципам и разуму. Еще немного, и это не Крес погубит людей, а эта самочка спалит генеральский мозг, который третьи сутки гонит без отдыха свои волны в сторону врагов. Если никто не умрет до сегодняшней ночи, придется оставить их в покое до лучших времен. Посмотрим, что они скажут, когда сюда прибудет флот Лакрена во главе с Атиллой. Кресу уже было тяжело. Голова начинала наливаться тяжестью и болеть. Еще одна попытка, и все. Спать, спать и еще раз спать.

    Софья вернулась из лаборатории, где закончилась обработка очередного пакета данных, присланных с соседнего материка. Больше не в силах что-либо делать, она опустилась за стол, на котором стояло блюдо с фруктами и большая термоупаковка с горячим обедом. Капитан позаботился о жене. Софья устало улыбнулась и нажала кнопку гарнитуры связи:

   - Фэр, ты где?

   - Я у Ника, - пришел ответ.

   - У вас все нормально?

   - Пока да, милая. Отдыхай!

   - Спасибо за обед!

   - Не за что. Я скоро приду.

    Софья, подкрепившись сытным горячим обедом, взяла большое зеленое яблоко и устроилась на постели. Что-то сегодня Крес особо не донимал межпланетников. Неужели выдохся?! Или понял, что вряд ли добьется желаемого таким путем?! Ребятам сегодня полегчало. Видимо, лакренианский генерал тоже нуждался в отдыхе. Софья откусила от сочного плода. Кисло-сладкий сок потек по подбородку. Это был ее любимый сорт яблок. Софья щелкнула пультом аудиосистемы и выбрала папку с файлами инструментальной музыки. Легкие и ненавязчивые мелодии, сменяя друг друга, наполнили пространство каюты. Женщина передвинула регуляторы на поясе своих новых брюк, сделанных специально для быстро меняющейся фигуры, и легла на противоперегрузочном матрасе их с капитаном супружеского ложа. Мышцы моментально расслабились. Софья погрузилась в легкую дремоту, готовая по первому сигналу сорваться на помощь.

    Но вместо вызова тихо отъехала в сторону дверь каюты. И давно знакомые и родные шаги остановились возле кровати. Софья улыбнулась, не открывая глаз. Любимые теплые губы коснулись щеки. Женщина отодвинулась от края кровати, заставив мужа расположиться рядом, и положила голову к нему на колени. Две пары глаз встретились, даря друг другу любовь и нежность. Фернандо расстегнул брюки жены и погладил ее живот:

   - Как там наша дочка?!

   - Пока все хорошо, - улыбнулась Софья. - Но лакренианский сатаненок растет намного быстрее. Я боюсь, что не доношу до декабря.

   - Я прошу тебя, дай нашей дочери шанс! - Рука Салиноса остановилась с той стороны, где росла Марго.

    Софья тяжело вздохнула:

   - Фэр, ты же знаешь, что я не могу ни таблетку принять, ни инъекцию сделать. Уж теперь как получится. Такое ощущение, что Крес все видит.

   - Я тоже думал об этом. Вопрос в том, как? Почему «Дьявол» не засек проникновение чужой техники?

    Ответить не дал сигнал гарнитуры на ухе бортового врача. Софья нажала кнопку:

   - Я на связи!

    Донесся измученный голос радиста:

   - Сонь, зайди, пожалуйста. Похоже, опять начинается.

   - Уже иду! - Софья вскочила с кровати.

   - Что случилось?! - Не понял Фернандо. - Пять минут назад все было в порядке.

   - Пойду разбираться. Похоже, генерал отдохнул и взялся за старое, - Софья скрылась в коридоре.

    Софья удивилась тому, как сдал за эти три дня Алекс. Она с сожалением посмотрела в голубые глаза друга, горевшие нехорошим блеском. Радиста опять мучили рвотные позывы, хотя блевать уже давно было нечем. Софья включила медицинский сканер. Аппаратура показывала, что организм Алекса словно взбесился от сильнейших спазмов гладкой мускулатуры внутренностей. Пальцы зарядили инъектор и приставили его к вене.

    «Эта сучка опять мне все испортит!» - подумал Крес, глядя, как Софья склонилась над радистом, пытаясь облегчить его страдания. - «Надо немного проучить ее. Так, самую малость, чтобы не потеряла ребенка».

    Генерал заставил замаскировавшийся дрон выйти через решетку вентиляции. Он рассчитывал со всей скоростью впечатать его в точку выхода какого-нибудь нерва на затылке женщины, тем самым дезориентировав ее на некоторое время жуткой головной болью. Но он не ожидал, что в полуживом организме Мантини реакции окажутся быстрее, чем у него самого.

    Софья сначала не поняла, что случилось. Едва она приспустила на друге шорты и положила руку на его уже успевший ввалиться от постоянного голода и боли живот, как Алекс резким движением перевернул ее на кровать, закрыв собой. Перед этим женщина еще сообразила, как прошедшая рядом с ее ухом рука радиста что-то перехватила в воздухе.

    Крес разразился жуткой бранью, когда его дрон-шпион оказался в сильных пальцах человека. От смятой силой тренированных мышц аппаратуры пошел такой дикий фон помех, что генерал был вынужден отключить свою установку и снять очки. Но даже этих нескольких секунд хватило для появления жуткой головной боли.

    Алексу сил хватило лишь на то, чтобы отодвинуться от Софьи и перевернуться на спину.

   - Ты что?! - Бортовой врач с испугом смотрела на друга, не понимая, что происходит.

   - Дай что-нибудь с крышкой. Он мне руку до дыры прожжет, - радист лишь сильнее сжал кулак.

    Софья схватила из стоящего на прикроватной тумбочке чемоданчика экстренной помощи пробирку для крови и выдернула из нее пробку.

   - Я буду потихоньку разжимать пальцы, а ты вставляй ее мне в ладонь, - Алекс облизал пересохшие губы. - Если упустим эту фигню, я уже не смогу поймать.

    Софья послушалась его и продвинула пробирку под мизинцем радиста. Через несколько секунд на дно упало что-то металлическое. Пальцы Софьи моментально заткнули пробирку вакуумной пробкой. Алекс облегченно вздохнул и разжал обожженную ладонь.

   - Что это?! - Софья со страхом смотрела то на непонятный предмет в пробирке, то на раскинувшегося на постели обессилевшего радиста.

   - Пока не знаю. Эта штука целилась прямо тебе в голову.

    Софья дрожащими руками принялась перевязывать ладонь друга. Алекс нажал кнопку на своей гарнитуре связи:

   - Командир, если в состоянии, зайди ко мне!

    Он появился через пару минут и сначала ничего не понял: еле живой радист в полуспущенных шортах и рядом с ним перепуганная жена. Но тут Алекс протянул Фернандо пробирку:

   - Это вылетело из вентиляции и целилось в затылок Софье.

    Капитан долго разглядывал незнакомый предмет:

   - Похоже на дрон-шпион.

   - Это он и есть, - Алекс наконец собрался с силами и сел, прижимая в себе перепуганную Софью. - Вот ответ на вопрос, каким образом Крес издевается над нами. Санкционируй Центральному проверку всех систем и отсеков корабля на наличие этой гадости. Думаю, тут ни один такой обитает.

   - Ты как?! - С беспокойством спросила Софья, погладив своего спасителя по щеке.

   - Вроде терпимо, - Алекс натянул шорты, чувствуя, как боль медленно, но верно, отступает, хоть инъектор так и остался заряженным. - Фернандо, зови ребят, пошли в кабину.

   - Ты дойдешь?! - Салинос недоверчиво покосился на радиста.

   - Постараюсь. Ну может стошнит разок по дороге, - Алекс натянул футболку.

   - Сонь, с нами пойдешь? - Капитан взял жену за руку и помог подняться.

   - После этого я точно одна не останусь, - Софья гладила ладонью начавший тянуть живот. - Урод, он же так собственного ребенка угробит!

   - Все, все, успокойся! - Фернандо обнял жену. - Я с тобой! Милая, все нормально!

    Женщина разревелась на сильном командирском плече.

ГЛАВА 23

Через три часа система безопасности «Дьявола» обнаружила и заблокировала еще четырнадцать нежеланных гостей. Оставалось ждать, пока пара автоматических сборщиков не уничтожит их. Злости людей не было предела. Хикс предложил ночью сделать вылазку к вражескому кораблю и запустить туда своих шпионов. Фернандо пытался его образумить:

   - Дейв, пока наши за пределами защитного поля, я не буду предпринимать никаких действий.

   - Я вообще за то, чтобы поймать этого поганца и напичкать его чем-нибудь, - не унимался Алекс. - Пусть его неделю изо всех дыр полощет. Если они у него имеются.

   - А я с удовольствием проломил бы ему башку и полюбовался его мозгами, - Ник, все еще чувствуя слабость и головокружение, откинулся на спинку своего пилотского кресла.

   - Мальчики, а кто-нибудь обо мне подумал?! - Не выдержала Софья и встала из кресла капитана. - Вообще-то, это я вынашиваю его сына. А рядом с ним растет наша с Фернандо дочь. Так что прошу, пока я не рожу, ничего не предпринимайте.

   - В сентябре сюда прибудет целая армия, - возразил механик.

   - Хикси, к началу сентября придет и гарнизон «Силура». Так что этой армии не дадут приземлиться, - спокойно ответил Фернандо. - Я договорился с СиДжеем, что он в конце августа уйдет на территорию Федерации и приведет сюда Роджера с его солдатами.

   - Я жрать хочу! - Не вытерпел радист. - Пошли ужинать сядем пораньше.

   - Давай разогрею армейский паек, - предложила Софья. - Тебе все равно много нельзя, а то опять скрутит.

   - Не напоминай, - Алекс с ногами забрался в свое кресло и откупорил бутылку воды. - Если после этого не побегу в сортир, то точно нажрусь.

   - Только если что, жену мою не беспокой! - Засмеялся Фернандо, обнимая Софью и глядя на мерцавшее в экране переднего обзора защитное поле «Дьявола».

    Софья решила перевести разговор в мирное русло:

   - Ник?

   - Тут я, - буркнул пилот, не открывая глаз.

   - Тебе надо серьезно поговорить с Джейсоном.

   - Не понял, - Бекет развернул кресло в сторону боевой подруги.

    - Мама вчера жаловалась мне на Тима и Джейсона, - Софья потянулась и снова опустилась в капитанское кресло. - Если наш еще хоть как-то слушается деда с бабкой, то ваш их ни в чем не чует.

   - Этот сатаненок умудряется шкодить и в военном корпусе?! - Засмеялся Алекс, глядя на пилота. - Похоже весь в тебя будет!

   - Чего он натворил?

   - Твой Джейсон умудрился обыграть все имеющиеся для их возраста симуляторы и еще предъявил преподавателям претензии, что это — не кадетский корпус, а детский сад, - Софья потерлась щекой о ладонь мужа, лежащую на ее плече. - Так же он был неоднократно замечен в общежитии для девочек-кадетов. Плюс к этому после экзаменов он подрался с нашим Тимохой.

    Хикс, следивший за уничтожением вражеских дронов, усмехнулся:

   - А у мальчиков «женилки» выросли, чтобы по женским общежитиям мотаться?

   - А с чего им драться? - Не понял Бекет.

    Софья лукаво прищурилась:

   - Тим сдал все экзамены на «отлично», а у твоего — половина трояков.

   - Тим сдал на «отлично»?! - Фернандо сел на подлокотник кресла. - Там ничего не перепутали?

   - Перепутали! - Засмеялась Софья. - Двойняшек наших. Зачем Тиму заморачиваться на подготовке к экзаменам, когда есть Себастьян. Тимоха чем-то подкупил брата. Тот надел контактные линзы, сменив свой зеленый цвет глаз на карий, и сдал все письменные экзамены. Джейсон узнал об этом и ополчился. Так что, Ник, связывайся с нашим домом. Они оба все лето будут в наказание в столице. Дед лишил их путевок на все каникулы.

   - Нинке пока ничего не говори! - Попросил пилот. - Я немного в товарный вид приду и свяжусь с ними.

   - Ладно, - улыбнулась Софья. - Не буду ее нервировать. Кстати, как они там?

   - Работают во всю, - ответил Алекс. - Вернутся через пару недель.

   - Тогда и решим, как нам быть дальше, - вздохнул капитан. - Этот урод с Лакрена спутал все карты.

   - Не переживай! - Криво усмехнулся Ник. - Мы еще успеем познакомиться с их планетой. Я лично воткну опоры «Дьявола» в их почву и натрясу там своими микробами.

   - Все! - Хикс оторвался от пульта управления антишпионом. - Наш борт чист!

   - Ребята, вы как себя чувствуете?! - Беспокойно спросила Софья, прижавшись к мужу.

   - Да знаешь, после уничтожения этих дронов вполне нормально, - Алекс откупорил вторую бутылку. - Только жрать охота!

   - Может, правда, пойдем ужинать, - Фернандо поцеловал жену в висок. - Ты как?!

   - Пойдем, дорогой, - согласилась Софья. – Я потом спать лягу, а то сил нет совсем.

    Когда жена уснула, Фернандо закрылся с друзьями в каюте Хикса:

   - Нам надо решить, как избавиться от этих уродов.

   - Тех, что здесь, надо прикончить незадолго до прибытия их флота, - Алекс растянулся на широком диване, подложив руки под голову. - Пусть их король думает, что мы в плену у Креса.

   - Можно, конечно, попытаться захватить генерала и поторговаться с ними. Но ведь эти сволочи со своими способностями нам не по зубам. Да к тому же, они еще и ребенка будут требовать, - Дейв посмотрел на капитана. - Он ведь и твой. Решать тебе и Софье.

    Фернандо жевал не зажженную сигарету и барабанил пальцами по подлокотнику кресла:

   - Я грохну Креса, во что бы то ни стало! Он посмел обидеть мою дорогую и любимую женщину! И моя месть будет для него смертельной!

   - Ему тебя убить, раз плюнуть. Вернее, моргнуть глазами и поменять их цвет, - Ник задумчиво крутил свою пилотскую печатку.

   - Не переживай, если дойдет до этого, то его с собой заберу!

   - Я посмотрел данные сканирования их двигателей и энергосистем, - Бекет почесал затылок. - Можно попробовать заманить их на КХ-575. Ксанокс доделает свое дело. Враги плюхнутся в океан и сдохнут в морской соли.

   - Кстати, хорошая идея, - поддакнул Хикс. - Нам это уже не страшно, а эти гоблины потонут как миленькие. Даже если не помрут, то окажутся в полной изоляции.

   - А ты уверен, что они не догонят нас раньше, чем мы уйдем в гиперпространство? - Сонным голосом спросил с дивана радист.

   - Уверен, - потянулся Ник. - У нас новый двигатель, сектор космоса пуст. Я уйду в прыжок, как только выйдем из зоны действия притяжения планеты.

   - Все, парни, дальше без меня, - Алекс повернулся на бок и уснул.

   - Чудо непробиваемое! - Усмехнулся Фернандо. - Он может спать, где придется и когда придется.

   - Вот только не надо спать в ботинках на моем диване! - Возмутился механик, но сладко посапывающий радист уже не слышал его.

   - Сколько лет его знаю, все никак не привыкну к этому, - Ник включил компьютер, пытаясь что-то спланировать.

   - Уж если он храпел без задних ног в промозглых болотах куи, то сейчас для него — просто рай, - Фернандо поднялся с кресла. - Пойду, жену проверю и вернусь.

    Механик с пилотом молча кивнули в ответ.

ГЛАВА 24

Генерал Крес был вне себя от злости. Мало того, что он вколол себе предельную дозу препарата, чтобы снять головную боль от импульсов разбитого дрона. Так еще и оказалось, что когда восстанавливалось рабочее состояние, все шпионы на борту корабля людей оказались деактивированы и уничтожены. Энергощит не подпускал новые дроны даже близко. Моментально срабатывала система распознавания «свой-чужой». Запустить шпионов на катер и таким образом затащить их на борт корабля также не было реально. Защита там стояла не менее мощная. Надеяться, что кто-то из этих четверых сунется за пределы энергетической защиты, было наивно и глупо. К тому же, ловко сымитированная авария на силовой установке заставила реально обесточиться некоторые системы корабля. Не получавшие долгое время питание от космических излучений элементы впали в анабиоз. И теперь лакренианская машина была способна лишь подняться на аварийном реакторе и несколько часов заряжать аккумуляторы для питания биоэлементов.

    Оставалось ждать прихода своих и свалиться на этих хитрых людей всей своей мощью. «Нет, надо уничтожить их капитана раньше. Где-нибудь прямо перед приходом короля Атиллы. На Лакрене приняты поединки начальников один на один. Вот и вызову этого заносчивого и распущенного на дуэль!» - подумал Крес. - «Помучаю его и уничтожу! А мои солдаты закончат с его людьми!».

