Академия четырех стихий. Арина Галимова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Финал!!!

   Год назад я и представить себе не могла, что окажусь в этом месте. Здесь огонь может коснуться воды, не причиняя боли. Здесь времена года сменяют друг друга. А главное, здесь я могу найти ответы на многие вопросы, что роятся в моей голове. Я – потомок Краха, который может стать его же спасением или палачом. Разумеется, я предпочту избавить мир от лжебога и его прихвостней, но тьма коварна и хитра – главное не попасться на ее крючок.

ГЛАВА 1.

Я сидела у окна и смотрела на пожелтевшие листья, что падали с деревьев при малейшем дуновении ветерка. Они отрывались от веток и медленно кружились в вальсе, опускаясь все ниже и ниже, пока, наконец, не сливались с таким же желто-красным ковром из листьев.

   Шагнув сегодняшним утром в портал, который и привел меня в Академию Четырех Стихий, я ожидала увидеть что угодно: снег, дождь, зеленую траву…но никак не осенний пейзаж, который тут же ввел меня в уныние.

   Из книг, которые еще год назад были моими единственными компаньонами в этом мире, я узнала об этой академии, да и адепты о ней все время говорили. В основном то, что здесь все стихийники могут физически контактировать друг с другом, не причиняя при этом боли, словно они жители одного континента.

   Когда-то очень давно Боги прогневались на свои творения и разделили планету на четыре континента, отдав каждый континент определенной стихии. Водникам достался самый теплый континент, на котором всегда царит лето, земличи получили весну, воздушникам досталась зима, ну а нам, огневикам, повезло чуть больше, чем последним – у нас вечная осень.

   Наши континенты соединены четырьмя мостами, но пересекать границу чужого континента разрешается только послам и некоторым торговцам, которые и являются нашей связью с другими стихийниками. И рассказы их не всегда правдивы, поэтому мы не знаем точно, выглядят ли другие также как мы или у них есть длинные уши, звериные носы или даже хвосты. Поэтому мне очень хочется увидеть представителей других стихий, чтобы убедиться в том, что хвостов у них нет.

   Но все же больше всего меня взволновало то, что на территории АЧС (Академии Четырех Стихий), времена года сменяют друг друга. Словно Боги, расколов планету на четыре части, оставили крошечный островок, как напоминание о том, как было прежде и как могло бы быть, если бы не наша жестокость.

   Потому-то я и ожидала увидеть здесь все, что угодно, но только не осень, а когда мои ожидания не оправдались – очень расстроилась.

   Нет, конечно я не жалуюсь, ведь я провела пятнадцать лет запертой в подвале и всего год, как я хожу по этой земле. Осень мне не надоела, нет, она ассоциируется у меня со вкусом жизни и свободы, потому что этот пейзаж был первым, чем я успела насладиться, сбежав из заточения. И все же мне хотелось всего и сразу. Я была бы рада даже увидеть все четыре времени года разом. С одной стороны, я себе так это и представляла: территория академии разделена на ровных четыре части с разной погодой.

   Проверяющий уже объяснил мне, у каждого времени года свое время и осень в скором времени плавно перетечет в зиму.

   За эти несколько часов, что я провела у окна в ожидании заселения, успела прокрутить в голове всю свою короткую жизнь. Мои родители погибли, когда мне было пять лет. С ними зверски расправились схаты – порождения Краха, по приказу темной жрицы – Филиции Рит. Эта самая жрица забрала меня из пансионата для сирот сразу после смерти родителей и пятнадцать лет держала в подвале. Причин этого я понять не могла, а узнав, что она жрица – тем более. Ведь она могла убить меня, но почему-то не сделала этого, могла обучить служению злу, но и от этого варианта она отказалась. Чего она хотела? Просто сломить меня? Чтобы я сама захотела свести счеты с жизнью? А может быть она хотела, чтобы я впустила в свою душу схата в надежде ей отомстить? На эти вопросы я пока не нашла ответа. А быть может и не стоит их искать, потому что их нет. Зачем-то я нужна была ей живой и возможно, она просто не знала, что со мной делать, ведь я могла быть случайно убита разбойниками, что, кстати, чуть не произошло в первый же мой день на свободе. В тот раз вмешался фамильяр, мой Теодор.

   Чуть позже я узнала, что родимое пятно на моей руке не просто странный узор, а символ истинного правителя, называемый меткой шиали, а мои родители были правителями огненного континента. По праву метки власть перешла ко мне, но я до сих пор не осознала этого факта. Да я год назад даже представления не имела о том, что я стихийник, не то, что принцесса!

   Все время, пока я жила под одной крышей со жрицей темного лжебога, носила на своей шее медальон с флеусом – камнем, блокирующем магию. Но это я узнала не сразу. А когда же моя магия проявилась, страж посчитал меня достойной поступления в Академию Огня.

   Обучение было сложным, но интересным, а кусок какого-то камня определил меня на специализацию боевого огневика. Все было прекрасно, как в книгах: девушка не имела ничего и вдруг у нее появилось все. Но вот я никак не могу отделаться от мысли, что все это ненастоящее, не мое. Как будто я этого не заслужила.

   А вот в любви мне не везло. В первый раз попался негодяй, а во второй – лучший друг, который влюблен в другую. Возможно то, что я чувствовала к этим парням – не любовь вовсе, но откуда мне знать? Я ведь даже представления не имею, какой она должна быть и как ее распознать. Кроме прочего, тот самый лучший друг, Хантер, оказался моим нареченным по старой договоренности между нашими родителями. Я могла бы воспользоваться этим и привязать к себе Хантера, но мне кажется, хуже, чем никогда в жизни по-настоящему не любить, только засыпать с тем, кто любит кого-то другого. Я не могла поступить так ни с ним, ни с самой собой.

   - Интересно, как долго нас будут держать в этой комнате? – уныло спросил Хантер, выдергивая меня из водоворота мыслей.

   - Сама недавно об этом думала, - соврала я.

   Как только мы вышли из портала, оказались в комнате, окна которой выходят на огромные ворота. Похоже, именно за ними и начинается территория академии. Поэтому все, что мы видели – большую арку с витиеватыми воротами из черной стали и позолоченной надписью над ними: Академия Четырех Стихий, и все это на фоне осеннего пейзажа.

   Проверяющий велел нам находится здесь, а сам он скрылся за дверью, ведущей в другое помещение. С момента его ухода прошло не меньше трех часов, поэтому, когда он появился снова, мы с Хантером не смогли сдержать возгласов облегчения.

   - Ну наконец-то! – закатил глаза несдержанный парень. – Простите, я хотел сказать, что ожидание было утомительным.

   - Надо было подготовить ваши комнаты и заполнить несколько форм для поступающих, - ответил Чарльз. – Теперь прошу следовать за мной.

   Он повернулся к той двери, за которой уже исчезал на несколько часов, и мы поспешили следом, стараясь не отставать.

   Перешагнув порог другой комнаты, замерла от неожиданности: в помещении было много рыжеволосых адептов, на некоторых из них были надеты красные мантии поверх форменной одежды.

   - Удивлены? – заметив мои широко раскрытые глаза, спросил Чарльз. – Это комната ожидания, сейчас вы распишетесь в необходимых документах, затем вам будет назначен временный куратор из числа второкурсников, который и проводит вас в общежитие.

   - Почему адептов так много? – решил спросить Хантер. – Ведь из Академии Огня сюда несколько лет никого не забирали. К тому же, никогда не поступали больше двух пьюров за год.

   - Что касается вашей академии, я туда еще вернусь до конца набора, поскольку мне приглянулось еще несколько адептов помимо вас, однако первым делом я должен отобрать самых достойных. Ну а отвечая на первый ваш вопрос: мы ведем отбор не только в академии, а на всей территории континента. Если вы обратите внимание на находящихся в этом помещении, то отметите, что эти пьюры не одного возраста. Здесь могут быть и выпускники академий, и те, кто еще не поступил в нее. Минимальный возраст поступления в АЧС – восемнадцать лет, тогда как в академию континента принимают после наступления двадцатилетия.

   - Но если вы отбираете стихийников по всему континенту, почему об этом никто не знает? – спросила я.

   - Есть специальная группа магов, которые фиксируют всплески магической энергии, а потом уже я проверяю этих стихийников на наличие сильного дара.

   - Так вот, что значит, достойные?

   - Почти, - кивнул Чарльз. – Нам важна не только магическая сила, но и сила духа. Чтобы обучаться в этой академии, ты должен быть готовым ко всему: к любым стрессам, нагрузкам и опасностям.

   - Опасностям? – у меня перехватило дыхание. – Но ведь здесь должно быть безопасно?

   - На этой территории, да, но раз в два месяца группы адептов отправляют на другие континенты для прохождения практики. И это не спланированная практика, вроде учебного похода, где заранее известен маршрут. Угроза реальна, поэтому отлынивание от занятий здесь не допускается. Распишитесь вот здесь, Дарла проводит вас в общежитие.

   Чарльз так быстро сменил тему, что я не сразу сообразила, что мне нужно взять в руки перо, чтобы подписать документы.

   - Линна Кроун? – окликнул Чарльз и я, выйдя из подобия транса взяла в руки перо и протянутый формуляр.

   С удивлением обнаружила, что в графе «родители» теперь не стоит прочерк, а красиво выведено чьей-то рукой: Алан Кроун, Алия Кроун. На моих губах появилась грустная улыбка. Да, у меня не было возможности узнать своих родителей, я никогда не знала нежности маминого прикосновения, но теперь мне хотя бы известно, кем они были и самое главное – они меня любили, они пожертвовали жизнью, чтобы спасти меня.

   Мельком пролистала несколько страниц, и отметила, что здесь внесены все данные о моей успеваемости.

   - Это ваши личные дела, в которые заносится информация обо всех ваших успехах, но также и провинностях. Все это повлияет на итоговую оценку в конце обучения в нашей академии, поэтому постарайтесь не запятнать свою репутацию. Сейчас она, как чистый лист, и только вам решать, каким будет ваш путь.

   Лэр Монро подмигнул нам и, пожелав хорошей недели, скрылся в неизвестном направлении. А через несколько минут, Дарла, второкурсница-огневичка, выводила нас из регистрационного пункта.

   Наконец, я смогла увидеть Академию во всей красе. Раскрыв рот, рассматривала огромных размеров замок по ту сторону ворот с золотистой надписью: «Академия Четырех Стихий».

   Несмотря на то, что сейчас здесь царила осень, в полные права она еще не вступила, поэтому некоторые деревья были еще зелеными, что приводило меня в полный восторг.

   - Слева у нас расположена оранжерея, где будут проходить занятия по травологии, - проводила небольшую экскурсию Дарла. – В ней круглый год поддерживается приемлемая для растений температура и влажность, однако в некоторое время года они все же требуют особого ухода.

   Я повернула голову налево, где стояла большая стеклянная оранжерея, имеющая восемь граней и крышу, которая сужалась к верхушке. Сквозь идеально вымытые стекла было видно огромное разнообразие цветущих растений, имеющих интересный окрас.

   - Справа от академии находится общежитие для девушек, а рядом с ним – для парней. Все здания связаны с главным замком сетью подземных ходов, но они закрыты уже много лет. Говорят, там обитают жуткие гибриды животных, охраняющих ходы в академию. Ни один схат через них не пройдет.

   - Зачем вообще сделаны эти ходы, если ими нельзя воспользоваться? – спросил Хантер.

   - Нам не говорят, мы лишь строим догадки, - пожала плечами Дарла. – Кто-то думает, что гибриды стерегут сокровища или тайные архивы. От некоторых слышала, что раньше, во времена бесконечных войн, академия, в целях безопасности, была построена под землей и когда опасность миновала, ее просто закрыли, а на поверхности построили этот замок. Один из профессоров просто сказал, что в некоторых тоннелях существует вероятность обвала, поэтому в целях сохранности своей жизни, не стоит туда спускаться.

   Меня заинтересовали первые две версии. Хотелось бы посмотреть на древнюю академию и систему тоннелей. Последняя версия довольно банальна, но скорее более действенна, поскольку не подогревает интерес адептов, а напротив, показывает, что ничего интересного, кроме камней на голову, там нет.

   - За академией располагается тренировочный корпус, где проводятся занятия по физической подготовке и медитации. Если захочется посещать корпус для более интенсивных занятий, есть возможность получить карточку-допуск у старосты факультета, - продолжала проводить экскурсию Дарла. - В АЧС четыре факультета: водный, воздушный, земляной и огневой. Здесь нет специализаций, как в континентальных академиях, но об этом вы узнаете позже.

   - Дарла, можно вопрос? – скромно уточнила я.

   - Конечно, - бодро откликнулась девушка.

   - Если общежитий всего два, то, получается, жить мы будем все вместе? Я имею в виду…

   - Я поняла, - улыбнулась она. – По факультетам нас не разделяют, мало того, в каждой комнате по четыре спальных места на четырех разных стихийников.

   Новость о том, что совсем скоро я познакомлюсь с представительницами других стихий, захлестнула меня приятной волной. Улыбнувшись, кивнула Дарле, что вопросов у меня больше нет.

   Перед самой академией располагался красивый сад с беседками, а за зданиями общежитий была тенистая аллея с множеством скамеек и небольших магических светильников.

   Здания общежития были огорожены витиеватым металлическим заборчиком, образуя небольшой внутренний дворик.

   - Ну вот мы и пришли, - Дарла остановилась возле женского общежития. – Хантер, передашь коменданту направление, и он проводит тебя в комнату. А ты, Айви, следуй за мной.

   Я не хотела расставаться с Хантером, поскольку без него мне становилось не очень уютно в окружении чужаков. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не выдавать тревоги и идти следом за Дарлой.

   Все это время Теодор, шедший за мной в своем полном размере, уменьшился, став милым котенком, который тут же запрыгнул мне на плечо.

   - Кстати, фамильяра можешь отпустить, здесь тебе ничего не угрожает, а он может пообщаться с сородичами, - сказала девушка.

   - А жить он может со мной? – тревожно спросила я, поскольку его я отпускать точно не хотела.

   - Нет, для фамильяров есть отдельный корпус с лежанками и едой. Я тебе потом покажу, - ответила сопровождающая.

   Чувство тревоги, зародившееся внутри, начало разрастаться, но я старалась задвинуть это ощущение подальше и не задавать лишних вопросов. Если здесь принято держать фамильяров отдельно от хозяев, значит ректор академии полностью уверен в безопасности вверенной ему территории.

   Меня нисколько не удивило, что здание было снаружи меньше, чем внутри. Академия Огня была построена по тому же принципу, с использованием маскирующей и пространственной магии. Точнее, все дело в амулетах, которые запечатываются в стены во время постройки здания.

   Снаружи общежитие выглядит как небольшой одноэтажный дом, однако внутри пространства столько, что хватит на сотню адептов, а то и на две.

   Возле входной двери в холле находилась стойка с надписью «комендант», туда мы и направились.

   - Это стойка коменданта, можешь ее не запоминать, они все равно постоянно меняются, - шепнула мне Дарла. – Комендантами ставят только третьекурсников, согласно их графика дежурств. Они следят за порядком, за соблюдением правил и распорядка дня. Кроме того, у них хранятся ключи от всех комнат.

   - А вы не пользуетесь магическими замками? – удивленно спросила я.

   - Да это ни к чему, - пожала плечами девушка. – Зашла, взяла ключ, вышла – сдала. Ключ один на комнату, поэтому если в комнате кто-то есть, то внутрь ты попадешь беспрепятственно.

   - Имя, - сухо спросила девушка-комендант, когда мы подошли к стойке.

   - Айви Кроун, - неуверенно ответила я.

   Я еще не до конца привыкла к полному имени, прожив большую часть своей жизни бесфамильной Айви.

   Девушка щелкнула пальцами и перед ее глазами взорвалось небольшое белое облачко, внутри которого заплавали буквы. Меня этот фокус привел в восторг, и я начала пристально разглядывать дымку с текстом внутри. Похоже, эта адептка воздушница, на эту мысль мня натолкнули ее каштановые волосы, и список у нее появляется каким-то облачком.

   Комендант пробежала глазами по тексту, затем подняла взгляд на меня.

   - Комната четыреста четыре. На верхнем этаже. Ключ у соседок, вещи внутри. Лестница вон там, - говорила она коротко, ничего лишнего. – Распорядок дня и правила общежития прибиты к стене в каждой комнате и это следует вбить себе в голову, если память плохая, можно гвоздями, их я могу одлжить. Хорошего дня!

   Девушка вернулась к своим делам, потеряв ко мне всякий интерес.

   - Моя комната на первом этаже, сто двенадцать. Если понадобится какая-то помощь или просто компания – заходи! – улыбнулась мне Дарла. – И постарайся подружиться с соседками, это половина успеха обучения.

   Заметив мое недоуменное лицо, девушка улыбнулась и добавила: «Потом поймешь».

   Она ушла налево, а я двинулась прямо к винтовой лестнице, которая устремила меня на нужный этаж. Здесь было много высоких окон, из которых открывался чудесный вид, что не могло не радовать – я люблю пространство и светлые помещения, похоже, это издержки жизни в подвале.

   Встав возле комнаты номер четыреста четыре, замерла, прежде, чем постучать. Моя жизнь круто изменилась за этот год и теперь все станет еще лучше, но только в том случае, если мои соседки не будут гадкими. Слегка передернув плечиками, я вспомнила тех девушек, которые напали на меня в Академии Огня. За этой дверью меня ждет либо отличная компания на все три года, либо очередная пытка…

   Набравшись смелости, постучала в дверь. Ждать пришлось недолго, почти сразу мне открыла девушка с пышными каштановыми волосами.

   - О, огневичка! – она широко улыбнулась, пропуская меня внутрь. – Шарлотта Монро – воздушница, - представилась она. – А это Ханна Кинкл, жрица с земляного континента.

   - Айви… - скромно отозвалась я, в душе радуясь приветливости девушек. – Айви Кроун.

   - На первый взгляд ты нормальная, - улыбнулась воздушница. – Мы вот сидим, гадаем, кто нам достанется в соседки. Осталось дождаться только водницу, надеюсь, и с ней повезет.

   Я тоже на это надеялась, но тревога уже начала отступать, и я даже почти смогла расслабиться. Впервые за долгое время.

ГЛАВА 2.

В комнате сидеть совсем не хотелось, но и с девчонками было интересно пообщаться. Все-таки они представители других стихий.

   Комната была не особенно просторной, четыре кровати, две из которых стояли изголовьем к одной стене и две другие располагались также, только у противоположной стены. Еще здесь был общий шкаф и комод.

   - В моей комнате в Академии Огня было куда больше места, - разочарованно протянула я.

   - Это еще что! – усмехнулась Шарлотта. – Сейчас ты вообще в обморок упадешь! Приготовься…Здесь общая уборная и душевая на все крыло!

   Это был удар под дых. Во сколько же здесь встают, чтобы успеть хотя бы умыться? Про то, что я любитель голову мыть по утрам, вообще молчу…

   Похоже, из этих двоих, воздушница – самая общительная. Я нахожусь в комнате уже минут десять, а Ханна ни слова не сказала.

   - А столовая здесь есть? – неуверенно спросила я, на что девушка рассмеялась.

   - Ну разумеется! Ты проголодалась? Через полчаса ужин, мы проводим, - улыбнулась все та же Шарлотта.

   Девушка запрыгнула на свою кровать, подмяв ноги под себя и похлопала по матрасу перед собой.

   - Садись, расскажи нам о себе.

   Немного замявшись, медленно дошла до ее кровати и опустилась на свободное место. Я понятия не имела, что о себе говорить. Точнее не знала, что им можно рассказать. С другой стороны, я больше не храню в тайне свое происхождение, так почему бы и нет?

   Только я решилась рассказать о своей недолгой свободной жизни вне подвала, как в разговор вступила Ханна.

   - Чарли, отстань от девушки! – усмехнулась брюнетка. – Да у тебя же просто рот не закрывается! Разве не видишь, что она неуютно себя чувствует?

   - Неуютно? – выпучила глаза воздушница. – Тебе с нами жить еще три года, поэтому давай скорее привыкай!

   Благодарно улыбнулась земляной стихийнице, проигнорировав слова Шарлотты. Но не прошло и двух минут, как та вновь испытующе уставилась на меня.

   - Ну что, ты уже привыкла? – совершенно серьезно спросила она. – Я могу дать тебе еще пару минут!

   Я не смогла сдержать широкой улыбки, чем вызвала ответную у девушек.

   - Кажется, уже привыкла, - продолжая улыбаться, ответила я, поскольку понимала, что девушка от меня не отстанет.

   - Давай сначала мы расскажем ей о себе, а уже потом она решит, рассказывать ли нам что-то? – обратилась к Шарлотте Ханна.

   Чарли пожала плечами и повернулась ко мне.

   - Ну…с чего бы начать…- воздушница задумчиво подняла глаза вверх. – Когда мне было полгода, мои родители погибли от зубов своих фамильяров…

   Ужаснувшись, прикрыла рот рукой и шумно вдохнула воздух. Я была полностью уверена, что фамильяр не может причинить вред хозяину. Но если такая вероятность есть, неужели это значит, что мне стоит опасаться моего Тедди?

   - Ты чего? – удивленно посмотрела на меня Лотта и я предпочла сразу высказать ей свои опасения.

   - Тебе достался тигр? Это редкость! – Ханна посмотрела на меня с некоторым уважением. – Но не переживай, фамильяр по своей воле никогда не причинит боли хозяину. И мы нашли способ, как обезопасить наших защитников от чужого влияния.

   - Давай я продолжу, чтобы ты не пугалась, - улыбнулась Чарли. – Как оказалось, за мной охотилась жрица темного лжебога.

   Все, что она говорила до боли напоминало то, что происходило со мной. Не совсем так, конечно, но жрица… Зачем ей понадобилось убивать ребенка? Моя роль в играх жриц мне уже известна: моя кровь должна вернуть Краха в этот мир и именно я должна править рядом с ним. А вот что насчет Шарлотты? Какая роль во всем этом у нее?

   - С тех пор все королевство считало, что вся наша семья погибла, но мы с Чарльзом укрывались у всех под носом – жили в своем же замке, только статус имели иной.

   Я недоуменно посмотрела на нее, на что она улыбнулась.

   - Трон занял наш дядя, не очень благонадежный пьюр, но другого варианта тогда не было. А нас он представил королевству, как своих бастардов. Так что, думаю, ты понимаешь, как мы жили все эти годы…

   Виновато посмотрела на девушку и вновь отрицательно качнула головой. В очередной раз мне стало стыдно о том, что я элементарных порядков нашего мира не знаю.

   - Хочешь сказать, ты не знаешь, кто такие бастарды? – удивленно посмотрела на меня Чарли. – Ты с какого дерева свалилась?

   - Похоже, мне надо было рассказать о себе первой, - неуверенно начала я. – Тогда бы у тебя не возникло такого вопроса.

   Девушка согласно кивнула и, махнув рукой, предоставила мне слово. В процессе рассказа о себе, поняла, что мне становится намного легче дышать, когда я делюсь с кем-то трудностями своей жизни. Лица девушек вытягивались, а на моем расползалась улыбка. Для меня все это позади, и я уже не та Дикарка, коей была в самом начале своего пути.

   - То есть, ты хочешь сказать, что жрица Краха держала тебя пятнадцать лет взаперти? – удивленно воскликнула эмоциональная Шарлотта.

   - Бедняжка… - сочувственно покачала головой Ханна. – Однако теперь мне становиться по-настоящему жутко.

   Мы обе недоуменно уставились на нее.

   - Чарли, разве ты не видишь, что мы трое связаны? Нас настигла одна беда.

   Кажется, Шарлотта поняла, о чем ей сказала брюнетка, поскольку понимающе хмыкнула. А вот я переводила взгляд с одной на другую в надежде, что хоть кто-то из них мне пояснит, что происходит.

   - Давай по порядку, - Шарлотта стала более серьезной. – Все эти годы мне не хватало общения, поэтому не обращай внимания на то, что я болтаю без умолку. Просто одергивай меня, если стану чересчур назойливой, ладно?

   Я кивнула девушке, и она продолжила свой рассказ:

   - В общем, бастарды – дети, рожденные вне брака. Точнее даже не так, это дети, рожденные от другой женщины, когда мужчина уже женат. У бастардов почти столько же прав, сколько и у скритов. Даже немного меньше. Поэтому все относились ко мне с презрением, как к грязи, а я, стиснув зубы, терпела, мечтая о том, как они изменятся в лице, узнав, что я наследница истинного правителя.

   - Твой отец тоже был отмечен шиали? – заинтересовано посмотрела на Чарли.

   - Да, был, но после его смерти шиали избрали меня, и на моем запястье появился узор.

   - Рассказать тебе о метке? – спросила Ханна, а я энергично закивала в ответ. – Главное то, что эта метка не передается по наследству. Шиали могут отметить любого, а могут вообще никого не отмечать. Во втором случае, власть передается по ветви правящей династии, которая была избрана прежде.

   - То есть, если бы у меня не было метки, я все равно была бы принцессой? – уточнила я.

   - Да, но ровно до тех пор, пока шиали не отметили бы кого-то другого, назначив его истинным правителем. Бывает, что они не отмечают пьюров поколениями, а затем метка проявляется у кого-то из детей той же династии, либо вообще у кого-то другого. В этом случае, власть передается той семье, кто имеет отмеченного наследника.

   - Это происходит беспрекословно?

   - Не всегда, - странно усмехнулась Шарлотта. – Те, кто чтит традиции и покоряется воле богов, передает все права на трон, а есть такие, как мой дражайший дядя – постараются сохранить власть, отвоевав трон силой. Далеко не все верят в правильность выбора шиали, поэтому всегда находятся те, кто поддержит таких, как мой дядя.

   Переваривая сказанное, состроила умное выражение лица.

   - То есть, наличие метки не является обязательным условием для передачи власти? Но тем не менее, многие, следуя этой традиции, все еще признают отмеченных, истинными правителями?

   - Совершенно верно. Считается, что шиали отмечают таким образом тех стихийников, которые смогут привнести что-то хорошее в этот мир: объединить сословия, наладить отношения с другими континентами, сохранить мир. Они отмечают тех, кто может изменить что-то к лучшему, тех, кто никогда не навредит своим подданным.

   - То есть случаев, когда пьюр с меткой оказывался плохим королем – нет? – спросила я.

   - Нет, - улыбнулась Чарли. – Шиали еще ни разу не ошибались.

   - Выходит, мы должны изменить этот мир к лучшему, если они нас избрали?

   - Понимаю, что сейчас это кажется странным и неправдоподобным, но я чувствую, что однажды мы так и сделаем, - Ханна была серьезной, но слегка улыбалась, скорее даже своим мыслям, чем нам. – Метка шиали была у моей матери, а после ее смерти и моего исчезновения править стал отец. Наследников он больше не имел, поэтому никто не знал, кто станет следующим правителем. Если бы шиали не сделали свой выбор после смерти короля началась бы борьба за трон и победил бы сильнейший. А сильный не значит достойный.

   - В моей семье метку носил отец, поэтому в первую очередь родственники по его линии имели право претендовать на трон. Дядя Грэм был его старшим братом и по словам Чарльза, всегда завидовал нашему отцу, поскольку, не имей он метки шиали, королем стал бы старший сын, то есть дядя Грэм.

   - Судя по твоим словам, тебе пришлось бороться за свое законное место? – спросила я.

   - Да, и в этом бою я потеряла слишком много… - девушка вдруг загрустила и мой цепкий взгляд уловил одинокую хрустальную слезу, что скатилась по ее щеке, которую она тут же смахнула.

   - Ты потеряла кого-то важного? – сочувственно посмотрела на нее.

   - Да, - грустно улыбнулась она. – В общем, я двадцать лет скрывалась от жрицы, но она узнала о том, что я жива и сначала попыталась убить меня, но, когда у нее не вышло: она решила похитить меня и принести в жертву темному лжебогу.

   Я охнула от ужаса.

   - Не бойся ты так, - усмехнулась Шарлотта, а потом она приложила ладошку ребром к краю рта и шепотом заговорила: – Немного забегая вперед, сообщу, что мне удалось сбежать.

