Наследие Розы: Танец для демона. Эпизод 2. Анна Кувайкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23

АННОТАЦИЯ

Один дракон – это терпимо. Два дракона – уже проблема. А вот три… Это уже беда!

   Впрочем, кто сказал, что на этом список неприятностей заканчивается? Для юной вампирки Эльсами это только начало! Ссоры с друзьями, борьба с недругами, битва с врагами, а на закуску еще пара испытаний, чтобы пройти которые придется как минимум, выжить! Не говоря уже о призраках прошлого, которые никак не хотят умирать.

   Но теперь Жрица Латимиры может твердо сказать всем и каждому, что она об этом думает. Особенно Совету Тринадцати, во власти которого внезапно окажется ее жизнь, ее судьба… И судьба того, кого она успела полюбить всем своим сердцем.

ГЛАВА 1

Эльсами

   - Это так… странно.

   Собственный голос звучал непривычно в тишине, нарушаемой мерным потрескивающих дров в камине. Чуть хрипловатый с непривычки, но глубокий и, как мне казалось, слегка певучий… А еще родной. Словно и не забытый, не исчезнувший, не потерянный. Будто я не расставалась с ним никогда, и за все эти дни и недели вынужденного молчания, показавшиеся бесконечностью, я всегда продолжала говорить.

   И все же, это чувство было чем-то новым. Как будто я внезапно обрела частичку самой себя. Я снова могла плакать, смеяться в голос, петь, а еще…

   - Ари?

   … наконец-то произнести имя эрхана вслух.

   Такая вроде бы малость для обычных людей и нелюдей, стала вдруг для меня чем-то необходимым и сверхважным. Как воздух для человека, как лес для светлого эльфа, как магия... для некроманта.

   Казалось бы, нужда в магии характерна для мага любой из возможных стихий. Но, наверное, в свете последних многочисленных событий, я машинально думала о себе исключительно в подобном ключе.

   Кто бы мог подумать, что за несколько коротких месяцев столько всего могло произойти?

   - Непривычно, – такая знакомая, мягкая усмешка демона, сидящего позади меня, обожгла шею.

   - Непривычно что? – аккуратно спросила, застывая в пол оборота, чтобы посмотреть на сидевшего позади меня эрхана. Как всегда, его ответ был чем-то жизненно важным и остро необходимым.

   Надо же. Я и не думала, что со временем это чувство во мне будет только расти и крепнуть. Пройдя долгий путь от немой, безродной, запуганной человечки, найденной им несколько месяцев назад на площади Мельхиора, до жрицы Латимиры, имеющей не только голос, знания, умения, но и семью с покровителями, я неожиданно поняла, что сумела обрести нечто новое. Нечто большее, чем все мною перечисленное.

   Это новое чувство пугало, немного. Заставляло дрожать вновь приобретенный голос и чуть-чуть руки. Но вместе с тем, оно предавало мне щемящее чувство нежности и, наверное, покоя.

   Как бы не берегла я те смутные крупицы воспоминаний о прошлом, я бы ни за что, ни за что ни променяла их на то, что имела сейчас. Даже ради призрачной возможности отмотать время назад и вернуть все, что потеряла. И кого потеряла.

   - Непривычно слышать твой голос, - отозвался тем временем наследный принц Сайтаншесса, внимательно наблюдая, как его собственные пальцы переплетаются с моими, мимолетным, едва уловимым движением.

   - Как мне непривычно говорить! - тихонечко фыркнула, как всегда невольно смущаясь. И как всегда, принимая поражение даже в таком пустяковом проявлении эмоций. Мне же просто не дали этого сделать!

   Пальцы демона как обычно коснулись моего подбородка, заставляя повернуть голову и посмотреть в его сапфирово-синие глаза, с едва тлеющим золотистым узором на радужке. И не отпускали до тих пор, пока мои щеки не окрасил легкий румянец, вызвавший небрежную усмешку старшего принца демонов:

   - Мне нравится твой голос, котенок.

   - А я только хотела предупредить, что буду часто молчать по привычке, - нервно облизнув губы, едва слышно произнесла я, чувствуя, как от близости демона как всегда слишком часто бьется сердце.

   Ариатар же, довольно усмехнувшись вдруг без слов потянулся к моим губам…

   И неожиданный романтичный момент, конечно же, вмиг был разрушен ввалившимся в гостиную полуэльфом!

   И нет. На этот раз я подобному вмешательству свыше была отнюдь не рада!

   - О, вы оба здесь? – бывший упырь выглядел рассеянным, взлохмачивая пятерней собственные волосы. Казалось, он не замечал ничего вокруг. Его не волновала наша недвусмысленная поза в обнимку, ни вино с бокалами, стоящее рядом, ни специально созданный полумрак в библиотеке. Рик как будто был здесь… и не здесь одновременно.

   Конечно, я хорошо успела узнать Таилшаэлтена и все его многочисленные привычки. И потому не заметить его чрезмерное «отсутствие» я попросту не могла. Да и не я одна, я думаю. Хотелось бы думать, что его такое состояние напрямую связано с Аэрис, той девочкой, воспитанницей супруги нашего директора. Честно говоря, я даже надеялась на подобный исход! Или на еще какой-нибудь.

   Словом, что бы то ни было, лучше будет все, что угодно, чем очередная новость за сегодня, способная напрочь лишить меня спокойствия и умиротворения!

   Мне даже неловко стало на мгновение. У Рика, возможно, серьезные проблемы и нужна наша помощь. А я? Думаю только о себе, что совсем на меня не похоже. Просто… просто столько произошло за сегодняшний день, что мысль о чем-то очередном и не очень приятном практически заставляла меня дрожать. Всё, чего я сейчас хотела, это немного отдохнуть. А завтра… а завтра, я как прежде, решительно готова столкнуться со всеми проблемами лицом к лицу.

   Но не сегодня, пожалуйста!

   - Как видишь, - хмыкнул Ариатар.    И при этом он явно не собирался ни отодвигаться от меня, не отпускать из своих объятий, ни делать вид, будто бы вовсе ничего не произошло. И оправдываться, конечно же, он не собирался – эрханы никогда не оправдываются, а уж их принц так тем более! Я больше чем уверена, что он все это специально делает, не обращая внимания на состояние Рика. Пока не обращая, а может, и специально провоцируя на реакцию. Это же Ари, он скидок не делает никогда и никому!

   И, как я успела заметить, не терпит их и не принимает, если дело хоть как-то касается меня, моей жизни или моего спокойствия. Особенно остро это проявилось сейчас, сегодня – по дороге с крыши академии он никому не позволил приблизиться ко мне, даже редких встретившихся нам магистров.

   Сегодняшний день… он как бы вообще, стер все рамки и границы.

   - Не возражаешь, я возьму? – тем временем ухватив мой бокал, для вида поинтересовался полуэльф, практически сразу осушая его до дна. И только после этого заметил. – Так, а Кейн где?

   И вот тут я приуныла. Кейн… знала бы я сама о том, где его носит! Почему он ушел, да и вообще… Что на него нашло?

   Чем больше проходило времени, чем сильнее крепла наша связь, тем я все больше ощущала ее, наверное, правильно будет сказать, неудобство. Не могу сказать, что скучала по мысленным нецензурным репликам ехидного черного дракона, или наоборот, хотела бы от них избавиться. Эта связь не слишком-то мной ощущалась, если честно, она была какой-то привычной, родной, такой знакомой. Будто бы неизменная часть меня и его, образовавшаяся… лет так сто тому назад! Я уже даже и не помню, как в первое время мне было стыдно от бесконечного трепа в моей голове, и собственных мыслей, нахально выставленных напоказ.

   Я к этой связи привыкла, не скрою, даже сроднилась. И теперь, когда Кей заблокировался от меня напрочь, а я никак не могла к нему пробиться, внутри себя, в небольшой части моей души, я ощущала лишь пустоту. А ведь я так хотела разделить с ним все, что со мной произошло с момента его ухода…

   А еще, что ни маловажно, я очень хотела узнать, что с ним происходит. Я просто не могла смотреть, как он мучается, как срывается, как отдаляется от меня! Я хотела помочь ему, правда!

   И больше всего мне было больно от того, что Кейн, как раз, в моей помощи не слишком-то и нуждался.

   - Полагаю, у нашего шизофреника нашлись дела поинтересней, - иронично вскинул бровь Ари. – Как я понимаю, и у тебя?

   - Не спрашивай, - отмахнулся от него полуэльф, наклоняясь и подхватывая второй бокал с вином. – Все пыточные камеры Сайтаншесса и лично Сайтос тебе в помощь – я все равно не скажу! Я себя таким уставшим даже в могиле не чувствовал. Эльсами, прошу тебя, никогда не попадайся под руку магистру Джавиру и всем остальным, кто согласен с его мнением. Из меня сегодня всю душу вытрясли, благо спас Сеш'ъяр вместе с мелким… Напомните, кстати, купить ему шоколада. Потом как-нибудь, но побольше! Саминэ, ты сегодня произвела впечатление, знаешь ли. Ари… твое вступление за Саминэ на собрании вообще бесценно!

   Я едва не поперхнулась воздухом. В каком это смысле?!

   - Запрет на допрос наследного принца не распространяется на его друзей, - как всегда, поняв меня без слов, усмехнулся эрхан, и за его спиной с негромким шелестом распахнулись ранее скрываемые иссиня-черные крылья.

   - Именно, - мрачно отозвался Рик. А после, подумав, прихватил с пола и кувшин с прекрасным вином, которым мы с демоном то ли праздновали возвращение моего голоса… то ли отпускали все непростое, что решили оставить в нашем прошлом. А может, мы просто снимали усталость.

   В любом случае, я прекрасно помнила, что на кухне, в тайнике, у меня найдется еще.

   - Я спать, - обняв емкость с желанной высокоградусной жидкостью, объявил порядком уставший полуэльф. – Придет Кейн, пускай спит под порогом. Меня не трогать даже при нашествии всех упырей разом и до сих пор не пойманного Чершоя! И даже при нашествии всех Хранителей разом. Спокойной ночи.

   - Спокойной ночи, Рик, - стараясь не рассмеяться, тихо пожелала я ему, глядя снизу вверх.

   Вместо ответа нелюдь улыбнулся явно из последних сил, привычно потрепал меня по волосам, и быстро скрылся за занавесью из черного тумана…

   - Ра-а-аз, - ухмыльнувшись, негромко начал отсчет Ариатар, удобно опираясь на вытянутые позади себя руки и явно ожидая запоздалой реакции от нашего соседа.

   Интересно, не смотря на всю свою усталость, он сообразит?

   - Ари, - тихо пихнула я демона в бок, не смотря на то, что собственное желание рассмеяться было очень уж велико.

   - Два, - не обращая внимания на мой укоризненный вид, продолжая ухмыляться, медленно протянул эрхан. И только я собиралась со вздохом признать, до какой степени он неисправим… как обратно в гостиную практически кубарем влетел полуэльф, сверкая раскосыми глазами и, кажется, даже трепеща кончиками ушей!

   Насколько, конечно, ему позволяла собственная анатомия полукровки.

   - Т-т-ты, ты! – я впервые слышала, как один из моих учителей заикается. – Мне от усталости послышалось?!

   - Что послышалось? – сдерживаясь уже из последних сил, серьезно спросила я, пока невероятно спокойный демон, естественно, вволю потешался за моей спиной. – Рик?

   - Ты разговариваешь! – ошалело блестя глазами, выдохнул бывший упырь и вдруг, ухватив меня за руку, дернул на себя, заставляя подняться, и крепко обнял. Да так, что у меня чуть ребра не хрустнули! Но вместо протеста, я сама только крепче обняла его в ответ. – Хвала Хранителям, Саминэ!

   - Не Хранителям, - моя радость, как бы я не пыталась забыть, все еще была разбавлена отголосками горя. Поэтому, закусывая губу, я отстранилась, тихонько качая головой в ответ. – Не им, Рик.

   - Ари? – тут же сообразил, пожалуй, самый гениальный полукровка в мире. В вопросах ритуала и магии, конечно же!

   В обычных житейских, как и в отношениях, наш бывший упырь, к сожалению, не так же хорошо подкован.

   Думаю, Ариатар бы сказал проще и жестче – бесполезен. Но, к счастью, тактичность в формулировках всегда была тем, что нас отличала.

   - Что? – и без того изогнутые брови демона тут же взлетели вверх, а насмешливая улыбка была спрятана за бокалом с чудом уцелевшим вином.

   - Да как же, - полуэльф закатил глаза совсем в духе нашего языкастого дракона…

   При мысли о котором у меня снова сжалось сердце. И на этот раз, клянусь, это было гораздо сильнее, чем раньше! Настолько, что я невольно замерла, уже не обращая на привычную игру в гляделки двух своих друзей.

   Это не было простым внезапным чувством, обидой или сожалением. Вовсе нет! Это было словно… отголоском эмоций? Не моих. Это связь давала о себе знать? Или я уже чувствовала дракона физически?

   Или…

   - Эльсами? – наваждение было столь велико, что я не заметила, как полностью ушла в себя, в напрасной попытке уловить хоть малую долю смятения, появившуюся неизвестно откуда. И очнулась только, когда сильные пальцы привычно сомкнулись на подбородке, заставляя окунуться в омуты сапфировых глаз с тревожным золотым отблеском.

   - Я не знаю, - только и смогла, что отрицательно качнуть головой, так и не сумев распознать непонятные чувства. – Я не уверена. Я что-то чувствую. Будто… будто с Кейном что-то происходит. Но он заблокировался от меня, я не могу понять, что именно.

   - Ты знаешь, где он? – Ари как всегда, понял все без лишних слов и объяснений. Мне даже на миг показалось, что голос ко мне и не возвращался вовсе, и все осталось по-прежнему.

   Я – маленькая, немая, испуганная человечка, а он – всесильный демон, сын Сайтаншесской Розы, эрхан, который не просто взял меня под свою опеку, но еще и научился понимать меня без слов. И вроде бы, за последнее время изменилось вокруг нас, да и между нами не мало. И все же, я по-прежнему остро чувствовала эту нашу связь... И столь же сильно боялась ее потерять.

   Да, во мне с новой силой вспыхнуло желание жить дальше, принимая себя и свое прошлое таким, как оно есть.

   И вместе с тем, где-то в глубине своей души хотелось вернуть все назад. Оставаться в блаженном неведении, и спрятаться от этого жестокого мира, запахнувшись в надежные, бархатные иссиня-черные крылья.

   - Саминэ?

   - Нет, - снова прикусив губу, едва не оцарапав ее клыками, выступившими от волнения больше, чем обычно, отрицательно качнула головой, возвращаясь душой и мыслями в нашу уютную комнату в Академии Некромантии. – Не знаю, Ари. Я чувствую, как его эмоции пробиваются через блок. Но не могу уловить их. Только отголоски. Как будто…

   - Как будто он перестает себя контролировать, - задумчиво произнес эрхан. И его губ чуть коснулась кривая усмешка. – Похоже, Сеш'ъяр был прав. Его истинная натура не может подавляться столько. Ваша связь пробуждает ее, хочет он этого или нет. Ему придется принять ее. А тебе, котенок, придется помочь ему.

   - Ари, ты же знаешь, - отрицательно покачал головой хмурый полуэльф, тоже все понявшй. – Ни к чему хорошему это не приведет. Насильственное пробуждение истинной сути возможно лишь у лунных эльфов, и то, лишь при соблюдении нужного ритуала. В любых других случаях подобное вмешательство может плохо обернуться.

   - Невмешательство в данном случае может обернуться еще хуже, - неоспоримо бросил через плечо Ариатар, удаляясь в сторону лаборатории. – Что ты выберешь, Рик? Подтолкнуть нашего дорого шизофреника сейчас… или расстаться с ненужными конечностями в напрасной попытке усмирить полноценного Черного дракона, потерявшего рассудок от резких перемен с его собственным телом и мозгами? Я лично предпочту первое. Исключительно потому, что наш директор любезно просил оставить академию в целости и сохранности хотя бы до конца года.

   И, как всегда, ушел, заставив весьма неоднозначный вопрос повиснуть в воздухе библиотеки, нагретой теплом от камина и нашим учащенным дыханием.

   Я в ментальной магии смыслила мало, и потому даже не могла представить, как, а главное, чем можно помочь Кейну. И пускай лично никогда не видела драконов (или просто не помнила), примерный размах катастрофы я могла себе представить. И да, о безумии, к которому были склонны именно представители рептилий с черным цветом на чешуе, я тоже слышала. И не хотела верить в то, что языкастого некроманта это может как-то коснуться. Он ведь сильнее всего этого! Я знаю, на что он способен, я в него верю, и никогда не допущу ничего подобного!

   Но… но сердце предательски замирало. Безумие – не та вещь, что способна поддаваться контролю. Особенно, если причина ее возникновения непонятна никому, и самому Кейну тоже. Ведь, как известно, чтобы найти противоядие, нужно знать, кто тебя укусил, или что именно подмешали тебе в пищу.

   По-другому никак.

   Есть, конечно, способы, как можно продлить жизнь любому из всех известных рас, кажется, я слышала о них, или кое-что узнала от мамы когда-то. Но это – не панацея. Всегда нужен первоисточник: яда, заклинания, проклятия.

   Только с ними можно найти хоть какой-то выход.

   - Хрдыр, - кажется, придя к тем же выводам, что и я, скрипнул зубами Рик, потирая переносицу. – Он прав, Саминэ. Без неприятностей нам не обойтись. Если Кейна постигнет безумие, основанное на противоборстве связи и его неприятии, последствия будут плачевны. Нужно его найти.

   - Я сделаю всё, что смогу, - тихонько вздохнула, положив свою ладошку на его плечо, и легонько его сжимая. А после, без лишних слов направилась в лабораторию, где Ариатар, явно предугадавший наше решение, уже начал колдовать над какими-то травами.

   Как бы мне не хотелось провести остаток этого тяжелого и насыщенного дня в тишине и спокойствии, так просто оставить дракона я не могла. Это было сильнее меня, и дело даже не в зове истинной Жрицы Латимиры, которые издревле охраняли и воспевали жизнь в любых ее проявлениях. И не в нашей странной, до конца не изученной связи.

   Просто… просто я не могла себе позволить потерять кого-то еще.

   - Это тимьян и зверобой, - даже не повернувшись к нам, пояснил демон, бросая в специальную гранитную курительницу измельченную практически в пыль траву, и добавляя к ней несколько сухих веточек. – Они уберут чувство тревоги и страх. Дальше все зависит только от тебя, Саминэ.

   - Я поняла, - кивнула, осторожно вставая сбоку, чтобы не помешать, и ненароком не испортить процесс. В травах, как и при работе с ядами, излишняя спешка и неосторожность бывают губительны, мне ли этого не знать.

   - Тебе останется только уловить вашу связь, - отряхнув с пальцев труху, демон неожиданно коснулся моего лица. – Это будет непросто. И болезненно. Ты…

   - Я должна, Ари, - прижав его ладонь к своей щеке, тихо, но уверенно произнесла, слегка улыбаясь.

   Я прекрасно его понимала. Его желание уберечь меня и защитить, уже давно и прочно переросшее в инстинкт… И вместе с тем, обязанности, возложенные на него и его родителями, и титулом кронпринца, и даже директором Сеш'ъяром.

