Заноза некроманта. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6

АННОТАЦИЯ

Бойтесь своих желаний. Это как раз про меня. Я настолько сильно увлекалась фэнтези и в особенности некромантами, что для меня стало огромным потрясением встретить сразу двоих. Одной встречей не ограничилось. На свет стали выползать тайны моего прошлого. Смогу ли я разгадать все загадки? Должна. А вот кто мне в этом поможет - будет видно.

ПРОЛОГ

— Окси, мы опаздываем на лекции! — завопила над ухом моя соседка по комнате и по совместительству моя лучшая подруга Лара. — Ты снова всю ночь читала?

   — Ага, — мечтательно вздохнула я, потягиваясь. — Ох, Лерка, где бы себе такого некроманта найти? Я бы его… ух! — я сжала кулачки, показывая, что бы сделала с мужчиной мечты.

   — Оксан, завязывала бы ты со своим фэнтези, оно до добра не доведет. Тебе нормальный мужик нужен, а ты все о мифических некромантах мечтаешь, — попеняла более рассудительная подруга.

   — Ой, да ладно тебе. Где они, эти нормальные? Возьми нашу группу, десять парней, один другого круче, но одному богатую подавай, чтобы его содержала, такого красавца писаного, второму состоятельная по статусу положена, третий лишь бы на что не разменивается, обязательно умницу и красавицу подавай с бюстом пятого размера и ногами от ушей, четвертый…

   — Все-все, Окси, я тебя поняла, — замахала руками подруга. — Но кто бы говорил? Умница, красавица, из богатой семьи. По всем же параметрам подходишь. Что тебе еще надо?

   — Глупая ты, Лерка, — вздохнув, глянула на девушку исподлобья. — Я хочу, чтобы меня любили не за деньги папочки и мамочки, а за душу.

   — Ее еще найти надо, ты слишком глубоко ее прячешь, — хохотнула подруга, а мне так и захотелось запустить в нее чем-нибудь, но я сдержалась.

   — Так в том-то и соль, что надо найти и вытащить на поверхность, при этом не затоптав ее своими грязными туфлями, — ответила и нос кверху задрала.

   — А пафоса-то сколько, — мотнула головой Лера. — Душа прилагается в комплекте со всем остальным. И незачем ее прятать, мало кто нынче станет искать то, что слишком глубоко запрятано.

   — Да ну тебя, — отмахнулась, спешно одеваясь. — Я хочу за своим мужчиной быть, как за каменной стеной, а не сама служить ему этаким щитом и бездонным кошельком, быть просто симпатичным приложением.

   — Скажи еще, ничего не делать, а просто наслаждаться жизнью, — покачала головой подруга.

   — Это само собой разумеется, — вскинула голову. И говорить больше ничего не стала, так как сама только что осознала, насколько мне станет скучно жить, если вдруг подобное случится.

   — Сдаюсь, — подняла обе руки вверх подруга. — Книжные герои всегда круче вареного яйца. Только что ты с некромантом делать собираешься? По кладбищам с ним шататься? Покойников выкапывать? Да ты разрыв селезенки получишь, уже находясь на кладбище, — прозвучало язвительно и с насмешкой.

   Я задумалась. Хитро взглянула на соседку по комнате. Она, заметив мой взгляд, тут же замахала руками.

   — Оксана, прекращай, мне не нравится то, что ты задумала, — попыталась отговорить меня девушка.

   — А что я задумала? — с самым невинным видом уточнила, нанося последние штрихи косметики на лицо.

   — А то я не вижу. Даже не думаю, все равно некромантов у нас нет. Из книги ты его точно не вытащишь, так что, не занимайся ерундой. Идем, лекции у нас, если ты не забыла, — заметила Лера, первой покидая комнату.

   Отойдя от меня подальше, она что-то проворчала про безумных богатеньких дочек, которые с жиру бесятся. Я ничего не ответила на это, чтобы не поссориться, ведь помощь и материальные блага она принимала от меня, как должное, а сейчас ее что-то не устраивало.

   Да, я росла в семье крупного бизнесмена, про таких, как мой отец, говорят: владелец заводов, фабрик, пароходов, а еще нескольких отелей. Город у нас курортный, папе было где развернуться. Мама тоже без дела не сидела и от отца не зависела, у нее свой бизнес. А я… С самого рождения практически одна, не считая приходящих гувернанток, няни и прочих дам, сменяющихся с периодичностью раз в год-два. Родители от меня все время откупались, чтобы не приставала с глупыми вопросами и просьбами. Уже классе в шестом я поняла, что в семье лишняя. И углубилась в чтение, оно спасало от одиночества и помогало путешествовать по мирам.

   Моя фантазия не знала границ, я вечно о чем-нибудь мечтала, создавала образы вымышленных собеседников и вела с ними долгие разговоры. Наверное со стороны могло показаться, что я сошла с ума. Но на самом деле, всего лишь с головой ушла в выдуманный мир. Фантазии перекрывали реальность.

   Однажды мне попалась в руки книга о некроманте. С того мгновения именно они стали для меня образцом мужественности и идеала мужчины. Я скупала о них все книги, которые находила, читала запоем. Вбила себе в голову, что мой мужчина должен быть именно некромантом.

   Уже в университете, познакомившись с Лерой — соседка по комнате как-никак — рассказала ей о своей страсти. Она первых два года поддерживала, вникала в мои фантазии, иногда посмеивалась, но ни разу не раскритиковала.

   Лера, девушка из глубинки, росла в неблагополучной семье, мечтая вырваться в большой город и найти своего принца на белом лимузине. Реальность основательно треснула ее по голове, когда оказалось, что богатенькие мажоры не женятся на таких, как она, они ищут девушек из своего круга. А Золушки в принцесс превращаются только в сказках. Нет, на пару ночей развлечься — это сам бог велел, но не более. А ведь сколько таких мечтательниц, решивших, что раз их пригласили в свою кровать, то следующий этап — ЗАГС. Глупые и наивные, обжигаются, а потом всех винят в собственной глупости.

   В первый год учебы подруга ничего не знала о реалиях жизни, но вела себя сдержанно, изображая недотрогу, что и повлияло на поведение «золотой молодежи». На нее элементарно поспорили. И кто бы сомневался? Спор выиграл самый наглый из нашей группы, красавец Лешик, единственный наследник корпорации своего папули.

   Ох, сколько было у Леры слез, когда она узнала правду. И мне захотелось что-то для нее сделать. Что лучше всего снимает душевную боль? Правильно, хороший шопинг и осознание своей неотразимости. Так я затащила девушку сперва в салон красоты, а потом было преображение гадкого утенка в прекрасного лебедя.

   Сейчас, спустя четыре с половиной года, Лера расцвела, стала изящной красавицей-блондинкой, еще и умной к тому же. Я испытывала гордость за нее.

   Что касается меня самой, то я почти для всех являлась «своим парнем». Веселая, шебутная, вечно ощущая приключений на одно место. Нет, в первый год и на меня пытались спорить, но пришлось ребятам объяснить все с помощью нижнего хука, они прониклись, больше не пытались поиграть в любовь и ухаживания.

   Скажете, драться девушкам неприлично? И, наверное, будете правы. Вот только я, прочитав множество книг все о тех же некромантах, вдруг захотела хоть немного походить на героинь, которые нравятся таким мужчинам. А нежные фиалки их точно не привлекают. Много ли с такой по кладбищам побегаешь? Нет. Вот я и решила стать сильной, боевой, спортивной. А ну как убегать от кого придется или за свою честь постоять. Так я и занималась спортом, боевыми искусствами, даже записалась в тир. Благо времени было хоть отбавляй. И нисколько не жалела.

   В университете времени стало не так много, но я не прекращала заниматься. А еще находила несколько часов на себя любимую и на друзей. Мы достаточно весело развлекались, периодически напивались, участвовали в уличных гонках на мотоциклах или автомобилях, в общем, весело проводили дни. Но мне все равно чего-то не хватало. А именно — волшебства и сказки.

   — Эй! Окси, я тебя уже третий раз окликаю, — выдернула меня из мыслей Лера. — Снова о своих некромантах думаешь?

   — Какая ты догадливая, — оскалилась я. — Лер, скажи, а у тебя мечта есть?

   — Конечно, — удивилась собеседница. — Наверное, у каждого человека есть мечта.

   — Вот и у меня она есть, — я вздохнула. — Хочу попасть в магический мир, найти свое место в нем, обладать магией. Это же так… — я развела руки в стороны и закружилась. — Волшебно.

   — Окси, ты со своим фэнтези скоро умом тронешься, — попеняли мне. — Лучше бы об учебе думала, а не о глупостях.

   — А что о ней думать? Нам и доучиться-то осталось всего ничего. Потом каждый пойдет своей дорогой.

   Я заметила, как после моих слов Лера вздрогнула. Но говорить ничего не стала. Я же покосилась на подругу, размышляя о своем. Снова ушла в свои мысли, потому не сразу заметила старушку, на которую налетела.

   — Ой, простите, замечталась, — искренне извинилась, помогая той удержать равновесие.

   — Ох, молодежь, вам бы только о парнях думать, — прошепелявила женщина.

   — Почему о парнях? Я вот, например, о магии думаю, — вырвалось непроизвольно, чему сама удивилась. С чего вдруг я разоткровенничалась с женщиной?

   — Окси, — застонала Лера. — Не пугай старушку своими некромантами, идем, иначе опоздаем.

   Я еще долго ощущала взгляд странной бабули. И уже входя в здание универа, до меня дошло, что смутило в облике женщины — ее глаза. Они были слишком ясными и молодыми для ее возраста. Так ведь не бывает. Или бывает?

   День пролетел незаметно. В груди зрело неясное ощущение, будто что-то должно произойти. Хорошее или плохое — я пока не могла понять. После занятий мне позвонила мама. Явно недобрый знак. Обычно она звонит, чтобы сообщить о какой-нибудь неприятности. Под ложечкой заныло. Как выяснилось, родительница не ограничилась одним телефонным звонком, приехала сама. Ноги отказывались идти на встречу, мне вдруг показалось, что она многое изменит в моей жизни.

   Мама ждала меня в кафе недалеко от универа. Она успела заказать мои любимые пирожные. Приблизившись, клюнула родительницу в подставленную щеку и преувеличенно бодро поинтересовалась:

   — Что заставило тебя лично посетить свою дщерь? Ты же вечно занята.

   — Оксана, не ерничай, — досадливо скривилась мама. — Просто тебе скоро двадцать три, а это возраст, указанный в письме.

   — Э? В каком письме? — не поняла я, уставившись на маму. Та повела плечами.

   — Оксана, мне надо тебе обо всем рассказать, — вздохнула та. — Только пообещай не перебивать до конца рассказа. Хорошо?

   Я кивнула. Ответить в данный момент я была просто не в состоянии, горло перехватил спазм, волнение выразилось в ознобе и мурашках по коже. Широко распахнув глаза, приготовилась слушать.

   — Двадцать три года назад, когда мы с твоим отцом отчаялись выбиться в люди и родить ребенка — врачи поставили мне неутешительный диагноз: бесплодие — на порог нашего барака, в котором мы тогда ютились, подкинули люльку с малышкой. Внутри был кошель с золотыми монетами, довольно редкими и необычными, подвеска и письмо. В нем сообщалось, что твое имя Ксания, тебя необходимо выдать за своего ребенка, а в день двадцати трёхлетия отдать подвеску, взамен мы получим то, о чем мечтаем. Мы сделали все так, как было сказано. Тебя удочерили, папе с этим помогли. Пару монет продали коллекционерам, этого вполне хватило начать бизнес, и он стал приносить ощутимый доход. Все эти годы нам просто невероятно везло во всем, за что бы мы ни брались. Но самым огромным чудом стало то, что сейчас я беременна, врачи в шоке, но мальчик здоровый и прекрасно развивается. Я не смогла ждать дня твоего рождения, он ведь уже через три дня, потому что улетаю в командировку, вот и решила вручить заранее подарок. И еще, из того кошеля мы взяли еще три монеты, остальное принадлежит тебе, — с этими словами мама положила на стол тряпичный кошель, какие я видела в исторических фильмах.

   У меня же в голове билась только одна мысль: дарить подарки к дню рождения заранее — плохая примета. Ведь раньше срока только покойников отпевают. Но вслух я об этом не сказала. Зато многое мне стало понятно, и их с мужем отношение ко мне, и плевок с подарком заранее, этим людям, для которых я так и не стала дочерью, на меня просто наплевать. Зато как расцвела эта женщина, узнав о собственной беременности. Она преобразилась, словно засветилась изнутри. А я… Я порадовалась за нее, хоть у кого-то в жизни случилось самое настоящее чудо.

   Машинально надев подвеску в виде ящерки, сгребла со стола кошель и на ватных ногах направилась к выходу. Отойдя совсем немного, обернулась, окинула взглядом ту, кого считала матерью, и тихо пожелала:

   — Счастья вам, мира и добра.

   Ответа не услышала, так как постаралась побыстрее покинуть кафе. На миг показалось, что подвеска стала жечь, но я списала все на разыгравшееся воображение. Оно часто со мной играет такие шутки.

   На улице стал накрапывать дождь со снегом. Кривая усмешка появилась на губах. Даже погода соответствует настроению. И где мой хваленый позитив, когда он так нужен? Ведь в любой ситуации я всегда старалась найти что-то хорошее, в данный момент просто не получалось. Обидно, что эта женщина наплевала на приметы и притащила подарок заранее. Могла бы по почте отправить, что ли…

   Командировка. Это просто глупая отмазка. Раз уж нашла время притащиться в кафе, могла бы ту же подругу вызвать, вручить ей подарок, чтобы та отдала мне его в день рождения. Так нет, словно плевок в душу, кинула подачку. А между прочим, благодаря этому подношению, они сейчас с отцом не живут в том самом бараке, о котором она говорила.