   Когда до меня дошла вся абсурдность моей реакции, я начала меняться в лице, а девушки рассмеялись. Меня их реакция не обидела, напротив, развеселила. Разумеется, жрица не принесла ее в жертву, ведь она сейчас передо мной!

   - Очень кстати в тех пещерах оказалась Ханна со своим парнем. Если бы не они, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

   Я взглянула на земляную стихийницу совсем другими глазами, я начала уважать ее. Однако девушка меня удивила еще больше – она отмахнулась от сказанного Шарлоттой, будто все это было ерундой.

   - Да перестань ты так меня расхваливать! Я тоже оказалась в нелепой ситуации, коснувшись темного портала, даже не попытавшись проверить предмет на наличие темной энергии! Ты тоже сыграла не последнюю роль в том сражении. Мы спасли друг друга.

   - Значит так было суждено! – улыбнулась Чарли. – Мы все должны были пройти через весь тот кошмар, чтобы оказаться здесь. Теперь мы в безопасности.

   - Но ненадолго, - неожиданно для себя тихо произнесла я.

   - Что ты имеешь в виду? – напряженно посмотрели на меня девушки.

   - Порождения тьмы сильны как никогда. Они готовы воскресить своего хозяина… - затравленно глядя на них, ответила я, не отваживаясь сказать, что именно я ключ к его возвращению.

   Я боялась, что они меня возненавидят или того хуже, принесут в жертву во благо всей планеты. Конечно я утрирую, но мы ведь не всегда можем контролировать свои страхи. Зачатую они не имеют логического объяснения, они просто сидят в мозгу и периодически дают о себе знать, навязчиво постукивая молоточками по темечку.

   - Да, схаты вернулись, жрицы перестали скрываться, - задумчиво произнесла Ханна. – Жрицы продолжают проводить свои ритуалы…

   - Говорят, где-то на территории АЧС хранится пророчество, в котором сказано, как победить Краха, - выдавила из себя я, надеясь, что они знают об этом больше.

   - Слышала о пророчестве, - ответила Ханна, улыбнувшись. – Вот только пророчество – это сообщение, которое предсказывает будущее в его конечном итоге. В общем, ты узнаешь, чем все закончится, но вот как именно это произойдет – узнать придется самой.

   - Я столько всего слышала об этом! – раздосадовано вскрикнула я. – Я думала… думала…

   - Эй, Айви, - Шарлотта успокаивающе коснулась моего плеча. – Что тебя так расстроило? Расскажи нам.

   - Ничего, - отмахнулась я. – Просто я думала, что там подробно описано, как закрыть разлом между мирами и запечатать Краха с его схатами навечно! Я устала жить в страхе, понимаете? Ну конечно понимаете, вы тоже так жили. Я очень хотела попасть в эту академию в первую очередь для того, чтобы своими глазами увидеть это пророчество и понять, что делать. А теперь оказывается, что это просто какая-то неважная информация, которая ничего мне не даст!

   - Ну как это неважная? – удивилась Чарли. – Из пророчества мы узнаем, кто победит: мы или Крах. Если это будем мы, поверь, способ найдется. К тому же мы узнаем, кто является центральным героем, который сможет победить тьму, либо привести других к победе над ней.

   - А если в пророчестве сказано о победе Краха и воцарении тьмы? – нервно спросила я. – Что тогда?

   - Даже если так, мы что-нибудь придумаем. Либо найдем того, кто что-то сможет придумать, – уверенно ответила Шарлотта.

   - А вам не кажется, что это не слишком приятная тема для разговора? – вклинилась Ханна, оборвав нас. – При первой встрече такое, обычно, не обсуждают.

   Мы с Шарлоттой замолкли, виновато посмотрев на Ханну.

   - Меня тоже волнует все это, но сейчас мы просто адептки Академии Четырех Стихий. Мы ведь даже не могли мечтать о подобном шансе! Ну, кроме Шарлотты, разумеется, - усмехнулась девушка.

   - Почему? – удивилась я.

   - Я понимаю, что тебя в подвале пятнадцать лет держали, но элементарные вещи ты должна связать, - улыбнулась мне Ханна. – Ее фамилия тебе ни о чем не сказала? А имя ее брата?

   - Монро… - задумчиво произнесла я, вспоминая, что говорила Шарлотта, а девушка уже широко улыбалась, ожидая, когда до меня, наконец, дойдет. – Чарльз… Чарльз Монро!

   Я вылупила глаза на воздушницу.

   - Проверяющий! Он твой брат?!

   - Ага, - кивнула головой она. – И Ханна абсолютно права, я знала, что рано или поздно окажусь здесь, однако не предполагала, что проведу здесь несколько месяцев перед началом занятий.

   - Так ты здесь уже давно? – я уже устала удивляться, но, кажется, это еще не предел для сегодняшнего дня.

   - Мы прибыли вместе с Ханной и ее парнем еще несколько месяцев назад. Ректор согласился взять нас под протекцию. Наши жизни по ту сторону этих ворот были в большой опасности.

   - И чем же вы тут занимались все это время? – заинтересовалась я.

   - Наслаждались летним солнышком и массой интересных книг! – улыбнулась Ханна.

   - Да, и мы были здесь втроем! – всплеснула руками Шарлотта. – Не считая профессоров, разумеется. У адептов были летние каникулы и все они были отправлены по домам.

   - Получается, они были лишены радости увидеть лето? – улыбнулась я. – Думаю, вам повезло немного больше, чем им.

   Девушки ненадолго задумались, затем кивнули мне и рассмеялись.

***

Наконец, мы вышли из женского общежития и направились в столовую, которая находилась в здании академии, которое представляло собой огромный замок, от которого я не могла оторвать взгляд.

   Стоило нам только оказаться на улице, как на плечо Шарлотты вспорхнул снежный филин, а подобных ему я видела только на страницах книг, поэтому я восхищенно вздохнула, рассматривая его. Впрочем, вскоре к нам присоединился и мой Теодор, и теперь уже мои соседки вздыхали от восхищения, увидев большого тигра.

   - А у тебя есть фамильяр? – обратилась я к Ханне.

   Девушка молча подняла рукав теплой кофты, демонстрируя мне серебристое украшение в виде обвивающего руку змея. Видя мой недоуменный взгляд, она пояснила, что он становится украшением в состоянии покоя, чтобы все время находиться рядом с ней. После ее слов, украшение начало оживать, являя мне самую настоящую змею, которая то и дело высовывала тонкий раздвоенный язык. От неожиданности я отшатнулась и врезалась спиной во что-то. А точнее, в кого-то. Змея на руке Ханны вновь стала украшением.

   - Эй! Не снеси меня! – услышала смеющийся голос Ханта.

   Я обернулась к парню и широко улыбнулась, а увидев рядом с ним красавца брюнета, с длинными волосами, убранными в хвост, улыбнулась еще шире.

   - Айви, - представилась я. – С огненного континента.

   - Вижу, - указав на мои волосы, улыбнулся парень. – Дерек – землич.

   После короткого представления друг другу, парень широко шагнул, оказавшись совсем близко к Ханне, затем он нежно обвил руками ее талию и притянул ближе.

   - Я соскучился, - прошептал он.

   Мне стало немного неуютно, поскольку этот момент показался очень интимным и личным, однако лица остальных не выражали ни малейшего смущения. Они просто ждали, пока Ханна и Дерек двинутся дальше.

   Парень нежно поцеловал девушку, затем отстранился и, взяв ее за руку, продолжил путь в академию.

   Хантер подставил мне локоть, за который я тут же ухватилась, и мы впятером отправились в столовую.

   - Кто-нибудь знает, водники еще не прибывали? – спросил Хантер, ребят.

   - Сегодня, завтра должны, - ответила Шарлотта. – А что?

   - Да так, пустяки, - отмахнулся Хантер, но я знала, чего он ждет. А точнее кого. Ту самую водницу, которая покорила его сердце.

ГЛАВА 3.

Алексис ла Круа.

   - Вот ключ от комнаты, при выходе сдаешь, - сказала неприветливая девушка-комендант, сидящая за стойкой в общежитии на первом этаже.

   Я скривила губы в подобии улыбки и поспешила в свою новую комнату. Мой фамильяр, белоснежный волк Бартоломью, остался снаружи, а мой кузен будет жить в соседнем здании.

   Как только мы вышли из портала на территории АЧС, я почувствовала какое-то внутреннее умиротворение, как будто именно здесь я и должна была находиться. Лишь отсутствие информации о местонахождении Хантера нарушало ход позитивных мыслей. А вдруг он не попал сюда? Тогда я не увижу его ближайшие три года. Эта мысль невыносима, и я каждый раз стараюсь избавиться от нее. Всего-то нужно подождать конца набора, чтобы удостовериться, что он сюда не попал.

   Через три дня мой день рождения и самое большое мое желание - чтобы он был рядом.

   За раздумьями не заметила, как дошла до комнаты и уже по инерции прокручивала ключ в замочной скважине. Хотя я и привыкла больше к магическим замкам – обычными пользоваться не разучилась.

   Оказавшись внутри, поняла, что уже все три соседки заселены и я была последней. Однако никого из них в комнате не было.

   Не зная, какая кровать свободна, оставила лук и стрелы на полу возле шкафа. Мне вообще здесь было неуютно одной, будто я нахожусь на чужой территории и мне нужно спросить разрешение, прежде чем что-то тронуть здесь.

   Комната была ужасно тесной. После моих покоев в королевском замке, комната в Академии Воды казалась мне тесноватой, а здесь, так вообще ступить некуда! В центре помещения был расположен мягкий круглый коврик, на который я и прилегла. Я ужасно устала ждать допуска в пункте регистрации. Адептов было так много, что все сидячие места были заняты и все стены уже приперты чьими-то спинами. Мне же пришлось все это время стоять смирно, периодически облокачиваясь на Робина.

   Мое сознание начало медленно уплывать в страну грез, но я встрепенулась, вспомнив, что сопровождающая меня второкурсница говорила о начавшемся ужине. А есть я хотела больше, чем спать, потому заставила себя оттолкнуться от мягкого коврика и подняться.

   Сдав ключи коменданту, решила зайти в мужское общежитие, чтобы захватить с собой Роби. За стойкой коменданта сидел симпатичный парень, который сильно обрадовался, увидев меня.

   - Мы всегда рады прекрасным линнам в нашем обществе! – вместо приветствия произнес он. – Чем могу?

   - Я могу попасть к своему кузену, Робину ла Круа? – зардевшись, спросила я.

   Черноволосый комендант щелкнул пальцами и перед его глазами появилась призрачная каменная плита. Он протянул руку и ухватился за кусочек этой плиты. Свечение пропало, а плоский кусок камня стал вполне себе реальным. Быстро пробежав глазами по последним записям, он улыбнулся мне.

   - Две минуты назад он сдал ключ. Скорее всего, на ужин отправился.

   - А где у вас столовая? – растерянно спросила я, сообразив, что даже не слушала свою проводницу, пока она вела меня к общежитию.

   - На первом этаже замка, - улыбнулся в ответ комендант. Этот парень гораздо приветливее нашей воздушницы за стойкой! – Замок не заметить трудно, но еще сложнее не увидеть длинную цепочку адептов, следующих за чудесным ароматом приправ.

   Поблагодарив парня, вышла из здания и направилась к огромному замку, что стоял в центре большой территории Академии Четырех Стихий.

   Адептов на самом деле было много: кто-то в мантии, кто-то в форме континентальной академии, а кто-то в обычной одежде. Разглядев в толпе профиль своего кузена, поспешила к нему, иногда бесцеремонно распихивая локтями, плотно идущих пьюров, потому почти все время повторяла: «Извините».

   - Робин, почему ты ушел без меня? – фыркнула на брата.

   - Тебя долго не было, а мне интересно посмотреть на представителей других стихий, ты же знаешь! – закатил глаза кузен. – Со своим огневиком ты меня так и не познакомила, хочу напомнить.

   - Мы итак мало времени проводили вместе, а если бы я и тебя туда привела – ты занял бы всё! – всплеснула руками я. – В общем неважно, просто не бросай меня больше. Я итак не в своей тарелке, и ты единственный, кого я здесь знаю.

   Мы замолчали, подойдя ближе к замку. Нашему взору предстали четыре скульптуры элементалей, которые словно охраняли вход в академию.

   Величественный бог огня был массивнее других за счет мускул на его широких плечах. Верхняя часть одежды отсутствовала, что позволяло разглядеть весь рельеф, изображенный скульптором, а нижняя часть огненного бога была скрыта под длинной набедренной повязкой. Его длинные волосы касались лопаток, а густая борода доходила до груди. Но бога огня мне помогло распознать не это, а пылающий меч, который он крепко сжимал в своих руках. Кроме этого, вокруг скульптуры был очерчен пылающий круг.

   Для меня всегда было загадкой, как огонь может пылать сам по себе, но кузен, видя мое удивленное лицо, рассказал, что в этих скульптурах заключена энергия стражей, которая и поддерживает в них магию элементалей.

   Мы пропустили много адептов, пока разглядывали величественные статуи у входа. Они были настолько искусно вырезаны, что меня даже поразило отсутствие возле них зрителей, кроме нас. Неужели никому не интересно посмотреть их поближе? Хотя, может быть они уже успели раньше их рассмотреть.

   Возле бога огня стоял худощавый, по сравнению с первым, бог воздуха. Хитрый прищур его глаз без труда помог его распознать. У него были короткие курчавые волосы, и курносый нос. Тело его было скрыто под туникой, которая оставляла открытым одно плечо и мускулистые икры. Кажется, воздушный бог привык к бегу, оттого и натренированные ноги. Хотя, это вполне логично, ведь он ветер, который может развивать огромную скорость. Одна его рука была согнута в локте и в сжатой ладони он держал стрелу, вокруг которой кружил ветер. Вокруг статуи был белый круг, от которого поднимался холодный воздух.

   Двое богов мужского пола стояли слева от двери в академию, а справа стояли прекрасные богини.

   С восхищением уставилась на нашу водную богиню, которая была одета в легкое платье до пят, что скрывало от любопытных глаз ее фигуру. Ее голова была покрыта тонким платком, как капюшоном, прямые волосы были длиной до пят, даже ниже, они лежали у ног и с самого верху по ним стекала вода. Она смотрела далеко вперед, словно ждала кого-то. Ладони богини были сведены вместе и в них находилась вода, подозреваю, тоже неиссякаемая, как и огонь у первой скульптуры. На запястьях виднелась тонкая цепочка, а стоило мне опустить взгляд ниже, увидела амулет.

   - Похоже, это изображение божественных регалий, - услышала голос Робина рядом со мной. – Они крайне мощные сами по себе, но, если собрать их вместе - они станут самым сильным оружием.

   - Раз так, то они должны находиться под охраной, - не задумываясь ответила я.

   - Так и должно было быть, однако они уже тысячу лет, как утеряны.

   - Тот, кто обладает такой силой – опасен для всех. Может оно и к лучшему, что они пропали, - пожала плечами я. – Представь, что было бы, попади они не в те руки? В руки темных жриц, например.

   - Возможно ты и права. Многие пытались найти божественные регалии, однако ни одна попытка не увенчалась успехом. Скорее всего кто-то на самом деле их надежно спрятал, решив именно так, как ты.

   - Значит этот кто-то был очень умным! – широко улыбнулась я.

   Мы вернулись к созерцанию последней прекрасной скульптуры, изображавшей богиню земли. Густые пряди кудрявых волос были беспорядочно разбросаны по плечам, на ее тонкой шее висело ожерелье из маленьких нефритов в форме цветов. Она была изображена в позе идущей женщины, которая немного оглядывается назад. Одна ее рука застыла немного приподнятой и в ней я заметила что-то блестящее.

   Обойдя скульптуру справа, смогла рассмотреть распустившуюся розу, сделанную из золота. У ног богини лежала кошка, а позади нее на задних лапках привстал заяц. Скульптура была заключена в горящий круг зеленого цвета внутри которого росла трава.

   - А какой артефакт у земляной богини? – задала вопрос кузену.

   - На правую руку посмотри, - кивнул он в сторону опущенной вниз руки.

   Приглядевшись, заметила маленькое карманное зеркальце.

   - Зеркало? – недоуменно спросила я.

   - Зеркало истины. По легенде, тот, кто находится рядом с ним, не может солгать, а тот, кто отважится посмотреться в него – сходит с ума, поскольку видит все свои самые ужасные поступки и самые потаенные страхи.

   - Я бы не стала в него смотреться, - нервно передернула плечиками я. – А откуда ты все это знаешь?

   - Много читаю, - задрал нос Роби.

   - Ты? Читаешь? – засмеялась я. – Да не смеши! Скорее поверю в то, что одна из твоих поклонниц была увлечена историей!

   - В точку, - засмеялся брат.

   Мы уже входили в замок, после чего сменили тему, продолжив восхищаться уже самим замком. Под высокими потолками висело множество осенних листьев, на окнах висели красные портьеры, на полу лежали бордовые ковровые дорожки, по которым мы пошагали за остальными адептами, направлявшимися, по всей видимости, куда и нам надо было.

   Направление нашего движение оказалось верным, одна из бордовых дорожек привела нас к залу с широко распахнутыми высокими дверьми. Адептов внутри было очень много, кто-то сидел в одиночестве, видимо боясь заговорить с новыми пьюрами, а кто-то вовсю общался и смеялся. На столах лежали скатерти желтого, красного и оранжевого цветов. Кажется, все украшено в цвета осени. Но меня восхитило не это. В самом центре огромного зала рос раскидистый клён, фигурные листья которого были красными. Земля вокруг дерева была огорожена витиеватым металлическим заборчиком высотой в полметра.

   - А вот это уже интересно, - глядя на то же дерево, присвистнул Робин. – Впервые такое вижу!

   Я всмотрелась в океан лиц, стараясь найти кого-то похожего на Хантера, но зрение подводило, и я не смогла разглядеть адептов за дальним столиком. Они сидели небольшой компанией из пяти пьюров с разным цветом волос. Как известно, у представителей огненной стихии преобладает рыжий цвет волос, земличи в основном черноволосые, у воздушников густые каштановые, а у нас, водников – белые, либо светлые.

   Нужно подойти к ним, чтобы убедиться, что там нет Ханта. Что ж, дурой выглядеть не буду, за их столиком еще есть свободные места, поэтому разворачиваться мне не придется, просто сядем рядом.

   Справа от двери в столовую располагалась стойка раздачи, к которой мы тут же двинулись, прихватив с собой подносы, на которых был изображен осенний лес. Пока ждала своей очереди, увлеченно рассматривала эту картину.

   Через пять минут на моем подносе уже стояла красная тарелка с толченой картошкой и сочной отбивной, легкий овощной салат и холодный сок. До тех пор, пока я не увидела жидкость, не понимала, до какой степени хотела пить! С трудом сдерживалась, чтобы не осушить этот стакан на ходу. Все же я линна благородного происхождения, так делать не положено. Скоро займу свое место и с удовольствием приступлю к трапезе.

   Подходя ближе к заветному столику, все пыталась разглядеть своего огневика, но единственный парень с рыжими волосами, который там находился – сидел ко мне спиной. Поставив свой поднос, оглядела довольно симпатичных девушек и статного землича, а вот рыжий все не оборачивался.

   «Ну давайте, кто-нибудь, назовите его по имени!» - нетерпеливо переминалась с ноги на ногу я.

   - Кузина, ты чего не садишься? – пихнул меня локтем Робин.

   - Я должна узнать, кто этот рыжеволосый парень, но он никак не обернется! – шепнула я брату.

   Он поставил свой поднос на стол, затем натянул свою самую очаровательную улыбку и подошел к сидящей компании.

   - Всем доброго вечера! Мы с кузиной недавно прибыли с водного континента, никого здесь не знаем, а вы, похоже, тоже первокурсники. Позволите к вам присоединиться?

   - Конечно! – улыбнулась девушка с каштановыми волосами.

   - Я Робин ла Круа, - представился брат. – А это Алексис, моя кузина.

   Наконец, рыжеволосый повернул голову, и я замерла.

   - Лекса? – растерянно произнес он, медленно поднимаясь со своего места.

   - Хантер…- одними губами произнесла я. – Ты здесь. Поверить не могу, мы оба здесь!

   Под любопытные взгляды сидящих за столом стихийников, огневик подскочил со своего места и бросился ко мне, заключая в объятия, а я крепко обняла его в ответ.

   Прошло не больше полуминуты, когда я почувствовала дикую боль во всем теле. Я не могла дышать, а везде, где меня касался Хантер, словно оставались ожоги. Парня тоже затрясло, как в лихорадке, от нас пошел пар, и мы резко отпрянули друг от друга. Некоторое время мы пытались прийти в себя и отдышаться, но воздух никак не хотел попадать в легкие и я бессильно пыталась ухватить его ртом.

   Когда способность дышать вернулась, чуть не закричала от боли, ощущая на теле сильные ожоги, покрывающие приличную часть моего тела. Хантер выглядел не лучше, только на нем ожоги были белыми, а не красными, как на мне. Он обжигал меня, а я его гасила.

   - Вы в порядке? - тут же подскочили девушки из-за столика, где сидел Хантер.

   Еще несколько адептов подошло к нам, чтобы удостовериться, что помощь не нужна.

   Я хотела взвыть, но только не от боли, а от обиды, от досады. Неужели все это было ложью? Все эти рассказы о том, что стихийники на пересечении четырех континентов могут касаться друг друга – ложь? Слезы покатились из глаз, заставляя содрогаться от боли, поскольку пробегали они как раз в тех местах, где щека Хантера касалась моей.

   - Не может быть… - прошептала я.

   - Прости, Лекса, я не знал…- расширив глаза, парень смотрел на меня. Он явно винил себя в моих ожогах, но ведь и я прижималась к нему изо всех сил и мое тело оставило на нем болезненные следы.

   - Ты ни в чем не виноват. Мы должны были сначала узнать, правдивы ли все рассказы об этом месте, но мы слишком скучали друг по другу…

   - Ребят, вам надо к лекарю, - поднялась со своего места воздушница. – Я провожу.

   Рыжеволосая девушка тоже встала из-за стола.

   - Я с вами.

   Воздушница подошла ко мне и взяла меня за руку, а я подняла на нее полные удивления глаза. Боли я не чувствовала.

   - Но как?

   - Позже расскажу, - подмигнула девушка. – Меня зовут Шарлотта, но для друзей просто Чарли.

   - А я Айви, - улыбнулась рыжая девушка. – Мы с Хантером учились вместе. Мне искренне жаль, что так вышло.

   Мы вчетвером двинулись к лекарю.

   Айви Кроун.

   Внимательно рассмотрев красивые статуи элементалей, «охраняющих» вход в академию, мы вошли внутрь. Простор внутри меня восхитил, однако цвета, которые преобладали в украшении, вновь меня разочаровали. И здесь все напоминает об огненном континенте. Когда я уже увижу что-то более интересное и менее однообразное?

   Мы подошли к пункту раздачи и, получив свои порции, двинулись за дальний столик, который был пуст. Столы здесь были массивными, примерно на десять пьюров каждый. По пути к столу, остановилась возле клёна в центре зала, это была не скульптура, дерево было живое и росло посреди столовой! Невероятно красиво, должна признать.

   - Айви, ты чего там застряла? – окликнул меня Хантер. – Деревьев раньше не видела?

   - Но не в здании же! – воскликнула я.

   - Это особое дерево, - вступила в разговор Ханна с земляного континента. – Нам уже о нем рассказали. Если вдруг придет беда – дерево станет первым сигналом. Оно начнет угасать. Поэтому, каждый раз, когда ты видишь его здоровым, будь уверена, что тебе ничего не угрожает.

   - Спасибо, теперь я буду думать только об этом дереве, - усмехнулась я. – Я серьезно – его ежедневная проверка станет моей навязчивой идеей.

   - Замечательно, значит я не одна такая буду! – посмеялась Чарли.

   Мы заняли дальний столик и продолжили веселый разговор. Наши тарелки уже были пусты, однако мы продолжали сидеть и разговаривать. Хантер как раз рассказывал ребятам о том, что я подожгла его волосы в самом начале нашего обучения в огненной академии, как к нам подошел какой-то светловолосый парень.

   - Всем доброго вечера! Мы с кузиной недавно прибыли с водного континента, никого здесь не знаем, а вы, похоже, тоже первокурсники. Позволите к вам присоединиться? – с очаровательной улыбкой произнес он.

   - Конечно! – улыбнулась Шарлотта, воодушевившись новым знакомством.

   - Я Робин ла Круа, - представился он. – А это Алексис, моя кузина.

   Лицо Хантера словно застыло, а потом он медленно повернулся к стоящей позади него девушке.

   - Лекса? – растерянно произнес он, медленно поднимаясь со своего места.

   - Хантер…- голос ее был тихим, но я прочла по губам. – Ты здесь. Поверить не могу, мы оба здесь!

   В следующую секунду Хантер подскочил со своего места и обнял девушку. Я поняла, что это и была та водница, в которую он влюблен. Я не успела порадоваться за него, как от них пошел странный пар. Хант отскочил от девушки, и я увидела на ее теле множество ожогов. Ужаснувшись, прикрыла рот ладошкой и замерла.

   Неужели рассказы других адептов были не правдивы, и мы не можем касаться представителей других стихий, не причиняя друг другу боли? Некоторое время они стояли, кажется, не дыша, а затем Шарлотта встала со своего места, предложив проводить до лекаря.

   Вчетвером мы двинулись в сторону лекарских палат, которые находились на первом же этаже, в противоположной стороне от столовой.

   - А, ошибка новичков! – протянул пожилой мужчина, одетый в белоснежную мантию. – Контактировать на физическом уровне вы сможете только после обряда посвящения в первый учебный день, не раньше.

   Хантер и Лекса облегченно выдохнули – им осталось подождать всего несколько дней. Я тоже почувствовала облегчение и в этот момент я поняла, что не испытываю зависти или ненависти к Алексис. Я поняла, что люблю Хантера все же больше, как родного пьюра, как брата, нежели как мужчину. И осознание этого факта принесло моей душе долгожданное спокойствие.

   Лекарь быстро зашаркал ботинками, не отрывая ног от пола, пока не оказался у стеллажа, запертого на магический замок. Достав оттуда флакончик с прозрачной жидкостью, он вернулся к нам.

   - По две капли на стакан воды три раза до полуночи. Завтра придете в норму, - он вручил Хантеру флакончик. – Это вам на двоих.

   Поблагодарив лекаря, поспешили вернуться в общежитие, чтобы напоить горе-влюбленных зельем.

   - В какой комнате тебя поселили, Лекса? – поинтересовалась я, как только мы вошли внутрь здания.

   - Четыреста четыре, - ответила девушка, на что я улыбнулась.

   - Ты наша соседка.

   - Твоя? – удивленно посмотрела на меня Алексис.

   - Да, с нами еще Шарлотта и Ханна.

   Чарли бесцеремонно подняла запястье девушки и с улыбкой показала его мне.

   - Кажется, мы угадали.

   - Что угадали? – недоуменно посмотрела на нас Лекса.

   Мы молча показали ей свои запястья, отчего девушка застыла в удивлении.

   - Ну надо же… - задумчиво произнес Хантер, которого только что пропустила комендант, записав посетителем. – Все принцессы в одно время и в одном месте…Все интереснее и интереснее.

   Да уж, интереснее не придумаешь.

ГЛАВА 4.

Солнечные лучи ласкали мою кожу, а я прятала от него глаза, в надежде подольше поспать. Однако кто-то бесцеремонно потряс меня за плечо и веки пришлось распахнуть. Разумеется, это была Шарлотта, только она может касаться нас без последствий.

   - Айви, вставай, иначе придется мыться в холодной воде!

   Остальные девушки были уже достаточно бодрые и каждая держала в руках щетки и мыло, а с их плеч свисали полотенца.

   - Как ты это делаешь? – прошипела я. – Нет, серьезно, ты так и не рассказала, почему только ты можешь нас касаться? Ты уже прошла обряд посвящения? Раньше нас?

   - Ууу, как много вопросов с утра пораньше! – отшутилась Чарли. – Вернемся к этому разговору после душа, когда голова прояснится.