   Тот Ариатар сейт Хаэл, ведомый лишь злостью и ненавистью, ищущий только месть, безжалостный к врагам и равнодушный к чужим просьбам о помощи, навсегда остался где-то там, в прошлом.

   Теперь передо мной стоял он - истинный наследник Сайтаншесской Розы, демон, которого я любила. С непростым характером, острым языком, но огромным сердцем. И пускай он может сколько угодно прятаться за сарказмом и колкими фразами, я всегда буду знать и видеть его настоящего.

   - Тогда не будем медлить.

   Я только кивнула. А Ари, не задерживаясь больше, наклонился и резко выдохнул, задувая медленно тлеющие остатки трав. Не теряя ни секунды, я наклонилась следом, полной грудью вдыхая ароматный, чуть пряный и не лишенный резкости дымок…

   И без чувств рухнула на вовремя подставленные руки, мгновенно погрузившись в некое подобие сна.

ГЛАВА 2

Эльсами

   Это не было сном, как таковым, не было даже видением. Пожалуй, если душа могла отделиться от тела ненадолго, и отправиться куда-то помимо Грани, ведомая искренним желанием (или, как в моем случае, связью), то мое путешествие можно было назвать таковым. Странным, необъяснимым полетом… в никуда.

   Это было пространство без магии и границ, без шагов человеческого тела - только эмоции и чувства, запертые в лабиринт мира и сознания одновременно. Мне не с чем было сравнивать, и это, наверное, было невозможно описать.

   Я не видела себя, и я практически не видела ничего вокруг, по крайней мере, ясно. Кажется, это были стены академии, но они представлялись мне смутно, в виде странных пульсирующих плит пестрых цветов с болезненной желтизной и скудной блеклой зеленью. Они будто бы перемещались чуть-чуть, сдвигаясь то вверх, то вниз, меняли цвет, даже шли рябью. А я словно шагала… и в тоже время плыла среди них, ведомая неизвестной силой.

   В ушах гулко отдавалось эхо шагов, при том, что вокруг не было ни единой живой души, и даже собственных ног я не видела. Только лишь искаженное пространство, через которое я будто бы проплывала. Проплывала… шагом, не знаю, как еще можно это описать.

   Изредка к опостылевшей и чуть болезненной для зрения картинке добавлялись звуки и смазанные движения. Вроде чьи-то голоса и разговоры, проходящие мимо фигуры студентов, пару раз в смутных силуэтах я узнавала даже магистров. Но даже спустя долгое время этого странного путешествия, я так и не смогла ухватиться хоть за какой-то ориентир, как не пыталась этого сделать.

   Пульсация стен вокруг вызывала вполне реальную тошноту, и сбивала меня со всякой попытки настроиться на нашу связь, а рассеянный, далекий смех вызывал практически ощутимую боль. Чем дольше я здесь находилась, тем чаще и труднее становилось мое дыхание, а стенам, казалось, все не было конца.

   Мне нужен был хоть какой-то ориентир во всем этом. Не знаю, почему, но я вдруг выбрала этот смех, сначала тихий, далекий, редкий. Но становившийся все громче и отчетливее, стоило мне только к нему прислушаться. Он вел меня, словно путеводная нить, заставляя выныривать из вязкого киселя растворяющейся вокруг реальности. Стены и фигуры проносились мимо, боль отходила на задний план, смех становился все громче, а дорога уносила меня вниз, все ниже и ниже, куда-то под академию. В кромешную тьму, пустоту, хаос и тишину, нарушаемую лишь этим диким, странным смехом, все больше и больше отдающим самым настоящим безумием…

   Я не поняла, где я оказалась, и как. Бесконечные стены и коридоры вдруг просто кончились, а тьма вокруг, вместо того, чтобы сгуститься, неожиданно расступилась, выхватывая одно пятно на грязном, пыльном полу.

   И я увидела их. Не просто старый, треснувший камень, остатки мебели и останки какого-то тела, истлевшего до костей, но и пятна свежей крови. Темной и вязкой, с кусками свеже содранной чешуи, звучно капающей в сплошной тишине, нарушаемой лишь отголосками того самого жуткого смеха.

   Я почти наяву почувствовала привкус металла и сладости на языке и… проснулась.

   - Я видела, - в тщетной попытке отдышаться и унять сердцебиение, еще до того, как приобрела полую способность говорить, я сумела выдавить из себя, глядя во внимательные глаза удерживающего меня на руках демона. – Я знаю, где прячется Кейн!

   - И года не прошло! – вместе с головной болью в уши ввинтился гранитным стержнем знакомый до боли голос. – Я уже думал, ты никогда его не заберешь!

   - Ари, нет, - я только и успела слабо возразить за мгновение до того, как в смутный силуэт появившегося приведения полетело ментальное заклинание. Чувства и эмоции эрхана были обострены как никогда, и странно, и необычно было осознавать, что именно я послужила тому причиной. И все же, чуя практически нутром, я успела почувствовать и его настрой, и его магию – спасибо способностям интуита. – Это Таська. Он не причинит нам вреда.

   - Тебе не причиню, - вредно пропыхтел совсем белесый призрак, чьи силы в последнее время уходили на то, чтобы скрываться от поисковых заклинаний и маячков преподавателей академии, усиленные и умноженные в поисках сбежавшего упыря.

   Ну и после невероятных энергозатрат при построении портала на Грань, в чертоги Хаоса.

   - И другим не причинит, - с нажимом повторила я, аккуратно опускаясь на ноги, хоть и не чувствуя в себе хоть каких-то сил после долгих поисков черного дракона.

   Демон, к счастью, возражать не стал. К моему удивлению, некроматская сеть обездвиживания, которую он сплел буквально за миг, опала полностью, невидимыми искрами осев тусклыми нитями на каменный пол.

   В такие, пусть и нечастые моменты мне казалось, что доверие Ариатара ко мне безгранично. И это пугало, и в тоже время, вызвало целую бурю других чувств и эмоций.

   - Это я еще подумаю, - мрачно буркнув в сторону спокойного демона и задумчивого полуэльфа, Таська сдул белесые пряди со лба и сложил на призрачной груди белые тонкие руки. – Забери своего дракона, Сами́. Он меня достал!

   - Он не мой…

   - Ой, да ради Гекаты! – почти сразу взвился нетерпеливый призрак. – Чей еще! Нашла, так забирай! У меня и так проблем хватает, чем выслушивать предсмертные хрипы этого… нестабильного!

   - Предсмертные? – испугалась я, буквально окаменев в руках Ариатара.

   - Хрипы? – с исключительно научным интересом поинтересовался Рик, почти всем телом подаваясь вперед.

   - Ты что-то знаешь, - ни капли не удивившись, уверенно усмехнулся эрхан, надежно переплетая свои пальцы у меня на животе, явно не собираясь отпускать меня куда бы то ни было.

   Таська же привычно скривился:

   - Ничего не знаю, ничего не вижу, ничего не говорю. Просто, забери этого шизофреника. Или всем нам будет хуже!

   И попросту испарился из нашей лаборатории, оставив после себя сизую дымку, легкий запах аконита и почему-то лаванды.

   Впрочем, задумываться очередной раз о способностях Таса мне не хотелось. Гораздо более важным и остро необходимым стоял ребром вопрос возвращения Кейна. Для чего, разумеется, нужно было для начала привести его хотя бы в относительный порядок и что-то, смутно напоминающее слабое подобие хоть крупицы здравого смысла!

   Хотя, что-то мне подсказывало, не будь у дракона этой крупицы сейчас, вся академия давно бы спасалась бегством из-под массовых обширных завалов, убегая от потоков неконтролируемого черного пламени!

   Я помню уроки истории. Очень хорошо помню!

   - Ты же понимаешь, что я не отпущу тебя одну, - я не успела заметить, как в такт моим мыслям, руки обнимающего меня демона буквально окаменели.

   Я развернулась к нему лицом, пряча улыбку в уголках опущенных губ. И, вместо ответа, глядя прямо в невыносимо-синие глаза, коснулась кончиками пальцев его щеки с упрямыми, четкими скулами:

   - Прости, Ари.

   И в тот же миг я просто испарилась!

   Да, я знаю, что далеко не всем дозволены вольные перемещения по академии с помощью магии. Порталы, обереги, мгновенные перемещения или еще что – они не просто запрещены. Они исключены полностью! Если даже раньше нельзя было воспользоваться ничем, кроме, пожалуй, тьмы эрханов… То сейчас, во время чрезвычайного положения в связи с нависшей угрозой, для студентов вообще большая часть маги была под запретом. Даже Ари не смог бы пробиться со своей родовой магией, во всяком случае, далеко не сразу – все таки не стоило забывать, кто он такой на самом деле.

   И все равно, пока он не вступил в свою истинную силу, ему нужно было время.

   А мне – нет!

   Связь между мной и Кейном пульсировала все это время, то натягиваясь тонкой струной, грозясь обрывом, то утолщалась до нереального состояния стального каната. И в эти краткие, почти неуловимые, и все же, невероятно четкие моменты, я чувствовала его насквозь.

   А заодно, и себя. Не могу сказать, что мы были единым целым в эти редкие мгновения, но в этот краткий миг чувство чего-то родного будто окутывало меня волной теплого, почти горячего ветра. Словно Кей был неизменной частью меня, практически звеном нашей с ним цепи, эдаким его продолжением.

   Мне всего-то и нужно было, что почувствовать, впитать в себя эти ощущения… и вот уже я в зоне его досягаемости. Пожалуй, если задуматься, нет такого способа, по крайней мере, объяснимого. Нет такой магии, которая обошла бы все запреты и ограничения, нет такой силы из ныне существующих и известных!

   И все же, она была. Просто тягучая улыбка, взмах ресниц – и вот я уже стою в полной темноте одна, в подземельях академии, в тени старых руин разрушенных коридоров и кабинетов ядододелов и некромантии.

   А в тусклом свете чахлых сальных огарков свечей матово блестела черная чешуя до конца не обернувшегося дракона.

   - Уходи.

   - Кейн, я не могу, - робко выдавила из себя, не сумев сразу справиться с эмоциями при смутном виде и представлении того, что происходило с Черным драконом в темноте.

   Как сказал бы он сам, будучи в более… мягком состоянии, его конкретно «покорежило».

   Наверное, именно в тот момент, я впервые в своей жизни узнала, увидела и прочувствовала, чем же так болезненна, неприятна и опасна неконтролируемая частичная трансформация человека в дракона.

    И поняла, наконец, почему вопреки всем чувствам и эмоциям, драконы предпочитали в большинстве своем гибнуть без своей Равной иной расы, чем создавать смешанные браки с последующим обзаведением потомства.

   Кейн выглядел ужасно. И достойного, приемлемого описания его внешнему виду нет. Я даже не собиралась искать подходящего описания, чтобы своими мыслями его не обидеть.

   - Я сказал уходи! – вместе с тщетной попыткой подняться, у неполноценного черного дракона вместе с хриплым, тяжелым дыханием вырвался сгусток черного пламени. Раздался оглушительный треск – не оформившееся до конца пламя моментально сжирало материальную иллюзию трона.

   Я дернулась от неожиданности, но даже не подумала о том, чтобы сойти с места. Да, это было опасно для меня, Кейн себя почти не контролировал. И контроль терялся буквально на глазах, причем как над эмоциями и мыслями, так над телом и магией.

   Но… разве я могла оставить его одного?

   Сейчас?

   - Упрямая девчонка! – утробный рык сопровождался жутким звуком огромных когтей, царапнувших по камню – дракон пытался перебороть себя и подняться. Контуры его тела шли рябью и постоянно менялись, скорее всего, причиняя невыносимую боль. – Я тебя ненавижу!

   И, чтобы хоть как-то справится с этой болью, он предсказуемо пытался причинить ее мне.

   - Наверное, я это заслужила, - кивнула, пытаясь оставаться спокойной. Не могу сказать, что это удавалось легко, в конце концов, в происходящем действительно была значительная доля моей вины. Осознавать все это, по меньшей мере, нелегко. Но всем этим я, наверное, буду терзаться намного, намного позже. – Но я не уйду, Кейн.

   - Зря, - глухой, и какой-то потусторонний рокот отозвался где-то в его грудной клетки. Когти царапнули по камню снова и дракон, наконец, тяжело поднялся.

   И он, без преувеличения, был огромен, хоть по всем признакам и не достиг своих максимальных размеров. Чешуя где-то дымилась и осыпалась на пол, на морде виднелись свежие шрамы, а в золотых глазах с вертикальным росчерком зрачка бушевало зеленое некромантское пламя.

   На миг, в глубине души, мне стало страшно. И я усилием воли подавила в себе это чувство, понимая, что сейчас не время идти с ним на компромиссы. И смело шагнула вперед.

   Я понимала, что достаточно всего одного залпа его пламени, и от меня останется лишь горстка пепла – подобное не переживет даже истинный вампир. Как и понимала, что от его лап и когтей мне придется несладко. Я понимала, что, может быть, совершенно напрасно рискую своей, еще недавно обретенной жизнью.

   Понимала, и всё равно шагнула вперед:

   - Нет.

   Дракон ринулся внезапно, хотя, в глубине души, я была к этому готова. И он не напал, нет. Две его огромные лапы с чудовищным скрежетом когтей опустились прямо передо мной, да так, что закачался монолитный, казалось бы, пол. Широкая морда резко приблизилась, лицо опалило жаром, а от дикого, животного рыка заложило уши:

   - Убирайся!

   Голос милого, смешного, обаятельного и говорливого некроманта, ставшего мне родным за короткое время, я практически не узнавала. Пожалуй, это стало даже больнее, чем предыдущие его слова.

   И всё же.

   Времени оставалось критически мало – я чувствовала, как предупреждая, нагрелся сапфир в центре креста на моей груди. И тихо, но четко произнесла очередное:

   - Нет.

   И протянула вперед руку, с немой мольбой глядя в чужие теперь глаза, затянутые пеленой ярости, ненависти и безумия. Отдавала ли я себе отчет, чем всё это закончится? Я не могу сказать наверняка. И все же, для меня стало полной неожиданностью, когда дракон подался вперед с очередным низким, угрожающим рыком.

   Я отчетливо видела каждую чешуйку, каждый острый клык в оскалившейся пасти, каждую каплю крови. Чувствовала запах магии и смерти в его обжигающем дыхании. Я практически кожей ощущала неизбежность будущей трагедии.

   Но вдруг, когда моя раскрытая ладонь коснулась его носа, случилось необъяснимое. Черный дракон, на миг прикрыв глаза, вдруг утробно взревел и рывком встал на задние лапы! На свободу с жутким треском вырвались кожистые крылья, и порыв ветра, приправленный чистой, сырой магией смерти, снес меня с легкостью, подобно которой ураган сметает на своем пути детскую соломенную игрушку.

   От удара об стену подземелья из глаз посыпались искры. Падение на пол после этого я уже не чувствовала, разве что на грани сознания заметила, как собственные клыки прокусили нижнюю губу. Я смогла только охнуть и болезненно застонать, пытаясь пошевелиться.

   И это действительно было больно.

   Я даже не сразу поняла, что в подземелье воцарилась звенящая тишина. И до сознания н сразу дошел сиплый, всё еще звериный рык, полный странного, какого-то иррационального недоверия:

   - Нет…

   Прошло еще много долгих, томительных мгновений, прежде чем смолк противный звон в ушах. Вместо него на смену пришло головокружение и тянущая, неприятная боль в затылке. Но вместе с ней, появился совершенно другой голос, разительно отличающийся от того, что я слышала совсем недавно:

   - Нет… нет, нет, нет, только не это!

   И вместе с этим, очень скоро, меня коснулись чьи-то руки, пытаясь осторожно перевернуть на спину:

   - Да что же это… Саминэ… Саминэ, ты меня слышишь? О, Геката, помоги, какой же я идиот!

   - Ты не идиот, - пытаясь улыбнуться окровавленными губами, ответила я, уже узнав, к счастью, голос того самого, прежнего некроманта, с той самой, неповторимой степенью шизофрении. – Ты просто немного не в себе.

   Раздавшийся в ответ смешок снова отдавал безумием. Но теперь тем самым: родным, единственным и неповторимым. И я даже смогла открыть глаза, чтобы убедиться – рядом со мной, на коленях, действительно стоял Кейн, в своем обычном человеческом обличье. Разве что в разорванной одежде, лохматый больше, чем обычно, бледный и осунувшийся, с затягивающимися царапинами на лице…

   Но всё еще тот же самый.

   Вот теперь, кажется, можно потерять сознание.

   Однако вопреки всему, оно меня покидать не торопилось.

   - Глупая, - скорее раздосадовано, чем зло, буркнул Кейн, сейчас очень напоминающий того серьезного некроманта, с которым мы познакомились в более чем странных обстоятельствах. Осторожно взяв мою голову в свои руки, он ощупал ноющий затылок, и ругнулся, обнаружив значительную шишку. – Хрдыр! Ты понимаешь, что я мог тебя убить, упырева девчонка?!

   - Вполне, - искренне улыбнулась в ответ, отчетливо осознавая, что все полученные мной повреждения вполне можно пережить. Судя по ощущениям, даже позвоночник не сломан, а всё остальное легко лечится. Самое главное, я всё-таки сумела вернуть к нам нашего любимого говорливого дракона. И цена за это волновала меньше всего.

   Оставалось только пережить гнев моего синеглазого демона.

   - И пошла на это? – пальцы некроманта, стирающие капли крови с моего подбородка, вдруг дрогнули и остановились. А зеленые, с желтыми искорками глаза, смотрели с самым настоящим недоверием и непониманием. – Почему, Эльсами?

   - А что бы я стала без тебя делать? – задала единственный, наверное, самый правильный для меня вопрос, в котором и содержался нужный ответ.

   И, похоже, на сей раз дар интуита меня не подвел.

   Кейн почти не изменился в лице, но глаза его как-то странно блеснули. И вместо ответа, этот вечный паяц вдруг неожиданно, и даже легко, шлепнул мне ладонью по лбу:

   - Что б больше так не делала, поганка клыкастая!

   Я даже отреагировать не успела.

   - Ты тоже, - внезапно послышался еще один голос, полный ледяной стали, и дракона снесло с место мощной магической волной! Следом раздался отвратительный звук удара о стену, хруст и свершилось очередное падение на пол. И Кейн, как я, не стонал.

   Только сдавленно булькнул из дальнего угла подземелья, смиренно признавая свое поражение:

   - Виноват, понял. Больше так не буду!

   - И меньше тоже, - следом за услышанными, твердыми шагами, в поле зрения появился, конечно же, Ариатар. И мне даже не нужно было смотреть в его сапфирово-синие глаза, на которых багровым цветом полыхал узор – его злость и недовольство я ощущала кожей. – Если ты…

   - Больше никогда, - торопливо отозвался несчастный дракон, даже не пытаясь, как обычно, оправдываться, спорить или просить прощения в своей обычной детско-шутливо-ехидной манере. – В следующий раз, если он будет, просто грохни меня сам. Я сопротивляться не буду!

   - Думаешь, мне нужно твое разрешение?

   - Я на всякий случай уточнил!

   - Прекратите вы оба, - тихо попросила я, прерывая перебранку, которая, судя по окаменевшему лицу старшего наследника Сайтаншесса, в любой момент могла легко перерасти во что-то серьезное и очень, очень кровавое.

   Я прекрасно осознавала, что в вопросах моей безопасности, после всего произошедшего, Ариатар на уступки идти не будет. И мстить, в случае чего, он будет так, как это умеют только демоны. И совершенно неважно, кто в этот момент будет стоять перед ним: новый враг или старый друг.

