Воздушная академия. Наследница. Арина Галимова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19

АННОТАЦИЯ

После смерти моих родителей нас с братом взяли на воспитание дядя и его «замечательная» жёнушка. Только вот он решил объявить нас своими бастардами, а это значит, что прав у нас, как у скритов – примерно с чайную ложку. Да еще и женишка мне быстро подыскали, чтобы максимально удалить меня от трона. Нет, дорогие родственнички, от меня вы так просто не отделаетесь! Пусть я и не могу пока раскрыть всей правды своему народу, но я-то знаю, кто истинная наследница рода Монро. И за свое я намерена бороться!

ПРОЛОГ

- Азазель! – истошно вопил Чарльз, пытаясь оттащить фамильяра от кричащей матери.

   Когда он услышал крик мамы, тут же побежал вниз и застал ужасную картину: ее же фамильяр вгрызся ей в ноги. Такого по определению не могло быть, фамильяры не могут причинить вреда хозяевам! Чарльз впал в ступор, проходя через стадию отрицания, но быстро оклемался и бросился на выручку.

   В тот момент он даже не думал о том, что Азазель мог перекинуться на него. Все, чего он хотел, чтобы волк разжал пасть и отпустил маму. Он тянул его за густую серую шерсть, но тот вцепился в нее мертвой хваткой.

   Не обращая никакого внимания на рыдающего ребенка, умоляющего прекратить делать больно маме, волк потащил женщину, уже теряющую сознание от серьезных ран, к выходу.

   Мальчик боролся как мог, упирался ногами в пол, пытаясь хоть как-то замедлить волка, но тот был намного сильнее. В то же время он безустанно звал отца на помощь, но тот не отзывался и не приходил.

   Глаза Чарльза расширились от ужаса, когда он увидел отцовского фамильяра, волокущего его все к той же двери, из которой только что наружу выскочил Азазель.

   - Герда! – закричал мальчик. Его голос срывался от истерики и страха. – Герда, прошу, отпусти его…

   Он упал на колени перед черной волчицей и взглянул на нее полными слез глазами. Вот только в ответ не увидел ничего, ее взгляд был стеклянным, она смотрела словно сквозь него. Отец тоже был без сознания, и, боги, сколько же там было крови!

   Задыхаясь от истерики, мальчик смотрел вслед волкам. Он попытался крикнуть им, вновь попробовать достучаться, но голоса уже не было, вместо слов из горла вылетали только хрипы.

   Немного отдышавшись, он подумал, что нужно привести помощь, обратиться к другим взрослым. Пока он бежал в служебное крыло для прислуги, никак не мог понять, почему они не слышали этих душераздирающих криков? Его ведь они разбудили среди ночи!

   Ворвавшись в первую попавшуюся комнату, он подбежал к одной служанке, а затем и ко второй, толкая их и тряся за плечи в безуспешных попытках разбудить. Тщетно.

   Обессиленно осев рядом с одной из кроватей, он схватился за голову, остекленевшими глазами глядя в пол. Он просто вымотался и не знал, что делать.

   Долго ему сидеть не пришлось, поскольку в голове забилась одна единственная мысль, вернувшая его в чувство – малышка-сестра, что спит в соседней с ним комнате, сейчас абсолютно беззащитна!

   Со всех ног он бросился в детскую, моля лишь об одном: лишь бы волки ее не тронули!

   Распахнув двери комнаты, он подбежал к кроватке, и сердце его чуть замедлило свой бег, когда он увидел, что малышка спит.

   - Не бойся, Лотти! Я рядом, - прошептал он спящей сестре.

   Ответственность за сестру немного отодвинула страх на второй план. Он не перестал бояться, нет, точнее стал бояться не за себя или родителей, а за нее, за Лотти.

   Схватив из комода теплое одеяльце, он завернул в него сонную сестренку и со всех ног бросился из дома, забыв даже надеть обувь. Чарли надеялся добежать до ближайшего дома, в котором еще горит свет.

   Ночью его родной город, Винтер, был не узнаваем. Чарли никогда прежде не бывал снаружи в это время суток. Страшные тени плясали от дома к дому, и мальчик не мог понять, живые они или нет.

   Снег хрустел под босыми ногами, но мальчик старался не замечать холода, все еще надеясь укрыться в чьем-нибудь доме. Сестра начинала хныкать, а Чарли все чаще озираться по сторонам.

   На минутку он остановился, пытаясь понять, в какую сторону бежать дальше, пытаясь разглядеть хоть что-то вдалеке. Дыхание никак не хотело успокаиваться, отчего частые струйки пара вылетали из приоткрытого рта. Снег блестел в свете луны, и это было единственным, что освещало путь. Ни единого огонька в окошках жителей королевского города.

   Ему хотелось снова заплакать, потому что он не знал, что дальше делать, а ноги жгло от холода. Закусив губу, мальчик подбежал к ближайшему от него дому, и что есть сил стал стучать и просить помощи. Потом к другому, к третьему…никто не открывал.

   У очередного дома, над Чарльзом нависла огромная черная тень, что заставило его медленно обернуться, затаив дыхание.

   В черном балахоне стояло чудовище, тянущее к нему костлявые пальцы. Это был и пьюр, и не пьюр одновременно. Он был похож на почти разложившийся труп, кое-где виднелась гнилая плоть на оголенных костях. Черепушка мерзко ухмыльнулась, обнажив два ряда острых, как бритва зубов, а Чарльз застыл от ужаса, прижав сестренку покрепче к себе.

   Мальчик не чувствовал холода извне, но вот тот, что растекался по венам, будто превращал все органы в лед.

   Чудовище мертвой хваткой вцепилось в его плечо. Мальчик вскрикнул от резкой боли, пронзающей руку и чуть было не выронил сестру. В глазах начало стремительно темнеть, но он продолжал прижимать к груди маленький комочек.

   Схат, тем временем, тащил его в глубь леса. Уже не было ни сил, ни смысла сопротивляться, поэтому он просто шел. Возможно он надеялся на то, что родители, вырвавшиеся из лап, озверевших фамильяров, появятся и спасут, а может быть думал, что кто-то из тех домов, в которые он совсем недавно молотил кулаками, выйдет и прогонит чудовище.

   С каждым новым шагом в мрачный темный лес, его надежда таяла, освобождая место смирению. Что он может сделать? Уставший, замерзший ребенок, на руках с младенцем?

   Чудовище вдруг остановилось и силой толкнуло его на снег. В полете Чарльз инстинктивно вывернулся, чтобы не раздавить сестру. Она уже давно кричала, не переставая, но ее плачь он услышал только сейчас. Такой громкий. Ему показалось, будто все чувства разом начали возвращаться.

   Мальчик попытался встать и уткнулся взглядом в родителей, без сознания лежащих на мерзлой земле. Крик боли застрял у него в горле, а глаза вновь наполнились слезами.

   - Так, так... – раздался над его головой женский голос. – Кто тут у нас?

   Но он не поднял взгляда, продолжая в упор смотреть на мертвых родителей. А в том, что они перестали дышать, он почему-то был уверен. Рядом с ними лежали такие же безжизненные Азазель и Герда.

   - Встань, - властно сказала женщина.

   Чарли не подчинился, продолжая сидеть на снегу и прижимать к себе сестру.

   - Я сказала, встань! И подойди ко мне! – гораздо громче повторила она и мальчик уже не смог ослушаться.

   Он поднялся, а потом ноги сами собой зашевелились в направлении фигуры в черной мантии.

   - Отдай мне ребенка, - казалось, прозвучало больше в голове, чем наяву.

   Чарли попытался противиться, но дрожащие руки передали младенца незнакомой женщине. Стиснув зубы, мальчик посмотрел на нее. Из глаз бежали теплые дорожки слез, которые тут же замерзали.

   «Копай» - услышал он в голове, и женщина всунула в его руки лопату. Мальчик послушно начал копать.

   Очень долго он долбил мерзлую землю с переменным успехом. Ноги уже настолько замерзли, что он их не чувствовал вовсе, а в голове была единственная мысль: «Копать».

   Когда женщина решила, что глубины достаточно, оттолкнула мальчика и воздушными потоками подняла его родителей над землей. Тела медленно перемещались по воздуху, пока не повисли над ямой. Стихийница резко опустила руку, и мама с папой с грохотом упали в яму.

   Следующим приказом было закидывать яму землей. Силы начали покидать тело мальчика, а глаза начали закрываться. Раненое плечо саднило, периодически приводя его в чувство.

   «Ложись» - и он послушно лег, наблюдая за тем как чудовище подходит к малютке-сестре, занося над ней когтистую лапу. После этого, женщина вложила оцарапанного младенца в руки мальчика.

   - Вообще, мне нужна была только она, - как бы между делом заметила злодейка. – Остальная семья так, приятный бонус. Спите спокойно, все вместе.

   Затем она развернулась и пошла прочь, а за ее спиной поднялась метель, засыпая мальчика, который крепко прижимал к себе сестру, землей и снегом.

ГЛАВА 1.

Я проснулась в прескверном настроении. Да что там в настроении, вся подушка была мокрой от слез! Кажется, я кричала… Снова этот кошмар. Раз в полгода я вновь и вновь переживаю ужасные события той ночи. Разумеется, я не могу этого помнить, поскольку была грудным ребенком, а брату было лет шесть. Понимаю, почему Чарльза никак не отпускает та ночь и он видит эти кошмары, но почему я вижу это? Словно безмолвный зритель, созерцающий все со стороны. Быть может наша связь с ним намного прочнее, чем нам кажется и его страхи проецируются в моих снах?

   Мы стали искать способ оградить меня от этих воспоминаний. Его воспоминаний. Но пока ничего не нашли. С цикличностью в каждые полгода, перед моим днем рождения и днем рождения Чарльза, я переживаю смерть родителей и страдания брата.

   - Шарлотта!

   Мерзкий, скрипучий голос тетки заставил закатить глаза и вздрогнуть – похоже, я все-таки кричала.

   - Сколько раз я повторяла тебе, пить бо́льшую дозу снотворного в эти периоды! – это она не за меня переживает, а за свой прерванный сон.

   - Я думала, что выпила достаточную дозу, тетя Офелия! – она, наверняка надеется, что однажды бо́льшая доза снотворного меня убьет. – Простите.

   - Мне твое «простите» сон не вернет! – прорычала тетя. – Сейчас же спускайся в сад и займись цветами!

   Слыша удаляющиеся шаги тётки, со злостью выдохнула. Еще чуть-чуть. Еще совсем немного и Чарли заберет меня к себе в АЧС. Просто надо потерпеть.

   Почему я ее терплю? Во-первых, потому что она жена моего родного дяди по отцовской линии, который ныне является королем. Во-вторых, мы с Чарли так и не выяснили, почему та женщина пыталась убить меня много лет назад и до сих пор брат скрывает меня ото всех. А поскольку ему приходится скрывать меня, то и сам он вынужден прятать свое истинное происхождение.

   В нашем королевстве принято оглашать имя наследников только на приеме в честь становления юноши мужчиной – когда парню исполняется двадцать лет, а имя девушки в год ее восемнадцатилетия, на балу дебютанток. Это значит, что все жители континента знали, что у короля есть двое детей, но ни пол, ни имена не раскрывались.

   Всем так легко было поверить в то, что дети трагически погибли вместе с королевской четой в ту кошмарную ночь, потому что дядя забрал нас к себе и спрятал. Спасибо ему за это, но… Потом им овладела жажда власти. Я не виню его, многие на его месте повели бы себя также. Вначале он действовал из лучших побуждений для нас, как брату тогда показалось, потом же он сильно изменился.

   У Грэма и Офелии не было детей, это знали все, поэтому появление взрослого мальчика и грудничка, при том, что Офелию никогда не видели с животом, вызвало бы вопросы. А вопросы в тот момент были не просто не нужны, но и опасны. Тогда дядя Грэм решил выдать нас за своих внебрачных детей – бастардов. Эту байку народ принял на веру, поскольку о дяде тогда ходила дурная слава, что он любит гульнуть от жены.

   Офелия быстро вошла в роль бедной обманутой жены, которой приходится воспитывать «результат измены мужа», то тут, то там пуская лживые слезы. Кто-кто, а она-то слухи распускать умеет. Не удивлена, что именно она и была истоком грязных сплетен об изменах дяди в свое время. Зачем? Да чтобы ее пожалели. Эта женщина очень сильно зависит от чужого мнения.

   Поскольку у отца «не было» наследников, единственным законным претендентом на трон был дядя Грэм. Благодаря нашей тайне, он стал королем, а его мегера, соответственно, королевой.

   С годами внутри меня зарождалась злость на дядю, потому что не ставил Офелию на место. Его жена обращается со мной, как с прислугой, хотя знает, что я в два счета могла бы спустить ее с небес на землю, всего лишь открыв пьюрам метку шиали. Но Грэм знал, что я не сделаю этого, поскольку брат мне запретил, а его я ослушаться не могу.

   Раздавшийся стук в дверь вырвал меня из водоворота неприятных воспоминаний.

   - Уже одеваюсь, тётя! – раздраженно выкрикнула я.

   - Это вот так ты скучаешь по брату? – до боли родной голос заставил меня радостно взвизгнуть.

   В два прыжка я оказалась возле двери, которую тотчас распахнула. В следующую секунду я уже висела на шее брата, а он обнимал меня в ответ.

   - Сколько мы не виделись? Год? Два? Столетие?

   - Да вроде всего пара месяцев прошло, - усмехнулся в ответ брат на мое саркастичное замечание.

   - Надо же! А в этом доме, с этими пьюрами, будто вечность! – насупила я брови.

   - Не нагнетай, родная, совсем скоро ты покинешь этот дом надолго.

   - Ты заберешь меня с собой сегодня? – взглянула на брата глазами, полными надежды.

   - Не совсем, - замялся Чарльз. – Прежде, чем попасть в АЧС, тебе нужно выучиться магическим азам, иначе ты попросту вылетишь оттуда на первой же сессии…

   - То есть…Ты хочешь сказать, что я должна, как все учиться в Воздушной Академии?! – неприятно удивилась я. – Но ты же обещал, Чарли! Обещал, что скоро мы будем вместе!

   - Да, но таковы правила. Начальные знания в твоей голове должны присутствовать. Прости, что не был здесь и не обучал тебя – эта работа вытягивает из меня все жизненные соки.

   - Чарли, еще немного и я свихнусь здесь! Однажды я взорвусь и засвечу народу метку на руке! – недовольно фыркнула я.

   - Ты же знаешь, что нельзя, Лотти…

   - Я просила не называть меня так! – настроение все дальше катилось в Бездну и я начала срываться на самом дорогом для меня пьюре. – О той женщине, что убила наших родителей, не слышно уже двадцать лет! Может быть она и сама сгинула! А мы, как мыши, прячемся и ждем пока сыр сам вылетит из мышеловки!

   - Шарлотта, ты прекрасно знаешь, что я не могу рисковать тобой. Именно поэтому я запрещаю тебе это делать. По крайней мере, пока у меня не будет доказательств, что жрица мертва.

   - Жрица? – уже спокойнее спросила я, поскольку любопытство мигом одолело меня.

   - Да, я выяснил, что это была непростая стихийница, а жрица темного лжебога. По правде говоря, я узнал это давно, поскольку все факты налицо: она может использовать магию при свете луны, схаты слушаются ее и не причиняют вреда.

   - Допустим, это была не самая сложная задачка для тебя. Но почему она хотела убить меня? Это ты выяснил?

   - Нет, пока нет. Однако у меня есть важная информация о том, что где-то в Академии Четырех Стихий спрятано пророчество: найти его и прочесть в первый раз может только тот, о ком оно. Это пророчество о победе или поражении Краха в Великой битве.

   - Значит никто никогда не видел это пророчество и не имел возможности прочесть. Но тогда с чего вы решили, что оно на самом деле существует? Вдруг это выдумка, чтобы внушить пьюрам надежду?

   - Предпочитаю мыслить позитивно, - хмыкнул Чарли, - В древних летописях есть записи о пророчестве, именно так пьюры о нем и узнали. Запись датируется тем же числом, что и заточение Краха первородными.

   - То есть, все держится-таки на вере, - мрачно опустила голову я.

   - Сестренка, не расстраивайся, я найду того, о ком говорится в пророчестве. Точнее, я уже напал на след.

   - Серьезно? – мои брови удивленно взлетели вверх. – То есть, не имея почти никакой информации, ты смог что-то найти?

   - Ну, у меня есть книги и мудрые старцы под рукой, - пожал плечами брат.

   - И где же ты собираешься искать?

   - Предположительно, на огненном континенте. Но это еще не точно. Только есть еще кое-что, - Чарли замялся.

   - Ты можешь обойтись без интриги? – нервно заерзала я на кровати. – Говори уже!

   - Как я уже сказал, пророчество надежно спрятано, но только до тех пор, пока его не прочтут впервые. А это значит, что…

   - Это значит, что потом за ним могут прийти те, кто хочет воскресить лжебога…- охнула я от неожиданной догадки.

   - Именно так. Поэтому, прежде, чем этот пью прочтет пророчество, я должен быть уверен в том, что он готов сражаться против Краха, а не за него.

   Чарли замолчал, позволяя мне переварить информацию, а потом продолжил.

   - Кроме прочего, если моя наводка окажется неверной, то это может значить, что тот самый пьюр либо еще не родился, либо уже сгинул. Если в первом случае я буду ждать столько, сколько потребуется, пока кости мои не обратятся в прах, то во втором случае мы обречены. Уверен, что жрицы найдут способ вернуть Краха и без пророчества.

   Глядя на мое задумчивое лицо, Чарльз резко переменился в лице, став бодрее и веселее, будто этого разговора не было вовсе.

   - Вообще-то у тебя сегодня праздник! Я хочу видеть твою улыбку, поэтому приехал. И не с пустыми руками! – лукаво улыбнулся он.

   По-детски похлопала в ладоши и протянула руки вперед, чтобы поскорее получить подарок.

   Чарли вложил в мои ладони длинный футляр, в котором лежала цепочка с бриллиантовой капелькой.

   - Нравится? Это украшение для волос, - пояснил он.

   - Очень! – выдохнула я, широко улыбнувшись.

   - Это еще не весь подарок. Так, для разогрева. Приводи себя в порядок, я жду тебя в саду, - подмигнул брат и вышел из комнаты.