   С этими словами, девушка распахнула дверь и две другие пошли за ней следом. Мне пришлось быстро соскочить со своего места, вытащить из третьего ящика комода свои принадлежности и поспешить за девушками, чтобы не заблудиться в коридорах общежития.

   Душевая комната была одна на весь этаж, поэтому нам пришлось отстоять большую очередь. Все девушки, зевая, подпирали стены, а кто-то стоял с закрытыми глазами, похоже, стараясь подольше удержать сон. Отсутствие парней в здании – большой плюс, поскольку мы могли выйти из комнаты в ночных рубашках и не задумываться над тем, что творится на нашей голове, вместо аккуратной прически. В континентальной академии все были в одном здании, но ванная была одна на двоих и не приходилось разгуливать в таком жутком виде перед всей академией.

   - Ну сколько можно там торчать? – раздраженно заметила Лекса, повернув голову в сторону двери в душевые.

   Четверо девушек вошли туда с полчаса назад, а мы как раз должны идти следом за ними.

   - Эй, имейте совесть! – крикнула Алексис, постучав кулаком по двери.

   Шум воды прекратился и уже через пять минут из душа выскочили, раскрасневшиеся от пара, девушки.

   - Почему ты не сделала так еще пятнадцать минут назад? – усмехнулась Чарли, глядя на Лексу.

   Водница улыбнулась в ответ и подтолкнула Шарлотту в спину, чтобы заходила быстрее.

   Душевая представляла собой небольшое помещение с четырьмя кабинками для мытья стоя, четырьмя раковинами и большим зеркалом во всю стену.

   - Давайте поторопимся, пока нас не выгнали отсюда так же, как и я предыдущих, - внесла здравое предложение Лекса, и мы поторопились зайти в душевые.

   Только я намылила голову и подставила лицо под ласковые струи воды, как ее температура изменилась на более холодную.

   - Девчонки, что бы вы там ни делали, делайте это быстрее! – услышала я голос Шарлотты. – Вода сейчас станет холодной!

   Быстро, насколько только возможно, промыла густые волосы и уже с визгом выскакивала из душа, поскольку на голову мне начала литься ледяная вода. Следом за мной, так же визжа, вылетела Алексис, а вот Чарли и Ханна уже стояли возле раковин и чистили зубы.

   Закончив все утренние процедуры, мы выходили из душа с замотанными в полотенце волосами.

   - Простите, девчонки, горячей воды больше нет, - сообщила остальным в очереди Ханна, на что мы услышали слаженный стон.

   - Опять к парням в общежитие напрашиваться! – раздосадовано произнесла одна из стоящих в очереди.

   - Мне кажется, что они специально воду экономят, чтобы у нас была причина к ним в гости захаживать! – ответила ей другая.

   Этот небольшой диалог поднял нам настроение, отчего мы улыбаясь направились в комнату.

   - Так, мы должны оформить свои спальные места, - сказала Чарли, как только мы вошли внутрь.

   Кажется, из всех нас она более энергичная. Иногда даже чересчур.

   - А еще у меня день рождения совсем скоро, я хотела бы как-то украсить комнату, вы не против? – воздушница оглядела нас, и я заметила, как лица водницы и земляной вытянулись в удивлении.

   - Когда, говоришь, твой день рождения? – прищурившись, спросила Ханна.

   - Двадцать девятого августа, - улыбнулась Шарлотта. – А что?

   - Ну надо же, еще одно странное совпадение, - задумчиво протянула Лекса. – У меня тоже.

   - И у меня, - также задумчиво протянула Ханна, после чего все три девушки испытующе уставились на меня.

   - Я не знаю точно, когда мой день рождения, - смутившись, ответила я. – Я ведь в подвале жила, если помните.

   - Значит будем отмечать все вместе! – взбодрилась Чарли. – И украшать будем все вместе.

   - Для чего украшать, если нам даже позвать некого? – грустно сказала Алексис.

   - Как это некого? – удивилась Шарлотта. – А как же Дерек, парень Ханны? Робин, твой кузен? Моего брата тоже можно пригласить и Хантера

   Девушка хитро улыбнулась, озвучив последнего кандидата.

   - Это будет первый в моей жизни праздник в честь дня рождения, - счастливо улыбнулась я.

   Согласившись, мы наскоро привели себя в порядок и отправились в небольшой магазинчик на территории академии, в котором можно было недорого купить что-то для себя.

   Первое, на что я засмотрелась: яркие покрывала, которые замечательно будут смотреться в нашей комнате! Покупки можно совершать под запись, а на каникулах заплатить торговцу деньги. Я ведь даже не задумывалась над тем, чтобы взять то, что мне причитается по праву, когда поступила в эту академию. Уверена, у будущей правительницы континента неплохое состояние, однако я ни разу не задавалась вопросом где оно и как его получить.

   Довольные, с полными руками интересных вещей, мы поспешили в свои комнаты.

   Первым делом, застелили наши кровати яркими покрывалами, которые каждая из нас купила одного цвета со своим факультетом.

   У меня красовалось желтое одеяло, расшитое красными кленовыми листьями и золотистыми нитками по краям. Алексис купила себе голубое, расшитое водными брызгами, у Ханны было зеленое с распускающимися цветами, а Чарли взяла себе темно-синее, с серебряными и белыми снежинками.

   Уже сейчас наша комната стала выглядеть иначе, однако мы на этом не остановились.

   - Помните те магические светильничики, которые были над изголовьем кровати в континентальной академии? – спросила Алексис, доставая из свертка разноцветные шарики. – Я купила нам такие!

   С помощью воздушной магии Шарлотты, мы развешивали шарики так, чтобы получились буквы наших имен и вот, через некоторое время, на стене над моей кроватью красовалась красивая буква «А» из красных светильничков, Алексис решила использовать короткое имя для украшения комнаты и развесила над кроватью голубые шарики в форме буквы «Л». У Ханны буква была зеленой, а у Шарлотты – белой.

   Пока Чарли двигала своей магией шкаф, а Лекса направляла ее, я подметала пол веником, обнаруженным в углу, а Ханна стирала пыль с тумбочек, возле кроватей.

   Оглянувшись на воздушницу, обратила внимание, что она уже закончила со шкафом и расставляет на тумбочки небольшие стеклянные шарики-ночники с кленом внутри. А точнее, с полной копией того клена, который растет в столовой академии.

   - Я не видела такого в лавке, где ты достала их? – удивленно спросила Ханна.

   - Это подарок Чарльза всем нам на предстоящие дни рождения, - почему-то смутившись ответила Шарлотта. – Он увидел это в наших личных делах и решил сделать подарок. Кстати, Айви, он точно установил дату твоего рождения, и она сходится с нашей. Записка на моей кровати.

   Я подошла к кровати воздушницы, чтобы посмотреть, что написал ее брат. Аккуратно подняла листочек и вчиталась в красивый почерк.

   «Это вам четверым в качестве подарка, чтобы вы всегда знали, что находитесь в безопасности. Передай Айви, что я поднял архивы огненного континента и установил дату ее рождения. Она, как и вы все, родилась двадцать девятого августа в полночь. Целую, Ч.»

   Опустила исписанный пергамент и с улыбкой посмотрела на стеклянный шарик. Мне не надо каждое утро бежать в столовую, чтобы первым делом проверить состояние волшебного клёна, теперь мне достаточно просто повернуть голову к тумбочке. Надеюсь, эта красивая вещица не подведет.

   Чарльз так заботится о своей сестре, что даже ее соседкам решил подарок сделать. Я знакома с ним всего ничего, поэтому помню только хорошее впечатление, которое он оставил после нашего мимолетного знакомства, помню, что мое сердце замирало в тот вечер, когда мы столкнулись в Академии Огня. И его спокойное, красивое лицо. Осознав это, поняла, что внутри зарождается желание вновь увидеть его. Скорее даже не желание, а потребность, что меня немного пугало.

   - Шарлотта, передай своему брату мою благодарность, - улыбнулась я девушке. – Подарок прекрасен. И за то, что он потратил время на архивы, тоже спасибо.

   - От нас тоже спасибо передай! – обернулись к девушке Лекса и Ханна. – Сигнальный шар и вправду хороший подарок, да и то, что он светится ночью – приятный бонус.

   - Вот сами ему и скажете, он ведь придет через два дня. Как раз набор в академию будет закончен и ему больше не придется пропадать неделями в поисках новых адептов, - ответила воздушница.

   - Но я думала, что проверяющие ищут новеньких в течение всего года, отслеживают всплески магической энергии, - сказала Ханна.

   - Да, но Чарльз итак был проверяющим больше положенного. Эта должность ежегодно передается новому профессору, однако Чак занимался этим два последних года, - пожала плечами Шарлотта. – Признаться, я очень рада тому, что он передает полномочия – надоело видеть его раз в три месяца.

   Мы закончили с разговорами, чтобы быстрее привести комнату в порядок и уже через полчаса с удовольствием рассматривали плоды своих трудов. Комод вместе со шкафом отправились к противоположной от двери стене, а вместо них мы решили украсить стену четырьмя разными плакатами от потолка до пола с изображением все того же клена в разное время года. Кажется, это дерево является символом Академии Четырех Стихий, раз торговец продает почти все предметы с его изображением. Ах, да, кажется на золотистой вывеске перед входом в академию, я тоже видела этот клен.

   Между нашими кроватями встали две высокие вазы, в которые мы поставили искусственные веточки с яркими цветами.

   - Вот теперь эта комната стала уютной! – заключила Шарлотта, а мы просто кивнули, широко улыбнувшись.

   - Мы пропустили завтрак, чтобы все это создать, но вот обед я пропускать не намерена, - нарушила тишину Алексис.

   - Да и парни наши, наверное, в недоумении, - поддержала Ханна.

   Единогласно поддержав предложение подкрепиться, мы вышли на улицу.

   Солнце ярко светило и согревало, еще зеленая трава радовала глаз, но я думала не об этом.

   - Шарлотта, так ты расскажешь, как можешь контактировать с другими стихиями? – вновь задала вопрос я.

   Девушка остановилась и две другие тоже, внимательно переведя на воздушницу взгляд.

   - Я не могу рассказать об этом, - ответила девушка. – Я связана клятвой. Но совсем скоро вы все узнаете.

   Ответ ее нас разочаровал, однако все мы понимали важность клятв. А точнее их опасность для жизни. Как правило, нарушение клятв связано с потерей жизненной силы, либо с суровым наказанием, которое может проявиться как внешне, так и повлиять на здоровье.

   - Все, мы больше не будем донимать тебя расспросами, - улыбнулась Лекса. – Ведь ждать осталось совсем чуть-чуть.

   Войдя в освещенную полуденным солнцем столовую, без труда нашли своих друзей, к которым направились с полными подносами вкусной еды.

   - Девчонки, где вы пропадали? – взволнованно спросил темный парень, кажется, Дерек.

   - Создавали уют в своей комнате, - ответила Ханна, усаживаясь рядом с ним.

   Парень нежно поцеловал Ханну, а она от удовольствия прикрыла глаза и улыбнулась.

   - А разве жрицам разрешено, - смущенно спросила я. – Ну, быть в отношениях?

   - До некоторых пор так и было, - ответила земляная. – По крайней мере все так думали, но мне намекнули, что это было неправдой. Неверным толкованием божественных знаков, так сказать.

   - Как оказалось, неверно истолкованная информация у нас повсюду, - горько ухмыльнулась Лекса, не отрывая взгляда от Хантера.

   - Совсем скоро все изменится, - улыбнулся ей в ответ огневик. – Мы ждали так долго, так что нам еще несколько дней?

   Вокруг все такие влюбленные, что я начала чувствовать себя неуютно. Боковым зрением заметила, как Шарлотта тоже отвела глаза от парочек.

   - Эй, все в порядке? – шепотом спросила ее.

   - Да, - грустно улыбнулась она. – Просто устала.

   - Чарли, так вы с Ханной и Дереком здесь уже довольно давно, да? – задал вопрос кузен Алексис.

   - Чуть меньше полугода, - ответила она.

   - И чем же вы тут целыми днями занимались?

   - Наслаждались летом, которым вы уже сыты по горло, - усмехнулась в ответ девушка, а Робин понимающе закивал головой. – Проводили много времени в библиотеке, в надежде найти что-то стоящее, но, кажется, здесь выставлены далеко не все книги.

   - Разумеется, - подтвердил Робин. – Все важные архивы скрыты от адептов.

   - Откуда ты это знаешь? – подозрительно посмотрела на него девушка.

   - Да так, прогулялся немного, - широко улыбнулся он.

    - То есть ты хочешь сказать, что я, будучи здесь полгода не смогла ничего узнать, а ты за пару дней уже информацию раздобыл? – недоверчиво посмотрела на него Чарли и я тоже, признаться, думала, что парень рисуется.

   - Слышали о закрытых тоннелях? – заговорщицким шепотом спросил он, придвинувшись к нам.

   - Это все легенды, - отмахнулась Ханна. – Да и вход в них мы так и не смогли обнаружить.

   - А что, если я скажу, что уже нашел его? – вновь широко улыбнулся Робин, взбудоражив всех присутствующих.

   - А что, если я скажу, что тебе крайне не повезет, если это не так? – подняла бровь Чарли.

   - Да нет, он вполне мог, - протянула Лекса. – Нас с детства облучали охоте и поиску того, что скрыто от любопытных глаз. Только вы уверены, что хотите попасть туда, где нас неизвестно что ожидает?

   - Точно могу сказать, что я туда лезть не хочу, - округлила глаза Ханна. – Не спроста же эти подземные ходы закрыли.

   - Все земличи такие трусихи? – подколола ее Шарлотта. – Пойдем! Это будет гораздо интереснее, чем сидеть в комнате и ждать начала семестра.

   - А если в подземелье и вправду опасно? – пыталась воззвать к здравому смыслу Ханна.

   - Ева, я буду рядом, - шепнул девушке Дерек.

   - И ты туда же? – изумленно уставилась на него она. – Похоже, у всех вас отсутствует инстинкт самосохранения!

   Мы все широко улыбнулись, и девушка сдалась.

   Мне самой было немного страшновато спускаться в подземелье, учитывая мою нелюбовь к замкнутым темным помещениям, однако я ведь подружилась со стражем, чего никто до меня не делал, вдруг и с гибридами смогу? А может быть их там и вовсе нет, а вот древняя академия вполне может там находиться, как и пророчество. В общем, любопытство, как обычно, пересилило страх.

   - Когда пойдем? – бодро спросила я.

   - Давайте сначала отметим наши дни рождения! – всплеснула руками Ханна. – Вдруг они будут последними…

   - Да ты и вправду трусиха! – засмеялась Шарлотта, а мы подхватили эту веселую волну.

   - Но, если серьезно, - вставил свое слово Хантер, - думаю, нам не стоит спускаться туда раньше обряда посвящения.

   - Как все это связано? – спросил Дерек.

   - Думаю, не стоит игнорировать легенды и исключать возможность реальной опасности. В случае чего-то плохого, мы даже помочь друг другу не сможем, кроме как магией. А учитывая то, что идти придется скорее ночью, то и магии у нас при себе не будет.

   В его словах было зерно истины, потому все присутствующие согласились.

   Тему о подземельях решили закрыть, пока кто-нибудь не услышал нас и не донес ректору и остаток дня мы провели за веселыми разговорами и рассказами о наших континентах.

ГЛАВА 5.

- С Днем Рождения, наши любимые девочки! – поднял тост Робин, кузен Лексы.

   Мы все дружно подняли свои бокалы, провозгласив: «Ура!»

   - Где вы взяли вино? – шепотом спросила я Хантера.

   - Это Робина надо благодарить, он уже успел познакомиться со старшекурсниками, которые сами его изготавливают, - усмехнулся в ответ огневик. – У него язык подвешен, как надо!

   Это был первый настоящий праздник в честь дня рождения в моей жизни. Я представляла себе эти праздники немного иначе: красивое платье, богато украшенный стол и подарки. Последнего не было потому, что за территорию академии никого не выпускают и посылки сюда тоже не доставляются. Но я не расстроена насчет этого, если мы победим Краха, у меня будет еще много дней рождения, а если нет – мне уже будет все равно.

   Отсутствие красивого платья тоже ерунда, потому что гораздо важнее не как ты выглядишь, а кто находится рядом с тобой. И сейчас мой круг общения пробуждает только положительные эмоции. С этими пьюрами я не чувствую себя неправильной или чужой, напротив, я чувствую, что я там, где и должна быть и все эти стихийники те, с кем судьба свела меня не просто так. Пусть это глупо, но сейчас я чувствую себя по-настоящему важной.

   Мое настроение омрачила одна мерзенькая мысль: «А что, если они узнают, что в тебе течет проклятая кровь?». Что-то подсказывало мне, что все те, кто сейчас так добр ко мне, отвернутся, начав ненавидеть.

   - Айви, что стряслось? – подошла ко мне Ханна. – Куда подевалось твое настроение?

   - Все в порядке, просто задумалась, - натянула улыбку, чтобы девушка не начала расспрашивать дальше и переключила внимание с себя. В минуты слабости мы можем сболтнуть лишнего, а я этого не хочу. - А вот Шарлотта на самом деле совсем не веселая. Это из-за того, что ее брат задерживается?

   Ханна перевела взгляд на воздушницу, сидевшую на своей кровати и поглаживающую снежного филина. Она старалась улыбаться, но у нее это не очень хорошо получалось.

   - Думаю, отсутствие Чарльза лишь добавляет тоски, однако это не главная проблема. Она потеряла любимого, - не отрывая взгляда от подруги, грустно произнесла Ханна. – Но отпустить его так и не смогла, как и он ее. Себастиан вернулся к ней в теле животного, стал фамильяром.

   - Это ужасно, - выдохнула я. – В книгах часто встречала утверждение о том, что лучше любить и потерять, чем не любить вовсе.

   - Вот уже несколько месяцев Шарлотта опровергает это высказывание одной фразой: «Лучше бы я никогда его не встретила». Так что она бы поспорила на эту тему с писателями, которые забивают подобными мыслями светлые головы молоденьких девушек.

   - Они сильно любили друг друга?

   - Я бы сказала несколько иначе: они мало любили друг друга. Им все время что-то мешало и когда они, наконец, поняли, что их чувства взаимны, его не стало. Теперь Чарли остается только горевать о том, чего никогда не случится. Возможно, отбрось они все свои причуды, все обернулось бы иначе. По крайней мере какое-то время они могли быть счастливы.

   - Это так грустно, - я перевела взгляд на Шарлотту. – Сердечная боль, которую довелось испытать мне, вряд ли сравнится с тем, что чувствует она. Теперь я вовсе не ощущаю себя несчастной. Это плохо?

   - Нет, не плохо, - грустно усмехнулась Ханна. – Знаешь, как бы трудно нам ни было, всегда найдется тот, кому еще хуже. Зная, что произошло с Чарли, ты уже не чувствуешь себя так плохо, как раньше, но теперь ты понимаешь каково ей. А это значит, что ты должна поддержать ее, помочь осознать, что жизнь не остановилась. Мне кажется, что вы с ней похожи больше, чем могло показаться на первый взгляд.

   - Возможно, - задумчиво произнесла я. – Мы обе были изгоями: бесфамильная стихийница неизвестного происхождения и бастард. Да еще и в любви не повезло обеим.

   - Знаешь, общая беда закладывает фундамент прочной дружбы, - улыбнулась Ханна. – Когда вы объединяетесь, чтобы помочь друг другу в решении проблем – это сближает вас. А если у тебя есть возможность заполучить хорошего друга, союзника, не упускай ее.

   - Думаю, ты права, но сейчас ей вряд ли хочется, чтобы кто-то отрывал ее от раздумий.

   - Как раз-таки наоборот, - возразила Ханна. – Не надо позволять ей глубоко погружаться в свои мысли, иначе она однажды закопается так глубоко, что не захочет оттуда возвращаться. Мы должны вернуть ее в реальность, чтобы она перестала жить иллюзиями. Знаешь, ведь она до сих пор верит, что Себастиан просто застрял внутри этого филина и она обязательно его вернет. Она до сих пор не отпустила его. Мне иногда кажется, что она живет своей навязчивой идеей вернуть фамильяру облик пьюра.

   - Вернуть облик? – недоуменно подняла бровь. – А это возможно?

   - Фамильяру, нет. Дело немного в другом, - девушка немного замялась, размышляя, как мне все растолковать. - Так скажем, Себастиан не всегда был желанным для Шарлотты. Ее собирались выдать замуж против воли, и она пошла на отчаянный шаг – взяла у отшельницы зелье, чтобы отворотить его от себя, поскольку ей нужно было потянуть время до поступления в АЧС. Оказалось, что эта отшельница была тёмной жрицей и то зелье, что она дала, было оборотным. Так Себастиан стал снежным филином.

   Сведя брови вместе, задумалась. Затем тряхнула головой и недоуменно уставилась на собеседницу.

   - Не поняла. Как они могли полюбить друг друга, если его обратили в птицу?

   - Я сделала артефакт, который возвращал ему облик на двенадцать часов в сутки, - незаметно подошла сама Шарлотта, введя меня в ступор.

   Ханна внешне оставалась спокойной, но, почему-то мне показалось, что она тоже чувствовала себя неуютно. Было ощущение, будто нас двоих поймали за какой-то пакостью.

   - Чарли, прости что мы обсуждаем это вот так…- смущенно сказала я.

   - Да пустяки, тебе можно, - грустно улыбнулась девушка. – Понятия не имею почему, но я тебе доверяю. Я не могу это объяснить, но это чувство глубоко засело в моем сознании.

   - Я тоже испытываю что-то в этом роде, - призналась я. – Но все равно извини, это было некрасиво с нашей стороны.

   Ханна тоже виновато посмотрела на подругу, и Шарлотта вновь улыбнулась.

   - Моей главной целью после поступления в эту академию было создание анти-зелья, чтобы навсегда вернуть Себастиану его облик. Это настолько прочно засело в моей голове, что я до сих пор ищу состав этого зелья, - проигнорировав мои извинения, продолжила Шарлотта. – Именно поэтому я хочу найти эти подземные ходы и спуститься. Вдруг там и вправду древняя академия с не менее древней библиотекой? Мне кажется, если я найду то самое зелье, то наконец смогу успокоиться.

   - Мы поможем тебе, - улыбнулась земляная стихийница, коснувшись руки воздушницы. – Только прошу, не забывай о том, что твоя жизнь все еще продолжается. Себастиана не стало, но ты еще здесь.

   - И что ты предлагаешь? Жить так, будто его и не было вовсе? – на лице Чарли проскользнуло явное раздражение.

   - Ни в коем случае! – поспешила исправиться Ханна. – Наоборот, именно ради него ты и должна жить дальше, быть счастливой. Думаю, он хотел бы этого. Ведь он отдал свою жизнь не для того, чтобы ты пустила на самотек свою.

   После слов земляной, мы все замолчали. Думаю, она была права, незачем делать смерть этого парня напрасной. Пусть трудно, но надо перевернуть эту главу.

   - Эй, а где Алексис? – спросила Шарлотта, встрепенувшись.

   Я завертела головой и увидела, что девушка сидит на кровати и смотрит на Хантера, беседующего с Робином и Дереком.

   - Я подойду к ней, - бросила девушкам, двинувшись в направлении водницы.

   - Лекса? – позвала я, встав рядом с ее кроватью.

   - А? – отозвалась она, переведя на меня растерянный взгляд.

   - Почему ты сидишь одна?

   - Не очень хорошо себя чувствую, - слабо улыбнулась она. – Но не переживай, скоро станет лучше.

   Я прекрасно понимаю, когда кто-то хочет, чтобы его оставили в покое, потому не стала докучать девушке разговорами, оставив ее наедине со своими мыслями, которые на девяносто процентов заняты Хантером.

   Когда я уже собиралась вернуться к девчонкам, дверь в комнату отворилась и вошел Чарльз Монро, брат Шарлотты, проверяющий и просто красивый мужчина. Его волосы немного отрасли с нашей последней встречи и начали немного закручиваться в забавные завитки, отчего я улыбнулась, рассматривая его.

   Увидев брата, Чарли взвизгнула и побежала к нему навстречу. Он обнял ее, немного покружил и поставил на пол.

   - С Днем Рождения, девушки! – с широкой улыбкой поздравил он.

   Мы хором поблагодарили его, а Чарли отвела брата к импровизированному столу, коим являлся комод, накрытый старым покрывалом, которое раньше лежало на одной из кроватей.

   Я украдкой поглядывала на Чарльза и в голову начинали лезть всякие неуместные мысли о возможном романе. Это продолжалось до тех пор, пока я не вспомнила о том, что он один из профессоров в этой академии, а отношения между адептами и преподавателями под строгим запретом. Вряд ли ему нужны проблемы из-за моего интереса к его персоне, поэтому надо просто выбросить эти мысли из головы.

   Я так отчаянно хотела встретить свою любовь, что кроме этого и думать-то не о чем было. Как только я начинала размышлять о своем скором правлении на огненном континенте – начинала жутко болеть голова, ведь я понятия не имею, как с собой-то совладать, не то, что с целым континентом! Значит эти мысли пока тоже нужно гнать из головы. Однако стоит им улетучиться, как начинают появляться самые жуткие: о моей проклятой крови, которая связывает меня с Крахом, о тёмных жрицах и схатах, которые жаждут вернуть своего господина с моей помощью. А как только я пыталась гнать эти жуткие картинки и думать о предстоящих занятиях, как мои мысли вновь возвращались к красавцу Чарльзу, который стоит в паре шагов от меня. Замкнутый круг какой-то!

   - Айви, ты немного испачкалась, - мужской голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

   - А? – широко раскрытыми глазами посмотрела на Чарльза.

   - Испачкалась, говорю, - улыбнулся он, и показал место на своей правой щеке.

   Поморгав глазами, вернула себе способность соображать и, спохватившись, начала энергично тереть ладонью щеку.

   - Нет, не там, - улыбнулся Чарльз, взяв в руки салфетку. – Позволишь?

   Не дождавшись ответа, он протянул руку к моей щеке и аккуратно коснулся салфеткой кожи, а я же почувствовала, как меня бросило в жар. Еще краской мне залиться сейчас не хватало!

   - Теперь все, - он убрал руку, продолжая смотреть мне в глаза.

   - Спасибо, - смущенно выдавила из себя я.

   Не в силах разорвать зрительный контакт, просто молча смотрела на него, да и он ни слова не говорил. Однако, почувствовав, что мои щеки начинают пылать сильнее, отвернулась, чтобы все это не стало еще более неудобным.

   - Я слышал, что на огненном континенте сейчас правит твой регент? – спросил он, желая продолжить разговор. – Отец твоего нареченного, если не ошибаюсь?

   Кажется, эта беседа уже не могла стать более неловкой! Почему-то услышав из его уст «нареченный», захотелось оправдаться, что я тут же и сделала.

   - Нареченный? Да, наши с Хантером отцы договорились после нашего рождения, чтобы скрепить политически выгодный союз… - поспешно начала я, однако удивленно взлетевшая вверх бровь Чарльза заставила меня сделать паузу.

   - Хантер? Хантер Утор? – уточнил лэр Монро. – Вот этот парень?

   - Да, но мы с ним не собираемся вступать в брак! – почему-то поспешила оправдаться я. – Это была договоренность наших родителей, не наша. А поскольку я, можно сказать, уже королева континента, то и договоренность отменять мне.

   - Отчего же вы решили сделать это? – хитро прищурился мужчина. Мне казалось, он надо мной посмеивается. Точнее над тем, как я неловко пытаюсь оправдаться перед ним. Но почему я это делаю?

   - Потому что мы с Хантером будем следовать зову сердца! - уверенно заявила я, приподняв подбородок. – Браки по расчету – полная ерунда! Их давно пора было запретить.

   - Ну отчего же ерунда? Некоторые семьи такие браки очень выручают. К тому же, это древняя традиция, которой придерживаются все королевские наследники.

   - Пусть так, но на то эти традиции и древние, что они устарели. Я выйду замуж только по любви!

   - Эти традиции созданы для того, чтобы у власти не оказался какой-нибудь жадный до денег и власти подлец. Найти любовь, учитывая твой статус, будет не так легко. Многие просто попытаются тебя обмануть… Так что не доверяй первому встречному, - подмигнул Чарльз и отошел от стола, чтобы уже через мгновение присоединиться к разговору Шарлотты и Ханны.