   От осознания этого, иногда становилось страшно. И, в глубине души, приятно одновременно. Честно сказать, глубина моих чувств к этому демону, и ответные его, порой меня пугали.

   Но смогу ли я отказаться от этого?

   Наверное, уже никогда.

   - Не думал, что скажу это, - спокойно, и от этого не менее жутко произнес эрхан, не глядя мне в глаза. Опустившись на одно колено, он провел руками над моим телом, магически проверяя его на повреждения. - Но вот тебе, котенок, сейчас стоит помолчать.

   И куда только сейчас делась вся моя прежняя совесть, смущение и стыд?

   - Я в порядке, - попробовала протестовать, но вынуждена была замолкнуть, когда надо мной золотистым облаком сгустилась магия. Та самая, легендарная и непостижимая магия Хранителей, окутавшая моё тело пуховым одеялом, заботливо вылечивая все, даже самые крохотные ссадины и царапины. Прошлась живительной силой по венам, согрела озябшие пальцы, лизнула напоследок в щеку, словно ласковая кошка, и растворилась в воздухе, оставив после себя легкий, едва уловимый аромат. Я невольно улыбнулась. – Спасибо.

   Демон, всё еще не сводящий с меня жесткого, даже напряженного взгляда, иронично вздернул бровь… И усмехнулся уже в своей обычной манере, поднимаясь:

   - Я так понимаю, взывать к твоей совести бесполезно?

   - Верно, - с улыбкой откликнулась, принимая протянутую руку. Впрочем, едва ли это был простоя жест поддержки – на ноги меня буквально вздернули, как какую-то морковку из деревенской грядки. – Я по-прежнему убеждена, что ничего страшного не случилось.

   На что эрахн, не отпуская моей руки, дернул еще раз, но уже на себя, заключая в тесные объятия, в которых даже становилось трудно дышать. И еще долго всматривался в моё лицо, пока не хмыкнул, но уже так… обыденно, лениво и беззлобно:

   - Так не честно, Эльсами.

   - О чем ты? – непонимающе посмотрела я на демона, с некоторым удивлением замечая, что алый цвет полностью ушел из его глаз.

   - Пока ты говоришь, котенок, - касаясь моей щеки костяшками пальцев, с толикой недовольства констатировал Ариатар. – Я не могу заставить себя злиться.

   И я вспыхнула румянцем быстрее, чем успела об этом подумать!

   - Я больше не буду. Честно-честно!

   - Это покаяние, – заинтересованно вскинул бровь мой синеглазый демон. – Или угроза?

   И я покраснела еще больше.

   Вот же ж… Вот всегда он такой!

ГЛАВА 3

Эльсами

    Как это ни странно, но вернулись в комнату мы так же быстро и легко, как и уходили – с помощью магии. И, как это получилось, задаваться вопросом не оставалось ни сил, ни желания.

   Пожалуй, я ничуть не преувеличу, сказав, что этот день получился самым насыщенным за последнее время. И на события, и на эмоции.

   Даже собственная смерть казалась уже чем-то далеким и не слишком правдоподобным.

   Ари, как ни в чем не бывало, снова устроился на ковре, легко подхватив бокал с чудом уцелевшим вином. На огонь в камин он смотрел спокойно, но кому, как не мне знать, насколько обманчивым бывает поведение единственного наследника земли эрханов? Когда мы покидали подземелье, он на Кейна даже внимания не обратил, и не забрал его с нами.

   Опустившись рядом, я осторожно коснулась его локтя:

   - Ты злишься на меня?

   Демон размышлял недолго. Протянув руку, он кончиками пальцев коснулся моего лица и, поглаживая пальцами подбородок, задумчиво произнес:

   - Я же сказал, что нет. Хотя стоило бы.

   - Но ты же понимаешь, что…

   - Что у тебя не было выбора? – усмешкой перебил меня Ариатар. Взгляда он не отрывал, но его глаза до сих пор сохраняли ровный, глубокий сапфировый цвет. – И что ты, как жрица Латимиры, всегда будешь стремиться сохранить всё живое? Не говоря уж о том, как наш шизофреник неожиданно стал тебе гораздо больше, чем просто друг.

   Для меня его слова откровением не стали. Ари всегда лучше других понимал меня, даже когда я не могла говорить – ему хватало простого взгляда.

   И всё же, я не могла не спросить:

   - Как ты?..

   - Как я понял? – иронично вскинул брови Ариатар. – Иногда мне кажется, котенок, что тебя я понимаю гораздо лучше, чем себя. Но пообещай мне одну вещь.

   - Какую? – охотно заинтересовалась я, хотя внутренним чутьем понимала – вопрос не важен.

   Ему я пообещаю всё, что угодно.

   - Что ты не станешь таскать в нашу комнату мелких зомби только потому, что тебе вдруг стало их очен ь жаль.

   - Ну, Ари! – возмутившись до глубины души, я попыталась пихнуть этого упрямого, невыносимого демона в бок. Естественно, не получилось!

   Эрхан играючи перехватил мою руку и дернул так, чтобы я в одно мгновение шмякнулась спиной на его грудь, да еще и под самодовольный смешок:

   - Так-то лучше.

   Я лишь фыркнула, возводя глаза к потолку и улыбаясь украдкой. Этот демон неисправим!

   А я… а я не то, чтобы очень против. Особенно когда над головой с тихим шелестом сомкнулись иссиня-черные, как ночное небо, могучие крылья…

   А следом за этим где-то сверху что-то глухо хлопнуло, и отчетливо потянуло дымом. И вроде это могло быть чем-то угодно, даже чем-то опасным. Но подниматься было категорически лень. Да и Ари озабоченности не показал.

   И всё же, я решила уточнить:

   - Что это?

   - Похоже, послание от директора, - демон неохотно протянул руку, и поднял с края ковра тонкий пергаментный конверт с сургучной печатью в виде затейливого цветка аконита. Легко сковырнув когтем сургуч, он пробежался глазами по строкам, чтобы после задумчиво протянуть. – Вот оно как.

   - Дени в порядке? – тут же заволновалась я.

   - Этот упрямый мальчишка всю академию переживет, - насмешливо откликнулся эрхан, небрежным жестом отправляя послание прямиком в камин. – Сешꞌъяр решил распустить всех учащихся. Пока что на десять дней.

   - Будут искать упыря? – сразу поняла я.

   И в душе, если честно, всколыхнулись неприятные чувства, которые я постаралась загнать поглубже. Как единственная, кто практически не пил и участвовал в создании портала в чертоги Хаоса, я твердо могу сказать – освобождение директора Чершоя не наша вина. Кто бы там что ни говорил.

   - Да. И хотя директор с гораздо большим удовольствием воспользовался бы моей помощью, ровно как и твоей, Рика и даже Кейна, в свете последних событий, от себя лично, он настоятельно рекомендует держаться подальше от академии. И особенно – держать подальше тебя.

   Я кисло улыбнулась, начиная понимать:

   - Он думает, что это мы, да?

   Конечно, директора никогда нельзя было обвинить в предвзятости. И, несомненно, он имел полное право, как Глава Гильдии некромантии, предпринимать любые меры для обеспечения общей безопасности.

   И все же. Даже тень сомнения меня очень расстраивала.

   - Сешꞌъяр в тебе не сомневается, - в очередной раз легко угадав мои мысли, непривычно-мягко улыбнулся эрхан. – Но, видишь ли, в чем дело, Эльсами. Некоторые личности в правлении академии странно желают повесить всех собак именно на тебя. Поэтому я согласен с драконом. На некоторое время нам лучше оставить общежитие.

   - А куда мы поедем? – спросила, растерянно глядя на затухающие угли в темном нутре камина.

   Если так подумать, вариантов десятки, может даже и сотни: от земель демонов до вотчин лунных эльфов…Но разница лишь в том, что лично мне ехать просто некуда.

   Мне, и еще, пожалуй, Кейну.

   Хотя, если подумать, о нем я знаю ничтожно мало. И хотелось бы знать больше, но лезть к нему в душу я не имею никакого права.

   Эрхан же ответил ни сразу. А потом, сощурившись, неожиданно сощурившись, легко поднялся на ноги:

   - У меня есть один вариант.

   И исчез, растворившись в клубах родной для него магии тьмы.

   Я только плечами пожала, не испытывая какого-то особого огорчения. Ари наверняка знает, что делает. Разве внутри что-то немного шевельнулось – последний сюрприз демона для меня оказался весьма… своеобразным.

   - Ушел? – и тут же, по всем законам жанра, из-за теневой завесы у выхода высунулась знакомая, лохматая втройне обычного, черноволосая голова. – Точно ушел?

   - Ушел, - тихонько фыркнула, как всегда ничему не удивляясь. – Но куда, как далеко и насколько, я не знаю.

   - Да это-то понятно, - покивал Кейн, внимательно присматриваясь и, вроде как даже принюхиваясь. – Но он правда-правда ушел?

   Я не смогла не рассмеяться, настолько комично смотрелся еще недавно грозный, огромный и разгневанный дракон, теперь по-мальчишески остерегающийся сунуть нос в собственную же комнату.

   - Правда, правда. Иди скорее в ванную. Если успеешь до возвращения Ари привести себя в порядок и лечь спать, думаю, он тебя не тронет. А если попытается выкинуть в окошко, я заступлюсь.

   - Спасительница, - состроив умильные глазки, некромант едва ли не пустил скупую слезу от счастья. – Благодетельница! Век не забуду!

   И с такой скоростью рванул через всю гостиную-библиотеку, что порывами ветра не только мои волосы взметнуло, но и вспыхнули почти погасшие угли в камине!

   Отсмеявшись, я поднялась тоже, собираясь ненадолго оккупировать кухню. Готовить на ночь, как и есть, не хотелось, да и все съестные припасы почти закончились. Но выпить перед сном чего-нибудь восстанавливающее и успокаивающее не помешает ни мне, ни нашему дорогому шизофреннику.

   Наверное, ему что-то лечебное тоже бы не повредило бы, но я буквально собственной кожей чувствовала, что с его драконьей регенерацией не сравнится ни одно лекарство. Разве что очень дорогой и редкий отвар из горной сюссереи. Подобного растения, произрастающего высоко в горах, в моих запасах, к сожалению, не было, зато всех остальных трав хватало с избытком.

   Шутка ли, но только сейчас, перебирая аккуратные пучки под далекий плеск воды из ванной комнаты, я вдруг поняла, насколько внимательно всё это время Ари относился ко всем моим просьбам. Не он один, конечно. Но по части купить что-то для общего (и моего личного) пользования Рик всегда отличался тотальной забывчивостью.

   Кстати, а где запропастился сам Рик?

   Задаваясь этим обыденным, в общем-то, вопросом, на всякий случай заварила отвар и на него, добавив немного его любимой патоки для сладости. Кейн любил мяту, я листья малины. Ариатар же… не знаю, как это сочеталось, но любой отвар, даже самый горький, становился ему приятнее, если от него исходили едва уловимые нотки ванили.

   Я всегда держала пузырек-другой эссенции на этот случай. Хотя, учитывая количество любителей сладкого и выпечки, ваниль, как и корица всегда заканчивались катастрофически быстро. Так что куда ж без секретной заначки?

   Достав нужное с полок, капнула в крайнюю кружку и спрятала обратно. Затем две из четырех окутала сохранным заклинанием, чтобы не остыло, а две прихватила с собой в лабораторию, где устроилась в одном из кресел, не став зажигать свет. На душе было спокойно… и немного пусто, что ли?

   Странное ощущение, если честно. И, похоже, оно охватило не меня одну. Не прошло и пяти минут, как, скрипнув приоткрытой дверью, объявился Кейн. За окном уже наступила полноценная ночь, и в свете луны из окон было видно, как блестели капли воды на его волосах и обнаженной груди. От глубоких царапин на лице и шеи остались только свежие розовые следы, а вот качество штанов вызывало нездоровые сомнения.

   Опять где-то свои старые достал?

   Проще, кажется, забрать у нашего упыря сладости, чем отобрать у дракона древние, латанные, но горячо любимые брюки.

   Однако заострять внимание на его внешнем облике и его, скажем так, достопримечательностях я не стала. Только пододвинула кончиками пальцев кружку и, пригубив из своей, обхватила коленки руками.

   Дракон-некромант тоже ерничать не стал. Молча развалился в кресле напротив, широко расставив босые ноги, хмыкнув, отхлебнул отвар. А после, без нотки удивления, блеснул зелеными глазами, которые сейчас, в темноте, имели непривычный янтарный отблеск.

   Голос его звучал знакомо, и непривычно в той же степени:

   - Почему ты такая, Сами́?

   Я безразлично пожала плечами. Какая именно, объяснять вслух не требовалось. Да и кому? Кейну, в котором снова заговорила его драконья сущность?

   Наша с ним связь давно уже была столь очевидна и крепка, что отрицать ее было бы смехотворным и бесполезным занятием. И связь, в моем понимании, по большей части была не с некромантом. А с ним – с тем самым драконом, которого я отчетливо видела сегодня в подземелье.

   Задаваться же вопросом, откуда она, зачем и почему уже встало на одну строку с размышлением на тему, кто же пытается меня убить. Просто бесполезно, да и надоело.

   Остро хотелось только одного. Жить!

   Дракон-некромант, прекрасно уловивший мои мысли, только усмехнулся. А после задумчиво протянул:

   - Наверное, мне стоит извиниться?

   - А разве есть за что? – протянув руку, я снова пригубила отвар. Я не лгала, да и не пыталась – солгать дракону просто невозможно. Они всегда чуют ложь и, чем ближе их трансформация к истинной сущности, тем отчетливее.

   К тому же, я всегда ненавидела лгать кому бы то ни было. Я могла промолчать, да. Но даже будучи немой, беспомощной девочкой без роду и племени, как часто мне удавалось подобное? Судьба… нет. Древние и Хранители свели меня с теми людьми, которым не нужна была моя речь, чтобы меня понять. Да, не без трудностей, да, ни сразу.

   И всё же.

   - В таком случае, мне стоит тебя поздравить?

   Я удивленно вскинула брови.

   С чем?

   - Почему не вслух? – тут же дракон заинтересованно склонил голову набок. – Хотя… я всё равно тебя слышу. Всегда.

   - Это не моя вина, - вздохнув, я снова пристроила голову на коленях, глядя в потемневшее окно. – Но прости, Кей. Я не хотела доставлять тебе неудобства. Если найдется хотя бы один способ, мы обязательно…

   - Не найдется, - без сомнений, даже малейших, перебил меня дракон. Показательно-медленно опустошив кружку, он столь же медлительно растер ее буквально в труху, просто одной рукой… И усмехнулся. Но уже не зло и болезненно, и даже не равнодушно. А как будто понимающе. – Таких способов нет. Я не против, Сами́. Уже не против.

   И, поднявшись, ушел, больше ничего не добавив.

   Это было странно. Но страннее ли, чем всё предыдущее за всё последнее время? Вряд ли.

   Пытаться разобраться, что к чему на этот раз, я даже не стала пытаться. Стало понятно только одно. Кажется, дракон Кейна меня всё-таки принял. И сам Кейн начал принимать своего дракона, ранее ненавистного и презираемого, чужого и чуждого.

   Надо же. Два, нет, три поразительных происшествия за один короткий день. Я обрела речь, наш некромант начал обретать сам себя, а Ари… Ари, наконец-то, взял в руки скрипку.

   Даже не знаю, что из всего перечисленного радовало меня более всего.

   На грани сознания мелькала еще какая-то мысль, но какая именно, я так и не смогла понять. Она ускользала каждый раз, когда я пыталась ее ухватить, и продолжалось это до тех пор, пока сами собой незаметно не закрылись глаза.

   Назвать полноценным сном это было сложно. Скорее уж ровная, умиротворенная тишина, окутавшая не только всю академию, но и мое сознание, создав для него уютную, отдельную, защищенную от всего мира колыбель. И когда-то очень, очень не скоро, в самый темный час ночи перед рассветом, в лаборатории, на периферии слуха, возникли негромкие, уверенные мужские шаги где-то в стороне кухни.

   Я вроде как слышала тихий смешок, и как деревянная кружка с легким стуком опустилась обратно на столешницу. Почти уловила приближающиеся шаги, недолгую тишину… И давно ставшее родным недовольное бархатистое ворчание в полголоса:

   - Ну что за беспокойный ребенок?

   Кажется, когда меня подняли на руки, я даже улыбнулась во сне. Просыпаться окончательно не хотелось, совсем наоборот – почувствовав такие знакомые сильные руки моего невыносимого крылатого демона, сонная хмарь всё сильнее забирала себе в плен мое сознание.

   Лишь только раз я почти очнулась, уже когда очутилась лежащей на кровати. И забеспокоилась не потому, что демона не было рядом, а потому, что от него исходил незнакомый мне запах. Даже удалось разобрать смутно угадываемые нотки: немного антꞌтурина – темноэльфийского вина, и, почему-то, яркий аромат… мандаринов?

   - Ари? – беспокойно зашевелилась, пытаясь изо всех сил открыть глаза. Почему-то последнее открытие казалось очень важным, но демон лишь крепче прижал меня к своему теплому боку, а его губы коснулись моего виска, успокаивая.

   - Тише. Спи. Всё в порядке, котенок.

   Вот и как тут можно не поверить?

    Ариатар

    - Я? Портал? Шутишь, что ли? – выпучив глаза, заикался от удивления Кейн, стоя за воротами академии некромантии. – Я ж не помню, как это делается! Хочешь, чтобы нас куда-нибудь в Эштар выкинуло? Нет, если ты сильно соскучился по родителям, туда я по строй памяти могу!

   - Не можешь, - усмехнулся без зазрения совести, подправляя подпругу лошади, одолженной у конюшни академии. Конечно, охотнее я бы выбрал собственного карнейла, или одолжил пегаса у старшего брата, но выбор, к сожалению, пока был не велик. Даже с учетом того, что для нас с вампиркой мы выбрали один транспорт на двоих. – С твоего последнего посещения охрану столицы усиливала сама Повелительница.

   - Тогда да, без вариантов - почесав за ухом, огорчился наш дракон-шизофреник, по утру бодрый и наглый в своей обычной, непревзойденный мере. От вчерашних вспышек и трансформации в подземельях ни осталось ни следа на его лице, ни упоминания вслух… Но я кожей чувствовал, что в мое отсутствие произошло что-то еще.

   Никаких улик и прямых доказательств, разумеется, не осталось. Да только две кружки на столе лаборатории, и одинокий вампиренок, спящий в кресле по моему возвращению, прямо подсказывали о том, что некоторые ночные разговоры все же имели место быть.

   Пытать Кейна – дело бесперспективное, даже если под угрозой истребления окажутся его последние ветхие штаны и не менее ветхая куртка, которую, помнится, лично Саминэ пустила на длинные лоскуты. Как он ее восстановил, я предпочитал не спрашивать, как и куда делась новая форма ученика академии – последняя пала при непроизвольной трансформации в полноценного дракона.

   Не удивительно. Этот редкий процесс нашему шизофреннику не удавалось контролировать никогда.

   Что же касается Эльсами…

   Как бы она не хорохорилась и не пыталась делать вид, что всё в порядке, вчерашние события ударили и по ней в полном объеме. Обошлось, разумеется, без скандалов, паники и истерик – на них мой маленький упрямый вампиренок просто не способен. И всё же. Ночи для восстановления сил, в том числе и моральных (по большей части моральных), ей просто не хватило.