   Я наскоро причесала каштановые волосы, которые были настолько густыми и непослушными, что я, бывало, ни одну расческу ломала, пытаясь справиться с ними.

   Приталенное белое платье из тонкой шерсти, длиной до колена, приятно грело кожу. Это платье было моим любимым, потому что когда-то принадлежало маме. Одно из немногих, что Чарльзу удалось спрятать, пока в замке не появилась Офелия, которая большую часть нарядов сожгла, и несколько оставила себе. Да и то, оставила она их потому, что драгоценные камни было хлопотно выковыривать, а выкинуть платья с камнями жадность не позволила.

   Мою талию прикрыл широкий кожаный пояс наподобие корсета затягивающийся спереди. Под цвет поясу надела коричневые кожаные сапоги, скрывающие колени. Я всегда долго мучилась со шнуровкой, но тем не менее сапоги эти были достаточно удобные, чтобы убежать при надобности, и это несмотря на наличие небольшого каблучка.

   На голову повесила серебряную цепочку с бриллиантом, который в виде капельки ложился на лоб. Довольно красиво смотрится этот изящный подарок, особенно на фоне темных каштановых волос.

   Закинув на плечи белую меховую накидку с роскошным воротником, застегнула на единственную имеющуюся пуговку. Еще раз рассмотрев новое украшение, улыбнулась мыслям о своем замечательном брате, схватила перчатки и поспешила вниз.

   По пути я не встретила даже прислугу, будто всем устроили выходной. Начала даже думать, что дядюшка решил отменить ужин в честь моего дня рождения за ненадобностью, так сказать.

   Выйдя на улицу, немного поежилась от смены температуры. Снег тут же ослепил, отражая яркие солнечные лучи, отчего немного поморщилась и прикрыла глаза ладошкой.

   Вокруг нашего замка был трехметровый забор, отделяющий нас от остальных жителей столицы. Это брат когда-то настоял на подобной мере защиты. А еще у нас нет фамильяров. Ну тут я с братом согласна, не хочу, чтобы зверек, которому я доверяла бы больше, чем себе, взбесился и потащил меня навстречу погибели. И я, и Чарльз понимали, что это глупо, поскольку это случилось, скорее всего, единожды за всю историю всех четырех континентов, но испытав то, что испытал он… В общем, я поддержала его, когда он отказался от фамильяра, предложенного шиали.

   Снег хрустел под ногами, когда я бодро шагала в зимний сад, что располагался в утепленной оранжерее со стеклянным потолком в форме полусферы.

   В нашем саду было собрано много красивых цветов и карликовых деревьев со всех континентов. Неприятно признавать, но в этом заслуга тётушки Офелии, именно она коллекционировала всю эту красоту, ну а меня заставляла следить за ними. Если какое-то растение начинало чахнуть, она отнимала у меня одну вещь, некогда принадлежащую моим родителям. Поэтому этот сад я и любила, и ненавидела одновременно.

   Распахнув дверь, тут же закрыла ее за собой, чтобы активировалось действие амулетов от холода. Это защищает растения от сквозняков.

   Вообще мало кто может похвастаться таким садом на нашем континенте, а точнее – никто.

   Чарльз сидел на белой резной лавочке, под нависавшими над ним ярко-алыми цветами. Плакучая роза. Искусственно выведенный вид. Один из моих любимых.

   - И где же вторая часть моего подарка? – улыбнулась брату, садясь рядом.

   - Протяни левую руку, - улыбнулся Чарли в ответ.

   Послушно сделала, что просили. Чарльз повернул руку тыльной стороной ладони вверх, и надел мне на безымянный палец серебряное кольцо.

   Молча начала разглядывать подарок, немного не понимая, зачем оно мне. Да, оно было красивым, но не то, чтобы очень. Оно было инкрустировано четырьмя драгоценными камнями, равно удаленными друг от друга: красный, зеленый, голубой и белый.

   - Спасибо, - стараясь скрыть легкое разочарование, улыбнулась я.

   Признаться, я надеялась на нечто более интересное. Заметив мои неумелые попытки скрыть эмоции, Чарли засмеялся.

   - Я предугадал твою реакцию, но хотел увидеть это выражение лица! – брат смеялся, а я закатывала глаза, как и каждый раз, когда он что-то выжидал, прежде, чем сделать или подарить что-то стоящее.

   - Так это не подарок? – в надежде спросила я. – Где же тогда...?

   - Нет, родная, больше подарков не будет. Но прежде, чем ты окончательно разочаруешься, позволь сказать, что это кольцо не простое. Пока оно на тебе, ты сможешь контактировать с любыми стихиями.

   - Что? – изумленно вылупилась на него я. – Но…

   - На территории Академии Четырех Стихий на самом деле нет никакой мистической способности наделять стихийников особенностью контакта с другими. Это делается с помощью кольца, которое, однако, можно получить только в АЧС.

   - Вот это да…Почему ты раньше мне об этом не рассказывал?

   - По той же причине, по которой и ты никому об этом не расскажешь, - спокойно ответил он. – Во-первых, это тайна академии, а во-вторых, если бы все знали, что все делается очень просто, с помощью обычного кольца – большинство бы даже не стремилось попасть на обучение в академию. А так, это дополнительная мотивация.

   - Да уж. Кругом обман… - покачала головой я.

   - Такова жизнь, малыш! – улыбнулся брат. – А теперь принеси клятву, что не расскажешь о назначении этого кольца и будешь осторожно относиться к приобретенной способности.

   Повторила за братом, что было велено, затем он коснулся своим кольцом моего. Появилось легкое свечение, закрепляющее мои слова.

   - Вот и все. А теперь, поговорим о Воздушной Академии.

   - Чарли, я уже говорила тебе, что не хочу учиться там. Забери меня к себе, обещаю, буду стараться! Я не подведу тебя! – вновь взмолилась я, заводя ту же шарманку, что и год назад.

   - Я не могу, Лотти…Хотел бы, но не я решаю такие вопросы. Я не ректор, а всего лишь преподаватель.

   - Ты же понимаешь, что меня съедят там живьем? – в глазах заблестели слезы, когда я представила, через что мне придется пройти.

   Статус бастардов, разве что немного выше статуса скритов. Да, у меня фамилия королевской семьи, как и была, Монро, но в конце прибавляется буква «у», что означает, что я внебрачный ребенок, не узаконенный отцом.

   - Шарлотте Монроу туго придется…- грустно улыбнулась я.

   - Выбрось все это из головы. Покажи всем, чего ты стоишь. Заставь их уважать себя. Не за твой род или твою фамилию, а за то, кто ты есть. Я знаю, что у тебя получится, - попытался подбодрить брат. – Я ведь тоже через это проходил.

   - Ты парень, тебе проще. Обидели – почесал кулаки о лицо недруга. А мне что делать?

   - Попробуй взять хитростью, как это делают истинные воздушники, - подмигнул брат. – Периодически я буду заглядывать, чтобы узнать, как ты справляешься. Если будет совсем туго, вместе что-нибудь придумаем.

   Грустно вздохнула и прикрыла глаза, вдыхая аромат цветов, который помогал успокоиться.

   Бастарды – изгои. Я перестану быть таковой только в том случае, если выйду замуж. Причем за того, кого подберет «отец». Меня примут в новую семью, дадут новую фамилию рода и моя буква «у» исчезнет. Чарльзу тоже надо жениться и принять фамилию рода жены. Парни бастарды могут выбрать жену самостоятельно, не то, что девушки, но загвоздка в том, что мало кто из родителей девушек соглашается на брак дочери с бастардом. Пусть этот бастард и королевский.

   Мы не можем претендовать на трон, как и наши дети. Мы полностью выпадаем из королевского рода. А вот у усыновленных детей все совсем по-другому. Если в семье не имеется кровных детей, то усыновленный может претендовать на корону.

   Дядя ведь мог представить все народу иначе. Мог сказать, что забрал бедных сироток из дома малютки, но ведь тогда Чарльз мог стать полноправным наследником, как старший сын. А это дядюшке было ненужно. Он хотел максимально отдалить нас от трона. Ведь он знал, что я не сниму этот дурацкий браслет, что скрывает метку шиали, потому что не могу.

   - Я верю, что ты найдешь эту жрицу и обезвредишь, - нарушила тишину я. Чеканя каждое слово, зло добавила: «Жду не дождусь, увидеть выражение лица Офелии, когда с нее будут снимать корону».

   - Мы вернем себе свой дом и свой народ. Я обещаю тебе, - Чарли взял мою руку и поцеловал пальцы. – Ты вся моя семья. Я сделаю все, чтобы тебя защитить, как тогда, в детстве.

***

До вечера брат помогал мне ухаживать за садом, затем мы переоделись и спустились к праздничному ужину, который, несмотря на мои опасения, дядюшка не отменил.

   На мне было платье, что подарил сегодня дядя, что показалось мне слишком уж необычным и великодушным с его стороны. Темно-синее в пол. Тяжелая плотная ткань согревала, корсет был расшит мелкими кристаллами, а в комплекте шли длинные перчатки до локтя, того же цвета, что и платье.

   - Ты выглядишь великолепно! – отвесил комплимент король. – Прошу завтра надеть это же платье для встречи с женихом.

   - Что?! – в голос воскликнули мы с братом.

   - Сегодня утром мне поступило очень выгодное предложение, - мерзенько ухмыльнулся дядя.

   Как говорится: улыбайся, завтра будет еще хуже.

ГЛАВА 2.

- Вы не можете… - одними губами прошептала я.

   - Отчего же? – наиграно удивился дядя. – Могу и сделаю.

   - Я этого просто так не оставлю, дядя! – в разговор вступил Чарльз. – Вы не посмеете!

   - Я в своем праве, «сынок», - последнее слово он почти выплюнул. – Я выдаю свою дочь за кого хочу и когда мне заблагорассудится.

   А ведь и вправду он в своем праве, как «отец». Мы с Чарльзом не можем раскрыть себя из соображений моей безопасности и одержимости брата поисками той, кто погубил наших родителей.

   - Как только она перейдет под покровительство другого рода в роли бастарда, ты, увы, ничего не сможешь уже изменить, - с напускным сожалением продолжил король.

   Чарльз бессильно сжимал кулаки, сдерживая гнев, стремящийся наружу.

   - Вы ходите по тонкому льду, дядя, - прорычал брат. – Я бы на Вашем месте не был настолько уверен в том, что мы и дальше продолжим скрывать метку шиали на руке Шарлотты.

   - Не угрожай мне, Чарльз, иначе наживешь врага в моем лице. И тогда в первую очередь страдать будет твоя сестра, - ухмыльнулся Грэм.

   В ту же самую секунду брат замолчал, поскрипывая зубами от злости. Я была дорога ему, поэтому он проглотил обиду и молча увлек меня за собой с этого фальшивого ужина.

   Я думала, что мы направимся в мою комнату, но Чарли перекинул через руку мою шубу и вывел меня прочь из замка.

   - Куда мы идем? – спустя несколько минут молчаливой прогулки отважилась спросить я.

   Инстинктивно вжала голову в плечи, поскольку ожидала, что брат может сорваться. Я никогда прежде не видела его таким злым, потому и не знала, как он себя поведет.

   Чарли взглянул на меня и его взгляд резко потеплел, в светло-серых глазах, таких же, как у меня, читалась безграничная нежность и любовь. Я улыбнулась, вспомнив, что у брата глаза иногда меняют цвет от серого до льдисто-синего. За все эти годы я так и не научилась определять с чем это связано.

   - Я веду тебя в таверну. У тебя все же День Рождения, и мы должны постараться хоть как-то спасти праздник, - его губы растянулись в широкой улыбке.

   Зайдя в теплую таверну, потопталась на коврике, чтобы стряхнуть снег с сапог, одновременно с этим грела руки, дыша на них. Нам выделили отдельный столик за ширмой, чтобы нам никто не мешал. Чарли заказал много вкусностей, включая десерт. Когда на стол поставили две деревянные кружки, с сомнением покосилась на старшего брата.

   - Да, это эль, - невозмутимо подтвердил мою догадку он. – Тебе уже можно, а мне сегодня нужно.

   Слегка улыбнувшись, коснулась руки брата, стараясь приободрить. В ответ он положил сверху свою ладонь и немного сжал мне руку.

   - Прости меня, Лотти, - тихо прошептал он.

   - За что? – удивленно нахмурилась я. – Ты, вроде, ничем меня не успел обидеть.

   - За то, что ничего не могу сделать с этим «женишком». За то, что не могу забрать в свою академию, чтобы отгородить от всего…

   Тогда-то я и поняла, что по поводу академии были не просто отговорки, он действительно не мог. Я уверена, что он сделал все, что в его силах, чтобы я туда попала, но, если ректор отказал, он не может ничего изменить.

   - Ничего, скоро ты вычислишь эту жрицу, - подбодрила брата, стараясь при этом поверить самой себе в том, что сейчас говорю. – Призовешь ее к ответу, накажешь и тогда…Тогда я сброшу этот браслет, и мы выгоним двух этих негодяев из нашего дома! И брак этот я расторгну.

   - Ты же знаешь, что расторгнуть брак можно в том случае, если жена не порченная? – виновато стиснул зубы брат. – В тебе-то я не сомневаюсь, но вот если твой суженный применит силу и…

   - Я тоже не так проста, ты же знаешь. Я найду, как избежать близкого и тесного контакта до свадьбы, да и потом тоже, - ухмыльнулась я, скорее от досады, а не от того, что верю в свои слова.

   - Да, ты должна продержаться как можно дольше, а я постараюсь уладить все как можно быстрее.

   Несомненно, я верила ему, но вместе с тем, мне было и страшно. От того, что я не справлюсь. Я так уверенно заявляю, что буду избегать контакта с женихом, хотя даже представления не имею, кто он.

   Оставшееся время мы вспоминали детство и смеялись, не думая больше о насущных проблемах. Я так любила, когда мой старший брат был рядом, но он никогда не может задержаться надолго. После того, как он проводит меня домой, сразу же откроет портал и умчится по своим делам. От этого немного взгрустнулось и как я ни старалась гнать эту мысль, она никуда не хотела деваться, напротив, настойчиво пробивала себе путь к главным мыслям в моей голове.

***

Настало утро злосчастного дня, когда мне придется знакомиться с женихом, «заботливо» подобранным дядей. Уверена, что этот мерзавец не мог сделать для меня ничего хорошего, поэтому и предстоящая встреча с выбранным им парнем вызывала нервную дрожь во всем теле.

   - Так, возьми себя в руки, Шарлотта, сегодня только ужин выдержать, а дальше ты придумаешь, что делать! – от волнения говорила сама с собой, глядя на свое отражение в зеркале.

   Приведя себя в порядок, нервно выдохнула и спустилась вниз.

   Чтобы чем-то занять свои мысли, помогала прислуге расставлять приборы для приема. Но когда все уже было сделано, а я в компании «королевской четы» сидела в гостиной в ожидании гостей, мысли вернулись.

   В полном молчании мы втроем смотрели на часы, висевшие над камином. Приглашенные опаздывали уже больше, чем на полчаса. Стоило мне только об этом подумать, как одна из служанок, поклонившись, вошла и оповестила о прибытии семьи Нортон.

   Поспешив встать с мягкого дивана, оперлась о подлокотник, но рука сорвалась, и я упала обратно на сиденье. Выдохнув, повторила попытку, но уже чуть медленнее – не хватало еще нос разбить на пустом месте.

   Грэм и Офелия уже вовсю раскланивались с супружеской парой, улыбаясь самыми фальшивыми улыбками, которые только есть в их арсенале.

   - Грегори, Аманда, позвольте представить вам мою дочь, линну Шарлотту Монроу, - дядя отступил на шаг, чтобы гости могли меня разглядеть и попутно оценить внешние достоинства.

   - Шарлотта, это лэр и линна Нортон, - представил дядя, а я вежливо поклонилась, как того требовал этикет и растянула губы в улыбке, переживая, что она больше похожа на оскал.

   - Рад встрече, линна, - склонил голову лэр Грегори. – А теперь позвольте представить Вам нашего сына – лэр Себастиан Нортон.

   Родители расступились, пропуская вперед довольно привлекательного юношу. Только привлекательность сразу испарилась, когда я увидела его холодный и надменный взгляд, который оценивающе пробежался по мне, остановившись на моей груди.

   Щеки запылали, но не от смущения, а от гнева, и я едва сдержалась, чтобы не указать нахалу, где должны быть его глаза. К слову, нахал уже перевел взгляд на мое лицо и с идеально прямой спиной подошел ко мне. Взяв мою руку в свою ладонь, поднес ее к губам и слегка коснулся тыльной стороны ладони.

   - Большая честь для меня познакомиться с Вами, линна, - голос его был таким же холодным, как и взгляд.

   - Благодарю, лэр Себастиан, для меня тоже большая честь принимать в своем доме Вашу семью.

   Сухие официальные расшаркивания длились недолго, после чего дядя Грэм пригласил всех к столу. С трудом сдерживалась, чтобы не вытворить чего некультурного, приговаривая про себя: «Не так и не здесь». Я не могу позволить себе вести себя, как бескультурная хамка, хоть я и «бастард», но все же бастард короля. А это автоматически делает меня представителем высшего общества. Но это формально. По факту все будут смотреть на меня, как на скрита. Но это тоже поправляется. Замужеством.

   «А может быть это замужество мне сейчас на руку?» - поймала себя на мысли, но тут же отдернула. Нет, глупости. Стать женой не так уж и сложно, а вот аннулировать брак в разы сложнее.

   После того, как мы доели горячее, король завел тот самый разговор.

   - Лэр Грегори, думаю, нам пора обсудить будущее наших детей.

   - Самое время, Ваше Величество, - с самой милой улыбкой произнес отец Себастиана.

   - Шарлотта и Себастиан достигли возраста поступления в магическую академию, зачисление в которую начинается через два дня. Думаю, мы успеем провести торжественное мероприятие, дабы наши дети вошли в академию уже как супружеская пара, - от слов короля мое сердце пустилось в бег на па́ру с дыханием.

   - Вынужден просить вас о переносе свадьбы, Ваше Величество, - спокойно ответил лэр Нортон.

   - Отчего же? – удивленно вскинул брови король, явно не ожидавший подобного ответа.

   - Главная причина в статусе вашей дочери, - выдавил из себя Грег, сквозь стиснутые зубы.

