Академия имен. Ольга Валентеева

Выведать имя – вот что старается сделать каждый встречный в Рендории, ведь оно дает безграничную власть над человеком. Академия имен была тем местом, куда стремился попасть каждый, чтобы овладеть высшим типом магии. Но вот уже три года ни один выпускник не вышел из ворот академии, а распределяющий перстень никого не отправил туда на обучение. Лучик не знала, что судьба приведет ее в это опасное место, однако именно ей предстоит переступить порог академии имен и узнать, какие тайны скрывают наследный принц империи и узник подземелья.

***

УРОК 1

   Не старайся угадать будущее – все равно не получится

   Имя. То, что сопровождает нас с самого рождения. То, что связывает с миром вокруг. Кто-то верит, что оно определяет характер и судьбу. Кто-то считает иначе. Я не поддерживаю ни тех, ни других. Знаю лишь, что имя - грозное оружие в чужих руках, поэтому никому не назову своего.

   - Лучик, - раздался звонкий голос сестры, и я вздрогнула. – Лучик!

   - Я здесь, Ветерок, - откликнулась, давая знать, где меня найти, и сестренка, рыжеволосая и ясная, как солнышко, появилась на пороге. Это ее надо было назвать Лучик, не меня: белокожую и светловолосую, больше напоминающую бледный свет Ночного Ока, чем лучи дневного светила. И все же старая ведунья была однозначна: прозвище старшей – Лучик, младшей – Ветерок. А право называться своим именем я обрету лишь тогда, когда завершу обучение, а значит – смогу за себя постоять.

   Выведать имя – вот что старается сделать каждый встречный в Рендории. Выведать – и получить неограниченную власть над его владельцем. С самого детства каждого называют только по прозвищу, в то время как настоящее имя хранится в Книге Имен, главном сокровище каждого рода. До четырнадцати лет мы и знаем лишь прозвища друг друга, данные старыми ведуньями, которых можно найти в Рендории повсюду. В четырнадцать, в момент первого совершеннолетия, открываем Книгу и узнаем, как нас зовут на самом деле. Самое сложное – никому не доверить эту тайну ровно до того дня, когда после инициации обретешь полную силу. А инициацию проводят лишь в семи академиях, расположенных в разных уголках Рендории. Если посмотреть на карту, семь точек образуют вполне узнаваемый круг – защитный. В восемнадцать лет каждый житель Рендории покидает родной дом и отправляется в столицу – узнать, в какой из семи академий будет учиться, а значит, какой магический дар обретет. Вот настал и мой черед…

   - Лучик? – Младшая сестрица удивленно заморгала – Ты почему сидишь тут? Все суетятся, собирают сундуки, а ты такая спокойная! О чем задумалась?

   - Да так, ни о чем, - тихо ответила я.

   - Не хочешь уезжать? – Ветерок засуетилась вокруг меня. – Понимаю, понимаю. Зато представь! Новые встречи, новые друзья. Магия, Лучик! Ты откроешь в себе магию! Признайся, в какую академию хочешь? Стихий? Векторов? Боевых искусств? А, знаю! Любовных чар!

   И Ветерок звонко рассмеялась. Я тоже улыбнулась в ответ. Да, у каждого учебного заведения было свое направление. В академии стихий учили управляться с огнем, водой, землей и воздухом. Векторы – это целенаправленное воздействие. Там учат двигать предметы силой мысли. Боевые искусства говорят сами за себя. В академии любовных чар, вопреки названию, учили совсем не приворотам. Нет, здесь преподавали сложную науку, как влиять на чувства и эмоции людей. Любые! Как добрые, так и не очень. Пятая академия – пространственной магии, ее выпускники умеют даже летать. Шестая – фамильяров, подарит тебе друга и защитника на всю жизнь, там учат работе с самыми разными существами. И, наконец, академия имен. Когда-то каждый мечтал туда попасть, потому что обучение считалось универсальным. Кроме того, там учили искусству нарекать имя – то есть, раскрывать суть человека или предмета. Но вот уже два года ни один новый студент не переступил порог академии имен. Почему? Лишь духам известно. Но самое страшное, что и выпускники не покинули ее. Тоже – ни один.

   - Ты боишься? – Ветерок стрекозой засуетилась вокруг. – Боишься, боишься! Трусишка Лучик! Не беспокойся, если тебя отправят в академию имен, я займу твою комнату и не отдам ее мелкому Волчонку.

   Волчонок, точнее, Волк, - наш младший брат. Мы с Ветерком обе не ладили с надоедливым мальчишкой, а он мечтал, чтобы я уехала учиться, а ему родители разрешили занять мою комнату, потому что она больше его собственной и располагается на втором этаже, а еще из моих окон видно старый, поросший камышами пруд.

   - Договорились, - улыбнулась я сестрице. – Будь по-твоему. Ты права, пора собираться.

   Добираться до столицы предстояло почти целые сутки. Не так много, как до любой из академий, но и немало, поэтому стоило позаботиться, чтобы туда со мной отправились самые необходимые вещи. Конечно, прислуга справится без меня, и все же… Я прошлась по комнатам, раздумывая о том, что из столицы придется сразу ехать в академию. Конечно, родители потом перешлют все необходимое, но до этого пройдет время, поэтому я лично сложила милые сердцу книги, минимальные украшения, разные безделушки. Последняя ночь в родном доме…

   Было ли мне страшно? Конечно. А кому бы не было? Академии, по сути своей, являлись полностью закрытыми учебными заведениями. Три года обязательного обучения, еще два – дополнительно, если студент хотел глубже постичь магическую науку. Все это время ученик не мог покинуть стены академии, лишь по определенным датам к нему допускали родных. Я точно знала – ближайшие три года я не вернусь домой. А вот где предстоит их провести, станет известно послезавтра после церемонии распределения.

   Ветерок с нами не ехала – сестре оставался еще год до распределения, и родители оставили ее присматривать за нашим особняком и младшим братом на время своего отсутствия. Этот вечер мы с сестрой провели вдвоем – смеялись, шутили, вспоминали детство, которое теперь закончилось. Оставалось только представлять, каким станет будущее.

   - Я так волнуюсь, - призналась сестра, когда мы уже собирались расходиться по комнатам. – Ты уедешь, и я останусь совсем одна.

   - Почему одна? – ответила ей со смехом. – А Волк? А родители?

   - Мне будет тебя не хватать.

   Ветерок вдруг всхлипнула и обняла меня. Я погладила ее по плечу, успокаивая. У самой тоже на глаза наворачивались слезы. Что ждет впереди? Куда приведет меня дорога? Если бы знать! Но тогда я и представить не могла ответа на свои вопросы.

   - Давай спать, - сказала, наконец, сестра. – Тебе рано вставать.

   - Да, ты права. Спокойной ночи.

   - И тебе, Лучик, - печально сказала она и удалилась, а я вместо того, чтобы лечь в постель, присела у окна и долго смотрела на залитый светом Ночного Ока сад. Вот и все… Беззаботные деньки остались позади, а что впереди? Хотелось спрятаться и никуда не ехать, но тогда и магия моя никогда не раскроется в полную силу. Я даже не узнаю, в чем она состоит. Сейчас сил хватало на то, чтобы создать какую-нибудь безделушку: светлячок или простенькое заклинание. Это могут все старше четырнадцати лет. А вот в академии научат работать с большими магическими пластами, и тогда…

   Я опустила подбородок на сложенные на подоконнике руки и затихла. Нет, вряд ли мне грозит стать великим магом, однако все же хотелось раскрыть свои способности, а еще иметь право называться собственным именем. Конечно, только в семейном кругу, но для посторонних можно будет придумать другое, звучное, а не детское «Лучик». Пройдя магическую инициацию, я буду считаться взрослой девушкой на выданье.

   Улыбнулась своим мыслям и все же заставила себя прилечь. Вопреки ожиданиям, сон пришел быстро. Мне ничего не снилось, проснулась я свежая и отдохнувшая, а главное – готовая к долгому путешествию. Мы в последний раз собрались в столовой вместе: мои родители, Волчок, Ветерок и я. Папа был стихийным магом, мама окончила академию фамильяров, она могла призывать до пяти существ одновременно. Они спорили, какую же силу унаследовала я, мамину или папину. Узнаем уже завтра…

   Сонный брат недовольно косился на меня: мол, почему из-за нее столько шума? Подумаешь, уезжает. Меньше девчонок будет в доме, больше простора для него самого. Ветерок и вовсе сникла, а когда завтрак закончился, и мы собрались выезжать, со слезами повисла у меня на шее.

   - Вот увидишь, в следующем году я поступлю в ту же академию, что и ты! – сквозь рыдания проговорила она, а потом умчалась в свою комнату.

   Я же… Я чувствовала себя потерянной, будто все происходило не со мной. И последние дорожные сборы, и большой экипаж на новомодном магическом двигателе, и прощание с людьми, которые окружали с детства. Со мною ехали родители и одна служанка, все остальные оставались дома. Закрылась дверца экипажа, папа активировал магию движения, и наше поместье осталось позади. Вот и все…

   Дорога проходила гладко. Сначала я то и дело оборачивалась в надежде хоть ненадолго увидеть дом, но он скрылся за густыми старыми деревьями, и вскоре даже крыша перестала мелькать позади. А впереди тянулись зеленые луга. То тут, то там можно было разглядеть яркие глаза полевых цветов. Порхали бабочки – большие, такие, что и из окошка экипажа разглядишь. Я смотрела на них и улыбалась. Грусть отступила, внутри поселилось предвкушение самого главного приключения в жизни. Потом, после окончания академии, судьба достаточно предсказуема: скорый брак, дети, семейная жизнь. Пока же… Пока впереди как минимум три года волшебного мира магии, в который я только-только приоткрыла двери.

   - Все в порядке, дорогая? – спросила мама, ненадолго вырывая из раздумий.

   - Конечно, - ответила я. – Все хорошо.

   - Вот и замечательно, - улыбнулась она, пожимая мои пальцы. – Годы в академии – это всегда так интересно! Сначала занятия кажутся совсем простыми, иногда даже бессмысленными, а потом ты понимаешь, как много перед тобой возможностей! Удивительных заклинаний, первых проб в магии. Я очень скучаю по тем временам.

   - Мне бы тоже хотелось поступить в академию фамильяров, - ответила ей. – Призывать разных существ.

   - Может, так и будет. Скоро узнаем.

   И мама мне подмигнула. Ее настоящее имя было Бранделия, что означало – упрямая. А для многочисленных друзей семьи маму звали Беатрис. Дома мы тоже редко называли ее настоящим именем – опасно, вдруг посторонние услышат, но в магии матушка использовала именно его. И, конечно, при заключении брака тоже называют истинные имена, иначе никак.

   - О чем задумалась? – спросила мама.

   - Об именах, - ответила я. – Пожалуй, пора начинать думать, как буду представляться после академии.

   - Выбери что-то, что тебе по душе, - посоветовала она. – Возможно, созвучное настоящему. А может, и вовсе нет, чтобы никто не догадался.

   Что же, у меня будет целых три года, чтобы подумать. Пока же лишь при плетении заклинаний я буду вплетать буквы настоящего имени – Аврелианна, белоснежная. Пока же его знали только родители, даже брату с сестрой запретили говорить. Дети часто беспечны, могут выдать тайну – и не заметить. И если родители смогут себя защитить, то я пока не могу. А значит, надо помалкивать, даже с самыми близкими и родными людьми.

   Поначалу мне нравилось смотреть в окно на проплывающие мимо деревни и города, но потом я устала, устроилась на сидении поудобнее и уснула. Так и проходил для меня путь в столицу: то в созерцании природы, то в полудреме. Мы останавливались редко – только для того, чтобы перекусить и немного размяться, а потом снова садились в экипаж и ехали, ехали…

   Столица выросла впереди на рассвете следующего дня. Я уже проснулась и наблюдала, как из тумана вырастает величественный город, построенный из белого камня. Башни, украшенные флюгерами, высокие белые стены, узкие окна с цветными витражами. Этот город всегда поражал воображение. Вот и сейчас хотелось попросить отца остановиться, пробежаться по улицам, раскинув руки, и почувствовать само биение жизни. Красота, да и только!

   - Скоро будем на месте, - улыбнулась мне мама. – Потерпи еще немного.

   В столице нам принадлежал небольшой особняк, такой же белый, как и все вокруг, поэтому вскоре я уже входила под знакомые своды. Слуги, предупрежденные о нашем визите заранее, переносили вещи, а родители отдавали распоряжения. Ровно в полдень я должна быть в императорском дворце. Император – сильнейший маг Рендории. По традиции все представители этого рода обучались в академии имен. Насколько мне было известно, сейчас там находится его старший сын. Он уже должен был завершить обучение, но так и не вернулся домой. Знает ли сам император, что случилось с юношей? Или же томится в неведении? Скорее всего, ему известно, что за беда там приключилась. Но почему тогда другим о ней не говорят?

   Времени на отдых не было. Служанки тут же занялись моим внешним видом: меня мыли так, словно я ехала минимум неделю, потом позволили позавтракать – и снова взялись за меня. Накрутили волосы, уложили волнами вокруг лица, подхватив заколками, нарядили в традиционно белое струящееся платье с золотым пояском. Я повертелась перед зеркалом и осталась довольна увиденным. До полудня оставался всего час, поэтому пора было выдвигаться.

   - Лучик! Милая, ты готова? – заглянула в комнату мама. – Ох, какая ты у меня красавица!

   Я себя красавицей не считала, но милая – этого не отнять. А еще внутри жило предвкушение чуда, и от этого глаза светились. Скорее бы уже узнать, где предстоит учиться!

   - Пора, дорогая, - мягко сказала мама, и мы направились к выходу из дома. Папа уже ждал возле экипажа, улыбнулся, увидев нас, а мне на миг стало тревожно, но тревога быстро истаяла, снова уступив место предвкушению чуда.

   До императорского дворца надо было ехать около четверти часа, но из-за торжественного дня распределения улицы были слишком загружены, и мы очутились на месте только полчаса спустя. Дворец, такой же белый, как и город, прятался в тени кленов и каштанов. Журчали струи фонтанов, в небольших бассейнах плескались карпы. Красиво и умиротворяюще.

   Нас проводили в большой зал, где уже толпились будущие студенты с родителями, и оставили ждать назначенного часа. Желающих узнать свое место обучения было много, больше трех сотен. Причем, в этот день во дворец допускали людей всех сословий, потому что обучаться предстояло всем. В академии не будет титулов и рангов. Правда, и позволить себе обучение мог не каждый – определенная плата присутствовала – но для одаренных выходцев из незнатных родов существовали особые программы.

   Родители тут же увидели знакомых, завязалась беседа, а я все больше нервничала. Поэтому, когда часы пробили полдень, была просто счастлива! Наконец-то ожиданию пришел конец. Заиграла музыка, и в зал вошел сам император в сопровождении супруги и свиты. Мы склонились перед ним, дожидаясь разрешения подняться. Император занял место на троне, и я смогла взглянуть на него. В последний раз мы с родителями были во дворце два года назад, и с той поры этот молодой еще мужчина заметно постарел. Сколько ему лет? Сорок пять. А выглядел он старше, чем я помнила. Гораздо старше. Видимо, действительно что-то неладно с наследником престола.

   - Мы рады приветствовать вас сегодня на церемонии распределения. – Голос императора при этом не потерял своей звучности. – Этот день определит вашу дальнейшую судьбу, укажет путь, по которому вы сможете двигаться в будущее. Какая бы академия ни открыла перед вами свои двери, это великая честь. Прошу вас по одному пройти в соседнюю комнату. Вас будут вызывать по списку. В комнате вас ждет верховный распорядитель, слушайте его и не волнуйтесь: ошибок не будет. Магию не обманешь. Да хранит вас свет!

   И мы потянулись к двери, находившейся справа от трона. Коленки едва заметно подрагивали, я старалась взять себя в руки, но получалось с трудом. Все-таки не каждый день решается твоя судьба! Первый юноша вошел в двери. Две минуты спустя откуда-то загудел голос: «Академия фамильяров».

   Кому он принадлежал? Очевидно, мужской, но настолько потусторонний! Я вздрогнула и поежилась. Как жутко и тревожно…

   - Не волнуйся, дорогая, - тихо сказала мама. – Там нет ничего страшного.

   А новый студент академии фамильяров уже появился в дверях. Он улыбался, и я убедилась, что ничего дурного меня не ждет. Второй претендент, третий… И снова зычный голос провозглашал место их учебы. Вскоре настала моя очередь.

   Я прошла в соседнюю комнату. Здесь царил полумрак, в самом центре стояло кресло.

   - Присаживайтесь, - проговорил кто-то, я чуть повернула голову и узнала верховного распорядителя. – Не бойтесь, юная леди, здесь не причинят вам вреда.

   Умом я это понимала, но мне было очень, очень страшно! А верховный распорядитель снял со своей руки перстень.

   - Позвольте? – протянул ладонь, и я вложила в нее свои пальцы. Стоило перстню оказаться на моем указательном пальце, как тот сразу сжался до нужного размера.

   Камень в нем, сначала бесцветный, помутнел, а затем вдруг стал ярко-синим. Распорядитель замер, словно не веря своим глазам.

   - Что это значит? – взволнованно спросила я.

   - Академия имен, - ответил он. – Ваше место в академии имен, леди. Прошу, вернитесь к своим близким.

   Я поднялась, чувствуя, как дрожат ноги, и подошла к двери. Затем не выдержала, обернулась.

   - Но ведь туда два года уже не отправляли студентов, - посмотрела в глаза мага.

   Тот кивнул.

   - Похоже, время пришло, - ответил задумчиво, и я перешагнула порог.

   Первыми, кого увидела, были, конечно же, родители. Оба бледные и взволнованные. Они окружили меня, подхватили под руки и повели туда, где ждали окончания церемонии те, кого уже распределили по академиям. Я встала в гордом одиночестве – других студентов для академии имен пока что не нашлось.

   - Девочка моя, как же так? – сдавленно проговорила мама.

   - Это великая честь, Беатрис, - глухо сказал ей отец. – Мы должны гордиться. Сама знаешь, академия имен всегда была лучшей.

   - Но оттуда не возвращаются!

   - Тише…

   Я закрыла лицо руками. Оттуда не возвращаются. Прозвучало, как приговор. Мне никто теперь не поможет, потому что отказаться от обучения – значит, никогда не раскрыть свою магию, остаться слабой и беспомощной, не уметь себя защитить. У меня только один выход – согласиться на учебу. И потом, никто не говорил, что студенты и преподаватели академии погибли. Они просто перестали выходить на связь и почему-то не смогли покинуть пределы учебного заведения. А пока я жалела себя, страшное название «Академия имен» прозвучало снова, и ко мне присоединился худощавый темноволосый юноша. Я хотя бы отправлюсь туда не одна!