    Время шло. Крес оставил экипаж «Дьявола» в покое, и те занимались своими делами. В конце августа СиДжей вышел на закрытый канал связи и, уточнив все подробности, отбыл на территорию Федерации за военной подмогой. Датчики дальнего слежения пока не засекли лакренианский флот, хотя с корабля генерала иногда приходили грозные сообщения за подписью короля Атиллы. Люди тупо игнорировали их, расценив как очередную попытку запугивания.

    Первого сентября сто десятого года Эры Свободы из Риддл-тауна пришло сообщение, что Ирэн Мантини благополучно родила двойняшек. Едва друзья отпраздновали это событие, как на связь вышел лично Крес и назначил Фернандо встречу на утро третьего сентября. На совещании экипаж решил, что Ник пойдет с командиром, а остальные под покровом ночи и маскировочной экипировки заранее прибудут на указанное место и, заняв выгодные позиции, перестреляют недругов. В основном все надежды были на Тэда и Бэна. Лишь они могли оказать лакренианцам достойное сопротивление. При необходимости, взяться за оружие могли и женщины. Только их решено было оградить от этого. Особенно Софью, которой с каждым днем становилось все тяжелее и тяжелее.

    Софья вошла в каюту и тяжело опустилась на кровать. Было видно, что эта беременность дается ей тяжело. Она бросила под спину пару подушек и, прислонившись к ним, облегченно вздохнула:

   - Фэр, надо что-то решать. Еще максимум сутки, и дети попросятся на свет намного раньше срока. Это инопланетное отродье явно не выживет. Крес убьет нас. Куда ты отослал ребят?

    Фернандо подошел к супруге и, сев рядом, крепко обнял ее:

   - Крес назначил мне встречу завтра утром. Там мы его и отправим в Царство мертвых. Ребята пошли подыскивать позиции.

   - Не ходи! - Софья вцепилась в пальцы мужа. - Я боюсь за тебя!

    Командир «Дьявола» криво усмехнулся:

   - Видимо, придется умереть в собственный день рождения. Но тебя этот чертов лакренианец не получит!

   - Я не хочу видеть тебя мертвым! Я не хочу запускать синтезатор, в котором будет тело кого-либо из экипажа!

    Фернандо, ощущая дрожь в теле жены, еще крепче прижал ее к себе. В это время сработала гарнитура связи. Капитан нажал кнопку:

   - Слушаю!

    Канал был общекорабельным, и Софья слышала весь разговор. В гарнитуре раздался голос Бэна:

   - Мы присмотрели подходящее место. Я гарантирую тебе с нашей стороны надежную защиту!

   - Если Крес захочет, то убьет меня безо всякого оружия, - ответил Фернандо, стараясь сохранять спокойствие.

   - Помни, один знак с твоей стороны, и они все будут мертвы!

   - Возвращайтесь!

   - Нет, капитан, - вмешался Тэд. - Мы здесь пробудем до вашей встречи.

   - Вы точно все решили?

   - Да.

   - Я тогда на некоторое время отключу свою гарнитуру.

   - Мы все поняли, - ответил Хикс. - Успокоишь жену, свяжешься с нами.

    Фернандо снял с уха атрибут связи и бросил его на постель. Софья поднялась и, держась одной рукой за спину, а другой — за живот, подошла к иллюминатору. Снаружи простирался чужой мир. Суровое сочетание черного камня, скудной темно-зеленой жесткой растительности и вязких черно-фиолетовых ручьев питательной жидкости. Эти природные потоки несли в себе минералы и аминокислоты, необходимые для большинства живых существ. Странная планета. Люди могли здесь свободно дышать и жить, не используя средства защиты. Как ни странно, ни в воздухе, ни в почве, ни в питательном растворе не было никаких микроорганизмов. За то время, что «Дьявол» стоял на Ойкумене, ни один известный людям и сопровождающий их в повседневной жизни микроб не смог прижиться в новых условиях. Невероятно, но планета оставалась стерильной, не смотря на присутствие лакренианцев и людей. Чертова Ойкумена, чертов Лакрен!

    Фернандо подошел к жене, снял ее гарнитуру и прижал супругу к себе, уткнувшись в ее волосы и положив руки на живот. Под пальцами ощущались толчки двойняшек. Салинос думал, что такого поганого дня рождения у него еще не было. И завтра в подарок он получит или свободу, или смерть. Третьего варианта не было. Жена весь день маялась от периодических тянущих болей внизу живота. Похоже, капитан скоро снова станет отцом. Они так мечтали о дочке. И теперь, вдобавок к девочке, супруга родит еще и непонятного полукровку.

    Софья поморщилась и глубоко вздохнула. Под смуглыми пальцами командира девочка начала толкаться сильнее.

   - Они там что, дерутся?! - Фернандо поцеловал шею супруги.

   - Если хочешь, пошли в лазарет, включим сканер и посмотрим, - предложила Софья.

   - Я хочу увидеть дочку не через монитор медкамеры, а в реальности. Хочу взять ее на руки.

    Софья повернулась к супругу:

   - Обещай мне, что завтра вернешься живым!

   - Обещаю, милая!

   - Фэр, я не хочу потерять тебя! - Софья, не отрываясь, смотрела в карие глаза.

   - Ты не потеряешь меня! - Салинос положил ладонь на щеку жены. - Мы не для этого женились на Силициуме! И не для этого освобождали Федерацию!

   - Чтобы завтра...

   - Чтобы завтра не случилось, всегда помни, что я люблю тебя! - Командир наклонился к губам супруги.

    Двойняшки снова начали усиленно толкаться. Софья прислонилась к иллюминатору:

   - Я точно скоро рожу.

    Фернандо помог жене устроиться в мягком кресле. Противоперегрузочная система облегчила давление на позвоночник и кости таза. Капитан присел на корточки и, расстегнув халат супруги, прижался щекой к ее животу:

   - Маргоша, я надеюсь, что скоро увижу тебя!

    Девочка успокоилась. Фернандо уткнулся в бедра жены:

   - Я никому больше тебя не отдам!

    Софья положила руки на голову мужа:

   - Я люблю тебя!

    Фернандо пересел на подлокотник:

   - Соня, милая...

   - Фэр, ничего не надо...

    Они целовались, пытаясь отдалить неизбежное. Пальцы Софьи расстегнули командирскую куртку и медленно скользили по его телу, стараясь снова и снова запечатлеть каждую его клеточку, каждый волосок, каждый шрам. Капитан одной рукой обнимал супругу, а второй гладил ее живот с той стороны, где была их дочка.

    Темная ночь Ойкумены вступила в свои права. Оранжевые звезды моргали на темном небе. Но супругам так и не удалось уснуть. Сначала они лежали, молча глядя друг на друга. Потом Софья, чувствуя усиливающееся потягивание внизу живота, прижалась к мужу. Фернандо, ощущая периодическое напряжение в мышцах жены, тихо спросил:

   - Нину разбудить?

   - Не надо, - также тихо ответила Софья. - Еще рано. Пусть схватки усилятся.

    Софья повернулась на бок и прижалась спиной к мужу. Фернандо положил руку ей на живот и уткнулся в густые каштановые волосы. Он лежал в камуфляже и ботинках, готовый по первому сигналу надеть защитную амуницию и пойти на встречу. Но одетая обратно гарнитура связи деликатно молчала. Софья накрыла своей ладонью пальцы мужа, гладившие все сильнее и сильнее болевший живот:

   - Вот такой подарок у меня получился!

   - Не смотря на сложившиеся обстоятельства, это — самый дорогой подарок! Через три часа я уйду вместе с Ником, - Фернандо почувствовал, что жена напряглась и глубоко задышала. - Может разбудить Нину?

   - Не надо пока. Просто побудь со мной, - Софья перевернулась на спину и положила голову на плечо мужа.

   - Знаешь, судьбе было угодно, чтобы от меня родили детей две женщины. Но я никогда не видел, как это происходит, - смуглая рука с обручальным кольцом скользнула под темно-синий халат и почувствовала все усиливающиеся периодические сокращения.

   - За три часа они вряд ли родятся, - Софья перетерпела очередную схватку. - Но вернешься ты, скорее всего, к дочке и этому.

   - А ты сможешь родить без медикаментов?

   - По крайней мере, раньше могла. А сейчас, при всем моем желании не смогу обезболиться, - скулы женщины напряглись. - Крес снова начнет мучить тебя.

   - Мне сейчас только аритмии не хватало, для полного счастья! - Фернандо поцеловал плечо супруги.

   - Когда же это все кончится?! - Зеленые глаза подернулись пеленой боли.

    Сработала гарнитура.

   - На связи! - Ответил командир.

   - Как вы там?! - Беспокойно спросил Хикс.

   - А мы тут рожать собрались, - ответил Фернандо.

   - Тогда нам по-любому надо будет убить их, - сказал Дейв.

   - СиДжей вернется только через неделю, - вступил в разговор Тэд. - Возможно, к этому времени здесь объявится флот Лакрена.

   - Будем ориентироваться по ситуации, - ответил Фернандо. - Мы с Ником будем в восемь.

   - Ждем и готовы защищать! - Сказал Бэн.

    Софья перевернулась на бок и сгребла пальцами простынь. По независимому Федеральному времени была половина пятого утра третьего сентября сто десятого года Эры Свободы. Фернандо поспешил в каюту пилота. Открывшая дверь Нина все поняла и лишь сказала:

   - Неси ее в лазарет! Я сейчас буду!

ГЛАВА 25

Пилот и командир сидели под дверью лазарета в полной боевой экипировке и с оружием. Было семь утра.

   - Нам пора! - Ник защелкнул защиту на предплечьях.

    Фернандо нажал кнопку гарнитуры:

   - Алекс, организуй закрытый канал связи между мной и женой!

   - Ты не сможешь ни с кем общаться, - напомнил Мантини, сидевший за панелью связи.

   - Мне плевать! - Огрызнулся Салинос. - Я же буду все слышать!

   - Слушаюсь, командир! - Кашлянул Алекс.

    Фернандо не ответил радисту, лишь отдав бластер Нику, открыл дверь лазарета и шагнул внутрь. Софья лежала в отключенной медкамере. Попытка воспользоваться программой родовспоможения окончилась сильным приступом аритмии, едва не свалившим капитана. И теперь женщине приходилось рожать по старинке, переживая все схватки и потуги без медикаментов. Но под пальцами правой руки супруги Салинос увидел заряженный инъектор. Софья, перехватив его взгляд и тяжело вздохнув, сказала:

   - Это я вколю себе после родов, чтобы сразу встать на ноги. Там «синтетик».

    Фернандо снял перчатки и погладил жену по щеке. Она усмехнулась:

   - Мы сегодня поменялись местами!

   - В смысле?!

   - Обычно я в лазарете наклоняюсь к твоей медкамере.

   - Между нами закрытый канал связи. Мы будем слышать все, что происходит на другом конце.

   - Идите и возвращайтесь! - Софья сжала пальцами запястье мужа.

   - Я люблю тебя! - Он поцеловал жену и покинул лазарет, на ходу надевая черные боевые перчатки.

    Черный голый камень чужого мира. Мира, который пришлось делить с сильным соперником, хитрым и коварным. В полутора километрах к западу стоит его корабль, а за пустынным плато мерцает фиолетовым светом защитный экран «Дьявола». Молодец Алекс! Решил не рисковать и выставил его на полную мощность.

    Лакренианская защита образовала сплошной круг, внутри которого находились генерал Крес и Фернандо. Справа, за этой смертельно опасной энергетической стеной в тревожном ожидании стоял Ник. Слева — в безмолвном ожидании солдаты Лакрена. Синие глаза врага смотрели на человека, и этот взгляд, казалось, прожигал через защитный жилет. Салинос знал, что позади вражеских солдат, среди каменных обломков, на возвышенности укрылись его друзья с энергетическими винтовками. Вот только командир не мог сказать им ни слова. Его гарнитура работала на один единственный закрытый канал, соединяющий капитана и бортового врача. Этот канал передавал все, что происходило в тот момент в лазарете «Дьявола». Фернандо прекрасно понимал, что как только Софья родит лакренианского сатаненка, их дни будут сочтены. Крес, словно чувствовал, что его сын вот-вот появится на свет, и наглая вражеская морда расплывалась в язвительной ухмылке. Он не догадывался, что Фернандо и Софья слышат все, что происходит в это время на расстоянии трех километров друг от друга. Индикатор закрытого канала был на обратной стороне гарнитуры, и со стороны его не было заметно. Лишь редкое посвистывание говорило командиру об исправной работе. Софья, словно боясь отвлечь мужа своими стонами, лишь тяжело дышала, когда очередная потуга продвигала в этот мир дочь Салиноса и вражеское отродье далекого Лакрена. Кто же родится первым?

    Вражеский генерал приблизился к человеку. От вновь начавшегося приступа аритмии Фернандо еле стоял на ногах. В ухе раздался голос жены:

   - Фэр, дорогой! Держись!

    Мужчина хмыкнул, дав понять жене, что слышит ее. Софья застонала. По каналу пришел голос Нины:

   - Тужься! Еще немного осталось!

    И снова в ухе смешались тяжелое дыхание супруги, ее сдавленные стоны и короткие команды жены Бекета. Фернандо посмотрел на своего пилота. Он был отделен лакренианской защитой. Но руки надежно сжимали оружие, а глаза были полны решимости. Салинос перевел взгляд на каменистую возвышенность. Но «умная» ткань камуфляжа делала Тэда, Бэна и Дейва невидимыми на фоне чужого мира.

    Дышать становилось все тяжелее. Сердце, казалось, беспорядочно трепыхалось где-то в горле. Кровь не насыщалась кислородом. Снова в ухе слышен сдавленный стон жены. И после него до слуха командира донеслось слабое попискивание ребенка, родившегося почти на три месяца раньше положенного срока.

   - Фэр, наша... девочка! Она... живая! - И тут Софья уже не смогла сдерживаться.

    Слух командира резанул крик жены, полный боли и отчаяния. Салинос понял, что скоро родится отпрыск Креса. Жить оставалось недолго. Из носа тонкой струйкой потекла кровь. Лакренианец усмехнулся:

   - Что, капитан?! Ты проиграл!

    Фернандо с ненавистью посмотрел на врага:

   - Я не сдаюсь просто так!

   - Скажи «спасибо», что у тебя сильный и тренированный мотор. А то бы сдох давно!

   - Твой сын тоже скоро умрет! - Усмехнулся Фернандо, зацепившись взглядом за генератор защитного поля, лежащий за спиной лакренианца.

   - Что?! - Крес схватился за оружие.

   - Софья не смогла доносить твоего отпрыска! Она сейчас в родах! Можешь сделать со мной все, что захочешь! Твой сын не будет жить! - Фернандо наклонился, упершись ладонями в колени и ощущая, как начинает холодеть командирская печатка из хронолита.

    Это означало одно — Софье очень плохо. Его самого уже начинало трясти. Пульс перевалил за сто пятьдесят ударов в минуту.

   - Нет! - Завыл враг.

   - Наши женщины своих-то детей-двойняшек редко вынашивают до конца! - Салинос закашлялся. - Ты не учел этого, тратя свой генетический материал на чужую расу.

    Боль сжала всю левую половину груди. Фернандо сплюнул и размазал сочившуюся из носа кровь. Под холодным взглядом вражеских глаз человеческое сердце сжалось в сильном спазме. На другом конце канала связи супруга завыла волком:

   - Он убьет меня!

   - Я не могу ничего сделать! - Слышался голос Нины. - Крес прикончит Фернандо!

    Софья завопила так, будто ее резали по живому. Печатка на пальце становилась все холоднее. От этого Фернандо немного встряхнулся. Вражеский генерал еще думал, верить человеку или нет. А капитан «Дьявола», собрав оставшиеся силы, бросился на него. Терять было нечего. Они вместе упали на генератор защитного поля. Лакренианец попал на него прямо своими металлическими пластинами. Угасающее сознание запечатлело яркую вспышку, исчезновение поле и ринувшегося на помощь Ника. В ухе, вслед за диким воплем жены, раздалось какое-то непонятное то ли кряхтение, то ли сопение. А на ошарашенных солдат далекого Лакрена посыпались заряды трех энергетических винтовок, заставившие их повернуть к своему кораблю. Салинос еще попытался разжать пальцы и выпустить из рук тело поверженного генерала. Но мышцы, получившие разряд не слушались. Хорошо хоть боевые перчатки смягчили силу поля и перевели его на жилет, флэкс-броня которого погасила его, защитив тело от серьезных повреждений.