   Но тут другая мысль прострелила голову, заставив остановиться. Как она сказала? Кошель с необычными монетами? Им все время везло? Да это же настоящая магия. И может ли так случиться, что я вообще не из этого мира? Стоило об этом подумать, как ящерка на груди нагрелась. Она словно соглашалась со мной, подтверждая мои домыслы. Машинально погладив подвеску, осмотрелась. Даже пришлось остановиться, так как брела я, совершенно не глядя, куда иду.

   Подставив лицо измороси, стала думать, куда бы отправиться. В общежитие не хотелось, боясь поведать обо всем подруге, вот кто вряд ли посочувствует. Я зашла в первый попавшийся магазин и купила бутылку коньяка. Да, сейчас мне захотелось просто напиться в одиночестве, чтобы не слушать фальшивых сочувствий, глупых рассуждений на тему — все будет хорошо, а то и вовсе недовольство тем, как я реагирую на данную ситуацию.

   Покинув магазин, задумалась, куда податься? В парк? Там точно загребут за распитие спиртных напитков. Общежитие отпадало, одиночество мне там точно не светит. Снимать комнату в отеле не хотелось. И тут мысль прострелила: кладбище.

   Знаю, в здравом уме я бы ни за какие коврижки туда не сунулась, но в данный момент мой здравый смысл помахал на прощание, забрав с собой совесть, ответственность — курсовую-то никто не отменял — и прочие положительные атрибуты личности.

   В тот момент, когда я заводила автомобиль и мчалась за город на кладбище, я не подумала, как стану пьяная возвращаться. Сейчас меня заботило другое: как жить дальше? Кто мои родители? Зачем они подкинули меня этим людям?

   На землю опускались сумерки. Дождь прекратился, но начался снег. Дворники плохо справлялись с очисткой, пришлось сбавить скорость. К воротам кладбища я подъехала уже затемно. Как ни странно, но они оказались открыты. Прихватив бутылку, отправилась внутрь. Было ли мне страшно? Если только совсем немного. Откупорила бутылку прямо в воротах, сделала пару глотков прямо из горлышка. Гортань обожгло. Я закашлялась. Переведя дыхание, глотнула еще раз. В голове немного зашумело. Зато страх пропал. Я шла мимо могил, особо не всматриваясь, но мозг сам фиксировал некие несоответствия.

   Туман. Он вдруг оказался таким густым, что вытянутой руки не было видно. Испугаться не успела, сделав еще несколько шагов и пару глотков коньяка, облегченно выдохнула, когда молочная пена рассеялась.

   На миг мне показалось, что местность изменилась, но тут же после очередного глотка отмахнулась от таких мыслей. Просто я здесь никогда не была, вот и мерещится всякое.

   Впереди что-то блеснуло. Меня одолело любопытство, я направилась в ту сторону. По пути сделала еще пару глотков. В голове зашумело, ноги стали заплетаться, я несколько раз споткнулась. Все же надо было озаботиться хоть какой-нибудь закуской, так я скоро свалюсь прямо тут и проблем с возвращением обратно точно не возникнет. И хорошо будет, если останусь сверху, а не упаду в какую-нибудь могилу. На миг даже картинка перед глазами мелькнула, как я укладываюсь на земле, а покойники мне колыбельную поют, а сами потом к моему коньяку прикладываются.

   А крепкий однако коньяк, вон как меня приложило знатно. Глюки стали мерещиться. Да-да, именно глюки. Так как увидела фигуру в темном плаще с воздетыми руками, он стоял около одной из могил и что-то шептал на непонятном языке.

   Наверное, я бы еще долго оставалась незамеченной, если бы не икнула. В кладбищенской тишине этот звук прозвучал, как раскат грома. Прижав к себе бутылку и зажав рот, смотрела на незнакомца, с которого слетел капюшон.

   — Да что б тебя… — дернулся он, впившись в меня светящимися глазами. — Ты кто? И что здесь делаешь?

   — Исчезни, глюк, я еще коньяк не допила, а уже всякая ересь мерещится, — высказалась и демонстративно сделала глоток.

   В следующую секунду незнакомец оказался рядом со мной, заставив меня дернуться и расплескать содержимое. Пришла моя очередь ругаться.

   — Сбрендил? Ты чего подкрадываешься? До инфаркта меня довести хочешь? И вообще… — медленно, но верно, до меня стало доходить, что он стоял далеко, просто не мог чисто физически так быстро оказаться рядом. Возмущение резко прошло, оставив после себя только недоумение и интерес пополам с азартом. — А как это ты так быстро? Был же там, а сейчас тут.

   — Ты. Кто. Такая? — чеканя каждое слово, повторил свой вопрос мужчина. — Ты понимаешь, что сорвала мне ритуал? И за этот я тебя…

   Договорить он не успел. В следующее мгновение его рука и мое плечо, за которое он меня схватил, засветились. Я шокировано смотрела на сие действо, выдохнув потрясенно:

   — Допилась. Невесть что мерещится. А рогов у тебя часом нет?

   — Еще никто не наставил, — машинально ответили мне и воззрились так, словно собрались убивать. — Тебе какое дело до моих внешних данных?

   — Ну… Ты же черт, а они с рогами, хвостом и копытами, — пожала плечами. — Покажи хвост?

   И да, я, шатаясь, схватившись за плечи незнакомца, полезла проверять его пятую точку. Мужчина подавился воздухом, меня же просто распирало, хотелось хихикать и все-таки проверить, действительно ли я веду беседу с чертом. А кого еще понесет ночью на кладбище? Нормальные люди уже давно в тепле и уюте, в такую-то погоду. Стоп! Погода! Я осмотрелась. Ничего не понимаю.

   — Больше тебе ничего не показать? — вкрадчивый голос ввинтился, вырывая из размышлений.

   — Ха, чего я там не видела? Боюсь, нового вряд ли смогу узнать. А копыта у тебя есть? — не унималась я.

   — Слушай, ты больная? Или у тебя проблемы с мышлением? — осторожно уточнил мужчина. — Из какого дома скорби ты сбежала?

   — Чего? Это ты меня сейчас сумасшедшей назвал? Ну ты и хам, — я не удержалась и врезала-таки мужчину по плечу. Так вышло, что именно бутылка попалась под руку. Понятное дело, та разбилась, я порезалась, незнакомцу тоже изрядно досталось. Когда он схватил меня за руку, чтобы проверить повреждения, вокруг все вспыхнуло.

   — О, нет, только этого не хватало, — зарычал незнакомец. — Да кто ты, хракт тебя побери, такая?

   — Кто такой хракт и почему это он должен меня побрать? — успела задать вопрос, ощущая, как закружилась голова. Кажется, последний глоток однозначно был лишним.

   Последнее, о чем успела подумать перед отключкой, кто же все-таки такой этот хракт? И что слишком необычные глюки меня посетили. Наверное в коньяк какой-то злыдень еще и наркоты подмешал.

   А потом меня накрыла темнота, потрясение сегодняшнего дня сделали свое дело, произошел полный перегруз нервной системы. Она решила отдохнуть.

ГЛАВА 1

Просыпалась с трудом, во рту, помимо пустыни, еще и помойка. Вот это я вчера надралась. Но как я домой попала? Мысли вяло текли, пытаясь сложиться в кучку, выходило слабо. А потом меня словно огрели по и так страдающей голове. Точно! Мама, которая совсем не родная, подарок раньше времени, коньяк. Кладбище. Странный тип в плаще. Какой-то сорванный ритуал. Может, мне это все приснилось? Но как я попала в общежитие? Меня тот тип привез на моей машине?

   С трудом открыв глаза, едва не свалилась с кровати. Балдахин? Откуда у меня в общежитии он взялся? Или этот маньяк затащил меня к себе? Час от часу не легче. Надо срочно встать и отыскать незнакомца или хотя бы понять, где я нахожусь. Но самое главное, чего мне хотелось, это принять душ и почистить зубы.

   С трудом скатившись с кровати, осмотрела покои, в которых оказалась. Что могу сказать? Весьма впечатляет. Пушистый ковер на полу, кровать явно раритетная, века этак пятнадцатого, как и вся мебель, слишком вычурные завитушки на спинках, ножки кривые, словно лапы невиданного зверя, стены из лепнины, обоев я вообще не увидела, на потолке тоже забавные фрески: сражения, люди в коронах и мантиях, со странными жезлами и шарами.

   Мой взгляд приковало большое окно. Несмело приблизившись, едва не лишилась чувств. Облака. Они были повсюду. Сквозь них ничего нельзя было рассмотреть. Судорожно сглотнула.

   — Да, Оксана, допилась ты до белых облаков, — резюмировала сама себе, не рискуя мотать головой, она болела нещадно.

   От окна отошла подальше и повернулась к нему спиной, во избежание, так сказать. Я девушка ранимая, с неустойчивой психикой, мне такие потрясения вредны, особенно на все еще затуманенный алкоголем разум.

   Осматриваясь, обнаружила большое зеркало в массивной оправе и две двери по обе стороны от него. Шаркая ногами, как старая бабка, приблизилась и заглянула в первую, да так и застыла: кто-то собрался на костюмированный бал? Столько средневековых платьев я в жизни не видела. Длинные, пышные, расшитые камнями, с кружевной отделкой, они притягивали взгляд. Я уже было сделала шаг внутрь, но тут же одернула себя, это не мое. Что толку любоваться, если нельзя в них облачиться и хотя бы примерить?

   Пришлось вспомнить о насущном. Душ. С трудом оторвавшись от гардероба, перевела взгляд на другую дверь, открыла и запищала от восторга. Бассейн, самый настоящий, да еще и горячий, вон какой пар от него идет. Больше раздумывать не стала, спешно разделась и погрузилась в воду. Благодать.

   Процесс выбора моющих средств походил на безумство, я открывала каждый бутылек, нюхала его, пробовала на пальцах, только потом методом тыка наносила на себя. Вышло даже забавно.

   После купания ко мне вернулся позитив и желание жить, желательно долго и счастливо. Но сперва надо было отыскать того, кто меня сюда притащил. Очень уж хотелось узнать, где я нахожусь. Хорошее положено дозировать, в роли принцессы я уже побывала, наслаждение получила, но занятия никто не отменял, мне курсовую скоро сдавать, а пропуски явно этому не поспособствуют.

   Надевать свою поношенную одежду, пропахшую алкоголем, не хотелось, но выбора у меня не было. Подхватив с пола джинсы и рубашку, застыла изваянием. И когда это интересно, я успела их постирать и погладить? Даже понюхала, но ничего не изменилось. Моя одежда, брошенная на пол перед купанием, в данный момент благоухала чистотой и свежестью. Даже белье казалось накрахмаленным и едва ли не скрипело в руках.

   — Что за чертовщина? — не сдержавшись, высказала недоумение вслух. Понятное дело, отвечать мне было некому.

   Пришлось спешно натягивать на себя то, в чем была, и отправляться на поиски незнакомца. Заодно и кофе не мешало бы разжиться, чтобы до конца ощутить себя человеком.

   Покинув комнату, несколько секунд стояла в нерешительности. Куда идти? В обе стороны простирался длинный и широкий коридор. Да тут смело на автомобиле кататься можно. Цветы в кадках, позолота. У меня стали закрадываться странные ассоциации. Похожий антураж я видела в Лувре, когда меня классе в седьмом возили в Париж. Убранство дворца, наверное, я и с похмелья не способна перепутать.

   — Где же, черт побери, я нахожусь? — высказалась недоуменно, повернув налево.

   По пути не попалось ни одной живой души. Вымерли здесь все, что ли? В лесу, наверное, и то больше народа можно встретить в грибной сезон. А тут…

   До слуха донеслись голоса. Я бросилась в ту сторону, как путник, блуждающий по пустыне и нашедший оазис. Вот только совсем близко приближаться не стала, прислушиваясь к разговору, и он мне все больше не нравился. Говорили мужчина и женщина.

   — Думаешь, ему удалось призвать дух нашей пропажи? — вопрошал мужчина ледяным тоном.

   — Ну какую-то же девицу он притащил. Неспроста это, — презрительно бросила незнакомка.

   — Куда ее поселили? Надо бы с ней пообщаться, пока никто толком о ней не узнал, — протянул незнакомец.

   — Не знаю, но где-то в этом крыле, — был ответ с нотками раздражения. — Проверять все покои — получить провал по всем направлениям. Нам сюда нет доступа.

   — Но и ждать, пока ее представят, мы не можем, — нетерпеливо бросил собеседник. — А что слуги говорят?

   — Какие слуги? — застонал мужчина явно от скудоумия собеседницы.

   — Ну да, забыла, сюда же почти никому нет доступа, — явно машинально отозвалась незнакомка.

   — Так, ладно, попробуем пройти защиту, благо я успел выкрасть кристалл Его высочества.

   Мой мозг распух. Высочество? Что происходит? Я попала на сьемки исторического фильма? Но что-то мне подсказывало, что не права. Зато через секунду встала насущная проблема, куда спрятаться, встречаться с этими двумя у меня не было никакого желания. Появилась стойкая уверенность, что говорили они обо мне. И ожидать от этих двоих чего-то хорошего не стоило, не понравились они мне с первого взгляда, да и со второго тоже.