   И сейчас, сидя верхом на смиренной пегой кобыле, жрица Латимиры откровенно дремала, бесстыдно прикрыв глаза, не обращая ни малейшего внимания на споры вокруг. На миг мою воспитанницу стало практически жаль. Сегодня ее ждало еще немало потрясений. И сколько она будет после этого восстанавливаться, одним Хранителям известно.

   Безусловно, Эльсами ТаꞌЛих сильная личность. Но предел ее нервной системы тоже не бесконечен. И при всём этом, до сих пор остаются вещи, которые ей нужно узнать.

   Передо мной стал нелегкий выбор: причинить котенку еще большую боль… или эгоистично оставить ее в блаженном неведении.

   Циничная, собственническая натура демона требовала второе. Укрыть в своих руках, заслонить от нервных потрясений, спрятать от опасностей и оставить в единоличной своей власти. Да, именно так, и никак иначе.

   И всё же я выбрал иное. Разумом я понимал, что после осуществления задуманного, Саминэ придется несладко, и что претендентов на ее внимание, как и законных прав на опеку над ней разом станет больше.

   Знал, но иначе поступить не мог.

   Слишком долго этот упрямый ребенок оставался в неведении даже в тех моментах, которые касались ее же жизни и ее собственного прошлого. Она должна знать, она обязана вспомнить.

   А я должен позволить ей делать то, что непозволительно моим внутренним хищником – разрешить ей решать самой, что делать дальше.

   - Ари? – тем временем дракон хотел пощелкать пальцами у моего лица, но в последний момент решил не рисковать конечностями и ограничился пространственным жестом на безопасном расстоянии, пытаясь вернуть меня из пучины неприятных, и непростых терзаний. – Так куда мы двигаем-то?

   - В Карат, - раз и навсегда запретив себе даже сомневаться, я вскочил в седло, едва коснувшись рукой лошадиного крупа. – Так близко к границам столицы, насколько это возможно.

   - В-в-в-в… К-к-к-карат? – от удивления дракон начал заикаться, одновременно машинально накручивая поводья своей лошади на кулак. – А з-з-зачем?

   - За шкафом, - иронично и непривычно тихо отозвался, одновременно тревожа и без того неглубокий сон Эльсами. Но стоило ее притянуть к себе и чуть подтолкнуть, как вампиренок, не просыпаясь, перебросила ноги на одну сторону, и уютно устроилась в моих объятиях, пристроив голову на моем плече и крепко вцепившись руками в талию. Пришлось понизить голос. – Древним, ручной работы. Думаю, взять даже пару. Как считаешь?

   - Шкафом? – и без того иронично изогнутые брови Кейна, кажется, вовсе ушли к уровню его черных, по обыкновению лохматых волос. А потом в зеленых глазах заплясали искры понимания. – О! Кажись, я сообразил, о каких шкафах идет речь. К ним белобрысый заносчивый комод чуть постарше веком, случаем, не прилагается, не?

   - В комплекте с собственным сторожевым псом, - против воли ухмыльнулся, глядя, как на лице некроманта проступают самые настоящие нотки паники. – Ты рад?

   Ответил дракон-некромант ни сразу. Для начала он раза три опустил-подобрал поводья, да так, что его конь протестующе захрипел; улыбнулся-скривился, наверняка добавив на свое бессмертное лицо пару десятков морщин; вроде как на миг порадовался и тут же приуныл… А после слабо, жалостливо выдавил:

   - А, может, не надо?

   - А тебя никто не спрашивает, - усмехнулся я в своей обычной манере. Но толком злословить не получилось – Саминэ беспокойно пошевелилась во сне. Правда ненадолго – сунув свой крохотный носик под воротник мой куртки, она практически сразу же успокоилась. Но теперь не спокоен был я.

   Как давно она не ела?

   Эмоциональный диапазон чистокровного вампира сильно превосходит обычного человека. И не в той же степени, но всё же более широк, чем у всех остальных рас. И чем сильнее потрясение, тем больше сил и времени уходит на восстановление. Хорошее питание, здоровый сон и длительный покой легко восполняет силы других, но в случае Саминэ лишь единственное средство сможет помочь в полной мере.

   Я ничего не имел против. Но слишком поздно понял, что этим необходимо было озаботиться немногим раньше.

   Удивительно, но каким-то чудом Кейн уловил мои мысли. И лишь вздохнул, непривычно серьезно:

   - Ты уверен?

   Ответ не дался мне легко. Тревожить покой Саминэ, как и ее спокойный сон, хотелось меньше всего. Девчушка привычно сопела своим маленьким носом, доверчиво прижимаясь ко мне. И я с гораздо большим удовольствием скорее убил бы любого, кто посмел бы сейчас потревожить ее покой. На какой-то миг в груди стала разрастаться решимость – отказаться от первоначального плана и отправиться куда-нибудь в иное место, где Саминэ могла бы как следует отдохнуть, восстановить силы и прийти в себя. Натинало, например. Но…

   Неожиданно в душе очередной раз открылись вещи, которые были сильнее меня.

   Скрывать еще что-то от нее я больше не смел.

   - Уверен, - лишь кивнул в ответ, осторожно подбирая поводья. – Открывай.

   - Ладно, - тяжко, почти мученически вздохнув, попытался собрать себя в кучу дракон. – Карат так Карат. Но у меня есть один вопрос. Ответишь, или к упырям пошлешь?

   И вновь эта очередная, иррациональная забота от черного дракона – одна из тех вещей, к которым я так же, к собственному удивлению, начал привыкать.

   - Рискни, - только усмехнулся, не находя откровенных причин для отказа. Вряд ли в его лохматую голову пришло нечто из ряда вон.

   - Ты это делаешь для нее… или для Владислава?

   Я изумленно вскинул бровь, глядя на любопытного, но непривычно серьезного полукровку. Его вопрос прозвучал в полной мере логично, но удивлял не он сам. Скорее изумлял факт, что пришел он в голову не только взбалмошному полукровке.

   Признаться, я и сам задавался этим, и не раз за последние сутки. И сколько бы раз не думал, всегда приходил к единственно верному ответу – для них обоих.

   Можно сколько угодно тешить себя мыслями, что сейчас у Саминэ есть кто-то, готовый принять ее любой. Что она больше не одна, что я смогу ее защитить и уберечь. Что у нее есть всепонимающий Рик или нерушимая связь с Кейном, умеющим перевернуть всё с ног на голову. И хотя последнее в моем понимание скорее недостаток, чем преимущество, я осознавал – ей нужен кто-то еще. Не недавно приобретенный, а непосредственно близкий человек из ее собственного, подлинного прошлого, не пытающийся, разумеется, ее убить.

   Однако Эльсами не доверяла Владиславу, она попросту его не помнила. Обрывков ее воспоминаний едва ли хватало даже на призрачную нить того доверия, что было раньше. И в то же время, она отчаянно нуждалась в нем. В том, кто так или иначе был частью ее прежней жизни.

   Что же касается Владислава… ему самому приходилось едва ли не хуже.

   Я осознавал, на какой иду риск, своими же руками возобновляя отношения между ними. И снова, не без усилий, душил в корне собственнические, эгоистичные порывы.

   Пожалуй, в такие моменты, я начинал понимать собственного отца, как никогда раньше.

   И откровенный ответ с привычной усмешкой сорвался с губ раньше, чем я успел о нем подумать:

   - Скорее всего, для них обоих.

   - О-о-о-о! – кто бы сомневался, что этот паяц расплывется в умильно-пакостливой улыбочке, вместо того, чтобы промолчать. – Наш крылатый демон в кой-то веки перестал быть жадиной и букой?

   - Кейн, если сейчас у меня заняты руки, это не значит, что чуть позже Саминэ может отвлечься. Надолго отвлечься.

   - Понял, осознал, заткнулся, - мгновенно пошел на попятную наш вечный шизофреник, и резво засуетился, попутно переплетая пальцы в попытках настроиться на создание портала. – Считай, что я ничего не говорил!

   - Хотелось бы и мне сделать вид, что я ничего не слышала, - раздалось ответное, тихое девичье ворчание где-то в районе моей шеи.

   Недолго музыка играла.

   - Проснулась? – не смог не удержаться, глядя как вампиренок, не выпуская из рук моей куртки, сонно щурится на утреннее солнце. – Выспалась?

   - Нет, - со вздохом констатировала Эльсами, но отстраниться и сесть в седле как следует, даже не подумала. Похоже, долгие месяцы воспитания и нашего общества не прошли даром, и жрица Латимиры стала постепенно забывать о всяком стеснении. Жаль только, не на постоянной основе. – Никак не могу открыть глаза.

   - Ты слишком устала за последние дни, - понимающе кивнул, практически не слушая, как Кейн раздосадовано шипит и плюется, пытаясь вспомнить былые навыки и сплести-таки правильный портал, который по итогу никому не только руки-ноги не оторвет, но и выкинет нас хотя бы максимально близко к нужному пункту назначения. – Возвращение голоса не прошло без последствий. Ты голодна?

   И кто б сомневался, что от столь простого вопроса девушка напряжется, как серебряная струна. Ей не потребовалось даже ничего говорить – для меня ответ был понятен, как и всегда.

   Отпустив поводья, я протянул руку и, привычно ухватив вампиренка за подбородок, мягко, но непреклонно заставил взглянуть на себя.

   В золотисто-карих глазах жрицы Латимиры предсказуемо плескалось знакомое чувство вины.

   - Эльсами.

   - Прости, - кисло улыбнувшись, она подавила вздох и, освободившись от моей руки, вновь обхватила своими узкими, прохладными ладошками мою талию. - Я всё еще…

   - Не можешь привыкнуть? – понимающе усмехнулся я. – А пора бы. Ты обещала.

   - Тебе легко говорить, - насупилась девушка, и легонько ткнула меня кулаком под ребра. – В такие моменты я чувствую себя… даже не знаю, как сказать!

   - Как волк, уговаривающий зайца остаться на ужин? – иронично вскинув бровь, предположил я. На ум пришло самое легкое сравнение из существующих, и не самое подходящее, к тому же. Моя воспитанница самой себе казалась сильным, кровожадным вампиром, не знающим пощады и жалости, как всегда забывая об одном.

   Всегда найдется хищник крупнее и опаснее.

   - Именно!

   - Саминэ, Саминэ, - неодобрительно покачал головой, понимая, что сколько бы я не бился, не объяснял и не уговаривал, ситуация даже с годами останется неизменной. И даже века вряд ли что-то исправят. – В таком случае, как себя чувствовать должен я, заставляя голодать несчастного ребенка?

   - Эй! – возмущению юной вампирки не было предела. С раскрасневшимися щеками, упрямо вздернутым подбородком и сверкающими от гнева глазами она смотрелась как никогда забавно… И не представляла, насколько была красивой. – Я не ребенок! Я… ой.

   Я хмыкнул, осознавая суть внезапной заминки, параллельно слушая, как Кейн, злобно шипя, смахивает с рук очередное неудавшееся плетение и пытается создать новое. И, на сей раз, судя по моим наблюдением, у него наконец-то получится что-то стоящее. Не без дополнительных корректив, конечно.

   Иначе с дракона станется ради развлечения забросить нас куда-нибудь в самую «интересную» часть темноэльфийской империи.

   - Ты не помнишь, сколько тебе лет, - мягко, без укора констатировал, снова подбирая поводья застоявшейся уже лошади. Конечно, хотелось промолчать, оставляя для себя лишний повод поддеть бесконечно краснеющую вампирку, но сегодня я предпочел начать день с хороших новостей. – Но могу потешить твоё самолюбие, Саминэ. На самом деле ты на год старше меня.

   И не успела она даже осознать данный факт, как раздался протестующий вопль, настолько ожидаемый, что я даже не поморщился.

   - Она… что?! – кто бы сомневался, что черный дракон охотнее греет уши, чем занимается возложенными на него обязанностями – новое, почти законченное плетение рассыпалось с тихим шелестом, словно намекая, что торчать нам перед воротами академии придется еще долго. – Что ты сказал, упырев демон?! Она старше меня? Нет, ладно меня, это я готов и простить, и даже может быть понять! Но тебя?!

   - Не могу принять твою претензию относительно даты моего рождения, - бросил в его сторону насмешливый взгляд, пока Эльсами пыталась принять услышанное. – Однако готов перенаправить ее по нужному адресу.

   Кейн буквально с лица спал:

   - Не. Не-не-не! К таким объяснениям я не готов морально! И физически, да. Меня всё устраивает, в принципе. Честное слово, очень устраивает, только не смотри так!

   - От чего же? – изумился я, пока Саминэ, пережившая первый шок, уже тихонько хихикала в кулак, сообразив, куда, а главное к кому я собираюсь отправить нашего не в меру говорливого некроманта. – Справедливости ради, я считаю необходимым так же пригласить Кастиэльерру. Думаю, к вопросу ее рождения у тебя так же найдутся претензии.

   Полукровка ни сразу нашелся с ответом. От нервного тика правого века до натурального заикания прошло, пожалуй, минуты две. А после, благодаря всего одному взмаху руки пергаментно-бледного дракона, перед нами, наконец-то, был открыт портал.

   Надо же, и года не прошло!

   - Умеешь ты мотивировать, упырев демон, - со свистом выдавив через зубы воздух, пробормотал не отошедший от возмущения дракон. – Твои методы обучения переплюнут даже неугомонного Райꞌшата, да будут прокляты его кости да сколиоз, что б его прихватило прямо посреди лекции!

   - Кей!

   - Сами? – от праведного возмущения до детского удивления прошло еще меньше времени, чем раньше. – Лап, вот только не надо его защищать, не надо-о-о! Честное слово, начинаю скучать по тем временам, когда ты лишь укоризненно смотрела на меня… Но исключительно молча!

   - В следующий раз я просто в тебя что-нибудь кину, - сложив руки на груди, маленькая, но гордая жрица Латимиры пожала плечами. – Как и просил – молча.

   - Сами, я… Хрдыр, прости, - поняв, что перегнул, стушевался некромант, сгорбившись в седле так, чтобы казаться меньше, чем он есть на самом деле. – Ну, дурак я, дурак! Никак моя дурная голова привыкнуть не может. А язык без костей, сама понимаешь, и…

   - Кейн, - ровным голосом прервал его сбивчивые извинения. И, дождавшись, пока взгляд напрягшегося за секунду дракона остановится на моем лице, изогнул бровь. – Беги.

   Дракон с места сорвался с места так, что пыль встала столбом! На миг даже показалось, что он готов сбежать без лошади, но в портале всё же скрылись оба.

   Я только хмыкнул:

   - Не воспринимай его слова всерьез. У Кейна много недостатков, но обидеть тебя – последнее, чего бы он хотел. Даже не смотря на постоянные его выходки.

   И кто бы сомневался, что вечно понимающая и всех прощающая Саминэ лишь вздохнет, раздосадовано потирая лоб ладошкой.

   - Я знаю. Просто иногда кажется, будто я не совсем успеваю привыкнуть к изменениям вокруг. И не только я. Это… сбивает с толку. Я не знаю, как реагировать. Порой начинает казаться, что лучше бы голос ко мне не возвращался.

   - Даже не думай об этом, - рычащие нотки в голосе, к собственному удивлению удалось подавить с трудом. Чтобы отвлечься, пришлось направить лошадь к порталу и, видимо чувствуя над собой демоническое недовольство, кобыла тронулась с места куда резче, чем хотелось бы.

   К сожалению, перемены настроения заметила и Саминэ.

   Вздохнув, она бесхитростно, как и всегда, откинулась на мою грудь и, подняв руку, несмело коснулась моей щеки кончиками пальцев:

   - Ари, не злись, пожалуйста. Я не это имела ввиду. Разумеется, я не хочу снова потерять голос. Но ты лучше меня знаешь, как иногда сложно принять изменения.

   - Это намек на события четырехмесячной давности?

   - Что? Ари, нет! – легко попав в словесную ловушку, испуганный вампиренок закрутилась и засуетилась. – Я не это имела ввиду!

   Я не смог не рассмеяться. Как и прежде, она легко велась на провокации, заставляя понять – чтобы не случилось, она навсегда останется такой же. С голосом или без, с воспоминаниями или с полной потерей памяти, с титулами и землями или будучи обычной студенткой академии некромантии…

   Она всё равно тот маленький, ласковый котенок, найденный мною на площади проклятого города.

   - Вот всегда ты такой, - сообразив, что ее снова обвели вокруг пальца, Эльсами покачала головой. И, не удержавшись, всё же пихнула меня локтем в живот. – Ты же знаешь, я тебя ни в чем никогда не винила.

   - А стоило бы, - с неудовольствием поморщился, задавая лошади нужное направление. Портал мы уже миновали, и вокруг раскинулся зеленый, залитый солнцем луг с одной единственной тропой. И к счастью, эту дорогу я знал. – Мною совершено немало ошибок, Саминэ. И за некоторые расплачиваться придется еще долго.

   - Вот поэтому я не рада возвращению голоса, - тихонько и даже устало вздохнула она. – Все эти неловкие, неудобные разговоры… Мы всё это пережили, Ари. Зачем вспоминать?

   - Без прошлого нет будущего. Или, - усмехнулся я, вспомнив свою несравненную семейку. – Как говорит мой дорогой старший братец: кто не знает историю, тому поправляют географию.

   - М-м-м. Это какой-то намек?

   - Возможно, котенок, - откликнулся, пряча невеселую усмешку. – Если бы твои воспоминания не вернулись, я бы непременно попытался подарить тебе весь мир взамен. Или хотя бы его часть. Но раз ты вспомнила, кто ты есть на самом деле, я посчитал справедливым вернуть то, что тебе причитается.

   Дошло до нее ни разу.

   Нет, она не испугалась, не стала причитать или скандалить. Она даже не вздохнула. Только лишь произнесла, задумчиво и, быть может чуть напряженно глядя по сторонам:

   - Только не говори, что мы в Карате… Ари!

   Я промолчал.

   Картина, представшая, когда мы поднялись на холм, говорила за себя лучше всяких слов – внизу, как на ладони, сверкая высокими сторожевыми башнями, гранитными крепостными стенами, и мощными воротами раскинулся Карат. Столица Империи дроу.

   Когда вампирка соскользнула с лошади и побежала вперед, я не стал ее останавливать. Лишь осмотрелся по сторонам, опасаясь за ее безопасность. Кейн, естественно, удрал далеко вперед, и наверняка застрял на въезде, Рик же остался помогать Сешꞌъяру в академии. Разумеется, кто мог вычислить местонахождение упыря, как не тот, кто раньше таковым являлся?

   Будь моя воля, я бы и нашего шизофреника оставил там же. Но аура дракона, пусть и полукровки, скорее спугнет нежить, чем приманит. К тому же, не смотря на все его недостатки, в случае необходимости защищать Саминэ он будет даже ценой собственной жизни. Не стоит обманываться его отсутствием сейчас – некромант наверняка успел осмотреть местность на предмет враждебной магии, как минимум.

   И всё равно, только убедившись лично, что вокруг не души, спешившись, я подошел к девушке, замершей на самой высокой точке холма.

   Закусив нижнюю губу своими крошечными клычками, обхватив себя руками за хрупкие плечи, она напряженно вглядывалась вдаль, на город и будто его не узнавала.