   Однако долго находиться в одиночестве мне не пришлось, поскольку ко мне присоединился захмелевший Хантер.

   - Айви, я так рад, что мы оба здесь! – сказал он, подойдя ко мне вплотную. – Ты – моя лучшая подруга! Я благодарю богов, что они свели нас вместе, я уже не представляю своей жизни без тебя!

   Я улыбнулась ему, потому что чувствовала то же, а через пару мгновений парень заключил меня в объятия, отчего моя улыбка стала еще шире. Я едва не засмеялась, когда он сжал меня крепче, вместо этого лишь обвила руками его шею в ответ.

   - Ты мне как сестра, - шепнул он мне на ухо. – После того, как я потерял свою родную сестру, не думал, что захочу еще о ком-то так же заботиться. Но потом появилась ты.

   - У меня никого нет кроме тебя, и ты это знаешь, - шепнула ему в ответ, а в уголках моих глаз блеснули слезы. – Ты для меня родной и это навсегда.

   Когда минутка нежности прошла, и парень отпустил меня, невольно взглянула на Лексу, которая напряженно смотрела на нас. Я видела в ее глазах ревность, а гримаса на ее лице выражала явное недовольство.

   - Думаю, тебе надо уделить больше времени своей возлюбленной, - заметила я. – Она весь вечер сидит одна, а ты и не думаешь подходить к ней.

   - Мне невыносимо находиться рядом с ней и не прикасаться, понимаешь? – в его глазах была досада со смесью еще чего-то.

   - Осталось подождать еще чуть-чуть, - улыбнулась я. – Но сейчас ты не должен оставлять ее одну, чтобы она не чувствовала себя брошенной. К тому же, у нее тоже сегодня день рождения.

   - Ты изменилась, - усмехнулся он. – Совсем недавно я поучал тебя, а теперь ты меня. Но знаешь, ты абсолютно права.

   Парень отсалютовал мне и не спеша направился к Алексис.

   Не хотелось бы портить отношения с Лексой, которые даже еще не успели зародиться. Однако ей нужно объяснить, что между мной и Хантом ничего нет, во избежание недопонимания. Да, обязательно нужно поговорить с ней, только момент найти подходящий. А если я не права? Если я неправильно расценила ее взгляд? Тогда я выставлю себя полной дурой, стараясь объяснить воднице, что меня с ее парнем не связывают романтические отношения. Лучше оставлю все как есть.

   К концу вечера, мы сидели уже одной дружной компанией и рассказывали смешные истории из своей жизни, о занятиях на других континентах. Грустных тем мы больше не касались, вспоминая только о хорошем.

   Перед закрытием общежития, в нашу дверь постучалась дежурная адептка, которая стояла на посту коменданта, и попросила мужчин удалиться из здания. Мы попрощались с парнями, последним из комнаты выходил Чарльз.

   - Лэр Монро? – неожиданно для себя окликнула его, чтобы напоследок перед сном заглянуть в его серые, как грозовое небо, глаза.

   Он обернулся, слегка улыбнувшись.

   - Спасибо, что подняли архивы и узнали день моего рождения. Для меня это было важно.

   Он ничего не ответил, но сделал намного больше: осторожно взял мою ладонь и поднес к своим губам, нежно коснувшись ими. Его губы чуть задержались на моей коже, обжигая поцелуем, а мое сердце на этот долгий миг перестало биться.

   - Был рад помочь, линна Кроун, - все же тихо сказал он.

   Его голос был таким глубоким и приятным, что я на секунду зависла между очередной фантазией и реальностью. Прежде чем уйти, он улыбнулся мне, а когда я глупо улыбнулась в ответ, его уже не было. В тот момент я была рада своей замедленной реакции. Мне было бы ужасно стыдно, если бы он это увидел.

   Теперь остается понять: это очередной симпатичный парень, который понравился мне или же это нечто большее?

ГЛАВА 6.

Яркое солнце согревало меня своими лучами через оконное стекло. Я уже давно проснулась, потому что от волнения перед предстоящим днем сон не шел всю ночь, однако я продолжала нежиться в теплой кровати.

   Сегодня нам предстоит официально вступить в ряды адептов-первокурсников, пройдя процедуру посвящения. За пару дней до этого с нас сняли мерки, чтобы подогнать по размеру повседневную форму и вот-вот должна прилететь птичка от дежурного коменданта о том, что она готова.

   До будильника оставалось примерно минут двадцать, а это значит, что очередь в душ скоро будет огромной, поэтому решила растолкать девчонок пораньше.

   - Подъем! – громко крикнула я и хихикнула, наблюдая, как соседки повскакивали со своих мест.

   - Ты что с ума сошла? – возмутилась Алексис, держа руку на сердце.

   - Еще раз так сделаешь и мы больше не подруги! – прошипела Чарли.

   Я почувствовала себя виноватой, но не совсем понимала за что они на меня ополчились? Я же как лучше хотела!

   - Похоже, ты ранняя пташка, да? – улыбнулась всегда добрая Ханна. – Никто из нас не любит вставать раньше будильника, да еще и так резко.

   - Что вам эти двадцать минут?! – разозлившись, всплеснула руками я. – Поспав немного дольше, вы бы не стали добрее, а так, хоть чистыми будете!

   Сказала, как отрезала, затем положила на плечо полотенце, взяла в руки сумочку со средствами личной гигиены, и гордо направилась в душ одна.

   Наконец-то девушки сообразили, что к чему и прежде, чем за мной закрылась дверь, бросились за своими сумочками.

   Оказалось, я была не одна такая умная – в очереди уже стояли девчонки из пяти комнат, по четыре от каждой. Если бы не пришлось препираться с соседками, могли бы оказаться четвертыми!

   - Прости, - улыбнулась мне, запыхавшаяся от быстрого бега, Лекса. – Ты права, с утра мы злые. Но мы не виноваты!

   - Ну разумеется! – всплеснула руками я, все еще не желая отпускать обиду. – Сегодня виноватой оказалась я!

   - Да не виновата ты! – ответила Лекса, - просто под горячую руку попала…Всем нам.

   Шумно выдохнув, скрестила руки на груди и подперла стенку, чтобы молча дождаться своей очереди. Благо, соседки решили дать мне остыть и не лезли с разговорами и извинениями о резких словах, произнесенных излишне эмоционально.

   После душа мы поспешили на первый этаж к коменданту, которая отправила каждой из нас птички с просьбой забрать готовую форму.

   - Доброе утро, Хитти! – поздоровалась за всех Шарлотта.

   Хиттария Схет одна из выпускниц академии и как все, дежурит на посту коменданта по графику, который известен только им. Из всех, кого я встречала, Хиттария оказалась самой приятной. Наверное, это потому, что в ее глазах нет безразличия, которое все дежурные проявляют к нам.

   - Привет, новички! – улыбнулась девушка. – Ищите свои коробки слева, затем подходите с ними ко мне.

   Быстро перебрав небольшое количество коробок, вернулись к стойке коменданта. Девушка сверила номера, которые обнаружились сбоку, затем попросила каждую из нас расписаться.

   - Хорошо вам повеселиться сегодня! – пожелала старшекурсница.

   - Спасибо! – хором ответили мы и поспешили в комнату, чтобы привести себя в порядок.

   Не успев дойти до лестницы, я споткнулась и чуть не упала, но Шарлотта успела удержать меня за локоть, чему я была очень рада.

   - Осторожнее, - шепнула мне она, - Однокурсницы увидят – весь год потом будут тебе этот случай припоминать.

   Она права, некоторым только повод дай высмеять – с радостью это сделают.

   Ну уж нет, не для того я долго и упорно создавала себе репутацию, чтобы здесь начинать все заново. Хотя должна признаться, моя репутация была построена на моем фамильяре, Тедди, которого все жутко боялись. В этой же академии фамильяры есть у каждого пятого адепта, причем их огромное разнообразие – видела на прогулке, так что тигром мало кого удивишь.

   Фамильяры свободно перемещаются по территории академии, однако входить внутрь помещений им запрещается, кроме их собственного, разумеется.

   Помещение для животных-защитников представляет собой большой дом, скрытый иллюзорными амулетами, как и наши общежития. Это значительно экономит место на территории академии. Вход в здание для фамильяров представляет собой арка, обвитая яркими цветами. Эта арка расположена посреди кваргоновой аллеи, недалеко от фонтана, который, по слухам, берет воду из самого Священного Источника!

   Про кваргон я узнала совсем недавно, на нашем континенте такого нет. Оказывается, его раскидистая крона светится в темноте. Это явление никто из новичков не встречал, поскольку после захода солнца все находились в домах.

   Увидев впервые эти светящиеся деревья, я замерла от изумления. У меня даже не было слов, казалось, я никогда в жизни не видела ничего прекраснее: будто луна подарила свой свет каждому листочку. Правда видела я эту аллею только из окна, поскольку двери в общежитии закрывались раньше, чем садилось солнце.

   Но сегодня мы можем насладиться этим зрелищем, поскольку в честь начала учебного года будет устроен грандиозный праздник, который окончится с наступлением полуночи.

   Занятия в Академии Четырех Стихий начинаются ежегодно второго сентября, а на первое число месяца выпадает празднование учебного года. В этом году первый день месяца выпал на субботу, поэтому у нас будет еще день отдыха после праздника. Уверена, если на столе не будет вина, парни найдут где его раздобыть, а это предвещает головную боль на следующее утро.

   На днях из наших академий прибыли еще адепты, после которых завершился набор в академию.

   Среди огневиков избранными оказались Закари и Артен – парни, которые учились вместе со мной и Хантером на специализации боевой магии. Из водного континента поступила девушка-зельевар Фрида и Бейли-боевик, которые обучались с Лексой. Из Воздушной академии прибыли Клодетт, подруга Шарлотты и Мел Ирран. А вот из Академии Земли больше никого не избрали.

   Клодетт, была очень милой и веселой девушкой, но ее появление вызвало во мне неоднозначные чувства: либо я ревновала, поскольку мне казалось, что мы с Шарлоттой становимся ближе, а с появлением еще кого-то, все стало иначе, либо я подсознательно была расстроена, что моей подруги из Академии Огня, Бриджит, здесь не оказалось.

   Хотя вряд ли Бри хотела застрять здесь на три года, поскольку она встречается с Шадрисом, академским лекарем и у них все хорошо.

   - Ты чего там задумалась? – Лекса выдернула меня из водоворота мыслей и воспоминаний. – Пора приводить себя в порядок, иначе опоздаем.

   Она права, я всю ночь не спала из-за этого волнительного события, а теперь увлеклась мыслительным процессом, рискуя задержаться перед праздником.

   Откинув крышку коробки, врученной на посту коменданта, принялась рассматривать форму огненного факультета. Алая шелковая блуза была так приятна на ощупь, что хотелось потереться об нее щекой, что я, собственно говоря, и сделала, прежде чем надеть ее на себя. Рукава были длинными, что не могло не радовать, поскольку даже тонкая ткань согревает в прохладные дни, а сегодня как раз из таких дней. Солнце грело лишь через оконное стекло, обманом зазывая выйти на улицу, но оно коварно в осеннее время года – ему не стоит доверять вот так сразу. Несмотря на то, что я могла согреть себя магией, поддерживать более горячую температуру тела постоянно довольно утомительно.

   Форменная блузка не имела ворота, а вырез был выполнен в форме галочки. Каждой девушке досталась такая же блузка, только иного цвета: Шарлотте – темно-синяя, у Лексы была голубая, ну а у жрицы земляного континента оказалась зеленая.

   Кроме блузы, разумеется, к форме прилагалась и нижняя часть одежды, а именно плиссированная юбка черного цвета, которая полностью поднималась вверх при кружении. Длиной нижняя часть одежды доходила до середины колена.

   Образ адепта Академии Четырех Стихий довершала мантия, имеющая цвет, соответствующий факультетам. Накинув на плечи алую мантию с большим капюшоном, застегнула единственную пуговку, которая находилась чуть ниже горла. Края мантии плотно сомкнулись, как оконные шторы, однако при ходьбе они развевались, отчего приходилось придерживать предмет верхней одежды руками.

   На каждой мантии красовался золотой значок, обозначающий принадлежность к определенной стихии.

   Волосы надлежало собрать в пучок, хвост или косу, а косметика на лице должна быть неброской, поэтому нанесение макияжа много времени у нас не отняло.

   - Все готовы? – спросила Ханна, улыбнувшись.

   Мы дружно закивали в ответ, а затем выдвинулись из комнаты, чтобы не опоздать на свой первый праздник в этой академии.

   Все адепты медленно направлялись в сторону замка академии, чтобы уже через несколько минут оказаться в бальном зале.

   В помещении, где мы оказались, стояло четыре длиннющих стола, за которыми уже сидели старшекурсники. Каждому стихийнику надлежало сесть вместе со своим факультетом, поэтому нам четверым пришлось разделиться, как и нашим парням, что следовали за нами.

   - Как ты смотришь на то, чтобы после посвящения осуществить наш план по проникновению в подземелья? – шепнул мне Хантер, подвинув свой стул как можно ближе.

   - Сегодня? – удивленно вытаращила глаза я.

   - А чего время терять? – пожал плечами Хантер. – В общей суматохе никто и не приметит нашего отсутствия, а вот уже завтра много кому придется объяснять, почему мы не явились в комнату до закрытия дверей общежития.

   - А почему мы вдруг должны явиться после закрытия дверей? – непонимающе хлопала ресницами я.

   - Да потому, что днем нас тут же заметят и остановят, да еще и наказание за это влепить могут! – прошипел Хант. – Что с тобой сегодня? Ты словно голову вообще не включала после пробуждения!

   - Сегодня, так сегодня, - пожала плечами я. – Дайте только танец третьекурсников посмотреть!

   Вздохнув, парень согласился, а я повернулась к, пока еще пустой, тарелке и довольно засопела в предвкушении предстоящего приключения. С недавних пор мне стало нравиться чувство легкой опасности и запретности. Однако я очень надеюсь, что мы не встретим в подземелье никаких гибридов, которые с радостью перекусят непослушными адептами!

ГЛАВА 7.

- Уважаемые первокурсники! Наконец, настал тот день, когда вы официально вступите в ряды адептов нашей академии! – вещал ректор со своего места. – Как вы уже догадались, я – действующий ректор Академии Четырех Стихий. Кристиан Бусьер. Приемлемое обращение ко мне: ректор Бусьер, либо лэр Бусьер. К остальным преподавателям надлежит обращаться «профессор», либо «лэр».

   Мужчина имел роскошную шевелюру средней длины, которая была зачесана назад, однако волосы были полностью седыми. Точнее белоснежными. На лице его было множество морщинок, но это не делало его отталкивающим. Он был привлекателен даже для своих лет. Он был крепко сложен и несмотря на возраст казалось, что он до сих пор даст фору любому лучшему воину в бою.

   Глядя на нас сквозь круглые стекла своих очков, он по-доброму улыбался, отчего в душе разливалось какое-то тепло.

   - Важные события не обходятся без пира, а серьезные решения не принимаются на голодный желудок. Воин всегда должен быть сыт. Поэтому, прошу, приступайте к трапезе, а после мы устроим небольшую церемонию для первокурсников! – он хлопнул в ладоши и скриты, стоящие у наших длинных столов, подняли крышки с блюд.

   В нос сразу ударил приятный аромат пряного мяса и печеных овощей, отчего желудок напомнил, что был пуст целый день. Надо же, от волнения я и забыла, что не посещала столовую сегодня.

   Зал для праздников не был украшен ничем. На высоких окнах висели полупрозрачные белые шторы, а столы были покрыты белой кружевной скатертью. Из-за этого мне не хватило ощущения праздника. Признаюсь, что ожидала большего. Однако какая разница, как украшен замок? Важно только, какие знания я приобрету здесь, ну и безопасность, разумеется.

   Старшекурсники оживленно беседовали друг с другом, а также с некоторыми второкурсниками. Я же молча поглощала вкусную еду. Хантер был погружен в раздумья, а Закари и Артен общались друг с другом. Страдая от нехватки общения, ткнула Хантера локтем в бок, от чего тот слегка дернулся и недоуменно уставился на меня.

   - Поговори со мной, - шепнула ему, - Я чувствую себя здесь, как чужая.

   - Ну какая же ты чужая? – улыбнулся парень. – Теперь мы здесь свои. Весь этот стол занимают огневики. Посмотри сколько нас! Мы лучшие из лучших. Даже находясь сейчас среди незнакомцев, ты всегда будешь своей. Мы были избраны для поступления в эту академию, а значит чего-то стоим. Ты, разумеется, итак не простая девушка, хотя бы потому что ты королева Огненного континента! Не забывай об этом, как и о том, что каждый за этим столом – твой подданный.

   Он подмигнул мне и вновь погрузился в себя, похоже, продумывая план сегодняшней вылазки в подземелье.

   А королева снова осталась в одиночестве.

   Забавно, что при таком большом скоплении пьюров, мы можем чувствовать себя одинокими. С одной стороны, это так естественно, а с другой – неправильно. Я привыкла к соседкам за эту неделю, а теперь мы сидим за разными столами, без возможности поделиться впечатлениями.

   За это короткое время я поняла, что различий между представителями стихий нет, хотя на континентах бытует обратное мнение. Некоторые пытаются вести себя соответственно общему представлению об их стихии, но это скорее потому, что еще не до конца уверены, можно ли показать свое истинное лицо.

   Согласно общему мнению, огневики должны быть сильными, импульсивными и страстными. Нас легко вывести из себя, однако практика показала, что и водника, который по всем правилам должен быть мягким, также легко довести до состояния легкого гнева.

   Все стараются держать себя в руках, чтобы не уронить честь своего континента, но мне кажется, все это зря – чем быстрее мы поймем, что одинаковы, тем легче нам будет общаться.

   Недавно я стала свидетелем стычки между представителем огненного континента и воздушником. Они бросали в сторону друг друга нелицеприятные слова, однако друг друга не касались, поскольку знали, что раны, полученные от взаимодействия с другой стихией намного больнее, чем от обычной драки. Разумеется, это были первокурсники. Покричав друг на друга, они выпустили пар и разошлись в разные стороны.

   А почему они поливали друг друга грязью? Да потому что кто-то нелестно отозвался о представителях воздушной стихии.

   Второкурсники, смеясь, наблюдали за происходящим, но не предпринимали ничего для прекращения импульсивной перепалки. На мой немой вопрос, один из них бросил мне в ответ: «Вы просто должны это пережить». Скорее всего он имел в виду, что мы сами должны научиться взаимодействию. Но я все равно не понимаю, почему нельзя помочь, если ты знаешь, что надо делать?

   - Уважаемые адепты, попрошу внимания! – ректор поднялся со своего места и постучал серебряной ложечкой о бокал. – Теперь, когда мы все в меру утолили голод, считаю целесообразным озвучить имя нового профессора водных дисциплин – Арчибальд де Альваре, бывший ректор Академии Воды, который любезно согласился в этом году замещать пропавшую Битти Эльтер, местонахождение которой не известно уже несколько месяцев. Прошу каждого из вас сообщить все, что вам известно о ней, фото будет вывешено на доске с расписанием занятий.

   Я почувствовала некоторое напряжение от плохих новостей, но вскоре оно улетучилось, поскольку я приказала себе не зацикливаться на дурных мыслях.

   - Каждый профессор представится первокурсникам на лекциях, также список профессоров мы можете найти на информационной доске, возле расписания. А сейчас, думаю, пора перейти к главному – обряду посвящения новичков!

   Все присутствующие начали хлопать и, с некоторым опозданием, к ним присоединилась и я.

   - Но для начала, позвольте сделать этот день чуточку волшебнее, - мужчина хитро прищурился, согнул руки в локтях и щелкнул пальцами.

   Зал для торжеств тут же начал преображаться: белые шторы сменились такими же полупрозрачными желтыми, а сверху на них легли другие, но уже бордового цвета и более плотные. Создавалось впечатление, будто кто-то невидимый раскатывает рулон ткани сверху. Простые люстры сменились тематическими, осенними, разумеется, похожими на те, что были в нашей континентальной академии: изящно завивающиеся веточки с мелкими листьями, которые имели разный цвет осенних оттенков – от зеленого до алого.

   Скатерти, покрывающие наши столы, тоже окрасились в цвета факультетов.

   С улыбкой глядя на восхищенных адептов, ректор решил продолжить.

   - Итак, традиционно начнем с правил: первое и главное – относитесь к другому так, как вы хотели бы, чтобы относились к вам. Драки в АЧС запрещены. Все свои разногласия вы должны решать словами. Магические поединки также под запретом, разумеется, за исключением занятий. Второе правило: первый месяц первокурсникам устанавливается комендантский час, с наступлением которого они должны находиться в общежитии, то есть ровно в девять часов вечера.

   По рядам зазвучали стоны разочарования.

   - Это необходимо для адаптации. За вашими перемещениями из общежития и обратно будет внимательно следить дежурный комендант, который обязан незамедлительно докладывать старостам факультетов о нарушениях. Третье, но не по значимости, правило: строго следовать распорядку дня, не пропускать лекции и вовремя сообщать старшему курса об отставании от программы по каким-либо причинам. Остальные правила вам озвучит староста факультета на собрании в воскресенье вечером.

   Мужчина сложил ладони вместе, улыбнулся и попросил старост построить первокурсников.

   Огневики выстроились в два ряда у входа в зал, параллельно преподавательскому столу. Следом встали воздушники, за ними водники, а замыкали ряд земличи.

   Все первокурсники, включая меня, нервно теребили пальцы или мантии, в ожидании скорого обряда посвящения.

   - Профессор Монро? – он обернулся к Чарльзу, который сидел за столом и тот взмахнул руками, направив поток воздуха на люстры.

   Магические огненные шарики, которые находились внутри осветительных приборов – потухли.

   Мы стояли в полной темноте и тишине, поскольку от неожиданности смолкли. Адепты старших курсов тоже едва дышали, наблюдая за едва различимой полоской света, которая появлялась возле каждого блока стихийников.

   - Стражи стихий, прошу вас явиться! – услышала громкий голос ректора.

   Глаза еще не успели привыкнуть к темноте, поэтому я не видела мужчину, а только предполагала, что он на том же месте, где и был, пока не погасили свет. Из-за плотно задернутых штор даже луна не выглядывала, поэтому единственным источником света были странные светящиеся столбы, которые становились все шире и ярче.

   Через несколько минут перед нами стояли бестелесные духи – стражи. Я уже сталкивалась с ними, точнее с одним, тем, что охранял нашу континентальную академию. Я подружилась с ним, даже именем нарекла: Рэдерик, потому что считаю, что без имени, либо фамилии мы не полноценны. Этому меня научило наше общество.

   Страж, проявившийся перед нами, был похож на Рэда, такой же бестелесный дух, будто сотканный из огня. Немного покосившись направо увидела стража, созданного из воздуха.

   Огненный страж протянул пылающую руку воздушному, тот крепко обхватил ее, и они закружились в вихре. То же самое сделали стражи водников и земличей. Они кружились, приближаясь к соседней паре стражей, а затем я не заметила, как духи взялись за руки уже вчетвером, образовав круг.

   Энергия разных стихий будто перетекала от одного стража к другому.

   - Несмотря на наши различия, все мы едины, все мы один народ и подчиняемся верховным богам, Шайене и Шайхату, - произнес низким голосом один из стражей. – Так будьте и вы едины.

   После этих странных слов, стражей будто засосало в чаши, стоящие возле нас. Теперь свет исходил от чаш.

   - Адепты каждого блока подходят к своим чашам по очереди, начиная слева, - негромко дал указания ректор Бусьер. – Затем необходимо окунуть руку в чашу и достать оттуда предмет, после чего вернуться в строй и передать очередь другому.

   В этот момент я немного позавидовала остальным стихиям, поскольку их чаши не будут «кусаться», а вот моя может оставить некрасивый след.

   - Не трясись, - заметив мое состояние, шепнул Хантер. – Не забывай, ты сама огонь, поэтому он не причинит тебе вреда. Главное помнить об этом.

   Мы с Хантом стояли во втором ряду, поэтому очередь до нас дошла не быстро. Все адепты молча окунали свои руки в чашу с пылающим огнем, но я до сих пор не верила, что ожога на руке не останется, поэтому, когда до меня дошла очередь, ноги инстинктивно старались удержать меня на месте – подальше от опасности.

   Почувствовав легкий дружеский толчок в спину, от Хантера, в качестве подбадривания, выдохнула и, гордо подняв голову, прошагала к чаше.

   «Ну-с, Айви, это не трудно. И совсем не страшно, ты сможешь» - уговаривала я себя.

   Сильно зажмурив глаза – почему-то мне казалось, что так будет легче перетерпеть боль – окунула руку в чашу и…ничего не почувствовала. Точнее боли не было. Лишь приятное тепло родной стихии.

   Выудив из чаши предмет, скользнувший в мою ладошку, вернулась на место, чтобы Хант мог забрать свой предмет.

   На ощупь определила, что в моих руках находилось кольцо. Любопытно, что досталось остальным?

   Когда все адепты вытащили прошли через обряд, ректор вновь взял слово.

   - Обращаюсь к Верховным богам! Великие Шайхат и Шайена, позвольте творениям детей своих, обрести способность физического взаимодействия с представителями всех стихий. Они обещают быть терпимыми друг к другу и не нарушать правил.

   Ректор Бусьер стоял с поднятыми вверх руками и смотрел на фреску, изображающую танцующих вместе верховных богов. Картина на потолке завораживала. Интересно, боги и вправду такие идеальные или это лишь наше о них представление?

   Хотя почему у меня вообще возник такой вопрос? Ну разумеется, они идеальные! Они ведь создатели и не могли сделать нас лучше себя.

   Откуда-то из центра фрески полился свет, по всей видимости, обозначающий благословление богов, а потом все потухло.

   Ректор взмахнул рукой и зал снова озарил свет маленьких магических светильничков, которые обитали в люстрах. Тут-то я и поняла, что лэр Бусьер, как и я, огневик. Почему-то меня начало распирать от гордости от того, что ректор элитной академии «из наших». Да, наверное, как раз из-за таких мыслей и возникают конфликты между стихийниками – подсознательно мы всех делим на своих и чужих.

   - Эти кольца, надетые на левую руку, обеспечат вам возможность прикоснуться друг к другу. Однако Каждый из вас должен принести клятву о неразглашении этой тайны тем, кто не является адептами или выпускниками Академии Четырех Стихий.

   Мы вновь устремили взор на ректора.

   - Повторяйте за мной, - велел мужчина. – Я клянусь, что унесу эту тайну с собой в могилу.

   Мы хором повторили.

   - Об этом не узнает никто, кроме тех, кто в нее уже посвящен, - продолжил он и мы вновь повторили. - Если из моего рта вырвется хоть слово, касающееся тайны взаимодействия стихий, я готов понести суровое наказание.

   Последняя фраза немного смутила меня, и не только меня, судя по взволнованным адептам, однако мы все повторили за ректором.

   - На этом официальная часть окончена, первокурсники могут возвращаться на свои места. И да начнется бал страшекурсников! – ректор хлопнул в ладоши, и третьекурсники начали вставать со своих мест.

   Мы осторожно перемещались на свои места, а они также аккуратно двигались туда, где недавно стояли мы.

   Я задумчиво крутила кольцо в руках и только собиралась его надеть, как ко мне подошла счастливая Ханна.

   - Я так рада, что теперь мы стали частью чего-то большего! – восхищенно произнесла она. – Теперь я чувствую, что нахожусь на своем месте! Не в храме, не в Академии Земли, а в том месте, где должна была быть всегда.

   - Я еще не до конца поняла, что произошло, но, наверное, я тоже рада, - смущенно улыбнулась я, пожимая плечами.

   - Ну конечно ты рада! После стадии непринятия придет осознание действительности! Я рада, что мы теперь можем пожать друг другу руки! – возбужденная, всем происходящим, девушка протянула мне руку для того, чтобы я ее пожала.