   - Лэр Нортон, - произнес дядя, вставая, - Не откажите ли вы мне в продолжении беседы в моем кабинете?

   - Конечно, Ваше Величество! – подскочил вслед за ним Грег.

   А я поняла, что мне кровь из носу необходимо услышать этот разговор. Меня продают, как никак. Но вот, чтобы встать из-за стола, необходим хороший предлог.

   Мужчины направились в глубь замка. Королевский кабинет, в котором еще мой настоящий отец решал важные вопросы континента, находился на первом этаже, в противоположной стороне от обеденной комнаты. Как нельзя кстати, вспомнила о том, что в кабинете есть дверь, ведущая на улицу. Это было сделано с целью защиты его величества, в непредвиденных обстоятельствах. Именно через эту дверь я и подслушаю разговор.

   - Линна Офелия, линна Аманда - с вежливой, натянутой улыбкой обратилась к женщинам, спустя пять минут, после ухода мужчин. – Прошу меня простить, мне необходимо ненадолго отлучиться.

   Попыталась уйти без объяснений, медленно поднявшись, но их все же затребовали.

   - Кажется я забыла полить гвиндевариус, - виновато вжала голову в плечи.

   Ложь родилась моментально и сама собой. Гвиндевариус – цветущее растение с водного континента, бутоны которого очень крупные и обладают ярким желтым окрасом. Это растение крайне не любит пересыхания почвы. Если забыть его полить хотя бы день, то оно может завянуть и уже никогда не распустит цветов, которые при хорошем уходе растут каждый год. Гвиндевариус - венец цветочной коллекции моей тётки. Лично я настолько ненавижу это растение, что каждый день готова вырвать его с корнем, лишь бы досадить ей.

   Разумеется, я попала в точку. Офелия вся пошла красными пятнами от негодования, глаза же ее были полны ненависти. Как замечательно, что мы не одни. Она не может позволить себе разговаривать со мной в грубой форме при гостях.

   - Конечно, дорогая моя Шарлотта, - она выдавливала из себя каждое слово, сквозь стиснутые зубы, стараясь при этом широко улыбаться. – Я займу гостей до твоего возвращения.

   Стараясь не смотреть ей в глаза, дабы не остолбенеть от холода, исходящего от них в этот момент, поднялась с места и поспешила ретироваться. Выйдя через центральный вход, оказалась на улице. И вот уже тогда позволила себе пуститься в бег, вокруг королевского замка.

   Оказавшись у заветной двери, коснулась ручки и максимально тихо приоткрыла ее. Заглянуть внутрь не получилось, но мне достаточно лишь слышать, что там происходит.

   - Мой мальчик еще не нагулялся, понимаешь? – надо же, весь их официальный тон испарился. – Ты, со своим предложением выгодного брака, свалился как снег на голову!

   - Я понимаю, Грег, но мне необходимо как можно быстрее выдать Шарлотту замуж.

   - У тебя свои причины, о которых ты, разумеется, мне не скажешь, но и у меня есть причины. Я люблю своего ребенка, в отличие от тебя. Да, я готов заключить брак по расчету, но перед этим мой сын должен вдоволь насладиться жизнью вдали от родителей.

   - Сколько времени ты просишь для сына? – задумчиво спросил дядя.

   - Всего лишь год, пусть повеселится на первом курсе. Завтра мы официально объявим о помолвке. А ты знаешь правила: невеста должна быть верна жениху, но вот от жениха этого не требуется. После помолвки твоя дочь частично перейдет под покровительство нашего рода, тем самым, ты снимешь с себя ответственность за нее, но фамилия пока останется твоя.

   - Я знаю процедуру, Грегори! – начал раздражаться король.

   - А вот если мой сынок испортит твою дочь, свадьба условно состоится, останется позже оформить все на бумаге, - отец Себастияна явно улыбался, а у меня волосы на голове вставали дыбом.

   - То есть ты предлагаешь…

   - Да, Грэм, я поговорю с сыном и, думаю, он согласится ускорить процесс.

   - При этом свадьба формально состоится, что свяжет мою дочь с вашей семьей, но в то же время, пока это не зафиксировано на бумаге, твой сын может гулять с девицами сколько душе угодно, не боясь общественного порицания!

   - Именно! – довольным тоном добавил Грегори.

   Кажется, я влипла по-крупному. Если они решили так подойти к делу, то мне едва ли удастся избежать проявления страсти со стороны младшего Нортона. Дело плохо…

   Пока я пыталась прийти в себя, не услышала чужих шагов и голос Себастиана раздался почти над самым ухом, напугав меня до смерти.

   Подпрыгнув на месте, едва успела зажать себе рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Инстинктивно толкнула бедром дверь, чтобы от маленькой щели не осталось и следа.

   - Лэр Себастиан, что вы здесь делаете? – возмутилась я, стараясь унять сердце, готовое вот-вот выпрыгнуть от страха.

   - Умоляю, давай оставим весь этот официоз в обеденном зале, - холодно произнес Себастиан, - Но у меня к тебе тот же вопрос. Кажется, зимний сад у вас в другой стороне.

   - А это не твое дело! – грубо заявила я, смело глядя в глаза парню. – Мне кажется, это мой дом, и я могу ходить где пожелаю! Или я не права?

   Лицо парня скривилось в презрительной гримасе.

   - Мне велели проводить тебя обратно в замок, поскольку ты задержалась, и твоя мачеха волнуется, - сквозь стиснутые зубы заявил парень.

   Ага, как же, волнуется она!

   - Поэтому, будь добра, нацепи на лицо вежливую улыбку, возьми меня под руку и шагай обратно.

   - А тебе не кажется, что ты рановато стал мной командовать? – возмутилась я. – К тому же, я не люблю, когда со мной разговаривают в подобном тоне!

   - Насколько я знаю, бастардов обычно не спрашивают, что им нравится, а что – нет.

   Его язвительная усмешка подняла внутри меня бурю гнева. Именно в такие моменты хочется сорвать дурацкий браслет, скрывающий метку, и заткнуть всем рты. Посмотрела бы я на его растерянно-удивленное лицо, на котором постепенно начинает появляться запоздалое понимание. О, как я надеюсь на то, что брат ускорится в поисках темной жрицы!

   Ответить что-либо я не могла, чтобы не показывать слабость. Вместо этого, молча проглотила обиду, взяла этого грубого и наглого типа под руку, чтобы тот отвел меня внутрь.

   Ни я, ни он не произнесли больше ни слова. А все потому, что нам просто не о чем было с ним разговаривать. Этот надменный, самоуверенный парень вызывал во мне жгучее желание стереть ухмылку с его симпатичной мордашки чем-то тяжелым.

   Вошли мы как раз к концу переговоров, Грэм и Грегори уже вернулись за стол и были готовы объявить о своем решении.

   - А вот и вы! – растянулся в улыбке лэр Нортон. – Как раз вовремя!

   Подождав, пока мы усядемся, король заговорил:

   - Мы полагаем, что вы станете отличной семейной парой и укрепите союз с нашими семьями.

   Когда один выгодно продает, а второй по хорошим условиям покупает, это называется, кажется, сделкой, а не союзом! Уверена, что вечно улыбчивый лэр Нортон не такой уж добренький, каким хотел бы казаться. Возможно на мое суждение повлиял недавно подслушанный разговор, а возможно и сынок Грегори. Если его сын такой неприятный, то и старший Нортон не может сильно отличаться. Ведь дети – подобие своих родителей. Благо, я не уподобилась ни Офелии, ни Грэму, и это только благодаря тому, что рядом был Чарльз.

   - Завтра состоится помолвка, но саму свадьбу решено было отложить до окончания вами первого курса в академии. В таком деле спешка ни к чему! – фальшиво улыбался король.

   Ну вот и все, уже сегодня Грегори науськает своего сына соблазнить меня, либо взять силой, не знаю уж, что там у них в семье предпочтительней. Но, глядя на надменное лицо Себастиана, кажется, второй вариант ему подходит больше. Даже представить не могу, что эта ледяная скульптура может быть с кем-то нежной и теплой.

   Итак, соблазняться мне нельзя, отдаваться тоже. Я собиралась что-то придумать? Так вот сейчас самое время! Иначе к моменту поступления в академию может стать поздно. Плюс, в таком случае аннулирование брака станет невозможно.

   После ухода гостей, я умчалась в свою комнату, поскольку не могла более выносить компанию дядюшки и тетушки, как и они мою. В голову приходили разные мысли, но ни одной дельной.

   И вдруг меня осенило: что, если угостить его каким-нибудь отворотным зельем? Слышала, что недалеко от нашего города живет отшельница, которая изготавливает зелья и амулеты. Быть может у нее что-то нужное найдется?

   Решено. Без помощи я не справлюсь. Мне нужна эта отшельница. Если она не поможет, то и просить больше некого.

   Наспех нацепила на себя белый вязанный свитер с высоким и широким воротом, поскольку на улице довольно сильно похолодало. Натянула узкие брюки, чтобы свободно застегнуть длинные сапоги, набросила на плечи меховую накидку с капюшоном и отправилась в путь.

   Королю не было дела, куда я ухожу, как, впрочем, и всегда.

   «А может просто сбежать?» - мелькнула в голове безумная мысль, которую я тут же отмела.

   Нет, тогда путь в академию мне будет заказан, поскольку этот наглый Себастиан тоже там будет и, уверена, сразу же меня сдаст. В общем, побег ничего не решит – сил потрачу много, а результат в конечном итоге приведет туда же.

   Выйдя за пределы Винтера, огороженного высокой стеной, огляделась по сторонам, вспоминая, в какую сторону держать путь.

   Так, кажется, слева находится рабочий город, в котором, как раз-таки и проживает семья Нортонов, поскольку старший в семье работает в каком-то ведомстве. Значит, мне направо, в сторону деревни Уайти.

   Разобравшись, в какую сторону топать, уверенно пошла вперед. Недалеко от границы деревни должен стоять одинокий домишко, где и живет та, что может спасти мне жизнь, а что еще важнее, репутацию.

   Идти пешком по сугробам в такую даль оказалось сложнее, чем я предполагала. Я вся продрогла, ноги постоянно застревали в снегу, а щеки так и пылали жаром от мороза.

   Когда я почти уперлась в искомый дом, от радости чуть не запрыгала. Собравшись с мыслями, постучала в толстую деревянную дверь, о которую чуть не отбила себе руку. Пока я потирала ушибленный кулачок, услышала долгожданные шаги с той стороны двери. С замиранием сердца ждала, когда хозяйка откроет.

   На двери было окошечко, которое отодвинулось в сторону, являя мне глаза немолодой женщины.

   - Зачем пришла?

   - Мне нужна ваша помощь, быть может вы зельем каким поделитесь? – невинно хлопая ресницами, пропела я.

   - Зелье, говоришь? А золотые-то есть? – настороженно спросила женщина.

   - Разумеется! Я же целенаправленно шла к вам, подготовилась! – затараторила я.

   Услышав щелчок открываемого замка, облегченно выдохнула.

   - Проходи, коль с золотыми расстаться жаждешь, - женщина махнула рукой в сторону дивана, - Можешь расположиться там, возле камина, я скоро буду.

   Женщина куда-то ушла, оставив меня одну посреди входа в ее небольшой домик.

   - Итак, рассказывай проблему, - распорядилась линна, как только вернулась.

   - Позвольте представиться, меня зовут, - на секунду я задумалась, стоит ли говорить имя, а затем также быстро приняла единственное верное решение: сказать не полное имя. – Чарли.

   - Полагаю, ты представилась для того, чтобы я сделала это в ответ? – недоверчиво спросила отшельница. – Мое имя Эйвери.

   - Линна Эйвери, существует какое-нибудь отворотное зелье, чтобы пьюр не просто не любил, но и вообще стороной обходил?

   - Хах-хах! - засмеялась она в ответ, а затем стала такой же, как прежде. – Соперниц, значит, устраняешь?

   - Не совсем, но это не важно. Самое главное, чтобы этот пью вообще не хотел ко мне близко подходить.

   - Ну, если не соперница, значит брак по расчету, - каким-то образом сделала свои умозаключения Эйвери. – Есть у меня одно средство…

   Женщина скрылась из виду, но ненадолго. Через десять минут она вернулась с каким-то свертком.

   - Подлей это ему в питье, и он перестанет быть твоей проблемой, - как-то по коварному улыбнулась отшельница.

   Все-таки решение было! И очень скоро я смогу изменить свою судьбу! Окрыленная радостью, чуть было не забыла заплатить.

   - Сколько это стоит? – уточнила при выходе.

   - Двести золотых, - невозмутимо ответила хозяйка дома.

   - Двести?! – удивленно вскрикнула я. – Но у меня всего сто с собой!

   Я готова была проклинать судьбу за то, что не имею в запасе монет, несмотря на то, что живу в королевской семье.

   - Простите, линна Эйвери, но у меня нет таких денег сейчас. Возможно я смогла бы принести их завтра… - где я буду брать их завтра, понятия не имею, но я должна что-то придумать.

   - На самом деле, мне не то, чтобы сильно нужны золотые. Больше я ценю услуги. Я отдам тебе это зелье, если ты сделаешь то, что я попрошу, когда мне понадобится твоя помощь.

   Радостно закивала головой, понимая, что мне почти даром достается зелье, которое избавит если не от всех проблем, то хотя бы от большей половины.

   Эйвери вручила мне флакон, завернутый в ткань, после чего пожелала хорошего пути. Забавно, что адреса она не спросила. Как же тогда она сможет потребовать свою услугу?

   От подобных мыслей настроение поднялось еще больше.

   Уходя, я мысленно прогоняла фразу отшельницы: «Он перестанет быть твоей проблемой».

   Как же я надеюсь на это!

ГЛАВА 3.

Вечер помолвки наступил невероятно быстро, сутки пролетели, как пара часов. Глядя на себя в синем платье с пышной юбкой в пол, силилась не заплакать. Я знала своих родителей только по рассказам брата, но почему-то была уверена, что мой отец не поступил бы так, не заставил бы выходить за того, кто не занимает положенное место в моем сердце.

   Сжала в руках крошечный бутылек, в котором переливалась серебристая жидкость, которой хватит только на один раз. Не знаю, что дала мне отшельница, но, надеюсь, это поможет отсрочить неминуемое. А то, что свадьба с Себастианом не обойдет меня стороной, была уверена, поскольку отворотное зелье по сути лишь позволит мне избежать близкого контакта наших тел. Но такие зелья не долговечны, их эффект может рассеяться в самый неподходящий момент. И если до этого времени Чарльз не справится, я уже не смогу отвертеться.

   Нервно выдохнула, заправила выбившуюся из прически прядь за ухо, еще раз взглянула на бутылек, а затем спрятала его в складках платья.

   - Шарлотта, спускайся уже! Гости скоро начнут прибывать! – раздраженно крикнула Офелия снизу.

   Не стала даже ей отвечать, но ждать себя не заставила.

   Очень скоро прибыла и первая пара гостей, а за ними все потянулись медленной вереницей. Примерно с полчаса мы принимали всех у входа, вежливо кивая и улыбаясь. Последними, разумеется, вошли Нортоны. Едва успела уловить презрительный взгляд Себастиана, но он быстро взял себя в руки. Нет, он не только на меня так смотрел. Высокомерие, кажется, было у него в крови. Но как бы то ни было, в плохих манерах его не упрекнешь. Парень подошел ко мне и осторожно, едва касаясь губами, поцеловал тыльную сторону ладони, как того требовали правила.

   Тут я поймала себя на мысли, что как ни крути, он такая же разменная монета для родителей, как и я.

   Основную массу гостей составляли лэры, занимающие высокие посты в ведомствах и, разумеется, их супруги. Я никогда с ними не встречалась, нет, я же не была представлена народу. Все это я поняла по карточкам, стоящим возле тарелок, и согласно написанному там, все рассаживались по своим местам.

   Стол был приготовлен достаточно длинным, чтобы я сидела далеко от дяди и его жены, и достаточно широким, чтобы рядом поместилось два стула, один из которых должен занять Себастиан.

   Когда все уселись, согласно карточкам с их именами и должностями, дядюшка Грэм встал, чтобы начать пир.

   - Спасибо всем, что смогли посетить наше скромное жилище! - гости заулыбались. Ну конечно, мастер сарказма просто… - Рад представить вам сегодня линну Шарлотту Монроу!

   В толпе зашушукались, а я сердито сжала челюсти, периодически поскрипывая ею. Мог бы сказать и «дочь», этого бы всем хватило, но нет же, ему надо было в очередной раз унизить меня, подчеркнув мой статус этим окончанием к фамилии. И ведь нет ни одного, кто не знал бы, что так обозначают бастарда!

   Мужчин никто не судит за то, что у них есть внебрачные дети, а вот эти самые дети получают осуждающие взгляды по полной программе, будто они в чем-то виноваты. Странно у нас все: изменяющий мужчина – герой-любовник, а его чадо виновато в том, что оно родилось.

   Вообще в нашем мире принято признавать королем того, кто отмечен добрыми помощниками Богов, шиали. При этом, шиали, как правило выбирают род, а не кого-то одного, к тому же не разбирая, мужчина это или женщина. Меткой шиали наделяется любой из детей в роду.

   Если правителем становится женщина, то ее ребенок будет наследником также независимо от пола, поскольку будет отмечен богами. В обычных семьях наследником является старший сын, и только если таковых нет – все нажитое родителями добро может унаследовать старшая дочь, но при этом, когда она вступает в брак, родительский род прерывается, поскольку она переходит под покровительство рода мужа. А у рода правителей все совсем не так.

   Если дочь лэра или линны из правящей династии отмечена шиали, при вступлении в брак, муж переходит под покровительство ее рода. При этом, фамилия его рода сохраняется в документах, но не произносится. Ребенок же будет иметь принадлежность и к роду мужа, и жены, тогда как у других пьюров ребенок становится частью семьи мужа.

   По сути, после смерти наших родителей, дядя, как брат короля, должен был стать регентом Чарльза до его двадцатилетия, а после Чарли был бы регентом до моего совершеннолетия.

   В грядущей свадьбе радовать может только одно – статус бастарда не сохраняется в новой семье. Если мне не стать правителем, то хоть косые взгляды перестану на себе ловить. Однако есть риск, что от меня отрекутся, если не рожу мальчика.