   Отпустив лошадь щипать сочную зеленую траву, я неслышно встал рядом, впервые за последнюю сотню лет испытывая то чувство, которое, казалось бы, не должен был. Неуверенность. В собственных действиях и принятом решении.

   С моих губ едва не сорвалась грубая, почти циничная усмешка. Похоже, вся наша история с Саминэ будет состоять из череды событий, которые можно охарактеризовать двумя словами – «прости» и «спасибо».

   И, что удивительно, с обеих сторон. Хотя не могу не признать, что моя вина перед ней многим, многим больше. Снова.

   - Саминэ, ты простишь меня?

   - За что? – не поворачиваясь, спросила вампирка. И, готов поклясться собственными крыльями, но ни нотки злости или обиды я в ее голосе не услышал.

   Или не хотел слышать?

   - За то, что опять решил за тебя.

   - Глупый, - вдруг повернулась Саминэ, хватая меня за руку. С ее низким ростом, чтобы взглянуть в мое лицо, ей пришлось задрать голову, и я отчетливо увидел ее – счастливую улыбку, искреннюю, ту, которую ни с чем не спутаешь. И крохотные слезинки, застывшие в уголках ее золотисто-карих, сияющих глаз. – Я дома!

ГЛАВА 4

Ариатар

   Саминэ напоминала ребенка.

   Намного отчетливей, чем раньше, она вдруг снова обрела ту самую истинную детскую непосредственность, которую ранее много раз прятала за опытом прожитых лет.

   Если подумать, ей никогда не приходилось быть самой собой, вся ее жизнь состояла из череды правил и обязанностей, возложенных на нее без ее ведома и желания. Заложницей поведения она оставалась, будучи высокородной леди при темноэльфийском дворе, после – жрицей Латимиры. И даже сбежав и от одного, и другого, она вынуждена была скрывать все, чем обладала, внешним и внутренним.

   И всё же… даже после череды трагедий, несчастий и бед, Эльсами удалось сохранить в себе всё то, что не ценил этот мир в полной мере: нежность, хрупкость, невинность, доброту. Пожалуй, никто, обладая подобным набором качеств, не смог бы прожить долго.

   Но не она.

   Иногда этот наивный ребенок очень сильно напоминал мне Рагдэна, и порой, глядя на эту пару, я не брался утверждать, кто из них взрослее. Разве что мелкий дракончик, в силу своих расовых особенностей, казался если не старше, то многим мудрее. Но редко.

   И вот теперь Саминэ, этот пугливый котенок (которая, впрочем, не побоялась отправить Советника Повелителя демонов в чертоги самого Хаоса), вела себя так, что почти не поддавалась узнаванию. С той самой фразы «я дома», я думал, что именно мне выпадет роль экскурсанта, она же станет талантливым экскурсоводом. Но едва мы официально пересекли границу, все обернулось с точностью, да наоборот.

   Леди ТаꞌЛих, ко всеобщему удивлению, предпочла прятаться за мной, как самый настоящий человеческий детеныш!

   Такого, пожалуй, я не видел даже в первые совместные походы на рынки Мельхиора. И если б была возможность, пожалуй, я бы сравнил ее с младшей сестренкой, впервые оказавшейся на городской ярмарке.

   Однако Кастиэльерра всегда отличалась повышенной любознательностью, неуемным любопытством и полным отсутствием инстинкта самосохранения – с такой семьей ей просто нечего было бояться.

   У моего вампиренка же совершенно иная история.

   Карат мало изменился за последние тридцать лет, для темных эльфов это не срок. Но поменялась сама Саминэ. Теперь некогда родной город она видела, быть может, даже узнавала… и не знала его одновременно.

   После тихой комнаты общежития, полная нелюдей столица оглушала и дезориентировала , а перестроиться из скромной студентки академии некромантии в уверенную в себе, благородную и величественную леди ТаꞌЛих она не могла. По крайней мере, не сразу.

   Издеваться над ней по этому поводу мне даже в голову не пришло. И каждый раз, когда она, испугавшись окрика возницы, громкого вопля прохожего или ржания карнейла, ойкнув, пряталась за моим крылом, на моих губах появлялась лишь улыбка.

   Только вот Кейн, пытающийся проделать тоже самое, идентичной реакции не вызывал.

   Радостно скалясь от уха до уха, он бегал кругами, мешаясь как под моими ногами, так и под ногами других прохожих, которых было предостаточно - темноэльфийская империя сегодня отмечала собственный праздник урожая. Разумеется, дроу больше славились своим оружейным мастерством, их работы ценились по всему миру. Однако могли похвастаться и многим другим: ювелирными изделиями и драгоценными камнями, обработкой и резьбой по камню, целебными настоями и сильными магами.

   Но в равной степени они ценили и уважали земледелие.

   По случаю очередного сбора урожая, который традиционно проходил дважды в год, в столице проходила ярмарка, одна из крупнейших и массовых. Гуляния, развлечения и торговля проходили не только на главной площади, но и на всех улицах, размеры которых это позволяли. Отовсюду слышался запах свежего хлеба, сдобы, выпечки и даже пирожных, карамели и специй. Буквально на каждом углу стояли огромные бочки с медовухой, квасом и знаменитыми темноэльфийскими винами, в том числе и теми, которые не купишь в обычный день. Мешками и телегами, чуть в отдалении, продавали собранное зерно и овощи… А кроме причастных к празднику, расстарались и другие мастера. Ювелиры, ткачихи, оружейники, вышивальщицы, гончары, стеклодувы и даже ядоделы.

   Неудивительно, что черный дракон испытывал непреодолимо желание сунуть свой чумазый нос в каждый прилавок и под каждый навес. Благие намерения разведать обстановку очень быстро сменились неуемным любопытством. Решив, что Саминэ ничего не угрожает, он прилип к прилавкам, как пиявка, решив, ко всему прочему, обзавестись сувенирами, напрочь забыв о том, что бывал в Карате едва ли не чаще, чем в Эштаре.

   Разумеется, до того, как Летрак – нынешний Владыка – не попросил его сквозь зубы не попадаться ему на глаза.

   Думаю, причины объяснять не надо. За полчаса нашего пребывания в империи Кейн уже умудрился стащить сахарную фигурку, которую вручил Саминэ с самым кристально-честным взглядом, на который был способен.

   Меня его ужимки и прыжки не волновали – сразу после досмотра у главных ворот за нами увязались два темных эльфа, вооруженные до зубов и умело это скрывающие. Они держались в отдалении, но не отставали, не привлекали никакого внимания и почти ничем не отличались от обычных жителей... Не имея должного опыта, заметить их невозможно.

   Но именно эту военную выправку я узнаю из тысячи.

   Братья де Рен прислали охрану.

   Младшие принцы Империи, они были давно знакомы с моей матерью. Их связывали столетия крепкой дружбы, более того, они были обязаны ей, без преувеличения, собственной жизнью. И с тех самых пор они делали для нашей семьи всё и даже больше.

   Иногда намного больше, чем я просил.

   О Касти даже вспоминать не стоит – моя сестренка с детства вила веревки из куда боле устойчивых нелюдей, чем знаменитые темноэльфийские близнецы. Причем вила во всех смыслах этого слова.

   - Эльсами? – негромко позвал, заметив, как взгляд молодой вампирки наконец-то зацепился за что-то у очередного, сотого по счету прилавка.

   Всё это время она смотрела вокруг с ноткой искреннего восторга и любопытства, но не более. Ничего из разнообразия товаров темноэльфийских мастеров не интересовало ее всерьез. Но я давно научился различать все оттенки ее эмоций, таящихся в ее золотисто-карих глазах.

   Даже интересно, смог бы я достигнуть подобного понимания, если б Саминэ не была лишена голоса?

   - М? – девушка на секунду отвлеклась от созерцания темно-зеленого бархата, которым был застлан прилавок. – Нам пора идти?

   - Напротив, - легко пожал плечами, подходя ближе, словно невзначай закрывая крылом ее спину, пряча наш разговор от посторонних ушей и глаз. – Можем не торопиться. К тому же, не уверен, что нам так просто удастся оттащить Кейна от подноса с ватрушками.

   - Или вытащить из очередной лавки с безделушками, - безмятежно улыбнулась Эльсами, машинально касаясь своих волос с правой стороны над ухом. Там, цепляясь острыми зубьями, «красовался» очередной «подарок» - безвкусная бабочка из мягкой стали, чьи крылья трепыхались на пружинках и были украшены пошлыми разноцветными бусинами.

   Естественно, леди ТаꞌЛих, будучи идеально воспитанной и образованной, ни единым взглядом не дала понять, что она на самом деле думает об… этом. А наш шизофренник, похоже, утонул в собственном воодушевлении и попросту забыл заглянуть в ее мысли.

   Пожалуй, не солгу, предположив, что с ее тонким вкусом подобный дар казался пыткой, достойной самых затейливых работ палачей подземелий Сайтаншесса.

   - Боюсь, чтобы пресечь его энтузиазм, придется лишить его рук. Страшно представить, что в качестве сувенира он притащит Рику.

   - Ари!

   - Шучу, - играючи перехватив кулачок, которым меня пытались возмущенно стукнуть в грудь, легко коснулся губами тонких пальцев. – Возможно.

   - Не обижай его, - сердито фыркнула моя леди, но, похоже, сменила гнев на милость. – Он заботится, как умеет. К тому же, ты лучше меня знаешь, как сложно изучить этикет в полной мере. На это требуются десятки лет.

   - Кейн не родился с золотой ложкой во рту, - согласился, внезапно осознавая, что среди прочего, Саминэ придется рано или поздно узнать и эту часть нашей общей, непростой истории. Но эту ответственность, без сомнения, я переложу на самого некроманта. – Однако во дворцах он провел гораздо больше времени, чем на воле. Всему виной его лень и ничего больше. Моя сестра потратила немало времени, чтобы он изучил хотя бы основы. Тщетно.

   - А твоя сестра, - задрав голову, посмотрела на меня Эльсами, привычно закусывая нижнюю губу острыми клычками, но уже не раня ее. – Какая она? Вы же близнецы?

   Вопрос ясно читался между строк, вызывая внутреннюю усмешку.

   Похоже, кто-то отчаянно боялся не понравиться моей семье.

   - Когда-нибудь я вас познакомлю. Даже интересно, подействует ли твой фирменный укоризненный взгляд на первую бунтарку Сайтаншесса - мягко усмехнулся, привлекая вампиренка спиной к своей груди, осторожно пристраивая подбородок на ее покатом плечике, скрытом тонкой кожаной курткой. - Что-нибудь приглянулось?

   - Не знаю, - неуверенно откликнулась Саминэ, однако в этот же момент принялась стягивать с рук перчатки с обрезанными пальцами, которые всегда носила для защиты ладоней от длинных серебряных ногтей. И уже после этого, практически не думая, осторожно завладела понравившимся ей предметом. – Кажется, у меня было что-то подобное… Я…

   И замолчала, не договорив, погрузившись, по всей видимости, в обрывки воспоминаний.

   В ее ладошках лежало малахитовое яблоко. Идеальной формы, столь же идеально отполированное, оно не нуждалось ни в каких дополнениях, и оттенялось лишь двумя золотыми листочками на коротком черенке. Саминэ не зря избавилась от перчаток – подобные произведения искусства необходимо чувствовать кожей. Естественный, характерный узор минерала завораживал взор, а само яблоко, на проверку, оказалось еще и шкатулкой.

   Милая женская безделица действительно могла напомнить ей о многом.

   - Обычно юные леди выбирают вещи гораздо дороже обыкновенного яблока, - раздался вдруг низкий мужской голос, и за прилавком, наконец, появился его владелец.

   Я не смог сдержать удивления. Темные эльфы столь почтенного возраста встречаются достаточно редко.

   И хотя лицо его не тронули морщины, тяжелый взгляд серых глаз свидетельствовал об опыте прожитых столетий, ровно как и его кожа – темная, практически черная, в противовес молодых дроу, чье тело смотрелось лишь бронзовым от загара. Длинные волосы, собранные в простую косу, оказались не белыми, как казалось на первый взгляд. Они были седыми.

   - Обычные леди да, - ответил вместо своей воспитанницы, которая еще не успела прийти в себя и толком сообразить, о чем идет речь. – Однако в таком разнообразии может потеряться даже самый искушенный любитель прекрасного.

   - Отнюдь, - дроу повел широкой, седой же бровью и, вытащив руку из-под полы богато расшитого плаща, указал в сторону целой коллекции изделий из малахита. Их действительно было много, от сережек до статуэток, и шкатулок насчитывалось ни один десяток. Однако на многих рассмотреть именно малахит практически не удавалось из-за многочисленных узоров золота и серебра. – Труды моих учеников, безусловно, пользуются успехом. Но только истинный ценитель может среди прочих отыскать дело моих рук.

   - Работу мастера невозможно спутать ни с чем другим, - открыто усмехнулся, в очередной раз понимая, насколько все они одинаковы. Будь то ювелир или Оружейник – они не простые ремесленники. Они творцы, для которых их творения подобны детям.

   И в чужие, халатные, непонимающие руки они свои произведения никогда не отдадут.

   От того Танорион делал оружие только для семьи или тех, кто был ему близок, и наотрез отказывался работать на заказ. Пожалуй, он готов был убить любого, кто вторгнется в его мастерскую без разрешения, и четвертовать тех, кто тронет хоть пальцем его труды. Так что намеки темного эльфа я понимал.

   И, похоже, не я один.

   - Простите, что взяла без разрешения, - неловко переступив с ноги на ногу, негромко проговорила Саминэ, но расстаться со шкатулкой не поспешила. – Можно, я куплю это яблоко?

   - Нет, - неожиданно усмехнулся дроу.

   Эльсами в моих руках почти вздрогнула.

   - Нет? – переспросил уже я, ободряюще сжимая ее поникшие плечи. Вот только спорить, настаивать, торговаться или угрожать не спешил.

   Как правило, подобные этому мастеру не дают отказ так просто. Они либо считают покупателя недостойным… либо хотят подарить свое творение. Или обменять.

   - Нет, - спокойно подтвердил свои слова мастер ювелирного дела. – Вы его купить не можете.

   - Почему? – голос Саминэ звучал тихо, и даже уверенно, однако мне на миг показалось, что он почти дрожал. – Вы думаете, у нас недостаточно средств?

   - Что вы, - иронично усмехнулся темный эльф, кивая в мою сторону. – Уверен, дайте волю, и этот молодой господин скупит для вас половину всего, что продается сегодня в столице. Однако я не могу продать то, что изготовлено в подарок.

   - Ох, - моя воспитанница вздохнула в очередной раз, но уже с каким-то облегчением. – В таком случае, простите за беспокойство. Я действительно не могу претендовать на что-то, обещанное другому. Возьмите.

   - И снова я вынужден вам отказать, - к моему удивлению, дроу опять покачал головой, пряча ухмылку в уголках губ. Кажется, в эту игру он готов был играть бесконечно.

   В отличие от меня.

   - Я не понимаю, - проговорила Саминэ, и ее нежный, почти хрустальный голосок звенел удивлением. – Вы не можете продать шкатулку, но и забрать обратно тоже. В таком случае, как нам поступить?

   - Вы упустили самое главное, юная леди, - смерив вампирку долгим, пытливым, пронзительным взглядом с оттенками хитрецы, заметил эльф. - Вы не спросили, почему я так поступаю.

   - Не поймите меня неправильно, но причины меня не интересуют, - просто ответила Эльсами, без обиняков и хождений вокруг да около. - Они могут быть слишком личными для вас.

   - Скорее уж они личные для вас, - лукаво улыбнулся темный эльф, помолодев на несколько сотен лет разом.

   - То есть? – еще больше запуталась Эльсами, в то время как я, кажется, начал догадываться о сути происходящего.

   И дроу своими следующими словами это подтвердил.

   - Много лет назад, на этом самом месте, одна придворная дама выбирала для свой дочери подарок. Особый подарок, на какое-то значимое для них обоих событие. И, подобно вам, остановила свой выбор на малахитовой шкатулке моей работы. Я был доволен ее вкусом, однако не был уверен, что маленькой, избалованной вниманием и богатством леди придется по душе чистый малахит, без излишеств и золотых танцовщиц на крышке. На что она рассмеялась и заверила, что следующий день меня не меньше удивит. А на следующее утро пришла она – та самая девочка, с горящими от восторга глазами и искренними словами благодарности. Видите ли…я никогда не любил детей, и особенно отпрысков чужого мне народа, враждебной для всего мира расы. Но та девочка с волосами цвета червонного золота покорила меня своим пытливым умом, тактом, воспитанием и умением увидеть то, что не замечают другие. И я обещал сделать для нее еще один подарок. Он не один десяток лет ждал свою владелицу. И, похоже, наконец, дождался.

   - Вы хотите сказать, что та девочка… - нервно сглотнув, совсем тихо спросила Эльсами, и ее голос всё-таки дрогнул. – Это я?

   Что ж… что-то подобное я и предполагал.

   Сколько бы не было тогда Саминэ, учитывая возраст дроу, для него она до сих пор маленький ребенок. А если она не смогла забрать изготовленный для нее дар, не ошибусь, предположив, что подарок ее мать искала на ее столетие - как раз перед их бегством из темноэльфийской империи.

   Неудивительно, что малахит настолько врезался ей в память.

   - Верно, - не стал отрицать очевидное мастер-ювелир. И вдруг, неожиданно для нас обоих, склонился в неглубоком, но уважительном поклоне. – С возвращением домой, леди ТаꞌЛих.

   Саминэ, замешкавшись на пару секунд, ответила тем же, и поклон ее отличался гораздо большим изяществом и уважением. Вот только ни слова произнести она не смогла.

   Коротко кивнув на прощание, я отвел ошарашенную вампирку подальше – к прилавку как раз подошли новые потенциальные покупатели. Ей необходимо было переварить услышанное, и, быть может, снова вспомнить хоть что-то о прошлом. По всей видимости, так и происходило: Эльсами смотрела в одну точку перед собой, крепко сжимая в ладошках яблоко, и мало что замечала вокруг. Это ее состояние я видел раньше много раз, разве что сегодня она чуть более чем обычно ушла в себя. Что, впрочем, неудивительно.

   Зато представилась прекрасная возможность пообедать. Солнце уже стояло в зените, и отпущенное для прогулок время подходило к концу. После полудня нас с вампиренком ждали на развалинах ее бывшего особняка. В данный момент он особой ценности не представлял, как и земля, на котором находился – несмотря на нахождение в столице, в получасе езды от дворца Владыки, участок был бесполезен. Магический огонь выжег на нем всё живое, от насекомых до растений, и вряд ли когда на нем прорастет хотя бы одна травинка.

   По крайней мере, без стороннего вмешательства.

   И до той поры, пока не найдется желающий ликвидировать смертельную магию, руины семейного особняка ТаꞌЛих остаются надежно запечатанными лично правящей семьей темноэльфийской империи.

   Они же сегодня и снимут все запреты.

   Времени оставалось катастрофически мало, и всё же, я уверенно увел свою воспитанницу в одну из ближайших таверн. В это время найти свободный столик не представлялось возможным, но, к счастью, я знал, куда нужно идти – в знакомстве с верхушкой власти Карата есть свои преимущества.