   Не задумываясь, протянула руку в ответ и обхватила ее кисть. Мне хватило секунды три, чтобы сообразить, что что-то не так. Моя рука на глазах начала каменеть, и я испытывала при этом очень сильную боль, от которой перехватило дыхание, и я не смогла даже вскрикнуть. А вот рука Ханны, напротив, начала гореть, но и она не смогла вытолкнуть из своего горла ни звука.

   Окаменение руки дошло уже до локтя, и кисть начала трескаться. Из глаз полились слезы, но я не могла отпустить руку девушки. Почему-то не получалось, она меня не слушалась.

   - Не шевелитесь! – услышала голос Чарльза, оказавшегося рядом как нельзя кстати.

   Парень капнул нам на руки что-то, думаю, это вода из Источника, а затем своими руками разомкнул наше «каменное» рукопожатие.

   Освободившись, прижала к себе руку, к которой начинала возвращаться нормальная форма. Способность дышать также постепенно возвращалась, но слезы из глаз лились не переставая.

   Дальше произошло нечто неожиданное – Чарльз прижал меня к себе и крепко обнял. В его руках я начала дышать ровнее, успокаивалась.

   - Что произошло? Вы не надели кольца? – встревоженно спросил он.

   Я осторожно закивала головой, а Ханна показала правую руку с кольцом на безымянном пальце. Девушка прижимала руку с ожогами к телу и уже через секунду к ней подбежал обеспокоенный Дерек.

   - Линна Кинкл, - как-то устало выдохнул Чарльз. – Это кольцо работает только на левой руке! Об этом же говорилось!

   Ханна виновато опустила глаза в пол, а затем Чарльз отстранился от меня и строго посмотрел в мои глаза.

   - А вы почему не надели кольцо, линна Кроун?

   - Я как раз собиралась и…Но на мне и сейчас нет кольца, но вы же не причиняете мне боли? – лучшая защита в моем понимании – заговорить зубы.

   - У меня кольцо надето на правильной руке, поэтому вреда я причинить не могу! – ответил он, окончательно отстраняясь. – Линна Кроун, наденьте кольцо. Линна Кинкл, наденьте кольцо на правильную руку!

   Сказав это, он направился к преподавательскому столу, а мы продолжали стоять на месте, наблюдая, как наша кожа становится нормальной.

   - Прости меня, Айв… - виновато посмотрела на меня девушка.

   - Ну я тебе тоже боль причинила, так что мы квиты, - улыбнулась ей.

   После небольшого неприятного происшествия, мы разошлись за свои столы.

   Рука еще побаливала, но не так сильно, чтобы я не смогла переключиться на представление старшекурсников, а точнее на их танец.

   - Итак, - ректор вновь встал. – По традиции, в честь первого дня нового учебного года, выпускники танцуют первый вальс. Ну а все остальные тепло встречают их!

   Мы начали громко аплодировать вышедшим в центр выпускникам. Ну не совсем мы…У меня рука еще болела, потому я просто посмотрела на них.

   Все третьекурсники были в разных мантиях. Никто из них не танцевал с парой со своего факультета – каждый держал за руку представителя другой стихии. Это внушало надежду на то, что наши первокурсники однажды также подружатся.

   Заиграла приятная мелодичная музыка и пары начали свое незамысловатое движение. Завороженно глядя на них, мысленно отсчитывала «раз, два, три, раз, два, три». Их движения были настолько плавны и отточены, что я не заметила ни одной, отстающей от общего ритма, пары.

   Однако до конца я танец не досмотрела. Хантер потянул меня за рукав мантии, и я молча последовала за ним.

   Никто и не заметил нашего ухода, что внушало некую уверенность в нашем несовершенном плане.

   - Ну что? Посетим знаменитые подземные ходы? – воодушевленно потер руки Робин.

ГЛАВА 8.

- А где ты раздобыл карту? – удивленно уставилась на Дерека.

   - Покопался в библиотеке, - пожал плечами парень. – Лучше потратить полчаса там и не вызвать никаких подозрений, чем ходить по территории в хаотичном порядке, надеясь найти хоть один вход в тоннели.

   Я заметила, как Ханна довольно улыбается, глядя на своего парня. Кажется, во всей нашей компании он самый разумный и рассудительный. Робин эдакий заводила, а Хантер больше по части кулаков и силы в общем.

   - Ну так что, умник, куда идти? – поддел парня Робин.

   - Обязательно скажу, как только обнаружу хоть один ориентир, - сквозь зубы ответил тот воднику. – Да и ты вроде говорил, что нашел один из входов!

   Робин оставил это замечание без комментария. Похоже, ничего он не находил, просто таким образом решил воодушевить нас на подвиги.

   Мы стояли в тени, да и к тому же солнце было не таким уж ярким, поэтому карту было плохо видно, поэтому я решила выпустить крошечный огненный шарик, заменивший светильник, но в него сразу полетела водная струя, отчего он зашипел и превратился в пар.

   - Ты чего творишь? – шикнула на меня Лекса. – Нас же заметят!

   - Но это всего лишь маленький шарик! – возмутилась я. – Да и кто следить за нами будет? Все в академии!

   - Каждые тридцать минут территорию обходит один из профессоров. И следующий его обход будет минут через десять. Но что мешает ему пройтись по территории на пять минут раньше? – Алексис говорила со мной, как с несмышленым ребенком. – Если не знать куда смотреть, то нас он вряд ли обнаружит, а вот твой светящийся шарик запросто привлечет его внимание.

   - Но это же глупо, - не согласилась я. Мне казалось, что она почему-то ко мне придирается.

   - Вообще-то Лекса права, Айв, - улыбнулся мне Хантер.

   Я сомкнула челюсти, чтобы не сказать еще чего-нибудь в ответ. Хотя так и подмывало ляпнуть что-то вроде: «Ты так говоришь, потому что она твоя девушка?». Однако я понимала, что этим и друга могу обидеть и с Лексой отношения не налажу.

   Было гораздо проще, когда друзей у меня было меньше, чем пальцев на правой руке. Комфортнее как-то. И можно было не думать о том, что вылетает из моего рта. Но когда же пьюров, общения с которыми мне не избежать, стало больше – появились сложности: то не говори – этому не угодишь, то не делай – другому не понравится. Сплошные ограничения. Следуя моим наблюдениям, чем больше у тебя друзей, тем меньше свободы в общении ты можешь себе позволить – всегда надо думать о ком-то, об их чувствах, переживаниях и особенностях характера.

   Должна признать, что в Академии Огня многое вертелось вокруг меня. Не сразу, конечно, но тем не менее. Поначалу я подстраивалась под общество, а затем научилась показывать свое «Я», однако теперь же мне приходится его прятать и вновь подстраиваться под общество, но уже не потому, что я ничего из себя не представляю по сравнению с другими, а потому что все, находящиеся рядом со мной в равной степени важны.

   Когда я начинаю об этом думать, то моя голова распухает от противоречивых мыслей. Как же непросто жить в окружении стихийников, иногда все еще думаю о том, что проще было одной, в том подвале.

   - Есть! – радостно прошептал Дерек. – Я нашел вход.

   Голос парня вернул меня в реальность и я, вместе со всеми, обратила внимание на карту, которая лежала на траве перед нами.

   - Ходы есть под каждым зданием, а еще под кваргоновой аллеей, - начал объяснять и показывать землич. – Под аллеей нам не пройти, слишком глубоко он находится, да и засыпан, наверное, давно. Все ходы под академией нам сейчас недоступны. Остаётся два хода под нашими общежитиями.

   - Но там, вроде, должны были оставить дежурных комендантов? – спросила Шарлотта.

   - Верно, поэтому мы пойдем в мужское, - закончил Дерек, сложив руки.

   - Почему это «поэтому»? – недоуменно спросила Лекса, с которой я сейчас была согласна.

   - Если мы все завалимся в ваше – то нас выгонят взашей, да еще и ректору доложат, что мы шастаем во время официального мероприятия, - терпеливо начал объяснять Дерек и, дождавшись, пока мы все кивнем, приняв его предположение за единственно верное, продолжил, - А если парни приведут в свое общежитие девушек, комендант нам только подмигнет и пропустит.

   Хантер и Робин довольно заулыбались, а все девушки, включая меня, так ничего и не поняли. Увидев нашу реакцию, Дерек закатил глаза.

   - Вы, девчонки, обычно более правильные и приличные, так сказать. Считается не очень красивым, если девушка приводит к себе парня. А вот парни относятся к подобному проще – они радуются за собрата, который урвал себе девушку и понимают потребность в уединении.

   - То есть, ваш комендант решит, что мы задумали провести время, так сказать, наедине, и поспособствует нам в этом? – выдала логическое умозаключение я.

   - Абсолютно верно! – улыбнулся Дерек. – Ну что, идем? Мы итак много времени потеряли.

   Все утвердительно закивали и бесшумно поднялись с травы. Дерек свернул карту и сунул ее во внутренний карман мантии, затем приобнял за талию Ханну, которая чуть не замурчала от удовольствия. Робин подставил локоть Шарлотте, а Алексис опасливо дотронулась до ладони Хантера. Прошлое прикосновение причинило им сильную боль, да и то, что произошло со мной и Ханной сегодня – увидели, поэтому и касались сейчас друг друга с осторожностью. Поняв, что ничего дурного от их прикосновения не произошло, Хантер крепче сжал ладонь своей возлюбленной и все мы пошагали в сторону мужского общежития.

   Я шла позади парочек и меня снова одолела грусть: они так счастливы, а я нет. Или это не грусть, а зависть? А хотя какая разница? Сути-то это не меняет.

   Сути это не меняет.

   Так, насупившись, я дошла за друзьями до нужного места. Перед входом в общежитие, я не знала, куда мне себя деть. Создавалось ощущение, будто их всех пропустят, а меня выставят вон. Кажется, Робин заметил мое растерянное выражение лица и, улыбнувшись, подставил мне второй локоть.

   - Надо же, какой я сегодня везучий! – улыбнулся водник. – Сразу двух красоток урвал!

   Пружинистой походкой он повлек нас к двери, сразу за Хантером и Лексой.

   - Привет, Луис! – непринужденно поздоровался огневик. – Не заскучал тут?

   - Только вздремнуть собрался, как вы весь сон перебили, - отшутился дежурный. – Что-то вы рановато! Да еще и в компании прекрасных девушек!

   - Устали от всей этой суеты, - пожал плечами Дерек. – Пропустишь наших красавиц? Мы ненадолго.

   - Да конечно, проходите! Празднование будет длиться еще часа три, так что можете не торопиться. Но потом обязательно сопроводите девушек в их общежитие – мне проблемы не нужны.

   - Ну разумеется, мы тебя не подставим, - заверил коменданта Хантер. – Лу, только давай оставим это между нами?

   - Мог бы и не спрашивать! – отмахнулся Луис, подмигнув ему.

   Архитектура мужского общежития полностью повторяла наше здание, как снаружи, так и внутри. Комнаты парней находились на третьем этаже в конце коридора, как раз там, где был общий душ. Повезло же засранцам – всегда первые в очереди!

   После того, как все мы оказались в комнате, Робин замкнул ее на ключ, а Дерек развернул карту и расположил ее на кровати.

   - Итак, возле душа находится проход между стенами, внутри которого идут трубы. Этот проход как раз-таки ведет в один из потайных ходов. Точнее даже он и считается потайным ходом, ведущим в подземелье, - вновь начал читать карту Дерек. – Если верить этому куску пергамента, то такие проходы есть на каждом этаже.

   - Тогда чего мы сидим? – воодушевленно спросила я.

   Согласившись со мной, парни начали вставать со своих мест, однако Ханна всех притормозила.

   - А мы уверены, что нам туда надо? – за короткое время, что я с ней знакома, поняла одно: осторожность – главная отличительная черта земляной стихийницы. – Я имею в виду, мы еще не начали учиться, а уже можем попасться на нарушении правил. Кроме того, вдруг там и вправду опасно?

   Дерек подошел к девушке, взял ее лицо в свои ладони и с беспредельной нежностью посмотрел в ее глаза.

   - Вряд ли там будет опаснее, чем в храме лжебога. Если уж оттуда мы смогли выбраться, объединив силы двух земличей и воздушницы, то с семью стихийниками эти подземелья нам вообще не страшны, - он поцеловал ее в кончик носа и девушка заметно успокоилась.

   Не знаю, то ли поцелуй так подействовал, то ли его слова, но Ханна встала и уверенно направилась к двери.

   - Ну что, вы идёте? – обернулась она к нам.

***

Лаз за душевой комнатой мы нашли без труда, а вот протискиваться по нему оказалось куда сложнее, чем мы себе это представляли: он был до невозможности узок. А еще я с трудом сдерживала кашель от попадания вековой пыли в рот и нос, и рукой все время зажимала переносицу, чтоб не чихнуть. Об этом приеме мне рассказала Лекса. Она, как охотница, знает много приемов, которые позволят дольше остаться незамеченным. Оказалось, что, когда сильно зажмешь переносицу, на какое-то время можно сдержать чих, а точнее немного его отсрочить.

   Мы медленно протискивались друг за другом, начиная с Дерека и заканчивая Хантером, пока не уперлись в тупик.

   - Что все? Обратно идти? – разочарованно высказалась я.

   - Разумеется, нет, - спокойно ответил Дерек. – У кого-то под ногами находится вращающаяся доска, под которой расположена лестница. Постарайтесь осторожно ощупать пол ногой.

   Только я хотела возмутиться, что кто-то из нас мог в любое время провалиться вниз из-за того, что Дерек умолчал о неустойчивой доске под ногами, как тот сам решил добавить: «Не бойтесь, она закреплена. Просто прощупайте пол ногами».

   Мы все начали топтаться оп полу возле себя, и через несколько минут Лекса довольно шепнула: «Нашла!».

   - Так, а теперь попробуй присесть, - скомандовал землич. – Ага, а теперь прощупай руками пол и найди два плоских металлических крючка. Их нужно сдвинуть в стороны, и доска перевернется.

   Я наблюдала за тем, как водница корячится в неудобном положении, стараясь нащупать крючки.

   - Роби отойди немного в сторону, он как раз подо мной, - сказала кузену девушка.

   Парень послушно сделал шаг вбок, как и те, кто был рядом с ним. Послышался скрежет металлического крючка по деревянному полу, а затем глухой хлопок – одна часть доски провалилась вниз, открывая спуск.

   - Умница! – похвалил наш командир. – А теперь по одному начинаем спускаться по лестнице, пока не упремся ногами о твердую плоскость.

   И все принялись выполнять данное указание.

   Я спускалась за Шарлоттой, которая все причитала, что зря ввязалась в эту авантюру. Да и мне, честно говоря, уже эта идея перестала казаться такой уж интересной. Однако все эти мысли улетучились, когда мы оказались в подвале общежития.

   Очутившись в просторном помещении, все немного расслабились.

   - Это же подвал? – спросил Хантер, а затем возмущенно добавил: - Тогда зачем мы использовали этот узкий лаз, если могли начать с подвала?

   - А ты знаешь, как спуститься в подвал, умник? – ехидно заметил Дерек. – Здесь расположена прачечная, а ключи находятся у завхоза, которые он раз в неделю выдает дежурному коменданту.

   - Все-то ты знаешь! – колко ответил Хантер.

   - Я живу здесь полгода, как ты думаешь, у меня было время обратить внимание на такие детали? – спокойно ответил ему землич.

   - Мальчики, может быть вы прекратите спорить, и мы продолжим? – раздраженно бросила Лекса, а все остальные, включая меня, ее поддержали. – Если вы хотите друг другу показать, кто из вас лучше – делайте это не здесь и не сейчас.

   - Чтобы из этого путешествия что-то вышло, мы должны работать сообща, а не тянуть одеяло каждый на себя, - добавила Ханна.

   Парни больше не сказали друг другу ни слова, Хантер подошел к Алексис и обвил ее талию руками, в ожидании дальнейших указаний от Дерека, который уже развернул карту.

   - Если верить отметкам, вход в тоннели должен быть за дверью, расположенной в десяти шагах справа от лестницы, - произнес брюнет, водя пальцем по пергаменту.

   - Но там стена, - неуверенно подала голос я.

   Землич оторвал взгляд от карты и убедился в отсутствии двери, либо лестницы.

   - Должно быть дверь замуровали, - устало выдохнул он. – Кажется, нам придется вернуться и попробовать в другой раз найти иной путь.

    - Ну уж нет! – тут уже Робин не стал молчать. – Я не для того наглотался вековой пыли, чтобы сейчас вернуться тем же путем! Мы, как минимум, должны найти другой выход!

   Девушки молча наблюдали за действиями парней, однако Шарлотты надолго не хватило.

   - Мы могли бы сейчас наслаждаться праздником, но вам приспичило пойти в эти демоновы тоннели! – всплеснула руками она. – Все довольны путешествием?

   Парни молча опустили глаза, а я поборола это желание, ведь тогда бы и я выглядела виноватой. Уверена, что этот поход был больше важен для меня, чем для них всех вместе взятых, но высказываться об этом вслух было бы опрометчиво.

   Шарлотта закатила глаза, что-то буркнула себе под нос и уселась на какой-то деревянный ящик. Девушка устала сомкнула веки, а потому не увидела, как пол под ее ногой засветился белым светом. Точнее не весь пол, а лишь один квадратик плитки, придавленной небольшим весом.

   - Вы все видите это или у меня уже галлюцинации от недостатка кислорода? – неуверенно спросила Алексис, указывая рукой на пол.

   Присутствующие молча закивали и начали подходить ближе к ничего не подозревающей Чарли.

   - Шарлотта, милая, не могла бы ты осторожно встать? – ласково попросила Ханна.

   - Что? – переспросила воздушница, недоуменно посмотрев на нее.

   - Просто встань ровно, - уточнила Ханна. – И не перемещай ноги.

   Шарлотта, следуя за взглядом Ханны, перевела глаза на пол и дернулась от неожиданности.

   - Это что еще за ерунда? – вскочила она со своего места, и, разумеется, соскочила с той самой плитки.

   - Встань на место! – приказным тоном произнес Дерек, заметив, что плита потухла.

   Шарлотта и не посмела ослушаться. Когда она вновь наступила на плиту, мы вновь увидели слабый белый свет, льющийся из щелей. Дерек подошел к воздушнице вплотную и опустился на корточки.

   - Хантер, свет! – скомандовал парень и огневик пустил в его сторону маленький огненный шарик.

   Шарлотта медленно отошла и Дерек смог увидеть, что плита немного приподнялась. При более детальном рассмотрении он заметил, что на полу изображено витиеватое облачко, о чем и сообщил нам.

   Спустя несколько минут бурного обсуждения, мы пришли к выводу, что это может быть какой-то механизм и должно быть еще три таких плиты, для каждой стихии. Пока мы с Хантером пускали над полом небольшие огненные пульсары, Робин и Дерек ползали по полу, рассматривая каждую плиту. Через некоторое время наши догадки подтвердились, и мы смогли обнаружить нарисованные на полу знаки.

   Когда я встала на свою плиту, то почувствовала, как она немного углубилась в пол и из щелей вокруг нее полился тусклый алый свет. Вокруг Ханны загорелся зеленый, а самой последней на свою плиту встала Лекса и, когда она загорелась голубым цветом, за той самой стеной, где должна была находиться дверь – послышался лязг и скрежет. Создавалось ощущение, что какие-то древние механизмы пришли в движение. И это было не просто ощущение.

   Вся наша компания напряженно всматривалась в стену, которая начала плавно сдвигаться влево. Механизм продолжал противно скрежетать, а дверь продолжала двигаться.

   - Интересно, а если мы сойдем со своих плит, дверь задвинется обратно? – с опаской спросила я.

   - Хороший вопрос, однако! – поддержала меня Ханна.

   Недолго думая, Дерек потянул Ханну за руку, и она сошла с плиты. Дверь не двинулась и все мы облегченно выдохнули.

   - Там лестница, - сообщил Хантер, заглянув за стену. – Только я не уверен в ее безопасности.

   - Мы можем стоять и размышлять здесь вечность или все-таки пойти и проверить что там, да как, - нетерпеливо развел руками Робин.

   Не говоря ни слова, первой вперед вышла Лекса и уверенно направилась к недавно обнаруженной нами потайной двери. В тот момент я поразилась ее смелости, однако Хантер этого поступка не оценил и поспешил наперерез девушке.

   - Ты что с ума сошла? – обеспокоенно спросил он. – Там же может быть опасно!

   - Дорогой, раньше я без тебя как-то с опасностями справлялась и, как видишь, неплохо, раз до сих пор жива, - язвительно улыбнулась Лекса.

   Хантер только усмехнулся и потребовал, чтобы она шла следом за ним. Кажется, ему нравилась ее нагловатая манера общения, а вот я пока не привыкла.

   - Айв, ты за Лексой, - обернулся ко мне Хант. – Чтобы я тебя видел.

   И не подумав пререкаться, поспешила вслед за Хантером и водницей, а остальные последовали за нами.

   Лестница была старая, но надежная, правда камень кое-где начал крошиться, поэтому стопа иногда соскальзывала, не найдя плоскости, равной по площади предыдущей.

   Я чувствовала какое-то волнение и нервное возбуждение до тех пор, пока не услышала лязг механизма, заведующего открыванием двери. Теперь мне стало страшно, причем настолько, что волосы на всем теле встали дыбом и, благо было настолько темно, что остальные не видели моих расширенных от ужаса глаз. И как же мы теперь выберемся отсюда?

   Похоже, последний вопрос я произнесла вслух, поскольку Дерек, шедший позади меня, спокойным тоном ответил, что по логике дверь и изнутри должна была как-то открываться.

   - А если мы не найдем, как ее открыть здесь, то найдем другую дверь, - закончил землич.

   Признаться, это не сильно меня успокоило, но я продолжала идти дальше, потому что выбора у меня особо-то не было.

   Здесь было так темно, что даже глаза не могли привыкнуть и двигаться приходилось наощупь. Наши пульсары растворялись, поглощаемые стенами, поэтому даже этого света у нас не было.

   - Эй, огневики, вы что, не можете сообразить шар побольше? – раздраженно бросил Робин.

   Хоть парни и ладили друг с другом, но между ними все равно было какое-то соперничество. Наверное, каждый из них инстинктивно старался показать, что его стихия лучше.

   - Эй, водник, а у тебя вообще нет возможности создать светящийся шар! – язвительно ответил Хантер.

   Прежде, чем Робин что-то ему ответил, огневик воззвал к магии огня и в его руке появился файербол, размером с грейпфрут. Он держал его в руке, как факел. Что бы там ни хотел сказать Робин, он этого делать не стал, поскольку его слова были услышаны и, хоть он и шел позади всех, ступени уже разглядеть мог.

   А вот я смогла разглядеть каменные стены по обе стороны от меня, которые были покрыты мхом. Интересно, сколько же веков здесь никто не бывал?

   - Смотрите, на стене есть факел! – воскликнула Шарлотта и мы инстинктивно обернулись на звук ее голоса. – Кажется даже не один. Да они вдоль всей стены висят, похоже!

   Осмотрев внимательно стену слева от нас, тоже увидели их, висящих через каждый метр. Решив, что лучше каждому взять в руки по факелу для удобства и лучшего обзора, на некоторое время остановились. Пока мы брали в руки потенциальные источники света, наш нынешний источник замерцал и начал гаснуть.

   - Кажется солнце село, - констатировал факт Хантер.

   И после этих слов его файербол совсем потух.

   - Здорово, - выдохнула Чарли. – Просто прекрасно. Теперь у нас вообще не будет света. Так и зачем нам здесь быть, если мы все равно ничего не увидим?

   - Меня больше интересует другой вопрос, - подала голос Лекса. – Что мы будем делать, если столкнемся с чем-то опасным? Мы же не только слепы, как новорожденные котята, но и беспомощны, как они.

   - Ну да, в нашем плане было много изъянов, - все так же спокойно ответил ей Дерек.

   У меня создалось впечатление, что все, чем занимается землич – для него своеобразный эксперимент. И этот поход не исключение.

   - Так что нам делать? – не выдержав, спросила я.

   - Не паниковать, - услышала голос Дерека прямо передо мной, перед тем, как мой факел зажегся, заставив отшатнуться на шаг от неожиданности.

   - Как ты это сделал? – изумленно спросил Робин. – Я тоже хочу факел! И моей даме, пожалуйста!

   - Я не твоя дама! – возмутилась Шарлотта.

   - Ну это сейчас ты не моя дама, подожди пару недель, - усмехнулся он.

   Я едва сдержала веселый смешок, а Шарлотта возмущенно засопела. Я понимаю, что ей трудно отпустить свою прошлую любовь, но почему-то мне кажется, что Робин просто так ее не оставит в покое. И возможно даже ледяная королева растает однажды. Правда, ледяная она только в отношении парней, для нас она иногда словно заменяет солнышко.

   - Так как ты это сделал? – повторил свой вопрос водник.

   - А вот так, - Дерек уже стоял возле него и зажигал его факел.

   - Это кольцо огневиков? – изумленно протянул водник. – Полезная штука. Лекса, у тебя же тоже такое есть? Почему ты им не воспользовалась?

   - Я про него совсем забыла, - призналась девушка и вскоре зажгла факел Хантера и свой. – Но Дерек, откуда такое кольцо у тебя?

   - Я разве не упоминал, что являюсь эмиром огненного мужского монастыря?

   - Эмир? – удивленно воскликнули мы. – Жрец?

   - Ну да, а Ева, например, жрица храма Верховных богов.

   То, что она жрица я слышала, но только не думала, что она служила верховным. Почему-то мне казалось, что она простая зарри храма земли. Быть может потому, что я слышала о том, что жрицы верховных не могут иметь любовных привязанностей? Кажется, позже надо все же расспросить об это Ханну.

   Мы продолжили двигаться вперед по узкому коридору, сойдя с лестницы вскоре после того, как зажгли факелы.

   - А почему ты называешь Ханну Евой? – решилась спросить я Дерека, но ответила сама девушка.

   - Так меня назвала моя приемная мать. Всю свою жизнь я была Евантелией и к богам обращалась от этого имени. А потом, когда я нашла отца, то мне пришлось принять не только право наследования трона, но еще и имя, данное кровной матерью при рождении. И теперь я привыкаю к имени Ханна.

   За разговором мы не заметили, как уперлись в очередную дверь. Точнее даже не в дверь, а в огромные двустворчатые ворота, надпись над которыми гласила: «Академия Четырех Стихий.»

   Глядя на полуразвалившуюся вывеску, я изумленно изрекла:

   «Надо же, она и вправду существует!»

   - Все верно, - подтвердил всезнающий Дерек. - Мы нашли древнейшую академию, которая существовала здесь еще до раскола мира на четыре континента.

ГЛАВА 9.

Мы долго рассматривали высокие врата древней академии, в надежде найти хоть какой-то рычаг, позволивший бы их открыть, однако все наши попытки были тщетны.

   - Ребят, может быть попробуем в другой раз? – зябко потирая плечи спросила Ханна. – Если общежитие закроется, а нас в списках не будет – нас накажут.

   - Я прям чувствую, что мы вот-вот ее откроем! – с воодушевлением воскликнул Робин.

   Казалось, водник единственный, кому еще не надоело осматривать эти ворота. Даже его кузина потеряла весь запал. Алексис подпирала стену подвала и украдкой посматривала на Хантера, который нехотя помогал Роби.

   Дереку привычнее теория, потому он еще с полчаса назад предложил вернуться, а завтра поискать в библиотеке. Как раз завтра мы должны получить учебники, поэтому наше присутствие там никого не удивило бы. Однако землича никто не послушал и все, что ему оставалось – периодически закатывая глаза, наблюдать за действиями других парней.

   Спустя несколько минут после вопроса Ханны, послышался ее испуганный визг. Мы обернулись на звук и увидели расширенные от страха глаза девушки, которая, держась за сердце, озиралась по сторонам.

   - Я что-то почувствовала! – нервно сообщила она. – Здесь есть еще кто-то. Прошу, уйдем отсюда! Сейчас, без магии, мы беспомощны, а боевые искусства вряд ли кто-то из вас успел освоить!

   - Не паникуй, - Дерек обнял ее за плечи. – Мы находимся здесь довольно долго и, если бы здесь кто-то был, то он бы уже напал, ну или по крайней мере, мы бы его увидели.