   - Клен, - представился он.

   - Лучик, - ответила я.

   - Какое светлое имя! Похоже, мы с тобой самые везучие, Лучик.

   И улыбнулся, будто и не боялся вовсе.

   - Да, кажется, так, - кивнула я. – Предыдущие два года академия имен не пополнялась студентами.

   - Значит, не было достойных. – Клен пожал плечами. – Не волнуйся, у меня там брат. Уже должен учиться на четвертом курсе. Если бы с ним что-то произошло, семье сообщили бы. Но, насколько нам известно, все обитатели академии живы, просто…

   - Что? – тихо переспросила я.

   - Не могут выйти, - сурово ответил Клен. – Я надеялся отправиться туда, чтобы понять, в чем причина, и вызволить брата.

   - Надеюсь, у тебя получится.

   - Я в этом даже не сомневаюсь.

   Мне бы его уверенность! Но раз Клен говорит, что его брат жив, значит, для этого есть все основания, а мне остается только успокоиться и принять свою судьбу. Либо навсегда распрощаться с мечтой о магии, а этого я не могла допустить! Я должна обрести право на имя, а значит, завтра меня ждет путь в академию.

   УРОК 2

   Нельзя дать страху взять над тобой верх

    Распределение завершилось. Радостно гудящие группы будущих студентов знакомились друг с другом, нас же было всего пятеро. Пять тех, кому предстоит перешагнуть порог академии имен. А вот вернуться ли назад? Холодок страха нет-нет, да и пробегал по спине. И, тем не менее, я не собиралась отступать.

   Император к этому времени уже ушел, поэтому вокруг и стоял такой гомон. А к нам через весь зал направлялся верховный распорядитель.

   - Пройдите за мной, лорды и леди, - попросил он, взглядом призвав наших родителей оставаться на месте.

   Мы двинулись следом – я, еще одна девушка и трое юношей. Распорядитель провел нас по длинному коридору к массивной дубовой двери, толкнул ее, и мы очутились в большом кабинете, залитом светом. За столом сидел император. Я тут же присела в реверансе, дожидаясь позволения выпрямиться.

   - Опустим церемонии, - проговорил его императорское величество Ричард Второй. – Вы здесь потому, что именно вам предстоит отправиться в закрытую академию имен. Думаю, каждый слышал: за последние два года перстень не отправил туда ни одного студента, и вот в этом году – пятеро. Мне хочется верить, что это добрый знак.

   И император посмотрел на верховного распорядителя усталым больным взглядом. Вблизи его величество выглядел откровенно нездоровым, это сложно было не отметить. Или, может, просто утомленным донельзя?

   - Если у вас есть вопросы, самое время их задать, - сказал распорядитель.

   - Почему академия считается закрытой? – спросил один из юношей.

   - У нас есть предположения, но нет точного ответа, - проговорил император. – В один момент руководство академии просто перестало выходить на связь. Я отправлял туда людей, они вошли в ворота, но обратно за эти неполных три года не вышел ни один человек. Мой старший сын должен был уже завершить обучение, но и он не вернулся домой. При этом мы привозим провизию, и предметы тоже могут пересечь границу между академией и реальным миром. Но только в одну сторону. Кто-то их забирает. Значит, люди внутри академии живы. Если вы решите не проходить там обучение, никто не станет вас осуждать.

   - Но тогда у нас никогда не проснется магия, - вмешался Клен. – В полном объеме. Мы останемся пустышками.

   - Вы правы, - склонил голову император. – Именно поэтому вместо того, чтобы отговаривать вас от обучения, я призываю вас все же поехать туда. Возможно, раз вас выбрал распределительный камень, вы сможете изменить ситуацию в академии. Распределяющий перстень не может ошибаться, и сейчас, видимо, ваше место именно там.

   - А если мы тоже не вернемся? – тихо проговорила вторая девушка. – Если то зло, которое там затаилось, поглотит нас?

   - Мне нечего вам сказать, юная леди, - ответил император. – Спасите свою жизнь, откажитесь от обучения. Либо поезжайте и попытайтесь сделать хоть что-то. У вас есть время подумать до завтра. В шесть часов от дворца отправится экипаж, который отвезет вас к воротам академии имен. Путь неблизкий, приготовьте все, что нужно. И если вы не придете ко дворцу завтра, никто не станет вас осуждать. Слово императора. Ступайте, вам нужно подумать.

   Мы попрощались с его величеством, и верховный распорядитель проводил нас обратно к обеспокоенным родителям. Я чувствовала, как от волнения подрагивают руки. И все же уже знала, какое решение приму.

   - Идемте, - сказала маме и папе. – Хочу отдохнуть, устала.

   Мы наконец-то покинули дворец. От утреннего воодушевления не осталось и следа, только тягучая усталость, сковывающая по рукам и ногам.

   - Что сказал его императорское величество? – спросил отец, присаживаясь напротив. Он словно мигом постарел на десять лет.

   - Сказал, что у него нет связи с руководством академии, - вздохнула я. – Туда входят люди, исчезают за воротами предметы – значит, их кто-то забирает, но никто не возвращается назад. Призывал подумать, стоит ли рисковать и проходить такое обучение.

   - Но отказаться – значит, лишиться права на магию, - тихо сказала мама, глядя куда-то мимо меня.

   - Да, именно поэтому я поеду в академию имен.

   - Ты уверена, дочка? – уточнил отец. – Может, не стоит? Выбирать между магией и жизнью…

   - Уверена. – Я отвела взгляд, сдержав тяжелый вздох. – Раз перстень выбрал меня, это что-то да значит. Два года он не выбирал никого, а тут вдруг указал сразу на пятерых. Значит, мы там зачем-то нужны.

   - Я думаю, ты права, - сдержанно сказала мама. – Ничего не происходит просто так, Лучик. Но как же страшно!

   Она поднялась и отошла к окну. Видимо, не хотела, чтобы я видела ее слезы. Я и сама сидела, как на иголках. Внутри все переворачивалось от страха и тревоги. И все же…

   - Буду у себя, - проговорила я, поднимаясь с диванчика, не дождавшись чая.

   Меня никто не удерживал. Родителям тоже надо было обсудить то, что произошло. А я сама поднялась в комнату, знакомую с детства, дождалась, пока служанки помогут избавиться от платья и надеть домашний наряд, а после легла на кровать и дала волю слезам. Может, отец и прав? И стоит отказаться? Но тогда у меня просто не будет будущего! А если мой отказ от обучения ударит по сестре и брату? Они не должны пострадать из-за моей трусости. Как же тяжело…

   От этой тяжести хотелось пригнуться, а надо было расправить плечи и улыбаться, чтобы не расстраивать родителей. Они тоже беспокоятся и ни на что не могут повлиять. Хорошо, что с ними останутся Ветерок и Волк, но душа-то от этого болеть не перестанет.

   Из комнаты я вышла уже ближе к вечеру. Вопреки всем переживаниям, захотелось есть. Да и от последнего ужина с родителями отказываться не желала. Правда, прошел он не очень-то радостно. Мама и папа натянуто улыбались, делали вид, что все хорошо. Я ела свои любимые кушанья – салат с баклажанами и сыром, тонкие блинчики с фруктовой начинкой. А в глазах у каждого читалась неизбывная тоска. Уже завтра утром все перевернется с ног на голову и больше никогда не будет, как прежде.

   - Лучик, может, все-таки откажешься от обучения? – вдруг тихо спросила мама, когда я уже собиралась пожелать им спокойной ночи и пойти к себе.

   - Нет, - ответила решительно. – Академия имен – это большая честь. Нужно радоваться, что она выпала на мою долю, а не огорчаться. Представьте, что я просто уехала учиться, и не думайте о плохом. Хорошо?

   - Ты такая сильная, моя девочка, - с грустью проговорил отец. – Уверен, ты справишься, и мы снова будем все вместе.

   - Обязательно, папа.

   Я крепко его обняла, потом маму, а после почти выбежала из столовой, чтобы спрятать слезы. Не хочу, чтобы они видели меня плачущей. Прорыдала я до полуночи, потом забылась кратким сном, а утром нацепила улыбку и спустилась к завтраку. Вещи были сложены, к отъезду все готово. Несмотря на ранний час, и мать, и отец ждали меня. Мы болтали обо всяких пустяках, обсуждали знакомых, дети которых тоже в этом году начнут обучение. Одним словом, делали вид, что все хорошо. А после… После я переоделась в темно-зеленое дорожное платье. Прислуга заплела мои волосы в косы вокруг головы. Довершила наряд тонкая кружевная накидка. Вот я и готова к дороге…

   Родительский экипаж отвез меня на площадь перед дворцом. Здесь уже толпились провожающие и студенты. Кто-то плакал, кто-то смеялся. Я же отыскала взглядом своих однокурсников и направилась к ним.

   - Здравствуй, Лучик! – помахал мне Клен. – Тебе к лицу зеленый цвет.

   - Спасибо, - улыбнулась я в ответ. – Вижу, нас не стало меньше.

   Действительно, нас по-прежнему было пятеро. Никто не рискнул отказаться от своего будущего.

   - Зовите меня Пушинка, - представилась русоволосая девушка.

   - Зной, - это наш темноволосый однокурсник.

   - Клен, - назвал свое прозвище мой знакомец.

   - Иней. – Пятый парень, блондинистый и вихрастый, окинул взглядом нашу компанию. – Ну что, готовы рискнуть своей жизнью ради магии?

   - Ну, ты же готов? – улыбнулась Пушинка. – Чем мы хуже?

   - По экипажам! – раздался зычный голос.

   Я обернулась к родителям. Они в последний раз обняли меня, едва сдерживая эмоции, а затем осенили защитным кругом, оберегая от беды.

   - Береги себя, доченька, - всхлипнула мама.

   - Не беспокойся, скоро увидимся, - улыбнулась я, хотя внутри все бурлило от самых разных чувств. – До встречи.

   Родители по очереди меня обняли, и я села в экипаж рядом с Пушинкой. Парни разместились напротив. Прислуга нас не сопровождала – теперь мы, как студенты, должны заботиться о себе сами и помогать друг другу. Экипаж тронулся с места. Я помахала родителям рукой. Пушинка махала в другое окошко, парни же казались серьезными и сдержанными. Кто их провожал, я не видела, занятая своими переживаниями. Но вот площадь осталась позади, а впереди ждала академия имен – место, которое раз и навсегда изменит жизнь каждого из нас.

   Пока ехали по столице, мои однокурсники молчали. Я тоже была погружена в себя. Мысленно прощалась с домом, семьей, беззаботным детством. Но вот высокие башенки сменились зелеными лугами, мимо потянулись равнины, а мы решили, что неплохо бы познакомиться поближе.

   - Откуда ты родом? – спросила меня Пушинка.

   - С запада, - ответила я ей. – Кернейл. А ты?

   - А я, наоборот, с востока, - доброжелательно улыбнулась она. – Городок Мидлтоурн, очень скучное и серое место, поэтому не рекомендую вам там бывать.

   Парни рассмеялись, я тоже улыбнулась. Кажется, все они – неплохие ребята, а это очень важно. Все-таки нам предстоит минимум три года учиться вместе.

   - Я тоже с востока, - вмешался в наш разговор Клен. – Живу не очень далеко от Мидлтоурна, в Виспо. Тоже то еще местечко. Говорят, на западе климат мягче, а у нас сейчас жара.

   Он действительно был загорелым, словно много времени проводил на солнце.

   - Я с севера, - сказал Иней. – Давайте угадаю. Зной, ты с юга?

   - С таким прозвищем? Откуда еще мне быть? – усмехнулся он. – Да, с юга. У нас тоже сейчас знойно… То есть, жарко.

   Мы снова дружно рассмеялись.

   - Как думаете, что нас ждет в академии? – Пушинка задала вопрос, который до безумия волновал каждого.

   - Боюсь, мы не догадаемся, - ответил задумчиво Иней. – Даже близко не подойдем к истине, зато скоро убедимся в ней сами. Говорят, к любой академии существует точка перехода. Интересно, нас заставят трястись в экипаже две недели или все-таки используют магическое перемещение?

   - Представляешь, сколько на него нужно сил? – вмешалась я. – А с академией вообще история темная. Думаю, придется ехать две недели.

   - А я ставлю на магию, - усмехнулся Зной. – Спорим на поцелуй, Лучик?

   - Я поцелуями не разбрасываюсь, - беззлобно рассмеялась в ответ.

   - Какая ты коварная!

   И ребята тоже засмеялись. Все-таки неплохая у нас будет команда, если мы, конечно, выживем, попав на территорию академии имен. Вдруг экипаж замер. Наш кучер приоткрыл дверцу и сказал:

   - Готовимся к пространственному переходу. Держитесь крепко и не выходите из экипажа, пока я не разрешу.

   И задернул шторки на окнах, так что стало темно.

   - Эх, чуть не выиграл поцелуй, - раздался в темноте голос Зноя.

   - Страшно… - тихо выдохнула Пушинка.

   - Не бойся, крошка. Помрем – так вместе. Нам поставят красивый памятник с надписью: «Они пострадали за жажду магии и знаний».

   Пушинка затихла, а экипаж вдруг затрясло с такой силой, что я вцепилась в сидение, не удержалась и полетела вперед. Парни поймали меня, усадили между собой, не давая упасть. Несколько минут я едва ли не прощалась с жизнью, а затем тряска завершилась так же стремительно, как и началась.

   - Кажется, выжили, - выдохнул Зной, а я почувствовала, как резко затошнило. Хорошо, обошлось без казусов – тошнота схлынула так же внезапно, как и пришла.

   - Ты в порядке? – спросил меня Иней.

   - Да, - кивнула в ответ. – Спасибо, что поймали.

   И пересела обратно к Пушинке, а экипаж остановился. Кучер открыл шторку и распахнул дверцу, чтобы мы могли подышать свежим воздухом.

   - Все в порядке? Никого не укачало? – уточнил он.

   - Жить будем, - сказал Иней, бледный в цвет своему имени. – Долго нам теперь ехать?

   - Нет, через час будем на месте, - то ли порадовал, то ли огорчил нас провожатый. – Раз никому не дурно, давайте поторопимся. К ночи я хочу вернуться в столицу.

   Домой торопится… А нас ждет неизвестность, которая, впрочем, никого не заботит. Я тяжело вздохнула, чувствуя себя подавленной, однако проявить трусость? Нет, ни за что. Надо взять себя в руки и быть сильной, тем более, никто из ребят не трясется, как осиновый лист. Но всего час! Как же мало!

   - Я рассчитывал на более долгое путешествие, - озвучил Зной общую мысль.

   - А мне как-то не по себе, - признался Клен. – Но я рад, что не придется и дальше трястись в экипаже. По крайней мере, сегодня мы будем спать под крышей академии. Если, конечно, будем.

   В экипаже воцарилась напряженная тишина. Она напоминала натянутую струну: тронь – и зазвенит, но никто не решался вызвать этот первый звук, нарушить молчание. Так мы и ехали, пока кони не встали, а нас снова ощутимо тряхнуло.

   Дверца опять отворилась.

   - Ближе не подъеду, - сообщил нам кучер. – Лошади нервничают, а местность здесь дикая. Так что разбирайте вещи, студенты. И еще, вот этот конверт нужно передать ректору академии. В нем приказ о вашем зачислении и личные письма к студентам.

   В мои руки перекочевал довольно увесистый конверт – видимо, письмо в нем находилось не одно, а парни подхватили наши с Пушинкой чемоданы вместе со своими.

   - Удачного учебного года, - пожелал нам кучер, будто издеваясь, и поторопился развернуть экипаж, а мы остались впятером посреди пустынной дороги. И куда нам идти? Вокруг громоздились только каменные глыбы, а дальше тянулась пустошь. Где же академия?

   - Думаю, стоит идти в ту сторону, куда мы ехали, - предположил Клен. – Очевидно, на академию наложена защита, и ее так просто не увидишь.

   - Хорошо, идем, - кивнул ему Зной и потащил мой чемодан дальше по дорожке. Я догнала его, попыталась отобрать свои вещи, но мой однокурсник только фыркнул в ответ, что не позволит девушке таскать тяжести, и ускорил шаг.

   А еще десять шагов спустя, миновав узкую каменную тропу, мы поняли, что Клен был прав: впереди, прямо перед нами, появилось серое массивное здание, огороженное кованым забором. Это через него никто не мог выбраться? Или же уже некому выбираться? Я сглотнула ставшую вязкой слюну. Зной на миг поставил наши чемоданы на землю, чтобы отдышаться. Рядом остановились Клен, Иней и Пушинка. Мы вместе разглядывали серую громаду академии. Признаться, не так я себе представляла лучшее учебное заведение страны. Как-то… поуютнее, что ли.

   - И почему мне кажется, что нас там не ждут? – тихо проговорил Иней.

   - Потому что это похоже на правду, - ответил Клен. – Почти три года никто не выходил из академии и не входил в нее. Вряд ли они ожидают, что в этом году появятся студенты.

   - Если есть, кому ожидать, - вздохнула Пушинка.

   - Есть, - уверенно заявил Клен. – Там мой брат, и он должен быть жив. Идемте же! От того, что мы будем тут стоять, ничего не изменится. Или пойдем пешком в столицу?

   Мы переглянулись, признавая его правоту. Остается только идти вперед, иначе так и будем стоять на пустынной дороге. Даже неизвестно, есть ли в окрестностях хоть какой-то город. Он должен быть, но отсюда не разглядишь. Поэтому наша пятерка потащилась к воротам академии, высоким, решетчатым. Мы замерли перед ними, разглядывая здание без каких-либо признаков жизни в нем. Окна были наглухо закрыты, по дорожкам ветер гонял палую листву. Призрак, а не академия.

   Клен первым подошел к воротам, толкнул их. Ничего. Признаться честно, мы такого не ожидали. Думали, сейчас нас пропустят внутрь, а там уже воображение рисовало всякие ужасы. Оказалось, попасть в академию – та еще задачка.

   - Может, приложить к воротам приказ о зачислении? – вслух размышлял Иней. – Тут ведь стоит защита. Должна среагировать.