   Все эти правила существовали задолго до меня и даже моего отца, но это не мешает мне считать их жестокими. Наверное, если бы меня это не коснулось, то я бы и не знала обо всем этом так много, но незавидное положение заставило изучить особенности статусов как простых жен, так и жен – бывших бастардов.

   - Я собрал самых уважаемых лэров и линн Воздушного континента, чтобы сообщить о радостном событии для нашей семьи! – король подождал, пока все перестанут шушукаться и посмотрят на него. – Этот ужин организован в честь помолвки линны Шарлотты и лэра Себастиана из почтенной семьи Нортонов!

   В толпе пьюров прошел одобрительный гул. Похоже, все итак уважали Нортонов, а сейчас вообще божественными посланниками их считают, потому что согласились принять в семью незаконнорожденную девушку.

   От всего этого меня тошнило, и я с большим трудом сдерживалась, чтобы не сорвать с руки браслет и не поставить всех на место, а главное – одного зарвавшегося дядюшку, который слишком уж пользуется своим шатким положением.

   А ведь относись бы он ко мне с добром, я бы могла оставить его своим советником, вернувшись на трон. Но нет, ему нужна вся власть.

   Король еще некоторое время рассказывал о том, как прекрасна семья Нортон, а в особенности глава семейства – Грегори.

   Мои губы начали подрагивать от бессильного гнева, а руки непроизвольно сжимались в кулаки. Неожиданно для себя я почувствовала прикосновение к ладони, от которого чуть заметно дернулась. Перевела взгляд на руку Себастиана и пыталась сообразить: это он меня успокоить пытался, заметив мое состояние или же он сделал это, чтобы все видели, после каких-то слов короля, которые я прослушала?

   Руку я не отдернула, а взгляд медленно начал подниматься вверх. На какой-то короткий миг мне показалось, что Себастиан смотрит на меня с искренним сочувствием, но, когда я попыталась заглянуть глубже в его глаза, увидела в них только холод и пустоту. Показалось. Кто бы сомневался…

   Когда дядя, наконец, закончил свою долгую и утомительную речь, дал слово гостям, которые по очереди вставали и поздравляли нас. Я чуть не взвыла от досады! Думала, что скоро смогу приступить к трапезе, поскольку из-за нервов ни крошки не смогла в себя впихнуть за весь день. Но это еще не все мучения, которые мне довелось испытать! Начиная со слов самого первого гостя и заканчивая тостом последнего, мы должны были стоять. А эти пьюры, как назло, озвучивали самые длинные пожелания, какие только можно придумать, перефразируя то, что говорил предыдущий и добавляя что-то от себя.

   К концу сего мероприятия я уже еле держалась на ногах, которые, кстати, уже заметно начали дрожать от напряжения. Я не понимала, устал ли Себастиан, потому что он сохранял на лице отстраненную маску, вежливо улыбаясь, после каждого пожелания. Его спина была идеально ровной, будто к позвоночнику была примотана палка. Выдержке этого парня можно только позавидовать.

   - От лица Шарлотты хочу сказать спасибо всем за замечательные слова, - громко завершил официальную часть король, - А теперь, прошу всех приступать к ужину!

   Последнее слово было командой для прислуги. Отработанно и синхронно они сняли с блюд металлические крышки в форме полусферы, вскоре после чего в зале для приемов начали витать прекрасные ароматы жаренного мяса и специй. Быть может, кто-то учуял и что-то другое, но мне хотелось только сочной, горячей свинины!

   Отрезая от стейка маленькие кусочки, с наслаждением погружала их в рот и смаковала каждый, иногда прикрывая глаза. Я ждала этого так долго, что теперь просто нельзя не растянуть приятный момент.

   Себастиан, сидящий рядом, был холоден и серьезен. И ведь даже не пытался со мной заговорить. Он что, не собирается меня соблазнять? Или отец ему еще ничего не говорил? Стоит ли повременить с зельем отшельницы или использовать его сегодня, чтобы уже наверняка? Ответов пока не было, поэтому я просто продолжила наслаждаться прекрасным ужином – единственной приятной частью сегодняшнего дня.

   Помолвка закончилась тем, что Грегори Нортон торжественно вручил сыну родовое кольцо, которое Себастиан, в свою очередь, надел на мой палец. После этого заиграла музыка для гостей, а я могла покинуть сие мероприятие. Наконец-то! Сил во мне больше не осталось!

   Откланявшись, направилась в свою комнату, еле переставляя уставшие ноги, которые тряслись от перенапряжения. Почти у самого верха пару раз чуть не оступилась, но удержала равновесие и самоуважение – не хотелось бы в конце вечера опозориться.

   Войдя в свою комнату, устало рухнула на кровать, не снимая платья. Но отдыхала я недолго, так как вскоре раздался стук в дверь. Ужас сковал мое сердце: кажется, я знаю, кто именно стоит с другой стороны.

   Я не произнесла ни звука, после чего стук повторился гораздо настойчивее. Нашарила рукой бутылек с зельем и судорожно сжала. Дождавшись третьего, еще более громкого стука, собралась с силами и пошла открывать.

   На пороге, как и ожидалось, стоял Себастиан.

   - Ну здравствуй, - он улыбался, а глаза были пустыми, отсутствующими.

   - Лэр Нортон? Не ожидала увидеть вас сегодня в своих покоях, - солгала я. Ожидала, вот только подготовиться никак не могла.

   - Нам нужно узнать друг друга поближе. Ты без пяти минут моя жена, так что…, - от его холодного и безразличного голоса, меня пробрало до мурашек.

   - Скорее, без году жена, - возразила я. – И я не заметила особого рвения узнать меня ближе за ужином.

   - Не та обстановка, - пожал плечами он, усмехнувшись. – Ну давай же, не стой из себя дурочку, ты же не такая.

   - Откуда тебе знать какая я? – задала вопрос более грубым тоном, чем хотела.

   - Есть у девушки мозги или нет, я распознаю сразу, - самодовольно заявил Себастиан. – Сейчас я предоставляю тебе выбор: нежно или грубо. И ты прекрасно понимаешь, о чем я.

   Может я хотела видеть в нем что-то хорошее, но мне казалось, что все это не доставляет ему никакой радости, как и мне. Но несмотря на это он сделает то, что задумал. Точнее, то, что задумали двое властных мужчин в королевском кабинете еще вчера.

   Поняв, что упираться бесполезно, как и давить на жалость, решила, что пора действовать. Нацепив на лицо самую милую улыбку, уточнила:

   - Ты ко мне на всю ночь?

   - Значит, решила «нежно»? – ответил он вопросом на вопрос, но не дождавшись от меня слов, кивнул в ответ на мой вопрос.

   Вновь улыбнулась и предложила парню выпить немного вина, чтобы начать с разговора, поскольку у нас целая ночь впереди. Себастиан безразлично махнул рукой, мол, неси, а я поспешила за двумя бокалами уже налитого вина. Я предполагала, что дядя не станет тянуть с просьбой и разумно полагала, что назначенный час вполне может пробить именно сегодня. Поэтому перед ужином я откупорила бутылку вина и разлила по бокалам, решив, что в случае, если Себастиан сегодня не навестит меня, с удовольствием выпью сама, чтобы поскорее провалиться в сон.

   Теперь я стояла возле бокала, незаметно подливая в него серебристую жидкость, которая заставила вино на миг вспениться, а затем полностью растворилась. Бокал с зельем взяла в правую руку, несколько раз повторив про себя: «зелье справа», в страхе перепутать.

   Крепко удерживая хрупкий хрусталь, подала бокал Себастиану, затем подняла свой, произнося: «За то, чтобы дальнейшие выборы зависели только от нас!». Сомневаюсь, что парень понял, о чем я, но в ответ ничего не сказал, лишь коснулся своим бокалом моего, вызывая тонкий звон, сливающийся в красивую мелодию.

   Почти одновременно мы пригубили вино, а затем парень махом осушил весь бокал.

   - Я передумал, не хочу разговаривать. Как-нибудь в другой раз! – после чего он нагло повалил меня на кровать.

   Паника затопила меня, мешая воздуху проникать в легкие. Поцелуи неприятно обжигали кожу, заставляя отстраняться от отвращения. Неужели зелье не сработало? Неужели старуха обманула?

   В тот момент, когда его рука потянулась к шнуровке корсета, что удобно располагалась спереди, он резко отстранился и вскрикнул.

   Сев на кровати, я во все глаза уставилась на Себастиана, сжимающего голову руками. Он осел на колени и корчился от боли, безмолвно открыв рот.

   Теперь мне стало совсем страшно, но только уже не за себя. Я не понимала, что происходит, но сдвинуться с места не решалась.

   Но вскоре я получила ответ на свой немой вопрос. Тихий хлопок и передо мной уже не Себастиан Нортон, а белоснежный филин.

   - Боги…Что же я натворила?!

ГЛАВА 4.

Я с ужасом взирала на белоснежного филина и, кажется, начинала панически пищать. Филин смотрел на меня также, расширив и без того большие глаза. А может быть эти птицы всегда так смотрят, понятия не имею.

   - Себастиан? – тихо спросила я.

   Птица запрыгала вокруг своей оси, оттопыривая крылья, чтобы их разглядеть.

   - Себастиан… - обреченно произнесла я. – Боги, что я натворила?

   Зажав рот ладошками, лихорадочно пыталась сообразить, что делать. Одно ясно точно – надо вернуть ему нормальный облик до отъезда в академию.

   - Ух- ух! – громко произнес филин.

   - Прости, я не понимаю тебя, - виновато вжала голову в плечи.

   В течение этой ночи я множество рас слышала это «ух-ух» разной длительности и громкости. Я конечно мало понимаю на совином, но более чем уверена, что это гневная тирада Себастиана.

   Уснуть той ночью так и не получилось. Да и как можно думать об отдыхе, когда такое натворила?! Как только первые солнечные лучи стали пробиваться сквозь задернутые шторы, начала собираться к отшельнице, чтобы та дала какое-то другое зелье и все исправила. Ведь я совсем не этого просила!

   Вытащив из шкафа удобную для похода одежду, собралась было переодеться, но боковым зрением увидев филина, который смотрит на меня во все свои огромные два глаза, подумала, что это не очень удачная идея. Будет ли он помнить о том, как был птицей, когда его расколдуют? Подумав о том, что чуть не разделась перед парнем, пусть и птицей, тут же покраснела.

   Взяв в охапку нужные вещи, зашла в ванную и привела себя в порядок уже там, включая необходимые утренние гигиенические процедуры. Разумеется, филин все это время смотрел в мою сторону, и как только я вышла, с криком «ух-ух» взлетел с кровати и спланировал мне на плечо.

   Ни слова против не сказала, посчитав, что это будет хоть и не большая, но компенсация с моей стороны. Сейчас я не имею никакого морального права говорить ему ни слова против. Он мог бы мне лицо расцарапать и волосы повыдергать, но не сделал этого, за что ему большое спасибо. Даже птицей он сохранял холодное самообладание.

   Прокравшись к входной двери, чтобы дядя и Офелия не услышали, выскользнула наружу. Вдохнув полной грудью свежий морозный воздух, немного поежилась от холода и поторопилась к жилищу отшельницы.

   Бодрая ходьба по сугробам быстро меня согрела, так что я не чувствовала холода до нужного места. Только там холод был уже не от мороза, он растекался по венам, шел изнутри. При одном только взгляде на домик стихийницы, становилось не по себе. В прошлый раз я не испытывала ничего подобного. Быть может, потому что я была в отчаянии? Хотя сейчас я не меньше нуждаюсь в ней. Если кто-то узнает, что я сделала с сыном Грегори Нортона, мне несдобровать. Хотя, все же я больше переживаю не за общественное порицание, а за самого Себастиана. То, что я не знала о действии зелья, нисколько меня не оправдывает. Я ведь даже не потрудилась уточнить, как именно оно работает! А ведь все могла кончиться не так хорошо – там мог быть яд, и я бы вообще его убила! Тогда бы точно нечего было бы исправлять.

   Уверенно постучавшись в дверь, ждала приглашения войти. Никто не открыл. Постучав еще несколько раз, поняла, что внутри меня нарастает паника. Без нее я не расколдую его!

   - Линна Эвери! Линна Эвери, прошу, откройте! – кричала я, стуча уже беспрерывно.

   Через какое-то время, наконец, услышала тихие шаги. Дверь мне открыла заспанная женщина.

   - Эйвери! – недовольно поправила она.

   - Прошу прощения, линна Эйвери, - тут же согласилась я. – Мне нужна ваша помощь.

   - Я не занимаюсь благотворительностью! – она было собралась закрыть дверь, но я нагло держала ее рукой.

   - Благотворительностью?! Вчера вы дали мне совсем не то, что я просила! Я прошу вас исправить вашу же ошибку!

   - Цена зелья была двести золотых, ты отдала мне только сто. Полагаю, сегодня у тебя нет и этого, так зачем не с тобой разговаривать?

   - Вы согласились дать зелье взамен на услугу! Договор был честным, я не отказываюсь от условий. Но я просила у вас отворотное зелье, а вы дали мне какое-то… - я на секунду запнулась. – Превращающее!

   - Я дала тебе то, что поможет решить твою проблему, - холодно произнесла женщина.

   - Но это не решило мою проблему, а добавило новых! – не унималась я. – Вы должны все исправить!

   - Я не совершала ошибок, чтобы что-либо исправлять. Помогать тебе я не стану. Вчера я приняла плату за зелье, а сегодня тебе больше нечего предложить.

   Нарастающая паника выбивала все мысли из головы, казалось я едва не забыла, как говорить.

   - Прошу вас… - взмолилась, пытаясь использовать это, как последнюю возможность уговорить ее. – Может быть вам нужны две услуги?

   - Ты больше ничего не сможешь мне дать. Ты сама виновата в том, что произошло и в последствиях разбираться тоже тебе.

   Женщина с прыткостью и силой, не свойственной пьюру ее возраста, дернула и захлопнула дверь.

   Схватившись за голову, пыталась понять, что делать дальше. Услышав тихое «ух-ух» от филина, сидящего на плече, еще пуще расстроилась.

   «Вызвать брата?» - мелькнула мысль.

   Нет, он прибьет меня за мою глупость. Пошла к какой-то непонятной стихийнице, которая живет обособленно от всех, задолжала ей услугу, отдала все свои золотые, превратила жениха в птицу… Мне хватает немого укора во взгляде филина, тяжелого взгляда брата я не выдержу…

   - Себастиан, я найду способ вернуть тебя в прежнее состояние, обещаю, - тихо прошептала я птице. – Возможно не сегодня и не завтра, но я что-нибудь придумаю, найду хорошего зельевара и он все исправит. Наверное…

   Справедливо рассудив, что в академии должен быть опытный специалист в этой области, уверенно зашагала в сторону замка. Осталось придумать, что сказать родителям Себастиана и моим опекунам.

   В академию нас должны отправить в два часа дня, а это значит, что у меня есть несколько часов на сборы. Хотя для чего мне сборы, если все необходимое я получу на месте? Значит, нужно потратить время с умом, на что-то более важное.

   Вернуться домой я успела еще до того, как почтенная линна Офелия пробудилась. Дядюшка тоже еще не спускался вниз. Оно и к лучшему, ни к чему мне сейчас лишние вопросы. Да и не лишние тоже ни к чему. Филин так и сидел на моем плече, будто боялся расправить крылья и полететь. Возможно так оно и было. Даже представить не могу, как бы я себя вела, стань я птицей также неожиданно.

   Наскоро попив чаю со свежими булочками, поспешила в домашнюю библиотеку, которая во всем континенте славилась своими размерами и редкими книгами.

   Запыхавшаяся от быстрой ходьбы, чуть не рухнула на стол знатока по книжным полкам библиотеки замка.

   - Мне нужны книги по трансформации пьюров в животных, - мужчина удивленно приподнял бровь, но, благо, любопытства вслух не проявил.

   Пока он отсутствовал, я разглядывала полукруглое помещение, которое устремлялось ввысь, а вместе со стенами и стеллажи стремились к витражной крыше. Множество стеллажей змейкой располагались в этой огромной библиотеке. Да здесь заблудиться можно, оказавшись впервые. Хоть я и росла в этом замке, так и не смогла привыкнуть к такому объемному хранилищу знаний.

   Но как оказалось, размер в данном случае абсолютно не имеет значения, потому как из нескольких сотен тысяч книг, нужных нашлось всего ничего.

   - Это все, что есть по заданной теме, - библиотекарь передал книги мне в руки. – Большинство знаний о трансформации засекречено и находится только в архивах академии на пересечении четырех континентов.

   Поблагодарив не особо любопытного скрита, взяла в руки стопку книг в твердом переплете, и двинулась к удобному дивану из белой кожи. Пока шла до места, прокручивала в голове мысль: «почему эта информация может быть засекречена?»

   Впрочем, ответ на волнующий вопрос нашелся довольно быстро. Уже более сотни лет зелья и амулеты трансформации запрещены. Стоит остерегаться тех, кто такими знаниями обладает, поскольку получены они явно не из книг, а из других источников, возможно от самых темных. В Академии Четырех Стихий хранится вся тайная литература, которая была запрещена на других континентах. Терять эти знания пьюры не хотели, но оградить других от этого нужно было, поэтому и передали в хранилище академии, в которую не каждый может попасть.

   Это абсолютно не значит, что я смогу свободно воспользоваться книгами, которые там есть, скорее, даже достать их будет крайне нелегко, но я надеялась на помощь брата. Надо только годик потерпеть до поступления туда, а потом уже придумаю, как достать то, что нужно.

   С другой стороны, это мне всего годик прожить, как живу обычно, а вот Себастиану-то быть филином.

   Укол совести снова неприятно отдался где-то в груди. Я должна найти способ хоть как-то скрасить его дни. Интересно, а сколько вообще живут филины? Или этой птице передадутся непрожитые годы Себастина?

   И я ушла с головой в изучение материала, который имелся на данный момент. Спустя несколько часов поисков, окончательно потеряла веру в то, что все смогу исправить. Единственное, что я смогла найти – рецепт сборки амулета для временного превращения.

   Действие его было довольно странным: обращаться в пьюра животное будет только в ночное время, а с наступлением утра, независимо от того, надет на него амулет или нет, он вернется в проклятую форму. Да и вообще зелье, которым я опоила жениха – форма проклятия. Раньше проклятия могли насылать и обычные стихийники, однако в наше время это осталось прерогативой темных сущностей, таких как демоны, жрицы и схаты.