   Одна из кадок показалась мне весьма симпатичной, я быстро юркнула за нее, благо еще и растение оказалось достаточно большим, скрыло меня основательно. Я пыталась рассмотреть тех, кто отправился на мои поиски, но как ни напрягала зрение, ничего не выходило, кроме размытой и искаженной реальности, словно эти двое обложились кривыми зеркалами, при этом еще и напустили на себя плотную завесу дождя. Что за черт? Точно ересь какая-то. Не может же у меня в глазах так двоиться и мутнеть, не настолько я вчера надралась.

   В тот момент, когда они проходили мимо меня, я успела рассмотреть на руке женщины темный овал, он как раз затрагивал кисть и часть тыльной стороны левой руки. У мужчины похожий оказался на правой, еще и с внутренней стороны. Больше, к сожалению, ничего рассмотреть не получилось.

   Отойдя подальше, эти двое стали подходить к каждой двери и прислушиваться. Я затаила дыхание, стараясь не выдать себя. Хотя так и хотелось выйти к ним и сообщить, что вроде взрослые люди, а ерундой занимаются. Но вместо этого, дождавшись, пока они отойдут от меня подальше, короткими перебежками стала продвигаться в противоположную сторону, надеясь, что выход близко. Сталкиваться с этими двумя в мои планы определенно не входило.

   Растения скрывали мои передвижения, временами я продолжала прятаться за кадками, осторожно выглядывая, чтобы определить, где сейчас находятся те двое. Они удалялись все дальше, я же медленно, но верно, приближалась к концу коридора.

   Перед глазами замаячила лестница. Но попасть на нее — означало пробежать фактически на глазах у тех, кто меня искал, тем самым выдавая свое местоположение. Чувствовала, это плохая идея.

   Сколько наблюдала за теми двумя, сама точно не знала, но возликовала, когда они, приоткрыв одну из дверей, вошли внутрь. Я в этот момент метнулась к лестнице. И только скрывшись с обзора, перевела дух. Так-так-так, все становится очень интересно, моя деятельная пятая точка уже предвкушала приключение. Даже то, что оно может быть опасным, меня нисколько не смущало.

   Лестница оказалась весьма широкой, посредине ковровая дорожка. По ней и начала спускаться, прислушиваясь к происходящему внизу. Преодолев один из проемов, заметила винтовое ответвление. Все равно деваться некуда. Спустилась по нему и обнаружила еще один коридор. Но туда мне соваться не хотелось, я мечтала поскорее добраться до людей, если тут таковые имеются.

   В итоге, винтовых пролетов и, как я поняла, этажей мне пришлось преодолеть три, только тогда послышались голоса и гомон. Я обрадовалась. Мой шаг ускорился. На следующем пролете стали попадаться мужчины и женщины в одежде явно похожей на униформу: серые платья, белые манжеты и воротнички и белоснежные передники. На мужчинах одинаковые оливковые камзолы, серебристые лосины и туфли с большими пряжками.

   На меня смотрели удивленно. И я могла их понять. В джинсах здесь явно никого не наблюдалось. Хотела было спросить про незнакомца, но вдруг осознала, что понятия не имею, кто он такой и как его зовут.

   — Леди? — неуверенно обратилась ко мне женщина в возрасте. В глазах недоумение пополам с неуверенностью. Вероятно, она просто не знала, что со мной делать. Я, признаться, тоже.

   — Значит так, для начала я бы хотела чашку кофе, а потом мне нужен тот, кто вчера был со мной. Тип в плаще, притащивший меня с кладбища, — быстро зашептала я, подхватив даму под локоть и отведя немного в сторону.

   Та закаменела, глядя на меня полными ужаса глазами. Сперва я решила, что это моя просьба ее так напугала, но потом заметила, что со страхом она смотрит на мою ладонь, вцепившуюся в ее локоток. Пришлось вздохнуть и спешно отпустить даму, пока она мне тут нервный приступ не заработала.

   — Леди, что такое кофе? — неуверенно поинтересовалась собеседница. Я готова была зарычать.

   — Это крепкий напиток, что-то вроде чая, бодрящий и хорошо прочищающий мозги, — любезно просветила, начиная осознавать, какая подстава ожидает заядлого кофемана. — Готовится из зерен, — зачем-то уточнила я, вздохнув.

    — Кайя, — облегченно выдохнула женщина, кивнув головой. — Прошу, леди.

   Не знаю, о чем она говорила, но все же направилась следом за ней в надежде все-таки получить завтрак. Желудок заурчал. Эх! Надо было вчера хотя бы закуску взять, а не хлестать коньяк, как воду. Может, и проснулась бы в своей кровати, а не непонятно где.

   Кстати, вот и повод разузнать побольше об этом месте. Пока меня вели в одном им известном направлении, я все же рискнула спросить:

   — Уважаемая, а не подскажете, где я нахожусь?

   О! И снова этот ужас в глазах. И что я такого спросила? Еще и парочка девиц смотрят так, словно готовы вот-вот бежать от меня подальше.

   — В Поднебесном дворце Императора, — ответили мне, как само собой разумеющееся.

   — Хм, ну точно, как же я сама не сообразила, все ведь в порядке вещей, — буркнула с сарказмом. Потом сама себе вынесла приговор: — Белая горячка, такая белая-прибелая. Мозг тронулся, господа присяжные заседатели.

   Меня явно не понимали, от слова совсем. Взгляды присутствующих становились все более сочувствующими, наверняка уверены в моем вердикте.

   Меня привели в небольшой зал, где уже накрывали стол. Желудок снова заурчал. Я медленно приблизилась к одиноко стоявшему стулу и поразилась, а где же остальные будут сидеть? Хотя какие остальные, я пока не могла и предположить, но одно осознала: стол же наверняка накрывали на нескольких человек.

   Каково же оказалось мое удивление, когда выяснилось, что все то разнообразие блюд для одной меня. Да мне этого и за месяц не съесть, даже с учетом моего отменного аппетита. Но я начала с небольших бутербродов, они просто таяли во рту. Дымящаяся чашка с напитком вызвала бурный восторг своим запахом. Не кофе, но пахло не менее приятно, а бодрило так, что любой энергетик и рядом не стоял.

   Ела я вдумчиво и со вкусом. Половины блюд не знала, но мой исследовательский интерес оказался вознагражден, все оказалось потрясающе вкусным. Закончив трапезу, от души произнесла:

   — Мои искренние лучи добра повару, он великолепен.

   Один из мужчин, стоявших вместе со слугами у стены, расплылся в довольной ухмылке, поклонился и заверил, что для такого благодарного едока он готов готовить все двадцать девять часов. Его слова резанули слух, хотела поправить, но потом махнула рукой, я находилась в слишком благодушном настроении. А слова… Может, это у него метафора такая?

   Встав из-за стола, посмотрела на женщину с намеком. Она его прекрасно поняла. Я видела на ее лице нерешительность, потому поторопила:

   — Вы не знаете, о ком я говорила? Или есть другие проблемы?

   — Его высочество сейчас в лаборатории, — ответили мне, словно это что-то должно было значить.

   — И что? Значит, идем туда, заодно и посмотрю, чем он занимается, — пожала плечами, до конца не осознавая проблемы.

   — Но он приказал не беспокоить, — не сдавалась женщина.

   — Приказа-а-ал… — протянула, хищно оскалившись. — Просто покажите мне, где эта лаборатория. Мне-то он ничего не приказывал.

   — Но Его высочество… — снова завела свою шарманку собеседница, заставив меня заскрипеть зубами.

   — Послушайте, уважаемая, это для вас он авторитет, а для меня тот, кто притащил непонятно куда и еще более не ясно, с какой целью. Я должна узнать, где моя машина, а еще у меня пары начались, курсовая на носу. Это понятно?

   Судя по взгляду: ошарашенному и не совсем адекватному, ничего ей не понятно. Но мое ангельское терпение подходило к концу. Наверное, это поняла и женщина, так как просто кивнула, скорее на автомате, и пригласила следовать за ней. Я и последовала.

   Пока проходили сквозь анфилады арок, я усиленно крутила головой, рассматривая все с огромным интересом. Антураж дворца поражал. Вокруг позолота, искусно вылепленная графика лепнины, шикарные орнаментальные арочные проходы. А еще люди. На нашем пути стали попадаться высокомерные мужчины и женщины, их надменные лица вызывали оскомину, а то, как они окидывали меня взглядом, заставляло злиться. Не понимаю, чем их мой дизайнерский наряд не удовлетворил? Подумаешь, драгоценных камней нет, так их и пришить можно. Вопрос: нужно ли? Потом ходить и сверкать, как новогодняя елка?

   Но дам это не смущало, помимо расшитых самоцветами платьями, они сверкали надетыми драгоценностями. Наверное нацепили на себя все, что было, чтобы показать свой статус. Мне оставалось только пожимать плечами, не понимая такой безвкусицы.

   Остановившись перед массивной дверью, моя провожающая взглядом указала, что мы пришли. Но я и сама уже это поняла. Поблагодарив добрую женщину, толкнула дверь. Как ни странно, но открылась она легко и бесшумно. А в следующую секунду я оказалась… в морге? Какая же это лаборатория? Достаточно просторное помещение по периметру занимали столы, на которых лежали покойники. Синюшные тела попахивали так, что в какой-то момент мне показалось, что весь чудесный завтрак отправится наружу.

   А потом я заметила его. Того самого типа, с которым столкнулась на кладбище. Он стоял в центре комнаты, вокруг светилась пентаграмма, а сам мужчина, раскинув руки в стороны, что-то шептал. Я застыла, пока не собираясь мешать, только наблюдать.

   Из рук незнакомца вылетели серебристые жгуты и стали, разделяясь, опутывать трупы. Мои глаза увеличились в размерах. Я не могла понять и осознать, чему стала свидетелем. Мой мозг просто отказывался искать объяснения. Начала крутить головой, выискивая аппарат, создающий такой эффект, а заодно камеру, на которую записывалось сие действо. Ведь наверняка какой-то элемент фильма фэнтези снимают.

   Я так увлеклась, что не заметила, как, медленно двигаясь по комнате, задрав вверх голову, оказалась в центре пентаграммы рядом с незнакомцем, а потом и вовсе врезалась в него.

   — Да что б тебя… — зарычал этот тип, уставившись на меня со смесью злости и обреченности. — Ты как здесь оказалась? Почему ты появляешься в самый ответственный момент? Второй ритуал мне срываешь.

   Мужчина схватился за голову, запустив пальцы в волосы. Я уж было решила, что он собрался с себя скальп снять. А потом дошло: это он так борется с искушением придушить меня. Но за что? Подумаешь, заново свой ролик переснимут.

   — Откуда ты вообще взялась на мою голову? — застонал мужчина. — Что за одежда на тебе?

   — Не поняла. Чем это тебе моя одежда не нравится? Нормальные дизайнерские вещи, — не поняла я претензий. И в этот момент трупы стали шевелиться. — Это что? И где скрытая камера?

   — Какая камера? Вон отсюда! — рыкнул незнакомец. — Ты сейчас вообще все испортишь.

   — Тебе бы валерьяночки попить, какой-то ты нервный, — покачала головой, поражаясь происходящему.

   Чем больше я смотрела на оживающих покойников, тем больше поражалась гримировке. Надо же, а ведь поверила, что это трупы. Но ведь они не могут шевелиться. Значит, кто-то отлично вжился в роль. Мужчина, который привез меня сюда, снова стал шептать слова на незнакомом языке. Глянул на меня, указав на дверь, но я мотнула головой, пристроившись за спиной молодого человека. Он обреченно застонал, но больше ничего ни говорить, ни показывать не стал, переключая все свое внимание на тела, которые уже бодро спрыгивали со столов.

   — Кто потревожил наш покой? — блеснул красными глазами один из трупов. Я поежилась. Ну все, как по-настоящему.

   — Наследник Афрантии, атан Виурик нассэ Вилантиур, — отчеканил уже знакомец, заставив затаить дыхание.

   — Что желаешь узнать, некромант? — подал голос второй труп.

   — Куда отправили Ксанию Дарвинтар? Жива ли она? Скоро коронация, без помощи нардиты я не смогу взойти на престол, — ровно выдал мужчина.

   В этот момент в моем мозгу произошел щелчок вместе со сдвигом. Каким-то шестым чувством осознала: это не сьемки фильма, все по-настоящему. Я нахожусь непонятно где, в компании с тем, кто усиленно меня ищет. Да-да, именно меня, ведь мама говорила, что в письме стояло имя Ксания. Стало страшно до безумия. Что происходит? Где я оказалась? Как трупы могут разговаривать?

   Но следующая мысль снесла все остальные. Некромант. Рядом со мной самый настоящий некромант, моя безумная мечта, который шарахается от меня, как черт от ладана. Интересно, как он отреагирует на то, что я та, кого он ищет. А та ли? Почему он назвал меня нардитой? Что это за звери? Почему без нее он не может взойти на престол?

   Сколько вопросов, но ни одного ответа. За несколько секунд я успела раз пять собраться с силами и рассказать мужчине, кто я, столько же раз передумала, раз он не желает меня видеть, а потом услышала каркающий смех одного из трупов.

   — Виурик нассэ Вилантиур, твоя пропажа ближе, чем ты думаешь, — отозвался мертвец, устремив на меня взгляд красных полыхающих глаз.

   — Эй-эй! Попрошу без намеков. Я никакая не пропажа, меня Оксана зовут, и вообще, мне пора в универ, у меня курсовая на носу, — уверенно произнесла и решительно сделала шаг вперед, но меня схватили за шкирку, как котенка и вернули обратно.