   - Попробуем, - кивнула я, доставая из конверта приказ на пять имен, затем подошла к воротам и приложила бумагу к месту, где должен быть замок – впрочем, замочной скважины не увидела. Подождала мгновение, а потом раздался резкий скрежет, и ворота медленно отворились.

   - Как в страшной сказке, - прошептала Пушинка.

   - И не говори, - тихо ответила я, чувствуя, как по коже бежит мороз от липкого страха. – Идем?

   - Идем, - уверенно ответил Клен и первым шагнул в ворота. Вот только что стоял рядом – и исчез. Стало еще страшнее.

   - Клен? – робко позвала Пушинка, но не услышала ответа.

   - Нам тоже не стоит медлить, - проговорил Иней. – Может, Клену нужна наша помощь?

   И они с Зноем и нашими вещами тоже скрылись за воротами. Мы с Пушинкой переглянулись. Выбора не осталось! Я вдохнула воздух поглубже, а затем зажмурилась и сделала шаг. Когда открыла глаза, ворота остались за спиной, рядом были мои однокурсники, а от академии к нам шли незнакомые юноши, и, готова поклясться, нам здесь не были рады.

   УРОК 3

   Не торопись называть незнакомца другом. Впрочем, и врагом тоже

   Мы стояли и смотрели на троих юношей в синей форме академии. Они тоже замерли на полпути и уставились на нас. Взгляды их нельзя было назвать доброжелательными. Сразу стало понятно: нас не ждали. Но если они тут заперты уже три года, не должны были хотя бы удивиться или порадоваться возможности что-то узнать о внешнем мире?

   - Очередная группа идиотов, - выдал высокомерный блондин выше меня на голову. У него было примечательное лицо: при светлых, почти белых волосах – темные брови над яркими зелеными глазами.

   - Что-то их многовато для идиотов, - заметил его темноволосый спутник, чуть шире в плечах, чем его собеседник, однако он производил менее внушительное впечатление, чем блондин.

   - Лучше бы еды передали, - поморщился третий, русоволосый. – Или нам предлагают зажарить этих пятерых?

   Признаться, в ту минуту у меня похолодели ладони. Что значит «зажарить»? Здесь дела настолько плохи, что начали убивать и есть друг друга?

   - Брось, Тростник, ты напугал их, - поморщился брюнет. – Блондиночка смотрит на тебя так, будто ты немедленно потащишь ее в кусты, чтобы сожрать.

   И все трое рассмеялись, а мне было не по себе.

   - Мы – студенты первого курса, - сказала я громко, устав терпеть этот фарс. – Отведите нас к ректору, мы должны передать ему приказ о зачислении.

   - Первокурсники? – Блондин удивленно замер. – Тростник, Тополь, я чего-то не знаю? Они там с ума сошли – отправить первый курс в академию, из которой нет выхода? Слушай, девчонка, а ну ступай-ка назад. Очень любопытно, выпустят ли тебя ворота.

   - И не подумаю. – Я задрала подбородок, чтобы этот тип не смотрел на меня свысока. – Мы приехали учиться, нас выбрал распределяющий перстень, и назад не поедем.

   - Думаю, у вас и не будет такой возможности, - произнес блондин. – Что же, друзья мои, будем гостеприимны. Первокурсники, мы рады приветствовать вас в академии имен. Правда, не знаем, поздравить вас или посочувствовать, потому что вы будете жить здесь до конца своих дней. А в остальном – добро пожаловать. Ступайте за нами, мы проводим вас к заместителю ректора.

   - А сам ректор где? – уточнил Зной.

   - Уже сожрали, - хохотнул русоволосый Тополь. – Шучу, у вас плохо с чувством юмора? Тогда долго не продержитесь, двинетесь рассудком, как некоторые. Чемоданы свои оставите на первом этаже, потом заберете, когда лорд Нокс скажет, что с вами делать. Идемте, ждать никто не будет.

   И трио потянулось к зданию академии. От центрального корпуса разлетались два крыла. Уверена, мужское и женское общежитие – почему-то представилось именно так. Мы шагнули в академию. В большом, просто огромном холле было пустынно и чисто. Свет из высоких окон заливал его, заставлял редкие пылинки плясать в лучах солнца. Мы оставили здесь чемоданы, разглядывая портреты на стенах, а затем медленно поднялись на второй этаж по широкой лестнице, напоминавшей птицу, распрямившую крылья.

   - Вот, здесь находится кабинет заместителя ректора, - пояснил Тростник, остановившись перед тяжелой даже на вид дверью. На ней висела табличка: «Лорд Нокс, заместитель ректора по учебной части». Наш темноволосый провожатый постучал, но ответа не долетело.

   - Видимо, снова в дрова, - недовольно поморщился блондин, а затем постучал сам, гораздо громче. Не дождался ответа, приоткрыл дверь, и до меня долетел запах алкоголя. – Боюсь, лорд Нокс не сможет вас принять. Ладно, идем к нашему декану, он хотя бы точно трезв. А главное, тащиться недалеко.

   И нас повели вдоль коридора. Через три двери мы снова остановились. «Декан факультета звукового воздействия, лорд Ферроуз», - прочитала я. К фамилии кто-то чернилами дорисовал ноты. Странно, что их не убрали.

   - Декан Ферроуз, - блондин постучал по двери. – Декан Ферроуз!

   - Входите, - раздался звучный мужской голос, и мы прошли в светлый кабинет.

   За столом из красного дерева сидел мужчина лет сорока. Его каштановые волосы были стянуты в низкий хвост, карие глаза удивленно прошлись по нашим лицам, полные губы дрогнули, будто лорд Ферроуз хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

   - Эти ребята говорят, что они новые первокурсники, - с усмешкой сообщил декану блондин.

   - Первокурсники? – Брови декана взметнулись вверх, выражая крайнюю степень удивления. – Кхм… То есть, вас направили сюда учиться?

   - Именно так. – Кажется, Зной начал терять терпение, потому что в его голосе сквозило раздражение. – Нас выбрал распределяющий перстень, всех пятерых, поэтому мы и приехали в академию имен.

   - То есть, его величество и ваших родителей не смутило, что из академии уже больше двух лет никто не выходил? – Ферроуз, кажется, едва сдерживал смех. Готова поклясться, нервный.

   - Смутило, - сказала я. – Но другого пути обучения для нас нет, сами понимаете, а с перстнем спорить нельзя, он ведь не живой человек. Поэтому мы решили поехать в академию. Кстати, раз уж из начальства тут только вы, возьмите, пожалуйста. – Протянула ему конверт. – Тут письма для ваших студентов и приказ о нашем зачислении, подписанный его величеством.

   - Его величеством… - задумчиво пробормотал Ферроуз. – Слышали, Лед? Ваш дядюшка лично отправил сюда этих молодых людей.

   Лед? Я помнила, что у императора тут учится сын. Оказывается, здесь же застрял его племянник?

   - Я даже не знаю, кто более безумен: мой дядя или их семьи, - фыркнул блондин. – Расскажу его высочеству, думаю, ему будет интересно пообщаться с нашими новыми студентами.

   - Да, несомненно, - кивнул декан. – Что же, раз вы у нас шатаетесь по академии без дела, проводите юношей и девушек в общежитие, пусть им выделят комнаты. А его высочеству передайте, чтобы зашел ко мне.

   - Передам, декан Ферроуз, - пообещал Лед. – Ступайте за мной, заберем ваши вещички и пойдем искать для вас комнату. Советую селиться вместе, а то мало ли? У нас тут полно безумцев, тайных и явных.

   Мне стало страшно. Точнее, и до этого сама академия не внушала добрых мыслей, но сейчас я вдруг со всей неотвратимостью ощутила, что отсюда не будет выхода. И эти юноши так смотрели на нас, будто предвкушали хорошую забаву. Почему? Да, здесь давно не было новых лиц, но это ведь не повод делать из нас развлечение для скучающих выпускников.

   И все же я промолчала. Мы вернулись на первый этаж, парни снова подхватили наши чемоданы, а провожатые свернули налево.

   - Здесь живут студенты, - снизошел до объяснений блондин. – В правом крыле – выпускники и преподаватели. Не суйтесь на нашу территорию, предупреждаю сразу. Мы не будем разбираться, зачем вы пришли. Сразу получите заклинанием в лоб. Усвоили?

   Мы пробурчали что-то, должное означать согласие.

   - Подожди, - Зной вдруг догнал племянника императора. – И все-таки, что здесь произошло? Почему вы не можете покинуть академию?

   - Ответ на этот вопрос нужно было узнать раньше, чем вы сюда приехали, - резко ответил юноша. – А теперь уже поздно. Мне некогда потчевать вас сказками.

   И он толкнул стеклянную дверь, которая вела в коридор, и достаточно примечательный, потому что одна из его стен была полностью стеклянной и прозрачной. Можно было увидеть большой запущенный сад, занесенный желтыми листьями. В столице еще царствовало лето, а сюда уже пробралась осень. Красиво… Сразу захотелось немного прогуляться, подышать свежим воздухом.

   А мы миновали коридор и шагнули в другой, уже самый обычный. Справа располагалась дверь с надписью: «Комендант». Ниже было дописано мелом: «Пока не откроются ворота, не беспокоить».

   - Комендант Милз! – Лед забарабанил по двери. – Эй, комендант Милз!

   - Что, ворота открылись? – выглянул из двери помятый мужчина средних лет.

   - Да, только не в ту сторону, - хохотнул Тополь. – У нас первокурсники, декан Ферроуз просил выделить им жилье, пока решат, как с ними быть.

   - Первокурсники? – Милз, кажется, не поверил своим ушам. – Снаружи совсем умом тронулись – отправлять сюда ребяток? Хотя, может, их просто не жалко?

   Мы молчали. Надоело доказывать, что нас сюда отправил распределяющий перстень. Похоже, тут точно никого не ждали, и мы являлись, скорее, обузой, чем радостью для тех, кто оказался заперт в академии имен.

   - Еды с вами не прислали? – уточнил Милз. – Нам, конечно, пока хватает, но запасы не безграничны, а не пополняли их давненько.

   - Только письма, - ответила я.

   - Толку с этих писем! Разве что…

   И комендант замолчал. Оставалось только догадываться, о чем он подумал. Как говорится, в меру своей испорченности.

   - Ладно, поселим вас по высшему разряду, - пообещал комендант. – Мест много, наша академия закрыла свои двери незадолго до начала учебного года. Кто успел приехать, тем не повезло. А кто задержался в пути, должен быть счастлив. Одним словом, свободных комнат много, будете жить по одному и ходить друг к другу в гости. Все равно других развлечений тут нет.

   Развлечений? Мы вроде как учиться приехали… Однако я прикусила язык. Похоже, время для вопросов еще не настало, зато их количество росло, словно снежный ком, и они грозились погрести меня под собой.

   - А можно попросить соседние комнаты? – обратилась к коменданту Пушинка.

   - Постараюсь, - кивнул тот. – Итак, леди, вы вперед.

   Парни не возражали, и мы стали обладателями пяти соседних комнат на втором этаже. Не скажу, что это кого-то расстроило. Наоборот, я порадовалась, потому что посреди этого странного жутковатого места ребята, которые ехали со мной в одном экипаже, казались наиболее нормальными.

   - А когда мы получим расписание занятий? – уточнил Иней.

   - Ну… - Комендант задумался. – Скоро. Вы не смотрите, что у нас тут пока все так… несобранно. Начнется учебный год, и воцарится порядок. Просто не все в таких условиях хотят учиться.

   - В каких условиях? – Я замерла рядом с комендантом. – Расскажите, пожалуйста! Снаружи ходят только жуткие слухи.

   - Они не так далеки от правды. Эх, ладно, - сдался тот, толкая ближайшую дверь и приглашая нас в комнату, которая будет принадлежать Зною. – Рассаживайтесь, обменяемся, так сказать, новостями.

   Я села на стул с высокой спинкой. Чувствовала, как в груди ухает сердце: быстро-быстро, будто хочет вырваться, а комендант, замерев возле окна, словно лектор за кафедрой, проговорил:

   - Мы не знаем, по какой причине это произошло. Может, руководству и известно, но нам не говорят, хотя, за эти почти три года проговорились бы точно! Никто даже не скажет, когда именно это случилось. Скорее всего, ночью, потому что тем августовским утром никто не смог покинуть академию. Когда подходишь к воротам, будто упираешься в стену. Тот же эффект, если попытаться перелезть через забор. Император отправил сюда трех магов, все смогли войти, но ни один не вышел. Больше смельчаков не было, поэтому вы, ребятки, нас всех так удивили.

   - Подождите… - мелькнула мысль. – А как же еда? Лекарства?

   - Предметы тоже попадают на территорию академии. – Комендант пожал плечами. – Раз в месяц нам привозят еду и проталкивают ящики в ворота. Сейчас что-то задержались, все нервничают, но, думаю, раз вас прислали, и еду пришлют.

   Мы с ребятами переглянулись. Все, что услышали, казалось невообразимым. Тем не менее, это был факт, с которым не поспоришь. Однако у всего на свете есть причина. Почему же вдруг академия оказалась изолированной от мира?

   - И как вы здесь живете? – спросил Зной. – То, что мы пока видели, не наталкивает на радужные мысли.

   - Сложно живем, - признал Милз. – Но, скажу откровенно, сначала было сложнее. Многие отчаялись, сами понимаете. Только наш заместитель ректора, лорд Нокс, взял все в свои руки, и в сентябре начался учебный процесс. Выпускников, которые по своим причинам не успели уехать, привлек к преподаванию. Всех студентов обязал исправно посещать лекции и практикумы, что оказалось сложно, уж поверьте. Учиться они не хотели, однако вскоре втянулись, и создалось впечатление, что идет обычный учебный год. Это во время каникул тяжело – слишком много свободного времени у ребят. Да и доучились многие за это время, для них отдельные курсы профессоры разработали. А отмени каникулы – от усталости попадают. В общем, академия живет, учебный процесс идет, наружу так никто и не выбрался.

   - С ума сойти, - прошептала я.

   - Некоторые сошли, - вздохнул комендант. – У нас в лазарете трое заперты, и не поможешь беднягам. Рассудок окончательно их покинул. Другие нашли в себе силы жить дальше и ждать, когда эта напасть минует. Студентов двадцать и четыре профессора переженились, детки пошли, жизнь как жизнь. Кто умер – кладбище свое имеется. Одним словом, город в стенах одной академии. И учеба есть, и работа. Всем хватает. А вас-то что сюда потянуло?

   - Нас выбрал распределяющий перстень, - ответил Иней. – Можно было отказаться от учебы, только, сами понимаете, тогда нам полноценными магами не стать. И мы согласились поехать в академию.

   - А до этого перстень кого-то сюда направлял? – поинтересовался комендант.

   - Нет, - Иней покачал головой. – Два года никого, теперь мы впятером.

   - Что же… Может, и настало время перемен. Погодите, ребятки, через неделю начнется учебный год, и все успокоится. Пока же… Пока все живут, как могут, и не стоит их за это судить. А что там снаружи?

   - Думаю, за это время особых перемен не произошло, - пожал плечами Зной. – Император правит и здравствует, магия развивается.

   - В общем, все, как здесь, - хмыкнул комендант. – Только тут сынок императорский свои порядки пытается наводить, заноза. Говорю сразу – с его высочеством не связывайтесь. Парень он неплохой, но годы под замком никого не сделают добрее, особенно когда у тебя с рождения корона висит над колыбелью.

   - Он еще учится или уже завершил обучение? – спросил Иней.

   - Должен был завершить, - ответил Милз, - да только на второй год его заместитель ректора оставил год назад, за плохое поведение и неуспеваемость. Так что в этом году будет штурмовать последний курс. А кузен его на четвертом курсе, как раз успел приехать за день до этой напасти. В общем, компания своеобразная, но другой нет и не планируется, понимаете сами, поэтому не ссорьтесь со старшими, они тут уже пообвыклись, а вам это только предстоит.

   Мы переглянулись. Ну и дела творятся в академии имен… Комендант же поднялся на ноги.

   - Обживайте комнаты, - сказал он нам. – Нокс в себя придет – вас вызовет.

   - А что с ним такое? – спросил Иней. – По вашему рассказу, именно ему удалось навести порядок в академии.

   - Жена у него померла, - вздохнул комендант. – Вторую неделю как не в себе. Надеюсь, как учеба начнется, хоть немного утихомирится. А пока привыкайте и не лезьте на рожон, из академии не сбежишь, учитесь жить в наших условиях.

   И покинул комнату, а мы так и замерли, как сидели.

   - Жутко, - тихо проговорила Пушинка. – Похоже, лучше было лишиться шанса на магию, чем ехать сюда.

   - Не говори глупостей, - покачал головой Зной. – Нам учиться пять лет. За это время что-то, да решится. Преподаватели, как я понял, в основном тут, учить есть кому. Давайте не будем впадать в отчаяние, мы сами знали, на что шли.

   С ним трудно было не согласиться. Я направилась в отведенную мне комнату – моими соседями стали Пушинка и Иней. Закрыла за собой двери, прижалась к ним спиной и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Это при ребятах нужно быть храброй, а сейчас… Сейчас я позволила страху на краткие мгновения взять верх, но это был лишь миг, и он прошел. Нам обещали учебу. Так чем этот год в академии может отличаться от других учебных лет? Ничем. Мы ведь и так не покидали бы ее. Да, тяжело будет не видеть родителей, сестру и брата, однако надо взять себя в руки и получить максимальные знания. Распределительный перстень не может ошибаться. Это значит, что мы попали сюда с определенной целью. Осталось выяснить, какой.

   УРОК 4

   Не спорьте с принцами – чревато последствиями

   Я даже не думала, что настолько устала за короткую дорогу до академии и первые часы в ней. Сняла дорожное платье, надело обычное, куда более скромное, легла на кровать и закрыла глаза, даже толком не разглядев комнату, а когда проснулась, был уже вечер. Солнце клонилось к закату, заставляя пространство вокруг академии играть всполохами алого. Я поднялась с кровати и подошла к большому панорамному окну. Замерла, любуясь игрой лучей, пока не начало темнеть. Тогда зажгла светильник и наконец-то осмотрелась по сторонам.

   Комнату вполне можно было назвать уютной. Здесь было все необходимое для жизни: широкая кровать, шкаф, письменный стол, стул и кресло, тумбочка у кровати. За небольшой дверцей скрывалась скромная ванная комната, совмещенная с уборной. Думаю, здесь раньше жили по двое, потому что места в комнате было достаточно много, но так как студенты больше не приезжали, вторую кровать убрали. Об этом говорила обивка стен, которая ближе к полу становилась темнее – не успела выгореть.