   Запоздалое понимание, что отшельница относится к одному из этих трех типов, поразило, словно молнией. Если это действительно так, мне повезло, что вообще оттуда ноги унесла! А я с ней еще спорить пыталась, дура!

   А как вспомнила, что еще и услугу ей задолжала, так вообще сникла.

   - Что же я натворила!? – вновь произнесла эту фразу, но только уже с бо́льшим пониманием происходящего.

   С досадой захлопнув очередную книгу, схватилась за голову с целью успокоиться и привести мысли в порядок. В тот же момент филин, сидящий на моем плече, зашевелился и спрыгнул на стол. Я внимательно наблюдала за движением хищной птицы, которая целеустремленно направлялась к стопке книг. Выставив вперед лапу, он начал сбрасывать на пол книги, а я справедливо рассудила, что он ищет какую-то конкретную. Найдя, что искал, он ухватился клювом за корешок одной из книг и потащил ее ко мне.

   - Что ты здесь увидел? – тихо задала вопрос, но меня лишь легонько боднули головой в руку, чтобы открыла.

   Поняв, что требует от меня птица, начала медленно переворачивать страницы, пока он не положил лапу на ту, которая его интересовала. Ага, тот самый амулет трансформации, который временно снимает действие проклятия.

   - Ты хочешь, чтобы я сделала его для тебя? – понимающе спросила, а филин немного нахохлился и произнес свое утвердительное «ух-гу». – Вся проблема в том, что мне не найти здесь нужных ингредиентов, да и вообще я никогда прежде ничем таким не занималась, поэтому не уверена, что смогу.

   Филин немного наклонил голову на бок и мне вновь стало стыдно и досадно за свою глупость.

   - Разумеется, я попробую. Но если не получится, не отчаивайся, прошу! Надо будет немного подождать и я найду способ, как снять проклятие полностью.

   Филин вновь уселся на мое плечо и больше не произносил никаких звуков.

***

Ровно в два часа после полудня, я стояла возле входа, с небольшой сумочкой в руках, куда я сложила все любимые вещи, напоминающие о родителях. Я решила, что хоть так они будут рядом со мной.

   Страницы книг, в которых говорилось, как создать амулет трансформации, скопировала, переписав в ежедневник. Как только попаду в академию, попытаюсь найти ингредиенты.

   Провожая меня, дядюшка даже не спросил, откуда у меня взялся филин. Его интересовало только местонахождение Себастиана Нортона. Солгав, что он уже отправился в академию немного раньше, чтобы не попадаться в первый же день на глаза однокурсников рядом с бастардом короля, свободно выдохнула – кажется, он поверил в эту достаточно глупую и немудреную ложь.

   Наконец-то я уезжаю подальше от этих пьюров…

ГЛАВА 5.

Воздушная академия находилась в долине среди скалистых гор. Очень давно, когда времена года еще сменяли друг друга на всех континентах, в этой местности протекала река, которая ныне покрыта толстым слоем льда. Многочисленные адепты, которые уже поступили в академию, использовали эту реку как каток.

   Само здание академии имело много башен, что придавало ему вид такой же скалистой горы, среди которых оно построено. Белый камень, из которого была выполнена эта постройка, придавал ей толику волшебства. Казалось, будто башни построены из снега. Острые, конусовидные крыши башенок уходили далеко вверх, будто тянулись к солнцу, словно там теплее. Мы привыкли, что солнце только лишь дарит свет и придает нам сил, но вот то, что оно может еще и греть, казалось какой-то небылицей.

   Я довольно-таки замерзла за эту четырехчасовую поездку. Кажется, дядя дал мне самую холодную карету, без обогрева. Случайно ли это? Очень сомневаюсь. Всю дорогу я пыталась плотнее укутаться в свою накидку, но мех был тонковат и не мог меня согреть, как бы сильно я этого ни хотела.

   Еще и филин всю дорогу таращился на меня своими большими глазищами! Боги, он когда-нибудь спит? Кажется, от этого обвиняющего взгляда мне становилось еще холоднее.

   На улице почти не было ветра, поскольку нас от него прятали высокие горы, и это несомненно один из больших плюсов. Ну а еще, разумеется, удаленность академии от столицы. Я рада, что нахожусь достаточно далеко от дядюшки. Насытилась «отеческой» заботой по горло.

   Стоило мне только выйти из холодной кареты, как филин вспорхнул и уселся мне на плечо. Что ж, ожидаемо. Похоже, мне теперь не отделаться от этой компании.

   То, что я до безумия замерзла, не помешало мне насладиться свежим воздухом, вдали от столичной суеты. Не сказать, что здесь было очень уж спокойно: гомон и смех были слышны издали, но в разы тише, чем это бывало на субботней ярмарке.

   Я проходила мимо адептов, которые широко улыбались новому, так сказать, члену семьи. Я улыбалась им в ответ, бодро шагая в сторону красивого «снежного» замка.

   В каком-то участке мозга кольнула противная мысль, что они так приветливы до тех пор, пока не знают мой статус. И от этой мысли я начала сникать. В любом случае, я этого точно не узнаю, пока не представлюсь кому-либо.

   Оставив все переживания на потом, натянула дежурную улыбку и вошла в широко распахнутые стены академии. Ну как вошла…

   - Стой на месте, - спокойно произнес чей-то голос, от которого я вздрогнула и резко остановилась.

   Очень быстро воздух передо мной начал материализовываться, пока не обрел очертания призрачной фигуры стройной девушки в меховой накидке.

   - Собиралась пройти мимо стража, будто здесь не впервые? – строго спросил дух. – Я, между прочим, не знакома с тобой, юная леди.

   - Простите, я…задумалась! – да еще и растерялась, что ответить.

   - Задумалась она! Похоже, никто не учил тебя уважать стражей? – она испытующе смотрела на меня, но заметив мое виноватое выражение лица, сжалилась. – Ладно, манерам я тебя еще успею научить. Но представиться, все же полагается.

   - Шарлотта Монроу, - вежливо склонила голову.

   - А, так ты та самая, - усмехнулась девушка, что вызвало у меня неоднозначные чувства. Больше дурные. – Бастард короля Грэма!

   - Да вы наблюдательная! – с сарказмом заметила я, при этом широко улыбаясь.

   - Постой здесь с мое, и не такое знать будешь, - фыркнула девушка. – Ладно, вижу у тебя зубы уже стучат от холода, а я в хорошем настроении, поэтому впущу, как только отгадаешь загадку!

   Слышала я, что у стражей, как правило, бывают причуды, но отвечать на загадки каждый раз, когда буду покидать здание, не хотелось бы…

   - Живет – лежит, умрет – побежит, - страж хитро улыбнулась и обвела глазами вокруг.

   А что у нас вокруг?

   - Эм-м…Снег? – неуверенно ответила я с вопросительной интонацией.

   - Верно! – захлопала в ладоши девушка. – Можешь проходить!

   Следом за мной входила какая-то девушка, вот только она долго со стражем не говорила, лишь ответила на загадку и вошла.

   - А, новенькая! – улыбнулась вошедшая молодая линна. – Меня зовут Клодет, я с выпускного курса.

   - Очень приятно, я Шарлотта, - протянула руку девушке, которая ее тут же пожала.

   - Значит, Лотти…- улыбаясь заметила она, но заметив, как я скривилась, опешила. – Я что-то не так сказала?

   - Да нет, просто с детства не люблю это сокращение. Меня только брат так называет. Лучше Чарли. Если можно…

   - Ну, разумеется, можно, это же твое имя! – она вновь улыбнулась. – И, кстати, о страже не переживай, почти все ответы на ее загадки «снег» или «зима».

   - Я это запомню, спасибо!

   - Ну что ж, Чарли, пойдем, я провожу тебя к ректору. Он тебе все расскажет и передаст в руки заведующего хозяйством.

   В очередной раз поблагодарив девушку, последовала за ней по темно-синим ковровым дорожкам, лежащим поверх мраморного пола.

   Потолки здесь были достаточно высокими, но меня восхитило вовсе не это, а светильнички, которые спускались на серебристых цепочках разной длины. Они имели форму снежинок разных цветов: синий, белый, серебристый, голубой, и так же, подобно снежинкам, имели неповторимые узоры.

   - Да, меня тоже завлекло это зрелище, когда впервые оказалась здесь, - отозвалась Клодет, обращая внимание на мой живой интерес к светильникам. – Где-то они походят на снежинки, а где-то на звездочки. Ночью кажется, будто эти звезды и снежинки настоящие.

   - Надеюсь, сегодня смогу поглазеть на эту красоту!

   - А почему бы нет, - пожала плечами девушка, - Могу составить тебе компанию на сегодня. Мои однокурсники приедут только завтра.

   - А как мне тебя найти? – озадачилась я.

   - Я сама тебя найду. Скорее всего меня назначат твоим куратором.

   - Куратором?

   - Да, в нашей академии принято, когда выпускники учат правилам и помогают первокурсникам. У каждого будет свой куратор.

   - А почему ты думаешь, что именно ты станешь моим куратором?

   - Потому что остальные, вроде как, были уже давно закреплены за своими.

   Внезапная догадка мелькнула в голове.

   - Так ты знаешь кто я?

   - Ну…страж не слишком тихо сказала, что ты бастард, так что да.

   - И как ты к этому относишься? – признаться, я была немного напряжена, ожидая ответа, поскольку Клодет мне понравилась.

   - Мне все равно у кого какой статус, напротив, даже интереснее будет посмотреть, как ты утрешь всем этим зазнайкам нос, а затем сказать, что ты моя воспитанница, - Клоди вновь широко улыбнулась, да так заразительно, что я не могла не ответить тем же. – Один совет дам сразу: не позволяй кому-либо ронять себя лицом в грязь, не бойся ответить. Как покажешь себя на первой неделе, так тебя и будут воспринимать потом. Да, ты бастард, но не забывай, что ты бастард короля.

   Это был дельный совет. Которым я намеревалась воспользоваться.

   Кабинет ректора находился в самом конце левого крыла. Вдоль этого коридора я увидела и другие двери с табличками, на которых, очевидно, были выгравированы имена преподавателей. Чуть позже Клодет пояснила, что это на самом деле покои профессоров.

   Оставив меня одну у двери в кабинет ректора, третьекурсница бодро удалилась в противоположном направлении. Все это время филин сидел на моем плече не шелохнувшись, я даже поймала себя на мысли, что почти не чувствую его, только лишь перья на крыле слегка щекочут мне щеку.

   Постучавшись, услышала тихое: «Войдите». Внутри царил сущий бардак, все было завалено какими-то книгами, из-за которых и показалась лысеющая голова мужчины с пухлыми щеками.

   - А, новенькая! – бодро резюмировал он. – В том углу, кажется, есть свободный стул, присядь.

   - Может вам помочь? – из вежливости уточнила я, не ожидая, что мне ответят согласием.

   - Буду вам очень благодарен! Отнесите две крайние стопки со стола к двери. Эти книги бесполезны.

   - Бесполезны? – уточнила я.

   - Да, устаревший материал, - отозвался мужчина. – Сегодня полетят в камин.

   Послушно взяв одну из стопок, понесла ее к двери, но тут мне на глаза попался один корешок: «Трансформации». Не знаю, поможет ли мне чем-то эта книга, но заглянуть в нее стоит.

   - Лэр…эмм… - хотела обратиться к ректору, но поняла, что понятия не имею как. Он ведь даже не представился, а надпись на табличке у меня ума не хватило прочесть!

   - Простите мне мои манеры! Крайне увлечен занятием. Сеймор! Юкер Сеймор, - громко представился заполошный мужчина.

   - Шарлотта Монроу, - представилась в ответ. - Лэр Сеймор, а можно какую-нибудь из этих книг взять себе, раз уж вы их все равно выбрасываете?

   - Пожалуйста, чего добру пропадать зазря, - небрежно махнул он рукой, почти не глядя.

   - Линна Монроу, заполните формуляр и можете быть свободны. Заведующий хозяйственной частью обитает за соседней дверью, он проводит вас в комнату и снабдит всем необходимым.

   Я поняла, что этот мужчина очень уж занят, поэтому не стала более его отвлекать. Над его столом в воздухе висела призрачная капсула, которой нужно было коснуться, чтобы развернуть пергамент.

   В голубой дымке повис список, в котором я выбрала свое имя и провела рукой возле призрачных букв. На месте свитка появилось плотное облачко, которое постепенно расходилось в стороны, чтобы показать мне мой формуляр. Поставила палец возле графы «опекуны, родители», немного задумалась, но все же указала Офелию и Грэма, выбора-то не было. Затем вписала своего брата, свой возраст, город и остановилась на том месте, где следовало указать фамильяра. Себастиана надо как-то зафиксировать, другого варианта я не нахожу.

   Решившись, начала писать пальцем по воздуху: «снежный филин, Сноу». Стоило закончить, как птица больно ущипнула меня за ухо, отчего не сдержала громкого: «Ай!». Ректор бы настолько занят, что не услышал этого, а поэтому я, насколько могла, повернула голову к филину и смерила его гневным взглядом.

   - Я оставлю тебя птицей навсегда, если будешь вытворять подобное! – зашипела на него. – Что тебя не устроило? Что в фамильяры записала? Или то, что имя изменила? Ну не Себастианом же тебя называть в самом-то деле!

   Птица нахохлилась и не произнесла ни звука, что я обоснованно приняла за согласие.

   - Лэр Сеймор, я закончила, не буду вам мешать! – с этими словами я покинула кабинет ректора и повернула влево, чтобы зайти в кабинет заведующего хозяйством.

   Ну…скорее не кабинет, а каморка. Затхлый запах, тусклый свет. Ощущение, будто здесь живет слепец без обоняния.

   - Нис Митер? – имя я предусмотрительно прочла на табличке, прежде, чем войти.

   Спустя несколько секунд передо мной появился худощавый высокий старичок. Его длинная борода кое-где была еще каштановой, но большая часть поседела. Та же история происходила и с его волосами на голове. Глаза у него были такие добрые, что создавалось впечатление, будто он вот-вот меня угостит конфеткой.

   - Новенькая? – улыбнулся старичок, вытирая руки полотенцем.

   - Ага, Шарлотта Монроу, - представилась я.

   - Рад познакомиться! – и тут, (ну надо же!) он достал из ящичка в столе конфетку и протянул ее мне. Нет, ну бывает же так! – Держите, линна. Вот, теперь вы улыбаетесь!

   Он довольно ухмыльнулся, и я поймала себя на мысли, что действительно широко улыбаюсь, как ребенок.

   - Пьюры всегда преображаются от маленьких приятностей, особенно неожиданных, - верно подметил мужчина. – Ну а теперь давайте подыщем вам свободную комнату!

   Он на секунду скрылся за шторкой и вышел с большой коробкой и связкой ключей.

   - Прошу за мной.

   Попутно, пока мы шли туда, где я проведу ночи следующего года, нис Митер проводил мне экскурсию.

   - Вы же видели высокие башни, когда прибыли?

   - Разумеется, - вежливо кивнула я.

   - Так вот, башни в крыле, где кабинет ректора – учебные, а в правом крыле они оборудованы под общежитие.

   Я почти не могла что-либо разглядеть, поскольку коробка с вещами, которую я несла в руках, прилично загораживала мне обзор.

   - Столовая находится на втором этаже основного зала.

   Я посмотрела куда указал рукой мой гид и обратила внимание, что на второй этаж ведут две лестницы, которые растут с разных сторон овального холла, а наверху почти встречаются. Фигурные перила так и манили провести по ним рукой, а между ними, внизу, стояла высокая статуя Воздушного бога, облаченного в темно-синий балахон.

   - Со второго этажа ведет лестница на третий, где расположен тренировочный зал. Вот, пожалуй, и все.

   - Кажется, что все пространство этого громадного замка забрали себе длинные коридоры…- высказала свое мнение я.

   - Я тоже с этим согласен, но, когда мои предки возводили его, были немного иные стандарты.

   - Ваши предки? Так у вас эта работа передается из поколения в поколение? – удивленно посмотрела я на мужчину.

   - В общем-то да. Когда-то мои пра-пра занимались строительством замков, а потом эта работа превратилась в сплошную рутину и должность теперь называется не «почетный строитель», а заведующий хозяйством. Эдакий принеси-подай. Вместо того, чтобы творить шедевры из мрамора, я чиню трубы, латаю дыры, меняю двери…

   - Шедевры из мрамора? Вы увлекаетесь скульптурами? Я думала, это в основном земличи делают.

   - Да, лапушка, я люблю творить из камня и нет, не только у земличей к этому талант. Видели скульптуру Воздушного бога?

   - Это вы сделали? – неприлично вылупилась на него я.

   - Нет, это работа моего отца, я ее лишь реставрировал в свое время. Свои работы я напоказ не выставляю, но они довольно похожи по стилю на отцовский.

   - Вы очень интересный пьюр, нис Митер! На самом деле. Это не лесть.

   - Спасибо, юная линна, - улыбался старик. – А мы, тем временем, пришли.

   За разговором я не заметила, как оказалась на самом верху одной из башен. Лестница так быстро уносила меня ввысь, да еще и разговор приятный, что отвлекло меня от подсчета этажей.

   - Южная башня. Самая теплая, - подмигнул мне старик. – Верхний этаж, пятый. На каждом этаже по три комнаты, а здесь всего одна. Да еще и одноместная.

   - Одноместная? Это привилегия или признак изгнания? – скривилась я.

   - Это уже тебе решать, как тебе больше нравится.

   Почему-то мне кажется, что мой брат жил в этой же комнате.

   - Держите ключ, линна Монроу, - мужчина передал мне небольшой серебряный ключик, который снял со своей связки. – Приятного времяпровождения. Вам повезло, отсюда раскрывается прекрасный вид на долину.

   - Большое спасибо за то. Что выделили эту комнату для меня.

   Скрит откланялся и покинул меня. Я же смотрела на ключик с недоумением. Мне казалось, что на всех дверях в наше время устанавливают магические замки…Да, это точно комната для изгоя.

   Вставила ключик в замочную скважину, трижды провернула и вошла в просторную светлую комнату. Моим потолком была конусовидная крыша, поэтому он устремлялся высоко вверх.