   — Куда, идиотка? Кормом для умертвия решила стать? — рявкнул наследник, заставив меня вздрогнуть.

   — И зачем останавливал? — осведомился еще один мертвец. — Я даже отсюда чувствую, какая она вкусная, — прошептал покойник, сделав шаг вперед и наткнувшись на невидимую преграду.

   Я похолодела. Вот те раз! Хотела ты, Окси, себе некроманта? Получай! В комплекте с мертвецами, которые слишком голодные и говорливые. Мою тайну раскрыли этому типу. Вон как поглядывает, наверняка размышляет, сейчас меня им скормить или позже. Хотя нет, я же ему для чего-то нужна, он сам говорил, что долго занимался моими поисками. Понять бы еще, чем это грозит мне.

   Наследник снова начал читать нараспев слова на неизвестном языке. Я пыталась запомнить хоть слово, но ничего не получалось, абракадабра какая-то, видимо, не для моего ума.

   Тела изломанными куклами упали на пол, начав тлеть и превращаться в пыль. Из ладоней мужчины исходил серебристый свет, окутывающий мертвецов. Мои ноги подкосились, я села прямо на пол, наблюдая за происходящим и раскачиваясь из стороны в сторону. Наверное у меня позднее зажигание, как говорила Лерка, но только сейчас словно кто по голове ударил, и меня накрыло осознание, что я в другом мире. И это по-настоящему.

   Тот туман на кладбище мне не померещился, я где-то умудрилась пройти границу между мирами. Или желание принца отыскать меня притянуло именно к нему, ведь недаром желание выпить злосчастного коньяка именно на кладбище пришло в голову неосознанно.

   В здравом уме я бы в жизни не потащилась в дождь и снег на то злополучное кладбище. Но меня будто вел кто-то, заставлял следовать чужой воле.

   — А теперь поговорим, — донеслось до меня. Подняв голову, снизу глянула на возвышающимся передо мной мужчину.

   — Поговорим. Присаживайся, — равнодушно заметила, похлопав рукой по полу.

   — Здесь? — досадливо скривился принц. Я хмыкнула.

   — А чем плохо? Ах да, тебе же не по статусу на полу сидеть, — с горечью выдала, вставая.

   — В кабинете нам будет намного удобнее, — равнодушно поведал Виурик. — К тому же разговор долгий предстоит. Здесь явно не место для юной леди.

   После этих слов меня окинули таким взглядом, в котором читалось: а леди ли? Наверняка наследник решил, что погорячился, так меня называя. Но в данный момент у меня не было желания на скандал и выяснение обстоятельств. Пожав плечами, просто направилась к дверям. Собеседник следовал за мной.

   В коридоре столпились слуги, на лицах страх и предвкушение. Интересно, на что они рассчитывали? Что меня в мертвеца превратят? Или решили развлечься за мой счет?

   — Чай и пирожные в кабинет, — бросил наследник, даже не посмотрев на слуг. Сам обошел меня и направился вперед по коридору, даже не повернув головы, проверить, следую я за ним или нет.

   Я снова не стала показывать характер, следуя за мужчиной. Тут сыграла роль не покорность, а желание узнать побольше о ситуации, в которой оказалась, а так же о возможности вернуться обратно.

   «Зачем? Тебя там никто не ждет», — выдало подсознание, и я с ним согласилась.

   Что ж, если мне предстоит здесь жить, значит, тем более надо узнать побольше об этом месте. Попутно выяснить, зачем меня искал наследник. Да и вообще… Вопросов становилось все больше, а внутри поднималась некая безумная радость пополам с предвкушением. Хотела ты, Ксюшенька, себе некроманта, мечта идиотки исполнилась. Осталось понять, чем это грозит лично мне. То, что я конкретно так попала, уже нисколько не сомневалась, ведь недаром меня спрятали как можно дальше.

   В кабинете оказалось весьма уютно, словно за порядком присматривала женщина. Шторы в тон к ковровому покрытию, камин, одна стена отдана под стеллаж с огромным количеством книг, глядя на которые мои глаза загорелись. Напротив слова уютное кресло, в него-то мне и предложили присесть.

   Стол принца содержался в идеальном порядке, чернильница, перо, несколько листов, сложенных ровной стопочкой, овальный кристалл, грани которого переливались разными цветами.

   — Задавай свои вопросы, — с нотками обреченности, выдал мужчина.

   — Где я? И зачем ты меня сюда притащил? — это было первое, что волновало меня с момента пробуждения.

   — Ты в Афрантии, в ее столице Алтории, если еще более конкретно, у меня во дворце, начал собеседник. — Что касается притащил… — на его губах появилась саркастическая усмешка: — Надо было оставить тебя на кладбище в бессознательном состоянии? На съедение восставшей нежити? Я бы, может, так и сделал, но возникла одна существенная проблема.

   Мужчина вздохнул и пытливо посмотрел на меня, ожидая продолжения вопросов. Но я зависла. Представила, что утром могла уже не проснуться, и меня передернуло от ужаса. Получается, я еще и поблагодарить его должна? Но тут словно по голове стукнули.

   — А как я вообще оказалась в твоем мире?

   — Что значит, в моем мире? — округлил глаза Виурик. Он смотрел на меня, как на сумасшедшую. Впрочем, он явно был недалек от истины, таковой я себя и ощущала.

   — Это ведь не Земля? — уточнила на всякий случай, хотя и так прекрасно знала ответ. На земле не было таких государств.

   — Что такое Земля? Это мир так называется? — удивился принц, я кивнула. — Так, давай все по порядку, — потребовали у меня.

   Я и рассказала. И о встрече с матерью, и о подвеске, которую она мне отдала, и о покупке коньяка, чтобы запить горе, даже про туман на кладбище не забыла. На меня смотрели ровно, без единой эмоции на лице. И только когда я закончила рассказ, Виурик откинулся на спинку своего кресла и задумался. Я тоже молчала, не давая сбиться с мысли.

   — Вот, значит, что тебя сюда притянуло, амулет истинной нардиты, — прошептал наследник. Потом вперил в меня взгляд темных глаз. — Какой уровень магии?

   — Где? — выдохнула, с трудом сдержав желание покрутить пальцем у виска. Нашел у кого про магию спрашивать.

   — Не где, а у тебя, — устало вздохнул собеседник. — Неужели никто замеров не делал?

   — В моем мире нет магии, совсем нет, ее успешно заменила техника, — пожала плечами, приведя принца в ужас.

   — Как это нет магии? Совсем? — уточнил, подаваясь вперед.

   — Совсем, — кивнула и сразу же задала насущный вопрос: — А кто такие нардиты?

   — Те, кто может контролировать силу нассэ.

   — Мне это ни о чем не сказало, потому что я понятия не имею, кто такие нассэ, — меня начал раздражать этот разговор с его непонятными терминами.

   — Я дам тебе учебник для детей, по нему всех отпрысков знатных семей обучают с детства. Прочтешь и все поймешь, у меня на сегодня еще куча дел. Если бы ты не связала нас на кладбище, я бы тебя точно там оставил, — выдал Виурик, поджав губы.

   — Ну ты и гад, — произнесла, а потом до меня дошла суть сказанного. — Что значит, я связала? И что это обозначает?

   — Только то, что теперь, пока привязка не исчезнет, я не смогу жениться, так как связан с тобой, — и столько обреченности в голосе.

   — Постой-постой, так мы, получается, супруги? — на меня напал ступор.

   — Не мечтай, — отрезал принц. — Консумации не будет, значит, и привязка спадет быстро.

   Подобное изречение разозлило. Подумаешь, нашелся мне тут принц — пуп земли. Да больно-то и хотелось. Встав и подавшись к собеседнику, прошипела не хуже змеи:

   — Знаешь, мой дорогой, тебе б определиться не мешало, кто и зачем тебе нужен. То ты разыскиваешь мою персону, а потом заявляешь, что я тебе не нужна. Ты как та собака на сене, хочу — не могу, могу — но не хочу.

   Подхватив талмуд, направилась к двери. Злость клокотала, я даже забыла про тех двоих, которые меня искали. Вспомнила только возле дверей. Резко обернувшись, поведала:

   — И да, надеюсь, ты в состоянии обеспечить мою защиту? Потому что некий тип со своей подельницей стащили у тебя камешек, благодаря которому проникли туда, куда доступ запрещен, они желали найти меня раньше…

   Момент перемещения я не заметила. Секунда, и он рядом со мной. Едва не закричала от неожиданности. Покачала головой, так и до инфаркта недалеко.

   Ничего не говоря, принц положил обе руки мне на голову и сам прикрыл глаза. Я стояла, не шевелясь, и пыталась соображать, что он делает. Спросить ничего не успела, через мгновение глаза Виурика распахнулись, в них заклубилась тьма. Из моего горла вырвался сип. Это было страшно.

   — Я все увидел. Иди, и постарайся пока поменьше попадаться мне на глаза, — порекомендовал наследник, вернувшись на свое место.

   — Да больно надо мне твое общество, лучше бы домой вернул, — буркнула недовольно.

   — Это невозможно, портал сработал только в один конец, — отрезал мужчина. — Теперь твое место здесь.

   Так и хотелось съязвить, но я взяла себя в руки, задрала голову повыше, удерживая книгу, после чего покинула кабинет с этим непостоянным типом.

   Ничего, Окси, где наша не пропадала? Выстоим, прорвемся, а там, глядишь, и добьёмся чего-нибудь даже в этом мире.

   Хайвэрэ

    Сегодня на кладбище был ажиотаж. И какой идиот-недоучка додумался именно здесь проводить свой ритуал? Неужели не знал, что похоронены тут только маги? И вот сейчас сила хаотично носилась в замкнутом пространстве, не имея возможности вырваться за опечатанную территорию, а мертвецы все поднимались, наметив меня жертвой. Найду того шутника, лично нежити скормлю.

   Я наблюдал за восстающими и ругался все чаще. Мне, не раз проводившему подобные обряды упокоения, становилось все сложнее. Что же здесь происходит? Почему умертвия снова выползают из своих могил? Пришлось на несколько долгих и томительных минут отвлечься, чтобы провести полное сканирование пространства. Нашел!

   — Вот же, хырста тебе в лоб! — выругался от души и стремительно помчался к тому месту, где увидел посторонний предмет.

   Некромант оказался вовсе не недоучкой, а весьма изощренным магом, решившим за счет других восполнить свою силу. Прекрасно зная, кто похоронен здесь, он провел ритуал поднятия нежити, оставил зарядный кристалл и сбежал. Гаденыш. Из-за этого кристалла нежить не могла упокоиться.

   Я его нашел. Со злостью шибанул о ближайшую гранитную плиту. Магия вырвалась вверх, кое-что перепало и мне. Стало значительно легче. Я обернулся, окинул взглядом притормозившую нежить и с новыми силами взялся за упокоение.

   Готово. Осталось опечатать заново кладбище от проникновения таких вот гадов-некромантов. Как задумают свой ритуал, их будет ждать сюрприз, надеюсь, неприятный.

   Домой явился вымотанный до ужаса, хотелось упасть в купальне и уснуть. Но подбежавший слуга сбил все мои планы, вручив послание от наследника Афратии. Первым порывом было отправить его, как и предыдущие, в камин. Но интуиция порекомендовала взглянуть на послание.

   «Хайвэрэ, хрыхра тебе в плечи, я надеюсь это мое послание ты все-таки соизволишь прочесть. Ты мне очень нужен во дворце и чем быстрее, тем лучше. Я отыскал пропажу, но есть загвоздка. Поднимай свой зад и быстро во дворец. Надо все подготовить к коронации. Виурик!».

   Интересно, о какой пропаже он говорил? Хотя… Если речь завел о коронации, смею предположить, отыскалась нардита. Но от меня-то ему что понадобилось? Ладно, сегодня спать, а завтра наведаюсь во дворец, узнаю, чего желает Его высочество. Заодно гляну на эту девицу, прятавшуюся столько времени непонятно где.

ГЛАВА 2

Стоило мне выйти из кабинета, куда так и не принесли ни чая, ни пирожных, сразу увидела женщину, которая и проводила меня в лабораторию. Вздохнув, с нотками обреченности выдала:

   — Давайте знакомиться, что ли? Раз уж я здесь навсегда застряла, стоит начинать обживаться.

   — Я Русильда, леди, — чопорно представились мне. — Стайфера.

   — Кто? — не поняла я последнего обозначения. Или это фамилия? Вот что у них тут все не как у людей?

   — Стайфера — присматривающая за слугами, набирающая их на работу, — любезно просветили меня.

   — Аааа, это что-то типа экономки, — перевела для себя. Женщина пожала плечами, пытаясь казаться равнодушной, но я видела, насколько мое сравнение ей не понравилось, и тут же вопросительно глянула, словно представляя мне возможность и самой назваться.

   — Ксания Дарвинтар, — обронила, вспомнив, каким именем назвал меня наследник.

   — К-к-как? — заикаясь, переспросили у меня. Русильда побледнела, ее глаза округлились, создалось впечатление, что она сейчас грохнется в обморок.

   — Ксания Дарвинтар, — любезно повторила, а потом уточнила: — Что-то не так? Вам нехорошо?

   — Нет-нет, Ваше Сиятельство, все отлично, это я так радуюсь за Его высочество, — поторопилась уверить меня собеседница.

   И почему я ей не поверила? Скрыть свое истинное отношение ей не удалось, но я не поняла, ко мне ли или к ситуации в целом. И пусть происходящее мне не очень нравилось, но я решила обязательно во всем разобраться. А сейчас стоит избегать пристальных взглядов, чтобы никто не сообразил, насколько мне не нравится происходящее.