   Я умылась, переоделась в легкое голубое платье, переплела волосы. Собиралась навестить новых знакомых, узнать, как они устроились и нет ли каких-нибудь новостей, однако не успела выйти – в двери постучали.

   - Кто там? – спросила я.

   - Тростник, - раздался ответ.

   Кажется, так звали одного из друзей кузена императора. Я отворила и действительно обнаружила знакомого юношу.

   - Чем обязана? – спросила удивленно.

   - Его высочество хочет видеть новых студентов. Ступай за мной, - приказал Тростник.

   - Мы в академии, а не во дворце, - ответила я. – А его высочество не ее ректор, поэтому прости, я никуда с тобой не пойду.

   - Упрямая, да? – усмехнулся юноша. – Что же, Сокол любит таких. Ломать. Поэтому лучше бы тебе передумать, куколка.

   Я резко закрыла двери и прижалась к ним спиной. С одной стороны, принц остается принцем, хоть в академии, хоть нет. Но с другой, я кожей чувствовала, что эта встреча не принесет ничего хорошего. Слышала, как Тростник стучит в соседние комнаты. Кажется, кто-то из ребят пошел с ним. Судя по голосу, Зной. Шаги стихли, а я выглянула в коридор – для того, чтобы столкнуться с Кленом. Тот казался бледным и задумчивым, и возвращался в комнату, а не шел из нее.

   - Ты нашел брата? – спросила я, вспомнив его рассказ в императорском дворце.

   - Да, - угрюмо ответил однокурсник. Видимо, встреча не принесла ничего хорошего.

   - И как он?

   Клен огляделся по сторонам, будто мог своим визитом опорочить мое доброе имя, а затем шагнул в комнату следом за мной.

   - Он теперь в свите принца, - сказал сдержанно. – Медведя не порадовал мой визит.

   - Беспокоится, что ты теперь тоже заперт в академии? – предположила я.

   - Скорее, опасается за свое место у ног его высочества, - загадочно ответил Клен. – Прости, Лучик, я немного расстроен. Пойду лучше к себе, а через полчаса ужин, провожу вас в столовую, уже разведал, где она. Встретимся в коридоре?

   - Да, хорошо.

   Не успела договорить, как Клен скрылся за дверью. И как это понимать? Брат настолько плохо его принял? Мне было жаль нового друга. Он искренне беспокоился за близкого человека, рвался сюда, чтобы убедиться: он жив. И что в итоге? Разочарование. Кто знает? Возможно, скоро оно ждет и меня. Я мечтала учиться в академии имен, но пока что все вокруг вызывало лишь удивление и липкий страх, от которого было не так-то просто избавиться.

   Полчаса я провела в комнате, потом заглянула к Пушинке, позвала с собой на ужин, и уже вместе с ней мы зашли к парням. Зноя еще не было, а вот Иней нашелся у себя и выглядел угрюмым. Видимо, и его тоже посетил посланник принца.

   - Ужин? – выслушал Иней наше приглашение. – Да, поесть не мешало бы. Только сомневаюсь, что нам предложат нечто достаточно съедобное.

   А в коридор уже вышел Клен. Так мы вчетвером и двинулись в сторону столовой, которая, как выяснилось, располагалась на первом этаже. Оттуда уже пахло едой – приятный аромат защекотал ноздри, напомнив, что сегодня я ограничилась легким перекусом. Мы вошли в большой продолговатый зал. У стен вытянулись столы, вдоль них – лавки. Однако сейчас в столовой, рассчитанной на две-три тысячи человек, едва ли набралась сотня. И все смотрели на нас как-то недоброжелательно. Я сделала вид, что ничего не замечаю, и подошла к столу раздачи. У него дежурила худощавая женщина в белом фартуке.

   - Добрый вечер, - поздоровалась я. – Можно нам поужинать?

   - А вы кто такие? – поинтересовалась та буднично, словно каждый вечер видит незнакомцев в закрытой ото всех академии.

   - Первокурсники.

   - Учебный год начинается через неделю, - напомнила женщина. – А насчет вас никаких распоряжений не поступало. Идите к заместителю ректора, без его позволения ничего вам выдать не могу.

   - Но…

   Повариха не стала меня слушать. Она просто отвернулась, будто перед ней было пустое место, а не люди.

   - Предлагаете нам умереть от голода? – прорычал Иней, сжимая кулаки.

   - Нет, - на миг обернулась та. – Всего лишь прогуляться до заместителя ректора, лорда Нокса. Если он даст распоряжение, вас накормят.

   - Идем. – Пушинка потянула Инея обратно в сторону выхода. – Может, лорд Нокс уже готов принять нас.

   - Был бы готов, прислал бы кого-то, - заметил Клен.

   - А может, ему не доложили о нашем приезде? Идемте же! – уговаривала Пушинка.

   Мне оставалось только послушаться. Я последовала за соседкой по комнате. Мы постарались вспомнить путь к кабинету лорда Нокса. Было жутковато брести по абсолютно пустым коридорам академии. Казалось, что за тобой наблюдает кто-то невидимый. Кто-то, кому очень не нравится наше присутствие.

   - Лучик, не отставай, - окликнула меня Пушинка, а мне очень хотелось оглянуться, и в то же время было до безумия страшно увидеть кого-то за спиной. Я ускорила шаг, почти побежала за новой подругой, и вскоре мы все же очутились у знакомой двери. Иней громко постучал – никто не ответил. Тогда однокурсник толкнул тяжелую дверь.

   Внутри сильно пахло алкоголем, однако самого заместителя ректора не было на месте. Наверное, у него есть своя комната в общежитии, однако как ее найти? И потом, кузен императора Лед советовал не появляться там. Получается, голодать нам до утра.

   - Давайте вернемся в наши комнаты, - вздохнула Пушинка. – Сами видите, тут пусто, а у меня есть два яблока, поделим на четверых. Кстати, куда запропастился Зной?

   - Ушел знакомиться с принцем и не вернулся, - угрюмо ответил Клен. – Давайте договоримся: по одному не ходить. Не нравится мне здесь. Ой, как не нравится! Уверен, ворота академии закрылись неспроста.

   - Думаешь, здесь произошло преступление? – с легким страхом спросила я.

   - Не удивлюсь, если это так, - тихо проговорил Клен. – Ты не чувствуешь? За нами будто кто-то следит. Но это ведь паранойя! Здесь никого нет.

   Значит, не только у меня возникло такое ощущение. Пушинка испуганно сжала мою руку, а Иней сказал:

   - Договор. Ходим только вместе. Завтра рано утром попробуем еще раз навестить лорда Нокса. Если его не будет на месте, снова сходим к декану Ферроузу. Пока же… Пока хотелось бы знать, почему Зной так долго не возвращается.

   Я была с ним согласна. Учитывая прием, который нам оказали, Зною там точно не весело. Мы потянулись обратно в общежитие, но при этом расходиться по комнатам не хотелось, да и Пушинка обещала хотя бы какое-то средство от голода, поэтому мы собрались в ее комнате, парни заняли стул и кресло, а мы с Пушинкой присели на кровать. Она достала из-под нее объемный чемодан, в котором и хранились два заветных яблока. Ножа у нас не было, поэтому мы с Пушинкой по очереди кусали одно, а Клен и Иней – другое. Яблоки были вкусными, очень сладкими. А может, это мы настолько проголодались, что готовы были их таковыми считать? Не знаю, но исчезли они быстро.

   - Эх, зря ты не припасла больше! – вздохнул Клен. – Но кто же знал, что тут не кормят.

   - Наверное, стоило предвидеть, - пожал плечами Иней. – Академия закрыта, еду пытаются передать не так часто. Может, конечно, что-то выращивают сами, и все же вряд ли стоит ожидать разносолов.

   - И все-таки, почему так долго не возвращается Зной? – задумчиво проговорила я. – Мне это не нравится, особенно после того, что сказал о принце комендант. Может, поищем Зноя?

   - Думаю, не стоит, - покачал головой Клен. – Пока что я понимаю одно: от его высочества нужно держаться подальше, иначе это плохо кончится.

   - Вряд ли получится, - угрюмо откликнулся Иней. – Принц уже посылал за нами, мы отказались нанести ему визит вежливости. Будем ждать последствий.

   Мне не нравились его слова. И вообще не нравилось все, что творилось в когда-то лучшей академии империи. Что нас здесь ждет? Похоже, мы еще сотню раз пожалеем, что выбрали обучение и магию, а не мирное существование дома, и от этого было горько, страшно. Однако я не собиралась сдаваться, еще толком не попробовав справиться с навалившимися проблемами. Принц? Он тоже человек, и здесь, всего на одном клочке земли, у него нет власти. Мне хотелось в это верить. А его подручные… Нас пятеро, надо держаться вместе, и у нас будет шанс выстоять.

   - Давайте утром попробуем еще раз поговорить с заместителем декана, - предложила я. – Если его снова не будет в кабинете, поищем по территории академии, она ведь не безгранична. И вообще надо осмотреться, выяснить, как здесь и что.

   - Ты права, Лучик, - кивнула Пушинка. – А сегодня потратим время на отдых. Если честно, меня выматывает все происходящее. Хочется верить, что утром все переменится.

   Да, хочется. Но я промолчала, вместо ответа пожелала однокурсникам спокойной ночи и направилась к себе. Вот только днем уже выспалась, и теперь бродила по комнате, напоминая самой себе призрака. Вспомнился запущенный парк за стеклянными стенами коридора на первом этаже. Захотелось хоть немного пройтись, потому что сегодняшний день давил на плечи. Я накинула шаль и тихонько направилась в парк, так никого и не встретив на своем пути.

   Снаружи похолодало, дул пронизывающий ветер. Я куталась в шаль, вздрагивая от каждого порыва, но все же продолжила идти по аллее. Темная громада академии осталась за спиной. В окнах практически не было света, лишь два или три озарялись тусклыми огоньками. Это место с трудом можно было назвать живым. А парк… Парк, вопреки тому, что почти одичал, манил и казался наполненным шорохами, шумами. Я шла медленно, оглядываясь по сторонам. Да, разглядеть во мраке можно было не так много, но глаза уже привыкли к темноте и выхватывали то одну, то другую деталь: резной фонарик, который больше не горел, или скамью, на которой уже темнели первые опавшие листья. Они же шуршали под ногами, наполняя ночь дополнительными звуками.

   Вдруг послышался странный звук, будто шелест гравия под чужими шагами. Я замерла, понимая, что не успею скрыться от незнакомца, но чего не ожидала, так это того, что на меня вылетит Зной. Бледный, с горящими глазами, в разорванной одежде. Он вряд ли понимал, где находится. Отшатнулся от меня, закрываясь рукой в совершенно детском жесте, и упал на землю, споткнувшись о какой-то камешек.

   - Зной? – тихо позвала его. – Это я, Лучик.

   А затем опустилась рядом, протянула ему руку, но он попытался от меня отползти.

   - Успокойся, - продолжала увещевать я. – Здесь нет никого, только мы с тобой. Идем в общежитие? Идем же!

   Осторожно помогла юноше подняться на ноги, и мы медленно побрели в сторону общежития. Я боялась представить, что произошло. От липкого страха вспотели ладошки, внутри все сжималось, но мы продолжали идти вперед, так как нужно было скрыться от неведомой опасности, которая подстерегала где-то в парке. Мы уже подходили к двери, когда вдалеке послышался свист. Зной затрясся, я схватила его и втолкнула в коридор, а после захлопнула за нами дверь. Оставалось только подняться на второй этаж, что мы и сделали.

   Я проводила однокурсника до его комнаты, прошла с ним внутрь, зажгла светильник и теперь могла в полной мере оценить, насколько жалко он выглядел. Похоже, Зной падал не раз и не два. Вся его одежда была покрыта грязью, на лице тоже были серые разводы. Его трясло так, что стучали зубы.

   - Тише, тише, - забормотала я, осторожно приобнимая юношу за плечи. – Все прошло, все закончилось. Сейчас наберу тебе горячую ванну, вымоешься, успокоишься, и все покажется не таким страшным.

   И пошла в ванную, но Зной перехватил меня:

   - Не уходи.

   - Ладно. – Я тут же остановилась. – Тогда хотя бы присядь, ты еле держишься на ногах.

   Зной послушался. Он почти упал в кресло, закрыл лицо руками и сидел так несколько минут. Его плечи перестали вздрагивать. Видимо, постепенно становилось лучше.

   - Что случилось? – только тогда спросила я.

   Зной убрал ладони от лица и внимательно посмотрел на меня, словно раздумывая, рассказывать или нет. Наверное, пришел к каким-то своим выводам, потому что заговорил:

   - Это все принц Сокол. Он настоящее чудовище. Или безумец, я не знаю, как и назвать.

   И отвел взгляд. Я терпеливо ждала, пока рассказ продолжится, а Зной медлил. Прошло не менее пяти минут прежде, чем он сказал:

   - Принц устроил на меня охоту. Магическую. Среди его друзей есть такое развлечение. Я не знаю, что именно гналось за мной, но оно было… страшным. А друзья принца поджидали по всему парку, спуская новых и новых существ. У них было пари, кто первым меня схватит. Не вышло…

   - Но зачем? Зачем принцу это? – в ужасе спросила я.

   - Ему скучно. – Губы Зноя искривила жуткая усмешка. – Он сказал, в этой академии решительно нечем заняться. Мерзкое существо без капли сострадания.

   - Зачем ты вообще к нему пошел?

   - Так он принц… - растерянно ответил юноша, растирая по лицу серые разводы грязи. – Решил, что так будет правильно.

   - Глупый! Не ходи никуда больше один. Здесь творится что-то странное. Утром вместе найдем заместителя ректора, пусть хоть что-то объяснит. А пока отдыхай.

   Я поднялась, чтобы уйти, но Зной вцепился в мою руку.

   - Не уходи, Лучик! – взмолился он. – Вдруг эти твари проникнут сюда?

   Хотелось спросить, что, по его мнению, сможет сделать хрупкая девушка, но я промолчала. Вместо этого опустилась обратно на стул.

   - Хорошо, я побуду с тобой еще немного, - пообещала однокурснику. – Посижу здесь, а ты умойся и переоденься. На тебя смотреть страшно.

   Тот покорно достал из шкафа чемодан, нашел в нем чистую одежду и направился в ванную, а я только покачала головой. Видимо, в академии управляет не заместитель ректора, а один зарвавшийся принц, который отчаялся получить свободу и развлекается, как может. Или же ему изначально понравилось устанавливать свою власть?

   Как бы там ни было, а мне стало не по себе. Пусть академия закрыта, пусть отсюда не выйдешь, даже если захочешь. С этим можно было смириться. Меня уже посещала мысль о том, что мы все равно не покинули бы академию за время учебы. Так какая разница, можно из нее гипотетически выйти или нельзя? Но то, что здесь опасно, я теперь чувствовала кожей. И опасность эта исходила от людей, а не от таинственного заклинания, которое всех заперло. Или чего-то другого, это неизвестно.

   Было слышно, как в ванной льется вода. Я думала: хорошо, что Зной особо не пострадал, но могло ведь быть иначе! А принц… Тот, кто изначально должен был учиться, как заботиться о благе страны и народа, теперь играл в страшные игры от скуки, и от этого мне становилось жутко. Первокурсники, не пробудившие еще магию, - очень легкая мишень. Я это понимала предельно ясно, и все же… Как быть? Кто бы подсказал?

   УРОК 5

   Выбирай противника по силам

   От Зноя удалось уйти только после полуночи, когда он успокоился и все-таки лег спать. Я же проворочалась еще часа два. Сон не шел, слишком тревожно было на душе, и от этой тревоги хотелось лезть на стену! А вместо этого лежала и смотрела в черный потолок, думая о том, что приготовил завтрашний день. Стоит ли удивляться, что однокурсникам пришлось меня будить?

   - Лучик! – прорвался в сон голос Пушинки. – Лучик, вставай, иначе и сегодня без еды останемся!

   Я сонно приподняла голову с подушки, вспомнила, что мы собирались отыскать заместителя ректора, и сползла с кровати.

   - Доброе утро, - выглянула за дверь.

   - Собирайся! – Пушинка лучилась энергией. Видимо, в отличие от меня, хорошо выспалась. – Встречаемся через полчаса в коридоре и пойдем на поиски лорда Нокса.

   - Хорошо.

   Оставалось торопливо умыться, найти среди своих вещей подходящее платье бледно-розового цвета, одеться и заплести волосы. Интересно, как здесь ухаживают за одеждой? Понятное дело, в родительском доме я сама не заботилась о своих вещах, а тут, похоже, придется. А может, нам выдадут форму? Так удастся сохранить ту одежду, которую я привезла с собой.

   За этими мыслями и сборами полчаса пролетели незаметно. Друзья уже ждали меня в коридоре. С радостью отметила, что Зной тоже присоединился к нашей компании. Да, он все еще выглядел бледным, и щеку перечерчивала царапина, но было заметно: он чувствует себя лучше, чем накануне, и уже этому стоило порадоваться.

   - Ну что, вперед, на поиски лорда Нокса? – воскликнула Пушинка, стоило мне появиться в дверях. – Сегодня он от нас не уйдет!

   - Пойдемте уже, - пробурчал Клен, косясь на Зноя. Успел ли тот хоть как-то объяснить однокурсникам вчерашнее отсутствие? Не думаю, что ему особо хочется вспоминать о произошедшем, тем более, это обсуждать.

   Однако уточнять не стала – стоило поторопиться, если хотим найти заместителя ректора. Конечно же, первым делом прошли к его кабинету. Сейчас, в утреннее время, на пути попадались студенты. Они провожали нас чуть удивленными взглядами. Еще бы! За время закрытия академии они уже изучили каждого, кто тут находится, и новые лица точно вызывали вопросы. Впрочем, напрямую их никто не задавал. Юноши и девушки просто останавливались и смотрели нам вслед. Мы же чувствовали себя экспонатами на выставке, не меньше. Поэтому я порадовалась, когда мы добрались до кабинета лорда Нокса.

   На этот раз нам повезло – на стук ответили:

   - Входите.

   В кабинете за столом сидел молодой еще мужчина – ему было около тридцати пяти – однако весь внешний вид кричал, что с нашим собеседником не все в порядке. Нокс был очень бледен, под глазами залегли жуткие тени. Темные волосы делали лицо еще более белым. Да уж… Потеря близкого человека – это страшно. Наверное, лорд Нокс держался, пока любимая женщина была рядом, а теперь стало сложнее вдвойне.