   Пока я всматривалась вверх, даже не удосужившись поставить коробку, не заметила, что кто-то сидел на кровати.

   - Привет.

   С оглушительным визгом, от неожиданности, выронила коробку и прямо на свою ногу, отчего визг превратился в крик боли.

   - Чего соседей пугаешь? Это так ты рада видеть брата? – на моей кровати сидел широко улыбающийся Чарльз.

   А эта фраза вместе с его фееричным внезапным появлением стала уже традицией…

   - Чак! Что ты здесь делаешь?

   - Чак? Ты меня так с детства не называла, - удивленно смотрел на меня брат.

   - Я решила, что пора вернуться к старым привычкам, к тому же, имя Чарли я уже забронировала для себя.

   Я тепло обняла брата, а он крепко прижал меня к себе в ответ.

   - Тебе не кажется, что я забронировал его раньше?

   - В этом споре побеждает тот, кто в юбке, - хитро улыбаясь ответила я.

   - Ладно, твоя взяла, - сдался Чарльз.

   - Так что ты здесь делаешь? – я была очень рада неожиданному визиту брата, которого не думала увидеть раньше, чем через полгода, но еще я начинала нервничать, потому что совсем недавно на моем плече сидел «фамильяр».

   Не знаю от чего Чарли разозлится больше, от того, что я скажу, что привязала к себе фамильяра, зная, как он к этому относится, или если скажу правду о том, кто скрывается за белыми перьями.

   - Хотел убедиться, что ты хорошо устроилась и, почему-то не сомневался, что тебя поселят именно здесь. Они считают, что это одиночная комната для изгоев, но они сильно ошибаются. Это лучшая комната в замке и здесь ты всегда можешь спрятаться ото всех.

   Только я хотела вслух с ним согласиться, как заметила, что парень меняется в лице. О, нет…кажется, он заметил Сноу. Пора решать, какую версию преподнести, и срочно!

   - Шарлотта, что это значит? – сквозь зубы произнес брат.

   - Чак, я сейчас все объясню, только не злись! – поспешила успокоить я, но обычно такие доводы не спасают ситуацию. Вот так и сейчас.

   - Лотта, сколько раз я проводил с тобой беседу о том, что любовь и преданность фамильяра могут обернуть против тебя!

   - Ну, любовью и преданностью тут явно не пахнет, - саркастически ответила я, усмехнувшись.

   - Ты считаешь, что это шутки? – а Чарли так и продолжал играть строгого брата.

   - Я считаю, что это не фамильяр! Поэтому успокойся уже и дай объяснить!

   - В каком смысле не фамильяр? – недоуменно уставился на меня он.

   - Пожалуйста присядь и спокойно выслушай. Орать будешь потом, - только он собирался что-то еще добавить, но решил послушно сомкнуть челюсть и усесться обратно на кровать.

   Выдохнув, начала рассказывать всю историю, начиная с того момента, как подслушала разговор в кабинете. И я права, он кричал. Да еще как!

   - Безответственная! Глупая! Да ты вообще понимаешь, что натворила? Я же обещал решить вопрос!

   Эти и еще многие другие красочные эпитеты я выслушивала еще минут десять.

   - Шарлотта, ты понимаешь, что лицом к лицу столкнулась с темной жрицей? – устало спросил он, уронив голову на руки. – Столько лет я защищал тебя, как мог, мы терпели дядюшку с его женой и все лишения из-за статуса бастардов, а ты вот так просто сама пришла к ней в руки.

   Я побелела, как мел. Нет, этого не может быть…

   - С чего ты взял, что это была темная жрица? – заплетающимся языком спросила я.

   Я об этом читала, но все же надеялась, что это была какая-то демоница…

   - Эти знания доступны только им, для остальных они скрыты, причем уже очень давно. К тому же, какой стихийник отказал бы в помощи, если бы к нему пришли за обратным зельем?

   - А оно есть? – с надеждой спросила я.

   - Если и есть, то рецепт хранится лишь в головах темных жриц и, возможно, но только возможно, в архивах Академии Четырех Стихий. Я попробую получить доступ к этим книгам, но не обещаю, что получится. А если сделаю это, нарушив правила, то лишусь работы и связей, которые очень нужны мне сейчас.

   - Я эту кашу заварила, мне и расхлебывать, - горько усмехнулась я. - Я нашла временную меру, амулет, только мне нужны ингредиенты, я надеялась достать их здесь.

   - Отлично, ты займись этим, а я займусь жрицей. Где, говоришь, ты ее нашла?

   Я описала дорогу к логову отшельницы, а брат готов был растерзать себя же на месте.

   - Не может быть…Мы же проверяли ее! Ни одна ищейка не засекла темной силы! Все это время она была так близко, а я полжизни потратил на поиски…

   - Ну, благодаря моей глупости, мы ее-таки нашли, - попыталась пошутить, но вышло не очень удачно.

   - Я должен идти, надеюсь, она еще не сбежала.

   - В любом случае, теперь мы знаем кто она и как выглядит, поэтому искать будет проще…

   - Нет, малыш, - брат поцеловал меня в макушку, - Ты просто не знаешь, как хорошо жрицы могут прятаться.

   Покидая комнату, он обернулся, и дал совет напоследок.

   - Если мы думаем об одном и том же амулете, то он действует двенадцать часов, с полуночи до полудня. Постарайтесь использовать время до обеда с пользой. Нельзя, чтобы Себастиан не поступил в этом году в академию, его ведь будут искать.

   Брат закрыл за собой дверь, оставив меня в одиночестве переваривать информацию.

   Себастиан должен поступить и посещать некоторые лекции, чтобы его не сочли пропавшим, в чем непременно обвинят меня. Заслуженно, конечно, но все равно не хотелось бы. Надеюсь, я смогу договориться с этим наглым филином, чтобы молчал и не говорил ни о чем родителям.

   -Фууух…- вслух произнесла я, медленно опускаясь на кровать. – Вот это я наворотила дел…

ГЛАВА 6.

Залезть в кабинет артефактора было сложнее, чем я думала: магические замки, обычные, которых тут не меньше дюжины. Если я как-то и вскрою простые замки, то с магическими мне не справиться. Их можно перекодировать, но этого я делать не умею.

   Пока я кружила возле двери, совсем потеряла бдительность и меня смог застать врасплох мужчина.

   - Добрый день, линна! Позвольте поинтересоваться, почему вы уже битый час крутитесь возле моего кабинета? – и несмотря на то, что его тон был вполне дружелюбен, мое сердце ушло в пятки.

   - Я…простите, лэр, мне нужны были ингредиенты для одного амулета… - я смотрела на него, как загнанная в угол лань, но старалась контролировать голос, чтобы не дрожал.

   - И вы хотели их украсть? – мужчина средних лет скептически посмотрел на меня через стекла очков.

   - Украсть? – мой голос внезапно сел, от неожиданного обвинения. Хотя, кого я обманываю? Все же итак ясно, как день, оправдания бессмысленны. – Получается, да.

   Я виновато опустила голову и принялась рассматривать носки своих сапог. Мужчина же, тем временем, подошел к двери и одним движением руки открыл все замки, как магические, так и обычные.

   - Похоже, этот амулет важен для вас, раз решились на воровство. Я ценю интерес адептов к моему предмету, и готовность пойти на подобное даже немного льстит, но в следующий раз, будьте добры, просто попросите.

   С этими словами он вошел в кабинет, а я, с головы до ног залитая краской от стыда, стояла снаружи и продолжала разглядывать свои сапожки. Вот так первое знакомство с преподавателем!

   Только я собиралась развернуться и ретироваться, как профессор окликнул меня.

   - Так амулет вам больше не нужен?

   - Нужен! Очень! – я подняла на него голову, но быстро опустила, все еще сгорая со стыда. – Но я не могу попросить вас о помощи после такого.

   - После какого? – профессор посмотрел на меня так, будто ничего не понимает. – Вы стояли возле кабинета, ожидая профессора.

   Мужчина улыбнулся, и я облегченно выдохнула.

   - Спасибо, лэр…- я замялась, сообразив, что даже не удосужилась узнать с кем имею честь разговаривать.

   - Саймон Трик, к вашим услугам, - он немного склонил голову, и я повторила то же движение, только уже произнося свое имя. – Раз вам так нужны ингредиенты, можете взять их, все равно я ожидаю поставку из водного континента со дня на день, так что любая полка ваша, - он махнул рукой вглубь кабинета и только тогда я отважилась войти.

   Все это время белый филин недовольно фыркал, сидя на моем плече, но я как могла его игнорировала.

   - Прекрати, Сноу! Да прекрати, я сказала! – шипела я на противную птицу до того, как он стал больно щипаться клювом. – Так, все! Как только мы переступим порог комнаты, ты будешь наказан! Будешь сидеть там до тех пор, пока я не решу, что ты научился себя прилично вести!

   Разумеется, мои периодические разговоры с фамильяром, как и выбор ингредиентов не остались незамеченными. В глазах лэра Трика мелькнуло удивление на какую-то долю секунды, а затем он быстро перевел взгляд на Сноу и обратно на меня. Но ведь он не мог понять?

   - Интересный выбор трав, - все же решил высказаться профессор. – Но если это то, о чем я думаю, вам нужно еще заглянуть к линне Вайс, чтобы попросить успокаивающее зелье. Поверьте, оно вам пригодится.

   Мужчина улыбнулся, выдал мне тканевый мешочек для формирования амулета и больше ничего не произнес. Но, если он догадался, то почему не спросил? И для чего мне успокоительное зелье?

   Стоило мне только покинуть аудиторию, в которую почти не проникал солнечный свет, как от него же родимого и поморщилась. Махнув рукой на совет профессора, поспешила в свою комнату. Похоже, он все-таки не раскусил меня, потому что его совет не имеет никакого смысла. В рецепте это зелье не требуется.

   Добравшись до комнаты, провернула ключ изнутри, чтобы никто мне не помешал. Хотя никто бы и не ворвался ко мне, ведь я ни с кем не знакомилась, кроме девушки, поставленной мне в кураторы.

   Грубо спихнув надоедливого филина с плеча, настрого наказала ему не мешать мне, потому что от того, что я делаю зависит как моя жизнь, так и его. Я даже представить себе не могу, что сделает со мной глава семейства Нортон, когда узнает, что его сын не появлялся в академии. А уж в том, что он обвинит меня, даже не зная толком что я натворила, не сомневалась ни капли.

   Разложив перед собой подготовленные ингредиенты, принялась заново изучать порядок выкладки и пропорции. А еще мне нужно украшение, в которое я могу спрятать мешочек.

   Грустно вздохнув, поняла, что отцовский камень в золотой оправе, который висел на длинной цепочке – единственное, что мне подойдет. Точнее, Себастиану подойдет.

   Не хотелось отдавать этому наглому типу семейную реликвию, которую я с таким трудом стащила когда-то из кабинета дядюшки! Несмотря на то, как он относился ко мне, моего отца – своего брата, он любил и бережно хранил ту вещь, которую бывший король почти никогда не снимал. Но я же решила, что мне украшение нужнее и дороже, как память, чем ему. Я тогда ошибалась, он был дико зол, но признаться, что это я забрала его, не отважилась. Со временем, пропажа камня осталась в прошлом.

   - Итак, ты готов? – нервно глянула на птицу. – Одну траву придется настоять несколько часов, но к полуночи амулет будет на тебе. Пожелай мне удачи!

   Птица проворчала что-то невнятное в ответ, но я уже не обращала на него никакого внимания, поскольку меня ждала кропотливая работа.

   Для начала запарила ту траву, которую следует настаивать до вечера и капнула в чашу немного воды из Священного источника.

   Далее я четко следовала инструкции. Требовались такие крошечные порции трав, что пришлось-таки сбегать вниз и вновь обратиться за помощью к профессору-артефактору. После того, как он одолжил мне весы до завтрашнего утра, я пулей влетела в комнату и продолжила с того места, где остановилась. Все должно быть идеально, поэтому нельзя сыпать на глаз.

   Это была моя первая работа по созданию артефакта, но она меня так затянула, что я почти не замечала, как бежит время.

   Пять грамм того, грамм этого…С весами все стало намного проще и точнее, хотя, должна признать, что почти идеально определяла вес на глаз, но это занимало больше времени и к тому же, я не могла оплошать.

   В мешочек, предварительно ушитый до минимальных размеров, закладывала травы ровно в том порядке и количестве, который был указан на вырванных из книги страницах. После закладки в мешочек каждого нового ингредиента, нужно было капнуть живой воды, дабы скрепить заклинание. И каждый раз после этой нехитрой манипуляции, из мешочка вырывался голубоватый дымок. Если верить тексту на страницах, я все делала правильно.

   Придирчиво рассматривая совеныша, заметила, что он начал нервно вертеть головой, пытаясь понять, что с ним не так. Однако я довольно быстро нашла то, что искала – крошечное перышко, которое только собиралось вырасти, где-то в районе шеи моего «питомца».

   - Идеально, - прошептала я, дернув перышко.

   Филин начал махать крыльями от неожиданности и, возможно, короткой вспышки боли. Я надеюсь, что ему было больно! Мой поступок был ужасным, но я такого не желала и это было не со зла, а вот то, что он хотел со мной сделать до того, как я пустила в ход зелье – характеризует Себастиана не с лучшей стороны. Я его за это не простила и не собираюсь.

   Затянув мешочек тонкой и коротенькой лентой, скрепила все заклинанием и улыбнулась результату своей работы: на моей руке лежал плотно набитый кусочек ткани квадратной формы, примерно пять на пять сантиметров.

   За все время этой кропотливой работы пару раз сбегала в уборную и один раз позволила себе поесть. Как и вчера, еду покупала в буфете, поскольку столовая закрыта до официального дня начала занятий. Мне показалось странным, почему это адепты должны питаться булочками и чаем до начала занятий, но все вопросы отпали, когда я увидела, что всем из дома присылают обеды, которые развозит один и тот же кучер. Кажется, в городе есть место, где родные могут передать чаду все, что угодно. Но кто же знал, что еду так присылают всем без исключения? И уж, конечно, я не могла рассчитывать на то, что «любящий» дядюшка или его «замечательная» жена позаботятся обо мне. Если бы Чарльз не был так занят выслеживанием жрицы, уверена, он бы не оставил меня голодной. Он итак единственный на кого я могу рассчитывать в любом вопросе и если он чего-то не делает, то не потому что не хочет, а потому что не может.

   Однако Себастиану заботливая мама собирала домашние обеды и ужины. Возможно там была и для меня порция, но посылку мог получить только тот, чье имя указано на карточке. С одной стороны, это даже подгоняло меня быстрее сделать амулет, ведь раздача посылок по утрам, а филин в это время как раз должен иметь вид пьюра.

   И вот наконец, настал самый важный момент сегодняшнего дня – завершающий этап в формировании амулета для Себастиана. Трава настоялась и надо было ловить момент, чтобы она не испортилась.

   Взглянув на настенные часы, обнаружила, что уже без пяти двенадцать. Этот момент был настолько волнителен, что мои руки начали немного дрожать, а это недопустимо сейчас. Постаралась успокоиться и потянулась к кулону.

   Сверкающий в свете свечей алмаз, имел прямоугольную форму, тогда как его оправа была овальной. Сверху на алмаз лег крошечный, плотно утрамбованный травами мешочек. Ноготком выловила травинку из чашки и уложила ее на мешочек.

   - Animali Songe! – после произнесения итоговой фразы заклинания, набрала в пипетку воды, настоянной на траве, которую я только что бережно опустила на ткань.

   Капнув на набитую травами ткань ровно пять капель, затаила дыхание. Сейчас решается моя судьба. Либо я спокойно выучусь этот год, либо лэр Нортон свернет мне шею, узнав, что я сделала с его сыном.

   Выдох облегчения вырвался из моей груди, когда алмаз ярко засверкал, и именно в тот момент я поняла, что неизвестно сколько времени вообще не дышала.

   Алмаз медленно поглощал мешочек, все еще озаряя комнату своим светом, ну или мешочек растворялся в его структуре. Когда свечение исчезло, не было и мешочка. Передо мной лежал все тот же папин кулон, внешне никак не изменившийся. А мешочка уже не было.

   - Себастиан? – шепотом позвала филина. – Кажется, у нас получилось.

   Он, медленно перебирая лапками, двинулся ко мне, а я же уже держала в руках амулет, который вот-вот окажется на птичьей шее. Я была безмерно горда собой. Горда тем, что я проделала эту работу без чьей-либо помощи. Но об этом потом.

   Надев на «шею» филина цепь, немного отстранилась, ожидая превращения. Но снежный филин начал меняться только через минуту, когда настенные часы пробили ровно полночь.

   Преображение являло собой не очень приятную картину: у прелестной птицы отрастают пьюрские руки, которые заменяют крылья, длинные мощные ноги заменяют изящные лапки, а дальше тельце начинает лишаться перьев и удлиняться. Обращение в сову было гораздо приятнее глазу, нежели это.

   Когда все закончилось, на полу моей комнаты лежал полностью обнаженный парень. Этот факт меня немного смутил, но я вовремя отвела глаза. Резко собрав руками покрывало с кровати, не глядя накрыла им парня.

   - Себастиан? – позвала я, но парень не отреагировал. – Себастиан, как ты?

   Его глаза начали медленно открываться, он выглядел сонным, будто его разбудили посреди глубокой ночи. Но на смену сонливости во взгляде пришел гнев.

   - Ты! – злобно прошипел он. – Ты мне за это заплатишь!

   Он резко встал, прикрывая причинное место покрывалом, и двинулся на меня.

   О-оу, а бежать-то некуда!

ГЛАВА 7.

Я медленно пятилась, до тех пор, пока не уперлась спиной в запертую на ключ дверь. Зачем, спрашивается, запирала?

   - Себастиан, остановись, прошу тебя! Я все исправлю, со временем, но исправлю! – в очередной раз попыталась внять голосу разума я.

   Глаза его застилала красная пелена, он был не просто зол, он был в ярости. В таком состоянии он меня даже не услышит! Я мало знаю его, а потому даже не представляю на что он способен: просто ли припугнет и накричит или чего похуже? Как никак его взгляд вызывал в голове образы самых страшных расправ.

   - Ты сломала мне всю жизнь! Глупая, самонадеянная девчонка! – прошипел он мне почти в лицо.