   — Да? По вам и не скажешь, — засомневалась, продолжая пристально вглядываться в лицо местной экономки. — И да, высочество вряд ли разделяет вашу радость. Впрочем, это временно, думаю, мы с ним найдем общий язык, — беспечно отмахнулась и предложила: — Отведите меня, пожалуйста, обратно, а то я сама вряд ли отыщу покои, в которых меня разместили.

   Русильда кивнула и, развернувшись, чинно последовала впереди меня. Несколько раз я замечала, как она делает какие-то знаки мимо проходящим слугам. Не придала этому значения. Но у подножия лестницы мы остановились, правда спросить я ничего не успела, моя провожатая глянула сперва на меня, потом, словно делая мне знак, обвела взглядом, а за ним и рукой, собравшихся слуг. Так вот что за знаки она делала.

   — Ваше Сиятельство, вам сейчас надлежит выбрать личную горничную, камеристку и…

   — Стоп! Мне вполне достаточно одной горничной, — некультурно перебила я, пока мне не навязали целый штат слуг. Я и с одной-то не знаю, что делать.

   — Но вам по статусу необходимо иметь… — снова завела шарманку женщина. Я отмахнулась.

   — Пока только одна горничная, со всем остальным разберемся позже, когда я вникну в происходящее, — отрезала непререкаемым тоном. Осмотрела девушек, в одну из них ткнула пальцем. — Пусть она будет.

   Выбранная служанка тут же расплылась в довольной улыбке и сделала реверанс. Она же мгновенно оказалась рядом, предлагая проводить наверх. Спорить не стала, кивнула, и мы отправились в мои покои. Если честно, я пока еще никак не могла поверить в происходящее. У меня еще, видимо, хмель в голове гулял, иначе я никак не могу объяснить собственной реакции. Спокойствие поражало меня саму. Я слишком скоро стала воспринимать происходящее как само собой разумеющееся. Но ведь это неправильно, так не должно быть.

   Наверх поднимались, как мне показалось, намного быстрее, чем я спускалась. Или это лестница другая? Что-то я здесь без путеводителя вряд ли разберусь. Надо будет попросить. Авось гостье из другого мира не откажут.

   — Хм, это что за тхарх? — перед нами словно из-под земли появился молодой человек, острые уши напоминали эльфячьи, сам весь такой тонкокостный, субтильный, достаточно красивый и настолько же спесивый. Судя по его взгляду, ничего хорошего ждать от него не стоило. Я едва глаза не закатила. Какие они тут все самовлюбленные. Так и хочется корону лопатой подправить.

   — Где? — состроив невинное выражение лица, спросила у незнакомца. — И кто это за звери такие?

   — Тебе не известны правила? — надменный взгляд на служанку. Мои вопросы вообще проигнорировали, словно я пустое место. Бедолага вся сжалась, а меня охватила злость.

   — Мне они не известны, я бы с удовольствием послушала… в другой раз, а сейчас, сделай милость, скройся с глаз, мне на сегодня вполне хватило общения с Виуриком, — ровно поведала, пытаясь обойти наглеца.

   — Хм… — очень информативно выдал странный тип. Интересно, кроме хмыканья он вообще умеет как-то выражать свое недовольство?

   — Что тебе опять не так? — с нотками обреченности поинтересовалась у незнакомца.

   — Это он тебе позволил себя по имени называть? — вкрадчивый тон нисколько не насторожил.

   — А как я должна называть того, кто меня сюда притащил из… — и тут я застыла. Незачем выбалтывать первому встречному всю правду о себе. Я ведь даже не знаю, с кем разговариваю.

   — Из? — прекрасно заметил паузу ехидный тип, даже бровь заломил от нетерпения, ожидая ответа.

   — Неважно. Высочество пожелает — расскажет, а я устала, переговоры оказались сложноватыми даже для моей нервной системы, — отмахнулась я. И еще одна попытка обойти невольного собеседника оказались провальными.

   — Ваше Сиятельство, прибыла портниха, — около меня появилась еще одна девушка.

   — И кто ее звал? Уж точно не я, — мгновенно открестилась от сомнительного удовольствия.

   — Распоряжение Его высочества, — отчиталась служанка.

   — Так зачем дело стало? Отправьте ее к высочеству, а у меня есть дела поважнее, — потрясла книгой перед носом служанки.

   — Сиятельство? Портниха? — задумчиво поинтересовался незнакомец, о котором я успела забыть. Его взгляд изменился. Теперь помимо высокомерия в нем сквозило нечто такое, от чего хотелось поскорее отмыться. Он меня разглядывал словно букашку, которую еще не знал то ли придавить, то ли препарировать, чтобы рассмотреть ее внутренности.

   — А, забей, — машинально бросила, обходя, наконец, застывшего в ступоре ушастого, чтобы поскорее скрыться с глаз.

   Нет, в любое другое время я бы с удовольствием заказала себе гардероб по местной моде, но сейчас я жутко хотела изучить то, что выдал мне Виурик. Пока не узнаю, куда я попала, даже линию поведения не могла нормально выработать. Естественно, правила этикета я и так знаю, субординацию, понятное дело, никто не отменял, но кем являюсь я сама и как должна относиться ко всем этим высокопарным выскочкам, понятия не имела. К тому же я тут вообще никого не знала не только по именам, но и по титулам. Должны же у них быть титулы.

   — Кого забить? — округлил глаза ушастый.

   — Не кого, а что, — попыталась объяснить, но потом махнула рукой. — Впрочем, это не суть важно. Мне пора.

   Но не успела я взбежать по ступенькам, как снизу донеслось громогласное:

   — Ксания! Ксания, тхарх все раздери!

   — И незачем так орать, я все прекрасно слышу, — недовольно буркнула, чем повергла ушастого в эстетический ступор. Он застыл изваянием самому себе. — Что случилось?

   — Тебя ждет портниха, — сверкая своими темными глазами, принц в мгновение ока оказался рядом со мной.

   — Ты ее приглашал, вот и развлекай, а у меня… — я потрясла книгой. — Между прочим, твое задание. Предлагаешь разорваться?

   Отчетливо скрипнули зубы высочества, зрачки увеличились в размерах, тьма стала заволакивать весь белок. Мне стало страшно, но я продолжала пристально наблюдать за Виуриком.

   — Сегодня вечером бал, на котором я представлю тебя, как лаэрру и свою нардиту, — едва сдерживая раздражение, поведал наследник. Ушастый рядом едва воздухом не подавился.

   — Сегодня? А время освоиться? Привыкнуть? Я даже элементарного не знаю, а ты меня вот так запросто с кладбища на бал, — возмутилась и раздраженно уставилась на принца.

   — С кладбища? Ваше высочество, вы нежить притащили? — воскликнул ушастый.

   — Сам ты нежить, — возмутилась в ответ. — И вообще, шел бы ты… по своим делам. У нас тут почти семейное совещание.

   После моих слов оба мужчины, включая и служанок, дружно поперхнулись воздухом, а девушки еще и побледнели, словно в обморок собрались падать.

   — Стоять и не падать в обморок, — приказала слабонервным, одна из которых уже пошатывалась.

   — Ксания, просто спустись обратно, позволь снять с себя мерки, это займет не больше получаса, а потом можешь изучать все, что захочешь, — отозвался принц, стараясь говорить равнодушно, но я видела, каких трудов ему стоила эта холодность. Искры из глаз так и сыпались.

   Моя интуиция просто завопила об опасности. Может, с виду этот наследник и казался безобидным, но от него исходила такая сила в данный момент, что мне стало не по себе. Судя по всему, я успела здорово его допечь, хотя не понимала, когда успела. Подумаешь, два ритуала сорвала, но ведь в итоге он получил то, что хотел. Точнее, ту, которую давно искал. И это я еще не знала, чем данное попадалово чревато для меня. Ведь до сих пор не выяснила, кто такие эти нардиты. Да еще и странная лаэрра. Сколько на меня всего навешали, а я ни сном ни духом. А вдруг меня тут в жертву собираются приносить?

   — Ведите меня к этой портнихе, — вздохнула и повернулась к служанкам. — Надеюсь, потом мне никуда не надо будет бежать и что-то делать? Потому что я больше с места не сдвинусь, пока не изучу это… — прошипела не хуже змеи и потрясла в воздухе перед лицом наследника талмудом.

   Уголок рта Виурика скривился, изображая усмешку. Наверняка наслаждался своей победой. Только я была бы не я, если бы не оставила за собой последнее слово.

   — Тебе бы валерьяночки попить, нервны ни к черту, а их беречь надо, нервные клетки не восстанавливаются.

   Поведала и чинно, задрав голову повыше, снова спустилась вниз. В спину донесся смешок, но я не стала оборачиваться.

   В голову лезли мысли одна другой страшнее. Но больше всего волновала собственная линия поведения. Это там, на Земле, чтобы особо не выделяться среди «золотой молодежи» я у всех поддерживала образ слегка глуповатой пустышки, привыкшей, что мир у ее ног. Здесь это уже не прокатит, так как этикет, будь он неладен, не позволит хамить тому же принцу. Это пока мы с ним находились наедине, он спускал с рук мои выражения, а вот при тех же слугах стоит относиться к будущему монарху как того требуют правила приличия. Осталось понять, как именно я должна к нему относиться. А для этого стоит разобраться во всем, что здесь происходит. Но больше всего меня волновала собственная роль в этой игре. Интуиция подсказывала: не все так просто и гладко, как мне хочется надеяться. Где-то наверняка затаился подвох. И я его найду, не хочу потом неприятных сюрпризов на свою голову.

   — Придется тебе, Окси, становиться самой собой, если припечет. Хотя образ глуповатой и хамоватой аристократки пока попридержим, но не надолго, пока не познакомлюсь с обитателями дворца, — буркнула себе под нос, задумавшись. — Кто знает, какие тайны получится раскрыть, когда тебя не воспринимают всерьез.

   Попутно я планировала исподволь узнать, кто как относится к женщинам. Если у всех такое же отношение, как у Виурика, то сложно мне придется, ведь, как я поняла, женский пол здесь что-то вроде интерьера. Как-то подобная перспектива меня совсем не прельщает.

   Портниха, женщина лет сорока, приятная во всех отношениях, увидев меня, всплеснула руками.

   — Тамирата всемогущая, Ваше Сиятельство, что на вас надето?

   И ведь реально в глазах ужас, руки трясутся, губы поджимаются. Я осмотрела сама себя. Нормальные джинсы, укороченные и облегающие, имитация рванины, как-то на натуральную я не осмелилась, все-таки так и не смогла понять эту моду. Куртка так вообще с недели моды в Париже, мне удалось ее урвать в последний момент. Блузка… Тоже от дизайнера. И чем я так напугала женщину? Не своими же шпильками.

   Мне предложили раздеться, а пока проходила обмерка, портниха поведала о том, что девушкам не пристало носить мужскую одежду, это позор и верх неприличия. Только наемницы и низшая каста могут себе это позволить.

   Я слушала и все больше выпадала в осадок. Это что же получается, мне теперь всю жизнь придется таскаться в платьях? Судя по тому, что я успела увидеть, в длинных, пышных и наверняка неудобных. А если там еще и корсет — пыточное устройство средневековья, то мне точно кранты. Так, надо просить принца возвращать меня обратно, или вводить новую моду, потому что я с детства ненавижу платья.

   Все заняло от силы минут сорок. Портниха все время щебетала о том, сколько мне всего необходимо: для завтрака, для ужина, для поездки по городу, для посещения храма всемогущей Тамираты, для… для… для…

    У меня едва мозги не сдвинулись набекрень от ее перечислений. Выходило, что любая леди обязана как минимум четыре раза в день менять наряд, чтобы на нее не легло пятно позора. А еще подбирать драгоценности отдельно к платью. Слушая женщину, я все больше впадала в подобие транса. Куда я попала? Тогда уж мне придется таскать с собой огромный гроб-сейф для такого количества украшений. Сколько на это денег понадобится, я вообще молчу. И это если учесть тот момент, что местной валюты у меня вообще не имеется. Даже ломанного грошика не завалялось.

   Когда я, наконец, оказалась в своих покоях, облегченно выдохнула и попросила Герту, как представилась девушка, которую я выбрала себе в горничные, принести мне обед в комнату. Пока встречаться с народом в мои планы не входило, сперва стоило изучить выданную книгу, чтобы понять, что собой представляет место, в котором я оказалась.

   Устроившись за столом, начала изучение. Чем больше читала, тем сильнее поражалась и едва не пищала от восторга. Это же мир моей мечты. Здесь были многие знакомые по книгам фэнтези расы: драконы, эльфы, вампиры, гоблины, орки, наги, гномы, оборотни, но в придачу к этим оказалось несколько и таких, о которых я впервые слышала: фейзары, мулиарты, свейшлы и анагейры. О них, как ни старалась, информации не нашла. Как правило, они жили обособленно, для них был целый материк, причем закрытый, они сами отгородились от всех. Только один раз упоминалось о том, что эти расы самые сильные, способные исполнять желания, наполнять силой и еще куча всяких возможностей. Отгородились они потому что их отлавливали и пытались силой заставить исполнять то, чего они не желают.

   Всего материков оказалось семь вместе с закрытым. Вопреки моим прогнозам, остальные расы не отделялись по кланам, а жили вперемешку с людьми и с другими народами. Единственное, что отличало некоторые кланы: они ратовали за чистоту крови. То есть, драконы и вампиры женились только на себе подобных. Они никогда бы не связались с представителем иной расы.