   - И кто вы такие? – задумчиво спросил заместитель ректора, но без особого удивления.

   - Первокурсники, - ответил Иней. – Прибыли накануне.

   - Первокурсники? – все так же без эмоций поинтересовался Нокс. – И что же заставило императора избавиться от вас пятерых?

   - Нас выбрал распределяющий перстень, - с легкой растерянностью ответила Пушинка. – Мы решили, что…

   - Что будет разумным приехать в академию, из которой никто не выходил вот уже около трех лет? – Нокс усмехнулся. – Милая девушка, ладно вы и ваши друзья, но о чем думали ваши родители, отправляя вас сюда? А его императорское величество? Ему мало, что тут застряли его родственники? То ли безумие, то ли несусветная глупость.

   И заместитель ректора, не стыдясь нас, достал из стола бутылку вина, бокал и наполнил его темно-бордовой жидкостью.

   - Лорд Нокс, мы уже здесь, - напомнила я. – Может, вы и правы, но назад мы уехать не сможем, поэтому будьте так добры, распорядитесь хотя бы не выгонять нас из столовой.

   - А кто вас оттуда выгнал?

   Кажется, нам все-таки удалось удивить невозмутимого лорда.

   - Повариха, - ответила я. – И, если честно, за эти сутки мы страшно проголодались, потому что с собой еду не брали.

   - А зря, стоило бы взять все, что возможно, - хмыкнул тот. – Ладно, идемте в столовую. Я лично прослежу, чтобы вам не дали умереть с голоду. Занятия начнутся через шесть дней. Тут вообще работы хватает, но раз уж вы первокурсники, готовьтесь к учебе. Запас формы у нас есть, выдадут. Ушьете по фигуре, если не подойдет. С едой дела обстоят на среднем уровне – не голодаем, но и нельзя сказать, что едим до отвала. Раз в месяц через ворота что-то передают, однако этого мало. Может, убедившись, что вы прошли на территорию академии, оставят больше провианта.

   - Неужели нет никакой связи с внешним миром? – спросила Пушинка, и в ее голосе мне почудилась подступающая паника.

   - Нет, - резко ответил Нокс. – Можете о нем забыть, отсюда никто и никогда не выйдет.

   - Но почему?

   - Если бы эта проблема была решаема, мы бы ее решили, - загадочно проговорил заместитель ректора. Значит, причина все-таки есть? Только никто не собирается с нами ею делиться. – Вы передумали завтракать? Если так…

   - Не передумали, - вмешался Иней.

   - Тогда ступайте за мной.

   Лорд Нокс с сожалением отставил бокал и поднялся из-за стола. Он оказался высоким, выше любого из моих спутников, только выглядел слишком усталым и почти больным. Тем не менее, вышел из кабинета твердой походкой и повел нас в столовую.

   Здесь ничего не переменилось со вчерашнего вечера. Все так же сидели за столами несколько десятков студентов, все так же стояла у раздачи женщина в фартуке.

   - Мирра! – рыкнул на нее Нокс. – Ты почему не накормила новеньких?

   - Мне бы стареньких прокормить, Шейд, - ответила та. – Если ты готов только пить, то студенты, знаешь ли, еще и едят.

   Лорд нахмурился, а Мирра продолжала невозмутимо взирать на него.

   - Значит, так, - все же без лишнего скандала продолжил Нокс. – Это первокурсники, их, как видишь, пятеро. Рассчитывай порции и на них. И сейчас накорми.

   - Как прикажешь. – Мирра пожала худенькими плечами. – Сам-то есть будешь?

   - Не хочу.

   - Когда свалишься, ставить тебя на ноги будет некому, Шейд, - напомнила она. Интересно, как их обоих звали на самом деле? Наверное, как-то созвучно. А может, и нет.

   - Не свалюсь, - заверил ее Нокс. – На обед приду.

   - Ну-ну, верится с трудом, - фыркнула Мирра. – А вы что стоите? Берите тарелки вон с той стопки и ступайте ко мне.

   Тарелки располагались на отдельном столике. Мы взяли по одной и вернулись к подавальщице. Она наполнила их вязкой кашей, сверху положила по половине соленого огурца. Дома я бы такое и есть не стала, но сейчас желудок сводило от голода, поэтому и каша, и огурец казались целым пиршеством.

   - Чай уже весь раздала, - сообщила Мирра, - есть просто вода. Посуду за собой вымоете, мойка вон за той дверью в конце зала. Тарелки вернете на стопку. Вопросы есть?

   - А вода откуда? – поинтересовался Клен.

   - Из озера, - угрюмо поглядела на него женщина. – Не хочешь – не пей. Другой все равно нет, а маги ее чистят.

   Спорить никто не стал, мы забрали чашки с чуть теплой водой и пошли к ближайшему столу, за которым были места. Только собирались поставить тарелки, как один из студентов, сидевших за столом, зашипел на нас:

   - Здесь все занято.

   - Извините, - сказала я и свернула к другому столу.

   Все бы ничего, только ответ повторялся раз за разом, а полностью пустой стол был лишь один в самом дальнем углу, и мы не сразу его заметили. Хотя бы там нам никто не помешал разместиться.

   - Эй, первокурсники! – раздался голос, и я обернулась. Нас окликнула девушка, сидевшая неподалеку. – Это стол его высочества, ему не понравится ваше присутствие.

   Зной тут же побелел, а я спокойно проговорила:

   - Мы съедим завтрак раньше, чем он придет. Не помешаем.

   И взялась за ложку. Каша была вязкой и не особо вкусной, однако вскоре в моей тарелке показалось дно. Огурец, впрочем, закончился раньше, чем каша. Выпила воду и уже собиралась подняться из-за стола, когда распахнулись двери, и в столовую вошла примечательная компания. Некоторых я уже знала: белокурый Лед и двое его прихлебателей, Тростник и Тополь. Рядом со Льдом шел еще один белокурый юноша. Черты его лица можно было бы назвать приятными, если бы не усмешка, портящая изгиб губ. Юноша посмотрел на меня, и взгляд зеленых глаз сложно было назвать доброжелательным. Видимо, это и есть принц Сокол. С другой стороны от него шел высокий симпатичный брюнет. За спиной – еще двое юношей. Видимо, королевская свита. А где же прекрасные дамы?

   - Давайте убираться, - тихо сказал Зной.

   - Я еще не доела, - воспротивилась Пушинка.

   - Идем же!

   А его высочество, вместо того, чтобы пойти сразу к подавальщице, направился прямиком к столу и остановился в трех шагах от нас.

   - Вам не говорили, что здесь нельзя садиться? – прозвучал чистый и довольно приятный голос.

   - Другие места заняты, - ответил Иней. – Мы уже уходим, ваше высочество.

   Видимо, не только я догадалась, кто здесь принц. Сокол смерил нашего друга долгим нечитаемым взглядом, а затем вдруг щелкнул пальцами, и алые буквы на миг вспыхнули перед ним, складываясь в строки, а затем лента букв обвилась вокруг шеи Инея и затянулась, как удавка. То закашлялся, задыхаясь.

   - Вы что делаете? – кинулась я к его высочеству. – Немедленно отпустите!

   - А ты кто? Его подружка? – весело поинтересовался принц.

   - Нет.

   - Так зачем навлекаешь неприятности на свою светлую голову? Ступай прочь с дороги, с утра девушек не обижаю.

   - Отпустите! – настаивала я. – Он же задохнется!

   Буквы на шее Инея вспыхнули и погасли, оставив уродливые синяки, а его высочество смотрел на меня, как на диковинную козявку.

   - Забавная, - выдал он. – Придешь ко мне ночью.

   У меня так вспыхнули щеки, что, казалось, из них вот-вот пойдет дым. Я размахнулась и изо всех сил зарядила принцу пощечину. Видимо, такое с ним случалось редко, потому что Сокол неверяще коснулся щеки, посмотрел на свои пальцы, будто ожидал, что они окрасятся кровью, а затем тихо припечатал:

   - Тебе конец.

   А я не придумала ничего лучше, чем броситься к двери. Однако та захлопнулась раньше, чем я до нее добралась. Окно? Но не выбивать же стекло! А в полной тишине, окутавшей столовую, плыл обманчиво приятный голос. По коже пробежал холодок, будто проползла ядовитая змея. Нет, ничего у тебя не выйдет!

   Я развернулась и ударила своей слабенькой магией. Сокол не ожидал подвоха, даже отлетел на пару шагов. Оставалось только воспользоваться его замешательством, что я и сделала: дверь поддалась, под ногами заскрипели половицы. Никогда так быстро не бегала! Летела, словно за мной гнались, и перевела дух, только когда ввалилась в двери собственной спальни. Упала на кровать, стараясь отдышаться. Ты влипла, Лучик! Ты очень сильно влипла! Пощечину принц запомнит и обязательно отомстит, об этом кричал его взгляд. И то, что ночью пережил Зной, покажется после этого детским лепетом.

   Меня трясло, хотелось расплакаться, но слез не было, поэтому я просто лежала, обняв себя руками за плечи. Да чтоб он провалился, этот Сокол! Кто дал ему право строить здесь свое государство? Он не император, и, запертый в академии, никогда им не станет. Я слышала, что его младшего брата готовят к тому, что старший не вернется. Не знаю, насколько это достоверно…

   В двери тихонько постучали.

   - Кто там? – спросила я.

   - Пушинка, - раздался голос новой подруги. – Можно войти?

   - Входи.

   Растерянная девушка возникла на пороге. Представляю, как мое бегство выглядело со стороны!

   - Послушай… - начала было она, но замолчала на полуслове.

   - Говори уже, - вздохнула я, присаживаясь и расправляя складки платья. – Принц в ярости?

   - Ты даже не представляешь себе, какой, - вздохнула Пушинка. – Он передал тебе, что ждет сегодня вечером в десять часов в холле. И либо ты придешь на назначенную встречу, либо он придет сюда и оттащит тебя туда за волосы. Лучик, что делать? Его высочество не остановится! Зной нам рассказал о вчерашнем, парни беспокоятся. Мы готовы пойти с тобой, если ты решишься.

   - Не нужно, - ответила я. – Пойду сама и буду разбираться с его зарвавшимся высочеством. И парням передай, чтобы не вмешивались. Не хочу, чтобы месть принца, решившего, будто ему тут все подвластно, затронула и вас.

   - А может, лучше расскажем лорду Ноксу? – Пушинка заламывала руки. – Он должен иметь влияние на студентов! Разве нет?

   - Должен, - согласилась я. – Но имеет ли? Сама понимаешь, заместитель ректора не вездесущ, и у него своя беда. Не будем добавлять к ней еще одну. Я пойду и поговорю с принцем. Если он настолько ничтожен, чтобы воевать с девушкой, то медяк ему цена как мужчине и как будущему правителю.

   - Ты такая смелая… Я бы так не смогла! – воскликнула Пушинка.

   Нет, я не смелая. Просто не хочу, чтобы кто-то из-за меня пострадал, а ребята первые попадут под горячую руку его высочества. Лучше побеседуем и сразу расставим все точки в нашем не сложившемся общении.

   - Отдохну немного, - сказала я однокурснице.

   Она все поняла правильно, засуетилась:

   - Да, конечно. Я уже ухожу. Зайти за тобой перед обедом?

   - Пожалуй, я лучше сегодня не буду появляться в столовой. Идите сами.

   Пушинка вышла из комнаты. Что же… Вечер будет тот еще. Я подошла к окну и замерла, глядя на парк. Ясно одно: порядка в академии нет. И если мне нужна будет защита, никто ее не обеспечит. Значит, нужно позаботиться о себе самостоятельно. И если принц объявит мне войну… Что же, я не из тех, кто сдается.

   УРОК 6

   Иногда умение быстро бегать полезнее, чем магия

   Конечно, сидеть в четырех стенах – совсем не выход, поэтому, немного успокоившись, я спустилась в парк. Почему-то вид заброшенных аллей успокаивал, помогал сосредоточиться и обрести хотя бы намек на внутреннее равновесие. Кажется, это место станет для меня самым любимым в академии – если, конечно, один самовлюбленный тип не убьет меня ненароком. В памяти всплыли буквы, пылающие на коже Инея, и я поежилась, как от налетевшего ветра, хотя погода оставалась солнечной.

   Сейчас в парке все еще было пусто. Сколько всего человек оказались запертыми в академии? Наверное, лорд Нокс мог бы дать ответ на этот вопрос, но вряд ли захочет. Пока же на аллеях мне никто не встретился. Зато можно было спокойно прогуливаться и представлять, как выглядело это место раньше. Оно было прекрасно! Тень вековых деревьев, клумбы, сейчас запущенные, с одичавшими цветами, но когда-то, уверена, красивые. В фонтанах больше не было воды, но откуда-то точно тянуло запахом водоема. Я поблуждала еще немного и выбралась к большому озеру. На берегу стояли скамейки. Две из них даже были заняты, но они находились достаточно далеко. Я же села на свободную и замерла, наблюдая за необыкновенным зрелищем: озеро окутывала магия. Тонкие струйки воды поднимались в воздух и перетекали по прозрачной, явно магической, трубе в сторону академии. Что же, хотя бы воды невольным узникам, в числе которых я оказалась, хватало.

   Заметила, как с одной из отдаленных скамеек поднялись юноша и девушка. По возрасту – курс пятый или уже выпускники. Они сначала не решались, а потом все же подошли ко мне.

   - Доброе утро, - приветствовала меня светловолосая студентка.

   - Здравствуйте, - кивнула я.

   - Меня зовут Стела, а это – Мик, - представила она своего русоволосого спутника. – Мой муж.

   - Лучик.

   - Так мило, - искренне улыбнулась девушка. – У кого-то в этой академии еще есть прозвище. Мы с Миком слышали, что у нас снова появился первый курс. Признаться честно, это так удивительно. Почему вы все-таки рискнули и приехали в академию?

   - Выбор был невелик, - ответила я, подвигаясь, и новые знакомые присели рядом. – Либо остаться без магии, либо поехать сюда. Из нас пятерых все пятеро выбрали магию.

   - Глупо, - вздохнула Стела. – Отсюда нет выхода. И зачем вам магия, если негде будет ее использовать?

   - Мы решили рискнуть. Уверена, рано или поздно способ покинуть академию будет найден, а нам еще пять лет учиться.

   - Завидный оптимизм, - кивнул мне Мик. – Что там снаружи?

   Я пожала плечами. Все казалось таким обыденным!

   - Император правит, магия развивается, - проговорила растерянно. – Не думаю, что нечто сильно изменилось.

   - Прямо как здесь, - рассмеялась Стела, но как-то грустно. – Мы с Миком этим летом окончили обучение. Тоже до последнего верили, что сможем после этого покинуть академию, но не вышло.

   - А что говорят студенты? – спросила я. – Почему так произошло?

   - Никто точно не знает, - ответил Мик, глядя на воды озера. – Но если верить слухам, наш ректор, лорд Эвернер, проводил запрещенный эксперимент, и что-то пошло не так. Ректора мы не видели с того самого дня. Видимо, он погиб.

   - Либо же уехал куда-то из академии в ту ночь, - добавила Стела. – Жаль его. Хороший был человек. Знаешь, он стал ректором, когда мы поступили на первый курс. Все судачили, что слишком молодой – сам вчерашний выпускник, только-только получивший диплом, но его отец погиб, и Дерек Эвернер стал ректором академии имен. Его семья многие века здесь управляет. Тем не менее, ректор Эвернер быстро доказал, что его молодость не помеха. В академии царил идеальный порядок, ничто не оставалось без его внимания, поэтому очень хочется верить, что он все-таки жив.

   Стела вздохнула, а я подумала, что ректору Эвернеру не понравилось бы, во что превратилась академия без его присмотра. Кстати, не слышала, чтобы он где-то появлялся после того, как академия осталась изолированной от окружающего мира. Значит, либо погиб, либо оказался в числе безумцев, о которых упоминал его заместитель.

   - Ладно, нам пора. – Мик первым поднялся на ноги и протянул руку Стеле. – Сегодня вечером мы дежурим на кухне. Кстати, слышали, ваш курс уже успел перейти дорогу его высочеству. Держитесь от него подальше, ребята.

   - Что с ним не так? – тихо спросила я, ничем не давая понять, что не весь курс, а я лично перешла ему дорогу.

   - Мы учились с Соколом вместе, пока его не оставили на второй год, - ответила Стела. – Он неплохой человек, на самом деле, но слишком… свободолюбивый. Мы быстро смирились с тем, что оказались здесь заперты, попытались как-то обустроить свой быт, а принц не смирился, вот и устанавливает тут свои порядки, выплескивает злость. Мы сейчас даже не общаемся.

   - Потому что с ним стало невыносимо общаться, - угрюмо добавил Мик. – Знаешь, Лучик, раньше Сокол никому не тыкал в глаза своим титулом, а теперь такое чувство, что в академии он император. В общем, не связывайтесь. Он скоро потеряет к вам интерес, вот увидишь.

   И мои новые знакомые направились обратно к зданию академии, а я так и осталась сидеть у воды. Не связываться, да? Слишком поздно. Его высочество уже назначил меня своим личным врагом, и вряд ли получится как-то это изменить. Впрочем, о той пощечине я не жалела, заслужил. Только он, похоже, так не считал.

   Не знаю, сколько еще времени я бродила по парку. Как ни странно, несмотря на скудный завтрак, есть не хотелось. Даже начала подозревать, что еда была приправлена магией. Или же волнение давало свое? Сложно сказать. Только в свою комнату я вернулась ближе к вечеру. Мелькнула трусливая мыслишка не ходить на назначенную встречу, вот только трусихой я не была. Да и подводить тех, кто рядом, не привыкла. А принц… Он тоже человек, а с человеком можно справиться. Обойти, обыграть. Знать бы еще, что за игру он затеял.

   Ближе к назначенному часу я надела максимально удобное и не вычурное платье шоколадного цвета, заколола волосы. Взглянула на себя в зеркало – отражение «порадовало» бледностью, однако испуганной меня сложно было назвать. Скорее, собранной и готовой на все.

   Я выскользнула в коридор. Из комнаты Инея слышались голоса – ребята что-то бурно обсуждали, а ко мне из тени вдруг шагнул Зной.

   - Ты что? – отпрянула от него. – У меня чуть сердце в пятки не ушло!

   - Не ходи, - угрюмо проговорил однокурсник. – Эта тварь тебя не пощадит.

   - Я пойду, - ответила, стараясь казаться спокойной. – И не волнуйся, все будет в порядке. Не вмешивайтесь, хорошо?