   В неприметной, на первый взгляд, таверне, было не протолкнуться. Здесь не существовало отдельных кабинетов для тайных разговоров, но столики отделяли друг от друга невысокие ширмы с вплетенными в них заклинаниями защиты. Гости могли видеть друг друга, но разобрать, о чем вели разговоры соседи, не представляло возможным. Отштукатуренная кладка стен, мягкая сосновая мебель и блеск полированного камня в обстановке радовали глаз, но явно не дотягивали до шика самых известных рестораций столицы. Но вышколенный темный эльф из подавальщиков, едва взглянув в нашу сторону, очевидно и даже предсказуемо побледнел, и тут же, раскланявшись, поспешил проводить нас к одному из дальних столиков.

   Как я уже говорил, иметь титулованных родственников и знакомых является скорее преимуществом, чем недостатком. Хотя в некоторых случаях превращается в значительное препятствие для многих вещей.

   Впрочем, будь я или Саминэ из обычных жителей, не наделенных титулами, способностями и магией, вряд ли наши пути когда-нибудь пересеклись вообще. Но, в кой-то веки, не кривя душой, я действительно был рад тому, что всё случилось так, как оно случилось. И было даже наплевать, кто стоял за этим: Хранители, Древние, или даже сам Хаос.

   Свою жизнь без маленькой, но гордой жрицы Латимиры я уже не представлял.

   Но чтобы шокированный вампиренок сейчас пришел в себя, пришлось идти на крайние меры.

   Мой расчет оказался верен – ее тонкое чутье сработало, только когда перед ней на столике оказался высокий бокал на тонкой хрустальной ножке.

   Словно очнувшись, Эльсами вздрогнула, привычно сунув ладошки между колен, предусмотрительно положив малахитовое яблоко на край стола. Торопливо оглянувшись по сторонам, она вжала голову в плечи, почти испуганно глядя на меня:

   - Ари, это же антꞌтурин!

   - Верно, - спокойно усмехнулся, отодвигая чуть в сторону свой бокал, и жестом отправляя подавальщика подальше. Давно изучив вкусы своей спутницы, с выбором еды я определился за двоих. – Нельзя побывать в Карате и не попробовать их традиционное вино. То, что продают в Мельхиоре под видом антꞌтурина, имеет к нему такое же отношение, как Рик к светлым эльфам – середина на половину.

   - Но он хотя бы полуэльф по рождению, до воскрешения, - почему-то шепотом возмутилась Саминэ, разгневанно блестя своими золотисто-карими глазами. – Ему это вино пить можно!

   - А чем ты хуже него? – усмехнулся я.

   - Ари, я вообще-то вампир!

   Что ж… пожалуй, стоит признать самому себе, что мне и раньше нравилось дразнить этого шипящего котенка – ее немое возмущение всегда смотрелось презабавно. Но теперь, когда ее нежный голосок звенел праведным гневом… Это казалось музыкой, достойной моей души и скрипки.

   И ее я готов слушать бесконечно.

   - И что? – иронично вскинул бровь, наблюдая за тем, как тень недоумения скользит по ее светлому лицу. – Хотя, котенок, пожалуй, ты права. Ты действительно вампир.

   И, потянувшись, я переставил ее бокал к себе поближе. Но отнюдь не для того, чтобы осушить его содержимое.

   Когда я достал из внутреннего кармана куртки кинжал, облегчение Эльсами в мгновение ока сменилось тревогой, такой характерной для нее и почти осязаемой для меня. Вот только я даже не собирался слушать ни одно из ее будущих возражений. И, зажав лезвие в кулаке, медленно, почти показательно выдернул его.

   - Ари!

   Но слишком поздно – в воздухе разлился характерный металлический запах с едва уловимыми, сладковатыми нотами ванили. Кровь вскипела на острие обсидиана, очищая его, как и любое подобное ритуальное оружие, а в золотистое вино упали первые, тяжелые алые капли.

   И как бы не старалась Саминэ, сдержаться ей не удалось.

   Радужка ее глаз в мгновение окрасилась алым, и девушка тяжело, почти мучительно сглотнула.

   Что ж, это было предсказуемо. И не без нотки лести для меня – с некоторым мазохистским удовольствием я начинал признавать, что именно я – ее любимое блюдо и не менее любимый десерт.

   И мне абсолютно наплевать, кто и что скажет по этому поводу. Даже если это будет мой собственный отец.

   - Видишь ли, Эльсами, - продолжая сцеживать кровь в вино, я ровным, чуть насмешливым тоном пояснил, не обращая внимания на десятки удивленных, направленных на меня глаз. К сожалению, не только вампиры обладают характерным чутьем, но и другие расы, скопившиеся в обеденном зале, тоже. И всё же, менять собственное решение я не собирался. – Я демон. Но и эльф тоже. Я могу пить антꞌтурин без последствий для организма. И ты теперь тоже.

   И раскрыв ладонь, без стеснения продемонстрировал ровный порез, который тут же, фактически в мгновение ока затянулся, на миг всколыхнув дымок с золотистыми искорками.

   Кажется, Саминэ тихонько, но явно нервно икнула.

   Я только усмехнулся, пальцами пододвигая бокал к ней поближе.

   Раскрывать подробности, чей именно это был кинжал, и что именно им ее убили, в ближайшее время я не собирался. По крайней мере, не сейчас. И не потому, что не хотел – считал нужным для начала самому разобраться с тем, как кинжал моей матери, изготовленный руками моего брата, попал к врагам моей любимой.

   Что, впрочем, не мешало сейчас продемонстрировать, на что именно способно подобное оружие в нужных руках. Не говоря уже о сильнейшей магии крови, пропитавшей этот кинжал много десятилетий назад.

   - Я так понимаю, способность пить темноэльфийское вино - не единственное, чем ты поделился, - тихонько вздохнула вампирка, но бокал, после мгновения мучительных сомнений, всё же обхватила ладошками, забыв про этикет. Отбросив манеры, чуть съежившись и опустив плечи, пробуя напиток мелкими глотками, она напоминала крохотного, нахохлившегося воробья, чем вызывала у меня лишь бесконечную улыбку.

   И чем дольше она пила, тем лучше становилась. Хрупкие плечи расправлялись, глаза возвращались к привычному цвету, с лица ушла мертвецкая бледность, а щеки, наконец, покрылись здоровым румянцем.

   Эльсами чем-то напоминала замерзшего путника, отогревающегося горячим вином с пряностями.

   Что ж, в некотором смысле так оно и есть. И теперь, когда я мог не волноваться за ее состояние, можно было переходить к полноценному обеду. К счастью, местные работники понимали желание гостей с первого взгляда и, не успел я сделать первый глоток из своего бокала, как на столике уже стояла отменно приготовленная дичь.

   Как оказалась, весьма недурственная на вкус. Однако, похоже кулинарные шедевры жрицы Латимиры, похоже, успели меня избаловать.

   Сама же Эльсами, полностью вернувшись к своему обычному состоянию, неторопливо ела птицу с овощами, ловко орудуя столовыми приборами, в полном соответствии с привитыми ей манерами и воспитанием.

   Удивительные метаморфозы.

   - Что-то не так? – заметив мой взгляд, негромко спросила она, аккуратно промокнув губы салфеткой.

   - Вовсе нет, котенок, - коротко хмыкнул, медленно прокручивая тонкую ножку бокала между пальцев. – Мне просто любопытно наблюдать за тобой вне привычной обстановки.

   - Знал бы ты, как это непривычно, - наморщила она свой носик, откладывая серебряную вилку. – Будто два мира смешались, наложившись один на другой. Иногда я не могу понять, какое из прошлых реальное: то, что было здесь, в Карате, или то, что началось в Мельхиоре. Это странно. Бесконечный хоровод картинок в голове, обрывки фраз и разговоров. Казалось, я только привыкла к ним. И вдруг их стало в десять раз больше. Порой кажется, что я начинаю медленно сходить с ума.

   - После всего, что тебе уже пришлось пережить, вряд ли найдется то, с чем ты не сможешь справиться, - пожал я плечами, впрочем, ни капли не сомневаясь ни в собственных словах, ни в ее способностях. – Время всё расставит по своим местам. Все воспоминания рано или поздно улягутся. До приезда в академию или после – это всё равно ты, Саминэ.

   - Я понимаю, - попыталась улыбнуться она, но слишком уж неуверенно. И будто бы хотела добавить что-то еще, но рядом с нашим столиком раздалось вежливое покашливание и низкий, мягкий мужской голос подчеркнуто-вежливо поинтересовался:

   - Прошу прощения. Это не ваше?

   Нет, то, что Кейна рано или поздно притащат за шкирку к нам, я почти не сомневался. Но вот личность того, кто это сделает, оказалась весьма, и весьма неожиданной.

   - Я ничего такого не сделал! – с самым виноватым видом попытался заскулить черный дракон, сопя и строя глазки обиженного деревенского мальчишки. Но, наткнувшись на мой скептичный взгляд, мгновенно замолк и съежился, пытаясь казаться меньше. – Ну, почти. Сами, хоть ты мне веришь?

   Вот только вампирке было совсем не до него.

   Чуть нахмурив брови, она внимательно вглядывалась в лицо темного эльфа, стоящего у нашего стола. Немалого роста, широкоплечего, одетого в неприметные черную куртку и кожаные штаны. По тренированной фигуре ее взгляд пробежался лишь раз, на секунду задержавшись на рукояти сатара на широком поясе – национального оружия дроу. А вот в лицо всматривалась долго. И вряд ли Эльсами поразила его красота, хотя темный эльф не был лишен привлекательности – чего только стоили его снежно-белые волосы, остриженные, как и всегда, небрежной «лесенкой», и глубокого, насыщенного цвета аквамариновые глаза.

   И только когда дроу понимающе усмехнулся, Саминэ охнула:

   - Хантар!

   Я только хмыкнул, откидываясь на спинку стула, и складывая руки на груди.

   Похоже, возвращение к прежней жизни пройдет для нее гораздо быстрее, чем я рассчитывал.

ГЛАВА 5

Эльсами

   Я смотрела своими глазами и не могла поверить им же.

   Я помнила. Этого темного эльфа с невероятными, снежно-белыми волосами и мягкой, вкрадчивой улыбкой, я помнила!

   И помнила не отрывками, не призрачной фигурой из прошлого, а всё, до каждой мелочи: от первого, неловкого знакомства в нашем особняке, до последнего бала в имперском дворце, когда Хантар де Шан вызвался быть моим сопровождающим.

   Владислав тогда уже уехал, а мне остро было необходимо избавиться от назойливых ухаживаний потенциальных женихов. Ведь, несмотря на чрезмерную любовь к чистоте крови и расы, многие дроу считали почетным заполучить в свой род Жрицу Латимиры. И количество желающих было столь велико, что порой только вмешательство правой руки темноэльфиского Владыки могло мне помочь.

   Прозвище цепного пса он ведь получил не просто так.

   Все знали его как самого опасного эльфа империи и, похоже, своих навыков он не утратил.

   Я видела нотку удивления и недовольства на лице моего синеглазого эрхана, и понимала, что это значит – похоже, длительную слежку Хантара он заметить не смог. Ни за что не поверю, что наша с ним встреча лишь случайность или стечение обстоятельств.

   - Эльсами, - отбросив придворные премудрости, и отпустив, заодно, ухо Кейна, открыто улыбнулся темный эльф. – Рад тебя видеть. Приятно быть узнанным в первых рядах.

   - Я помню тебя, - я тоже улыбалась, чувствуя, как изнутри меня словно распирает собственное солнце, сильное, яркое и теплое. – Каждую нашу встречу помню!

   С губ демона сорвалась недовольная усмешка.

   Что, конечно же, она не укрылось от проницательного Хантара, занимающего свободный стул за нашим столом:

   - Ревнуешь?

   - Я? – иронично вскинул бровь Ариатар. И не успела я привычно возвести глаза к потолку, как он спокойно добавил, признавая. – Еще как.

   Кейн, старающийся незаметно завладеть последним свободным стулом, от всей души сел мимо него. Правда, вряд ли кто-то обратил на это хоть какое-то внимание.

   Я мгновенно покрылась румянцем, одновременно пытаясь найти под столом ногу демона, чтобы ее пихнуть с негромким, укоризненным:

   - Ари!

   - Что? – как всегда даже не смутившись, усмехнулся эрхан, лениво подпирая щеку кулаком и играючи избегая удара. – Саминэ, если ты хочешь, чтобы я солгал в лицо Цепному Псу Владыки, вынужден тебя расстроить. Это невозможно.

   - Ну, почему же? – негромко рассмеялся Хантар, которого, кажется, столь прямые речи никак не расстроили. – Пару раз тебе это удалось. В далеком детстве, и не без помощи твоей сестры, конечно.

   Я едва не хлопнула себя ладонью по лбу.

   Ну конечно, конечно же, они знакомы! И, похоже, их знакомство состоялось едва ли не раньше, чем моё. Если вспомнить уроки истории, именно Хантар де Шан помог Хеллиане Валанди уничтожить Эрратиана? Да, так оно и есть!

   Похоже, со всеми этими событиями я становлюсь невнимательной и очень рассеянной, это никуда не годится. Не хватало еще в неловкую ситуацию попасть!

   А между тем, разговор вокруг меня внезапно изменил вектор:

   - Кастиэль приглашена на бал?

   - Разумеется, - просто кивнул темный эльф, пока Кейн пытался решить, то ли ему слиться со скатертью, то ли позвать подавальщика для обеда. И всё это, к моему удивлению, молча! А еще, что более удивительно, я его чувствовала, практически как себя. – Но я уже оповещен о том, что она вряд ли сможет приехать ввиду острой необходимости ее присутствия в ином месте. Расскажешь, чем занята твоя сестра?

   - Нет, конечно, - без какого-либо напряжения хмыкнул Ариатар. – Ты ж знаешь, ее секреты – это ее секреты. Но могу непрозрачно намекнуть в рамках дозволенного: по возвращению мою буйную сестренку мало кто узнает.

   - Что, перевоспитанию подвергся не только ты? – практически не сдерживая улыбки, откровенно спросил Хантар.

   Закашлявшись в ближайшую салфетку, я отложила столовые приборы и, похоже, сделала это намного громче, чем следовало бы.

   Но, в самом деле… есть ли в этом мире хоть кто-то, кто не знает о нашей истории?

   - Не утруждай себя возмущением, Ари, - внезапно вскинув ладонь, насмешливо промолвил дроу, чуть кивнув в мою сторону. – Эльсами явно негодует за вас двоих.

   И снова я покрылась опостылевшем румянцем.

   Если честно, я привыкла к другому темному эльфу: мягкому, обходительному, тактичному, вежливому, но жесткому для тех, кто так или иначе пытался зайти за грань приличия. Он был из тех, чью доброту ошибочно принимали за слабость, и из тех, кто за эту ошибку заставлял дорого платить. Жестокий к врагам и отзывчивый к друзьям, для меня маленькой он казался практически самим совершенством. И я помнила наше с ним общение, как бесконечный танец на острие ножа, как безумная балансировка на грани вольности и этикета.

   Обоюдоострые пикировки в рамках разумного, шутки на пике дозволенного, опасные секреты в рамках приличия… Это было что-то такое особенное, да. Без лишних романтических чувств, с легким налетом формальности, юмора и чего-то неуловимого, такого своего, личного – словно заново созданный мир и собственноручно написанные правила в нем.

   Нам было уютно настолько, насколько могло быть столь разным нелюдям с такой огромной разницей в возрасте. Мы были в чем-то неуловимо похожи.

   Как-то он даже сказал, что если бы у него родилась дочь, то она была бы точной моей копией. И при этом, как мне казалось, он никогда не питал никаких чувств к моей матери – а мне было, с чем, точнее – с кем сравнивать.

   И все же…

   - Хантар!

   … я так и не смогла пересилить себя и называть его по сокращенному имени.

   К моему удивлению, дроу рассмеялся, просто и открыто. И даже Кейн попытался согласно хихикать, но, поймав брошенный на него взгляд (не мой!) снова принялся рассматривать вышитые узоры на льняной скатерти, украдкой бросая голодные, завистливые взгляды в сторону обеденного зала.

   Вздохнув, я пододвинула к нему свою тарелку, благо успела попробовать всего-ничего. Неприличное поведение, конечно, но я посчитала, что лучше косо смотрят на меня, чем мой друг будет тихонько урчать пустым животом.

   А вечный голод Кейна, как и его беспардонность в этом плане, давно стала притчей во языцех.

   - Что я слышу? – изумленно и как всегда насмешливо вскинул брови Ариатар, легонько побарабанив кончиками пальцев по столу совсем рядом с полупустым бокалом. – Неужели даже тебе не удалось отговорить ее называть тебя по полному имени?

   - Твоя правда, - не стал лукавить дроу. И его улыбка, как знак одобрения, была снова отправлена в мою сторону. – Эльсами для этого слишком тактична и воспитана. Как, впрочем, и ты. За всё время моего существования, на этот подвиг осмелились лишь трое: нынешний Владыка, твоя мать и твоя сестра. Ты так и не решился.

   И тут я по-настоящему удивилась. Ари, и не смог что-то? Разве такое бывает?

   Он ведь мог легко обойти все запреты любого из Гильдии Некромантии, мог не завуалированно высмеять даже самого директора Сешꞌъяра! А тут и не сумел? Такое вправду возможно?

   - Уй-уй-уй, - тихо завыл в тарелку несчастный некромант, который давно хотел вступить в дискуссию, но явно опасался получить по ушам от не последних мира сего. – Дико извиняюсь, но если я сейчас не брякну для уточнения, меня порвет прямо в эту тарелку! Так вот. Эльсами, наш демон, конечно, шикарен, силен, могуч, родовит, и вообще - самим Хранителям родня, в честь самого Ариархата названный! Однако сколь он титулован, столь же воспитан и принципам привержен. Проще говоря, пока высот Хантара не добьется, равным ему себя не назовет. Это по титулу и врожденным силам он его выше на голову, а вот по достижениям пока что нет… Всё, можете бить!

   И, к моему удивлению, но Ари лишь добродушно усмехнулся, от чего-то пребывая в самом благодушном расположении:

   - Было бы за что. Как это ни странно признавать, но отпуская ехидство и иронию, наш шизофреник сказал чистую правду.

   - Эй, а я когда-нибудь просто так врал?!

   - Ты? Всегда!

   Удивительно, но эта фраза прозвучала одновременно.

   Посмотрев друг на друга, не выдержав, мы рассмеялись. И сразу у меня на душе так легко и тепло стало… Будто я действительно ненадолго вернулась в далекое прошлое… Вернулась домой.

   Жаль, продлилось это щемящее душу чувство недолго.

   Насупившись, Кейн уткнулся обратно в тарелку, быстро-быстро орудуя вилкой, а Хантар де Шан с удивлением заметил:

   - Однако признаюсь, странно видеть между вами столь удивительное радушие. Нет, я наблюдал и раньше вашу с Касти иррациональную защиту этого полукровки. Но никак не ожидал тотального принятия в ваши круги леди ТаꞌЛих. Не подумай ничего лишнего, Эльсами. Крутой нрав Ариатара известен всем. От своих отца и матери он перенял не только лучшие качества.

   Я не успела даже ответить, как эрхан снова взял на себя всю ответственность:

   - Тебе ли не знать, как время и обстоятельства меняет людей и нелюдей. Ты, в свое время, признал силу и ум простой человеческой магички, которая играючи обошла тебя в Турнире Некромантов. Почему же я не могу заметить и оценить все таланты жрицы Латимиры?