ГЛАВА 26

Софья еще не успела осознать, что ее с капитаном дочь родилась живой, как отродье далекого Лакрена стало проситься на этот свет. Такой боли доктор Салинос не испытывала никогда в жизни, хоть ей и приходилось рожать без медикаментов и манипуляторов медкамеры. Больше она не в состоянии была сдерживать стоны и крик. Ей казалось, что от боли вот-вот отключится сознание. В реальности удерживал только далекий голос мужа и его тяжелое дыхание, доносившиеся из гарнитуры связи. Слова Нины и писк новорожденной с трудом доходили в отупевший от постоянных болевых импульсов мозг. Пальцы сгребли белую простынь лазаретной постели. Под правой рукой оказалась рукоятка инъектора, который был заранее заряжен целой упаковкой «синтетика». Схватки и потуги шли так часто, что неприспособленный к зарождению инопланетной жизни организм начинал сдавать. От давления крупного плода на позвоночник стали неметь ноги. Казалось, что вот-вот разойдутся тазовые кости и разорвутся мышцы, а вслед за ними вывалятся наружу все внутренности. На полу была лужа желто-зеленых околоплодных вод чужеземного организма, перемешанная с ее собственной кровью. Обстановка корабельного лазарета и лицо подруги расплывались перед глазами.

    Отродье чужого мира прошло по родовым путям и то ли закряхтел, то ли засопел, пытаясь дышать. В это время в гарнитуре раздался дикий треск, и связь оборвалась. Софья не слышала, что говорила ей Нина. Лишь, истекая кровью и шепча имя мужа, слабеющей рукой приставила инъектор к своей вене и нажала кнопку. Живительный препарат, все еще не запатентованный из-за глупых разногласий производителей, брызнул в кровь. Пустой инъектор выпал из расслабившихся пальцев, а новый приступ боли заставил свернуться калачиком и завыть. Гарнитура автоматически переключилась на общекорабельный канал. Софья слышала взволнованные голоса Алекса, Франчески и Паолы, находящихся в кабине. Связи с теми, кто ушел на поверхность Ойкумены, не было. На пол шлепнулась родившаяся плацента и остатки околоплодных оболочек. После этого боль мгновенно отступила, и сознание начало проваливаться в какую-то дремоту. Нина тормошила подругу, а та, как завороженная, лишь шептала: «Фэр, где ты?! Ответь, родной мой! Фернандо!». В гарнитуре раздался голос Алекса:

   - Сонь, успокойся! Связи нет, но все маячки горят зеленым и двигаются в нашу сторону! Ребята возвращаются! Все нормально!

   - Если установишь новый канал, передай капитану, что с его дочкой все в порядке! - Слышала рядом с собой Софья, а сама, с облегчением чувствовала, что кулон из хронолита снова стал теплым.

   - Как у вас там?! - Донесся встревоженный голос Паолы.

   - Все живы, даже этот чертов лакренианец, - ответила Нина.

    По мере того, как «синтетик» восстанавливал поврежденные ткани, возвращались прежние силы и способность воспринимать окружающую действительность. Софья перевернулась на спину и открыла глаза. Рядом стояла растрепанная, раскрасневшаяся и вспотевшая от сильного напряжения Нина. Софья села и, накинув халат, с отвращением взглянула сначала на окровавленную простынь и пол, а потом — в соседнюю медкамеру, в которой копошился и пищал крупный остроухий мальчишка.

   - Почему он не сдох?! - гневно спросила доктор Салинос. - Крес сказал, что их недоношенные не выживают!

    Нина сняла стерильный халат:

   - Ну во-первых, в нем три четверти человеческих генов. А во-вторых, ты вкатила себе такую дозу «синтетика», что препарат через плаценту и пуповину проник в него.

   - Почему ты не разделила нас?!

   - Я вообще не собиралась им заниматься. Положила его, зная, что он должен умереть.

   - Где Марго?!

   - В закрытой медкамере. Она недоношенная, но вполне жизнеспособная. Пара-тройка дней, и она дозреет на стимуляторах.

   - Спасибо тебе! - Софья обняла подругу. - Если бы не ты, я бы умерла!

   - Если бы не «синтетик», не знаю, что я успела бы сделать. Ты как?!

   - Такое ощущение, что я заново родилась, - Софья встала, запахнула халат и нажала кнопку санитарного утилизатора.

    Через несколько минут от борьбы между жизнью и смертью не осталось и следа. Софья, увидев, что «Дьявол» отключил защитное поле, поспешила наружу, даже не подумав подойти к новорожденному мальчику.

    Сначала Фернандо осознал, что может спокойно дышать; потом почувствовал, как болят мышцы и лишь потом открыл глаза. Он лежал все на тех же черных гладких камнях. Только теперь вся защитная амуниция была снята, а под головой лежала куртка Ника. Бекет сидел рядом, держа наготове винтовку. Фернандо попытался подняться, но надсадный кашель заставил перевернуться на бок. Продышавшись, Салинос кое-как сел. Мышцы рук, пропустив через себя заряд лакренианского защитного поля, ломили и не слушались; болели ребра и грудина; на левой стороне грудной клетки красовался приличных размеров кровоподтек; гарнитура на правом ухе треснула и поцарапала кожу. Но печатка из хронолита снова приобрела температуру капитанского тела.

   - Слава Богу и Судьбе! - Облегченно вздохнул Бекет. - Ты как?!

   - Ты что со мной сотворил?! - Едва ворочая языком, спросил командир. - Я, вроде бы, помереть должен был!

   - Я еле-еле завел твой «мотор», - Бекет показал правую ладонь, на ребре которой тоже был фиолетовый кровоподтек. - Всю руку разбил о твои ребра.

    Фернандо посмотрел на мертвого врага, так и оставшегося лежать на сгоревшем генераторе. Его защитная экипировка оплавилась и потемнела, что свидетельствовало о силе разряда.

   - Но как я...?! - Удивленно спросил Салинос.

    Пилот поднял черный жилет и потряс им. Защита, погасив заряд, расслоилась, и теперь под тканью шуршало и гремело. Жилет пришел в негодность, но спас жизнь хозяина. Капитан обхватил голову руками:

   - Да уж, флэкс-броня — надежная штука!

   - Тебя можно поздравить! - Улыбнулся Ник.

    Мозг командира еще не до конца воспринимал реальность:

   - С чем?!

   - С твоим вторым днем рождения, и с тем, что твоя жена и дочь в порядке.

    Рука привычным движением потянулась к гарнитуре связи, но наткнулась лишь на ободранное ухо:

   - Черт!

    С возвышенности спустились остальные.

   - Ты как?! - Хикс сел рядом с другом.

   - Связь есть? - Умоляюще спросил командир.

   - Нет. Ее вырубило в тот момент, когда ты налетел на вражеский генератор, - ответил Бэн, перебрасывая винтовку через плечо.

   - Он один? - Салинос ткнул пальцем в мертвого генерала.

   - Остальные драпанули к своему кораблю, - спокойно ответил Тэд. - И теперь покоятся по пути туда. Их техника в нашем полном распоряжении.

   - Мне надо к жене! - Решительно проговорил капитан. - Остальные вопросы потом.

    Ник протянул ему руку, помогая подняться. Травмированное на КХ-575 колено неприятно заныло. Фернандо взглянул в направлении стоящего под защитным экраном «Дьявола»:

   - Потопали?

   - Сможешь идти? - Спросил Хикс.

   - Я к Соньке и на корячках, и по-пластунски приползу, - ответил Салинос и похромал к тому краю плато, где черный камень Ойкумены граничил с зеленой растительностью.

    Прохладный ветерок забирался под расстегнутый камуфляж и заставлял болевшее тело хоть немного взбодриться.

    Бэн подошел к поверженному генералу и зло плюнул на его труп:

   - Пусть тебя сожрут местные падальщики! Сволочь!

   - Не надо было покушаться на наших женщин! - Усмехнулся Тэд.

ГЛАВА 27

Софья, схватив из оружейного шкафа пистолет, выскочила из стартового отсека на поверхность Ойкумены. Со стороны пустынного плато возвращались ее друзья и муж. Софья бросилась к ним. Супруги встретились на границе травы и камня. Фернандо обнял жену и крепко прижал к себе. Пистолет упал на поверхность чужой планеты, а руки сомкнулись на шее командира. Друзья встали вокруг, готовые в любой момент применить оружие. Но все было тихо.

   - Что там случилось?! - Обеспокоенно спросила Софья.

   - Я убил Креса!

   - Что?! - Женщина испуганно посмотрела в глаза мужа.

   - Я убил генерала!

   - Его сын живой!

   - Как живой?! - Нахмурился Фернандо.

   - Пошли, дочку покажу! - Софья перевела разговор.

    Салинос обнял жену за талию и пошел в сторону корабля. Им навстречу вышли Франческа и Паола. Капитан остановил попытку сестры выразить радость встречи:

   - Идите к своим! Прости, но у меня очень важное дело!

    Фернандо, не в силах больше стоять на ногах, выдвинул из-под днища медкамеры вмонтированный в нее табурет и плюхнулся на него. Командир положил все еще болевшие руки на крышку медкамеры, в которой спала новорожденная дочь, и, опустив на них голову, разревелся простыми человеческими слезами. Его душили нахлынувшие эмоции, смертельная усталость и начавший подниматься откуда-то изнутри озноб. Софья присела на корточки и уткнулась в колени мужа, уловив запах горелой ткани и плоти:

   - Фэр, Фэр, ты что?!

    Салинос посмотрел на жену. Софья испугалась подернутого какой-то непонятной пеленой взгляда родных карих глаз. Рука Фернандо тяжело легла на плечо супруги:

   - Я вторые сутки без сна и отдыха. За это время мне пришлось пережить два сильных приступа аритмии и разборку с вражеским генералом. И после всего этого я получил самый драгоценный подарок — живых и здоровых жену и дочку! Спасибо тебе, милая!

    Софья вытирала ладонями слезы, стекающие по осунувшимся небритым щекам:

   - Я люблю тебя! - Потом нажала кнопку на гарнитуре связи. - Ник, извини за беспокойство. Зайди, пожалуйста, в лазарет!

    Бекет появился минут через пять:

   - Что случилось?!

    Софья оторвалась от уставшего мужа, который с нежностью и любовью смотрел через прозрачную крышку медкамеры на новорожденную Марго:

   - Ники, скажи честно, что там произошло. Он все равно не признается, а я должна знать, как помочь. Этот синяк на груди — не последствие драки с Кресом?

    Бекет прислонился к стене и сунул руки в карманы:

   - Ты права.

   - Скажи честно, пожалуйста! - Софья подошла к пилоту и строго посмотрела на него снизу вверх. - Или мне поговорить с кем-то еще?! Или кое-какой препарат тебе вколоть?!

   - Не надо, - вздохнул Ник. - Ребята все сделали как надо и спасли нас от этих уродов. Фернандо сошелся с Кресом за защитным полем. Никто ничего не успел. Крес долго мучил капитана очередным приступом. Потом, видимо, как ты родила, командир набросился на врага, и они вдвоем свалились на генератор защитного поля.

   - Он пропустил через себя весь заряд?! - Ужаснулась Софья, повернувшись в сторону мужа.

   - Да. Слава Богу и Судьбе, защитная экипировка приняла почти весь удар на себя. И жилет, и перчатки, и защита на руках, все превратилось в бронированную труху из спайдекса. Я думал, что не смогу реанимировать капитана, - Бекет тупо смотрел в пол. - Пока ребята прикрывали нас, я сделал все, что мог! Ты все поняла через свой кулон?

   - Сколько его не было?!

   - Минуты полторы. Не знаю, как не сломал ему ребра и грудину.

   - Спасибо тебе! - Софья бросилась на шею пилоту. - Не знаю, как благодарить тебя!

   - Не надо благодарности! - Ник обнял ее. - С Фернандо все нормально будет?

   - Конечно.

   - Покажешь дочку?

    Софья взяла Ника за руку и повела к медкамере. Бекет присел рядом с Фернандо и, глядя на маленький розовый комок, бесхитростно улыбнулся, похлопав друга по плечу:

   - Молодец, командир! Ювелирная работа!

   - Этот где?! - Глухо спросил Фернандо, чувствуя, что начинает знобить.

   - Вон, в последней медкамере, - Софья показала пальцем в дальний угол лазарета.

    Салинос, запахнув куртку, тяжело поднялся и похромал в указанном направлении. Травмированное колено не на шутку разболелось. Видимо, из-за удара о защитное поле лакренианцев. Ник пошел за другом, а Софья осталась у медкамеры дочери. Фернандо остановился и вопросительно посмотрел на жену:

   - Не хочешь посмотреть?!

   - И хочу, и боюсь. Он чуть не убил меня.

   - Но он — наш с тобой сын, - Фернандо протянул руку в сторону супруги. - Иди ко мне!

    Софья вложила свою ладонь в его горячие пальцы:

   - Ты температуришь!

   - Плевать! Пройдет!

    Они втроем подошли к медкамере, в которой спал смуглый остроухий мальчишка.

   - Какая Марго маленькая по сравнению с ним! - Удивился Ник.

    Софья усмехнулась:

   - Конечно, в ней кило триста, а в нем — четыре. Если бы я доносила до декабря, то точно умерла бы во время родов. Он просто не прошел бы по родовым путям.

    Фернандо оперся ладонями на корпус медкамеры и внимательно смотрел на ребенка. Ник положил руку на плечо друга:

   - Ты может присядешь? Еле стоишь ведь!

   - Я думаю, отдать его лакренианцам, или отправить в Риддл-таун.

   - Что?! - Софья схватила мужа за руку.

   - СиДжей придет сюда с гарнизоном «Силура» и кораблем из столицы. С другой стороны идет король Атилла, - Фернандо тяжело вздохнул. - Мы и Ойкумена — центр конфликта. Я не могу отдать приказ покинуть планету. Это — уже территория Федерации. Через несколько дней нас ждет жестокий бой! И это не место для новорожденных!

   - Иди в каюту, - Софья погладила плечи мужа. - Тебе надо отдохнуть.

   - Сонь! - Салинос посмотрел на жену. - Ты что скажешь?

    В этот момент в лазарет забежала Паола:

   - Мама, не отдавай Габриэля лакренианцам!

   - Что?! - Не поняла Софья. - Кого я не должна отдавать?!

   - Как бы там ни было, Габриэль — мой брат! - Паола встала напротив матери и капитана. - Если он вам не нужен, то мы с Бэном заберем его себе после того, как закончится контракт. Отдай его вместе с Марго деду Дику, пожалуйста!

   - Ты откуда все знаешь?! - Фернандо уже плохо соображал, что происходит.

   - У кого-то из вас включена гарнитура на общекорабельный канал. Весь ваш разговор известен экипажу!

    Фернандо с тоской посмотрел на зеленый индикатор на атрибуте супруги:

   - Это я, наверное, задел, когда обнимал тебя. Черт, руки плохо слушаются!

    Потом он нажал кнопку на своей гарнитуре:

   - Связь по кораблю! До прихода СиДжея уходим в глухую оборону и включаем режим «невидимки». Вечером собираемся на совет, и все обсудим. Мне надо немного прийти в себя. В десять вечера жду всех в своей каюте. Как поняли?

    Получив шесть положительных ответов, Фернандо снял свою новую гарнитуру и со злостью сунул ее в карман. Потом обратился к Паоле:

   - Иди и занимайся своими делами! И до вечера не попадайся мне на глаза!

    Паола недовольно фыркнула и покинула лазарет. Командир снова оперся на медкамеру:

   - Как же я устал! Меня измотала эта дебильная ситуация!

   - Заканчивай издеваться над собой! - Не выдержал Ник. - Пошли в каюту. Тебе поспать надо.

   - Иди, ложись, - сказала Софья, посмотрев на мужа. - Я сейчас наберу медикаменты и приду к тебе.

ГЛАВА 28

Софья вернулась в каюту и сидела в кресле, рассматривая спящего мужа. Он уснул раньше, чем инъектор в пальцах супруги выпустил в кровь живительный коктейль из жаропонижающего, анальгетика, успокоительного и биостимулятора. Сил хватило только на то, чтобы сбросить с себя пропахшую гарью куртку. Ботинки с него, уже со спящего, снимал Ник. Широкий ремень производства девонских мастеров висел рядом на щитке кровати. Температура спала, и озноб прекратился. Фернандо во сне сбросил с себя одеяло, которым его накрыла супруга, умудрившаяся снять прожженные в двух местах и перепачканные ойкуменской землей брюки. После этого Ник выкинул испорченный камуфляж в утилизатор. Сейчас все ждали дальнейшего развития событий, получая обнадеживающие весточки со стороны Федерации и злобные проклятия от короля Лакрена.