   Зной молча смотрел, как иду прочь. Я чувствовала его взгляд между лопаток, поэтому ускорила шаг, торопясь скрыться с глаз. Но вот под ногами замелькали ступеньки лестницы. Первый этаж… Холл…

   Вопреки моим ожиданиям, здесь собрались не только принц и его прихлебатели. Человек двадцать ждали развлечения, и их кумир готов был его даровать. Без преувеличения, они смотрели на принца Сокола, как на божество, а тот взирал на них, остановившись на широкой лестнице, ведущей в учебные комнаты. С ним рядом замер кузен. Он что-то нашептывал Соколу, и тот кивал в ответ. На ступеньку ниже стоял брюнет, которого видела с принцем в столовой. Ни дать ни взять, светский прием: император академии и его свита.

   Меня заметили, стоило появиться в холле. Воцарилась тишина, даже Лед перестал говорить и повернулся ко мне, а Сокол довольно усмехнулся. Высокий, слишком приторный в идеальном синем костюме, беловолосый, как и Лед. Имя Сокол ему не подходило. Лучше бы прозвали Айсберг или Снежок. Точно, Снежок!

   Я улыбнулась своей мысли, принца перекосило, но он быстро взял себя в руки.

   - А вот и наша гостья, - сказал он собравшимся, которые смотрели на меня кто с любопытством, кто с пренебрежением. – Здравствуй, Лучик. Ведь так тебя зовут?

   - Здравствуй, Сокол, - ответила я. Раз он считает возможным говорить незнакомой девушке «ты», чем я хуже?

   Принц усмехнулся, оперся на перила лестницы, легко, вальяжно. Ему доставляла удовольствие эта игра, а я… Я была в ней доверчивой мышкой, доставшейся коту. Только мышка не собиралась мириться со своей участью.

   - Ты пришла. Я удивлен, - продолжил его императорское высочество. – Думал, побоишься.

   - Я тебя не боюсь, - ответила открыто.

   - А стоило бы.

   И принц грациозно спустился на оставшихся три ступеньки, замерев прямо напротив меня. Его глаза были страшными – пустыми. Я поежилась. В этой бездне просто будет утонуть.

   - И все же… - задумчиво произнес Сокол, - стоит дать тебе шанс. Каждый человек его заслуживает, не находишь?

   Я отрицательно покачала головой. Не каждый. Но в этой академии вряд ли прячутся преступники, перешедшие человеческий закон сострадания.

   - Какая жестокая. – Принц повеселел. – Итак, слушай условия. И вы тоже слушайте, друзья мои!

   Друзья? Ну-ну. Они друзья, пока у Сокола есть титул за плечами.

   - Минута, - промурлыкал принц. – У тебя будет минута, чтобы убежать и спрятаться, Лучик. Ровно через шестьдесят секунд… - Он указал на большие настенные часы, - мы с друзьями начнем тебя искать. Кто найдет, тому и будешь призом. А если до рассвета не отыщешься, я оставлю тебя в покое, раз и навсегда, и остальным прикажу. Идет?

   - И моих однокурсников тоже, - проговорила я.

   - О, нет, Лучик! Каждый играет за себя. Только ты. Никто больше. Итак, время пошло.

   Я не ожидала, что все произойдет так быстро. На мгновение замерла, не зная, куда деваться, а потом сорвалась с места и побежала вглубь академии. Спрятаться в парке? Уверена, Сокол знает там каждый уголок, а я – нет. Да и из здания еще нужно выбраться. В коридоре меня будет слишком просто догнать. Сейчас же я летела сломя голову, чувствуя, как за мной летит свора. Человеческая свора из тех, кто желает доставить удовольствие своему повелителю. Нет, не дамся! Не позволю!

   Я заметалась по первому этажу. Куда? Куда деваться? Послышался топот, смех. Бежать! Кинулась куда-то направо, дергая двери аудиторий. Но аудитория – это ловушка. Там меня будет легко обнаружить. Выбраться из окна? Это ведь первый этаж. Только звук разбитого стекла привлечет постороннее внимание. Что же мне делать?

   На глаза навернулись слезы. Я всхлипнула, закусила губу. Нет, нельзя расклеиваться! Нельзя поддаваться страху. Плакать буду потом, когда эта безумная гонка останется позади, а сейчас просто обязана победить! И Сокола, и его подчиненных, и себя.

   Я лишь на миг оперлась о стену, стараясь отдышаться, и вдруг ощутила, как проваливаюсь куда-то. Проход! Ступеньки, ведущие вниз. Пойти туда? Но кто знает, смогу ли открыть ход обратно?

   - Эй, Лучик! Где ты? – раздался голос принца.

   Да чтоб он провалился! Я помчалась вниз по ступенькам. Обернулась – ход закрылся за моей спиной. Отлично! Но если Соколу о нем известно, я пропала! Отсюда уже никуда не выберешься. Вот только никто не последовал за мной. Слышались голоса, однако ступеньки пустовали. И все же не стоит останавливаться.

   Дальше я пошла быстрым шагом, разглядывая каждый угол в надежде обнаружить комнатушку, где можно переждать беду, однако двери, попадающиеся на пути, были наглухо заперты. Похоже, так и придется сесть посреди коридора, надеясь, что принц не станет здесь меня искать. А если он воспользуется магией? Нет, надо уйти как можно дальше.

   Лишь на мгновение прислонилась к холодной стене – и снова ускорила шаг. Уйти как можно дальше, дождаться утра и утереть нос принцу. А главное – обеспечить свою безопасность. Как бы мне хотелось добиться того же для ребят! Увы, Сокол не дал такого шанса. Да и в отношении меня нет гарантий, что принц сдержит слово, однако хотелось верить, что честь не изменила ему.

   Я шла. Вспыхивали светильники, реагируя на движение. Вот и хорошо, иначе в темноте сошла бы с ума от страха! А так можно было представить, что надо мной нет громады академии. Это просто прогулка по подземелью – очень сухому, теплому и ухоженному, как для подвала. Может, тут располагаются какие-то лаборатории? И с началом учебного года тут появятся студенты, закипят эксперименты. Пока же я видела только ряд запертых дверей. Шла и шла, пока не заболели ноги. Хотела уже остановиться, но какой-то шорох за спиной снова заставил побежать. Под ногами мелькал каменный пол, светильники вспыхивали быстро-быстро, и я почти вывалилась в большой каменный зал. Все бы ничего, но он был разделен решеткой на две равные части. Тюрьма? Карцер для нерадивых студентов? Как бы там ни было, дальше хода нет.

   - Кто вы?

   Раздавшийся мужской голос заставил вздрогнуть. Он донесся из-за решетки. Я подошла ближе, и свет вокруг стал сильнее, позволяя разглядеть моего собеседника. По ту сторону не очень-то густых прутьев стоял молодой мужчина. Сколько ему было лет? Двадцать семь? Двадцать восемь? Видимо, где-то так. Его светлые волосы отросли ниже плеч, и по обеим сторонам лица были заплетены две тонкие косицы – видимо, чтобы не мешали. Серые глаза внимательно смотрели на меня. Мужчина был высок и худощав, одет в серую рубашку и свободные штаны. А еще я разглядела длинную цепь, тянувшуюся из глубины камеры к его запястью. Узник! Один из сумасшедших, о которых я слышала? Похоже на то.

   Надо бы бежать! Однако там, позади, Сокол ищет меня, а узник вел себя смирно, не кидался к решетке, не пытался до меня дотянуться. И потом, он надежно заперт, а на браслете виднеются символы – магический заслон. Внутри его комнатушки я разглядела кровать, письменный стол, полку с книгами. Часть камеры была отделена ширмой – видимо, там скрывались нехитрые удобства.

   - Кто вы? – повторил мужчина свой вопрос.

   - Я… Меня зовут Лучик, - представилась в ответ. – А вы?

   - Шторм, - улыбнулся мой собеседник.

   Точно студент, раз назвал прозвище, а не имя! Имею в виду, был студентом, когда попал сюда. Может, он и младше, просто выглядит старше из-за неясного света. Или не хочет называть даже второе имя?

   - Вам идет, - обратила внимание на цвет глаз – точно небо перед штормом.

   Мужчина доброжелательно улыбнулся. Он не выглядел сумасшедшим, но у меня не было повода ему верить.

   - Сюда нельзя входить студентам, - сказал он мягко. – Ты, наверное, новенькая?

   - Да, первокурсница.

   - Первокурсница… Значит ли это, что ворота академии открылись?

   - Нет, но они пропустили нас пятерых.

   - Какой большой первый курс, - снова улыбнулся Шторм. – Но главное, что он есть, так ведь? Что ты здесь делаешь, Лучик? Заблудилась? Тебе стоит пойти прямо…

   - Я не заблудилась, - перебила его. – За мной гонятся, и приходится здесь прятаться.

   - От кого? – удивленно взметнулись брови мужчины.

   - От принца, - призналась честно. Уж принца-то он должен знать. – Он развлекается, как видите.

   - Можно на «ты», - предложил мой новый знакомый. – Если Сокол обижает тебя, почему не пожалуешься заместителю ректора или своему декану?

   - Заместителю ректора не до нас, - пожала плечами. – Говорят, у него жена умерла. А декана нам еще не представили.

   - Глория скончалась? – Шторм тяжело вздохнул. – Печально слышать. Она была хорошим преподавателем и доброй женщиной, всех старалась обогреть. Что же, тогда обратись к декану Брегу, он обычно занимался абитуриентами. Его кабинет на третьем этаже, номер восемнадцать.

   - Спасибо, - пробормотала я.

   Почему-то чувствовала себя странно, будто все происходит не со мной. Стою и разговариваю с человеком, закованным в цепи, а он советует мне, к кому обратиться со своей проблемой. Что же, буду иметь в виду.

   - А… почему ты здесь? – окинула жестом его камеру.

   - Потому что я преступник, - с едва слышимой горечью ответил Шторм, отступая на шаг от решетки, словно не желая меня пугать. – Сама понимаешь, вывезти меня из академии нельзя, вот и держат здесь. Ты первая, с кем я разговариваю за долгое время. Сюда обычно редко кто-то спускается.

   - А еда? Ты ведь должен что-то есть.

   - Еда появляется магическим способом. – Шторм чуть пожал плечами. – Портал. Если что-то понадобится, я могу позвать, но зачем? У людей наверху своя жизнь, в ней нет для меня места.

   - Звучит печально.

   - Но это так.

   Шторм снова подошел ближе, я даже улавливала его дыхание. Легкое, спокойное. Что он мог совершить? Этот вопрос очень хотелось задать, но не стала. Странно, однако вопреки словам о преступлении я не боялась его. Наоборот, здесь было очень… умиротворяюще. Я опустилась на пол, чувствуя, что ноги больше не держат от усталости. Шторм устроился напротив. Пол оказался теплым. Здесь вообще поддерживали комфортную температуру. Видимо, для него.

   - Расскажи мне о себе, Лучик, - попросил мой собеседник. – Тут можно сойти с ума от скуки.

   И, возможно, это с ним и произошло, раз уж он заперт в подземелье.

   - А что рассказывать? – Я пожала плечами. – Моя семья живет в сутках езды от столицы. Отец – лорд Вертон. У меня есть младшая сестра и брат. Все очень прозаично. Тоже будешь спрашивать, правит ли еще император?

   И глупо хихикнула. Почему-то этот вопрос интересовал всех в академии.

   - Не буду, - ответил Шторм. – А он правит?

   И мы дружно рассмеялись. Несмотря на разницу в возрасте, с ним было легко говорить, словно между нами сразу выстроился мостик доверия.

   - Правит, - кивнула в ответ. – И уже готовит престол для младшего сына, так что принца Сокола ждало бы большое разочарование, если б он смог покинуть академию.

   - Ждало бы, - согласился Шторм. – Но это правильно. Сокол может никогда не вернуться, а император не вечен. Надо позаботиться о стране. У меня был младший брат, но он погиб четыре года назад, иначе многое произошло бы иначе.

   - Мне жаль, - сказала искренне, подумав, что не пережила бы, если бы Ветерок и Волк покинули меня. – Вы были дружны?

   - Терпеть друг друга не могли, - заверил Шторм, - только это не меняло того, что Гром был моим братом.

   - Гром и Шторм. Занятно, - улыбнулась я.

   - Да, - кивнул мой странный собеседник. – Мы были очень похожи, на самом деле. Думаю, поэтому и ссорились. А потом он утонул в озере. Здесь, в академии. Отец почти сразу ушел следом – не пережил, а мамы к тому моменту давно уже не было. Остаться одному страшно.

   Я протянула руку, коснулась решетки, и с другой стороны чужие теплые пальцы прижались к моим.

   - Спасибо, что разговариваешь со мной, - сказал Шторм. – Представляю себя на твоем месте и не знаю, стал бы делать то же самое.

   - Почему нет? – ответила, стараясь казаться спокойной. – Мне надо где-то прятаться до рассвета, а тут меня вряд ли найдут.

   - Видимо, печати защиты ослабели, раз пропустили тебя. А может, защитная магия среагировала на твой страх, поэтому и пропустила, чтобы уберечь. Академия очень старая. Иногда мне кажется, что она живет сама по себе. Студенты рассказывают, что часто видят в парке призраков.

   - Призраков? – Я встрепенулась.

   - Да, и это считается дурным знаком.

   - Хочешь, чтобы я пять лет в академии боялась спать?

   - А на шестом перестанешь? Брось, Лучик. Отсюда нет выхода. Но не бери в голову, тут тоже можно жить.

   В цепях, как он? Хотя, сама академия стала для своих студентов такой вот цепью, которая никого не отпустит далеко.

   - Ты устала, - заметил Шторм. – Постарайся отдохнуть. Уверяю, здесь тебе ничего не угрожает. Разве что явится кто-то из преподавателей, но это вряд ли случится, они предпочитают сюда не заглядывать. А утром вернешься в свою комнату и утрешь нос Соколу. И навести декана Брега, напомни, что первый курс не может обосноваться в академии сам по себе.

   - Хорошо, - ответила я, чувствуя, как веки становятся тяжелыми.

   Оперлась спиной на стену, закрыла глаза. Сидела, вслушиваясь в тишину, прерываемую только чужим дыханием. Шторм отошел от решетки, чтобы мне не мешать. Я слышала, как скрипнул стул под его весом – видимо, узник сел к столу. Читает что-то? Или пишет? Хотелось посмотреть, но не было сил даже открыть глаза. Поначалу еще пыталась сопротивляться дреме, напоминая себе, что здесь засыпать опасно, а потом свернулась в кокон прямо на полу и уснула.

   УРОК 7

   Никогда не теряй бдительности

   Пробуждение вышло не самым приятным – все тело затекло от неудобной позы, я не чувствовала рук и ног. Потянулась, пытаясь вспомнить, почему сплю на полу, а не в постели. Вспомнила… Обернулась к камере. Шторм сидел на кровати и читал. Что именно? Было бы интересно узнать.

   - Доброе утро.

   Он сразу заметил, что я проснулась.

   - Доброе, - откликнулась я. – А точно утро?

   - Точно, - усмехнулся мой собеседник. – У меня, конечно, нет часов, но спала ты достаточно долго. Уверен, уже давно рассвело.

   Я поднялась, поправила платье, повела плечами, сбрасывая остатки сна.

   - Спасибо за гостеприимство, - сказала Шторму. – Пожалуй, пора возвращаться в комнату.

   - Это тебе спасибо. Мне было приятно немного поговорить, - ответил тот. – Дверь из подземелья открывается, если нажать на третий кирпич снизу в десятом ряду слева.

   - До встречи.

   Шторм кивнул. В его глазах читалась обреченность. Он не верил, что однажды мы увидимся снова. Мне же было безумно его жаль. Студенты, запертые в академии, беснуются от отсутствия связи с внешним миром, но они хотя бы свободны идти куда угодно по территории, делать что угодно, а не сидят в жутком подземелье с цепью вокруг запястья. Я отвернулась, чтобы Шторм не увидел внезапно выступивших слез, и быстро пошла к выходу из подземелья.

   Путь нашелся на удивление легко. Наверное, потому, что из-за запертых дверей у меня не было возможности свернуть не туда, только идти вперед, пока не упрусь в стену. Отсчитала десятый ряд, присела и нажала на третий кирпич. Стена отъехала в сторону и, стоило мне выйти, снова встала на место. Шторм оказался прав – снаружи уже рассвело. Солнечный свет заливал парк, а я старалась запомнить место, в котором нахожусь. Уже понимала, что не смогу вот так просто уйти и забыть. И пусть рассудок вопил, что это безумие, Шторм не казался опасным. Скорее, усталым и одиноким. Однако почему-то его заперли, и сам он не просил помочь освободиться либо что-то подобное…

   В голове воцарился полный сумбур. Я поднималась в свою комнату, а все мысли остались в подземелье рядом с совсем незнакомым человеком, который, тем не менее, вдруг забрался в голову. Как бы узнать, кто он на самом деле? Увы, боюсь, если спрошу, меня запрут рядом с ним, или же его перепрячут.

   Прошла в свою спальню, собиралась отправиться умываться, когда в двери без стука вломились однокурсники. Они схватили меня, начали разом о чем-то спрашивать, и в воцарившемся шуме я едва разбирала, чего они хотят.

   - Где ты была? – спрашивала Пушинка.

   - Тебя все обыскались, - вторил ей Иней.

   - Мы беспокоились, - признал Зной.

   - Да дайте же ей хоть слово сказать! – поставил точку Клен. – И все-таки, Лучик, где ты пряталась всю ночь? Мы уже решили, что случилась беда, и ты попала в какую-то ловушку.

   - Я просто уснула в парке, - решила замаскировать правду под ложью. – Так устала, что открыла глаза только утром, и никто меня не нашел.

   - С ума сойти! – воскликнул Иней. – Мы тут все испереживались, а она спит!

   Я тихо рассмеялась. Все-таки было приятно, что ребята обо мне беспокоились. Жаль, не получилось их защитить. Я очень этого хотела! Но вряд ли того же желал его высочество.

   - Раз уж ты жива и здорова, идем завтракать, - внес Зной наиболее разумное предложение. – Честно говоря, у меня уже желудок прилипает к спине с таким питанием.

   - Дайте мне десять минут умыться, и пойдем, - ответила я ему.

   - Хорошо, ждем тебя.

   Я наскоро вымылась, оделась, и мы направились в столовую. Вот только не ожидала, что сегодня в огромном зале окажется достаточно многолюдно. А главное, тут же поджидал принц. Видимо, надеялся, что я где-нибудь свернула шею.