   В данный момент я находилась в королевстве Афратия, которым правил умный и справедливый анагейр. Да-да, один из представителей тех самых всемогущих основал собственное королевство, решив подарить многим, так сказать, радужную жизнь. И, как гласит легенда, у него получилось. За несколько столетий ни единой попытки переворота, потому что все уважали монарха и боялись его до колик в животе, даже драконы и эльфы, считающиеся самой сильной и магически одаренной расой.

   Но для каждого из монархов было главным отыскать свою нардиту. И нет, это не обязательно супруга, или как любят писать в наших книгах фэнтези — истинная пара, нет, ни в коем случае, это именно та, кто сможет пропускать излишки силы монарха, когда ее становится слишком много. С ней любой король становится непобедим, а вот без нее может и сойти с ума. Но был и еще один момент, без нардиты мало кто примет короля, будут считать его неполноценным. И в этом случае более сильные расы имеют все шансы довести монарха до сумасшествия, а потом без кровопролития занять трон.

   — Так вот зачем ты меня так упорно искал, — вслух произнесла, догадавшись о причинах нахождения здесь. Единственное, что мне было не понятно, как я оказалась на Земле, зачем меня прятали столько времени и что за кулон на мне.

   Я дошла до раздела титулования, когда мне принесли обед. Пришлось на время оторваться от книги. Еда оказалась вкусной. Но ела я ее быстро, запихивая все в рот, чтобы поскорее добраться до чтения. Все же мне не терпелось раскрыть все нюансы и как можно быстрее.

   У меня оставалось еще много вопросов. Но самый главный из них: как вообще узнали, что именно я нардита будущего короля. Ладно, надеюсь, найду ответы в книгах, а нет, пойду мучить наследника. Скоро он точно от меня прятаться будет по всем углам.

   Итак, титулы. Как оказалось, лаэрра — это нечто вроде нашей герцогини, самый высокий титул. Надо же, возгордиться, что ли? Я, оказывается, не последнее лицо в королевстве. Точнее, не я сама, а моя семья. После лаэрр шли ахтаны, за ними виоры, самым низким титулом являлся шаарт. Их, как правило, давали за заслуги перед королем.

   Чем больше я углублялась в чтение, тем интереснее мне было. Здесь же описывались и ритуалы распознавания нардит. Выяснилось, что при рождении у ребенка появлялась этакая пленка — схорга — как ее называли. Вот и у меня такая появилась. Так как на тот момент у короля был наследник пяти лет от роду, то стало понятно, для кого я предназначена. Но вот зачем меня спрятали, нигде не упоминалось. Только в конце книги нашлась легенда о сошедшем с ума наследнике, у которого нардиту убили еще при рождении. И на некоторое время трон остался без управления. Старый король отошел от дел, а молодой так и не смог взойти на престол. Пришлось монарху идти на поклон ко всемогущему местному божеству и спрашивать совета. И та ответила. Омолодила короля, чтобы он смог зачать еще одного ребенка. И ведь смог. И не только зачать, но и снова взять власть в свои руки. А после того, как сын вырос и занял престол, бывший король стал жрецом при храме всемогущей — таково было ее условие.

   — Надо же, как все сложно и запутанно. Получается, меня умыкнули чтобы: первое — не досталась монарху, наверняка кто-то очень хотел его сумасшествия. Или второе — напротив, спрятали, чтобы не подвергать опасности. И что из этого верно? — произнесла вслух и побарабанила пальцами по книге.

   Мыслей не было. Спросить не у кого, так как вряд ли сам Виурик осведомлен об этом. Но все же попытаться стоило. А там посмотрим, может, вместе и подумаем над этим. Ведь не зря же те двое пытались найти меня до того, как мою скромную персону представят двору. А вдруг именно они — самые злодейские злодеи, мечтающие о власти. И тогда именно им выгодно, чтобы будущий монарх сошел с ума. А чтобы выяснить это наверняка, надо искать, как пишут в детективах, кому выгодно. И тогда я точно узнаю правду, заодно и намерения тех двоих.

   Интересно, наследник найдет их? Понял ли он, кто это был? И, кстати, в книге ничего не сказано о том, кто может претендовать на место монарха в случае сумасшествия принца. Тогда как мне это узнать? А вообще вопросов у меня накопилось вагон и маленькая тележка, но самым актуальным на данный момент являлся о моих настоящих родителях. Где они? Что с ними?

   — Ваше Сиятельство, платье к ужину прибыло, — объявила вошедшая служанка. — Пора собираться.

   Пришлось откладывать книгу, идти в купальню и приводить себя в порядок. Стоило мне выйти из купальни, как заметила в покоях троих. Девушки тут же засуетились вокруг меня. Надели платье, оно оказалось почти невесомым, приятного золотистого оттенка, глубокое декольте подчеркивало мою грудь, приковывая к ней внимание. Корсет сделал талию совсем тонкой. Вот, чего я боялась, то и случилось. Пыточного устройства избежать мне не удалось. Рукава оказались прозрачными, с вышивкой.

   Туфли на каблуке в тон платья, весьма удобные надо сказать.

   Пока они возились с моей головой, я успела задремать. Было приятно, умиротворяюще. В тот момент, когда одна из них с восторгом и придыханием обозначила окончание, я встала и повернулась к зеркалу.

   — Это кто? — вырвалось непроизвольно, так как незнакомку в отражении я не узнала.

   Лицо определенно мое, но оно изменилось вместе с одеждой и прической. Кстати, служанкам удалось то, чего за все годы не могли сделать парикмахеры: они сотворили шедевр, который и не думал распадаться. Магия? Скорее всего, потому что другого объяснения у меня не было. За все годы мне ни разу не удалось сделать нормальную прическу, она постоянно распадалась, потому что волосы слишком непослушные, на них даже куча лака и геля плохо действует. А тут гляди-ка все прекрасно держится и не думает распадаться.

   В очередной раз открылась дверь, вошел слуга, неся на вытянутых руках шкатулку. Поблагодарив юношу, открыла и замерла. Топазы. Серьги, браслет, перстень и диадема. Драгоценности, как произведение искусства. Выполнены в виде тончайшей паутины, с переплетением веточек и листочков. Я такого никогда не видела. Это ж насколько тонкая работа.

   Надев все драгоценности, еще раз посмотрелась в зеркало. С удовольствием полюбовалась на себя, улыбнулась отражению. Но тут встал вопрос: куда идти? Должна ли я одна прибыть на ужин или в сопровождении? Из прочитанного в книге я успела уяснить: являться в высшее общество в одиночестве — признак плохого тона. Но тогда с кем я должна туда отправиться?

   Ответ получила через несколько секунд. Ко мне без стука вошел Виурик. Осмотрел с головы до ног и остался доволен. Во всяком случае на губах заиграла улыбка.

   — Отлично выглядишь, — выдал комплимент принц. Я усмехнулась.

   — Ты тоже, даже не похож на мрачного некроманта, — вернула комплимент мужчине. И тут же отчиталась: — Книгу прочла, но у меня возникли вопросы. Ты мне на них ответишь?

   — Не сейчас, — отмахнулся от меня наследник. — Но обязательно отвечу, что-то мне подсказывает, ты ведь все равно не отстанешь.

   — Ну, знаешь ли, я не планировала попадать в другой мир в роли непонятно кого, это ты меня сюда затащил, вот и… — начала распаляться я, но меня самым наглым образом перебили:

   — Вообще-то это и твой мир, если на то пошло. Ксания, давай ты хоть один раз побудешь милой, доброй и…

   — Без мозгов и собственного мнения, — на этот раз перебила я и самым невинным взглядом уставилась на спутника.

   Он обреченно вздохнул. Покачал головой. Ему даже говорить ничего не потребовалось, его недовольное лицо говорило само за себя. Вдох-выдох, и снова на его лице подобие улыбки, правда, не касающееся глаз. Они оставались холодными и равнодушными. Мне аж не по себе стало. Не хотела бы я стать его супругой. Вроде красивый, наделенный властью, а нет в нем того тепла, которого хочется каждой девушке.

   — Не надо так вздыхать. Я сам не в восторге от твоей кандидатуры, но не мы выбираем таких как ты, это делают высшие силы еще при рождении ребенка, именно они наделяют нардиту силой, способной стать проводником наследника. Поэтому на время предлагаю заключить перемирие. Я терплю твои выходки, ты стараешься не нарываться на мой гнев. Идет? — ровно и безэмоционально предложил Виурик.

   — Согласна. Но на мои вопросы ты ответишь? Мои родители будут на ужине? Они же наверняка уже знают, что пропажа вернулась, — поторопилась выдать я, пока меня не попросили молчать и просто улыбаться.

   — Твои родители погибли двадцать три года назад, — поведал наследник. — Но насколько я знаю, остались родные со стороны отца, его родители и многочисленная родня. А вот со стороны матери не знаю, никто не заявлял прав на наследство.

   — Ага, значит, родня папули налетели, как коршуны или, скорее, как стервятники? — догадалась я. Виурик кивнул.

   — Да, причем даже не выждав положенный год траура, — принц скривился. — Естественно всем было отказано.

   — Ну хоть одна хорошая новость, — не могла не восхититься я. Еще бы, приятно знать, что у тебя есть какая-никакая, а подушка безопасности в виде наследства. Все ж не бесприданницей рядом с принцем появиться. Да и не хочется мне зависеть от его подачек. Я как-то уже привыкла к самостоятельности.

   Несколько минут мы провели в молчании. Мне предстояло обдумать услышанное. Но не только родственники занимали мои мысли, я все же вернулась к тому, о чем размышляла перед приходом служанок. И чтобы не оттягивать любопытство, решила сразу все прояснить.

   — Слушай, а кто займет престол, если с тобой что-то случится? — задала вопрос, когда мы покинули комнату.

    — Со мной ничего не случится, — твердо выдал принц, посмотрев на меня так, словно собрался свернуть шею. Я досадливо скривилась.

   — Не надо строить из себя всемогущего, а я всего лишь пытаюсь разобраться, кто мог закинуть меня в техногенный мир без магии, — в тон наследника отозвалась, бросив косой взгляд на спутника.

   — Оставь расследование тем, кто в этом больше смыслит, — категорично заявили мне.

   — Ты хотел сказать, у кого мозгов больше? — ехидно отозвалась, тут же насупившись. — Почему ты считаешь, что моих мозгов не достаточно?

   Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже валялась хладным трупиком у ног Виурика. И чего он так реагирует? Да, наше знакомство не с того началось, да, он меня неимоверно раздражает, так же, как и я его, но это не повод меня оскорблять. Между прочим, никогда не считала себя глупой. Да, порой пыталась казаться этакой Барби в кругу «золотой молодежи», чтобы не выходить из образа и не растерять приятелей. Это сейчас я понимаю, что все было глупостью. А тогда мне казалось это правильным.

   — У женщин в принципе не может быть мозгов, — бросил наследник, заставив меня притормозить от удивления и негодования. Я чуть воздухом не подавилась от подобного заявления.

   — Да ты шовинист, однако, — потрясенно выдохнула, то сжимая, то разжимая кулаки. — Совсем рехнулся? С какой такой радости ты всех под одну гребенку гребешь? Да я сама найду виноватых, чтобы доказать упертому коронованному барану, что у женщин мозги похлеще, чем у мужчин, — зло процедила, поторопившись к злополучному залу, где должен проходить ужин. Благо шум и запахи я уже различала.

   — А теперь послушай меня, — холодно и надменно отчеканили над ухом, по коже мороз прошел. — Не стоит забывать, с кем ты разговариваешь. И если наедине я еще позволю тебе вольность, но в присутствии других…

   По моему телу пробежала дрожь. Вот как можно быть настолько разным? И ведь, глядя на него, так сразу и не скажешь, что он может быть настолько пугающим. Мне даже перестала нравиться перспектива оказаться его помощницей или проводником силы. Это ж все время наблюдать за перепадами его настроения. Не хочу.

   — Да поняла я уже, отпусти мою руку, к тебе обращаться на «вы» и шепотом, — досадливо скривилась, посмотрев в глаза принца. Лучше бы я этого не делала. Меня словно стало затягивать куда-то. С огромным усилием мотнула головой, скидывая наваждение. Бровь Виурика взлетела вверх, но тут же вернулась обратно, выражение лица стало бесстрастным. Не поняла, это что сейчас было? Какое-то воздействие, что ли? Ну и гад. Интересно, он со всеми так себя ведет или только мне выпала подобная честь?

   — Я рад, что мы друг друга поняли, — улыбнулся этот… этот… принц, будь он неладен.

   — Ты так и не ответил, кто после тебя претендует на трон? Ответь, пожалуйста, и я отстану, — слишком спокойно заметила, стараясь не выдавать своей злости и страха.

   — Никто, в том-то и дело. Я единственный, кто сможет удержать власть в своих руках. И это не просто слова, именно моя магия напитывает источники Афратии, больше это никому не под силу, поэтому вариант с переворотом не подходит, — насмешливо заметил собеседник.

   — А кто говорил о перевороте? — наивно захлопала глазами, изображая из себя ту, кого он хотел увидеть.

   Задать вопрос он не успел, объявили о нашем прибытии. Сцапав мою руку, некромант уложил ее себе на изгиб локтя и одними губами прошептал:

   — Улыбайся.

   — Сама поняла, буду изображать недалекую, как ты и хотел, — успела ответить я, навешивая на лицо выражение восторженной идиотки. К тому же такое завуалированное пожелание совпадало с моей тактикой поведения.