    Тяжелая бессонная ночь и напряжение последних часов дали о себе знать. Лишь Софья, после введенной дозы «синтетика», рассчитанной на массу тренированного мужчины, чувствовала себя бодро. Кто бы еще заодно выгнал бы из мозга все дурное? А в голове сидела одна единственная мысль: «Что делать с мальчиком?». Но одной принимать решение было нельзя. Оставалось ждать, пока супруг отдохнет и снова сможет адекватно оценивать окружающее.

    И вот Софья, покормив детей, вернулась в каюту. Странно, но курносый мальчишка вызывал противоречивые чувства в душе бортового врача: то она просто жаждала избавиться от него, то, разглядев в нем свои черты и черты Фернандо, начинала тянуться к нему. Еще больше тяготило то, что придется или самой уехать с детьми в столицу, или отдать матери с отчимом и Марго. Их с Фернандо заветная мечта осуществилась и теперь спала в медкамере, набирая вес. И вот Софья стояла перед выбором: оставить Салиноса здесь и улететь в Риддл-таун, или отправить туда только малышей. Или вообще отдать мальчика лакренианцам. Вдруг четко и ясно пришло осознание того, что она не выдержит без Фернандо до конца контракта. Нет, больше они не должны быть вдалеке друг от друга. Больше не надо допускать этого.

    Фернандо перевернулся на спину и рукой начал шарить во сне по пустой половине широкой кровати. Софья перебралась на постель и легла рядом, взяв мужа за руку. Фернандо чему-то улыбнулся во сне и сжал пальцы жены в своей ладони. Софья попыталась укрыть его одеялом. Но Салинос, согнув ногу, снова сбросил его. Женщина, свернувшись калачиком, устроилась рядом, держа в своих пальцах смуглую ладонь с обручальным кольцом. В том месте, где на тыльной стороне ладони, ближе к запястью, у боевых перчаток были фиксаторы, от кожи исходил слабый запах гари, и волоски завились «барашками». Софья содрогнулась от мысли о том, что было бы, если на Фернандо не оказалось защиты из флэкс-брони, поглотившей большую часть силы заряда поля. Она просто видела, что стало с телом поверженного врага, которое робот-санитар привез на борт «Дьявола». Софья помогала Бэну и Тэду упаковывать трупы лакренианцев в криогенные мешки, чтобы отдать их королю Атилле. Защитная амуниция врагов не обладала свойствами флэкс-брони, и тело Креса превратилось в кусок жаренного мяса.

    Софью аж передернуло от страшной мысли, и она инстинктивно прижалась к Фернандо. Салинос во сне перевернулся на бок и перебросил руку через плечо жены. Софья хотела отодвинуться, чтобы не мешать. Но командир, недовольно поморщившись, заставил супругу пододвинуться еще ближе, пока она не уткнулась носом в голый торс. Только тогда капитан «Дьявола» успокоился и захрапел. Сон стал таким глубоким, что мозг не воспринимал внешние раздражители.

    Софья рассматривала давно ставшее родным и любимым смуглое натренированное тело мужа, закаленное в былых передрягах. Она знала на нем каждый волосок, каждый шрам. Больше всего на свете женщине хотелось чувствовать это тело рядом с собой, ощущать его под своими пальцами и тонуть в его объятиях, вдыхая запах кожи и тестостерона. Годы жизни в Анной прибавили отметин на теле командира, но после инъекций «синтетика» старые шрамы почти не были заметны. Лишь на клейме в виде пятиконечной звезды, да на шраме от оружия теней кожа была более светлой. Однако на левом колене красовался грубый бело-розовый рубец — след от когтей саблезубого зверя далекого КХ-575.

    Судьба даровала им черт знает какой по счету шанс быть вместе. Софья невольно вспомнила слова мудрого Дарко: «И тогда на аукционе Судьбы лот по имени Фернандо Салинос отойдет к тебе в безвозмездное пользование».

   - Нет уж! - Сказала мысленно сама себе бортовой врач. - Больше я никому и никогда не отдам ни Фернандо, ни «Дьявол», ни друзей! А этот урод с Лакрена не получит Габриэля! Надо же, Паола уже придумала ему имя. Пожалуй, отправим его в столицу вместе с Марго. Так всем будет лучше и спокойнее. Контракт закончится не скоро. Многое забудется и переварится к тому времени».

    Странно, но после крушения на Силициуме Софье ни разу не захотелось поскандалить с Фернандо. Ему не удавалось разозлить ее. Наоборот, сильнее и сильнее хотелось быть вместе. И это чувство сплачивало и остальной экипаж. Если раньше они частенько припоминали друг другу старые обиды, то после гибели корабля от зоргского монстра все это как-то само собой сошло на нет.

    Софья перевела взгляд на хронометр независимого федерального времени. Надо же, всего лишь три часа дня. А ведь каких-то двенадцать часов назад они лежали вместе на этой же кровати, и Фернандо пытался облегчить жене схватки, нежно гладя ее живот. Теперь она сама оберегала его сон как самую большую драгоценность на свете.

    Фернандо проснулся в семь часов вечера. Тело все еще отзывалось слабостью, но мозг работал четко. Салинос посмотрел на жену, задремавшую так и уткнувшись носом в его торс. Капитан откинул каштановые локоны с лица супруги. Софья открыла глаза и улыбнулась:

   - Ты как?!

   - Уже почти нормально, - Фернандо сел и прижал жену к себе.

   - Кушать будешь?

   - Нет пока. Водичка есть холодненькая?

    Софья встала и принесла из термостата бутылку минералки. Фернандо с жадностью осушил ее и потер все еще ноющее колено:

   - Дочка как?

   - Ест и спит, - улыбнулась жена. - Правда, у меня после «синтетика» молока нет. Пришлось прибегнуть к помощи лаборатории. Я завтра Марго сюда принесу.

   - Пойду помоюсь и морду побрею. А то страшнее черта.

   - Я тебе там чистое приготовила, - Софья потянулась к его губам, сомкнув руки на шее мужа и заставив того наклониться. - Может все-таки принести поесть?

   - Давай я себя в порядок приведу и пойдем вместе поужинаем, - ответил Фернандо и ушел в душевую.

    Софья с каким-то внутренним удовлетворением надела футболку и ставшие ей снова в пору камуфляжные брюки. В теле была легкость. Пока муж отдыхал, Софья легла в медкамеру, и диагностический сканер показал, что «синтетик» устранил все повреждения и запустил очередной цикл в яичниках. Женщина воспользовалась контрацептивной сывороткой, и теперь ее репродуктивная система могла спокойно отдыхать в ближайшие двенадцать месяцев. Да уж, после сегодняшнего вряд ли захочется скоро рожать. И до конца контракта тоже далеко. Боже, что же делать с детьми?

    Софья заплела волосы в косу и забрала их на затылке. Сразу же стала строгая и серьезная. Странно, но сейчас, не смотря на нависшую угрозу, в душе был какой-то вакуум. И в середине этого вакуума находилась ее любовь к командиру. Больше в душе бортового врача на тот момент ничего не было: последствия это введенной упаковки «синтетика», или многомесячного стресса.

    Муж подошел сзади, нежно обнял и поцеловал открытую шею. Софья повернулась к нему и, увидев в карих глазах прежний задорный блеск. Облегченно вздохнула:

   - Ты в порядке?

   - Теперь да, - ответил Фернандо и взял жену за руку. - Пойдем кофе попьем и в кабину заглянем. Хочу послушать сообщения от этих уродов.

    Софья уткнулась ему в плечо, вдыхая запах парфюма от новенькой футболки:

   - Я так испугалась за тебя! Больше никуда не отпущу одного!

   - Вообще-то, я был с ребятами. И только благодаря им, вернулся к тебе.

   - Я знаю! - Вздохнула супруга. - Но...

    Салинос пальцами поднял ее подбородок и не дал договорит, закрыв губы горячим поцелуем.

ГЛАВА 29

Алекс спал в кресле радиста. Панель «Дьявола» продолжала принимать, дешифровать и записывать сообщения со стороны лакренианского флота. Те не жалели своих космопочтальонов, присылая их по несколько штук за сутки. Но пока загруженная в них информация оставались без ответа. Экипаж и корабль ждали. Судя по всему, первыми на Ойкумену должны были прибыть отряд гарнизона базы «Силур», президентский катер из столицы и «Ангел». Сейчас все это скопление готовилось ко входу в гиперпространство у границы Оркнейской зоны, и через пять дней должно было выйти на орбите спорной планеты. По идее, хватило бы и трех суток, но желающих поучаствовать в одномоментном переходе было слишком много.

    Флот Лакрена шел явно медленнее. Их гиперпространственные технологии были на порядок ниже человеческих. При желании можно было спровоцировать их на догонялки в измененном пространстве и завести в любую желаемую точку. Это давало преимущество.

    Капитан похлопал Мантини по плечу:

   - Алекс, подъем!

    Радист не хотя потер глаза, потянулся и, откинув назад непослушную светлую прядь волос, ответил:

   - Привет, чертяга! Живой?!

   - Как видишь! - Капитан и радист обменялись крепким рукопожатием.

   - Ты не представляешь, как я сдрейфил, когда вырубило связь! Себя не жалеешь, жену бы и детей пожалел! - С упреком в голосе проговорил Алекс.

   - Отвали! Дай лучше ознакомиться с посланиями этих уродов, - ответил Фернандо, садясь в свое кресло и надевая гарнитуру связи.

    Алекс чмокнул в щеку подошедшую Софью и нажал несколько кнопок на панели связи. Командир жестом поблагодарил его и дал понять, что все работает. Радист обнял женщину за плечи:

   - Поздравляю, мамочка! Отлично выглядишь!

   - Спасибо! - Засмеялась Софья. - Это все Нина и «синтетик».

    Потом она подошла к мужу:

   - Фэр, тебе к кофе что принести?

   - Мяса хочу, - ответил супруг, открывая бутылку минералки. - Идите, но Алекса потом верни. Он мне сейчас нужен как воздух.

    Софья поцеловала командира и ушла вместе с Мантини за едой. Салинос, подперев голову рукой, углубился в изучение присланных сообщений и начал обдумывать, как поступить дальше. После контрастного душа с максимальным напором воды в тело вернулась прежняя сила. Натренированный организм, получив несколько часов глубокого сна и заряд инъектора, быстро восстановил свою физическую форму. Только мысль о мальчике снова начинала каким-то нехорошим буравчиком сверлить мозг, мешая сосредоточиться на главном вопросе. Фернандо встал и, откупорив вторую бутылку, начал мерить шагами кабину, изредка бросая взгляд на экран переднего обзора. Там, в нескольких метрах от корпуса «Дьявола», мерцало фиолетовым светом защитное поле. Да уж, судя по содержанию присланного, Атилла и его флот были настроены более чем решительно. При чем угрозы распространялись и в адрес Федерации. Надо было всеми правдами и неправдами уладить дурацкий конфликт или уничтожить врагов. Выдача королю Лакрена опустевшего корабля и трупов его солдат вряд ли бы что решила. Атилле был нужен этот мальчик. И тут Фернандо понял, что не сможет отдать его лакренианцам. Зов крови и здравый смысл перевесили в этой борьбе. Пусть лучше пацана заберут в столицу. К концу контракта, если «Дьявол» вернется, многое забудется. А если нет, то этот мальчик и Марго получат разделенное пополам все то, что накопится к тому времени на счетах капитана и бортового врача.

    Вернулись Софья и Алекс. Мантини прикатил тележку с дымящимися чашками, тарелкой мясной нарезки и фруктами.

   - Как там обстановка? - Спросил Фернандо.

   - Да спят все, - Алекс плюхнулся в свое кресло, с наслаждением вдыхая аромат кофе.

   - Ясно, - командир отхлебнул из своей чашки и почувствовал, что голове окончательно прояснилось. - Мы сможем передать им сообщение через космопочтальон? Наша аппаратура дальнего слежения даже не засекает их. Если они в гиперпространстве, то на расстоянии большем, чем семидневный переход.

   - Надо бы познакомиться с их оборудованием. Тогда скажу наверняка.

   - Ты прав, - согласился Фернандо. — Вот ночью этим и займемся.

   - Куда ты опять собрался?! - Испуганно спросила Софья, чуть не пролив свой кофе.

   - Хочу прогуляться до лакренианского корабля.

   - Ну что же ты такой упертый?! - Вздохнула женщина и обхватила голову руками.

    Фернандо подошел к жене, сидевшей в пилотском кресле, и опустился рядом с ней на корточки. Она с укором посмотрела в его карие глаза:

   - Я не хочу больше чувствовать, как мой кулон начинает холодеть!

   - Не будет этого! Успокойся, пожалуйста!

   - Нам надо решить один важный вопрос! - Не унималась жена.

   - Пойдем в лазарет, и все обсудим, - командир поднялся сам и помог жене, потом повернулся к радисту. - Алекс, дружище, пиши из эфира все, что ловит аппаратура «Дьявола».

   - Слушаюсь, синьор капитан, - Мантини с ногами забрался в кресло и, жуя мясо, занялся сенсорами и кнопками панели. - Иди, и ни о чем не переживай.

    Фернандо и Софья стояли возле медкамер, в которых мирно посапывали двое новорожденных: маленький розовый комочек по имени Марго Салинос и крупный остроухий мальчишка, которого решили назвать Габриэлем. Софья положила голову на плечо мужа и прижалась к его сильному телу:

   - Фэр, я правда не знаю, что делать!

    Салинос крепко обнял жену:

   - Милая, а он не доведет меня до инфаркта?

   - Не знаю. Он еще ни разу не открывал глаза. Не могу посмотреть, какого они цвета и могут ли менять его.

   - Как этот так?! - Не понял Фернандо.

   - Вот так. Я кормила его, меняла памперсы, и все это время он ни разу не посмотрел на меня. Зато у Маргоши глаза большие и карие.

   - Ну она же — наша с тобой дочь! - Улыбнулся капитан. - Пока мы вдвоем, давай раз и навсегда решим вопрос об этом сатаненке.

    Софья тяжело вздохнула и пошла к широкому дивану. Она устроилась в самом углу, подобрав под себя ноги и стараясь не встречаться взглядом с мужем. Женщина боялась его решения.

   - Заяц, ты что?! - Капитан сел рядом и сгреб супругу в охапку. - Ну что с тобой?!

   - Ничего, Фернандо! - Софья попыталась вырваться, но сильные мужские руки не дали этого сделать.

   - Пожалуйста, успокойся! Я не отдам его Атилле!

   - Что?! - Софья вытерла выступившие на глазах слезы.

   - Я отправлю его вместе с Марго в столицу. Если хочешь, можешь уехать с ними. Я все пойму и приму!

   - Нет, Фэр, я не уеду от тебя! - Софья повернулась к мужу и обвила руками его шею. - Лучше я буду переживать все опасности рядом с тобой, зная, что дети в надежных руках! Я не смогу жить в нашем доме и постоянно думать, что с тобой что-то случилось! Я не хочу больше знать, что мой кулон может стать как лед.

   - Господи, девочка моя! - Капитан запустил пальцы в пушистые каштановые волосы. - Ты не обязана делать такой выбор!

   - Я сама так хочу, синьор капитан! Может быть, за это время моя душа разберется, как вести себя с этим мальчиком.

    В медкамере закопошилась Марго. Фернандо взял на руки розовый комок, завернутый в белые пеленки:

   - Я никогда не держал таких мелких детей.

   - Ну вот и подержишь! - Улыбнулась Софья и сняла с дочки шапочку.

    Под ней оказались черные кудряшки. Марго открыла глазенки. Они хоть и были подернуты каким-то туманом, но без сомнения имели карий цвет. Капитан снял царапки с маленьких кулачков и с интересом рассматривал тоненькие пальчики дочери. Марго несколько раз пискнула, зевнула и снова уснула, набираясь сил. Фернандо смотрел на дочь и не верил своему счастью:

   - А ведь когда мы вернемся, она будет совсем большая!

   - Да. Ей будет почти десять лет.

    Капитан положил спящую девочку обратно в медкамеру:

   - Ты принесешь ее в каюту до прихода президентского корабля?

   - Да. Думаю, уже завтра. Она хоть и родилась раньше времени, но вполне жизнеспособная и дозреет за пару суток на стимуляторах.

    В соседней медкамере заворочался и закряхтел полукровка. Фернандо с Софьей подошли к нему. Бортовой врач открыла крышку. Капитан, переборов себя, взял мальчика на руки. По сравнению с Марго он был крупный. И уж никак не тянул на рожденного в срок шесть с небольшим месяцев.

   - Можно я его раздену и посмотрю, что в нем человеческое, а что нет? - Спросил Фернандо.

   - Это — и твой сын. Что спрашиваешь? - Софья отошла к дочери. - Внешне он — обычный пацан со всеми запчастями, которые положены.

    Мальчик копошился на руках отца, чмокая губами.