   - Серьезно? – нервно отстранилась от него Ханна. – да мы понятия не имеем сколько еще ходов ведут к этой двери, ходов, которые мы просто можем не замечать в полумраке!

   Признаться, ее нервоз передался и мне, готова поспорить, что и Чарли прониклась. А вот по Лексе было не всегда понятно, как она реагирует на что-либо.

   - Вообще я согласен с Ханной, - отворачиваясь от ворот, высказался Хантер. – Может здесь никого и нет, но насчет того, что нас могут хватиться – она права.

   - Какие же вы трусливые! – эмоционально взмахнул рукой Роби. – Знал бы – другую компанию бы подобрал для этого похода!

   - Тебе напомнить, что я нашел карту? – поднял бровь Дерек. – И именно я ее прочитал. Но никак не ты, следопыт!

   - Я охотник, а не картограф!

   Между парнями началась перебранка и они начали повышать тон. Поскольку мне не приятно слушать чужие склоки, я постаралась мысленно отстраниться от этой беседы и принялась вглядываться в темноту. Это произошло само-собой, как-то инстинктивно: я не могла оторвать взгляда от определенного места, которое, однако в тусклом свете факелов ничем не отличалось от остальных темных мест в этом подвале.

   Через некоторое время мне показалось, что я уловила какое-то движение, отчего вздрогнула всем телом, однако занятые жарким спором парни, даже не заметили этого.

   Отдаленно услышала, как девчонки пытаются их успокоить, но их попытки были так же тщетны, как и у парней открыть ворота.

   Осознав, что меня никто из них сейчас даже не услышит, медленно отлипла от стены, которую подпирала и, как завороженная, направилась в кромешную тьму, где недавно уловила движение. При этом я искренне надеялась, что никого там не обнаружу.

   - Я слышал, что огневики самые смелые из всех стихийников, но теперь я вижу, что вы ровно такие же трусы, как и земличи! – буркнул распаленный ссорой Робин.

   - А ну повтори, что ты сейчас сказал! – донесся до меня разгневанный голос Хантера.

   - Успокойтесь оба! – похоже Лекса встала между ними. – Ведете себя, как пятилетки!

   В этот момент мое боковое зрение вновь уловило какое-то движение, и я резко повернула голову в направлении его источника. Продолжая напряженно всматриваться в темноту, медленно продвигалась в глубь нее. Однако что-то заставило меня остановиться. Какой-то перепад температуры. Мои волосы будто развеял теплый воздух.

   Может быть там еще какой-то ход? А может быть даже помещение? А может…

   Мои мысли оборвались так же резко, как и появились.

   - Р-ребята? – заикнувшись, позвала я.

   Друзья, не слыша меня, продолжали спорить, а вот мои ноги уже подкашивались от страха: надо мной нависла громадная львиная морда, которая дышла мне в лицо, а с клыков ее капала густая слюна. Вот я и нашла источник внезапного тепла.

   Ничего не соображая от страха, начала пятиться назад, а громадный лев так и продолжал надвигаться на меня, злобно скалясь.

   - Ребята! – сипло крикнула я, не отрывая взгляда от зверя.

   Наконец, я была услышана, однако легче мне от этого не стало.

   - Это что лев? – изумленно задала в пустоту свой вопрос Шарлотта.

   - Айви, не делай резких движений, - тихо скомандовал Робин. – продолжай медленно идти, чуть-чуть сдвигаясь вправо.

   Краем глаза я заметила, как у парня в руках сверкнул кинжал, но что он может против этого гигантского зверя? Лев, порыкивая, надвигался на меня, но нападать пока не собирался. По крайней мере мне так показалось.

   - Я иду к тебе, - тихо произнес Хантер, чтобы меня успокоить.

   - Я метну кинжал, а ты хватай подругу, - услышала голос водника.

   - А потом что, умник? – огрызнулся Хант.

   - А потом вся наша компания должна бежать и не останавливаться, потому что это существо только похоже на льва! – голос водника дрогнул.

   - Мантикора… - дрожащим голосом выдохнула Ханна.

   Секунду спустя я увидела огромное, с полметра длинной, жало, которое вырастало из хвоста, покрытого панцирем. Задняя часть льва сильно напоминала скорпиона, только размеры были неестественно гигантскими.

   Что это за слово такое «мантикора», которым обозвала Ханна это чудище, я понятия не имела и, если честно, даже узнавать этого не хотела. Вряд ли знания о том, кто пытается меня сожрать, сейчас мне каким-либо образом помогли бы.

   Губы зверя подергивались, обнажая мощные зубы, способные, кажется, прокусить мои кости. А может мне только так казалось из-за, в прямом смысле нависшей надо мной, угрозы. Горячее дыхание в который раз уже опалило мое лицо, и я услышала крик Хантера: «Сейчас!».

   - Айви, ложись! – крикнул Робин.

   Я послушно упала на пол и в ту же секунду чьи-то сильные руки схватили меня и мощным рывком потянули прочь от зверя. Боясь открыть глаза, почувствовала, как меня поставили на ноги и встряхнули, и только потом я распахнула веки. Увидев перед собой Хантера на долю секунды почувствовала себя в безопасности, но ровно до того момента, как Дерек не закричал: «Быстрее! Бегите!»

   Для меня ход времени словно замедлился: я видела, как громадная зверюга бежит к нам, как Робин машет нам рукой, чтобы бежали быстрее, как Алексис замахивается клинком для броска в мантикору, но вот сама я замерла. Встала как вкопанная.

   Хантер среагировал довольно быстро и сгреб меня в охапку, чтобы уже через секунду мы оказались на лестнице, ведущей из подземелья. В тот же момент время вновь стало идти своим чередом, и я уловила, как оружие Лексы просвистело над моим ухом, чтобы почти сразу отскочить от панциря мантикоры.

   Остальные уже взбежали наверх по лестнице, Робин с Лексой и Дереком были чуть впереди нас, а Хантер продолжал нести меня наверх.

   Позади мы слышали грозный рык и удар о стену мощного туловища.

   «Хвала богам, что она не смогла протиснуться в этот проход!» - мелькнула у меня в голове мысль.

   - Как открыть эту демонову дверь?! – взревел Робин.

   В этот же момент Чарли случайно наступила на какую-то плиту, и стена пришла в движение, открывая для нас проход.

   Немедля больше ни секунды, мы выскочили оттуда и дверь за нами закрылась, вновь обратившись стеной.

   Представители нашей небольшой группы с трудом старались перевести дыхание. Хантер поставил меня на ноги и, не уверенный в том, что я смогу самостоятельно устоять, крепко прижал меня к себе, чтобы успокоить.

   Несколько минут в его сильных руках и вправду привели меня в чувство, и я слегка отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза.

   - Спасибо, - тихо шепнула я.

   Парень посмотрел на меня с такой нежностью, что мне захотелось улыбнуться ему.

   - Не за что благодарить.

   Улыбнувшись парню еще раз, на секунду крепко прижалась к его груди и отошла в сторону, чтобы поблагодарить Робина и Лексу.

   Водник шутливо отсалютовал мне, а Алексис сдержанно улыбнулась и кивнула.

   - Неплохое приключение вышло, а? – решил разрядить обстановку Робин, однако его шутка была встречена уничтожающими взглядами в его сторону. – Прекращайте на меня так смотреть! Вы все хотели пойти туда!

   А ведь он был прав. Думаю, все шишки доставались ему именно потому, что он не унывал. Остальные будто осуждали его за то, что он относился ко всему проще, чем все они.

   - Ты прав, прости, - Дерек протянул воднику руку и тот не задумываясь, пожал ее.

   - Ребята, мы должны торопиться, если хотим успеть в общежитие, - напомнила Ханна.

   И вот мы вновь пробираемся по узкому и пыльному коридору между стенами, чтобы выйти возле уборной в мужском общежитии.

   Однако на этом наши приключения не кончились. Наверху нас ждал не очень приятный сюрприз.

   - Чарльз? – севшим голосом произнесла Шарлотта.

   А теперь уже мы все увидели ее брата, профессора академии, скрестившего руки на груди. Лицо его выражало крайнее недовольство происходящим, его губы вытянулись в узкую полоску, а взгляд был цепким и жестким.

   - Дайте-ка угадаю, спускались в подземелье? – язвительным тоном заметил Чарльз.

   - Чак, я все объясню! – взмолилась Шарлотта.

   - Объяснишь что? То, что вы сознательно нарушили правила академии? Подвергли себя опасности? Да и, судя по страху в ваших глазах, с одним из гибридов повстречались!

    Все девушки, включая меня, виновато опустили глаза в пол.

   - Профессор Монро, девушки ни в чем не виноваты, это мы их склонили к этому, эм…приключению, - первым высказался Дерек.

   - Вы считаете это оправдание? – Чарльз строго посмотрел на землича. – Не зная, что вас там ожидает, подвергли девушек опасности! Вам должно быть стыдно, уважаемые лэры!

   - Мы полностью осознаем свою вину и готовы понести наказание, но, пожалуйста, не наказывайте девушек! – вступился Хантер.

   Чарльз устало потер виски.

   - Я не стану сообщать ректору об этом происшествии, но наказание вам назначу. Всем. Я приглашу вас к себе, когда найду соответствующее занятие. А теперь марш по комнатам! Девушки, за мной!

   Как только мы вышли из мужского общежития, следуя за лэром Монро, заметила, как Шарлотта переминается с ноги на ногу, не зная с какой стороны начать разговор с братом.

   - Как ты…как ты узнал? – тихо спросила она.

   - Неужели ты думала, что я не замечу отсутствие своей сестры на празднике? – укоризненно посмотрел на нее Чак.

   - Чарльз, прости я…- начала девушка, но парень резко ее оборвал.

   - Я разочарован в тебе, Шарлотта. От тебя я не ожидал подобной глупости. От кого угодно, только не от тебя.

   Они говорили тихо, так, что Алексис и Ханна, шедшие впереди, вовсе не слышали их разговора, но я была рядом, поэтому могла различить почти каждое слово.

   - После всего, что с тобой произошло… После всех этих лет, когда мы скрывались, после той войны, когда ты потеряла Себастиана. Я думал ты будешь куда ответственнее относиться к своей жизни.

   Он явно резанул ее по больному, поскольку девушка лишь поджала губы вместо ответа. Не сказав больше ни слова, она опередила Алексис и Ханну, чтобы первой войти в общежитие и поскорее скрыться с глаз Чарльза.

   Я шла последней, но войти не успела, поскольку парень удержал меня за руку.

   - Я читал твое личное дело, - произнес он, когда я остановилась. – Ты тоже должна была научиться ценить жизнь. Вместо этого ты, как и моя сестра, так просто подвергаешь себя опасности. Зачем?

   Я не нашлась, что ответить, поэтому молча опустила глаза в пол.

   - Вы, четыре соседки. Четыре принцессы. От вас зависит масса жизней. Но если вы не цените свою, то как вам можно доверить чужие? Подумай об этом, прежде чем захочешь вновь влезть во что-то опасное.

   - Мы не думали, что там может быть опасно, - сдавленно пискнула я.

   - А рассказов других адептов вы не слышали?! – удивился парень. – Или вам было их мало? Если ты расскажешь мне, зачем вы туда спустились, возможно я смогу помочь.

   Я знала этого пьюра совсем мало времени. Да что там, я девочкам боюсь рассказать мотивы, по которым я жажду попасть в древнюю академию! Нет, Чарльзу я тоже не могу раскрыть свои планы. Я не уверена, что могу доверять ему. Горький опыт научил меня не воспринимать доброту за любовь, а любопытство за беспокойство.

   - Нам просто было интересно узнать, что находится в этих таинственных подземельях, - отстраненно ответила я.

   - Хорошо, - холодно ответил он и кивнул мне головой, чтобы уходила. – Будь по-твоему.

   В ту ночь я с трудом смогла заснуть.

ГЛАВА 10.

Алексис.

   Я раздраженно смотрела в потолок, не в силах заснуть. Соседки уже во всю сопели, кроме Айви, кажется. Похоже ей тоже не спалось.

   Айви…

   При одной только мысли о ней, меня одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, она очень мила и добра, будто ребенок, только познающий мир. Оно и понятно, она ведь из заточения в подвале не так давно сбежала.

   Мне жаль ее, я и сама сталкивалась с темными силами, поэтому представляю каково ей приходилось, но с другой стороны я чувствовала напряжение и раздражение рядом с ней.

   А всему виной этот кареглазый красавец, Хантер. Между нами происходило что-то особенное там, на водном континенте, когда мы встречались на нашем месте. Непреодолимое желание прикоснуться к нему так и жгло меня изнутри. И мне казалось, что он тоже сгорает от желания. Но сегодня, когда мы получили кольца, благодаря которым можем прикоснуться друг к другу, все, что я получила: недолгое время он держал меня за руку.

   Это было приятно, не скрою и, вроде бы даже обозначило остальным статус наших отношений, но это было не то. Не то, чего я ждала. Когда мы были за пределами академии, он только и говорил о том, как хочет меня поцеловать, однако сейчас, когда он может это сделать – он ни разу не попытался.

   Может быть причина в том, что он не до конца доверял силе кольца и боялся причинить мне боль, но все же я этого так ждала и мне казалось, что и он тоже.

   Сколько бы я ни размышляла на эту тему, и ни пыталась оправдать бездействие Хантера, обида все равно рвалась наружу и путала все мысли.

   Возможно я остро реагирую, но стоит мне вспомнить, как он, рискуя жизнью, спасает ее от Мантикоры и несет на руках, как мое сердце начинает поедать дикая ревность.

   Хантер с такой нежностью смотрел на нее, что я почувствовала себя лишней в тот момент. Взгляд Айви в тогда был не менее красноречив.

   Беспокойные мысли еще долго вертелись в моей голове, но под утро я, наконец, смогла уснуть.

   Намина.

   Мне было больно от осознания того, что мы потеряли сестру, с которой несколько десятков лет служили одному богу. Потерю водницы больше всех оплакивала Филиция, поскольку Зейналия была ей как сестра. Да и для меня она была дорога. А вот Эйвери будто было все равно, она просто ждала, пока Господин выберет новую жрицу взамен почившей. Воздушница часто скрывала свои чувства, никто из нас никогда не знал, что у нее на уме, как и сейчас. Но даже ей на самом деле грустно от потери Зейналии, однако мы об этом никогда не узнаем, настолько она хороша в сокрытии эмоций, хотя, казалось бы, это я должна уметь носить маску, как все земличи. В этом Эйвери всегда выигрывает.

   Все мы понимали, что Господин вскоре выберет новую жрицу, которую нам предстоит обучить и принять в свою, так называемую, семью. После этого мы просто продолжим делать то, что должны: соберем все необходимое, чтобы провести ритуал воскрешения Краха. Мы знаем конкретный итог нашей мисси, но вот ходы должны продумывать сами.

   Первую миссию мы уже провалили. По плану мы должны были устранить всех, кто может навредить Господину, а в первую очередь принцесс с трех континентов, истинных правительниц, отмеченных шиали. Четвертую же, последнюю потомственную огневичку из рода Краха, надлежало оберегать, чтобы ее кровь помогла возродить его.

   Как итог, огневичка сбежала, а трое остальных живы. Мы с Эйвери до последнего были уверены в том, что наши жертвы мертвы, но судьба сыграла с нами злую шутку – девушки выжили. Теперь все, что нам остается – продолжать готовиться к ритуалу, который состоится в день, когда на небе взойдет кровавая луна, и во что бы то ни стало мы должны вернуть огневичку. Остальные уже пойдут бонусом: если получится – мы убьем их, чтобы в будущем не доставили хлопот, а если нет, главное держать их подальше друг от друга.

   - Как долго нам еще ждать? – нервно барабаня пальцами по столу, спросила Эйвери.

   Вопрос воздушницы был скорее риторическим, поскольку она прекрасно знала, что ни одна из нас не знает ответа на него.

   Мы не можем ничего предпринять, пока с нами нет четвертой, потому как мы связываем свои силы воедино и с потерей прошлой жрицы мы сильно ослабли.

   К тому же, нам нельзя было высовываться, поскольку каждая из нас раскрыла свою личину и теперь всем известно, что мы являемся темными жрицами.

   - Ладно, раз вы не хотите говорить о предполагаемой новенькой, давайте поговорим о нашей прекрасной Намине, - ехидно усмехнувшись, посмотрела на меня воздущница.

   - Если вы еще раз заговорите о моей молодости, я на вас голема натравлю! – раздраженно оповестила я.

   - Ты нам угрожаешь? – насмешливо посмотрела на меня Эйвери. – Пора бы уже привыкнуть к этой теме за столько-то лет! К тому же, мы ни разу не слышали внятный ответ, почему именно ты?

   - Хочешь, чтобы я ответила? – взвилась я. – Ладно! Все дело в том, что я похожа на возлюбленную Господина, которая его отвергла.

   - Что-то здесь не сходится, - недоверчиво прищурилась Филиция. – Если та возлюбленная его отвергла, то он должен был захотеть отомстить похожей на нее девушке, а не дарить ей вечную молодость.

   - Не все так просто, - покачала головой я. – Она не просто похожа на меня, она моя прародительница. Я принадлежу очень древнему роду, который был помешан на чистоте крови и…

   - На чистоте крови? – удивилась Эйвери. – То есть у вас там что, все родственники друг с другом спали?

   - Да нет же! – резко возразила на ее ехидство. – Ну…не совсем. Был один род, с которым наша семья заключила договор еще когда-то в древности, еще во времена, когда Господин был пьюром, потому-то моя пра-пра его и отвергла, она просто не могла быть с ним.

   - Ну хорошо, твои пра-пра-пра и еще сотню раз пра, заключали династический брак с одной и той же семьей, но потом-то пошли уже общие дети, а это значит, что твой род был огромным поклонником инцеста, - не скрывая усмехалась Эйвери.

   - Выходит, что так, - сквозь зубы произнесла я. – Это мерзко и неприятно, но в те времена пьюрам казалось, что это вполне нормально. Однако мне этот разговор не очень нравится, поэтому закроем тему с извращениями моего рода. К тому же, на мне он прервался.

   - А как же тот, второй род? – спокойно поинтересовалась Филли.

   - Он тоже перестал существовать. Лет тридцать назад. В общем, спустя много поколений появилась на свет я, один в один похожая на своего предка. Именно поэтому из всех жриц земляного континента выбор Краха пал именно на меня. И именно поэтому он одарил меня вечной молодостью. Несмотря на то, что его любовь отвергла его, он не винил ее.

   - То есть ты хочешь сказать, что смертные чувства не чужды нашему Господину? – усмехнулась Эйвери.

   - Я не могу этого утверждать, но зеркало сможет сказать тебе гораздо больше! – ехидно заметила я.

   Эйвери прыснула и больше не произнесла ни слова. Другие жрицы были похожи на старух, а мне досталась красота, которую я иногда считаю проклятием. Ни Эйвери, ни Филицию, ни почившую Зейналию Господин не лишал способности зачать и выносить ребенка, а вот в моей клятве верности были слова о том, что я смогу родить только лишь для Краха. Это натолкнуло меня на мысль, что он выбрал меня для того, чтобы я выносила ему наследника, когда он вернется в наш мир.

   Я постоянно боролась с собой, подавляя эмоции смертных, особенно трудно было с сочувствием и добротой. Эти чувства возникали в ненужные моменты и порой лишали меня возможности мыслить трезво.

   Подземный храм озарила вспышка света, которая заставила меня отвлечься от мыслей и посмотреть на ее источник. Это был портал. Схаты доставили нам новую сестру.

   У женщины были завязаны глаза, да и вообще, кажется, она находилась долгое время без сознания.

   - А вот и она, - констатировала факт Филиция. – Новая водница. Замена Зейналии.

   При упоминании о погибшей сестре ее голос немного дрогнул.

   - Пора проводить ритуал, - тихо добавила я.

   - А потом мы, наконец, сможем вернуть в этот мир нашего Господина! – с нескрываемым восхищением произнесла Эйвери.

   - Не торопись, мы еще не нашли ту огневичку, - осекла ее я.

   - Зачем ее искать? – удивленно посмотрела на меня Эйвери. – Она в Академии Четырех Стихий, где еще ей быть?

   - Но нам туда путь закрыт. А выманить ее оттуда вряд ли получится, - ответила ей Филли.

   - Есть у меня одна мысль, как нам туда попасть, - Эйвери растянула губы в широкой улыбке.

   Надеюсь она знает, что делает.

   Айви.

   Утром я проснулась полностью разбитая. Из-за моего беспокойного сна бодрость отказалась посетить это тело. Я боялась встать с кровати, потому что мне казалось, стоит только опустить ноги на пол, как они подкосятся, и я упаду – настолько ослабели мои мышцы за эту ночь.

   Первым моим воспоминанием прошедшего дня была даже не мантикора, которая могла стать моим палачом, а осуждающий взгляд Чарльза Монро.

   Хотя, разумеется, причина была: он мне действительно нравился. Мне почти не представилось возможности узнать его, но меня тянуло к нему. Я могла бы расспросить Шарлотту о нем, но тогда бы она поняла, что я интересуюсь ее братом, а это мне ни к чему. К тому же, вряд ли мнение сестры Чарльза будет достаточно объективным.

   - Девчонки, просыпайтесь, через полчаса собрание со старостой факультета! – громко оповестила нас Ханна.

   Взглянув на часы, я поняла, что сейчас около полудня, а уснула я далеко не с первыми лучами солнца, а это значит, что поспала я, от силы, часа три.

   В полудреме я отправилась с соседками умываться, и также в полудреме я нацепила на себя форму.

   Выйдя из общежития, все первокурсники вынуждены были разделиться по факультетам и направиться за своими старостами. Нас, огневиков, привели в большую аудиторию, которая находилась в замке.

   - Как ты себя чувствуешь? – заботливо поинтересовался Хантер, подсевший ко мне.

   - Все в порядке, только уснуть с трудом получилось, - тихо ответила ему. – Спасибо, что спас мне жизнь.

   - Не стоит благодарности, - грустно улыбнулся Хант, - Лэр Монро был прав, мы не должны были подвергать вас опасности. Это полностью наша вина.

   - Да перестань, - раздраженно махнула рукой я. – Если бы я не хотела пойти туда, то никто из вас не заставил бы меня это сделать.

   - А почему ты так сильно хотела попасть в подземелье? – спросил друг.

   - Ну, мне было интересно не подземелье, а Академия, которая могла там оказаться. И, как ты теперь знаешь, она там есть. Просто это так загадочно…Древняя академия под землей! Даже когда это произносишь – будоражит! А мы видели ворота этой академии своими глазами!

   - Действительно, - улыбнулся Хантер. – Все древнее, так и притягивает, правда?

   - Определенно, да, - улыбнулась в ответ. – И не знаю, как ты, а я хочу проникнуть внутрь.

   - Солидарен с тобой, - почесал нос огневик. – Вот только мы понятия не имеем, что делать с мантикорой.

   - А еще надо решить, что делать с бдительным Чарльзом, - задумчиво протянула я.

   - Это уже второстепенный вопрос, - нервно дернулся Хант. – Думаю, мантикора куда опаснее разъяренного брата Шарлотты.

   - Он не просто брат Шарлотты, он еще и профессор академии, не стоит забывать об этом, - напомнила парню. – В этот раз он простил нам нарушение правил, но не думаю, что в следующий раз это сойдет нам с рук.

   - Вот бы заручиться его поддержкой! – мечтательно протянул Хант. – Тогда нам было бы открыто гораздо больше дверей…

   - Сомневаюсь, что это возможно…

   Хантер хотел еще что-то сказать, но староста встал за кафедру, магически усилил свой голос и объявил собрание открытым.

   - Уважаемые первокурсники! Как вы знаете, я староста огненного факультета, Баджей Смит. По вопросам организации учебного процесса вы должны обращаться ко мне. Если вы по каким-либо причинам отстаете в учебной программе, также следует незамедлительно сообщать об этом мне. В этом случае вам будет назначен репетитор из числа преуспевающих адептов старших курсов. На каждом курсе есть старший помощник, который должен помогать старосте факультета. У вас есть неделя, чтобы назначить старшего на вашем курсе. Самый простой способ – выдвижение кандидатур и голосование. Думаю, с этой задачей вы справитесь.

   Я внимательно слушала старосту и понимала, что мне хочется попробовать выдвинуть свою кандидатуру. Не знаю уж, зачем мне это надо, но желание откуда-то появилось. Может быть королевские замашки появляются?

   - Поговорим немного о правилах академии. Они вывешены в холлах общежития, с полным списком вы всегда можете ознакомиться там. Главное, что вы должны всегда помнить – в АЧС все стихийники равны. Нам не разрешается устраивать стычки с представителями других стихий. По началу вам будет трудно этого избежать, но уже через полгода вы перестанете выпендриваться и пытаться показать друг другу кто лучший. Я и сам когда-то был первокурсником и еще помню, что это такое. Хотелось бы, чтобы новое поколение элитных воинов не повторяло наших ошибок, но вы должны сами наступить на эти грабли, чтобы все осознать.

   А что? Довольно доступно объясняет, на мой взгляд. Стычки под запретом, но мы будем совершать эту ошибку в силу своей природы. Только я не могу понять, для чего введен этот запрет, если на первом году обучения этого не избежать? Хотя с другой стороны, не будь запрета, адепты вообще не сдерживали бы себя.

   - Следующее, немаловажное правило – все мы равны не только по отношению к другим стихиям, но и по отношению друг к другу. Начав обучение здесь вы должны забыть о том, кто из вас сын или дочь главы ведомства, кто принцесса, а кто ребенок простого зельевара. Неважно, кто ваши родители и не важно, какое состояние принадлежит вашей семье – каждый из вас может быть исключен за одинаковую провинность. Важно помнить о том, что по окончании обучения в АЧС все вы войдете в состав элитных войск по борьбе с тьмой. Вы будете стоять бок о бок.

   Согласна, ни к чему на каждом углу кричать, что я принцесса огненного континента. Думаю, это лишь создаст никому ненужные неудобства.

   - Магические поединки между адептами запрещены, кроме случаев, когда это предусмотрено учебной программой. Если за физическую дуэль вас накажут, то за магическую тут же исключат. Далее, комендантский час. Первокурсники должны находиться в общежитии не позднее десяти часов вечера. Не думайте, это никак не связано с безопасностью в академии, все дело в дисциплине, которая пока у вас отсутствует.

   Староста сделала небольшую паузу, чтобы отпить горячего чаю, принесенного с собой.

   - Каждый будний день учебной программой запланирована пробежка, от которой вы и на третьем курсе не избавитесь, поэтому морально готовьтесь к ранним подъемам. После пробежки у вас будет время принять душ и отправиться на завтрак. Расписание занятий может корректироваться еженедельно, потому проверяйте информацию самостоятельно на стендах. Что ж, это все основные правила, которые вы должны знать и ни при каких обстоятельствах их не нарушать. Перечня наказаний за проступки, увы, нет и все зависит от фантазии профессоров, поэтому лучше всегда заранее готовьтесь к худшему.

   Мы внимательно слушали серьезного старосту, но в конце он по-доброму улыбнулся нам.

   - Наслаждайтесь последним выходным днем перед тяжелым учебным семестром. Но помните, что после его окончания вас ждет приятный бонус, которого не бывало в континентальных академиях – каникулы. В это время вам разрешат покинуть академию на две недели, чтобы вы имели возможность встретить новый год с семьей. Собрание окончено.

   Выходя из аудитории, я подумала о том, что это собрание могли поставить и на вечер, чтобы я могла подольше насладиться полуденным сном. А может быть вернуться в комнату и насладиться им сейчас?

   - Ну, чем займемся в последний выходной перед учебой? – бодро спросил Робин, приобняв меня и Шарлотту, шедшую рядом, за плечи.

   Ну отлично, мой сон, кажется, сорвался…

   - Мы могли бы навестить наших фамильяров, - пожала плечами Алексис.

   - Отличная идея! – оживилась Чарли. – За полгода, что я нахожусь здесь, ни разу не была в этом месте.

   На самом деле, эта идея была неплохой. Настолько неплохой, что мой сон, как рукой сняло. Я и вправду очень соскучилась по Теодору.