   Так мы и появились в зале, где собралось не меньше сотни гостей. Поразило то, что людей здесь, кажется, не было совсем. Во всяком случае, я не нашли ни одного присутствующего с нормальным человеческим видом. И если кого и осматривала, считая его или ее человеком, то тут же натыкалась на глаза с вертикальным зрачком и едва заметными клыками. Меня рассматривали так, словно пытались заглянуть внутрь, в данный момент ощущала себя, как та бабочка под микроскопом. Но продолжала улыбаться и восторженно смотреть на своего спутника. Иногда и другим перепадала толика моих восторгов. Потом вообще бросила эту затею, продолжая всем робко-смущенно улыбаться, хлопать глазами и восторгаться практически всем. Скулы уже стало сводить, но я дала себе мысленный подзатыльник.

   Виурик прошествовал к своему высокому стулу, находящемуся на возвышении. Чуть ниже, где-то на одну ступеньку, стояло еще одно кресло. Принц сам присел и указал глазами мне на то самое кресло. Это он мне присесть предлагает?

   — А ужин и танцы будут? — едва слышно поинтересовалась, так как не совсем понимала происходящее.

   — Конечно, сейчас я тебя представлю, они выразят свое почтение и перейдем в обеденный зал, после обеда и будут танцы, — любезно просветили меня шепотом. Я кивнула.

   Народ едва слышно переговаривался между собой, ожидая речи принца. Я же продолжала разглядывать присутствующих, пытаясь сообразить, где сам король, ведь кто-то же правит Афратией, пока Виурик не короновался. Но главной монаршей особы не наблюдалось, более того, для него даже трона не было предусмотрено. Спрашивать у наследника при таком количестве гостей не стала, лучше потом все разузнаю, когда будет подходящая возможность. А то услышит кто, сочтут за дремучую древность, не объяснишь же всем, что я из другого мира. Да и как мне кажется, сам принц явно не оказался бы в восторге от моего позора.

   Виурик встал. Присутствующие, как по команде, замолчали. В зале установилась такая тишина, что даже воздух звенел. Я впервые такое ощущала, даже чужого дыхания не слышалось.

   — Афратианцы, сегодня для меня радостный день, я нашел-таки свою нардиту, — с долей пафоса поведал наследник, я едва не хмыкнула: ага, радостный, как же, будь его воля, прикопал бы на кладбище вместо своих трупиков. — И сейчас хочу вам ее представить. Лаэрра Ксания Дарвинтар!

   Мне протянули руку. Я грациозно встала, с неизменной улыбкой вложила свою ладонь в руку принца. Что делать дальше понятия не имела. Реверанс? Но я не умею. А научиться мне не дали. Но все-таки попыталась его изобразить. Одобрительный кивок Виурика показал, что я все сделала верно. Ну а то, что коленки подгибались, так под платьем все равно не видно, как и то, насколько хорошо я приседала.

   Не успел будущий монарх сказать еще что-то, как в толпе сперва наметилось шевеление, после чего раздался голос одного из трех мужчин, пробирающихся ближе к нам.

   — Ваше высочество, где гарантия того, что она именно та, за кого себя выдает?

   Я заскрипела зубами, не переставая улыбаться. Сама же ждала реакции Виурика. Он ухмыльнулся, и столько предвкушения в его оскале, что я ощутила азарт от будущего развлечения. И не ошиблась.

   — Лаэрр Дарвинтар, вы сомневаетесь? И чем можете обосновать свои сомнения? Если что-то знаете, я вас с радостью выслушаю.

    Оппа, родственнички пожаловали, слетелось воронье. Пытаются меня оболгать? Еще бы, наследство-то наверняка немаленькое, лапу на него наложить очень хочется. А тут настоящая и единственная наследница объявилась. И теперь им обломится хоть крошки. Неудивительно, что они негодуют.

   Старший из трех мужчин, застывших перед нами, всего на мгновение стушевался, но тут же расправил плечи, вздернул подбородок и ровно произнес:

   — Моего брата вместе с семьей убили двадцать три года назад. Их дочь, мою дорогую племянницу, лишили жизни вместе с ними. Поэтому эта девушка не может быть Ксанией.

   — Вы видели труп девочки? — задал вопрос наследник таким тоном, что мог заморозить всю жидкость в стаканах.

   — Нет, Ваше высочество, но мы прекрасно видели прах, его идентифицировали, как новорожденную, — нисколько не смутился лаэрр.

   — Что ж, значит, мы прямо сейчас и проверим, является ли девушка нардитой, — снова на лице Виурика кривая усмешка, от которой я похолодела.

   Не-не-не, ни на какие проверки я не соглашалась. Раз назвали оной, принимайте, как есть, нечего на мне эксперименты проводить. А вдруг что непредвиденное случится? Я у себя одна. Вон, один раз уже пытались убить. В том, что это было убийство, я нисколько не сомневалась.

   Зато мой родственник, будь он неладен, нехорошо ухмыльнулся. У меня появилось стойкое ощущение, что он как-то чересчур уверен в моей смерти. Оба парня с двух сторон от него стояли с непроницаемыми лицами, на меня практически не смотрели. Они вообще напоминали роботов, даже моргали слишком редко.

   Виурик повернулся ко мне. Руку из своего захвата до сих пор не выпустил, и, надо признать, мне так было спокойнее, вот только неизвестность пугала. Я не знала, что он собирается делать, но заранее напряглась.

   — Расслабься, сейчас тебе придется пропустить через себя мою силу, — шепнул принц.

   — Я понятия не имею, как это делается, — так же тихо поведала, едва не скривившись от дрожи в голосе.

   — Просто повторяй за мной, слушай свои ощущения, а главное саму силу, которая пройдет через твое тело, — на удивление мягко отозвался собеседник. Я неуверенно кивнула. Отчего бы не попробовать, если так ласково просят, а не приказывают.

   — Энтаро фиэрто миано. Сумлито пиарто канарэ. Свиртарэ модирто фрэнтэ, — стал нараспев, словно стихотворение, читать Виурик, я повторяла слово в слово, причем выходило это настолько естественно, словно я знала эти слова, но забыла, даже не сбилась ни разу.

   А вот потом началось нечто невообразимое. Когда наследник успел захапать мою вторую руку, не заметила, данный факт прошел мимо меня. Но сейчас засветились сперва ладони, нечто серебристое вошло в тело и, излучая свет, стало медленно двигаться сперва по рукам до плеч, потом разделилось: одна часть пошла по шее вверх, вторая — по плечам, груди — вниз. Я наблюдала, затаив дыхание.

   Ощущения. Вот их оказалось сложно передать. Эйфория, необоснованная радость, хотелось смеяться, петь и танцевать. А еще я словно выпила сразу несколько банок энергетика, такой подъем ощущался. Но самое главное, моя душа пела. Да-да, в ушах звучала музыка.

   В тот момент, когда я вся сверкала серебром, из груди словно вырвалась жар-птица и вознеслась к потолку, оттуда, рассыпая из пушистого хвоста искры, облетела всю толпу и устроилась на одном из факелов, которые служили скорее, как элементом декора, так как горели, но не чадили. А я стала постепенно затухать. Только на шее и руках остались татуировки с рунами. Вот они проходить не желали.

   — Вы довольны? Теперь убедились, что это Ксания? Ни одна другая девушка попросту не смогла бы принять мою силу, — насмешливо выдал Виурик.

   — А что бы с ней стало? — тихо прошептала свой вопрос, скорее, по какому-то наитию. Хотелось проверить свою догадку.

   — Ее бы превратило в лед, — слишком спокойно просветили меня, заставив воззриться на этого наглеца так, словно я готова свернуть ему шею.

   — А если бы я не была этой твоей нардитой? Ты так спокойно пошел бы на убийство? — хотелось кричать и рушить все, но я сдерживалась, продолжая держать маску глупышки, довольной жизнью.

   — Я прекрасно знал, кто ты есть. Никакой опасности для тебя не было, — холодно ответил Виурик. Вот и вернулся деспот и тиран, от ласкового парня ничего не осталось.

   Я бы еще много о чем спросила его, но сейчас неподходящее время. К тому же надо было обратить внимание на родственника, вон с какой досадой и злостью сверлит меня глазами. А руки подрагивают, будто он с трудом сдерживает себя от моего убийства.

   — Ксания? И где же ты столько времени пропадала? — тоном рассерженного папочки, осведомился лаэрр, ему бы ремень в руки для полноты картины, и точно можно писать картину «Отец в гневе».

   — Думаю, оставлю эту информацию при себе, вас она не касается, — пропела, стараясь удерживать выбранную маску на лице, но с каждой минутой это становилось все сложнее. Этот тип вызывал раздражение.

   — Я твой старший родственник и обязан обо всем знать. К тому же намереваюсь оформить опекунство до твоего двадцатипятилетия.

   Меня передернуло. Я с надеждой посмотрела на наследника, тот ухмыльнулся и не сдержал язвительности:

   — У меня огромное искушение отправить тебя хотя бы на пару недель для воспитания родственникам, но, к моему сожалению, я им не доверяю, остаться без нардиты у меня нет желания.

   На языке вертелись множество непечатных выражений. Ох! Мне определенно нужна медаль за терпение. Даже ничего отвечать не стала, предоставив принцу самому разбираться с дядей.

   — С опекунством вам придется распрощаться, так как моя нардита обязана быть рядом, — жестко поведал принц. — А вот побеседовать с вами я бы не отказался.

   — Всегда к вашим услугам, Ваше высочество, — склонился родственник, а за ним и его отпрыски.

   Только сейчас они смотрели прямо на меня, пристально и оценивающе. Стало неприятно, словно по мне поползло нечто липкое и неприятно пахнущее, захотелось срочно в душ. Я будто по-настоящему чувствовала на своем теле чужие руки, и от этого становилось еще более мерзко.

   Наконец, они растворились в толпе, не желая больше попадаться на глаза монаршей особе. У меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. Словно сам воздух стал намного чище. А к нам потянулись с выражением почтения и с поздравлениями.

   Виурик бережно усадил меня, потом присел сам. Я же, хлопая глазами и улыбаясь, разглядывала подходивших. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с ехидцей, но были и такие, кто сочувствовал, а еще я успела поймать несколько откровенно презрительных взглядов, так смотрят на ничтожество, каюсь, сама с таким видом несколько раз шугалась от слишком навязчивых бомжей.

   Вопросов возникало все больше, ответы, как я поняла, в ближайшее время мне точно не светят. Зато на один вопрос я получила ответ: родители мертвы, у меня есть, где жить, даже имеется титул. Но плохо то, что я не знаю, с какой стороны ожидать опасность. Дядя со своей семейкой доверия не внушал, судя по его решительности, он твердо вознамерился получить себе мое наследство. С принцем не все понятно, он явно не все мне рассказал по поводу моего с ним нахождения. Сочувствие на пустом месте не появляется.

   Поток все тянулся и тянулся. У меня спина встала колом, лицо сводило судорогой, но я терпела, всматриваясь в лица и анализируя происходящее. Да, я хотела попасть в мир фэнтези, иметь магию, встретить некроманта. Недаром говорят, помечтай вслух, насмеши богов. Вот я и насмешила, теперь самой неизвестно, радоваться или плакать. Да и некромант попался не такой, какого я хотела. Ведь в книгах у героинь сразу сердце замирало, вожделение охватывало. А у меня… Все не как у людей. Этот некромант вызывал или досаду, или раздражение, но никак не то самое светлое и нежное, что возникает при зарождающихся чувствах.

   Смотрю на Виурика, и сердце молчит, даже не думает ускорять свой бег. Да и он от меня шарахается, как черт от ладана, видимо, всего за сутки успела достать. Хотя еще ничего и не делала. Да, лучше всего у меня всегда получалось играть на нервах, но сейчас все вышло непроизвольно. Мне и стараться не пришлось особо. Уж больно нервный попался принц и некромант в одном флаконе. Мне бы кого более стрессоустойчивого.

   Хайвэрэ

    Утром встал бодрый, выспавшийся, готовый к подвигам. Улыбнулся сам себе. Да, посещение наследника всегда можно приравнивать к подвигам, потому что он вечно фонтанировал идеями, которые еще ничем хорошим не закончились. Интересно, что он придумал на этот раз? Не зря же так настойчиво приглашал к себе.

   — Вэр, ты меня избегаешь? — В комнату ворвалась моя бывшая любовница, разом испортив настроение. Я с трудом удержал на лице полную беспристрастность и невозмутимость.

   — Алияра, кажется, мы с тобой все обсудили еще месяц назад, — заметил, заходя в гардеробную. — И я не понимаю твоего возмущения.

   — Это ты называешь обсудили? Прислать мне уведомление о расставании и какое-то колье? — взвизгнула девушка, не сдержавшись, досадливо скривился.

   — Не какое-то, а из лунного камня. Что тебя не устроило? — пришлось вернуться обратно и встать напротив гостьи. — Помнится, изначально у нас были такие условия. Никто. Никому. Ничем. Не. Обязан. Что изменилось?

   — Ты меня скомпрометировал, значит, обязан на мне жениться, — капризно поведали мне.

   — Алияра, а ты ничего не перепутала? — в моем голосе отчетливо прозвучали опасные нотки, но эта девица не отреагировала.

   — Ты на что это намекаешь? — взвилась та, готовая вцепиться в меня, словно клещами.