   - Сонь, он, похоже, голодный.

    Софья вынула из термостата, выставленного на температуру грудного молока, бутылочку со смесью и протянула ее мужу:

   - Нет желания?

    Фернандо ногой выдвинул из-под камеры табурет и, опустившись на него, первый раз в жизни попробовал покормить собственного ребенка. Мальчик наелся, довольно пискнул и открыл глаза, которые были непонятного болотного цвета. Но вот его не по возрасту глубокий и ясный взгляд, встретившись в карими глазами отца, постепенно стал приобретать такой же оттенок. Салинос растеряно взглянул на супругу. Она забрала у него мальчика, и тот поменял цвет глаз на зеленый, идентичный материнскому.

   - Боже мой! - Удивлению медика не было предела.

    Фернандо встал рядом с женой, и мальчик снова поменял цвет глаз на карий. Было в его взгляде что-то притягивающее, заставляющее тонуть в этих бездонных глазах. Парень сытно зевнул и снова погрузился в сон. Софья поместила его в камеру и опустила крышку:

   - Отправим его в столицу. Дальше видно будет. Только в каюту не принесу, и не проси.

   - Слушай, милая, - капитан обнял супругу. - Пока он не отличается от обычных мальчишек. Только что более крупный.

   - Как я вообще смогла родить его? Думала, сдохну.

   - Пошли в каюту, - Фернандо посмотрел на часы. - Пора собирать совет.

ГЛАВА 30

Весь экипаж собрался в капитанской каюте. На повестке дня стоял вопрос: как остудить пыл короля Лакрена и не отдать ему часть территории Федерации, каковой уже стала Ойкумена. Проблема заключалась в том, что Атилла требовал очной дуэли с капитаном. Но все понимали, что Фернандо не продержится и полминуты. В конце концов Тэд доел большое сочное яблоко и решительно заявил:

   - Атилла не знает командира в лицо. Во всех перехваченных сообщениях не было ни одного графического. Фернандо, я надену твой камуфляж с капитанскими знаками различия и встречусь с этим гадом.

   - Ты сильно рискуешь! - Возразил Салинос. - Если что, «синтетик» на тебя не подействует.

   - Знаешь, у меня против оружия больше шансов продержаться, чем у тебя — против их взглядов! - Тэд недовольно фыркнул. - Выбирай, или я, или Бэн. Больше один на один с нам драться никто не сможет. Не девчонкам же идти!

   - Это вообще не обсуждается! - Повысил голос капитан.

    Алекс включил через аудиосистему каюты сообщение, дешифрованное панелью «Дьявола». В нем Атилла призывал выдать ему его солдат, корабль и женщин из экипажа. В первую очередь ту, которая носит под сердцем дите Министра обороны Лакрена генерала Креса. Если в добровольная выдача требуемого не состоится, то капитан и король должны будут сразиться в очном поединке, как-то предписано этикетом Лакрена. Согласно ему, перед большой битвой происходит дуэль двух высокопоставленных воинов. Если же люди выполнят требования, то Атилла отпустит мужчин, но заберет при этом еще и Ойкумену.

   - Командир, надо бы ответить на этот вызов! - Дейв бросил окурок тонизирующей сигареты в утилизатор и пнул армейским ботинком ножку стола, прикрепленную к полу.

   - Надо, - согласился Фернандо. - Но для этого желательно попасть на их корабль. Предлагаю прогуляться!

   - Мне надо познакомиться с их панелью связи, - сказал Алекс, играя своей цепочкой. - Только тогда я смогу сказать, можно ли будет отправить сообщение через их космопочтальон. Честно говоря, уже позабыл, как это делается.

   - Хорошо! - Решился капитан. - Пойдем я, Ник, Алекс, Дейв и Франческа с Ниной. Одеваем легкую экипировку и берем с собой пистолеты.

   - А я?! - Не поняла Софья.

   - Ты не обижайся, - капитан строго посмотрел на жену. - У тебя двое детей, которых ты родила сегодня утром.

   - Знаешь, Фернандо, у тебя тоже двое детей. А я после «синтетика» как новенькая, в отличии от тебя! - Софья демонстративно ушла к иллюминатору и молча смотрела на ночную Ойкумену.

   - Так, жена! Хватит! - Фернандо поднялся из кресла. - В качестве медика на сей раз пойдет Нина. Из биологов пусть идет кто хочет. А Тэда и Бэна я не собираюсь сейчас напрягать. Им предстоит поработать за всех нас. Расходимся и встречаемся через пятнадцать минут в стартовом отсеке.

    Все разошлись: кто на сборы, кто на отдых. Фернандо подошел к жене и попытался обнять ее. Софья грубо вырвалась и перебралась в кресло. Капитан устроился на подлокотнике и с силой прижал жену к себе:

   - Хватит дуться! Я не выпущу тебя из-под защитного поля пока на разберусь с этими лакренианцами!

    Софья накрыла его ладони своими пальцами:

   - Я боюсь за тебя! Пойми ты это!

   - Кого нам сейчас опасаться? Лакренианцы мертвы, корабль пуст. В болото мы лезть не собираемся, а на суше здесь только многоножки, пауки да тараканы, - Фернандо поцеловал жену. - Мне пора одеваться. Не переживай! Мы скоро вернемся!

    Софья молча кивнула и потерлась щекой о его ладонь. Потом она смотрела, как супруг надел новый камуфляж и защитный жилет из флэкс-брони. Не выдержала и, бросившись мужу на шею, припала к его губам. А после того, как Фернандо ушел, поспешила в лазарет, намереваясь побыть с детьми.

    Софья сидела на диване лазарета, углубившись в чтение. Только что накормленные малыши спали в медкамерах. Тихо отъехала в сторону дверь, и вошли Бэн и Франческа.

   - Можно посмотреть на племянников? - Улыбнулась биолог.

   - Ты не ушла к чужому кораблю?! - Удивилась Софья.

   - Паоле будет полезнее, - Франческа остановилась у медкамеры Марго. - Какая она маленькая!

    Бэн взглянул на детей и опустился на широкий диван:

   - Как сама?

   - Замечательно, - Софья отложила книгу. - После упаковки «синтетика» у меня энергия хлещет через край. А я вынуждена сидеть без дела.

   - Ты на мужа не обижайся! - Серые глаза внимательно изучали бортового врача.

   - Бэнни, я давно ни на кого не обижаюсь! - Софья потерла затекшую шею. - Я не хочу ни спорить, ни ругаться с ним. Но меня порой бесит его упрямство!

   - Да он с рождения такой! - Засмеялась Франческа.

   - Я знаю! - Вздохнула Софья. - Но не могу быть спокойной, когда он рискует, а меня оставляет в неприступной крепости.

   - Пошли, прогуляемся. От корабля до энергощита пространства для этого вполне хватит, - предложила биолог.

   - Зовите Тэда и пошли, - решилась Софья, зная о том, что как только кто-нибудь из малышей проснется, медкамера пошлет сигнал на ее радиомаяк.

    Бэн нажал кнопку гарнитуры:

   - Тэдди, не спишь?

   - Нет, - пришел ответ. - Кино смотрю.

   - Пошли, мозги проветрим.

   - Принято. Сейчас буду.

    Тем временем шестеро друзей подошли к вражескому кораблю. Система открывания была настроена на отпечатки пальцев членов экипажа. Хорошо, что Ник, подумав про это, отрубил кисть одному из врагов. Это позволило беспрепятственно войти внутрь. Вокруг была идеальная чистота. Непривычное освещение давило на глаза. Ни одного угла, лишь обтекаемые формы белого и светло-серого цветов. Друзья медленно шли по отсекам и коридорам, с интересом рассматривая окружающую обстановку. Сканеры определяли странное сочетание органики и техники.

   - Первый раз вижу такое! - Паола с интересом рассматривала инопланетный корабль. - Это какого же уровня должен достигнуть прогресс этой расы?

   - Видать, не все технологии у них такие передовые! - Зло усмехнулся Фернандо. - Раз не могут свое население восполнять!

   - Пошли, их панель связи посмотрим, - Алекс похлопал капитана по плечу. - Может прямо отсюда отправим красочное послание.

   - Дейв, давай девчонок охраняй, а мы — в кабину, - согласился Фернандо. - Ник, ты где застрял?

   - Тут я, - пилот высунулся из соседнего отсека. - Здесь целая каюта шпионской аппаратуры.

   - Пошли в кабину. Здесь механик с девчонками разберутся, - Фернандо зло плюнул на пол и поспешил за радистом.

ГЛАВА 31

А на оставленном трансформере Тэд и Бэн, хитро переглядываясь, подошли к Софье, сидевшей на выпущенном трапе.

   - Ребята, вы что?!

   - Мы там умудрились одного из этих уродов вытащить из брони, - усмехнулся Мерфи. - Так что Франческе теперь работы на долгое время хватит. Мы решили удовлетворить интерес биолога, чтобы наедине поговорить с тобой.

   - Я бы тоже с удовольствием покопалась в лакренианце. Как медику мне это интересно, - возразила Софья.

   - Давай перетрем кое-что, и пойдешь в лабораторию, - Бэн сел рядом с женщиной.

   - Что хотели то?! - Софья непонимающе смотрела на присевшего на корточки у конца трапа Тэда.

   - Мы тут постановили, что ты — с нами! - Риддл обнял женщину за плечи. - Пока Тэд будет изображать нашего капитана, мы с тобой будем прикрывать его.

   - Вы нормальные?! - Софья смотрела то на механика, то на стрелка.

   - Я, конечно, могу попросить об этом Паолу. Только боюсь, это не для нее. Ты же знаешь, твоей дочери противно убивать кого-либо. Я порой жалею, что привел ее на «Дьявол» так неожиданно и быстро, не спросив ее мнения, - Бэн уселся поудобнее и крепче прижал к себе медика.

   - Синьора капитанша, - засмеялся Тэд, - Я жду от тебя или весь камуфляж Фернандо, или хотя бы знаки отличия. Только брюки заложи немного, а то заметно будет, что чужие.

   - Это что — заговор за спиной моего мужа?! - Улыбнулась Софья.

   - Нет. Это — экстренный план! - Тэд пристроился с другой стороны от Софьи. - Доктор Салинос, если что, то все ляжет на наши плечи. Надеюсь, ты не откажешься помочь старым друзьям?

    Женщина положила руки на сильные мужские плечи:

   - Мальчики, не знаю, чем смогу быть вам полезной. Но если попросите и объясните суть, то сделаю все от меня зависящее!

   - Мамочка, я знал, что смогу рассчитывать на тебя! - Теплые губы Тэда коснулись женской щеки. - Пойду, киношку досмотрю.

    Механик ушел, и Софья внимательно посмотрела в серые глаза стрелка, в которых озорно играли габаритные огни «Дьявола», подсвечивающие трап. И этот взгляд притягивал и заставлял всплывать в душе то старое предательство одновременно.

   - Надеюсь, ты не разучилась стрелять? - Бэн пожирал медика холодным профессиональным взглядом.

   - Нет, Бенжамен Риддл! Я частенько хожу с тир.

   - Тогда мы с Тэдом рассчитываем на тебя, - ладони стрелка сжали руки женщины чуть выше локтей.

   - Еще никто ничего не решал и не разрабатывал никаких планов! - Возразила Софья.

   - Это на тот случай, если ничего не успеем придумать.

    Софье хотелось убежать в лабораторию к Франческе, и одновременно с этим не терпелось остаться здесь. Любви давно не было. Но что-то подсказывало, что они — части единого мощного механизма и без кого-либо из них в работе пойдет сбои. Как ни крути, но «Дьявол» был их кораблем. Дернул же черт доктора Салинос когда-то давно угнать трансформер и привести его на рудники.

   - Будет время, потренируйся с винтовкой, - сказал Бэн и, встав на ноги, протянул Софье руку.

    Она вложила пальцы в его ладонь и через секунду оказалась на ногах. Снова их глаза встретились.

   - Когда же ты простишь мою ошибку?

   - Может когда-нибудь и прощу, но никогда не забуду!

   - Мне что, просить у тебя прощения, лежа на смертном одре?!

   - И не мечтай! Я больше не дам никому из вас погибнуть. Это — мой вызов Судьбе! - Софья сунула руки в карманы. - И я поклялась в этом еще на КХ-575. Извини, я пойду, покопаюсь в лакренианце.

    Она ушла, а Бэн снова опустился на трап. Стрелок не мог понять, во что трансформировалось их чувство. Да, он уже не любил Софью, не сходил с ума от ревности и всегда радовался за нее и капитана, но видоизменившаяся связь работала. Они знали, что могут доверить друг другу собственные жизни и жизни друзей. Не смотря на былое, стрелок и медик с полуслова понимали, что хотел сказать один другому.

    Софья и Франческа третий час копались в теле лакренианца. В принципе, его органы были функционально сходны с человеческими, только располагались в зеркальном отображении.

   - Иди к детишкам!

   - Нет, Ческа! Я не могу спокойно смотреть на мальчика. Он хоть и сложен как человек, но органы у него наоборот, как у этого. Я со страхом думая, что из него вырастет.

    Софья перешагнула через свои чувства, опустила защитный лицевой щиток, натянула перчатки и снова приступила к работе. Лабораторные сканеры и анализаторы довольно быстро позволили составить картину физиологии солдата Лакрена. Вот только объяснить способность менять цвет глаз и убивать этим других никак не получалось. Головной мозг инопланетного воина сильно отличался по структуре и объему от человеческого. Нервных клеток в нем оказалось в три раза больше, и скорость передачи нервных импульсов, похоже, была намного выше. Лишь когда сработал радиомаяк, приглашая в лазарет, Софья оторвалась от работы:

   - Маргоша проснулась. Пойду гляну, в чем дело.

   - Иди. А парень как?

   - Я включила в его медкамере программу жизнеобеспечения. Не хочу лишний раз контактировать с ним, - Софья сняла экипировку и поспешила к дочери.

    Франческа, тяжело вздохнув, снова углубилась в изучение лакренианского организма.

ГЛАВА 32

    Джейсон Бекет вошел в свою комнату общежития кадетского корпуса, которую он делил на пару с Тимом. Он был доволен своими очередными победами на пилотских симуляторах. Пройдет этот учебный год, и кадетам их набора позволят первый раз сесть в кабину управления настоящего катера. Их класс на целый месяц перебазируют на спецбазу, расположенную в экваториальном поясе планеты. Там им предстоит начать знакомство с техникой на практике. Парень с недоумением посмотрел на валяющегося в постели друга:

   - Тимоха, ты что, захворал что ли?!

   - С чего мне хворать?! - Приятель убрал учебник. - Так, к завтрашней контрольной готовлюсь.

    Джейсон плюхнулся на кровать рядом с другом:

   - Тим, что с тобой?!

   - Звонка жду от Рафаэля или Себастьяна, - парень посмотрел на лежащий рядом коммуникатор. - Дед с бабкой просто так не могли сорваться на пару с Дином на президентском катере. Похоже, наши предки во что-то влипли.

   - С чего ты взял?! Может у тех еще какие дела.

   - Это вряд ли. Бас как-то проговорился, что последнее время они часами вели разговоры по системам подпространственной связи, - Тим почесал затылок. - Рафаэль умудрился кое-что подслушать из разговоров матери и Ирэн, когда те гуляли с мелкими.

    В это время на коммуникатор пришло сообщение от брата. Тим прочитал и быстро написал ответ. Потом он растерянно посмотрел на друга:

   - Джейс, наши влипли по-крупному!

   - Что такое?!

    Тим протянул другу коммуникатор. Джейсон быстро прочитал и присвистнул:

   - Вот это да!

    Не успел Тим забрать аппарат, как пришел звонок от Рафаэля. Парень вывел голографический режим. Посреди комнаты появилось изображение Рафаэля Мерфи:

   - Привет, пацаны! Еще не передумали и не решили вернуться к гражданской жизни?

   - Нет, Раф, это не для нас! - Засмеялся Тим. - Что расскажешь?!

   - Наши «родаки» столкнулись с какими-то лакренианцами. Там назревает серьезный конфликт. Мама сильно напугана. Тетя Ирэн тоже. Как бы у нее молоко не пропало.

   - Ты откуда это все знаешь?! - Джейсон подогнул одну ногу, сидя на кровати друга.

   - Бас сказал. Дед думал, что внук давно спит, и вышел на связь с Дином. А Себастьян все подслушал и мне рассказал.

    Потом голограмма хитро прищурилась:

   - А еще новость хотите?

   - Что еще?! - Насторожился Тим.

   - Вчера утром у тебя и Баса родились брат с сестрой.

   - Что?!

   - Не знаю, что там ваши «родаки» намутили. Но каким-то образом они умудрились обзавестись детьми вопреки здравому смыслу.