   Вход в обитель фамильяров находилась неподалеку от кваргоновой аллеи, а точнее в ее гуще. Надо было пройти несколько рядов деревьев и лавочек для отдыха, чтобы увидеть обвитую зеленью арку, которая являлась порталом.

   Даже те, кто не имел фамильяров, согласились туда пойти. Всем было интересно, где обитают животные-защитники.

   Пройдя через портал, мы оказались на прекрасной бескрайней поляне, которая была залита солнцем.

   Кого здесь только не было! Животные разных видов, размеров и окрасов, насекомые – привлекательные и не очень, даже рыбы плескались в пруду.

   - Всегда было интересно, чем могут помочь рыбы-фамильяры? – спросила я у Хантера. – Ведь их даже переносить с собой неудобно.

   Однако ответил мне не огневик, а Ханна.

   - А ничем. Рыб-фамильяров не бывает. Они помещены сюда для того, чтобы хищные животные могли полакомиться.

   В этот момент мне стало неудобно, поскольку я в очередной раз проявила свое невежество. Мне кажется, что никогда не получится компенсировать многолетнюю жизнь вне общества.

   - Все нормально, - улыбнулась земляная, словно услышав мои мысли. – Мы все знаем твою историю, поэтому готовы рассказать о чем угодно.

   Мои щеки заалели, но еще и Робин решил вступить в разговор.

   - Мы и вправду никогда не будем смеяться над тем, что ты чего-то не знаешь. Так что скажи своему смущению, чтобы шло прочь.

   Парень подмигнул мне и поспешил за Шарлоттой, которая высматривала своего снежного филина.

   Не успев поблагодарить его, переключилась на поиск своего фамильяра, который быстрее сам нашел меня, радостно разбежавшись и прыгнув ко мне на руки, налету обращаясь маленьким полосатым котенком.

   Я почувствовала тепло в груди, как отголосок его эмоций и подарила ему тепло в ответ, прижав сильнее к груди.

   - Я так скучала, Тео…

   - Ты можешь позвать его в любой момент, - тихо сказал Хантер, - Фамильярам разрешается свободно проходить через портал.

   Вместо ответа кивнула ему и продолжила тискать Теодора.

   Кроме нас здесь были и другие адепты, которые беседовали со своими питомцами. И им не было дела до остальных, как и мне. Я целиком посвятила все внимание своему тигру.

   Украшение в виде серебряной змеи на руке Ханны ожило, превратившись в настоящую и медленно сползло вниз, что ненадолго привлекло мое внимание.

   - Ах ты негодяйка, - шутливо пожурила Ханна. – Тоже хочешь здесь остаться?

   Когда я прекратила любоваться своим тигренком, то начала разглядывать фамильяров друзей: у Алексис был красивый белоснежный волк, а у Робина белоснежный лев. Хантеру пока не повезло, его шиали не одарили фамильяром, а вот у Дерека был ярко-оранжевый лисенок. Как оказалось, даже Ханна не знала о наличии у ее парня фамильяра. Это было видно по ее реакции.

   - Серьезно? – возмутилась девушка. – Мы столько времени вместе, а ты даже не познакомил меня с фамильяром?

   - Ну, ты не просила, - пожал плечами он. – Да и ты меня со своим не знакомила.

   Как оказалось, защитник Дерека жил в Огненном Храме, а после его перемещения в АЧС, отправился следом и сразу поселился здесь, на этой чудесной поляне.

   После общения с животными, мы решили прогуляться и рассмотреть это место. И то, что мы увидели – стало самым интересным открытием за сегодня.

   - Не может быть! – изумленно воскликнула Алексис.

   Мы стояли напротив пруда, окруженного массивными деревьями с густой кроной. Камни вокруг него были сложены так, что образовывали бортики.

   - Что тебя так удивило? – спросил Хант, обнимая девушку за плечи.

   - Это точная копия Священного Источника! Только уменьшенная! – также изумленно глядя на пруд, отвечала девушка.

   В следующую секунду из воды вынырнуло какое-то существо: наполовину рыба – наполовину девушка, что заставило нас удивленно отшатнуться назад.

   - Алексис ла Круа… - улыбаясь, протянула она. – Я же говорила, что мы еще встретимся!

   Водница не сводила глаз со странного существа, игриво расчесывающего свои волосы рукой, а я боролась с желанием спросить, что это за дива.

   - Это русалка, - шепнула мне Ханна, предположившая, что я могу не знать. – Единственная в своем роде. Шиали в чистом виде и страж Источника.

   Алексис подошла ближе к пруду, а остальные не могли закрыть рты от удивления. Когда Ханна сообщила мне кто это, то и я неприлично раскрыла рот.

   - Этого не может быть...Мы что, прошли через портал к Источнику? – обратилась Шарлотта к русалке, тоже подойдя поближе.

   - Да нет же, глупышка! – заливисто рассмеялась страж Источника. – Этот пруд является точной копией моего источника, и я иногда наполняю его силой. Я могу путешествовать между этими водоемами по подземным водам.

   - То есть, здесь тоже живая вода? – спросил Робин, подошедший к кузине.

   - Да, она перетекает из Источника прямо сюда, - русалка игриво махнула хвостом. – Мне пора возвращаться. Я не часто бываю здесь, сами понимаете, нельзя надолго оставлять Источник.

   - Я была рада видеть Вас, - Алексис поклонилась шиали, на что та улыбнулась.

   - Я тоже была рада видеть тебя, дитя, - затем она оглядела присутствующих. – Всех вас. Наконец-то вы воссоединились и находитесь там, где должны. Каждый из вас сыграет важную роль в решающей битве. А я держу за вас кулачки!

   Русалка в последний раз махнула хвостом и исчезла в глубинах пруда. Только теперь, когда я знаю, что этот водоем бездонный, да еще и сообщается с океаном – язык не поворачивается называть его прудом.

   - И что все это значит? – первым подал голос Дерек.

   - Понятия не имею, но очень хотелось бы узнать, - задумчиво протянула Лекса.

   После встречи со стражем Источника, мы решили вернуться. Обратно шли молча, пока не дошли до своих фамильяров, с которыми нам захотелось провести больше времени.

   Алексис.

   Я была взбудоражена встречей со стражем источника и озадачена ее словами. «Наконец-то вы воссоединились». Что это значит? Судьба свела нас всех вместе? Боги повлияли на то, что мы очутились здесь в один момент?

   Ответов на эти вопросы я, скорее всего не найду. По крайней мере, сейчас.

   «Не думай об этом» - услышала ласковый дедушкин голос и улыбнулась белоснежному волку, который недавно подошел ко мне и уселся у моих ног.

   Я опустилась на траву рядом с ним, запустив руки в пушистую шерстку.

   «Но как я могу не думать? Все эти стражи всегда говорят какими-то загадками. Но эти слова так или иначе касаются меня».

   «Ты все узнаешь в свое время. Когда будешь готова» - ответил волк.

   «Но ты ведь что-то знаешь?» - недоверчиво посмотрела на него я. – «И ты вполне можешь мне рассказать, только не хочешь!»

   «Если вещи, которые запрещено говорить, потому что ты должна узнать все в свое время»

   «А что случится, если я узнаю раньше? Ход вещей изменится?» - с сарказмом спросила я.

   «Именно» - кивнул головой волк, не распознав издевки в моем тоне.

   Я решила оставить эту тему открытой, поскольку с дедушкой бесполезно о чем-либо спорить.

   Откинувшись на траву, обняла фамильяра и принялась разглядывать своих друзей, которые, как и я, с удовольствием проводят время со своими защитниками.

   На глаза мне попалась Шарлотта со своим снежным филином, которая смотрела на него с такой любовью, как никто не смотрит на своих животных. Вспомнив ее грустную историю любви, мысленно посочувствовала.

   «Как жаль, что их история закончилась, не успев начаться»

   «Чья история?» - услышала недоумение в тоне дедушки Эйба.

   «Этот фамильяр, снежный филин, совсем недавно был возлюбленным Шарлотты, которого она потеряла в бою за корону» - пояснила я.

   «А с чего ты взяла, что это фамильяр?» - вновь недоуменно спросил волк.

   «Ну, Чарли сказала» - нахмурила брови я. – «После смерти Себастиан довольно быстро вернулся к ней в облике птицы»

   «Не хочу тебя огорчать, но либо этот фамильяр глух и нем, либо это обычная птица», - неожиданно ответил Бартоломью.

   «С чего ты это взял?» - возмутилась я.

   «А с того, что все фамильяры могут общаться друг с другом, но этот ни с кем ни разу не заговорил. Думаю, тебе следует спросить у подруги, говорит ли он с ней. Ты сама прекрасно знаешь, что после того, как хозяин узнает, чья душа в фамильяре, возможно ментальное общение. Но если она скажет, что он не общается с ней…Тебе придется ее огорчить…»

   Я глубоко задумалась над словами дедушки. А ведь и правда, она ни разу не говорила, что общается с Себастианом…Мне стало жаль ее еще больше. Ей кто-то должен сказать о том, что эта птица не Себастиан и возможно даже не фамильяр. Но я не хочу делать этого, поскольку не хочу быть тем, кто причинит ей боль.

   Впервые в жизни я встала перед моральной дилеммой, которую не в силах разрешить.

ГЛАВА 11.

Ранний подъем был для меня персональной Бездной. Ненавижу утро. С трудом удалось встать с постели и заставить себя пойти умываться.

   После утренних процедур, поспешила в комнату, чтобы наскоро нацепить на себя форму для занятий по физической подготовке, которая представляла собой черные обтягивающие штаны, тукую же черную кофту с широкими бретелями и легкую ветровочку, которая у меня была ярко алая.

   - Айви, ты готова? – бодро бросила Шарлотта. – Только тебя ждем!

   Многозначительно закатила глаза и поплелась следом за соседками. У входа в общежитие нас уже ожидал профессор, который, судя по взгляду, был очень чем-то недоволен. Собственно говоря, через минуту мы уже все узнали, чем именно.

   Мужчина перевел глаза на циферблат ручных часов и брови его насупились.

   - Слишком долго тянетесь! – грозным голосом произнес он. – Пошевеливайтесь!

   Ну вот, первый день занятий, а мы уже отличились. Соседки укоризненно посмотрели на меня, а я спокойно развела руками, мол: «Я не заставляла ждать меня».

   - Десять кругов по полю! Марш! – скомандовал профессор, имени которого я еще не знала.

   Поле находилось напротив общежитий – далеко идти до него не пришлось. После первого круга со мной поравнялся Хантер.

   - Привет! Как ты? – заботливо поинтересовался он. – Не сильно поранилась вчера?

   Я начала лихорадочно припоминать, а падала ли я вообще? И не припомнив ни единого случая, отрицательно покачала головой.

   - Ты выносил меня из подземелья, значит я в целости и сохранности, - улыбнулась ему. – А вчера ничего дурного со мной не случалось.

   - Я рад. Пойду, добегу до Лексы, она со мной сегодня даже не поздоровалась, - озадаченно бросил Хантер, прежде, чем удалиться.

   Задумчиво поглядев ему в след, про себя отметила, что и со мной она вчера не заговорила. Вообще она всегда со мной немногословна, но за весь день не сказать практически ни слова – уже странно, даже для нее.

   Снова закралась мне в голову мысль, о том, что она может ревновать Ханта ко мне, но я ее тут же отмела – это глупо. Мы с ним стали родными друг другу и он относится ко мне, как к сестре. Думаю, и Алексис должна была это заметить.

   За раздумьями я легко преодолела заданную дистанцию, почти не почувствовав усталости. Многие адепты, выдохшись, упирались руками в колени и пытались прийти в себя. Среди них была и Ханна. Рассматривая уставших адептов, я порадовалась, что посещение занятий по физической подготовке в моей, континентальной Академии, дали свои плоды.

   Издалека приметила сокурсника со своего континента, Артена. Он, как и прежде, был тощим, и даже во врем бега не снял свои очки и, мне кажется, он больше устал не от бега, а от поправления своих очков, чтобы с переносицы не сползали. Сейчас парень лежал на траве, а рядом с ним сидел Закари.

   Решила подойти к старым знакомым, чтобы поздороваться.

   - Ну как вам утро первого учебного дня? – улыбнулась я, подойдя поближе.

   - Лучше бы я умер во сне! – простонал Артен, проводя руками по лицу. – Я так и не привык к нагрузкам! Если это будет продолжаться, я с ума сойду!

   - Прекрати ты уже ныть! – раздраженно одернул его Закари. – Айви, лучше расскажи нам, как твои дела? Например, как давно ты узнала, что истинная правительница огненного континента?

   В его голосе слышался упрек. Новость о том, что наследница Кроунов жива, да еще и метка шиали на ее руке имеется, была принята неоднозначно. Об этом я узнала от своей подруги, Бри, которая прислала мне весточку пару дней назад.

   Оказывается, после того, как я шагнула в портал, в академии поднялся такой гул, что ректор, даже магически усилив голос, не смог никого перекричать. Адепты были взбудоражены и обескуражены, но больше всего каждый из них думал о том, как относился ко мне. Меня считали неугодной, бесфамильной, скритом. Мое нахождение в академии прямо-таки кричало о том, что я стихийник, но они повесили мне этот ярлык, как только поняли, что у меня нет фамилии.

   Я слышала множество нелицеприятных отзывов в свой адрес и однажды научилась справляться с эмоциями, равно как и перестала реагировать на каждое колкое замечание или высказывание. Разумеется, у меня получилось потому что рядом были Бриджит и Хантер. А еще женщина, которая заменила мне мать – ниса Латиция.

   - Это было, как осенний дождь на голову, Зак… - виновато улыбнулась я. – Я и сама не ожидала, что подобное может произойти со мной. Простите, что не сказала, ребята, но это все было для моей безопасности.

   - Схаты…- задумчиво протянул Артен. – Интересно, а они напали на тебя по собственной инициативе или это был приказ жрицы?

   - Я читала об их иерархии, но так до конца не поняла, кто из них главнее, пока Крах заперт, - улыбнулась я. – Это не совсем приятная тема для меня…Может расскажете, как вы умудрились пройти отбор?

   - Это было неожиданно, - широко улыбнулся Зак. – Этот проверяющий, профессор Монро, просто появился на одном из наших обыденных ужинов и сказал, что приметил еще двух адептов, которых хотел бы забрать в АЧС.

   - Ага, мы еще не закончили переваривать сведения, что наша однокурсница оказалась пропавшей наследницей, а тут он заявился, - кивнул головой Артен. – Все, разумеется, напряглись и он объяснил, что основная масса адептов уже набрана и он имеет возможность предложить нашей академии еще два места для адептов. В общем, он нас как запасные варианты отметил во время отбора.

   - Я примерно так и предполагала, - хмыкнула я. – Пора закругляться с беседой, иначе останемся либо без душа, либо без завтрака!

   Спохватившись, парни вскочили на ноги и поспешили в общежитие, и я тоже последовала своему же совету. Позвав по пути соседок, поторопилась занять очередь в душ, чтобы успеть на прием пищи.

   За завтраком все первокурсники сидели вялые: уставшие и не выспавшиеся, однако что-то мне подсказывает, что это только начало. Я и сама уныло ковыряла вилкой в омлете. Несколько раз попыталась завести разговор с Лексой, сидевшей напротив меня, но она отвечала сухо и односложно. Да где я ей успела дорогу перейти?

   Во время утренней и обеденной трапезы, нам разрешалось сидеть за любым столом, но за ужином все должны усаживаться по факультетам. Скорее всего это связано с какой-то традицией или же является формальностью. Преподаватели посещают столовую тоже только во время ужина, в остальное время, если верить Шарлотте, они едят в преподавательской комнате отдыха.

   - Что у нас там в расписании? – бодрым голосом спросил неизвестно откуда появившийся Хантер.

   Парень уселся рядом с Алексис и легонько приобнял ее за плечи, девушка улыбнулась уголками губ, и, не сказав ни слова, продолжила трапезу.

   - Стихийная магия, - ответила я.

   - Говорят, там профессор не особо добрый и опаздывать не стоит, - нахмурился огневик. – Может пойдем?

   - Но ты даже позавтракать не успел! – взволнованно воскликнула Алексис. – Занятия по стихийной магии требуют определенных энергозатрат, тебе надо хоть что-то съесть!

   Мне показалась довольно милой такая забота со стороны девушки. Хантеру, похоже, тоже это понравилось, и он широко улыбнулся. Затем парень взял с ее тарелки ломтик жареного мяса и улыбнулся еще шире.

   - Довольна?

   - Не совсем, - покачала головой она. – Но это уже лучше, чем ничего.

   Хантер отправил в рот небольшой ломтик, затем поцеловал Лексу в нос и вскочил на ноги.

   - Пойдем, Айв! Хватит высиживать, итак просто вилкой еду по тарелке возишь.

   Закатив глаза, пожелала соседкам хорошего дня, затем встала и поплелась за Хантером.

   Догнала я его почти у двери, там же к нам присоединились и Артен с Закари. Оглядев такой знакомый состав, на секунду представилась, что нахожусь в полюбившейся мне континентальной академии. Но всего лишь на секунду, потому как красивая архитектура замка нынешней академии сразу намекнула, что это совсем не Академия Огня, и правила здесь другие.

   О других правилах я подумала еще раз, когда увидела двух спорящих адептов: огневика и водника, на кончиках пальцев которых, уже искрилась стихийная магия, готовая в любой момент вырваться. В континентальной академии конфликт с применением магии можно урегулировать, примером тому служат сожженные когда-то волосы Ханта, а здесь за подобное сразу исключают.

   - Вы, водники, все время из себя жертв строите! – сквозь зубы процедил огневик.

   - А ваши все такие мужественные, аж тошно! Да у вас даже девицы грубые, как парни! Поэтому вы на наших кротких и красивых водниц смотрите, да? – мне казалось, что у водника из носа вот-вот пойдет пар, потому как ноздри его сердито раздувались до невероятных размеров.

   - Это ваши водницы к нам в кровать прыгают, потому что с вами им просто скучно, – язвительно ответил огневик.

   - Ты хочешь сказать, что моя сестра сама к тебе пришла?! Я никогда не поверю в слова гнусного огневика!

   Ссора все разгоралась и зрителей становилось все больше.

   - Хант, мы должны что-нибудь сделать? – шепнула другу. – Они вот-вот магию друг к другу применят!

   - И что? – пожал плечами Хант.

   - А то, что их исключат!

   - Это не наше дело, Айв, они прекрасно знают правила, - спокойным тоном заметил парень.

   - Но это неправильно! Мы должны помогать своим, разве не так?

   Хантер закатил глаза, затем кивнул Заку, и они оба направились к парням, которые уже находились на грани.

   - Эй, парни, - окликнул их Хантер. – Не знаю, что у вас за проблемы, но лучше бы вам успокоиться.

   - Тебя никто не спрашивал! – грубо бросил ему в ответ водник.

   - А я обычно не жду разрешения, чтобы заговорить, - Хантер был спокоен. – Вы устроили здесь демон разбери что! На ваш спектакль смотрит больше народу, чем на любой другой по вещателю! Вы вот-вот вцепитесь друг к другу в глотки и будете за это исключены.

   Водник проскрежетал зубами какое-то оскорбление и огневик, с которым он спорил, не выдержал, зарядив ему кулаком в нос. Тот не успел увернуться и моментально загнулся от боли, прикрывая ушибленный, а может и сломанный, орган чувств. На пол закапала кровь, а огневик потряс в воздухе ладонью, которая недавно была сжата в кулак – чтобы снять спазм мышц.

   - Да вы даже драться не умеете, нытики! – усмехнулся огневик.

   В холле стало очень тихо, никто не вмешивался, даже Хант – все ждали, что произойдет дальше. И мы это совсем скоро узнали. После провокационных слов оппонента, водник отнял руки от лица, являя всем окровавленный и распухший нос. В следующую секунду он уже рванул с кулаками на огневика и теперь уже завязалась настоящая драка.

   Хантер и Зак бросились разнимать парней, а остальные решили не вмешиваться, чтобы не добавлять спектаклю новых персонажей. Когда Хантеру прилетело кулаком от кого-то из дерущихся, я почувствовала себя виноватой, что заставила его вмешаться, потому, не особо соображая, что делаю, рванула к ним, решив, что моя помощь будет кстати.

   Однако стоило мне добежать и попытаться расцепить парней, меня кто-то сильно толкнул в сторону, и я несколько метров проехала по полу, в конце ударившись головой о массивную колонну.

   Рядом со мной тут же оказалась Ханна, которая, кажется, пыталась разузнать, как я себя чувствую. В глазах было мутно, похоже я сильно приложилась об эту колонну. Шум адептов, бросившихся разнимать дерущихся после того, как это попыталась сделать я, заглушал слова земляной, потому я не могла ей ответить.

   Похоже, я все-таки чем-то помогла, раз после моего красивого полета на пол, другие адепты решили вмешаться.

    Очень скоро спорщиков растащили в разные стороны и крепко держали, чтобы те вновь не ринулись в драку.

   - Ты слышишь меня? – взволнованно спрашивала Ханна.

   Неуверенно кивнула головой.

   - Ты в порядке? Встать сможешь?

   С помощью девушки я поднялась на ноги и почувствовала сильное головокружение. Пришлось опереться о ту самую колонну, которая и стала причиной этого головокружения, чтобы не упасть.

   - Тебе надо к лекарю, - заботливо погладила меня по волосам девушка.

   - Сейчас все пройдет, не волнуйся, - слабо улыбнулась я. – Я не стану пропускать первую лекцию из-за такой глупости.

   - Ты уверена?

   - Да, сейчас приму пару капель живой воды и все будет в норме.

   Девушка кивнула и передала мою руку подошедшему Хантеру, на котором, кстати, не было и следа от ударов. А вот я нащупала на своем затылке огромную шишку.

   - Моя ты храбрая, - улыбнулся Хант. – Я отведу тебя к лекарю.

   - Нет! – твердо заявила я. – Ты отведешь меня на лекцию.

   По моим глазам парень прочитал, что я готова спорить с ним до конца и все равно не изменю решения. Устало выдохнув, он придержал меня за талию, направляя в сторону нужной аудитории.

   - Больше не делай так, - тихо сказал он.

   - Как? – недоуменно перевела на него взгляд.

   - Не подвергай себя опасности ради такой ерунды. Тем более для незнакомцев. Ты дорога мне, и я не хочу, чтобы ты испытывала боль, как душевную, так и физическую.

   - Как я могу не думать о других, если все они, фактически, моя забота? Закончив академию, я стану королевой и буду ответственна за каждого. Но прости, что из-за меня тебе пришлось ввязаться в драку…

   - Ерунда, на мне ни царапины, а вот ты неслабо получила от той колонны, - улыбнулся парень. – А насчет твоих королевских дилемм, запомни одно – ты не должна нести ответственность за личный выбор своих подданных. Это не твоя проблема, как я и сказал в самом начале.

   Может быть он и прав. Хотя, разумеется он прав, принцессы абсолютно точно не должны следить за успеваемостью адептов и их поведением.

   Мы медленно продвигались в сторону аудитории и боковым зрением я выхватила хрупкую фигурку Алексис, которая, закусив губу, не отрывала от нас взгляда. Похоже, она все-таки ревнует. Только я никак не могла понять, правда ли я даю повод? Хантер ведь просто заботится обо мне, как о сестре. Но определенно мне не хотелось быть источником их ссор, поэтому я отстранилась от парня и заверила его, что могу идти самостоятельно.

   Голова закружилась еще сильнее и сознание начало медленно ускользать. Похоже мое сотрясение было гораздо сильнее, чем я ожидала. На лекцию в тот день я так и не попала, проведя пол дня у лекаря.

***

Через несколько дней после посещения мной лекарской палаты, я все же попала на лекцию по стихийной магии и впечатлений у меня осталась масса.

   Занятия были совсем не похожи на те, что посещали мы в континентальной академии. Для создания магических фигур из огня, нужно было использовать знаки из древнего языка, которые бесчернильным пером выводятся на ладони. Можно создать воронку из огня, которая смерчем будет сносить недругов, можно превратить воду в лаву и тому подобное – это из боевых, а еще можно делать милых зверюшек из огня, которые будут развлекать детишек.

   До поступления сюда я и не знала, что мы можем нагреть воздух вокруг себя так, что все вокруг начнут задыхаться, что может дать огромное преимущество в борьбе при свете солнца.

   Однако один огромный минус всего этого чуда был – все знаки, которых больше сотни, нужно было за неделю выучить наизусть и научиться писать. Со временем нам придется рисовать их на скорость.

   Иногда у нас будут занятия, совмещенные с представителями других стихий, чтобы мы обучились комбинированной магии. Адепты, закончившие АЧС входят в состав элитных войск, а отряды, главным образом, формируются так, чтобы в каждой группе было хотя бы четыре разных стихийника. Отчасти для этого нас и селят в комнатах вчетвером и каждый из нас принадлежит разной стихии.

   То есть, все эти годы мы привыкаем друг к другу, а после выпуска существует большая вероятность того, что мы так и продолжим работать в одном отряде.

   Есть отряды также по восемь стихийников и шестнадцать. И, что еще порадовало, у Академии Четырех Стихий есть военная стратегия на случай непредвиденных ситуаций, вроде восстаний пьюров, столкновения между континентами и, не дай Боги, пришествия Краха. Узнав об этом, я сразу почувствовала себя спокойнее. У них есть отработанная схема, план, что уже, на мой взгляд, пятьдесят процентов успеха.

   Первое время занятия будут проходить в просторном кабинете, под наблюдением строгого, немолодого лэра Малкольма Соула. Позже профессор Соул будет открывать портал на специальный полигон для качественной отработки наших навыков.

   А еще сегодня мы битый час пытались научиться самовоспламенению, однако до конца занятия ни у кого из нас так и не вышло сделать это.

   - Зря только в костюме этом разгуливала, - раздосадовано фыркнула Анни Брик, однокурсница, у которой всегда «все плохо».

   - Да брось ты, Анни, - попыталась подбодрить я ее, - Это лучше, чем бежать голой до общежития при положительном исходе направления магической энергии.

   На нас были огнеупорные обтягивающие комбинезоны, которые наглухо застегивались у подбородка. Такие костюмы мы будем надевать на каждую миссию в будущем. Сквозь них прорывается огонь, но ткань, странным образом, оказывается целой после.

   Однако в чем-то Анни была права, эти комбинезоны надевались на голое тело и повторяли каждый его контур, поэтому то и дело мы слышали посвистывания парней и пошлые шуточки в наш адрес. Разумеется, они не выходили за пределы дозволенного, но все же щеки от их слов пылали. Поверх, конечно же, была надета мантия, но ветер развевал ее, открывая парням то, что они так ждали увидеть. Теперь вся академия знает, какая фигура у огневичек.

   Второкурсницы успокоили нас, сказав, что в подобных костюмах и водники скоро ходить будут, поэтому нечего расстраиваться.

   После занятия, хоть и было много хороших впечатлений, но и осадок неприятный присутствовал. Мне казалось, что я научилась хорошо ладить со своей стихийной магией, потому расстроилась, что та не отозвалась мне во время практики. При самовоспламенении происходит огромный выплеск энергии, который при этом еще нужно умудриться удержать, а для этого потребуется невероятная концентрация. В момент самого воспламенения мы становимся ближе к своей стихии и частично обращаемся в элементалей. Этой особенностью нас наделили первородные, для того, чтобы мы могли слиться с той магией, что живет внутри нас.

   Профессор Соул сказал, что после первого же самовоспламенения мы начнем лучше понимать свою магию, а потому остальные разы будут гораздо удачнее.

   Есть такие вещи, которые мы не можем выполнить без самовоспламенения, например, нагреть вокруг себя воздух. Только в этой своей, так сказать, форме, мы можем повелевать нужной нам температурой. Воздушники же напротив, могут остудить воздух и даже заморозить. После этого мне стало ясно, почему континент для них зимний.

   - Сегодня у вас еще есть занятия? – спросила Шарлотта, которая примкнула к нам, пока мы медленно передвигались по коридору.

   - Еще занятие по физической подготовке! – чуть не взвыла я.

   Если в первый день нас просто отправили на легкую пробежку, то потом начался настоящий демонический кошмар! Нагрузка увеличилась раз в десять, и я возвращалась в комнату, как выжатый лимон. А занятия по физ подготовке нам ставили через день.