   В тот момент я уже достаточно себя накрутила, чтобы от страха сердце в пятки ушло. Единственный правильный вариант, который сейчас крутился в моей голове: лишить его нормального облика. Резко выкинув руки вперед, сорвала с его шеи цепочку и еще сильнее вжалась в дверь, зажмурив при этом глаза.

   Открыла глаза только после того, как ощущение чужого присутствия и давления на мою ауру полностью исчезло. Передо мной вновь был снежный филин.

   - Себастиан, прошу, выслушай меня, а потом я верну тебе амулет, - пока птица рассерженно фырчала, я уселась напротив него. – Я все исправлю. Я верну тебе твою жизнь. После того, как я найду антидот зелья темной жрицы, ты вновь станешь пьюром, и мы пойдем каждый своей дорогой.

   Птица отвернула от меня голову, показывая, что не желает слушать.

   - Я не та, кем ты меня считаешь. Я не бастард короля. И вообще, дядя Грэм не должен быть королем. За всю мою жизнь ты первый, кому я покажу это, и надеюсь тогда мы сможем помочь друг другу.

   Не знаю, о чем я думала, почему решила так сделать, но я сняла широкий браслет с руки, чтобы явить Себастиану метку шиали. Я не могу ему доверять, я не знаю его, но почему-то чувствую, что он не предаст. Не знаю, как объяснить это ощущение. Как будто все, что он проявляет на публике – напускное, но на самом деле он другой.

   - Теперь ты готов поговорить со мной? – спросила я, надевая браслет.

   То, что филин перестал фыркать, и было мне ответом. Надев обратно амулет, я благоразумно отвернулась, дабы не смущать парня после обращения.

   Судя по тени, которую я видела на полу, трансформация уже началась. Терпеливо ждала, пока он соберется с мыслями, при этом так и не обернулась.

   - Что ж, давайте поговорим, Ваше Высочество, - спокойно произнес парень.

   Я обернулась и обнаружила его сидящим на кровати, с каким-то обреченным выражением лица.

   - Себастиан…

   - Называй меня Бастиан или Бас, пожалуйста. Мы, как никак помолвлены, - усмехнулся парень.

   - Да, эта помолвка… - я запрокинула голову. – Если бы дядя не хотел так сильно избавиться от меня, то всего этого не произошло бы.

   - Если бы моей семье так сильно не нужны были деньги, я бы не согласился на этот брак.

   - Получается, мы оба были вынуждены исполнять чью-то волю, ни я, ни ты не могли отказаться. Итак, мы друг другу в тягость, никто из нас не желал подобного развития событий, но при этом мы можем друг другу помочь. Я не заставляю тебя быть мне другом или общаться со мной на публике, будто я любовь всей твоей жизни, но прошу об одном, не говори никому о метке.

   - Но почему? – парень недоуменно вскинул брови. – Ты истинный правитель, но послушно играешь роль бастарда, для чего все это?

   - Причины есть, поверь, - слабо улыбнулась я. – Если бы я могла, то уже давно рассказала бы о себе. Но я буду терпеть все насмешки, связанные с моим статусом, потому что так надо. Пока что.

   - Хорошо, я не настаиваю на объяснении причин, в свое время сама расскажешь. Лучше поговорим о другом: Где ты собираешься искать антидот к зелью, которым опоила меня? И на сколько ты уверена в своем успехе? Может быть его вообще нет?

   Я уверенно посмотрела на него, чтобы он понимал, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы исправить свою ошибку, чего бы мне это не стоило.

   - Мы найдем его вместе, в Академии Четырех Стихий. Я знаю, что антидот есть, и я сделаю все, чтобы добыть рецепт.

   - То есть птицей мне быть как минимум год?

   Его голос был спокойным, но я отчетливо слышала несколько стальных ноток, что означало одно: он держится изо всех сил, чтобы не сорваться на мне. Думаю, он сдерживается из уважения к королевской крови, потому что однажды я займу трон нашего континента, и Себастиан это понимает.

   - Бастиан, прости меня, но я не могла найти иного выхода в тот момент. Я была в отчаянии, к тому же я и не предполагала, что действие зелья может быть таким. Никто не знал, что та отшельница – темная жрица, и, разумеется, я тем более этого не поняла.

   - Да мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что с ней что-то не так! Как ты этого не поняла?! – он повысил голос почти до крика, но затем прикрыл глаза и выдохнул. – Ладно, оба начудили, оба хороши. Ты пошла к жрице, а я послушал отца и чуть было не взял тебя силой.

   Я молчала, опустив глаза.

   - Давай установим рамки, - неожиданно предложил он. – Поскольку с полудня до полуночи я буду птицей, то не могу жить в комнате с кем-то кроме тебя. Значит, завтра утром ты идешь к ректору вместе со мной, мы рассказываем ему о помолвке и просим поселить меня в твою комнату.

   - Думаешь, он согласится селить парня и девушку вместе? – взволнованно спросила я.

   Я прекрасно понимала, что в нашей ситуации иначе никак, но осознание того, что всю ночь филин будет оставаться мужчиной, заставило нервничать. Несмотря на то, что он объяснился, я не могу быть уверена, что он не повторит попытки сблизиться со мной. Только уже не по воле отца, а из-за корыстного умысла, чтобы стать мужем принцессы.

   - Думаю, что моя фамилия имеет вес в обществе, - самодовольно ухмыльнулся он.

   - Что ж, тогда давай вернемся к рамкам, - в горле разом пересохло от волнения и я прокашлялась, прежде чем продолжить. – Не позволяй себе ничего лишнего.

   - Да мне даром не нужна та, которая мало того, что не хочет меня, так еще и прокляла! Поверь, последнее, что мне нужно в жизни – это ты.

   Ауч, в такой форме это звучало немного обидно, но я растянула губы в улыбке.

   - Рада, что мы оба не интересны друг другу. Значит, плодотворное сотрудничество? На публике мы помолвлены, а в этой комнате мы знакомые, которые терпят друг друга, чтобы найти способ исправить наши ошибки?

   - Вот тут я не совсем согласен, - насмешливо ухмыльнулся он, покачав головой, я же удивленно уставилась на него. – Думаю, не стоит другим адептам знать о нашей помолвке. Я не хочу, чтобы из моей жизни выпал целый год из-за твоей ошибки. В верности я тебе не клялся, брак никому из нас не нужен, поэтому каждый живет своей жизнью. Я не хочу стать изгоем из-за отношений с королевским бастардом.

   У меня дыхание перехватило от негодования.

   - То есть ты хочешь водить сюда девушек ночами? А я…

   - А ты будешь гулять где-нибудь, пока я не позову обратно. Ты тоже можешь водить парней, я не запрещаю, день я, день ты. Вот только сомневаюсь, что кто-то захочет… тебя.

   - Ну, знаешь! – я раскраснелась от злости, глядя на его самодовольное лицо. – То, что я играю роль бастарда нисколько не умаляет моей внешней привлекательности! Чего совсем не скажешь о тебе!

   - Я не привлекателен? Да ладно! – парень насмешливо изогнул бровь. – Не лги себе! При других обстоятельствах, ты первая на меня набросилась бы!

   Не могу не признать, что он не просто в моем вкусе, он идеал моего мужчины. Но все это только внешне, внутри он пустышка.

   - Ты наглый, самовлюбленный тип, который думает только о себе! Твоя грубость не знает границ!

   - Дорогая, именно эти качества тебе и нравятся во мне, - вновь усмехнулся он.

   - Я каждую ночь буду молить всех богов о том, чтобы твое мнение не изменилось! Я не хочу иметь ничего общего с таким, как ты!

   Эту перебранку можно было продолжать бесконечно, но ни к чему хорошему это не приведет.

   - Не забывай, что я могу оставить тебя в облике птицы на всю оставшуюся жизнь! – я решила применить запретное оружие и не прогадала – вся его насмешливость улетучилась.

   - Ты не посмеешь, - тихо произнес он.

   - А ты проверь! – с вызовом ответила я.

   После того, как мы оба злобно попыхтели, глядя друг на друга, я легла на кровать в чем была, не произнеся больше ни слова.

   - Отлично! – услышала злой рык за спиной, но никак на него не отреагировала.

   Мне было абсолютно все равно, на чем будет спать лэр Нортон младший, равно как и на то, будет ли он вообще сегодня спать.

***

Только первые солнечные лучи коснулись моего лица, как меня уже кто-то энергично тряс за плечо. Поморщившись от неприятного пробуждения, постаралась оттолкнуть навязчивого Себастиана. В том, что это был он, я не сомневалась.

   - Вставай, у нас мало времени, а я голоден, как волк! – раздраженно произнес парень. – Я должен пройти регистрацию у ректора и забрать посылку от родителей.

   Не сказав ни слова, села на кровати, потерла глаза кулачками и поспешно встала на ноги, чтобы привести себя в порядок в уборной.

   Взглянув в зеркало ужаснулась: под глазами синяки, волосы всклокочены, будто я на сеновале всю ночь провела, а не в собственной кровати.

   - О, боги, и вот такой он меня увидел сейчас? – тихо произнесла я, глядя в зеркало.

   Хотя, какое мне дело, какой он меня видел и что подумал? Мне до него вообще никакого дела нет. Никогда прежде я не засыпала так, не умывшись, не переодевшись, но, похоже вчерашний день меня ужасно вымотал. К своей внешности я относилась со всей серьезностью, пользовалась различными штуками, чтобы сохранить красоту насколько это возможно дольше.

   Сумка с косметическими средствами стояла в ванной еще не распакованная. За то время, что я здесь нахожусь, даже не нашла времени все расставить по полочкам. Вздохнув, начала разбирать чемодан, расставляя баночки и развешивая полотенца. Довольно скудный набор гигиенических средств, который мне выдали в академии: дешевый шампунь, мыло без запаха, расческа, грубое полотенце, зубной порошок – сразу же направился в мусорное ведро.

   Не скажу, что я была сильно избалованной – некому было баловать, но средства личной гигиены у меня были самые лучшие и дорогие. В свое время мне стоило многих усилий вбить в голову Офелии, что я не отстану от нее, пока она не начнет закупать мне то, что я прошу.

   Я своего добилась путем шантажа. Увидев однажды, как она подбривает усики, поклялась выставить ее на посмешище перед всем королевством. Не думала, что это сработает, но она мне уступила. На следующее же утро в моей комнате появилось все, что я просила.

   Пока я расставляла свои вещи, в голове мелькнула мысль, что я такая же самовлюбленная, как и Себастиан, но мысль эта в моей голове не прижилась, уступив место другой: каждая девушка имеет право выглядеть красиво. Если я не буду следить за собой, сама же себе разонравлюсь. Я делаю это в первую очередь для себя, а не для того, чтобы нравиться мужчинам. Хотя это приятный бонус, должна признать. Но мужчины засматриваются на меня ровно до тех пор, пока не узнают, что я бастард. Возможно Бастиан и прав, никто не посмотрит в мою сторону, зная, кто я.

   Наскоро обмылась под душем и принялась сушить мокрые волосы, пока громкий стук в дверь не заставил вздрогнуть от неожиданности.

   - Чарли, ты издеваешься?! У меня времени до полудня, а я трачу его на созерцание двери в уборную! Имей совесть, выходи уже! – взревел с той стороны Себастиан.

   Предпочла ничего не отвечать, лишь прикрыла глаза, постаравшись усмирить возрастающее раздражение, глубоко вдохнула, выдохнула и доделала то, что начала.

   Мои светло серые глаза по утрам бывали едва ли не белыми, почти сливаясь с глазными белками, и только темная окантовка радужки помогала определить, где заканчиваются белки. Светлые глаза обрамлены пушистыми ресницами, но мне этого не хватает, и я все время стараюсь выделить их стрелками. Поэтому и сейчас я не отказала себе в этом. Не знаю, хочу ли я произвести какое-то впечатление на Себастиана, а может быть на других адептов. Хотя, наверное, и то, и другое.

   Бас зацепил меня вчера, поэтому хотелось показать ему, какая я. Я не хочу быть с ним, нет, тут другое. Я хочу, чтобы он желал меня, но не имел возможности получить.

   Растрепала копну каштановых волос, чтобы прибавить им объема и, довольная собой, вышла в комнату. На мне была моя одежда, я не хотела надевать ту, что выдали, пока не начнется обучение. Скорее всего виной тому, опять же, мое стремление как-то выделиться. На подсознательном уровне я понимаю, что это не поможет мне расположить к себе пьюров – как только они узнают о моем статусе, сразу отвернутся. И это в лучшем случае, в худшем же, я стану предметом насмешек.

   В глазах парня я уловила легкий интерес. Снова его оценивающий взгляд пробежался от самых моих ног до лица.

   - Выглядишь лучше, чем во время подъема, - ухмыльнулся он, чем снова зацепил.

   - Чем такой комплимент, лучше уж вообще никакого! – вспылила я. – В другой раз, прошу, держи свое мнение при себе!

   - Как скажешь, куколка. Пошевеливайся, нам надо решить вопрос с заселением и спальным местом.

   Всю дорогу до кабинета ректора мы молчали. Даже не столько из-за того, что злились друг на друга, сколько из-за того, что нам не о чем было вести беседы. Мы настолько разные, что единственная общая тема – избавление от проклятия темной жрицы.

   Ректор расплылся в улыбке, узнав, что в этом году сын главы сыскного ведомства будет учиться в его академии.

   - Лэр Сеймор, моя невеста уже заселена, я хотел бы быть рядом. Не могли бы вы посодействовать в моем подселении к Шарлотте? – с широкой улыбкой спросил Себастиан Юкера.

   Я стояла и молчала ровно до того момента, как ректор не спросил двуспальную кровать ли нам поставить.

   Мы с Бастианом ответили в голос, вот только ответы эти были разными. Я уверенно сказала «нет», а вот он решил, что «да». Стоило мне удивленно вылупиться на него, как он потянулся к моему уху. От горячего дыхания по телу пробежали мурашки.

   - На односпальной кровати не совсем удобно делать то, что я собираюсь с нашими однокурсницами, - шепнул он.

   - А в остальное время, когда их не будет? Мы будем спать на этой же постели? Вместе? – раздраженно заметила я.

   - Об этом я не думал, - он сделал вид, что в его голове идет серьезный мыслительный процесс. – Не вижу в этом проблемы. Потерпишь.

   «Год. Всего один год, Чарли» - мысленно успокаивала себя я.

   - Кажется, это можно устроить! – довольно улыбнулся ректор. – Все, что угодно для сына Грегори Нортона.

   - У меня есть еще пара просьб к вам, если позволите? – вежливо спросил Себастиан, а после того, как лэр Сеймор кивнул, тот продолжил, - Мы не хотели бы, чтобы кто-то знал, что наша помолвка состоялась. Пока рано сообщать об этом публично. Наши родители решили, что с публичностью мы подождем до свадьбы.

   - Ну, если король решил не обнародовать ваши отношения, значит на то была причина, - кивнул в ответ мужчина. – Пожалуй, я могу это вам гарантировать. Что-то еще?

   - Да, кое-что касаемо моего обучения здесь. После полудня я занимался фехтованием, вот уже много лет. И мне не хотелось бы прерывать занятия.

   - Думаю, что преподаватель по физической подготовке отлично справится с ролью вашего оппонента. В таком случае, ваши тренировки не прервутся…

   Мне было интересно, как лэр «Совершенство» собирается выкручиваться дальше. Помогать я ему не собиралась. Однако его ответ заставил мои глаза расшириться от удивления.

   - Простите, лэр Сеймор, но уроки фехтования с недавнего времени проводит мой будущий тесть и мне не хотелось бы лишать его возможности передать мне свой опыт.

   Однако! Да он умелый лжец! Более, чем уверена, что ректор не станет проверять эту информацию, поскольку смелости не хватит сделать запрос королю.

   - Я вас понял, лэр Нортон. Думаю, мы решим этот вопрос. Попробуем подкорректировать ваше расписание.

   Пожав друг другу руки, они распрощались и Себастиан вышел из кабинета, а я, естественно, за ним.

   - Да ты прирожденный лгун!

   - Спасибо, куколка, - самодовольно улыбнулся парень.

   - Это был не комплимент, - фыркнула я.

   Мы дошли до кучера, который доставляет посылки с едой и забрали домашнюю пишу за два дня. От вкусного запаха вареной картошки и мяса, мой желудок свело. По выражению лица Себастиана, поняла, что он тоже готов наброситься на тарелку сию секунду.

   У меня были мысли, что он оставит меня голодной, но стоило нам войти в комнату, парень разложил еду на две тарелки, подвинув одну мне.

   - Я не настолько злой, чтобы морить девушку голодом, даже если она меня раздражает до невозможности, - со спокойным лицом произнес он.

   - Значит ты немного лучше, чем я о тебе думала. Но немного, это буквально на одну хлебную крошку. – поспешила вернуть любезность я.

   Кровать доставили почти к полудню, и мы с Себастианом, как могли, торопили доставщиков, потому как еще не были до конца уверены, что процесс обращения не начнется раньше.

   Кровать была большой и мягкой, поэтому оставшись наедине, не сговариваясь, оба плюхнулись на нее. Взглянув на наручные часы, Себастиан грустно улыбнулся и повернулся ко мне.

   - Ну что, до скорого?

   - До полуночи, - слегка улыбнулась ему я.

   Очень быстро на месте красивого парня на кровати стоял снежный филин, а амулет с грохотом опустился на кровать.

ГЛАВА 8.

Противный будильник, оповещающий о первом дне учебного года, действовал мне на нервы. Громкоговорители были подвешены под потолком почти в каждом уголке академии. Я потянулась на кровати, но глаза раскрывать не хотелось, однако я быстро это сделала, поняв, что чувствую что-то на свей талии.

   Во все глаза рассматривала обнимающую меня руку лежащего позади парня. Замешкавшись поначалу, просто смотрела, а затем решительно скинула руку с себя и вскочила на ноги.

   - Ты что себе позволяешь?! – громко возмутилась я.

   Себастиан лениво приоткрыл один глаз, а потом снова закрыл.

   - Ой, да ладно тебе! Я ничего плохого не сделал.

   - Почему ты вообще оказался на кровати? Мы же договорились спать на полу по очереди! Сегодня кровать была моей! – продолжала возмущаться я, уже понимая, что ему на все мои крики глубоко наплевать.