   - Но обычной жрицы ли?

   И вот тут я решила, что с меня хватит этих завуалированных проверок на вшивость.

   Хантар всегда относился ко мне и моей семье тепло, едва ли не больше, коль я правильно помнила, чем сам Владислав. И, как я поняла, намерение устраивать проверки всякому, кто пытался приблизиться ко мне, он так и не оставил.

   Я могла его понять, правда.

   Вот только, что бы он не задумал для кого бы то ни было (даже для сына Сайтаншесской Розы!), меня уже не устраивало. Я была ему благодарна, правда. Но сомневаться в моем синеоком демоне, после всего пережитого, я уже не могла, ровно как не могла позволить кому-то другому зародить в себе хоть тень сомнений. Проще говоря, я считала, что мне в этой ситуации виднее. И, зная, что Ари будет возражать на любые попытки его защиты, я всё равно была готова отстоять своё право решать, кто достоин быть подле меня, а кто нет, как бы пафосно это не звучало.

   Да, беря в расчет регалии и титулы, уж скорее я должна доказывать, имею ли право хоть приблизиться к нему.

   Вот только Ариатар сам уже не раз четко обозначил расстановку всех действующих лиц.

   И я, совершенно не чувствуя себя порабощённой, ущемленной, и еще чего-то там, была готова с этим согласиться.

   А потому, решительно стукнув по краю стола, я отрезала:

   - Хантар, хватит. Если ты решил его пытать, будь любезен, проведи сей процесс без моих ушей и моего личного присутствия. Всё, чего хотелось мне, и даже больше, он уже доказал и словом, и делом. Остальные ваши… мужские нюансы я, если честно, не хочу знать. Не превращайся во Владислава, пожалуйста. В любое другое время ты можешь применить пытки, соответствующие случаю: от темноэльфийского антꞌтурина, до гномьего самогона. Но не сейчас. Я могу рассчитывать на твое понимание?

   Казалось, мужчины за нашим столом на мгновение опешили.

   А Кейн, естественно, моментально подавился дичью.

   Возведя глаза к потолку, я совсем не по протоколу, просто треснула его по спине, задаваясь обыденным вопросом, уже набившем оскомину.

   Интересно, моя жизнь когда-нибудь станет простой и обычной?

   Или хотя бы предсказуемой?

   - Ты действительно почти не изменилась, - вдруг открыто, искренне, и ничуть не таясь, рассмеялся Хантар. И, протянув руку, легко завладел моей ладонью, чтобы запечатлеть на ней почтительный поцелуй. – Моё восхищение, Эльсами. Ты всё та же.

   - Спасибо, - неловко улыбнулась я и, краем глаза заметив внимательный взгляд эрхана, поспешила перевести тему, заодно отвоевывая свою конечность. – Но ты ведь нанес визит далеко не из вежливости, верно?

   - Проницательна, как и всегда, - удовлетворённо кивнул темный эльф, и его снежно-белые, остриженные нетипичным образом волосы согласно качнулись в такт словам. – Тебя уже кое-кто заждался. Вас заждались, всех троих.

   И, не успела я даже удивиться, как Кейн, набивший птицей и овощами полный рот, предпринял малодушную попытку сползти под стол:

   - О, не-е-е-е. А можно, не надо?

   Зарождающийся бунт был тут же подавлен демоном, который вытер губы салфеткой и небрежно отбросил ее прямо на стол:

   - А тебя, дорогой наш шизофреник, никто не спрашивает. Идем. Иначе поисковая бригада Карата вытреплет нам нервы раньше, чем мы успеем хотя бы дать о себе знать.

   - Как бы ни хотелось признавать его правоту, - внезапно хмыкнул Хантар, практически беззвучно отодвигаясь вместе со стулом. – Но так и есть. Близнецы с самого утра ждут тебя. Но, Эльсами, ты помнишь их?

   - Близнецы, - я невольно нахмурилась, тормоша то, что внутри меня сейчас называлось памятью, хотя, по сути, являлось скорее лохматым, невнятным клубком из соломы каких-то жизненных отрывков, и к моему великому сожалению, не более того. – Близнецы… Твои… нет, погоди! Они…

   - Не нужно, - отрицательно покачав головой, дроу едва заметно, понимающе улыбнулся, поднимаясь и подавая руку. – Увидев их сама, ты вспомнишь наверняка.

   Я ему верила. Правда, верила.

   И всё же, не смотря на протянутую руку, я покачала головой в ответ, едва обозначив улыбку уголками губ, как можно мягче смягчая отказ.

   И только когда на мою талию легла знакомая и уже до боли родная мужская ладонь, я нашла в себе смелость пойти вперед. Выйти из-за стола, покинуть таверну, оседлать лошадь и дальше…

   Я не знаю, как бы я проделала весь этот путь через город, не будь Ариатара за моей спиной.

   А у высоких, старинных, покрытых копотью и сажей ворот, нас действительно ждали.

   Это место я видела, как будто раньше, во снах… Видела, знала, и не узнавала. И, стоило нам только приблизиться к группе темных эльфов, стоящих неподалеку, я сделала то, что противоречило всем возможным правилам приличия – я попросту не обратила на них внимания.

   И только будто издалека услышала такое знакомое и родное до боли:

   - Саминэ?

   Но всё, на что меня хватило, это только кивнуть, балансируя на тонкой грани сознания и зыбучих песков воспоминаний.

   Перед собой я видела только их: высокие створки, отлитые из чугуна, витые, с изящными переплетениями и резными листочками; обманчиво-тонкие, но монументальные столбы; и даже чуть пошарканный нетерпеливым ожиданием песок подле них…

   В каком состоянии был камень подъездной аллеи по эту сторону, и сохранился ли он вообще, мне не было никакого дела.

   Некрасиво, жестоко и, быть может, эгоистично, но на приветственные, полные искренней радости возгласы я так же не обратила никакого внимания. Всё, что меня занимало, это старинные, пострадавшие от времени и магии, черные ворота и то, что скрывалось за ними.

   Как во сне я соскользнула со спины лошади, и никто не посмел в тот момент меня остановить. Как в призрачном ведении, не обращая внимания на разговоры и недоумение вокруг, я пошла ближе. Как в странных мечтах, едва только коснулась кончиками пальцев закопченных створок…

   И они с пугающим скрипом отворились, не дожидаясь снятия защитных заклинаний.

   Родовые владения признали свою истинную хозяйку.

   Я помнила, как сделала первый, пугающий шаг в своё собственное прошлое… а что было дальше, уже покрылось жутким, всепоглощающим мраком. Темным, страшным, жутким, беспросветным.

   В нем мелькали только образы прошлого, обрывки воспоминаний, анфилада видений и хоровод диких, бьющих наотмашь эмоций… Так явно до сих пор, так ярко и четко, будто это случилось даже не вчера, а только что.

   И оно длилось до тех пор, пока в этой кошмарной темноте не стал заметен золотистый проблеск, и не раздался такой спокойный, и такой родной голос:

   - Ты в порядке?

    Ариатар

   - Саминэ?

   Она слышала мой голос. Она его узнавала, она смогла даже кивнуть, показывая, что всё в порядке… И вряд ли сейчас хоть что-то осознавала.

   В тот миг, когда маленькая хрупкая вампирка шагнула через старинные кованые ворота, все присутствующие могли бы вместе с ней погрузиться в ее воспоминания. Могли бы. Но не стали.

   Все, кроме меня.

   Я, как и тогда, в воспоминаниях о древнем храме, когда в свете черной луны ковались парные саи, не смог оставить ее одну. Ни сегодня, ни сейчас. Никогда.

   И на территорию некогда прекрасного особняка ТаꞌЛих, сотню лет назад, в ее воспоминаниях ступили мы оба.

    «Маленькая вампиресса стояла у парадного входа, обнимая себя за худые плечи, взволнованно вглядываясь в жутковатую тень подъездной аллеи. Но, не смотря на великолепное ночное зрение, внутреннее чутье и остальные природные дары, становилось понятно – у ворот было столь же пусто, как и тремя днями ранее.

   Она сжала его в ладонях, активируя портал, и обе – мать и дочь – исчезли из огненного ада, шумевшего со всех сторон. И в тот же миг за воротами раздался злой, разочарованный рев хищника, упустившего свою добычу, а пламя, обуявшее особняк, вскинулось практически до небес, разрушая и пожирая все на своем пути…

   И в тот же миг Эльсами, судорожно закашлявшись, будто задыхаясь от дыма, рухнула на колени, прямо на брусчатку, треснувшую когда-то от жара, покрытую копотью и не отмытую до сих пор.

   Сегодня и сейчас, находясь на руинах ее бывшего особняка, она вспомнила всё, что произошло в ту злополучную ночь.

ГЛАВА 6

Ариатар

   - Ты в порядке? – не сразу понял, что это не ее, а мой голос звучит настолько хрипло.

   Пропускать через себя чужие воспоминания всегда энергозатратно: они, как правило, наполнены искренними, неподдельными чувствами и эмоциями, сильными и не всегда приятными. Собственно, поэтому плохие воспоминания запоминаются лучше всего. Но если чужую память считать легко – словно прочесть неинтересный исторический талмуд посредственного автора – то с близкими всегда невыносимо сложно.

   С близкими всегда намного сложнее.

   И вряд ли я могу сказать, что в те времена, когда я сам относился к Эльсами немного иначе, отрывки из ее памяти ощущались мной как-то по-другому. И всё же. Каждый последующий раз, очередная ее слезинка воспринималась мной как удар под дых, а каждое ее страдание – как личное оскорбление.

   А еще снова зародилась бесконечная злость и ярость, тлеющая ядовитым костром в груди – того ублюдка, напавшего на ее дом в ночь ее столетия, я узнал сразу.

   И непонятно, узнала ли его сама вампирка. Но в ответ на мой вопрос лишь неосознанно кивнула… а затем, встрепенувшись, словно раненный зверек, бросилась бежать куда-то прочь!

   Впрочем, убежала Саминэ недалеко – к ближайшим развалинам, у которых, рухнув на колени, тут же принялась судорожно разгребать своими собственными ногтями старую землю с обломками, за столько лет под дождями превратившуюся в сплошной монолит.

   И ее не волновало уже никто и ничто вокруг. Она даже о магии не вспомнила, и о том, сколько вокруг нелюдей, готовых помочь здесь и сейчас. Один ее беспомощный взгляд и не только я или братья де Рен - ее личный дракон охотно перероет лапами всё на территории ее бывшего особняка и далеко за его пределами.

   - Что она делает? – не выдержав, осторожно выдохнул старший из темноэльфийских близнецов – Терен.

   Кейн бросил на его сторону быстрый взгляд, вздохнул украдкой… Однако пояснять ничего не стал. А ведь он всё прекрасно видел и чувствовал, хоть и пытался отгородиться. Его драконьи инстинкты сильны, и в последнее время стали еще сильнее. Он всё увидел, но вмешиваться не стал.

   Покачав головой, я шагнул вперед. Негромким голосом позвал раз, второй… Но Эльсами не реагировала, продолжая своими тонкими пальчиками копать то, что было похоронено под развалинами, пеплом и сажей давным-давно.

   Мне понадобились некоторые усилия, чтобы поднять вампирку на ноги, и еще больше, чтобы заставить замереть и посмотреть на меня. Пришлось даже встряхнуть, чтобы этот озверевший ребенок наконец-то поднял голову.

   И только заставив ее уткнуться лбом в мой лоб, глядя глаза в глаза, я тихо, уверенно произнес:

   - Перестань, Саминэ. Ты больше не одна. Я помогу. Слышишь?

   Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в золотисто-карих, безумно-расширенных глазах проявилась хоть тень осмысления.

   Она слабо, неуверенно, не совсем понимая, с опаской кивнула…

   А я смежил веки, чувствуя ее затаенное тепло, ее надежду, и ее непоколебимую, как всегда, веру в меня.

   И сила Хранителей, как прежде, и сильнее, чем когда-то, теплым потоком хлынула по венам, заполняя моё нутро, выходя наружу, в единый миг всколыхнув всё вокруг. Пядь за пядью, слой за слоем, стена за стеной – она перепахала пространство, заставляя дрожать землю под ногами. Ровно до тех пор, пока ближайший холм из обломков и грязи не дрогнул и не обрушился, оставляя после себя остатки трубы, огромного старинного камина, и тяжелого даже на вид, небольшого прямоугольно ящика.

   От него за лигу несло запахом и холодом, который не спутаешь ни с чем – характерный привкус амарилла буквально кислил на языке, заставляя морщиться даже на расстоянии. Но до того как я успел среагировать, Эльсами, едва увидев, бросилась к нему, снова рухнув на колени в кучу земли, сажи, пепла и строительной пыли. Бездумно схватилась за крышку, но тут же одернула ладони – проклятый металл жег кожу даже сквозь перчатки.

   Уже гораздо внимательнее, но всё еще находясь будто под заклинанием, вампирка коснулась серебряными ногтями стыка. Обжигая пальцы, она нашла едва заметную выемку, подцепила и с большим усилием надавила. Скрипнув, поддались проржавевшие от времени петли, и крышка упала, подняв облако старого пепла… А в руках молодой леди ТаꞌЛих блеснули на ярком солнце ее собственные, золоченые парные саи.

   На сей раз ошибки быть не могло.

   Саминэ встала, с легким непониманием и нахмуренными бровями глядя на оружие, но ее пальцы уже жили своей жизнью: медленно прокрутили раз, второй, третий. Претерпев первые, чуть неловкие, примирительные попытки, и саи завертелись в ее руках с умопомрачительной скоростью, не оставляя даже шанса сомнениям.

   Это было истинное оружие жрицы Латимиры, те самые трезубцы, выкованные в ночь черной луны, носящие в себе жуткий сердечник.

   Я видел процесс их создания. И я их узнал.

   Саминэ же… В пучине неприятных воспоминаний они стали первым осязаемым предметом, за который ее сильная, и всё же хрупая психика смогла ухватиться. И среди страхов и жутких призраков прошлого она нашла единственный островок спокойствия, на который могла сейчас опереться.

   Но было еще кое-что.

   - Эльсами.

   Когда Владислав успел незаметно появиться прямо посреди подъездной аллеи, заваленной пеплом хвои и горелыми ветками, я не заметил. Но факт оставался фактом: эрхан, не собирающий больше прятаться, а потому вернувший, наконец, свой нормальный внешний вид, стоял неподалеку от нас, с несвойственным для него волнением наблюдая за погруженной в себя вампиркой.

   Пожалуй, это был первый и единственный раз, когда я имел честь лицезреть его истинные эмоции. И первый же раз, когда он сам не пытался ничего скрыть, замаскировать или спрятать.

   Демон действительно волновался – от меня не укрылся, как едва уловимо дрогнул его голос.

   Пожалуй, будь здесь Сайтос, он бы намертво выпал в осадок.

   Наверное, это заметила и Эльсами. И только поэтому отвлеклась от вновь обретенного оружия. И, стоило ей только увидеть одинокую фигуру эрхана, как руки ее опустились сами собой. Она его узнала. Да, далеко не сразу и, тем более, не в то же мгновение решилась к нему подойти… Но она его узнала. И пошла к нему – вот только гораздо медленнее, чем я предполагал.

   Шаг за шагом, не хмурясь, и не сводя с его бледного лица внимательного взгляда, она шла, пока не остановилась напротив. Найденные саи упали на землю, блеснув в ярких лучах солнца, но вампиренок этого даже не заметила.

   А после развалины особняка огласила звонка пощечина.

   - Где ты был?!

   Ошарашенное покашливание близнецам подавить не удалось. А вот Кейн, в духе которого было в обязательном порядке ляпнуть что-нибудь несвоевременное, на сей раз промолчал, понимающе, и как-то даже сочувственно глядя на вампиренка.

   Поразительная для него тактичность.

   - Прости, - не смотря ни на что, Владислав не опустил взора. Он смотрел прямо на свою подопечную, открыто, с искренним сожалением, могильной плитой застывшим в глазах цвета оникса. Он не собирался оправдываться или насмехаться, он просто констатировал факт, не стыдясь собственных чувств. – Я опоздал, Эльсами. Прости меня.

   - Ты… - не сдержавшись, хрупкая вампирка ухватила его за отвороты куртки, резко дергая. И эрхан, ранее не знавший пощады, ей безропотно это позволил. – Где ты был, когда был нам так нужен? Где ты был, Влад?!

   - Прости, - глухо, но всё же смог ответить он. И, даже оставаясь сторонним наблюдателем, я не могу сказать, что подобное признание далось ему легко. – Прости, Эльсами. Я не успел.

   И, похоже, Саминэ эти простые слова задели гораздо глубже, чем тысячи высокопарных слов и длинный список объективных оправданий.

   Стукнув кулачком в его грудь еще раз… она разревелась.

   - Зачем ты послушал меня тогда? Зачем уехал, дурак?! Заче-е-ем?!

   - Всё хорошо, котенок, - вздохнув с объяснимой горечью и ни с чем несравнимым облегчением, тихо откликнулся Владислав, крепко, но бережно прижимая вампиренка к своей груди. – Теперь всё хорошо. Я вернулся.

    Эльсами

   Сложно сказать, сколько продолжалась эта истерика – минуту, две, три…

   А, может, и целый час.

   По крайней мере, пачкая слезами темно-коричневую шелковую рубашку Владислава, теперь пахнущую так знакомо и уютно, мне казалось, что прошла целая вечность.

   Но зато сейчас я его не просто узнавала, я его помнила. Его ехидную для всех, но теплую для меня улыбку. Его огненный, порой жестокий сарказм, но такой мягкий и успокаивающий для меня одной… Для нас он всегда был, как злобный лесной ежик: иголками туда, но мягким брюшком в нашу с мамой сторону.

   Кажется, именно так я сравнивала наши отношения в детстве.

   Для всех он был слишком хитер, прямолинеен и опасен, в то время как для нас оставался всегда самым верным другом и защитником. Да, я так и не смогла назвать его своим родным отцом. Но ближе у меня когда-то никого не было. И только Хранителям известно, как мне его не хватало!

   И как совестно за то, как я с ним поступила на занятиях в академии. Еще и при всех!

   Но не успела я отстраниться, как эрхан ослабил хватку, но не выпустил меня из своих рук. И искренне, мягко улыбнулся, что делал так редко, даже для нас:

   - Не вздумай, Эльсами. Винить себя не стоит.

   - Но…

   - Ни в чем из того, что ты вспомнила, - с незаметным для остальных, но четким для меня нажимом повторил демон. – Твоей вины нет. Даже если бы ты не просила, я бы всё равно отправился на поиски подарка. Что предопределено Судьбой, уже не изменить. Тебе ли не знать об этом?

   - Но Влад, - в глубине души я понимала, что он прав. Что в преступлении виноват преступник, а не жертва, и что мы не сделали ровным счетом ничего, чтобы заслужить все эти гонения. И уж точно никто из нас не был повинен в том, что мамы больше нет… И всё равно. От осознания прошлого, которое не изменить, меня душили слезы. А дрожащий, беспомощный голос самой себе напоминал сломленного ребенка. – Мама…

   - Надрала бы тебе уши за гораздо меньшее, чем ты сейчас творишь, - у эрхана вырвался ласковый, но наполненный горечью смешок. И он снова притянул меня к себе. – Она бы хотела, чтобы мы шли дальше, Эльсами. Нам придется это сделать.