   - О, сочувствую, - скривилась Чарли. – У нас завтра.

   - У меня тоже завтра занятие, - оповестил подбежавший к нам Робин.

   Водник широко улыбался, глядя на Шарлотту, а та лишь закатывала глаза. Это явление я наблюдаю уже неделю. Она явно ему нравится, и, мне кажется, он ей тоже, но Чарли все время это отрицает. Я еще не до конца научилась понимать поведение пьюров, поэтому объективной оценки дать не могу.

   - Чарли, может до отбоя прогуляемся по кваргоновой аллее? – состроив смешную рожицу, спросил парень.

   - Мне надо заниматься, поэтому нет, Робин, - вежливо отказала воздушница.

   - Хорошо, но завтра ты от прогулки не отвертишься, - самоуверенно заявил парень, скрестив руки на груди.

   - Это почему это? – возмутилась Чарли.

   - Ага, значит, все-таки, это просто уловки! – подловил ее Роби.

   - Не цепляйся к словам! Я не так выразилась!

   - Да ты ничего особенного не сказала, я все увидел по твоей реакции, - хитро прищурился Роби.

   Мне казалось, что этот парень никогда не унывает. Столько раз получив отказ, он продолжает предлагать прогулки. Думаю, я бы уже давно сдалась и нашла себе другой объект для ухаживаний.

   - Ты меня измором решил взять?! – вновь возмутилась Чарли. – У меня уже просто заканчиваются вежливые слова! Ты неделю за мной увиваешься. Любой нормальный парень уже бы давно все понял.

   Кажется, воздушница устала ходить вокруг да около.

   - Отвечая на твой вопрос, да, именно измором! – Роби широко улыбнулся, вызвав у Чарли очередной приступ закатывания глаз. – Но и ты меня пойми, ты ведь даже не дала мне шанса! А вдруг я твоя судьба?

   - Ты? – засмеялась Шарлотта.

   - Ну разумеется, а кто же еще? – нарочито удивился парень. – В общем, я прошу только об одном свидании, после чего ты либо скажешь мне, что я не тот, кто тебе нужен, либо ты узнаешь меня получше, я понравлюсь тебе и ты сама пригласишь меня на второе.

   Даже я изумилась такой самоуверенности и, что уж тут, откровенной наглости. А вот Шарлотта задумалась.

   - Хорошо. Одно свидание. Сегодня в восемь. У тебя есть час, чтобы все испортить и навсегда закрыть эту тему.

   Девушка была серьезна, как никогда, а парень просиял от радости. Водник поцеловал наши ручки, прощаясь, и дальше мы пошли вдвоем, пока не встретили замученную Ханну, которая только что вернулась с тренировки.

   Тут я вспомнила, что мне тоже пора бы поторопиться и быстрым шагом двинулась в сторону общежития, чтобы сменить несгораемый комбинезон на менее удобную спортивную форму. Хоть огнеупорный наряд и прилегал плотно к телу, но я его почти не чувствовала.

   После занятия я была настолько уставшей, что решила пропустить ужин, чтобы принять душ без очереди и хорошенько выспаться. Однако мне не давала покоя мысль о том, куда запропастился Хантер? Я не видела его с середины занятия по стихийной магии. А после того, как он и на физическую подготовку не явился, я начала не на шутку переживать. Однако вскоре переживания сменились сильнейшим удивлением и неловкостью.

   Возле входа в женское общежитие, прямо на земле, сидел Хант, глядя в почерневшее от туч небо.

   - Хантер, где ты пропадал?! Я вся извелась! – без ненужного вступления накинулась на него.

   - Я ждал тебя…здесь…- он говорил медленно, растягивая каждое слово.

   - Что с тобой? Ты в порядке? – забеспокоившись, я присела рядом.

   - Кажется, да, я не знаю, - он опустил голову и в тот же момент я почувствовала знакомый аромат.

   - Ты что, пьян? – шепотом прошипела я, боясь, что кто-то услышит, хотя вокруг никого и не было.

   - Немного, - отмахнулся он. – Совсем чуть-чуть. Только не вздумай читать мне нотации, я здесь не за этим.

   Я опешила и не сразу сообразила, что ответить, поэтому выдержала небольшую паузу.

   - Хорошо, - кивнула все же головой. – А зачем ты здесь?

   - Айви, я…кажется я люблю тебя.

ГЛАВА 12.

Алексис.

   Я была сама не своя последние дни, даже интересные занятия были не в радость. Все потому, что я думала о нас с Хантером. Когда исчезла граница, не позволяющая нам быть вместе, все усложнилось. Раньше казалось, что наша единственная проблема – невозможность прикоснуться друг к другу, но теперь я понимаю, что это лишь подстегивало наш общий интерес. Возможно только это и было тем единственным, что держало нас вместе, но никак не любовь.

   На занятии по водной стихии, я почти не слушала, что говорил профессор де Альваре, выводя пером на пергаменте какие-то узоры.

   - Благодаря символам, мы можем направить поток магической энергии в правильное русло. То, что мы можем сделать без них – выпустить струю разной мощности, однако, чтобы сделать шар вокруг врага, нам нужно направить эту струю, сформировать ее. Если стихийная магия слушает вас беспрекословно и готова отозваться на любой ваш импульс, то ваши знаки всегда будут работать безотказно.

   Это все, что я услышала в тот день. Разумеется, это было для меня довольно интересно, но не сегодня. От лэра де Альваре мое состояние утаить не получилось, он отметил мою рассеянность, но не стал заострять на этом внимание перед всей группой. Спасибо ему за это, потому что унижение перед другими адептами – меньшее, что мне сейчас нужно.

   - Алексис, задержись пожалуйста, - попросил мужчина, улыбнувшись.

   После того, как другие адепты вышли, я велела Робину не ждать меня и он, довольный, поспешил по каким-то своим делам. Наверное, снова Шарлотту очаровывать будет, в последнее время он только этим и занят.

   - Лэр де Альваре? – обратилась к профессору, когда мы остались наедине.

   - Я же просил, - снисходительно улыбнулся он.

   - Простите, Арчи, - исправилась я.

   - Благодарю. Я заметил твое отсутствие во время лекции. Тебя что-то гложет?

   - Простите, лэр. Это мои личные проблемы, которыми я не должна загружать окружающих. Я понимаю, что это неприемлемо и мои проблемы не должны мешать образованию, тем более в этой академии. Я постараюсь встряхнуться и, на следующей лекции буду целиком увлечена материалом, - поспешила оправдаться и сразу извиниться, я.

   - Я знаю, как бывает нелегко держать все в себе. Я даю тебе возможность выговориться. Мы знакомы не первый день, и ты уже давно заметила, что я не похож на других профессоров. Ты можешь поделиться со мной и получить дельный совет, либо можешь продолжать держать все в себе и однажды ты просто взорвешься, сделав больно всем, кто будет рядом с тобой.

   - Это не более, чем юношеские глупости, мне даже неудобно о таком говорить, - отмахнулась я.

   - У тебя все симптомы душевной травмы. Это из-за того огневика, я прав?

   Растерявшись, лишь кивнула головой.

   - Как вы узнали?

   - Я много чего примечаю, пусть тебя это не удивляет.

   - В общем, это банальная ревность. Из-за этого я рассталась с Ремином, который учился вместе со мной. Меня душила его ревность, и я чувствовала себя скованной, но теперь я понимаю, что тоже самое пытаюсь сделать с Хантером. Простите, это так глупо, что мне стыдно даже говорить с вами о таком…

   - С мужчиной подобное всегда обсуждать сложнее, - улыбнулся он. – Но ты не забывай, что я ненамного старше тебя, а потому не забыл еще что такое «юношеские проблемы», к тому же не так давно я и сам разорвал отношения из-за моего переезда сюда.

   Я вспомнила ту симпатичную лекаршу, которая работала в Академии воды. По всей академии ходили слухи о том, что они вместе, но подтвердить их никто не мог.

   - Беллиса де Фостер?

   - Да, - горько усмехнулся он. – Я уж было думал, что она будет со мной до конца, но, оказалось, что держаться год вдали друг от друга для нее сложнее, чем мне казалось.

   - Мне очень жаль…- искренне сказала я.

   - Так вот, к чему я веду, - встрепенулся мужчина. – Когда нет факторов, отрицательно влияющих на отношения – все будет прекрасно, однако стоит появиться какой-то проблеме, как пара встает перед дилеммой: решить ее вместе и пойти дальше рука об руку, либо не решать ее вовсе и позволить проблеме стать тем фактором, который разрушит отношения. Если бы я не решился на разговор тогда, то сейчас мы до сих пор были бы вместе, перекидывались бы письмами раз в неделю, я бы думал, что все замечательно, а она нашла бы себе за это время другого, сделав мне позже в стократ больнее.

   - Так она уже нашла себе кого-то? – догадалась я.

   - Да. Я еще не успел уехать, как она уже нашла того, кто будет рядом круглосуточно.

   - И в чем же мораль?

   - В том, что я понял ее, понял, что она из тех девушек, которые чувствуют себя в безопасности только в непосредственной близости с мужчиной. Я не осуждал ее, а просто принял ее суть, что помогло мне понять, что она не та женщина, которую я искал.

   Я ощущала дискомфорт от этой беседы, несмотря на то, что этот мужчина всего на несколько лет старше меня. Я всегда относилась к нему хорошо, но друзьями мы не были, поэтому мне казалось немного странным то, что он вот так открывается мне.

   - Ты должна поговорить со своим огневиком, рассказать ему о своих переживаниях. Он должен услышать тебя и понять, как и ты должна услышать его. Если продолжите молчать и делать вид, что все в порядке – это убьет ваши отношения гораздо позже, когда вам будет намного больнее.

   - Спасибо за совет, Арчи, - улыбнулась я. – Так и сделаю.

   - Если захочешь поговорить – моя дверь всегда открыта. Как декан факультета я должен быть уверен в том, что моим адептам ничего не будет мешать усваивать знания. А пока ты не разберешься со своими личными проблемами, рискуешь упустить много важного, так что…

   - Спасибо, - еще раз улыбнулась я и повернулась в сторону двери.

   Сделав пару шагов, я поняла, что сейчас самое время задать вопрос, который интересовал всех водников еще в континентальной академии. Возможно больше этот мужчина не раскроется.

   - Арчи, - обернулась я. – Почему вы не любите свое полное имя?

   - Я этого не говорил, - покачал он головой.

   - Но вы просите называть вас коротким именем и кривитесь, когда слышите полное, будто съели лимон, - пожала плечами я.

   - Арчибальд де Альваре…- протянул он и выдержал небольшую паузу, словно бы обдумывая, стоит мне говорить об этом или нет. – Это имя моего деда, меня назвали в честь него. Он был ректором Академии воды еще до моего отца.

   - Так у вас эта должность передавалась поколениями? – проявила интерес к теме.

   - Да. Присядь, я все же налью нам чаю, - улыбнулся мужчина.

   Я последовала его просьбе и дождалась, пока он вернется из подсобки с двумя кружками в руках. Травяной чай источал знакомый приятный аромат – такой всегда делала моя мама. Подув немного на жидкость, пригубила и все равно обожгла язык, отчего немного поморщилась.

   - Горячий? Может надо разбавить? – спросил декан.

   - Нет, все нормально, - отмахнулась я.

   Дождавшись, пока мужчина опустится в свое удобное кресло, попросила продолжить рассказ.

   - Мой дед тренировал настоящих воинов в академии, во времена, когда он был ректором. Тогда быть адептом Академии Воды было настолько же престижно, как и обучаться в Академии Четырех Стихий. Тогда, прошедших полный курс обучения в нашей континентальной академии, забирали сюда всего на год, чтобы дать какие-то специфические знания, вроде комбинированной магии. Причем забирали всех выпускников, не проводя отбора.

   - То есть они были настолько подготовленными, что здесь ни у кого не возникало даже мысли их проверять? – удивилась я.

   - Да, они на самом деле были уже готовыми элитными воинами. Моего деда очень уважали среди профессоров. Он лично проводил занятия по боевой магии и лично принимал экзамен. Этот экзамен, кстати, был суров и серьезен.

   - Я слышала, что экзамен проходил в тех катакомбах, в которых…ну…

   Мне было неудобно вспоминать о том моменте, когда мне настолько захотелось острых ощущений, что я совершила кражу.

   - Да, - улыбнулся мужчина. – Раньше там находились тренировочные камеры, на которые дед накладывал иллюзию, проецирующую реальную угрозу для жизни. Только лучшие из лучших сдавали этот экзамен. Однако тренировочные камеры перестали использовать по назначению, когда необходимость в формировании войск отпала. Выпускные экзамены стали проще, но тем не менее, выпускники нашей академии все равно были лучшими из лучших.

   - А что случилось потом?

   - А потом дед умер и ректором академии стал мой отец. Я родился уже через пять лет после смерти деда, потому, увы, так и не успел его узнать. Отец мой не отличался желанием идти по стопам моего деда, хоть очень его и уважал. И все его уважение выразилось в том, что он назвал своего единственного сына в честь него, больше ничего хорошего он не сделал. За все те годы, пока отец руководил академией, он преобразовал всю систему обучения до неузнаваемости. Он свел весь процесс обучения к теории, почти полностью исключив применение знаний на практике. Учебных походов больше не было, на зельеварении изучали только основные оздоровительные снадобья, чтобы подготавливать лекарей, а специальные и боевые зелья преподавались только на выпускном курсе и то, только тем зельеварам, которые собирались открывать лавки.

   - Но почему он это сделал? – недоумевала я.

   - Во-первых, потому что он не умел управлять академией, а во-вторых, потому что считал, что наступило мирное время и готовить воинов больше ни к чему.

   - С одной стороны, может это было и правильно, схаты ведь давно не проявляли активности, но с другой – они же не вымерли, да и угроза возрождения Краха никуда не исчезла…

   - Верно, - кивнул он. – В общем, как бы то ни было, обучение превратилось в сплошной отдых и адептам было некуда девать свою энергию, как физическую, так и магическую, что заставило их выплескивать все это на окружающих. Отец нашел единственный выход – сажать в катакомбы тех, кто нарушал общественный порядок, чтобы «научить уму разуму», как он говорил. Адепты сидели в камерах минимум неделю без еды, воду, понятное дело, они могли и сами вызвать. Недельная изоляция многих ломала, и они возвращались обратно покорными. За это мой отец получил прозвище – Каратель.

   - Про это я слышала, - понимающе кивнула я.

   - А потом мне исполнилось двадцать, и я поступил в Академию под руководством моего отца. Уже тогда я видел все недостатки образовательной программы и пытался что-то изменить, за что не раз был заперт в катакомбах. Однако такой вид наказания только лишь усиливал мое желание изменить здесь все. Мой отец ушел из жизни, когда мне было двадцать пять, я уже два года, как окончил академию и был готов менять ее к лучшему.

   - Я не могла не заметить, что в Вашей семье мужчины очень рано умирают, - напряженно заметила я. – С чем это связано?

   - Это какой-то злой рок, - грустно усмехнулся мужчина. – Возможно это какое-то древнее проклятие, наложенное на всех мужчин нашего рода, но какое именно, я так и не смог определить. Поэтому приглашение в эту академию стало для меня настоящим подарком. Говорят, что здесь можно найти ответы на все вопросы.

   - Да, я тоже это слышала, - улыбнулась я. – У меня нет никакой определенной цели пребывания здесь, быть может вы позволите мне помочь вам?

   - Был бы признателен, - кивнул Арчи. – Только учти, я никому раньше не говорил об этом. Это вроде нашей семейной тайны.

   - Я поняла. И еще я поняла, почему вы считаете себя недостойным носить имя своего деда, - сказала я, а мужчина с интересом на меня посмотрел. – Вы всю свою жизнь знали о проклятии и вам всегда кажется, что у вас слишком мало времени, чтобы реализовать все задуманное. А то, что ваш дед успел сделать многое и завоевать уважение – давит на вас тяжелым грузом.

   - Точнее и не скажешь, - усмехнулся он. – Я пытался поднять статус академии, точнее вернуть ей то уважение, которое она имела при руководстве деда, но ничего у меня не выходит. От этого мне стыдно называться Арчибальдом де Альваре, я этого не заслужил.

   - То, что вы пытаетесь изменить что-то к лучшему и ваше стремление идти по стопам деда, уже делает вас достойным, - сделала я вывод, после чего сделала последний глоток чая.

   - Спасибо за эти слова. И спасибо за беседу.

   - Если вам захочется с кем-то поговорить, я всегда к вашим услугам, - повторила его же слова, сказанные совсем недавно.

   Мужчина улыбнулся и кивнул, ничего не сказав, и я также молча вышла из его кабинета.

   Мне сильно хотелось помочь лэру де Альваре в решении его проблемы, к тому же она в прямом смысле является вопросом жизни и смерти. Я не знала с чего начать эту самую помощь, но в одном была уверена точно – сначала я должна разобраться в своих проблемах. Поэтому я уверенно направилась в столовую, в надежде застать там Хантера.

   Он сидел там, в компании Дерека, землича. Они о чем-то разговаривали и смеялись. В который раз я отметила, что его улыбка просто обезоруживает и заставляет забыть обо всем. Но не в этот раз – моя ревность съедала меня изнутри, и я должна дать выход эмоциям, чтобы разобраться во всем.

   Глубоко вдохнув, я направилась прямиком к нему.

   - Хант? – позвала я.

   - Привет, Лекси! – парень сразу встал и, притянув меня за талию, поцеловал в щеку.

   По телу сразу разлилась приятная волна мурашек, которая доказала мне, что этот парень мне не безразличен. Но, боюсь, он может не чувствовать ко мне того же, что и я к нему.

   - Мы можем поговорить наедине? – спросила, осторожно высвободившись из его объятий.

   - Конечно. Что-то случилось? – взволнованно спросил он.

   - Пока не знаю, - нервно ответила я и, взяв его за руку, повела к выходу из столовой, а потом и вовсе из академии.

   Когда мы оказались в кваргоновой аллее, я, наконец, остановилась и перевела смущенный взгляд на него.

   - То, что я сейчас скажу, может показаться странным, но, прошу, будь серьезен, не надо мне сейчас этих твоих шуточек.

   - Ого, - выдохнул огневик. – Мне уже не нравится начало этого разговора.

   - Возможно дальше этот разговор не понравится тебе еще больше, но мы должны все обсудить, иначе я просто сгорю изнутри.

   - Самовоспламенение – вроде как моя фишка, - улыбнулся он.

   - Хантер! Я же просила без шуток! Мне итак трудно говорить…

   Парень замолчал и внимательно посмотрел на меня, позволяя озвучить то, что я собиралась. Однако слова все равно застревали в горле. Я чувствовала себя сейчас ревнивой дурой, но ничего не могла с собой поделать.

   - Что ты чувствуешь к Айви?

   Этот вопрос, кажется, озадачил Ханта, и он ответил далеко не сразу.

   - В каком смысле?

   - В самом прямом. Я хочу понять, какие между вами отношения и что ты чувствуешь к ней.

   - Она мне как сестра, я забочусь о ней, - недоуменно посмотрев на меня, ответил он. – К чему ты клонишь, Алексис?

   Прежде он почти не называл меня полным именем.

   - Хорошо, начну с начала.

   «О, боги, как же трудно!» - мысленно сказала себе.

   - С того момента, как у нас появилась возможность прикоснуться друг к другу, то есть, основная наша проблема отпала, ты ведешь себя так, будто те твои слова на нашем месте, были неправдой.

   - Что ты такое говоришь? – насупился он.

   - В тот день, когда мы получили эти кольца и возможность физического контакта, ты даже не попытался поцеловать меня. Хотя мне казалось, что ты ждал этого, так же сильно, как и я.

   - Потому что я боялся причинить тебе боль. Я еще не до конца верил в то, что эти кольца работают! Недавно мы оба лечили ожоги от попытки обнять друг друга, а потом и Айви с Ханной получили повреждения. Я просто опасался и считаю, что это вполне ожидаемо. Но теперь и у меня появился вопрос: почему ты не сделала этого, если сама ничего не опасалась и так хотела этого?

   - Потому что это должен сделать ты! – возмутилась я.

   - То есть, ты вся такая из себя сильная и независимая, но первый шаг сделать не можешь? – усмехнулся он.

   - Я не это имею в виду, - с нажимом произнесла я, хотя и сама не понимала, почему возражаю.

   Ведь он был прав, я сама создала себе такой образ и старалась придерживаться его. До этого момента я не осознавала, что я лгала самой себе. Оказалось, я не такая уж и сильная, а обычная ранимая девушка.

   - Хорошо, опустим этом момент, - примирительно поднял руки Хантер. – Но потом-то все наладилось, не так ли?

   - Мне так казалось, но мне просто не дает покоя то, как вы с Айви смотрите друг на друга.

   - Ты что, ревнуешь? – удивился он.

   - Да, демоны тебя раздери! – разозлилась я. – Ревную!

   - Между нами ничего нет, - твердо заявил Хант. – Айви мне как сестра и я забочусь о ней. И буду заботиться несмотря ни на что, даже если тебе это не нравится.

   - Ты смотришь на нее с такой нежностью, с какой никогда не смотрел на меня, - мой голос сел и я едва смогла сдержать слезы. – А она? Разве ты не замечаешь ее взгляд? Разве ты не видишь, что она по уши влюблена в тебя?!

   - Так, мне не нравится этот разговор. Ты говоришь глупости, Алексис, - он произнес это так холодно, что мне стало не по себе. – Советую тебе успокоиться и выкинуть эту ерунду из головы. Я всегда буду заботиться об Айви, она моя семья. Так что смирись с этим.

   - Я не собираюсь мириться с твоими чувствами к ней. Ты хотя бы себя не обманывай! – слезы уже стекали по моим щекам.

   - Я считал, что ты другая. Думал, ты выше этого, но я ошибся, - так же холодно произнес огневик. – Наверное, я зря произнес тогда те слова. Ты их не достойна.

   - Теперь я тоже жалею, что сказала тебе о своих чувствах, - стерев слезы, гордо выпрямила спину. – Думаю, все это было зря. Все наши встречи были зря.

   - Возможно, ты права, - кивнул он и ушел, оставив меня одну.

   Айви.

   - Айви, я…кажется я люблю тебя.

   Я была ошарашена тем, что услышала только что, поэтому встала, как вкопанная.

   - Ты понимаешь меня, как никто другой, с тобой так просто…Ты всегда, меня поддерживаешь. Кажется, раньше я был слеп.

   Я молча слушала его, не в силах остановить.

   Когда-то, кажется целую вечность назад, я мечтала услышать от него эти слова, но сейчас, когда он произнес это, поняла, что на самом деле мне это было не нужно. Сейчас я окончательно поняла, что дорожу им, но не люблю.

   Хантер стал моей единственной семьей, братом, которого у меня никогда не было. Но в моей душе нет никакого волнения, когда я смотрю в его красивые глаза. Наконец, я освободилась от этого слепого неведения и обрела ясность ума. Я не люблю Хантера Утора, как мужчину и, наверное, никогда не любила.

   Он перестал говорить и между нами воцарилось неловкое молчание, пока я не решилась его прервать.

   Уверенно направившись к парню, села прямо на землю возле него и внимательно посмотрела в его глаза.

   - Нет, ты не любишь меня, - твердо произнесла я.

   - Я…

   - Нет, Хант, послушай, - перебила его. – Ты не любишь меня, ты просто запутался. Я видела ревность во взгляде Алексис и, думаю, твое состояние сейчас вызвано очередной вашей ссорой.

   Парень молча опустил глаза в пол.

   - Не знаю, чего она там тебе наговорила, но ты сам прекрасно знаешь, что между нами нет никакой романтической ниточки.

   - Знаю, прости…

   - Не надо извиняться. Я уверена, что ты решил произнести эти слова вслух, чтобы понять, какие эмоции это у тебя вызовет. И?

   - И я по-прежнему люблю тебя, как свою маленькую сестренку, - улыбнулся он. – Прости меня за это представление.

   Я улыбнулась ему и обняла.

   - Все наладится, Ханти, я в этом уверена, - тихо шепнула я. – Мы всегда будем друг у друга, что бы ни случилось. А сейчас ты должен пойти к себе и выспаться. Если завтра я не увижу тебя на пробежке, не поленюсь, поднимусь к тебе и окачу стаканом холодной воды! Нет, ведром!

   Хантер отстранился и усмехнулся.

   - И когда ты стала такой мудрой, Дикарка?

   - С тех пор, как меня перестали так называть, - отшутилась я.

   - Наверно мне и правда пора… И, спасибо, Айв. Спасибо за то, что ты есть в моей жизни.

   Я проводила его тяжелым взглядом и выдохнула только после того, как он вошел в мужское общежитие. Я чувствовала небывалую легкость от того, что все, наконец, прояснилось. Но вместе с тем, во мне закипала злость на Алексис, которая причинила боль моему близкому пьюру. И эту злость я решила вылить на нее именно сейчас.

   Быстро записавшись на стойке коменданта, я уверенно направилась в комнату и, распахнув дверь, увидела лежащую на кровати Алексис. Кажется, она плакала. Интересно, она жалеет Ханта, которому наговорила всяких гадостей или себя?

   - Алексис. Нам надо поговорить, - твердо произнесла я.

   - Я не в настроении сейчас разговаривать, - буркнула девушка, немного оторвав голову от подушки.

   - Я тоже, представь себе, не в настроении! – эмоционально вскрикнула я. – И знаешь из-за чего? Что ты там наговорила Ханту?!

   - Ах, вот оно что, - усмехнулась водница, садясь на кровати.

   Лицо ее раскраснелось, а губы и глаза припухли от слез, но мне было ее совсем не жаль.

   - Не знаю, что ты там себе думаешь, но лучше бы ты держала это свое мнение при себе!

   Я была так зла, что не давала ей даже вставить и слова.

   - Ревность тебя заела, да? За то, как мы с Хантом относимся друг к другу? Ты, наверное, в недоумении, почему он так не относится к тебе? А ты не задавала себе вопрос, заслужила ли ты это? Что ты о нем знаешь вообще?

   - Я знаю достаточно, чтобы делать выводы, - процедила Лекса. – Это не твое дело.

   - О нет, это, как раз-таки, напрямую касается меня! И именно ты вплела меня в вашу ссору! А еще Хантер для меня – единственная семья. И я буду стоять за него до конца! Даже если это всего лишь глупая ссора влюбленных!

   - Хватит кричать на меня! Хочешь, чтобы все общежитие слышало? – повысила голос Лекса.

   Подумав, что не хочу привлекать лишнего внимания, согласилась с водницей.

   - Сейчас ты выслушаешь меня, а потом уже тебе решать, что делать дальше, - уже в половину тише произнесла я. – Повторю свой вопрос, что ты знаешь о Хантере?

   - Знаю, что он добрый, забавный и очень умный парень, - сквозь зубы выдавила девушка.

   - Даже меньше, чем я ожидала! – зло усмехнулась я, вызвав раздражение у водницы. – То есть ты не знала, что у него была старшая сестра, которая погибла?

   - Нет, - севшим голосом произнесла Лекса. – Он никогда не говорил об этом.

   Я лишь усмехнулась и продолжила:

   - Его сестра сбежала из академии, не выдержав издевок о ее семье. А потом ее нашли мертвой и Хантер винил во всем себя, потому что именно он выставил напоказ семейный секрет. Он не смог позаботиться об Эмбер, поэтому теперь он заботится обо мне, возможно видя во мне ее отражение. Надо мной тоже издевались, а в начале и сам Хант, но в итоге он стал тем, кто никому не позволит причинить мне боль.

   - Я не знала, - тихо прошептала Лекса.

   - Смею предположить, что ты никогда и не интересовалась его семьей, - фыркнула я. – А знала ли ты, что он был моим нареченным?

   Алексис напряглась, но я поспешила продолжить, чтобы она ничего не успела себе надумать.

   - Наши родители, как это положено, заключили договор при нашем рождении. Никто не знал о том, что я жива, но когда все открылось, Хантер готов был исполнить свой долг и стать моим мужем, несмотря на то, что уже был влюблен в тебя. Но я не могла смотреть, как он страдает, да и сама мечтала выйти замуж за того,