   - Спина у меня затекла, да и прохладно на полу. А ты не очень-то возмущалась, кстати. Всю ночь прижималась ко мне, - ехидно закончил он.

   - Ну знаешь! – задохнулась возмущением я. – Мне все равно на твою затекшую спину или что-либо еще! Это по твоей глупости нам выделили двуспальную кровать! Если еще раз такое повторится, амулет на тебе будет надет только после будильника!

   - Чарли, ну перестань, ты же понимаешь, что мне не комфортно находиться птицей так долго! Филины по ночам не спят, мне бы пришлось охотиться вместо отдыха, а мне не нравится привкус мышей во рту! Против природы не попрешь, поэтому остановиться не получается. Напомнить тебе, что это ты сотворила со мной? Ты должна мне!

   - Знаешь, что? Мне уже надоел твой шантаж! Ты все время говоришь мне о том, что я виновата в случившемся. Я это и без тебя знаю, и даже если мне сильно захочется, не забуду! Но с каждым твоим высказыванием, в моей голове зарождается мысль, что я все правильно сделала, а значит не так уж и виновата! Ты далеко не подарок, поэтому скажи спасибо, что я терплю тебя!

   Еще с минуту мы напряженно смотрели друг на друга и молчали. Каждый понимал, что не рад такой компании, но вынужден ее терпеть. Я буравила его злым взглядом до тех пор, пока он не сдался.

   - Ладно! – подкатил глаза парень. – Этого больше не повторится!

   Удовлетворенно хмыкнув, развернулась и направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок.

   Повседневная форма была довольно странной. По крайней мере, мне так казалось. Ну вот зачем стихийнице, которую в любой момент могут вызвать на поле боя, носить длинное платье? Про поле боя я, конечно, утрирую, адептов первого курса обычно никуда не призывают, но, если начнется что-то глобальное – сражаться будут все. А ничего глобального в нашем мире не происходило уже очень давно. И все равно я не понимала, зачем мне длинное платье.

   Но должна признать, оно красивое и приятное к телу. Темно-синее обтягивающее платье в пол с аккуратным вырезом, поэтому все, что необходимо, было скрыто. В ткань были вшиты какие-то серебристые нити, из-за которых наряд переливался при попадании на него света.

   Мои волосы где-то были волнистыми, а где-то и вовсе кудрявыми, поэтому чтобы их привести в нормальное состояние: либо кудрявости, либо волнистости, требовалось время. Однако сегодня я очень хотела попасть на завтрак, что заставило меня сменить привычную прическу. Я всегда хожу с распущенными локонами, потому что мы живем на зимнем континенте, а когда волосы прикрывают спину и шею – намного теплее становится.

   Подняла волосы вверх, присмотрелась, собрала небрежный пучок на затылке и зафиксировала его заколкой в форме щупалец морского монстра. Впереди пряди были более ослаблены, некоторые вовсе вываливались, но это придавало образу какой-то нежности.

   Решив, что готова выйти в «свет», перекинула через плечи белую меховую накидку, хотя скорее это был палантин, что прилагался к повседневному платью, и поняла, что форма очень даже не плоха.

   Выйдя из ванной комнаты, вновь столкнулась с оценивающим взглядом Себастиана. Быть может мне чудится, но иногда я улавливаю в нем неприкрытое желание.

   - А ты и вправду хороша, - наконец тихо изрек он, слегка севшим голосом. Похоже о желании в его глазах я все верно угадала.

   От этого мне стало смешно, но виду я не показала.

   Тряхнув головой, словно стряхивая наваждение, парень двинулся в ванную.

   - Не жди меня, будем делать вид, что не знакомы, - от этих его слов стало немного обидно. Тут я окончательно поняла, что поддержки от него ждать не придется.

   Спустившись вниз, я попала в поток полусонных второкурсников и взбудораженных первокурсников. Я искала глазами Клодет, но так и не увидела свою недавнюю знакомую. Похоже, третьего курса здесь нет сейчас. Помнится, она обещала составить мне компанию на прогулке, но я была так занята, что забыла об этом, да и она не нашла меня, как обещала.

   Внимание многих парней было приковано ко мне, что не могло не льстить и смущать одновременно. В голове вновь мелькнула грустная мысль, что скоро эти взгляды изменятся, либо вообще исчезнут. Думаю, меня бы лучше устроил вариант стать невидимкой, чем посмешищем.

   В столовой было также светло, как и в остальных помещениях, за окном был все тот же снежный пейзаж, который уже наводил тоску, а внутри все было оформлено в бело – синих тонах. На окнах висели синие портьеры, которые на вид были достаточно тяжелыми. Учитывая то, что высота потолков в этом зале была внушительной, мне стало любопытно, как эти шторы вешают. Хотя, больше чем уверена, они пользуются стихийной магией. Воздушники почти любой предмет могут поднять в воздух без особых усилий.

   Массивные столы из выбеленного дуба стояли близко к стенам, а в середине оставалось достаточно много места, боги ведают для чего. У стены справа от входа находился преподавательский стол, это я поняла по количеству мест, да и находился он чуть выше, чем остальные. Точнее даже, ровно на две ступеньки выше.

   Пока все рассаживались по своим местам, в помещении стоял жуткий гул, все оживленно беседовали и смеялись, даже первокурсники уже нашли с кем поговорить.

   Я уселась подальше от всех, чтобы быть более неприметной, и с интересом рассматривала парней и девушек со своего курса. Определить кто какой год учится было довольно легко – на платьях и рубашках были нашивки с символикой академии «ВА», заключенной в круги. У меня был один круг, у второкурсников два, ну и у выпускников три. Я обладала феноменальным зрением, так что могла разглядеть любую маленькую деталь, в то время, как другие первокурсники все время ошибались, садясь не за тот стол.

   Для новичков было накрыто два стола, для второго и третьего курса по одному. Похоже, после первого года много кто отсеивается, раз у второго курса на целый стол меньше адептов. Новеньких было примерно шестьдесят пьюров и пока я не до конца представляла, как мы все сможем не то, что разместиться, а ужиться в одной учебной аудитории. Профессора ведь не смогут контролировать такое количество адептов за раз. Ответ на свой вопрос я узнала немного позже.

   - Снова здравствуй, - тихо шепнул Себастиан, неожиданно опускаясь рядом со мной.

   - В этом зале так много свободных мест, а ты решил сесть именно здесь, - раздраженно констатировала я. – Ты, вроде собирался сделать вид, что мы не знакомы.

   - Так и есть, - ухмыльнулся парень. – Оглянись вокруг, здесь почти никто не знает друг друга.

   - Да плевать, просто не разговаривай со мной, - бросила я, отворачиваясь от парня.

   - Конечно, сразу после того, как поставлю тебя в известность о том, что сегодня после полуночи тебе возможно придется пару часиков послоняться по академии, - я затылком чувствовала, как он самодовольно улыбается.

   Меня раздражало, что он считает себя неотразимым. Самые ужасные парни те, которые знают, чего они стоят и успешно пользуются этим. Какая-то наивная дурочка будет думать, что она единственная, но ей просто воспользуются и выбросят. Хотя, впрочем, это не мое дело.

   - Не больше часа, - сквозь зубы выдавила из себя ответ.

   - Думаешь, мне хватит часа? – наиграно удивился он, заставив меня обернуться.

   - Думаю, что тебе и того меньше надо, я просто решила немного подкормить твое самолюбие, - уверенно заявила я.

   - Зря ты во мне сомневаешься, куколка. Но ты в любой момент можешь сама узнать, что я умею. Достаточно только попросить, - его коварная улыбка вызвала во мне смесь раздражения и чего-то еще, доселе незнакомого. Мои щеки запылали не то от смущения, не то от злости.

   - Не дождешься! Тебе никогда меня не заполучить! – заявила, глядя ему прямо в глаза.

   - Никогда не говори никогда, сладкая, - шепнул он мне на ухо. – Хотя, не очень-то ты мне и нужна.

   Эта фраза, которую он уже не раз произносил, почему-то всегда обидно колола. Но мое самолюбие пока еще не растоптано окончательно.

   - Раз не нужна, зачем же тогда раз за разом предлагаешь? – в ответ он ничего не сказал, а лишь улыбнулся. – Мне надоело с тобой ругаться, прошу, оставь меня в покое и дай насладиться первым учебным днем сполна!

   За то короткое время, что я общаюсь с Нортоном младшим, успела увидеть насколько другим он был на приеме дядюшки. Холодный, расчетливый, высокомерный, самодовольный... Здесь же высокомерия на порядок меньше, холодная, бесчувственная маска на лице часто сменяется улыбкой, пусть пошлой и наглой, но улыбкой. Кажется, вдали от семьи он был счастливее.

   Мне показалось, что Себастиан хотел сказать мне что-то еще, намереваясь продолжить перепалку, но рядом с ним села смазливая девушка и он переключил все свое внимание на нее.

   - Здравствуй, куколка! Я Себастиан Нортон, - донеслось до моего уха.

   Затем я полностью абстрагировалась от их разговора и ушла в свои размышления с головой. Сколько времени мне удастся скрывать то, что я бастард? Думаю, на первом же занятии мне придется назвать фамилию, если меня о чем-то спросят. Я не была готова к тому отношению, которое придется терпеть. Из неприятных мыслей меня выдернул голос ректора. Переведя взгляд на часы, висевшие за преподавательским столом, отметила, что сейчас ровно восемь утра.

   - С добрым утром первого учебного дня, адепты! – улыбаясь, поприветствовал пухловатый мужчина.

   В столовой воцарилась тишина и все взгляды устремились на лэра Юкера.

   - Все новички уже слышали мое имя при поступлении, но напомню, что меня зовут Сеймор Юкер, я являюсь действующим ректором Воздушной Академии вот уже одиннадцать лет.

   В помещении раздались одобрительные хлопки, затем ректор поднял руку, призывая к тишине:

   - Спасибо! А теперь продолжим. Рад представить вам преподавательский состав. Профессор Саймон Трик – ювелир-артефактор, один из лучших специалистов на нашем континенте.

   С этим профессором я уже сталкивалась, когда пыталась вскрыть его кабинет. Мужчина имел обычное телосложение, густые брови и добрые глаза. Саймон Трик привстал, поклонился и вновь опустился на свой стул.

   - Жекри Морган, боевой воздушник. Мы долгое время пытались заманить его преподавать в нашей академии и пару лет назад он сдался. Поприветствуйте лучшего в своем деле стихийника!

   Вставший мужчина был хорошо сложен, чтобы он выглядел потрепанным, видно, в боях был не единожды. Аккуратная седая бородка и коротко стриженные седые волосы добавляли ему еще лет пять к имеющимся на самом деле.

   Про Жекри Моргана я слышала очень много рассказов. Он, так сказать, наша знаменитость. Любой мальчишка в детстве мечтал быть похожим на него. Вот и сейчас мужская половина адептов восхищенно загудела и засвистела. Мужчина по-доброму улыбнулся и сел на свое место.

   - Профессор Бэлла Бринк – наш замечательный зельевар, ей нет равных в изготовлении ядов. Работает в нашей академии вот уже двадцать лет, не приемлет опозданий.

   Женщина была худощавой, почти высохшей, все лицо ее было покрыто морщинами. В целом она оставляла не очень приятное впечатление, в особенности из-за ее взгляда, который, казалось, может испепелить любого за малейшее непослушание. Ее очки были подвешены на тонкую золотую цепочку, которая была на ее шее. Линна Бринк поклонилась и села на место.

   - Фрей Данкан, преподаватель по физической подготовке и боевым искусствам. Также преподает основы выживания в дикой природе в условиях вечной мерзлоты.

   Должна признать, это довольно полезный предмет, будешь знать, что делать, если затеряешься где-то в снежных лесах. Все же мы не огневики, не согреемся, когда нам захочется. Мужчина средних лет явно имел репутацию сердцееда, это можно было прочесть на его лице. Добрая половина академии, которая была женской, с восхищением взирала на него. По мне, так ничего необычного в нем не было, да, брутален, да, его рельефные мышцы выделялись под рубашкой, но ведь это только внешняя красота. Себастиан тоже красивый и что толку-то?

   - И с огромной радостью хочу вам представить прошлогодних выпускниц, которые стали преподавателями в этом году! Сестры Алисия и Меган Трип! Линна Алисия будет вести экспериментальный предмет, который мы решили ввести для первого курса – основы поиска. А уважаемая линна Меган пришла к нам на место ушедшей на покой Марго Ирбис. Всех нас потрясла прошлогодняя трагедия, с лекарем Марго, мы всегда будем помнить эту добрую женщину, которая всегда готова была помочь. Однако, я надеюсь, Меган Трип, занявшая ее место, сможет также завоевать ваши сердца.

   Да уж, завоевать она может не только сердца, о чем говорили нахальные ухмылки на лицах парней. Надо же, все сводят к похоти! Кстати, Меган и Алисия были абсолютно идентичными близняшками. Даже пробор каре носили на одну сторону. Чувствую, гонка за этими красотками будет дикой в этом году.

   Официально отношения между адептами и профессорами были запрещены, однако своеобразные лазейки в этом запрете были. Не знаю всех тонкостей, но кто-то из парней-таки может стать счастливым обладателем сердца и тела одной из линн Трип.

   - Ну и, разумеется, заведующий хозяйством академии – нис Билли Митер, к нему вы можете обращаться за чем угодно, он мастер на все руки. А еще отличный собеседник.

   Некоторые парни презрительно посмотрели на скрита, а девушки недовольно передернули носиком, будто кто-то только что испортил воздух. Если они на скритов так реагируют, меня вообще заклюют…

   - Есть еще одно объявление! В этом году в нашей академии будет обучаться воспитанница короля! – услышав эти слова, я впала в ступор.

   Зачем это? Зачем надо было говорить об этом? Сейчас, при всех... Я пропала…

   - Линна Шарлотта Монроу, поднимитесь пожалуйста, - вот тут-то я и заметила подленькую ухмылочку на лице ректора. Неужели он сделал это по просьбе моего дядюшки?

   Ноги вмиг одеревенели, отказываясь слушаться, так, что, вставая, я чуть не упала обратно на стул. Все взгляды устремились ко мне, девушки смотрели с усмешкой и высокомерием, а парни с неприкрытым отвращением. Даже те, что подмигивали мне совсем недавно, показывая свою заинтересованность.

   Раскрасневшись от стыда, я села обратно на стул и опустила глаза, чтобы больше никого не видеть.

   - Теперь, когда все представлены, немного скажу о процессе обучения в этом году, а затем начнем пир. Поскольку первокурсников довольно много, было решено разделить вас на две группы, одна будет обучаться с восьми и до полудня, а другая после двенадцати и до четырех. Список учащихся в первую половину дня, будет вывешен при выходе из столовой. Если найдете себя, отправляетесь на занятия после пира, а если нет до полудня у вас свободное время. Сегодня лекции ознакомительные, а потому продлятся не больше получаса каждая. Желаю вам удачной учебной недели! Приятного аппетита!

   После его слов, вокруг нас забегали официанты, которые явно были приглашены только на сегодня. Стойка раздачи пищи пустовала, может быть повара и стали сегодня официантами.

   «Насколько же подлый этот Сеймор» - подумала я, ковыряя вилкой что-то мясное. Я была почти на сто процентов уверена, что это все было с подачи дяди Грэма.

   «Какие же еще унижения ты мне приготовил, дядюшка? А главное, за что?» - подумала я, горько вздохнув. Все, чего мне сейчас хотелось – убежать в свою комнату и спрятаться там на весь учебный год, или снять дурацкий браслет и явить всем этим гадам, кому тут следует кланяться!

   - Эй, бракованная, кто тебя позвал в нашу академию? – услышала голос девушки неподалеку от себя.

   - И зачем тебе вообще учиться? Никто же на работу не возьмет! Так же, как и замуж! – захохотала вторая.

   Я стойко молчала, и не поднимала глаз, продолжая ковырять вилкой еду.

   После еще нескольких унизительных фраз, хотелось встать и уйти. Есть совершенно не хотелось, я убрала руки под стол, где нервно сжимала и разжимала кулаки.

   Неожиданно Себастиан накрыл мою ладонь своей, а затем слегка сжал. Я удивленно подняла на него глаза.

   - Не слушай их, - тихо прошептал он мне. – Ты знаешь, кто ты есть на самом деле и все они однажды поплатятся за подобное отношение к тебе.

   Вот от кого-кого, а от Себастиана, я точно поддержки не ждала, поэтому я просто продолжила глупо хлопать глазами, а затем одними губами прошептала «спасибо». Он еще раз подбадривающе сжал мою руку и отпустил. Без его горячей ладони мне даже стало как-то холодно. На мгновение я подумала о том, что он специально сел со мной в столовой, потому что знал, что я буду нуждаться в поддержке, но я отбросила эту мысль, поскольку этот парень ничего не будет делать по доброте душевной.

   Примерно в половину девятого все начали рассасываться, потому что занятия для первой группы сегодня начинались без двадцати девять. Подождав, пока основная масса адептов выйдет, встала со своего места, чтобы посмотреть в какой группе учусь я.

   Стараясь не обращать внимания на колкие высказывания, и не смотреть по сторонам, нашла свою фамилию в списке. Отлично, я учусь после полудня. А это значит, что с Себастианом придется видеться лишь перед сном. Я почувствовала некоторое облегчение от этого, но вместе с тем стало немного грустно. Возможно это чуть ли не единственный пьюр в этом месте, кто готов разговаривать со мной. И еще Клодет. Но где мне ее найти?

   Сейчас мне хотелось одного – скрыться в комнате и никого не видеть. Добежав до лестницы своей башни, послушно ждала, когда она поднимет меня наверх. Оказавшись на своем этаже, где была единственная комната – моя, почему-то не захотела заходить внутрь. Здесь была небольшая площадка, а возле большого окна стоял диванчик.

   - Никто не станет сюда подниматься, - вслух произнесла я.

   Необязательно прятаться в комнате, я могу сделать вид, что я такая же как все. А этот диванчик поможет мне поверить в эту иллюзию. Почему? Да только потому, что он находится за пределами моих покоев.

   Забравшись на него, села на колени, оперлась локтями о подоконник и принялась разглядывать внутренний двор академии, где адепты, которым теперь не надо на занятия по утрам, катались на горках, коих здесь было огромное множество. Я тоже была