   - Ты что, не знаешь, как детьми обзаводятся?! - Усмехнулся Джейсон.

   - Я-то знаю, - спокойно ответил Рафаэль. - Только знаете ли вы, как ваш брат оказался полукровкой?

   - Дед с бабкой вернутся, расскажут, - ответил Тим. - В выходные не ждите. Нас опять лишили увольнительных.

    Голограмма засмеялась:

   - Кто нашкодил?

   - Он, - Тим ткнул пальцем в сторону Джейсона.

   - А ты нет что ли?! - Обиделся друг.

   - Понятно, опять к девочкам лазали, - улыбнулся Рафаэль. - Ладно, созвонимся.

    Голограмма исчезла, а будущие пилоты погрузились в необычные для одиннадцатилетних мальчишек мысли. Тим попытался набрать через коммуникатор Дина. Но его корабль уже вошел в гиперпространство и оказался вне зоны действия связи.

   - Слушай, забей! - Решился через несколько минут Джейсон. - Пошли, в тир сходим что ли.

   - Пошли, - задумчиво ответил Тим и не хотя натянул форменную рубашку.

   - Ты рад или ревнуешь?

   - Что мне ревновать то? - Не понял друг. - Я не маленький уже. Пусть рожают сколько хотят. Тем более, я всегда хотел маленькую сестричку.

   - Вот с сестрами у меня точно нет проблем! - Засмеялся Джейсон.

   - Может к девчонкам заглянем? - С надеждой спросил Тим.

   - Заглянем. Только не позднего вечера.

ГЛАВА 33

Софья смастерила из разобранного чемоданчика экстренной помощи своеобразную кроватку и, уложив в нее Марго, забрала ее в каюту. Сытая девочка мирно спала, даже не подозревая, какой прекрасный и жестокий мир окружает «Дьявол». Благодаря достижениям современной медицины, малыши, рожденные в начале седьмого месяца беременности, выживали и были полноценными без особых на то затрат и хлопот. Пара-тройка инъекций нано стимулятора для таких детей гарантировала их беспроблемное развитие и полную жизнеспособность.

    Софья поставила импровизированную кроватку на их с командиром супружеское ложе, а сама устроилась рядом, вспоминая, как давным-давно спал в плетеной корзине рожденный на GHK Эмилио. Но тут же мысль о новорожденном полукровке снова засвербела в мозгу.

    В дверь постучали. Софья не хотя встала и открыла. На пороге стоял Тэд.

   - Заходи, только тихо, - женщина пропустила механика в каюту.

    Мерфи присел на край кровати и с интересом рассматривал маленькую Марго:

   - Я уж по своим соскучился.

   - Еще бы. Может получится вырваться на несколько недель домой.

   - Я обещал Дэну, что поведу его в первый класс, - Тэд посмотрел на боевую подругу. - Так что к тому времени на месяц покину вас на катере. Не обижайтесь.

   - Еще дожить надо! - Вздохнула Софья и вынула из гардероба новенький комплект камуфляжа со знаками различия капитана-межпланетника. - Держи. Дай Бог и Судьба, чтобы не пригодилось!

    В это время радиомаяк на руке механика загорелся тревожным красным цветом. Тэд нажал кнопку гарнитуры:

   - Центральный, механик в эфире. Что случилось?

    Выслушав ответ искусственного интеллекта, Мерфи переключил гарнитуру:

   - Капитан, как слышишь?

   - Принимаю нормально, - пришел ответ.

   - Система дальнего слежения засекла десять лакренианских кораблей на расстоянии семидневного гиперпространственного перехода от нас.

   - Мы уже возвращаемся. Скоро будем.

   - Ждем.

    Тэд посмотрел на Софью, и его взгляд выражал крайнюю степень серьезности и сосредоточенности:

   - Вот так, доктор Салинос! Вместо разведки мы вляпались в военный конфликт.

    Со стороны Силура на орбите Ойкумены вышли «Ангел», президентский межпланетный катер и двадцать крейсеров базы Федерации под командованием самого Роджера Родригеса. Не сговариваясь, трансформер, один из крейсеров и катер пошли на посадку, ориентируясь на сигнальные маячки «Дьявола».

    Фернандо уже ждал гостей на выдвинутом трапе. Радость встречи и обсуждение создавшегося положения были долгими. Дин долго и внимательно слушал все записанные «Дьяволом» сообщения. Потом он посмотрел на собравшихся:

   - Не хотелось бы развязывать кровавый конфликт. Но Ричард уже выслал сводный отряд ВКС и Нацгвардии к Лакрену по полученным от вас координатам.

    Софья не могла налюбоваться на Верховного Советника. С годами Дин возмужал, хоть и не потерял природной стройности. Из того маленького орущего комочка, который она закрывала собой под бомбардировкой, он превратился в умного, успешного мужчину с необычной способностью. Именно благодаря своему природному дару Дин Салинос стал правой рукой Президента и с помощью Леонидаса и его Нацгвардии очистил правительственные структуры от нечистоплотных элементов. Корпорация «Ситроникс» под его руководством стала единственным и надежным поставщиком военных и биотехнологических разработок на территории всей Федерации. Дин совмещал две руководящие должности, и это не только не напрягало тридцатилетнего гения, а наоборот, способствовало развитию его способностей. Зачем он рискнул и понесся сюда, в это захолустье? Он оставил Анжелику и детей в столице и примчался за границы Федерации. И вот теперь его худощавая фигура в черном дорогом костюме контрастно смотрелась на фоне военного камуфляжа.

   - Сын, я не понял, - насторожился Фернандо. - Зачем Ричарду это надо?

   - Как только он узнал, что у вас случилось, и что король Атилла угрожает вам и всей Федерации, то послал к Лакрену ударную группировку. В данное время планета находилась в полной блокаде. Леонидас развил там бурную деятельность, - Дин сел на стол в кают-компании «Дьявола». - Так что теперь Атилле не поздоровится.

   - Мои внуки сошли с ума! - Вздохнул Секара. - И в кого вы такие кровожадные?!

   - А в чем наша кровожадность?! - Не понял Дин, окинув взглядом собравшихся: отца, мать, деда, СиДжея и Роджера. - В том, что мы защищаем то, что уже принадлежит Федерации?!

    Софья предпочла не вмешиваться в мужские военные разговоры и ушла в каюту, где мать сидела с новорожденными. Позже, по каналу связи, она слышала, как Фернандо вызвал Ника, обоих механиков и Бэна. Разговор затягивался и принимал серьезные обороты.

ГЛАВА 34

А оказалось, что Федерация уже не первый месяц ведет активную разведку на территории цивилизации Лакрена. Сначала, узнав о случившемся с родителями, Дин долго ломал голову над дальнейшим поведением. Ричард тоже задумался об этом. В это время на планету ученых — Илео пришла угроза от вновь поднявших голову космических пиратов. Их внимание привлекли полная беззащитность расы, не признающей оружия и насилия, и ее высокие технологии. Руководство Илео, долго думавшее над предложением о вступлении в состав Космической Федерации, решило принять его. И вместе с этим ответом пришла мольба о помощи. Хитрость Ричарда и не дюжий ум Дина моментально сплели схему мести и помощи Лакрену одновременно. Ударная группировка ВКС Федерации и отряд Нацгвардии были посланы на орбиту Илео, и через пару дней раса ученых была свободна. В тот же день туда прибыли Президент и Премьер-министр. Договор о вступлении в состав Федерации был подписан безо всяких проволочек. И тут же Ричард Риддл в качестве вступительного взноса попросил помочь в решении проблем с деторождением далекой цивилизации. Обрадованные тем, что возле их планеты теперь будет базироваться группировка профессиональных воинов, илеане согласились. И теперь оставалось лишь тщательно собирать и анализировать сведения о Лакрене.

    Небольшая часть ударной группировки ушла по координатам космопочты лакренианцев и в режиме «невидимки» рассредоточилась по всей системе потенциального неприятеля. И что же там оказалось?

    А там оказалась небольшая система из шести планет, которые вращались вокруг темно-красного светила. Одна планета была густонаселена вполне развитой расой, освоившей пространство данной системы. На остальных велись разработки энергетических ресурсов и имелись признаки терраформирования для массивного заселения. Вот только сама раса была какой-то безынициативной и запуганной. После пары недель прослушивания и сканирования подтвердилось все, о чем поведал экипаж «Дьявола».

    В народе Лакрена назревал раскол. При чем пока еще от него сдерживал так называемый этикет, который сотнями и тысячами поколений вбивался в умы представителей данной расы. И сейчас, стоя на пороге вымирания, ученые умы Лакрена из последних сил старались найти выход. А что Правительство и король? А те решили снарядить экспедицию на поиски схожей расы. Как оказалось с одной-единственной целью — открыть приток новых генов и дать народу хоть какой-то шанс на выживание и попробовать расширить свое жизненное пространство. Недовольство среди населения росло. И некогда развитая цивилизация стала тонуть в гражданских распрях, сокращающих и без того почти не восполняемое число жителей. Рейтинг правящей элиты катастрофически снижался. Поэтому король Атилла решил собственноручно привезти в столицу дите генерала Креса и людской самки.

    Едва крейсера ушли в гиперпространство, как ударная группировка полностью блокировала систему и вышла из режима «невидимки». За те месяцы, что Атилла отсутствовал, федералам удалось убедить научный мир Лакрена в необходимости решить проблему мирно, в союзе с илеанцами и людьми. И теперь Леонидас Коррильо на правах начальника Нацгвардии и командующего ударной группировкой назначил из числа капитанов военных кораблей Чрезвычайного Посла Космической Федерации и уполномочил того на ведение переговоров в лакренианцами. Те допустили илеанских и человеческих ученых в свой мир. И те начали вести активные разработки. Таким образом, за несколько месяцев ненавистное правительство было смещено, армия почти полностью перешла на сторону гражданских, и у цивилизации появился шанс выжить.

    Вот только Атилла не знал об этом, поскольку во всей системе Лакрена федералы полностью блокировали всю внешнюю связь.

    В границах Федерации мало кто знал о подобной операции. Все силы и средства науки и техники были направлены на предстоящее освоение Оркнейской зоны. Решив не снимать большую часть войск с мест их дислокации, Ричард создал смешанную группировку под предлогом масштабных учений. Поставил в ее главе своего близкого друга и соратника и отправил в неизведанный угол Вселенной. Дин должен был прикрыть Ойкумену и Парадайз.

    Вот такой военно-политический пасьянс сложился за спинами Фернандо и СиДжея. Они, снова рискуя собой и своими людьми, оттягивали на себя верхушку противника.

ГЛАВА 35

Что же представляла на тот момент Космическая Федерация? На десятое сентября сто десятого года Эры Свободы это было объединение семидесяти двух систем с восьмьюдесятью пятью обжитыми планетами. То был союз суверенных цивилизаций, решивших совместить свои жизненные пространства и интересы на благо будущих поколений. На этой территории проживали тридцать восемь цивилизаций, меньше десятка из которых свободно овладели космическим пространством. Остальные еще не достигли такого уровня прогресса. И они с радостью согласились подписать договор о вступлении в состав Космической Федерации. Это давало им гарантии на случай крупномасштабного вторжения из агрессивных районов Вселенной, которые периодически случались и были направлены именно против этих цивилизаций. Ведь зачем связываться с сильным соперником, когда есть кусок попроще.

    Общая численность населения Федерации достигла пятьсот миллиардов, и сто тридцать три из них приходилось на человечество. Почти половину из этого числа составляли несовершеннолетние дети. После жестокой войны с зоргами численность населения никак не могла вырасти до экономически благоприятных значений. Пространство семидесяти двух систем было богато разнообразными ресурсами. Благодаря ученым из числа людей, лабрадорцев и тэрциан по всей Федерации довольно быстро распространялись продукты высоких технологий, а находящиеся на более низком уровне расы в обмен на эти достижения обеспечивали остальное население продукцией пищевой и легкой промышленности. И вот этот взаимовыгодный обмен как-то незаметно стер границы между системами, не затрагивая суверенитет цивилизаций. А поскольку оборонять столь огромную территорию могли только те, кто успешно освоил космос, то эта миссия выпала, в основном, на долю людей, цератосов, тэрциан и лабрадорцев. И вот они разделили всю границу на четыре участка и расположили на них свои военные базы и недавно изобретенные станции дальнего слежения, способные засекать врага еще в гиперпространстве. Это, конечно, не означало, что представители других субъектов Федерации не принимали участия в военных делах. Нет, в государстве была обязательна служба в рядах ВКС и наземных войсках для всех лиц мужского пола в течении года независимого времени. Но проходила она, как правило, в родной системе. А служба по контракту была настолько престижна, что от желающих не было отбоя. Принимались в ряды армии как мужчины, так и женщины, не зависимо от расовой принадлежности. Лишь бы позволяло здоровье. А оно обычно позволяло это сделать. Так как достижения медицины искоренили почти все хронические заболевания, а если те и случались, то быстро излечивались.

    Поскольку богатые ресурсами территории всегда были привлекательны, то желающие покуситься на них находились с завидным периодичностью. Поэтому после последней чудом не проигранной войны Президент вложил триллионные суммы в развитие новой обороны границ и перевооружение армии, флота и Нацгвардии.

    Самыми высокооплачиваемыми занятиями на территории Федерации были профессии военных, спасателей, колонистов, медиков, генных инженеров и биотехнологов.

    И пусть у каждой цивилизации был свой легитимный лидер, у руля этой мощной политической машины стоял Ричард Риддл — всенародно избранный Президент Космической Федерации. В каждой из систем-субъектов был свой Полномочный Представитель Президента, который тесно взаимодействовал с местными князьями, королями, отцами нации и им подобными.

    Надежно закрытые от внешнего вторжения границы Федерации поспособствовали бурному развитию и мирных технологий, которые были призваны улучшить жизнь населения. Но тут выяснилось, что многие из этих новинок оказывались дорогостоящими для рядовых граждан, так как на их производство тратилось огромное количество различных ресурсов. Тут-то и зародилась мысль об освоении нежилых, но богатых ископаемыми планет Оркнейской зоны. Их разработка обеспечивала бы всем необходимым на многие века вперед. И вот Президент, Верховный Советник, Начальник Нацгвардии и Министр обороны решили разыграть эту карту. В колоду удачно вписалось и согласие Илео на вступление в состав Федерации. Вот чьим технологиям можно было позавидовать и белой, и черной завистью.

    Хитрый и расчетливый Ричард с детства любил играть в карты, при чем делал это весьма неплохо. И вот теперь все четыре туза были у него в руках: гений главы «Ситроникса» и Верховного Советника, мощь ВКС и Нацгвардии, Колониальная служба, «Ангел» и «Дьявол».

    Ричард Риддл боялся лишь одного, что усилий и численности высокотехнологичных рас может не хватить на быстрое освоение этих планет. Ведь придется выносить линию обороны внешних рубежей уже на дальние границы системы Илео. А из всех цивилизаций долгожителями были лабрадорцы, монахи-песчаники с Силициума, цератосы, да люди с их заблокированным геном старения. У остальных рас и народов естественный процесс смены поколений был примерно одинаков. А усилия биологов, медиков и генных инженеров пока вознаграждались лишь продлением трудоспособности этих жителей до двухсот сорока – двухсот пятидесятилетнего возраста, по достижении которого они быстро старились и через год-другой умирали. Программа восстановления и клонирование безотказно срабатывали пока только на людях. Ученые никак не могли понять, почему так происходит. Никто даже и не догадывался, что ответ на этот вопрос известен старику Дарко. И люди должны были благодарить за это саму Судьбу. Но об этом они узнают намного позже. А пока, во избежание внутригосударственных распрей программы быстренько свернули, рассчитывая на возможности медицины, способной заставить живые ткани полностью и быстро регенерировать. Но последняя война выкосила миллиарды жизней, и теперь были нужны десятилетия для восстановления. Ладно, будут ресурсы, будут доступны новые уровни технологии, будет меньше времени уходить на работу и службу. Может и размножаться будут усиленнее. Ведь появится возможность лишний раз простимулировать материально инстинкт продолжения рода, в каком бы виде он не проявлялся.

    Для деторождения и так были созданы отличные условия: женщины могли не работать до достижения совершеннолетия младшим ребенком и получали при этом вполне сносное пособие, на которое реально можно было жить. В совокупности с заработком мужа это давало вполне не плохой общесемейный доход. А поскольку человеческие женщины, благодаря заблокированному гену старения, могли рожать всю свою жизнь, то и работать им было не обязательно. Только почему-то в семьях перерывы между детьми были большими.

    В системе образования были созданы закрытые учебные заведения, где могли находиться дети тех, кто по долгу своей службы месяцами или годами не появлялся дома. Как правило эти заведения давали учащимся не только отличное образование и присмотр, оттуда они выходили уже с лицензией на право заниматься той или иной деятельностью.