   - А вот и наша пропажа, - громко сказал он, стоило появиться на пороге. – Доброе утро, Лучик.

   - Доброе утро, - спокойно ответила я, а сердце быстро забилось. Все же я ожидала от принца подвоха. – Надеюсь, теперь ты оставишь меня в покое?

   - Однозначно, - кивнул Сокол, и его зеленые глаза смеялись. – Но только тебя. Проходи, а твоим друзьям нет здесь места.

   - Это не тебе решать!

   - А кому же?

   - Идем, - сказала я ребятам и первой направилась к раздаточному столу.

   Мне выдали быстро ставшую привычной тарелку каши, небольшой кусочек жареного мяса и ломтик хлеба. За мной стояла Пушинка. Подавальщица окинула ее пристальным взглядом, потом посмотрела на Сокола и сказала:

   - А еды больше нет.

   - Врете! – вмешалась я. – Вы же только что набирали кашу из кастрюли, там еще осталось.

   - Это для преподавателей, девочка, - заявила та. – Не спорь.

   И отвернулась, словно нас и не было. Ну, Сокол! Ведет себя, как мальчишка, а не студент выпускного курса! Что за глупые шутки? Очень захотелось надеть тарелку ему на голову, но так бездарно испортить еду?

   - Нам и на пятерых хватит, - обернулась я к ребятам. – Берите воду, идемте завтракать.

   И направилась с тарелкой в коридор. Там забралась на подоконник, съела несколько ложек каши, откусила немного мяса и протянула тарелку Пушинке. К счастью, в воде никто не ограничивал, и напиться можно было всем.

   По глазам парней видела – они хотят отказаться от завтрака. Но кто им позволит? Мы с Пушинкой заставили их разделить кашу по-братски, после Иней вымыл тарелку, вернул стаканы, и мы направились прочь от столовой. На принца я не смотрела, будто его и нет. Хочет играть людьми, словно пешками? Не выйдет!

   - Его высочество чуть не лопнул от злости, - довольно заявила Пушинка. Вот кто и на принца успел полюбоваться, и слегка позавтракать. – А давайте на обед придем раньше всех? Не хочется снова его видеть, если честно.

   - Попробуем, - кивнула я. – Только сначала сходим к декану Брегу. Он, как мне сказали, занимается абитуриентами и должен помочь с возникшими проблемами.

   - Кто сказал? – поинтересовался Зной.

   - Встретила вчера ребят у озера. Бывших студентов. Они и посоветовали.

   Врать не хотелось, но и рассказывать о Шторме нельзя, почему-то я была в этом уверена. Однокурсники не усомнились в моем ответе, и мы направились на третий этаж, где с легкостью отыскали кабинет под номером восемнадцать. Я постучала в двери.

   - Входите, - донесся ответ.

   Хоть кто-то находится на своем рабочем месте!

   - Здравствуйте, декан Брег. – Я первой вошла в кабинет. – Разрешите?

   - Присаживайтесь, - удивленно ответит мужчина лет сорока пяти, невысокий, с буйной копной русых волос с первым намеком на седину и прямым носом. – А вы…

   - Первокурсники, - проговорила я. – К сожалению, нас тут не ждали, и мы не знаем, как быть дальше. Выпускники посоветовали обратиться к вам, потому что вы всегда занимались абитуриентами.

   - Да, это правда, - признал Брег, взлохматив волосы. – И вас пятеро?

   - Пятеро.

   - Хм… Не удивительно, что вас не ждали. Предыдущие два года к нам никого не присылали. Мы не думали, что сейчас это изменится. Учебный год начнется через пять дней. За это время вам бы следовало пройти испытание на определение типа силы. Давайте назначим его на завтра, только не вижу смысла делить пять человек по факультетам. На лекции будете ходить вместе, а практикумы проведем индивидуально, преподавателей хватает, а студентов не так много, почти все успели завершить обучение. Идет?

   Хоть один вменяемый человек в этой академии!

   - Идет, - улыбнулась я. – Спасибо, декан Брег.

   - Вам уже показали академию?

   Мы отрицательно покачали головами.

   - Докатились! – вздохнул декан. – Был бы тут наш ректор, он бы всем головы снял за такую безалаберность. Но увы… Выживаем, как можем. Но, раз перстень прислал сюда студентов, значит, не все потеряно? Хотелось бы на это надеяться. Ладно, идемте, первокурсники. Расскажу вам, что да как.

   И декан Брег направился к двери, а мы потянулись за ним. Я мысленно поблагодарила Шторма за то, что указал на единственного нормального человека во всей академии, а декан шел перед нами и рассказывал:

   - Академия имен была основана двести тридцать лет назад Анатолем Эвернером.

   - Он был родственником последнего ректора? – уточнила я.

   - Именно, его предком. Род Эвернер всегда заботился об академии, - кивнул мне Брег. – Анатоль был провидцем, и легенда гласит, что однажды ему явилась прекрасная дева – воплощение богини плодородия – и приказала основать учебное заведение для одаренных юношей и девушек. Одаренных магией имен. Анатоль не послушался, потерял почти всю семью, и лишь тогда понял, что это расплата за неповиновение. С тех пор Эвернеры жили здесь и управляли академией, а их магия стала щитом для академии имен.

   Может ли тогда быть, что стена между учебным заведением и окружающим миром выросла из-за гибели последнего Эвернера? Почему-то вспомнился Шторм. Он назвал себя преступником. А если… если это он по каким-то причинам убил ректора? От этой мысли стало страшно.

   - На третьем этаже находятся аудитории старшекурсников и лаборатории, - продолжал декан свой рассказ. – На втором располагается основное начальство, а также аудитории, в которых по традиции занимаются первый и второй курс. Второго курса у нас сейчас нет, так что он весь ваш. На первом этаже, куда мы и спускаемся, находятся библиотека, столовая, тренировочные залы и подсобные помещения – прачечная, например. Сейчас вам все покажу.

   Мы спустились на первый этаж. Сначала Брег отвел нас в библиотеку, где тоненькая женщина пообещала доставить учебники в наши комнаты. Затем зашли в прачечную – сейчас здесь никого не было, но Брег предупредил:

   - На выходных тут полно народа. Лучше найти время для стирки в будние дни, а самые счастливые осваивают заклинание чистоты. Его можно найти в библиотеке, в учебнике практической магии. Попробуйте, оно может получиться и при минимальном запасе магии. Что еще? А, столовая!

   - Мы там уже были, - сказала Пушигка. – Только нас там отказываются кормить.

   - И почему же? – удивленно спросил Брег.

   - Из-за его высочества Сокола. Он считает, что может играть нами, как ему вздумается.

   - С Соколом я поговорю, - заверил декан. Хотя бы этот не убеждает, что принц, в общем-то, неплохой парень. – И с поварами тоже. Не беспокойтесь. Да, сейчас трудно сказать, что в академии царит порядок, но мы стараемся решать накопившиеся проблемы. После распределения сил составим для вас расписание. Пары до четырех, потом два часа для работ по академии – уж извините, со штатом прислуги у нас беда, в комнатах убирать будете сами, поддерживать чистоту в здании тоже. А вечер свободен. Гуляйте, занимайтесь. Постарайтесь только не ходить на половину выпускников без приглашения, они этого не любят. Три года заточения никого не делают добрее. Но, в целом, вас сейчас мало должна волновать стена вокруг академии. Вам учиться целых три года, а кто пожелает углубить знания – пять лет. Возможно, за это время что-то решится. Один день за месяц каждый помогает на кухне, там тоже не хватает свободных рук. Кажется, все…

   - Спасибо, что показали академию, декан Брег, - проговорила я.

   - Не стоит благодарности, - мягко улыбнулся он. – Надеюсь, вы полюбите академию имен так же, как любим ее мы. А завтра в десять утра ждем вас на втором этаже в аудитории под номером десять. Там вы пройдете испытание на определение потенциала и направленности магии. Теперь ступайте, и обязательно загляните на обед. Обещаю, проблем не возникнет. До завтра.

   И декан оставил нас в коридоре, ведущем в общежитие.

   - Надо же, и здесь есть адекватные люди, - угрюмо сказал Иней. – Предлагаю немедленно направиться в библиотеку и приступить к изучению заклинания чистоты, потому что стирка – это не мое.

   Я тоже понятия не имела, как ухаживать за своей одеждой. Боюсь, если постираю платья, это плохо для них закончится. Видимо, ребята посчитали так же, потому что никто не отказался, и мы дружной гурьбой направились в библиотеку.

   - Это снова вы? – Библиотекарь встретила нас удивленным взглядом. – Учебники уже в ваших комнатах.

   - Нам бы книгу по практической магии, в которой содержится заклинание чистоты, - попросил Зной.

   - Вообще это немного не ваша направленность, - покачала головой женщина. – Мы работаем со звуком, но никак не с бытовой магией. Однако, попробуйте, вдруг получится?

   Нам выдали два томика с заклинаниями, пожелали удачи, и мы потянулись в общежитие, чтобы испытать свои таланты. Для эксперимента выбрали почему-то мою комнату. Я не была против. Наоборот, устроилась на кровати и приготовилась практиковаться в бытовой магии. Портить решили одежду Зноя, и тот сходил за той самой рубашкой, пострадавшей после гонки по парку. Ребята обменялись внимательными взглядами, однако лишних вопросов не задавали.

   - Кстати, у нас в шкафах появилась форма, - сообщил Зной, развешивая свою рубашку на спинке стула, чтобы на ней было удобнее применять магию. – Легкий комплект и теплый. Так что хотя бы голыми не останемся, если изведем свою одежду.

   Ух, ты! Я заглянула в свой шкаф – да, действительно, форма нашлась. Аккуратно выглаженная, темно-синяя, похожая на костюм, в котором накануне был принц. Стоило порадоваться.

   - Кто первый? – спросил Иней, листая книгу по практической магии. – Заклинание я нашел.

   - Ты и пробуй, - сказала Пушинка. – А мы понаблюдаем.

   Иней вчитался в инструкцию в книге, затем замер напротив стула с развешенной рубашкой, указал пальцем на предмет гардероба Зноя и прошипел:

   - Аш-ше-ир. Приказываю тебе, очистись.

   Ничего не произошло. Иней попробовал еще раз, и снова ничего.

   - Давай теперь я, - скользнула на его место Пушинка. – Аш-ше-ир.

   Рубашка продолжала гордо висеть на стуле, а моя расстроенная однокурсница отошла в сторону. Я подошла третьей.

   - Аш-ше-ир, - произнесла сосредоточенно, представив, как рубашка становится белоснежной. – Приказываю тебе, очистись.

   Запахло паленым, а на ткани расползлось уродливое жженное пятно.

   - Эй! Мы так не договаривались! – усмехнулся Зной. – Конечно, рубашка драная, но это не повод ее сжигать.

   А я забрала книгу, еще раз вчиталась в заклинание.

   - Ашше – ир! – по-другому распределила звуки, в магии имен это важно. – Очистись!

   И вдруг рубашка вспыхнула, а после осталась белой. Зато с выжженным пятном и порванным боком – это уже обошлось без меня, видимо, Зной зацепился за ветку в парке.

   - Живем! – воскликнул Клен. – Молодчина, Лучик! Теперь хотя бы не придется стоять очередь в прачечную.

   - Лучше скажи, что ты не перепортишь все свои вещи, - хмыкнул Зной. – А там нет заклинания, чтобы заштопать дыры?

   - Поищем, - пообещал Иней.

   Заклинание нашлось, вот только ни у кого из нас не получилось, а после попытки самого Зноя его одежда благополучно отбыла в мир иной, рассыпавшись прахом. На этом мы решили покончить с экспериментами и пойти на обед. К счастью, мы пришли самыми первыми. Подавальщица поморщилась, однако налила нам супа и вручила по пирожку. А жизнь-то налаживается! По крайней мере, мне так казалось.

   УРОК 7

   Магия студентам не игрушка

   После общения с деканом Брегом жизнь не казалась такой беспросветной. До вечера мы с однокурсниками не расставались – шутили, дурачились, рассуждали, почему академия вдруг оказалась закрытой.

   - Тут точно практиковали запрещенные заклинания! – настаивала Пушинка. – И эта история с пропажей ректора мне не нравится. Он ведь не пушинка, чтобы… Ой!

   Мы дружно рассмеялись, подруга покраснела, но вскоре хохотала вместе с нами. Все-таки неплохая у нас подобралась группа. Мне с ребятами повезло. Жаль, на остальных студентов академии везение не распространилось.

   После ужина мы все-таки разошлись по комнатам. К счастью, его императорское высочество ужин проигнорировал, поэтому обошлось без неприятных происшествий. Вот только, стоило оказаться в одиночестве, как мысли вернулись к Шторму. Как ни старалась, не получалось выбросить его из головы. Хотелось снова навестить его, и все же осторожность никому не помешала. Умом я понимала: его не зря заперли в подземелье. Шторм не невинный узник, пострадавший по чужому произволу. Он сам это понимал и не просил меня помочь ему выбраться. Возможно, пока не просил… И все же! Нельзя, нельзя снова спускаться в подземелье, иначе это плохо закончится. Лучше сосредоточиться на завтрашнем испытании. Шанса не сдать экзамен не будет – за ворота академии нас никто не выставит, но все же хотелось узнать что-то новое о своей магии. И у меня наконец-то появилась такая возможность.

   На ночь я приняла душ, переоделась в ночную сорочку, легла, но сна не было. Вместо него думала, думала, думала… Бесконечный водоворот мыслей, из которого не нашлось спасения. И даже когда уснула, видела глаза цвета бури…

   - Лучик! Лучик, соня такая! Просыпайся! Надо прийти на завтрак раньше принца.

   Я с трудом открыла глаза. В двери барабанила Пушинка. Похоже, именно ей теперь предстоит будить нас всех на занятия – новая подруга просыпалась рано, и когда я выглянула из двери, чтобы стук прекратился, Пушинка уже была одета в форму и причесана. Кстати, форма хорошо на ней сидела. Оставалось надеяться, что и на мой размер подойдет.

   Собиралась я быстро. Покрутилась перед зеркалом в синем форменном платье и оценила, что этот цвет мне к лицу. Платье было чуть великовато, но проблема решилась с помощью пояска, и четверть часа спустя мы уже входили в столовую. Вот только здесь удача от нас отвернулась. Принц Сокол был на месте, даже со свитой. И ради чего поднялся в такую рань? Соскучился?

   Я сделала вид, что его не заметила. Спокойно подошла к раздаче, ребята выстроились за мной. Подавальщица косилась на принца, но, видимо, вчерашнее внушение подействовало, и она предпочла без лишних споров нас накормить. Да, не так, как мы привыкли дома, но хоть не голодаем – и на том спасибо.

   Увы, сесть за стол нам никто не даст. Это мы понимали предельно ясно, поэтому отправились к двери, ведущей в коридор, чтобы расположиться на подоконнике. А может, даже выйти в парк – утро выдалось солнечным. Вот только его высочество жаждал внимания к своей персоне. Покинуть столовую мы не успели – его темноволосый друг, даже имени которого я не знала, перекрыл нам путь.

   - Его высочество приглашает вас к своему столу, - сказал он.

   Я бы с куда большим удовольствием плюнула принцу в кашу, но вместо этого ответила с улыбкой:

   - Не стоит, не хотим смущать его покой.

   - Он настаивает, - отчеканил брюнет.

   Я развернулась и все-таки направилась к столу принца. Ребята потянулись за мной, а спутники Сокола немного подвинулись, давая нам место.

   - Доброе утро, Лучик, - язвительно улыбнулся наследник императора.

   - Доброе утро, Сокол, - миролюбиво ответила я. – Чем обязаны вниманием к нашим скромным персонам?

   - Захотелось услышать новости из столицы из первых уст. Да и вообще, в этой академии слишком мало новых лиц. Возможно, мы не с того начали наше общение.

   Нам подменили принца? Или это он плюнул мне в кашу, а я и не заметила? Занятный вопрос…

   - Возможно, - согласилась с ним. – Хотя, не скажу, что мы вообще общались.

   Однокурсники поглядывали на меня настороженно. Видимо, их заставлял нервничать этот обмен любезностями.

   - Ешьте, а то опоздаем на экзамен, - сказала я им.

   - Экзамен? – переспросил Сокол. – И что же вы будете сдавать?

   - Декан Брег определит направленность нашей магии, - ответила я.

   - Важный день для любого студента академии имен, - согласился принц. – Так вот…

   Договорить ему не дали. В столовой появился сам заместитель ректора. Лорд Нокс выглядел куда лучше, чем при нашей первой встрече. Видимо, постепенно приходил в себя. В руках он держал запечатанный конверт.

   - Сокол, - кивнул он принцу.

   - Здравствуйте, профессор Нокс, - поднялся тот навстречу, мигом растеряв часть своей спеси.

   - Я сегодня разбирал корреспонденцию, которую привезли эти юноши и девушки, - сказал ему заместитель ректора. – Ваш отец передал письмо.

   И протянул конверт его высочеству. Мне показалось, или у того дрогнули руки? Наверное, показалось. Принц ведь казался таким непробиваемым. Нокс ждал. Сокол сломал печать, пробежал взглядом по строчкам письма – и вдруг побледнел. Даже губы стали беловатыми. Что же там написано?

   - Все в порядке? – уточнил лорд Нокс.

   - В полном, - губы принца искривила язвительная усмешка. – Отец, видимо, надеется, что я отсюда не вернусь.

   Он сунул письмо в руки заместителя ректора и пошел прочь. Вылетел из столовой так, что едва не сбил с ног какую-то девчонку. Лорд Нокс сам бегло прочитал записку от императора, кивнул каким-то своим мыслям.

   - Что там? – спросил с тревогой Лед.

   - Его величество сообщил вашему кузену, что официально назначил своим наследником младшего принца, - ответил заместитель ректора. – Кстати, в конверте лежит записка и от вашей матушки, заберите.

   Лед быстро вынул из конверта сложенный листок, но, в отличие от Сокола, прочитал и улыбнулся. Видимо, вести из дома для него не были дурными. Что же, я могла бы посочувствовать его императорскому высочеству, если бы до этого он не вел себя как последний негодяй. Наверное, неприятно узнать, что родители перестали тебя ждать. По крайней мере, для него все, видимо, выглядело именно так.

   - Пойду, поищу Сокола, - сказал тот самый брюнет, который не дал нам покинуть столовую. Видимо, друг его высочества. – Как бы не натворил чего на горячую голову.