   — Все, хватит! Мне это надоело. Я закрывал глаза на твою связь с Лэйроном, я скептически отнесся к выходу в свет с Бартраном, я никак не отреагировал на хвастовство Дайрата в отношении тебя. Я даже не стану в очередной раз напоминать о нашей изначальной договоренности. Но сейчас чаша моего терпения переполнена. Жениться на тебе и ходить с огромными рогами? Ни за что! И будь любезна, покинь мой дом. Чтобы больше я тебя здесь не видел.

   — Вэр, ты все не так понял, — мгновенно сдулась бывшая любовница. Она пыталась еще что-то сказать, но я самым беспардонным образом выставил ее за дверь. Нельзя так с женщинами? Может быть. Но если женщина не самое настоящее порождение бездны, желающее усидеть сразу на трех сундуках с сокровищами. И мне нисколько не было жаль от расставания с любовницей. Она в последнее время начала утомлять своими капризами и непомерными запросами. После ухода девицы выдохнул с облегчением, быстро нацепил положенную случаем одежду и телепортировался во дворец.

   Надеюсь, хоть здесь обойдется без сюрпризов, они стали утомлять в последнее время. Причем неприятно утомлять, словно высшие силы решили меня испытать на прочность. И чем я провинился перед ними?

   Народу во дворце оказалось много. Я присматривался и прислушивался к разговорам. Самое интересное, многие обсуждали странную девицу, появившуюся ниоткуда, которую принц собрался назвать нардитой. Так вот о какой находке он писал. Интересно посмотреть на ту, которую искали вот уже лет двадцать. Я пока блуждал между приглашенными, стараясь не показываться на глаза будущему монарху, хотелось составить собственное мнение о происходящем.

   Когда на возвышении появился Виурик вместе с девушкой, я удивился. Она напоминала воздушное создание, эфемерное и… злое? Заметив ее горящие глаза, не сдержался и хмыкнул. А девушка весьма интересна, она еще не научилась прятать эмоции, фонтанируя ими направо и налево. Еще сразу стало заметно, что ей вся эта кутерьма не интересна. Другая бы пищала от радости, оказавшись в такой близости к трону, а эта недовольно сжимает губы.

   Хм, это что за суета? Лаэрр Дарвинтар? А этот ад что здесь делает? Кому хватило ума пригласить этого игрока и подлеца во дворец? Когда услышал его слова, внутри все похолодело. Племянница? Эта девушка — племянница Дарвинтара? Дали же высшие родню, которую и врагу не пожелаешь.

   Тут же на ум пришли воспоминания, как этот, не к ночи помянут будет, «глава рода» явился к Виурику потребовать поместье погибших Дарвинтаров, более того, он еще и на счета в гномьих банках претендовал, но принц не уступил. Он знал, что его нардита жива? Странно, почему же со мной не поделился своими знаниями?

   Наблюдая за происходящим, не забывал оценивать эмоции девушки, стоявшей рядом с принцем. Она отлично держится, только взгляд выдает, насколько она сейчас в ярости от слов дяди. Заметив сжатые кулаки, усмехнулся про себя. Еще немного, и она точно кинется на подлеца. Но, к счастью, Виурик быстро уладил все разногласия, отправив Дарвинтара подальше. Естественно «глава рода» остался недоволен и это мягко сказано, ему не понравилось увиденное, как и то, что теперь наследства брата ему не видать. Вызвать гнев принца ему не хотелось, потому поспешил исчезнуть. По его лицу заметил, что этот гад наверняка что-то задумал. Но у меня не осталось времени поразмышлять над этим. Стоило приблизиться к наследнику и обозначить свое присутствие. А с игроком я позже разберусь.

   Сейчас, честно говоря, мне просто не терпелось вблизи рассмотреть девушку и пообщаться с ней. На миг показалось, что она искренняя и интересная собеседница, мне давно такие не встречались.

    Оксана

   — Ваше высочество! Ваше Сиятельство! — возле нас застыл юноша лет двадцати пяти, жгучий брюнет с фиолетовыми глазами. На лице ни единой эмоции. Правильные черты лица словно вылеплены умелым скульптором. Вот только выражение глаз холодное.

   Сам он напоминал хищника, опасный и непредсказуемый, а сила, исходящая от него, пугала и заставляла напрягаться. Я прищурилась, вглядываясь в парня. Видимо, с возрастом я погорячилась, так как на дне глаз застыла мудрость веков. Стало совсем не по себе.

   — Хайтэрэ, я ждал тебя, — улыбнулся Виурик вполне искренне. — С завтрашнего дня тебе предстоит заниматься с Ксанией, необходимо проверить, есть ли у нее своя сила и какая. Если есть, то ей потребуется учитель. А кто, как не ты, знаешь все аспекты обучения новичков.

   — Как прикажет Ваше высочество, — ровно произнес маг и склонил голову.

   Ха, вот нисколько он не рад, стоит только увидеть его взгляд. Внешне он, конечно, оставался беспристрастным, но мне показалось, я чувствую ту бурю, которая у него внутри. Интересно, из-за чего этот маг оскорбился? Неужто ему так претит заниматься со мной? Не по чину? И ведь сейчас не спросишь и не покажешь свой гонор. Ну а что? У меня тоже есть гордость. И если ему что-то не нравится, лично я не собираюсь его неволить. Нет ничего хуже делать что-то из-под палки или по принуждению. Это я по себе знаю.

   Что ж, у меня все впереди. Надеюсь, в процессе нашего общения он мне поведает о своем недовольстве. А заодно ответит на некоторые интересующие меня вопросы. Хотя с этого наставника станется вообще меня игнорировать, а если и открывать рот, то только по делу.

   Я присмотрелась к парню, нет, все-таки к мужчине. Первое впечатление обманчиво. Он наверняка намного старше того возраста, который я определила. Несмотря на внешнюю привлекательность, я заметила, как многие в толпе старательно отводили от него взгляд. Интересно, кто же он такой, что его боятся? Да, страх, а временами и ужас читался на лицах окружающих. Ну, Виурик, куда ж ты, зараза венценосная, меня еще втравил? Понятное дело, спрашивать бесполезно, буду в процессе сама обо всем узнавать, по-другому никак. Все равно ведь правду никто не скажет. Загадки я всегда любила, главное, чтобы полученные в процессе изыскания знания не отразились на мне пагубно, а все остальное переживем.

   Итак, знакомство состоялось. Нас пригласили в другой зал, где были накрыты столы. Вот тут-то меня и подстерегало вселенское западло. Никогда не жаловалась на этикет, но здесь… Заметив по семь приборов возле каждой тарелки, я немного растерялась.

   — Просто наблюдай за мной, — шепнул Виурик, сходу догадавшись о моей проблеме.

   — Постараюсь, — буркнула, скосив глаза еще и на нового учителя. Он прекрасно слышал слова принца.

   — Какие-то проблемы? — одними губами спросил, хотя скорее всего ответа и не ждал, но я его удивила:

   — Да, и очень большие. У нас нет столько столовых приборов, о предназначении некоторых я вообще не догадываюсь, даже названия такого не знаю, — призналась, ожидая насмешки, но к моему удивлению Хайтэрэ только кивнул, отодвигая для меня стул рядом с принцем. Сам устроился сбоку.

   А вот дальше я даже зауважала мага, настолько тонко он помогал мне разбираться с приборами. Сперва спрашивал, чего я хотела бы попробовать, я указывала на блюдо. Накладывая его он показывал на нужные вилки-ножи-трезубцы. Сначала я немного нервничала, но к концу ужина окончательно расслабилась и от души поблагодарила мага.

   Удивительно, но во время еды стояла тишина, никто не переговаривался между собой, не пытался завести беседу, только ели. А вот после десерта, отложив приборы, один из гостей решил проявить любопытство по поводу моей персоны. Всем оказалось интересно, где я находилась все это время. И кстати, дяди за столом я не увидела. Неужели покинул дворец?

   — Ваше Сиятельство, не поведаете нам, почему камень рода не мог вас отыскать? — прилетел мне вопрос, на который тут же ответил принц.

   — Потому что Ксании не было в этом мире. А с чего вдруг вас заинтересовало это? И откуда вы знаете о камне рода? — вопросы Виурик задал вроде бы и равнодушно, но ощущалось в голосе нотки опасности.

   — Я вхож в семью Дарвинтаров, помогал им искать хоть кого-то из родных, — слишком поспешно отозвался мужчина.

   — Искать родных? Но дядя был уверен, что прах мой, к тому же мне сказали, родители погибли, их тела были найдены в родовом поместье. Тогда кого же искал родственник? — слишком спокойно поинтересовалась у слишком любопытного аристократа, он тут же стушевался.

   — Видимо, он до последнего не верил в вашу смерть, вот и решил проверить, — предположил собеседник.

   — Или, напротив, убедиться, что никого в живых не осталось, — буркнула пришедшую в голову мысль, озвучив ее вслух. И тут же вскинула голову. — Кстати, а где он сам? Почему я его не вижу?

   — Он вынужден был отлучиться, уже завтра снова появится, и вы сможете пообщаться, как-никак родственники, — ответили мне.

   Мне захотелось съязвить по поводу родственных чувств, но я промолчала. Прекрасно видела, насколько лаэрр был раздосадован моим появлением. Осталось узнать, что собой представляет мое наследство, наверняка есть нечто, что дядя хотел заполучить. Недаром он так разозлился, стоило мне появиться.

   Больше вопросов никто не рискнул задавать, поэтому Виурик встал, махнул рукой, вся толпа вернулась в тот зал, где меня представляли. Заиграла музыка. Наследник занял свое место на троне.

   — А ты танцевать не будешь? — удивилась, так как читала, что монаршие особы должны открывать любой бал первым танцем.

   — Нет, я никогда не танцую, — мотнул головой принц.

   — А разве здесь не положено, чтобы король открывал бал? — решила уточнить, за что получила полный недоумения взгляд.

   — Ксания, я не танцую не потому что не хочу, а потому что у меня никогда нет пары. Если я приглашу любую из девушек, это будет превратно истолковано, а мне пересуды и лишняя головная боль и даром не нужна, — просветили меня.

   — Хм, но теперь-то у тебя есть я, а значит и пара. Не переживай, я на тебя в качестве супруга совсем не претендую, как любовник ты мне тоже не очень подходишь, так что… Пошли танцевать, а? Я же совершенно не знаю ваших танцев, а позориться не хочется, только ты спасешь положение в случае чего, — попросила и сделала на лице самое умильное выражение, на какое была способна.

   Я видела колебания Виурика, еще и мой будущий наставник куда-то исчез. Уверена, будь он рядом, пришлось бы отдуваться, а так наследнику ничего не оставалось, как согласиться. Он снова встал и подал мне руку.

   Ох, какими взглядами сопровождалось наше вхождение в круг танцующих: шок, неверие, поражение. Мне так и хотелось задрать повыше голову, демонстрируя превосходство, но пришлось сдержаться, кажется, меня и так не особо жаловали, а такое поведение определенно добавило бы ненависти в копилку отношения к моей скромной персоне.

    Одна рука принца легла на талию, вторую он завел за спину. Что надлежало делать мне, подсказал Виурик, всего лишь повторить его жест. А дальше мы просто двигались в такт музыке, изредка расходясь и сходясь вновь. Вроде бы ничего сложного. Я быстро приноровилась, исчез страх и волнение, наследник оказался отличным танцором. И он подарил мне аж три танца, вызвав бурный ажиотаж среди присутствующих. Да-да, я успела прочесть о значении такого внимания. Так и хотелось поддеть партнёра фразой: «Теперь ты просто обязан на мне жениться». Но я девушка благоразумная, решила поберечь нервы мужчины. Ему и так сегодня досталось. А то ли еще будет. Пусть набирается терпения, запасается успокоительным, ведь ему предстоит общение со мной.

   За вечер я танцевала ещё раз пять-шесть с разными партнёрами, но никто не мог сравниться с наследником, он двигался легко и непринужденно, а остальные… Касались меня, будто ядовитую змею. И зачем вообще приглашали, непонятно. Хотя… Наверное все же всем не терпелось ощутить, насколько я реальна. Не знаю еще, есть ли в этом мире иллюзия, но скорее всего именно за нее меня и принимали.

    Уже в конце вечера, когда я присела отдохнуть, ко мне приблизился мой будущий наставник и протянул руку.

   — Потанцуем? — Ради разнообразия он добавил в голос эмоций. А ещё его глаза светились предвкушением. С чего бы?

   Ответа на этот вопрос не узнала, потому что мне никто не стал ничего объяснять, зато сам танец отличался от предыдущих тем, что партнёры не заводили руки назад, а словно обнимались, при этом ритм был быстрым, заводным, и наш танец оказался даже немного эротичным, когда меня то наклоняли назад, то приподнимали, а потом словно приходилось стекать по телу партнёра. Этакая версия нашего танго только на средневековый манер.

   Ух! Вроде и здорово, но взгляды других напрягали. И я только сейчас сообразила, что танцевали мы вдвоем, больше желающих не наблюдалось. Уже провожая меня к моему месту, маг едва ли не в самое ухо выдохнул:

   — Завтра разбужу на рассвете, будь готова.

   — Поспать ты все равно не дашь? — с надеждой поинтересовалась и получила едва заметное отрицание. — И мы не договоримся? — попыталась давить на жалость, не сработало.

    — Оценка сил происходит с первыми лучами солнца, потом в этом уже нет смысла, — просветили меня. Пришлось кивнуть.

    — Только буди основательно, с меня станется после побудки снова спать завалиться, — предупредила на всякий случай.

   — Не переживай, разбужу, — ехидно оскалился собеседник. А я едва не вздрогнула, столько в его голосе было обещания… Чего? Не поняла, но заранее стало страшно. Этот точно разбудит.

   Отсидев