    Медицина стояла на таком уровне развития, что научилась исправлять генетические отклонение и различные неполадки еще на стадии эмбрионов. Таким образом просто было исключено рождение больных детей. Все соматические заболевания, как правило, вылечивались в течение двух-трех дней, а все острые состояния и травмы устранялись без сильно заметных последствий. Таким образом, у государства, в котором не надо было платить пособия по инвалидности, тратить гигантские суммы на дорогостоящее и продолжительное лечение своих граждан, не было нужды в выплате пенсии, в бюджете скапливались огромные суммы, от выплаты налогов гражданами. И эти суммы Федерация тратила на обеспечение жизни и развитие этих самых граждан, и соответственно, себе самой.

    Хоть многие и пытались отлынивать от работы, стараясь прожить на пособие, которое получали их жены, ухаживая за детьми, но очень скоро эти попытки стали пресекаться самими же женщинами. Так что мужиков заставили оторваться от Федеральной сети и дружеских посиделок и пойти зарабатывать деньги на благо государства и семьи. Благо, работы находилась, было бы для этого желание. Каждый совершеннолетний гражданин мог найти себе занятие на любой из планет Федерации. Государство процветало и крепло. Но сколько еще было отпущено ему времени, знал лишь Мудрейший Дарко. И он надеялся, что Космическая Федерация переживет то, что предписано ей Судьбой, и не падет, как когда-то погибло не менее мощное государство, которое защищало эту самую Судьбу. Но об этом старик расскажет много позже. Пока же его внимание занимали экипажи двух трансформеров и монахи-песчаники с Силициума, отец-настоятель которых был верным другом старика.

ГЛАВА 36

Дину Салиносу от природы претила ложь. Поэтому Верховный Советник выложил все карты перед капитанами двух трансформеров и генералом Родригесом. Новость была неожиданной. Похоже, Президент решил удовлетворить свои амбиции по доведению числа субъектов Федерации до ста. Уже сейчас восемьдесят шестой планетой становилась Илео. Лакрену Судьбой было уготовано носить номер восемьдесят семь.

    За те месяцы, что длилось идиотское противостояние на Ойкумене, верховная власть Федерации успешно вмешалась в жизнь отчаявшейся цивилизации, уже терзаемой внутренними недовольствами и распрями. И теперь было необходимо отрезать голову лакренианскому дракону и оставить Ойкумену за собой.

    В конце концов Фернандо, СиДжей, Дин и Секара перебрались на флагман Силурской группировки, где Роджер Родригес собрал капитанов остальных крейсеров. Система дальнего слежения показала наличие вражеских кораблей на расстоянии двухдневного гиперпространственного перехода.

    Рита, Эллен и Одри, не понимавшие поведения мужчин своего экипажа, перебрались на «Дьявол». Никто не знал, что и думать. Назад они вернулись уже поздно ночью, когда СиДжей, выйдя в эфир, сообщил о скором старте и выходе на орбиту.

    Софья сидела в каюте, обсуждая с матерью последние новости. Под утро дверь отъехала в сторону и вошел Фернандо, в сопровождении Дина и дядюшки. Жена все поняла без слов:

   - Я не собираюсь никуда ехать! Даже не заводи разговор на эту тему!

   - Мама, - попытался вступить в разговор Дин, - ты не должна ничем рисковать. Ричард аннулирует твой контракт.

   - Нет, сынок! - Софья встала рядом с мужем. - Как бы ни тяжело мне было отдать детей в столицу, но я не вернусь домой! Там мне будет еще тяжелее без твоего отца и от переживаний за весь экипаж!

    Фернандо молча обнял жену за плечи. Он понимал, что не должен вмешиваться. Вера с укором посмотрела на дочь:

   - Твое решение окончательно?

   - Да, мама! Мы два часа назад все обсудили с тобой. Я остаюсь с капитаном!

   - Дочка, тогда нам пора покидать Ойкумену, - вмешался Секара. - Завтра утром здесь будет враг.

    Софья тяжело вздохнула и, взяв на руки дочку, тихо произнесла:

   - Давайте, мы вас проводим.

    Фернандо взял новорожденного полукровку и пошел вслед за женой. Потом они долго стояли возле Президентского катера, прощаясь с родными. Секара взял из рук племянника мальчика. Капитан «Дьявола», сглотнув подступивший к горлу противный комок, на прощание сказал:

   - Дядя, если хотите, можете усыновить его и дать свою фамилию.

   - Поживем, увидим, - Секара пожал руку племяннику. - Удачи вам всем! Мы будем ждать вестей на базе «Силур» и лишь потом уйдем в столицу.

    Входной люк катера плавно закрылся, и супруги поспешили отойти в сторону. Машина поднялась в воздух и, сверкнув в лучах восходящего Ойкуменского солнца, скрылась в высоте. Софья смахнула выступившие на глазах слезы и поспешила на борт «Дьявола». Фернандо поплелся за ней, прекрасно понимая, что жену сейчас лучше не трогать. Едва закрылся стартовый отсек их корабля, как заработали двигатели «Ангела» и армейского крейсера. Две мощные машины покинули планету и, присоединившись к остальным боевым единицам, заняли свои позиции и включили режим «невидимки». Аппаратура дальнего слежения показала, что до выхода врагов оставались сутки.

    Сначала экипаж «Дьявола» долго обсуждал и прорабатывал план предстоящего столкновения. Потом, пытаясь заглушить душевную боль от разлуки с детьми, Софья включила беговую дорожку в спортзале и до бессилия измотала себя. Фернандо снова и снова запускал спецназовский тренажер контактного боя и сражался с ним, пока не разболелось травмированное колено.

    Собрав в кулак все свое мужество и хладнокровие, экипаж заканчивал работу на поверхности планеты и сворачивал аппаратуру. Если завтра конфликт разрешится в их пользу, то останется исследовать одно болото. И можно будет сдавать отчет и передавать планету колонистам. У «Ангела» на Парадайзе тоже оставалось несколько объектов, и работу можно будет считать законченной.

ГЛАВА 37

Паола выключила все оборудование в лаборатории и заканчивала какие-то черновые наброски. Строки ложились на листы мелким круглым аккуратным почерком. Потом биолог нервно скомкала бумагу и бросила ее в утилизатор. Она любила еще с колледжа делать заметки не на электронных носителях, а на обычной бумаге. И лишь потом доверяла технике чистовой вариант. И еще Паоле Риддл нравилось наносить на бумагу химические формулы и подолгу размышлять над ними. Но сегодня мысли не хотели складываться воедино. Паола переводила взгляд от написанной формулы чудо-препарата на огромный лабораторный синтезатор, способный создать все, что пожелает экипаж, в том числе и запустить программу восстановления. И снова тонкие пальцы начали набрасывать уравнения биохимических реакций, происходящих в организме.

    Бэн подошел тихо и незаметно. Он обнял супругу и нежно поцеловал в ухо, в котором красовалась недавно подаренная сережка из хронолита. Эти серьги стрелок подарил жене на прошлое день рождения, и стоили они безумно дорого. Паола натянуто улыбнулась и потерлась щекой о пальцы мужа, лежащие на ее плечах. Риддл расстегнул заколку, и светлые волосы рассыпались по женским плечам. Короткие стрижки Паола не любила и даже при перспективе работы в герметичной экипировке предпочитала пользоваться специальными заколками с магнитными замками, надежно удерживающими волосы в плотно забранный прическе. Биолог встала из кресла и повернулась к мужу, перебирая цепочку на его шее. Бэн потянулся к ее губам, и она ответила, плотно прижавшись к нему. Паола боялась, что завтра уже не сможет сделать этого; что мерзкие лакренианцы отберут у нее Бэна и ее личную свободу. Сами-то женщины были нужны Атилле живыми и невредимыми.

    Они оторвались друг от друга и долго смотрели в глаза. Серый взгляд нежно и с любовью проникал в зеленый.

   - Бенжамен Риддл, я люблю тебя! - Улыбнулась Паола.

   - Милая, ты не жалеешь, что пошла за мной тогда, в разбитом Риддл-тауне?!

   - Нет! - Паола склонила голову на плечо стрелка. - Ты подарил мне любовь, о которой можно только мечтать. Я пойду за тобой куда угодно, только не покидай меня!

   - Ты вернула мне смысл жизни, который был потерян, казалось, навсегда. Как же после этого я оставлю мою Паолу?!

    Они целовались, закрыв лабораторию, и старались насладиться этими моментами, которые вполне могли оказаться последними.

    Алекс Мантини сидел в своем кресле перед панелью связи и, задумчиво улыбаясь, рассматривал на компьютере фото жены и двойняшек: Чарли и Беатрис. Вчера он долго общался с супругой, пока станция подпространственной связи не запустила режим зарядки и не ушла на другую сторону планеты. Ирэн, толком не зная происходящее, явно тревожилась за мужа. Хоть Алекс старался и не показывать волнения, жена выглядела растерянной и напуганной. Радист перевел взгляд на детей: «Увижу ли я их в реальном времени и пространстве? Смогу ли обнять и расцеловать?». Потом вспомнились сильные болевые ощущения, вызванные способностями Креса: «Боже, неужели завтра снова предстоит пройти через это?! А мы, вообще, в живых-то останемся?!».

    Тэд Мерфи надел капитанский камуфляж и задумчиво разглядывал свое отражение в зеркале. Да уж, немного заметно, что брюки великоваты по длине. Ну ничего, можно заправить в ботинки, и ничего никто не сообразит. Рукава тоже надо маленько подвернуть. Знак различия в виде орла Федерации и трансформера придавали солидности и уверенности. Механик вспомнил растерянность Креса из-за невозможности использовать свои способности и презрительно усмехнулся. Страх неожиданно ушел, и в душе поселились хладнокровие и уверенность. Потом Тэд долго разглядывал фотографии жены и сыновей, которые сменяли друг друга в рамке на столе каюты. Мерфи дал себе слово, что должен остаться в живых и вернуться к Джоан, Рафаэлю и Дэну. Уже ближе к полуночи механик принялся подгонять капитанский камуфляж под себя.

ГЛАВА 38

Кадеты закрытых учебных корпусов, созданных ВКС, «Ситрониксом» и Федеральным Медико-биологическим Агентством взрослели раньше своих сверстников. Если в обычных гражданских колледжах учащиеся получали на выпускном обычное свидетельство об обязательном образовании и удостоверение совершеннолетнего гражданина Федерации, то из этих корпусов они выходили уже с лицензией на право заниматься выбранным видом деятельности. И еще через год службы могли сдать экзамен и получить свидетельство о высшем профессиональном образовании.

    Первые четыре года программы колледжей и закрытых корпусов мало чем отличались. Но затем, перейдя в одиннадцать - двенадцать лет в старшее звено, кадеты два года обучались с помощью мнемотехнологий, и за это время программа пятых - одиннадцатых классов обычного колледжа загружалась им в мозг и воспринималась как должное. И вот последние пять лет обучения в закрытых корпусах шла уже чисто профессиональная подготовка.

    Пока выпускники обычных колледжей едва начинали взрослый путь, поступив в университет или академию, бывшие кадеты уже начинали служить Космической Федерации, зарабатывая вполне приличные капиталы.

    И вот, одиннадцатилетний Джейсон Бекет, весело насвистывая, шел по коридору мужского общежития кадетского корпуса для будущих пилотов ВКС Федерации. Он в очередной раз вчистую обыграл все симуляторы, а в душе ждал и не мог дождаться экзаменов и перевода на первый уровень старшего звена. А в мечтах и снах парень уже представлял на себе то темно-синюю парадную форму, то светло-коричневый летный герметичный комбинезон.

    Он вошел в свою комнату и с удивлением уставился на побитого друга:

   - Тим, кто тебя?!

    Одноклассник и закадычный приятель, стоя перед зеркалом замазывал биогелем синяки и ссадины на лице и теле:

   - Я поставил на место этого придурка из восьмого класса, от которого шарахается весь корпус.

   - Но как ты справился с пятнадцатилетним переростком?! С ним даже многие наставники не хотят связываться, - Джейсон с сожалением посмотрел на друга. - И надо было это замутить под выходные?!

    Тим, не в силах больше стоять, растянулся на койке и накрылся одеялом:

   - Сегодня он превзошел сам себя. Этот упырь пытался отобрать деньги и серьги у первоклашки из женского общежития. Я уделал его прямо под окнами начальника. Теперь придурка без сомнения отчислят за все грязные делишки.

   - Тимоха, смотри, как бы тебя не выперли! - Джейсон плюхнулся на свою койку. - Я с кем тогда служить буду?

   - Пока ты развлекался на своих любимых симуляторах, начальник во всем разобрался, поверив показаниям этой рыжей девчушки, - Тим с трудом перевернулся на бок. - Меня уже и в лазарет водили, напичкали чем-то и всучили банку биогеля. Благо этот гад ничего мне не сломал и требуху не отбил. Новостей нет?

   - Нет. И это меня беспокоит, - Джейсон сделал вид, что хочет делать домашнее задание по математике.

    Тим отвернулся к стене и закрыл глаза. Но сон не шел. Болело крепко избитое тело, а в голову лезли отнюдь не радостные мысли. Брат и Рафаэль на выходные собираются с классом на экскурсию в геологический музей Тэрцэ. А в таком виде показываться в городе и позорить звание кадета пилотского корпуса не хотелось. Оставалось надеяться, что дед с бабулей вернутся или выйдут на связь. Тим вынул коммуникатор и начал разглядывать семейные фотографии. Он остановился на одной: на фоне звезд и комет Фернандо, облаченный в темно-синюю парадную форму капитана-межпланетника, обнимал Софью в нежно-розовом медицинском костюме. Казалось, что регалии и награды на кителе блестели как на реальном солнце. На погонах не было никаких знаков различия, кроме знака капитана корабля: золотая фигурка трансформера, спаянная с орлом Федерации. Такой же золотой орел красовался на околыше парадной кепки, из-под которой выбивались черные кудри. Карие глаза светились любовью, смелостью и решимостью.

    Золотая змея, обвивающая чашу, на нагрудном кармане Софьи, казалось, была готова сползти на темно-синий рукав капитанского кителя. Каштановые волосы крупными завитками спускались на плечи и грудь. Ладонь с пальцем, на который было надето обручальное кольцо, лежала на левой половине груди мужа. Голова покоилась на капитанском плече, и глаза светились нежностью и умиротворенностью, какие может испытывать любящая и любимая женщина.

    Тим вздохнул и отправил фотографию в стоящую на столе рамку. Она моментально сменила фото, на котором он и Себастьян дурачились на отцовском мотоцикле. Потом парень все же погрузился в дремоту. Видимо, препараты подействовали. Мальчик даже сразу не понял, снится ему стук в дверь, или это происходит на самом деле. Но Джейсон встал и пошел открывать. Тим нехотя приоткрыл глаза и посмотрел на гостей. На пороге комнаты стояли две девочки лет десяти - одиннадцати. Одна была такая же рыжая, как та, за которую кадет заступился сегодня.

   - Привет! Девчонки, вы ничего не перепутали?! - Спросил Джейсон, а сам уже с интересом разглядывал торт в руках этой рыжеволосой.

   - Нет! - Ответила вторая, высокая брюнеточка с уже начавшими развиваться женскими формами. - Нам нужен Тим Салинос! Это ты?

   - Я — Джейсон Бекет, - ответил кадет, пропуская девчонок в комнату. - Тимоха вон дрыхнет!

   - Не сплю я! - Пробурчал друг и натянул футболку на покрытое синяками юное тело.

    Рыжая подошла к его койке, оставив торт на столе:

   - Я — Карина Родригес. Хочу поблагодарить тебя за то, что помог моей сестре. А это — моя подружка и соседка по комнате — Дороти Кэш, - девочка кивнула в сторону спутницы, которая уже ворковала с Джейсоном и облизывалась при виде торта.

   - Ты откуда взялась, Карина Родригес? Явно же не в нашем корпусе учишься, - Тим поудобнее уселся на койке.

   - Это моя сестра решила стать боевым пилотом, - улыбнулась рыжая. - А мы с Дороти учимся в таком же закрытом корпусе, только медицинском. А сами мы с военной базы «Силур».

   - Медичка будущая значит? - Усмехнулся Тим. - Вас как сюда пустили?

   - А я подкупила еще одним тортиком вашего коменданта и сказала, что пришла к сестре, - засмеялась Карина

    Джейсон вынул из комнатного термостата четыре упаковки сока и расставил их на столе, рядом со стаканами:

   - Тимоха, иди торт режь. Жрать охота.

   - Ешьте, я не хочу.

    Карина взяла с прикроватной тумбочки упаковку биогеля и, открыв ее, запустила туда свой тонкий пальчик, который сразу же оказался на разбитой губе Тима:

   - Это будет моей практикой. Ты у врача был?