   - Я с тобой, Мрак, - поспешил Лед. – Идем.

   Столовая стремительно пустела. У меня, откровенно говоря, окончательно пропал аппетит, да и время экзамена приближалось, поэтому я отодвинула тарелку и поднялась из-за стола.

   - Увидимся на экзамене, - кивнул нам заместитель ректора и вышел следом за своими студентами.

   - Как-то скверно все, - проговорил Зной, тоже поднимаясь на ноги. – И почему-то мне кажется, лучше не станет.

   - Да, теперь принц точно не угомонится, - поддакнул Клен. – Наоборот, будет еще злее.

   - Давайте пойдем уже в аудиторию, - вмешалась Пушинка. – Если честно, от соседства с его высочеством у меня мурашки бегут по коже.

   Да уж, ситуация та еще. Теперь для Сокола мы будем еще и источником плохих вестей. И, как и сказал Клен, вряд ли письмо от отца подействует на принца положительно. Скорее, наоборот. Но сейчас следовало сосредоточиться на испытании, которое и определит, какому именно типу магии имен мы будем учиться. Их существовало множество. Основные – звуковые боевые заклинания, целительские наговоры, звуковое воздействие и магия проклятий. Ее тоже изучали, ведь для того, чтобы снять заклинание, нужно точно знать, как его наложить и как этому противостоять.

   Никак нельзя было предугадать, какое именно направление мне предстоит изучать. Надеялась только, что не проклятия. Но иногда надежды рушатся, не так ли? Что же ждет мои?

   Мы добрались до нужной аудитории без помех. Зной постучал в двери, дождался разрешения, и мы прошли в просторный зал. Как ни странно, преподаватели уже собрались за длинным столом. Почему странно? Да потому, что за минувшие дни мало кто заинтересовался появившимися первокурсниками. Здесь уже находились знакомые лица – декан Брег, декан Ферроуз, заместитель ректора Нокс. Двоих мужчин я не знала. Предположила, что это деканы оставшихся двух факультетов – по основным направлениям магии имен. Все пятеро собравшихся изучали нас взглядами. Видимо, и правда отвыкли от студентов.

   - Здравствуйте, абитуриенты академии имен, - спокойно сказал лорд Нокс. Я искренне верила, что ему удалось хоть немного взять себя в руки после смерти супруги. – Мы рады приветствовать вас в стенах старейшего учебного учреждения нашей империи. К сожалению, вас сегодня лишь пятеро. Хотя можно сказать, что к счастью, потому что за минувшие годы у нас не было первокурсников вовсе. Сегодня мы собрались здесь, чтобы определить, к какому направлению магии имен у вас есть склонность. Но для начала позвольте представить вам моих коллег. Профессор Ферроуз, декан факультета звукового воздействия. Профессор Брег, декан факультета звуковых проклятий. Профессор Дастингс, декан целительского факультета, и профессор Лерден, декан факультета боевых звуковых заклинаний. Ваш экзамен будет достаточно простым. Обернитесь.

   Мы оглянулись. На таком же длинном столе, как тот, за которым сидели преподаватели, лежало пять черных шаров размером с голову человека. Уверена, когда мы вошли, их не было! А может, просто объект скрывала мастерская иллюзия? Губы лорда Нокса дернулись в едва заметной улыбке. Видимо, из-за нашего удивления. Моя матушка всегда говорила, что занятость лечит любые печали. Лорд Нокс сосредоточился на экзаменах. Может, это его вылечит?

   - Каждый из вас должен взять в руки по шару, - продолжал заместитель ректора. – Сосредоточьтесь на них, представьте, как магия переливается из вашего тела в шар. Тогда мы и узнаем, к какой магии у вас склонность. На лекции будете ходить вместе, а вот практикумы станут для каждого индивидуальными. Или, если у кого-то совпадет вид магии, парными. Кто смелый? Кто пойдет первым?

   Вызвался Клен. Я для себя решила, что стану последней. Нужно было внутренне успокоиться, настроиться на предстоящее испытание. Мой однокурсник тем временем взял черный шар, посмотрел на него, словно пытался прожечь дыру взглядом, и замер.

   - Достаточно, - произнес лорд Нокс. – Передайте мне ваш шар, юноша. Как, кстати, ваше прозвище?

   - Клен, лорд Нокс.

   - Лучше «профессор», - поправил его заместитель декана. – Итак, что тут у нас?

   Он повертел шар в руках. Тот вдруг из черного стал ярко-зеленым.

   - Магия исцеления, - огласил Нокс. – Поздравляю. Следующий.

   Клен выглядел немного ошеломленным. Ожидал другого? Чего именно? А шар уже оказался в руках Зноя, после же приобрел алый цвет.

   - Боевая магия звука, - вынес вердикт заместитель декана. Зной довольно улыбнулся, обернулся ко мне и подмигнул. Думаю, это должно было означать, что теперь он будет способен надрать принцу Соколу уши.

   Пушинка брала свой шар с таким выражением лица, будто ей змею подсунули, и тоже отправилась на целительский факультет. Клен довольно заулыбался. Наверное, им интереснее будет обучаться вместе. Иней присоединился к Зною. Осталась я…

   Стоило прикоснуться к черной сфере, как та нагрелась в моих руках. Я постаралась сделать так, как и говорил заместитель декана: направила на нее магию. Вроде бы получилось… После передала шар Ноксу, ожидая своего приговора. Синий цвет…

   - Хм… - чуть удивленно протянул заместитель ректора. – Звуковое воздействие с явной склонностью к ментальной магии. Редкое сочетание, не скрою. Такое за последние годы я видел лишь один раз. Что же, поздравляю, студентка…

   - Лучик, - подсказала я.

   - Вам предстоит пусть сложное, но интересное обучение. Куратором всего первого курса станет куратор Брег. Он как раз выпустил группу в завершившемся учебном году.

   Я искренне обрадовалась – пока что куратор Брег казался мне наиболее адекватным среди профессоров академии.

   - А вот кому доверить ваши практикумы, я еще подумаю, - проговорил Нокс. – Отдыхайте, у вас осталось совсем немного времени. После, даю слово, скучать станет некогда. Можете быть свободны. А вы, коллеги, останьтесь на совещание.

   Судя по лицам коллег, оставаться им не хотелось, но перечить нынешнему начальству никто не стал. Мы же потянулись в коридор.

   - Жаль, что тебе не досталось пары для практикумов, Лучик, - сказала Пушинка. – Но зато звуковое воздействие такое многогранное! Здесь и целительство успеешь изучить, и боевую магию, и даже проклятия. Универсальная штука.

   - Да, только думала, что, как и ты, займусь магией исцеления, - призналась я однокурснице. – Но заместителю ректора виднее. Он более сведущ в этих делах, чем мы.

   - Хорошо, что нашим куратором будет декан Брег, - вклинился в разговор Зной. – Он кажется мне приятным человеком.

   - И мне. Теперь остается подождать, кого назначат в наши наставники для практикумов. Слышала, их в академии имен много.

   Так, переговариваясь о предстоящей учебе, мы и добрались до своих комнат. Время до вечера тянулось долго. К счастью, оно пролетело без новой встречи с принцем, и я искренне надеялась, что с началом занятий его высочеству станет не до меня. Зато вечером, когда ребята улеглись спать, я сама бродила по комнате из угла в угол. Теперь, когда беспокойство о направлении магии сошло на нет, все мысли снова были о Шторме. Не случится ведь беды, если я проведают его один разок?

   Движимая этим порывом, я быстро выбралась из комнаты и поспешила туда, где за каменной кладкой скрывалась потайная дверь. Сама стена нашлась без особого труда. Пальцы скользнули по камням. Где же нужный? Предположила, что стоит отсчитать так же, как и по ту сторону – третий кирпич в десятом ряду, но дверь не открылась. Тогда я начала нажимать на все кирпичи подряд, однако ни пятая попытка, ни десятая не принесли нужного результата. Да что же такое! Неужели ход к Шторму теперь закрылся для меня навсегда? Почему-то захлестнуло отчаяние. Я в сердцах ударила ногой по кирпичам и пошла прочь, поклявшись себе, что вернусь и попытаюсь снова.

   Шла быстро, надеясь как можно скорее добраться до кровати, лечь и уснуть. Так летела, что не услышала чужих шагов, а потом вдруг свернула за угол и едва не сбила кого-то с ног. Меня перехватили сильные руки, а в лицо ударил неприятный запах алкоголя. Даже подумалось, что это лорд Нокс бродит ночью по академии, вот только раздавшийся голос принадлежал не ему.

   - Пойдем-ка со мной, солнце, - выдохнул в лицо принц Сокол и так дернул, что я едва не упала. – Нам есть, о чем поболтать.

   УРОК 8

   Никуда не ходите с принцами

   - Пусти! – потребовала я, чувствуя омерзение. И как в закрытой академии студент отыскал алкоголь? Похитил у заместителя ректора? Или у них тут бездонный запас? Никто не стал бы хранить подобное в учебном заведении!

   - А если не пущу? – с ухмылкой поинтересовался Сокол, крепче прижимая меня к себе.

   - Я буду кричать, - пообещала его высочеству.

   - Тебя никто не услышит.

   - Ты поклялся оставить меня в покое.

   - А разве я причиняю тебе вред? – Принц откровенно потешался. – Идем, Лучик. Когда тебя еще позовет прогуляться член императорской семьи?

   Мелькнула мысль, что лучше бы выполнить его просьбу. Пусть успокоится немного, отпустит меня, и я сбегу. Сейчас же Сокол контролировал каждое мое движение. Его зеленые глаза казались почти черными, а движения, вопреки выпитому, оставались четкими. Так просто не вырвусь.

   - Хорошо, - ответила миролюбиво. – Куда мы пойдем?

   - А тут есть варианты? – фыркнул принц. – В академии все ходят гулять в парк, потому что больше некуда, либо ведут даму в свою комнату. Ко мне ты точно не пойдешь, да и я не люблю, чтобы посторонние переступали мой порог, так что проветримся, солнце.

   Похоже, после знакомства с вином у кое-кого повысилась болтливость. Я вздохнула, а Сокол рассудил, что мое молчание – залог согласия, и потащил к двери, ведущей в парк. Руку мою он предусмотрительно не выпускал. Как чувствовал, что сразу же исчезну. Я же раздумывала, как поступить, но пока не решила.

   Отошли мы недалеко – до первой же скамейки.

   - Присаживайтесь, леди. – Сокол почти кинул меня на скамью и сам сел рядом.

   Я тут же отодвинулась, а принц недобро на меня посмотрел.

   - Зачем позвал? – спросила его, отбросив высокопарное «вы».

   - Что происходит в столице? – Принц мигом стал серьезным.

   - Если ты о своем отце, то все знают, что он готовит младшего принца на твое место, потому что ты застрял здесь. – Я обвела рукой парк. – Только не понимаю, почему ты так зол. Да, неприятная, наверное, ситуация, но предсказуемая. Ты можешь и не вернуться.

   - Я вернусь! – выпалил Сокол мне в лицо. – Сравняю эту проклятую академию с землей, но вернусь! И тогда…

   - Тогда?

   Принц заскрежетал зубами. Зря он так. В академии, конечно, есть целые группы целителей, но вряд ли есть зубные врачи. Будет есть одну кашу. Хотя, и с кашей могут возникнуть проблемы…

   - О чем ты думаешь? – прищурился Сокол.

   - О твоем высочайшем здоровье, - ответила я. – Оказывается, в закрытой академии никакого покоя, один стресс.

   - Издеваешься? – прошипел его высочество. – Что слышно во внешней политике? Мы с кем-то воюем? Почему отец так торопится с престолонаследием?

   - По-твоему, я должна это знать? Мы ни с кем не воюем, но твой отец не молодеет, Сокол, - повторила чужие слова. – Надо иметь перестраховку на любой случай.

   - И официально мне о ней сообщать? Зачем? Зачем вы вообще привезли эти письма?

   - Ты предпочел бы жить в неведении?

   Принц отрицательно покачал головой. Видимо, на прохладном ночном воздухе он постепенно приходил в себя. Вообще, мне импонировал его подход к проблеме. Вместо того, чтобы обвинять в чем-то отца, Сокол пытался понять, что заставило императора пойти на такой ход. Искал причину, угрожающую благополучию его семьи, и не находил. Будь Сокол хоть немного более приятным человеком, я бы ему посочувствовала, а сейчас хотелось просто вырваться и уйти, но он продолжал цепко сжимать мою руку, думая о чем-то своем.

   - А где ты потерял своих прихлебателей? – поинтересовалась я. – За какими кустами они сидят?

   Принц вдруг улыбнулся.

   - Сбежал, - ответил он. – Мрак – мой телохранитель, он поклялся императору ни на шаг от меня не отступать, а Лед просто… просто Лед, он всегда заглядывал мне в рот. Думаю, они меня ищут.

   Жаль, что никак не найдут! Я украдкой вздохнула.

   - Слушай, раз ты выяснил, что хотел, может, я уже пойду, а? – спросила, надеясь на положительный ответ.

   - Тебя никто не держит, - огорошил Сокол. – Ступай, если желаешь.

   И разжал пальцы. Нужно поскорее уходить! Я подскочила со скамейки и поспешила в сторону академии. Лишь на пороге обернулась. Принц продолжал сидеть там же, где его оставила. Он смотрел в пустоту, и его лицо казалось призрачным, ледяным. Что ж, не все ему издеваться над людьми. Расплата всегда приходит.

   С этой мыслью я скрылась за дверью, чувствуя, как сильно устала. До своей комнаты едва добрела, жалея, что вообще покинула ее сегодня. Разделась, расплела волосы и уже шла к кровати, когда вдруг передумала и выглянула в окно. Принц оставался на месте, только перед ним замерли Мрак и Лед. Телохранитель что-то высказывал его высочеству, размахивая руками. Видимо, отчитывал за побег. Я улыбнулась и все-таки легла в постель.

   На дни, оставшиеся до начала учебного года, судьба словно взяла отпуск и прекратила лить испытания на мою голову. С Соколом мы не сталкивались, преподаватели снова забыли о нашем существовании, в подземелье я так и не прорвалась. Лишь накануне церемонии начала учебного года лорд Нокс прислал записку, что ждет нас в десять утра в центральном зале академии. Откровенно говоря, не верилось, что мы все же начнем учиться – слишком уж неживым казалось учебное заведение, но утром, когда мы добрались до того самого центрального зала, внутри находилось очень много людей. Некоторые щеголяли формой академии, другие же выглядели так, будто пришли поприветствовать студентов на торжественной церемонии.

   - А вот и первый курс, - расслышала я громкий голос. Обернулась и не удивилась – он принадлежал кузену Сокола, Льду. – Убого, не правда ли?

   Он, видимо, стоял со своими однокурсниками. Их насчитывалось около сорока человек. Немало… Пятого курса, на который указывало мрачное лицо его высочества, было куда меньше – человек тридцать, не больше. Но даже на фоне тридцати наша пятерка казалась насмешкой над славной академией имен.

   - Проходите сюда, - указал нам пробегавший мимо парнишка, и мы заняли место чуть поодаль от четвертого курса. Увы, по понятным причинам ни третьего, ни второго в академии сейчас не существовало.

   А стрелки больших настенных часов уже показывали десять.

   - Студенты и преподаватели, - заговорил он, и в тишине его голос можно было услышать в любом конце зала, - сегодня знаменательный день для каждого из нас. Мы начинаем новый учебный год. Это всегда волнительно, но в этот раз в особенности, потому что впервые за долгое время в академии имен есть первый курс. Пять юношей и девушек начнут обучение магии, на которой держится наша империя. А тридцати двум пятикурсникам предстоит доказать, что они не зря учились столько лет, и сдать сложнейшие выпускные экзамены. Да, положение академии остается незавидным. Мы все еще не можем покинуть ее территорию. Но любые трудности временны. Настанет день, когда академия имен снова распахнет свои двери для множества магов. Сейчас же все, что мы можем сделать, - верно выполнять свой долг, учить студентов – или же учиться, обеспечивать само существование этого учебного заведения, потому что не будет вас – не станет и самой академии.

   Раздались аплодисменты. Было заметно, что Нокса здесь любят и уважают. Его слушали, за ним внимательно следили, ему внимали.

   - Я поздравляю всех студентов с началом учебного года, - продолжил он, когда аплодисменты стихли. – Пусть он будет плодотворным для каждого из вас. Профессоры, на вас лежит большая ответственность за наших студентов. Вам я могу пожелать терпения и мудрости, чтобы этот год прошел на том же уровне, что и предыдущие, вопреки всему. Тем же, кто завершил обучение в академии и сегодня здесь в качестве гостя, желаю легких трудовых будней и надежды. Пока есть надежда, мы живем, а без нее существуем.

   Снова раздались аплодисменты. Мне подумалось, наверное, заместителю ректора сложно сейчас это говорить, и нет ему дела до профессоров и студентов, и уж тем более мало на что можно надеяться. Но он взял себя в руки, и это заставляло его уважать. Я пообещала себе стараться и меньше расстраиваться из-за личностей, подобных свите его высочества. Именно для этого я сюда и приехала – чтобы учиться, раскрыть свою магию и овладеть правом на имя.

   - А теперь вас ждет небольшой торжественный обед в столовой, - завершил лорд Нокс, и радостные обитатели академии потянулись по знакомому пути навстречу еде.

   Мы с ребятами немного замешкались, и декан Брег нагнал нас у двери.

   - Завтра начнутся занятия, - сообщил он. – Первая лекция в девять часов в аудитории двадцать. Там пока что будут проходить все ваши лекции, а в соседних кабинетах – практикумы. Не опаздывайте. Нам, конечно, некуда спешить, но порядок превыше всего, а хаоса преподаватели не любят. Тем более, вас всего пятеро. Отсутствие любого будет крайне заметно.

   - Спасибо, куратор Брег, постараемся не опаздывать, - за нас всех пообещала Пушинка.

   - Ох, ребятки, - вздохнул тот. – В сложное время вы здесь оказались. Но, как и сказал профессор Нокс, это не повод отчаиваться. Возможно, это уникальная возможность – учиться в такой небольшой группе, получать все внимание своих преподавателей. Поэтому выше нос! И отобедаем с удовольствием.

   Мы зашагали за куратором. Он шел быстро, и вскоре мы добрались до столовой. Стоило признать, сейчас никто бы не сказал, что в академии наблюдается проблема с питанием. Столы ломились от вкусностей. Овощи, фрукты – видимо, тут где-то есть свой сад и огород.