   - Был. Ничего страшного не случилось.

    Карина, нисколько не смущаясь, задрала на парне футболку и начала наносить биогель на его побои. Через несколько минут боль отступила. Гостья принесла два стакана сока и кусочки торта на блюде:

   - Ешь, я сама его делала, - потом она наклонилась к Тиму и нежно по-детски поцеловала его в щеку. - Спасибо тебе за сестру, кадет Салинос.

   - Не за что, - улыбнулся парень.

    Дальше уже разговор потек непринужденно и весело. Мальчишки хвастались своими достижениями, развлекая двух будущих служителей медицины. Под вечер гостьи ушли, боясь опоздать на вечернюю проверку и ужин. Но договорились встретиться на выходных и погулять в парке аттракционов, где кадетов закрытых корпусов развлекали бесплатно. Все оплачивал их будущий работодатель — Космическая Федерация.

ГЛАВА 39

Упругие струи регенерированной воды били в натренированное тело, периодически меняя температуру. Бекет стоял в душевой кабине, подав самый сильный напор. Ему было противно, что завтра он окажется явно не боеспособным. Пилот оперся руками в стену, позволяя воде колотить по плечам. Ник закрыл глаза и опустил голову. Нежные и родные пальцы супруги выключили подачу воды и легли на голые плечи. Бекет накрыл их своими ладонями и повернулся. Жена стояла перед ним, глядя в зеленые глаза. Ник крепко прижал супругу к себе, и она уткнулась в его плечо. Говорить ни о чем не хотелось. Бекет наклонился к мягким женским губам. Нина, улыбнувшись, ответила и быстро отстранилась, пригладив пальцами мокрые волосы мужа. Ник снова обнял супругу, стараясь побыть рядом с ней эти последние мирные часы, а возможно и часы своей жизни вообще.

    Франческа закончила все отчеты и, выключив компьютер, отошла к иллюминатору, встав возле него в пол-оборота. Она уже давно сменила лабораторный халат на домашний. Ближе к утру биолог вновь наденет военный камуфляж, но сейчас ей просто хочется побыть женщиной. Обычной земной женщиной. Возможно, завтра это уже будет неосуществимо.

    Дейв вошел, тихо зашуршав дверью каюты, и обнял супругу. Франческа улыбнулась и нежно погладила его по щеке. Механик запустил пальцы в тяжелые черные кудри супруги и остановился на ее затылке. Любящим, но требовательным движением, он запрокинул назад ее голову и начал жадно целовать полуоткрытые губы. Смуглые руки обвили мощную мужскую шею, и любящие объятия сомкнулись на теле механика, понимая, что возможно, это все в последний раз.

    Софья долго и бесцельно бродила по отсекам «Дьявола» и поздно ночью вернулась в каюту. Фернандо сидел в кресле, меняя фотографии в рамке на столе. Софья выключила свой компьютер, с которым не расставалась весь вечер, и опустилась на широкий подлокотник. В электронной рамке стояло изображение пышно цветущего весеннего сада, и Тим корчил из кустов смешные рожи, дразня брата. На этом снимке двойняшкам было лет по пять. Софья провела пальцем по дисплею. Вышла фотография, на которой Тим, уже в кадетской форме, с гордым видом сидит у панели управления катером, а Джейсон Бекет пытается выгнать его из кресла. На следующем фото Себастьян, с отличием закончивший начальное образование, распираемый гордостью и удовольствием, демонстрировал золотое перо — символ, вручаемый учащимся за выдающиеся успехи в процессе получения и усвоения знаний.

    Неожиданно Фернандо обнял жену за талию и уткнулся ей в живот:

   - Милая, прости за все, что было не так в нашей жизни!

   - Фэр, ты что?! - Напугалась Софья.

   - Если завтра меня убьют, я хочу, чтобы ты не держала на меня зла! Прости за всю боль, что причинил тебе когда-либо! - Сильным напористым движением капитан заставил супругу перебраться к нему на колени и с какой-то безумной страстью начал целовать ее губы, волосы, шею и плечи.

    Софья обняла его:

   - Завтра все у нас будет в порядке! Любимый, пожалуйста, успокойся!

   - Мне так хотелось бы верить тебе! - Смуглые пальцы остановились на подбородке, не давая женщине отвернуться.

   - Можешь поверить, - улыбнувшись, тихо ответила Софья. - Я сегодня, стараясь отвлечься от мыслей о детях, копалась в старых архивах до корпоративных времен. Просто так, от нечего делать, взяла и совместила карту мира того времени и современную, с восстановленной планеты. Каким-то чудом оказалось, что наш Риддл-таун стоит на месте древней Москвы. Понимаешь, столица одного сильного государства — на месте другой, когда-то тоже великой. Это — знак Судьбы. Пусть климат и рельеф изменились до неузнаваемости, но координаты-то остались. С архивами не поспоришь. Столица Космической Федерации располагается точно на месте столицы древней России. А русские, как говорилось тогда, не сдаются. Не зря мы так много позаимствовали от них.

   - Почему ты в этом так уверена?! - Не понял Салинос.

   - Найди в архиве что-нибудь на русском языке до корпоративного времени, когда еще не было смеси его в английским и арабским, а буквы не дублировались латиницей, как сейчас привыкли мы. Я уверена, что ты свободно прочитаешь и поймешь большую часть написанного тогда. А вся ваша любимая нецензурная брань оказалась полностью позаимствована из русского языка и даже никогда не дублировалась латиницей. А теперь сам подумай, если язык древних русских, пусть и разбавленный, дошел до наших дней и стал основой Федерального, то сколько его носителей выжило в те ужасные времена подземелий. Это точно — русские не сдаются. У нас до сих пор рассказывают малышам сказки про Репку, Колобка и курочку Рябу, - Софья включила свой компьютер. - Я нашла их оригиналы в древних архивах. Попробуй, прочитай без перевода на Федеральный.

    Карие глаза командира загорелись неподдельным интересом:

   - Откуда у тебя это?!

   - Наши мальчишки интересуются древней историей. Я как-то в наказание за плохие отметки отобрала у Тимохи компьютер и покопалась в нем, перекачав кучу информации себе. У него там много чего из архивов подземных времен.

    Фернандо начал вчитываться в знакомые каждому с детства строки. Только написаны они были как-то по-другому. Салинос вопросительно посмотрел на жену:

   - Не пойму, вроде бы по смыслу должна одна буква стоять, а здесь какая-то другая. Но прочитать все равно можно. Просто непривычно видеть чисто русские буквы.

   - Это так кажется из-за того, что во время слияния языков и народов в подземном мире, те буквы, которые обозначали в объединенном лексиконе одинаковые звуки, заменили на латинское или английское написание, а остальные оставили русскими. Бранные слова даже в наше время пишутся и произносятся только по-русски. Латиница не может передать всей эмоциональности, - Софья склонила голову на плечо мужа. - Давай, для повышения самооценки, считать себя потомками древних русских.

   - А что еще у тебя есть из древних архивов? - Командир поцеловал жену в висок.

   - Есть хроники начала освоения космоса нашими предками. Только тоже на чисто русском, - Софья вывела на монитор архивные данные по истории далекого двадцатого века.

   - Как ты сказала? Русские не сдаются? - В карих глазах забегали озорные огоньки.

   - Точно, - засмеялась Софья.

   - Ну, тогда и мы не сдадимся! - Фернандо потянулся к ее губам.

ГЛАВА 40

    Лакренианские корабли вышли из гиперпространства точно в рассчитанное аппаратурой «Дьявола» время. Вдалеке от орбиты Ойкумены космос озарился голубой вспышкой, чернота завернулась улиткой, и в реальность выпали овальные корабли, перевитые топливо- и энергопроводами. Враги рассредоточились на орбите, не обнаружив скрытые корабли базы «Силур» и «Ангел». Большой королевский линкор вышел на связь с оставшимся на планете кораблем Креса. Ответа, естественно, не было. Тогда лакренианцы запросили сеанса связи с «Дьяволом». Сидевший в капитанском кресле Тэд подмигнул Алексу, и тот открыл канал видеосвязи. На центральном мониторе вспыхнуло изображение кабины управления корабля противника. Среди незнакомых приборов стоял высокий мощный лакренианец в полной боевой экипировке. Только шлем был снят, чтобы оппоненты могли видеть его лицо. Все та же бледная кожа, те же пронзительно голубые глаза, те же прямые темно-шоколадные волосы и остроконечные уши.

    Тэд кашлянул и ровным спокойным тоном произнес:

   - В эфире капитан военно-исследовательского трансформера ВКС Космической Федерации — Фернандо Салинос. Назовитесь и объясните причину вторжения на территорию Федерации.

   - С тобой разговаривает король Лакрена — Атилла, - ответил оппонент и продемонстрировал острые клыки, которые выделялись среди других зубов. - Что ты и твои люди сделали с моим Министром обороны? Почему генерал Крес не выходит на связь?

    Тэд презрительно усмехнулся и почесал мочку уха:

   - Твой генерал оскорбил моих людей, причинил им физические страдания, оплодотворил мою жену и посягнул на целостность территории моего государства. В Федерации такие вещи не остаются безнаказанными. Если ты, король, или как тебя там, тихо-мирно заберешь отсюда свой корабль, тела своих солдат и свалишь на свой Лакрен, то будем считать конфликт исчерпанным!

   - Сволочь, ты посмел убить моего лучшего воина! - Разозлился Атилла, и его глаза стали быстро менять цвет.

    Тэд вальяжно перекинул ногу на ногу и засмеялся:

   - Можешь не стараться! Мне плевать на тебя!

   - Отдай мне женщин, ребенка Креса, моих солдат и их корабль! Иначе я буду вынужден вызвать тебя на личный поединок! - заорал Атилла.

   - Я жду тебя! - Кривая усмешка поселилась на лице Тэда. - Хочешь сразиться лично со мной? Пожалуйста! За свою Софью и экипаж я тебя по камням размажу!

   - До скорой встречи, капитан Салинос! - Рявкнул лакренианец и прервал канал связи.

    Тэд облегченно вздохнул и покинул капитанское кресло. Алекс показал другу большой палец в знак одобрения и восхищения:

   - Молодец, натурально сыграл! Можно подумать, что Сонька на самом деле твоя жена!

    Мерфи похлопал друга по плечу:

   - Так ведь когда-то давно, когда ты нас еще не знал, во время войны с куи я чуть не женился на ней. Мы даже целовались, и мне это понравилось.

   - Ну ты даешь! - Алекс не знал, что сказать.

    Через два часа Атилла снова вышел на связь и, пересыпая свою речь угрозами и бранью, заявил, что приземлится и лично скрестит свой дуэльный меч с капитаном людей. Тэд, совершенно спокойно и безэмоционально, снова дал понять, что лакренианец не получит ничего, кроме трупов своих солдат и их корабля. Женщины и ребенок остаются неприкосновенными. Атилла потребовал снять защитный экран и сразиться возле корабля. Тэд согласился.

    Девять вражеских машин остались на орбите под прицелами орудий невидимого флота. Королевский флагман начал снижение. Через полчаса Атилла и семнадцать солдат покинули его борт, двинулись в сторону «Дьявола». Тэд молча ждал его на трапе. Он не стал надевать боевую броню. Решил обойтись обычным жилетом, перчатками и защитой на предплечьях и голенях. Шлем механик тоже не стал надевать. И теперь легкий ойкуменский ветерок играл его черными, коротко стриженными волосами.

    От восемнадцати врагов шел такой импульс их странной природной энергии, что не успевшие ничего сообразить Ник, Фернандо, Дейв и Алекс были просто отправлены в «отключку». Бэн, наблюдавший бесплодные попытки привести их в чувства, лишь удобнее перехватил винтовку и что-то коротко сказал Тэду по гарнитуре связи. Мерфи нахмурился, глядя на приближающихся лакренианцев:

   - Ты же ратуешь за честный поединок!

   - Ты о своих людях, капитан?! - Усмехнулся Атилла. - Они пока живы. Сначала я убью тебя, потом их. А потом заберу ваших женщин, и они будут рожать нам детей.

   - Я о том, что ты привел семнадцать солдат! - Повысил голос Мерфи. - Восемнадцать против меня одного! Это уже слишком!

   - Не бойся, капитан! Они просто будут рядом. Драться будем мы с тобой, - Атилла протянул человеку лакренианский церемониальный меч. - Мои солдаты ни за что не вмешаются без моего приказа.

    Несмотря на то, что Алекс выпал из реальности, панель «Дьявола» поддерживала общекорабельный канал. Тэд слышал все, что творилось на борту. Пальцы сжали рукоятку вражеского меча. Непривычно, но деваться некуда. Атилла взял оружие из рук одного бойца и, поставив его острием на камень, поклонился Тэду:

   - Капитан Салинос, на правах короля Лакрена вызываю тебя на поединок!

   - Король Атилла, я принимаю вызов, - Мерфи покрутил в пальцах рукоятку.

   - Последний раз прошу выдать мне ребенка Креса, ваших женщин, генерала и его солдат!

   - Своих воинов забирай! И корабль тоже! Но ребенка и наших девчонок ты не получишь!

   - Ты не понимаешь, что проиграешь мне?! Я убью вас без энергетического оружия! Ты схлопочешь мечом; твои друзья умрут, не приходя в сознание; а второго неподдающегося нашим импульсам убьют мои солдаты! - глаза короля стали темно-синими.

ГЛАВА 41

Тэд и Атилла стояли в окружении вооруженных солдат Лакрена. Кто-то из экипажа сумел включить защитное поле «Дьявола». И теперь все были накрыты фиолетовым мерцающим куполом, свидетельствовавшим о предельной мощности щита. На орбите в ожидании замерли лакренианские корабли, гарнизон базы «Силур» и «Ангел». Федерация была готова схлестнуться с незнакомой далекой цивилизацией. Генерал Роджер Родригес и СиДжей Кёрк были полны решимости помочь своему закадычному другу. Вот только успеет ли помощь?

    Атилла бесился из-за того, что люди отказались отдать ему новорожденного мальчика, в котором соединились гены человека и лакренианца. Посланец Лакрена злился, что не мог воздействовать на соперника своей физиологической возможностью. Организм Мерфи не реагировал на энергетические импульсы вражеских глаз, меняющих цвет от светло-голубого до темно-синего. А еще Атилле хотелось посмотреть на ту, которая произвела на свет дите генерала Креса. Но она куда-то делась вместе с другим, неподдающимся королю.

    Атилла не хотел тратить заряды оружия. И противники стояли друг против друга, сжимая в руках лакренианские мечи, лезвия которых оказались горячими, едва пальцы сомкнулись на рукоятках. Тэд с ненавистью смотрел снизу вверх на высокого широкоплечего врага. Лакренианцы и так были крупнее людей, а черная матовая защита делала короля еще мощнее.

    По гарнитуре связи Тэд слышал, как Нина, Паола и Франческа пытались привести в чувства остальных. Вражеское оружие было непривычным и тяжелым для рук механика.

   - Бэнни, приятель, ты где?! - Спросил Мерфи.

   - Мы с Софьей идем к верхнему шлюзу, - пришел ответ. - Накроем врагов сверху!

   - Я не смогу долго его сдерживать! - Тэд сверлил взглядом короля. - Я не умею драться мечом.

    Чужеземная сталь уже оставила глубокие следы на жилете механика. Странное оружие спокойно разрезало черную наружную ткань и исцарапало темно-серые пластины флэкс-брони. На правом предплечье защита тоже была испорчена. Атилла все еще надеялся на чудо, и его глаза, не переставая меняли цвет. Тэд устал. В гарнитуре слышался топот ног Софьи и Бэна, шорох открывающегося люка, шум энергетической установки корабля и снова шорох люка. Раздался голос Софьи:

   - Тэдди, мы почти на месте. Постарайся заманить его в шлюз стартового отсека.

    Мерфи усмехнулся: легко сказать, да тяжело сделать. Вокруг него и Атиллы семнадцать вооруженных солдат. Завести короля на «Дьявол» можно будет только после их гибели. Тогда, возможно, удастся заманить флот Лакрена на КХ-575 и утопить в глубоких сильносоленых водах местного океана. А флот Федерации и «Ангел» зачистят за это время пространство вокруг Ойкумены.

    Гарнитура засвистела и перешла на закрытый канал, соединивший Тэда с Бэном и Софьей. Видимо, его решили не отвлекать на проблемы остальной части экипажа.

   - Тэд, мы готовы! - Голос Риддла немного успокоил. - Даже если мы не сможем сразу взлететь, под защиту никто не сможет проникнуть.

   - Мы все еще без пилота и командира! - Тревожно сказала Софья. - Радист и механик более менее боеспособны.

   - Понял, я один