   - Я понимаю, - совсем как в детстве обхватив его талию своими ладонями, просто уткнулась лбом в его грудь. И снова, по давно забытой привычке, угодила аккурат в серебряную пуговицу. Похоже, сколько бы ни прошло, Владислав так и остался прежним. Но во всём ли? – Но, Влад… Ты же не отправишь меня снова к Жрицам?

   - Глупости не говори, - уже со знакомыми, чуть укоризненными нотками откликнулся демон. – Теперь я глаз с тебя не спущу.

   И, кажется, он хотел сказать что-то еще, но договорить ему не дали. Вдруг словно из ниоткуда раздался смех – жуткий, потусторонний, отдающий издевкой и сумасшествием. А вслед за ним послышались аплодисменты: жесткие, скупые. Издевательские.

   И я замерла, чувствуя, как по спине прошлась липкая волна страха, тревожа давно забытые чувства. Этот смех я уже слышала!

   Я даже моргнуть не успела, как Владислав обернулся, закрывая меня собой и обнажая оружие. Но не сумела я сделать по инерции и пары шагов назад, как моя спина тоже оказалась прикрытой - в то время как по бокам встали Хантар и близнецы, за мной, разворачивая крылья, встал Ариатар.

   Но даже так, в этот проклятый Хранителями миг, я не смогла почувствовать себя в безопасности. Впервые на моей памяти, я не смогла даже пошевелиться от ужаса, он сковал по рукам и ногам, вызывая мелкую дрожь во всем теле.

   Ведь этот смех… этот проклятый смех, который я пыталась забыть, но иногда слышала в ночных кошмарах, я узнала, как узнала и фигуру, стоящую сейчас у ворот особняка. Это был он. Тот мужчина, что сжег мой дом, убил мою мать и всё это время пытался убить меня!

   И, кажется, один раз у него это даже получилось.

ГЛАВА 7

Ариатар

   - Так-так-так, - заложив руки за спину, склонив голову на бок, с приторной и откровенно садисткой улыбкой возвестил этот упырь. – Какое трогательное, почти семейное воссоединение. А почему меня не позвали?

   Эльсами при звуке его голоса отчетливо вздрогнула в моих руках. И мне не нужно быть эмпатом или смотреть в ее глаза – ее дикий, животный страх я ощущал собственной кожей.

   Она боялась. Боялась так, как никогда раньше.

   Проклятый вампир, явившийся на пепелище, воскресил ее самые худшие воспоминания: от пожара здесь, на этом самом месте, и до ее собственной, бессмысленной, кровавой гибели в подвале заброшенного дома. И если сейчас Эльсами, скованная по рукам и ногам первобытным ужасом, который была не в состоянии перебороть, не понимала причины его появления, я его цель осознавал отчетливо.

   Он пришел проверить, был ли завершен ритуал.

   Что ж… Я охотно задержусь, чтобы посмотреть на выражение его слащавого лица, когда правда вскроется. Но с гораздо большим удовольствием полюбуюсь, как клинок Владислав снесет его ухмыляющуюся голову с плеч.

   Не могу не признать, я и сам с наслаждением оторвал бы ее собственными руками. Но, пожалуй, именно Владислав, как никто другой, заслужил право на кровную месть. Если по вине вампирского выродка я едва не потерял своего маленького, упрямого вампиренка, то эрхан лишился той, которую любил, навсегда.

   Однако недооценивать врага всё же не стоило.

   И пока магистр выплевывал ядовитую фразу в ответ, я хвостом обвил талию Саминэ, притягивая ее к себе поближе - для начала мне необходимо освободить руки.

   - Я множество раз уточнял твой адрес, Алаутар, чтобы выслать на него похоронку. Но ты оказался слишком труслив.

   С губ вампира сорвался странный звук, больше похожий на диковатый, иррациональный смешок.

   - Что я слышу, Вла-а-адик. Ты снова пытаешься воззвать к моей совести и чести? Брось. Мы давно выяснили, что столь бесполезной ерундой я не страдаю.

   Можно подумать, у кого-то из присутствующих были хоть какие-то сомнения на его счет. Но «вслух» решили высказаться лишь двое.

   Кейн (как же без него), отчетливо скрипнув зубами, откровенно сплюнул под ноги, выражая всё презрение, на которое был способен, а Хантар, словно невзначай положив ладонь на рукоять своего сатара, коротко хмыкнул. И тем самым привлек внимание белобрысой твари.

   Повернув голову в сторону темного эльфа он вдруг расплылся в безумной в своей радости улыбке:

   - О, Хантар-р-р. Давно не виделись!

   Переглянувшись между собой, кто-то из близнецов озвучил вопрос, который, как я подозревал, заинтересовал сейчас многих.

   Но не меня.

   В груди скользкой змеей шевельнулось нехорошее предчувствие.

   - Хм-м-м. Братья де Рен? - обратив внимание уже на них, Алаутар окинул обоих любопытным, оценивающим взглядом, и с сожалением цокнул языком. – А мертвыми вы смотрелись лучше.

   Один из братьев со свистом втянул воздух.

   Я же… я прикрыл глаза, пытаясь скрыть их алый отблеск, и погасить ярость, удушливой волной поднимающуюся изнутри.

   Слова этого больного нельзя было расшифровать иначе. О, нет. Будучи абсолютно уверенным в своем превосходстве, он сделал то, что всегда делают подобные ему – не в силах сдержать собственное тщеславие, он начал болтать. Что, впрочем, не являлось обязательным признаком его будущего проигрыша. У таких, как Сетьен Алаутар всегда есть запасной план.

   И, едва уловимо шевельнув пальцами, я отправил тончайшие нити магии струиться по земле во все стороны, прощупывая пространство и улавливая малейшие изменения вокруг.

   Он не мог прийти один.

   - В гостях у Гекаты побывали многие, - не выдержав, усмехнулся уже я. Саминэ при звуках моего голоса вздрогнула, и мне пришлось вернуть руки на ее плечи, чуть сжимая и успокаивая. – Но для тебя обратной дороги не будет.

   И тогда, наконец, вампир заметил меня. Хищно втянув воздух, он оскалился с откровенно больной радостью:

   - Надо же! Сам Ариатар сейт Хаэл! Неужели мы встретились лично. Как поживает мамочка?

   Я иронично вскинул бровь, даже не пытаясь скрыть усмешку.

   Я давно вышел из того возраста, когда подобные жалкие выпады могли меня как-то задеть. Впрочем, умение держать себя в руках никак не повлияло на количество выбитых зубов, перебитых пальцев, а, порой, и повернутых до характерного хруста шей.

   Пачкать имя матери своими погаными ртами я не позволю никому.

   - Жива, здорова, - лениво ухмыльнулся, не позволяя лишним эмоциям проявиться на собственном лице. – Тебе привет не передавала.

   - А что так? – сдержать отблеска голодных глаз вампиру не удалось. И я понимал, почему. Кровь Сайтаншесской Розы была тайной, больной мечтой многих вампиров. Особенно оставшихся в живых приспешников Эрратиана. – Я бы с удовольствием познакомился с ней поближе.

   - Я бы ответил, что ты не в ее вкусе, - расслабленно ответил, глядя на психа в конце подъездной аллеи. – Но Повелительница очень чистоплотна. Вряд ли она вообще догадывается о существовании грязи под ногтями, подобной тебе.

   Мои слова попали в точку – глаза выродка сузились, а губы дрогнули, пытаясь выдавить жалкую усмешку.

   Но до того как он успел ответить, нервы сдали у Владислава:

   - Ари, хватит. Он просто тянет время.

   Причину его несдержанности я мог понять. Останься он один на один со своим заклятым врагом, вряд ли бы стал медлить с поединком. Но пока здесь Саминэ, у эрхана связаны руки. Доверял ли он мне или остальным – суть роли не играет. Зная подлость соперника, Владислав не сможет сосредоточиться, пока его подопечная не окажется за сотню лиг отсюда. Как и не позволит себе заставить ее смотреть на происходящее.

   Безусловно, будучи опытным воином и неплохим магом, он просчитывал все возможные варианты исхода, в том числе и собственное поражение. Иными словами, демон понимал – еще одну смерть близкого у себя на глазах Эльсами не переживет.

   - Я знаю, - спокойно пожал я плечами в ответ.

   Никто не станет вести задушевные разговоры с тем, кого собрался уничтожить, разумеется, если не имеет козыря в рукаве.

   И Алаутар это подтвердил.

   Запрокинув голову, он зашелся в диком, отдающим привкусом безумия смехе. И каждый звук из его грязного рта я буквально чувствовал руками – Саминэ уже не могла сдержать крупную дрожь.

   - Надо же, какие догадливые, - отсмеявшись, этот помешанный урод скользящим шагом приблизился к самой границе, встав у точки, где еще недавно смыкались створки ворот. – В таком случае, может, выйдите сами? О, нет, не все. Вас троих мне будет достаточно.

   - А что так, дядя? – Кейн, уязвленный тем, что кивка вампира удостоились лишь я, Саминэ и Владислав, весело фыркнул, болтая ногами в воздухе. – Что сам не зайдешь? Радикулит с артритом одолели?

   Какого упыря он забрался на старинный камин, я предпочитал не задумываться. У нашего обожаемого шизофреника всегда были свои… своеобразные представления о тактике ведения боя.

   - Видишь ли, малыш, я бы с радостью, - вампир наклонился и, заложив одну руку за спину, пальцами второй показательно щелкнул по воздуху. Силовые нити охранного заклинания тут же отозвались предупреждающим перезвоном. – Да вот эта штука мешает. Пусть Летраковская собачка скажет близняшкам снять ее, и мы с тобой охотно познакомимся поближе.

   - Нашел дурака, - непритворно присвистнул дракон, чьи брови натуральным образом устремились в сторону лба и скрылись под густой челкой. И задумчиво проговорил, как казалось, ни к кому конкретно не обращаясь. – На что он надеется, интересно?

   - Он наложил барьер на перемещения, - хмыкнул я, не сводя взгляда с лица вампира. – Весь особняк под куполом.

   - О! – Всерьез заинтересовался Кейн, мечтательно потирая руки. – Что, и драка будет? Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

   - Будет, - не стал я разочаровывать полукровку, внимательно прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Отслеживающая магия сбоев не давала – нас уже практически взяли в кольцо. – Сотни три разномастных наемников хватит?

   - Вполне, - предвкушающе оскалился Кейн. Но вдруг опомнился, моргнув, как мамочка, озаботившаяся тем, как ее непоседливые чада будут возвращаться домой. – Так, постойте. А как они сюда попадут-то?

   - А меня пропустят, - оскалился в улыбке Алаутар, хватаясь руками за темноэльфийскую защиту, словно заключенный в темнице цеплялся за прутья решетки в надежде увидеть из узкого окна хотя бы единственный луч заходящего солнца. – Не так ли, котенок?

   Саминэ, не выдержав напряжения, отшатнулась, врезавшись спиной в мою грудь. И не сумела сдержать хриплого возгласа, пропитанного насквозь смесью шока, недоверия и ужаса:

   - Что?!

   - Надо же, - изумленно вскинуло брови вампирское отродье. – Ты заговорила, малышка! Быстро же. Даже жаль. Я привык к молчаливым, покорным куклам.

   - Она твоей игрушкой не станет, - с громким треском за спиной Владислава распахнулись бронзовые крылья. – Никогда!

   - Как будто тебя кто-то спрашивает, - небрежно бросил в его сторону Алаутар. После чего снова прилип к магической решетке, приторным, липким голосом уговаривая. – Ну же, котенок, сделай так, как я прошу. Убей этого пернатого полукровку! А после принеси мне голову наследника Сайтаншесса. Так уж и быть, ввиду обстоятельств, серебряное блюдо не прошу.

   На аллее воцарилась тишина. Вампир продолжал елейно улыбаться…

   И где-то сбоку шокировано просипел Кейн:

   - И это еще меня шизофреником называют?!

   Саминэ же задрожала снова, но уже не от страха. На сей раз ее высокий, чистый голос звенел праведным гневом:

   - Ты сумасшедший?! Я никогда этого не сделаю!!

   Улыбка на лице вампира на мгновение превратилась в звериный оскал. Нетерпеливо царапнув барьер, наложенный представителем имперской семьи, он с нажимом повторил:

   - Это не просьба, Эльсами ТаꞌЛх. Это приказ. Убей их обоих. Сейчас же!

   Я лишь беззвучно усмехнулся, прекрасно понимая, что будет дальше.

   И моя маленькая леди не разочаровала. Едва не задохнувшись от гнева от злости и возмущения, она громко, четко и непоколебимо выдала то, что от нее ранее не слышал никто и никогда:

   - Да пошел ты!

   Кейн подавился на вдохе собственной слюной, едва не навернувшись с камина. Хантар удивленно выгнул брови, переглянулись ошарашенные близнецы, и даже потрясенный Владислав замер в пол оборота, не поверив собственным ушам.

   Я же, не сдержав довольной улыбки, наклонил голову, чтобы коснуться губами пушистых волос цвета червонного золота.

   В своей подопечной я не сомневался.

   А вот с ее врага все признаки веселья слетели тут же.

   Выпрямившись, он вдруг отступил… и шагнул вперед, преодолевая темноэльфийский барьер так, словно его не существовало.

   И в тот же миг стало ясно – шутки на сегодня закончились.

   В том, что защита пропустила нас, не было ничего удивительного: во мне до сих пор оставалась кровь Саминэ, которая являлась хозяйкой этих мест; близнецы являлись создателями и легко протащили Хантара; Кейн же, так или иначе, был плотно связан с вампиркой. Но то, что прошел Алаутар, означало только одно – не вся кровь Саминэ была потрачена на ритуал, кое-то он оставил при себе.

   И снятие барьеров одно из самых незначительных преимуществ, которые теперь были на его стороне. Одним Хранителям известно, какие еще извращенные идеи придут в его больной, воспаленный и пропитанный садизмом мозг.

   Но пока вампир лишь приблизился, остановившись в десятке шагов от Владислава. И нападать по какой-то причине не спешил, только махнул рукой, небрежно выплетая какое-то странное заклинание, смутно поддающееся узнаванию…

   Заклинание, которое эрхан играючи, на подлете разрубил своим полуторником.

   Едва коснувшись лезвия из сплава стали и амарилла, заклятье просто распалось на мелкие черные частицы и, слабо мерцая, медленно пустилось на дорожную пыль.

   - И всё, что ли? – бесшумно соскользнув с камина на землю, разочарованно протянул Кейн.

   И в тот же миг лицо вампира исказила улыбка с уже знакомыми нотками безумия, а пепел темного заклинания взлетел вверх и единым обликом бросился вперед. Но не к Владиславу, как все думали.

   А к Саминэ.

   Со скоростью, слишком быстрой для обычного плетения, оно оказалось рядом и с силой врезалось в грудь вампирки, заставив ее пошатнуться.

   Я предвидел это, более того, я предчувствовал нечто подобное. Но, прекрасно распознав сущность магии, препятствовать не стал.

   - Нет! – хриплый возглас магистра больше походил на рев раненного зверя, чем на человеческий. – Саминэ!

   В этот проклятый миг я как никто другой понимал чувства, которые раздирали эрхана изнутри. Как и осознавал, что любые попытки его успокоить сейчас бессмысленны. Только одно могло вернуть ему душевное равновесие – это сама вампирка.

   И она это сделала.

   Невольно охнув и зажмурившись сначала, уже через пару мгновений она изумленно выдохнула, открывая глаза:

   - Влад, я… Кажется, я в порядке.

   Брови побледневшего демона, готового сорваться с места в любой момент, взлетели вверх в немом изумлении.

   - Ритуал подчинения, - глядя поверх ее головы, беззвучно произнес, зная, что ученик Сайтоса меня поймет. Среди многочисленных талантов магистра ядоделия умение читать по губам было едва ли не самым банальным. В конце концов, мы с ним учились у одного и того же Мастера. – Заклятие-активатор.

   - Айщадэ шоран эгор. Каваралэ! – послышались резкие, отрывистые слова Алаутара, прозвучавшие на древнем вампирском наречии… и мои грубы дрогнули, обозначая усмешку.

   А вот и закрепитель.

   Нет, сложись прошлое иначе, сейчас мы бы действительно имели одну большую, фактически нерешаемую проблему в виде собственной, равнодушной подопечной, которая, полностью лишившись воли, обязательно попыталась бы нас убить. Но… не в моих привычках повторять дважды.

   Однако я действительно удивлен, насколько предусмотрительны порой бывают боги.

   И сейчас, привычным жестом положив ладони на тонкую девичью талию, я наклонился, чтобы шепнуть замершей вампирке несколько простых слов:

   - Помни, что сказал Авалон.

   Разительные изменения. И секунды не прошло, как Саминэ вздохнула с облегчением, расслабляясь в моих руках. И, вслед за ней, далеко не сразу, но заметное облегчение проступило на лице Владислава.

   Жаль только ненадолго.

   Ледяной, жестокий приказ щелчком кнута пронесся по развалинам:

   - Убей их!!

   Но с губ вампиренка сорвался лишь тяжелый, практически мученический вздох – таким она всегда награждала Рика и Кейна, когда они в очередной раз, впав в детство, устраивали потасовку с массовым беспорядком. С той лишь разницей, что раньше ее укор был исключительно немым, а за покушение на территориальную целостность ее кухни бойцам невидимого фронта доставалось, в лучшем случае, старым веником.

   Сейчас же добавились тонкие руки, обнимающие себя за хрупкие плечи, и негромкие, пропитанные непривычным сарказмом слова:

   - А что еще тебе сделать?

   - Ты! – зашипел вампир, уже понимающий, что проиграл эту битву. – Ты мне за это ответишь!

   - Не раньше, чем ты!

   - Влад, нет!!

   Я едва успел перехватить девчонку до того, как она бросилась вперед в напрасной попытке остановить эрхана. Глупышка еще не понимала, что сейчас его не сможет сдержать никто и ничто – едва убедившись, что Саминэ в порядке, демон напал на вампира со скоростью и яростью, не свойственной для обычного полукровки.

   Я видел багрово-алый узор его глаз. И понимал, что это значит.

   И, как бы мне не хотелось присоединиться, пришлось подавить эгоистичное желание лично снести эту ухмыляющуюся вампирскую голову с плеч. А заодно отступить на несколько шагов, привычно задвигая Саминэ к себе за спину – сошедшиеся в смертельной схватке нелюди не замечали никого и ничего вокруг. И если от эрхана исходила лишь легкая угроза в пылу сражения задеть кого-нибудь широкими крыльями, то от клинка вампира, сотканного из чистого черного пламени, разлетались искры, способные прожечь, что угодно, в том числе живую плоть.

   Хантар, явно подумавший о том же, без слов отступил, прикрывая Эльсами, но уже со спины, на случай внезапного нападения. А вот близнецы, стоящие сбоку, разделиться не успели. Где-то в отдалении, за бывшим садом, раздался предупредительный перезвон, и оба темных эльфа синхронно поморщились.

   - Они взламывают защиту, - поймав мой взгляд, скупо сообщил Терен, потирая наверняка болезненно ноющий висок.

   - И долго она не продержится, - хмуро добавил Дерек, зеркаля его жест в абсолютной степени. – Их слишком много.

   - Нужно увести Саминэ, - посмотрев уже на Хантара, предложил я единственный возможный сейчас, верный вариант. – Скоро здесь начнется бойня.

   Да, я сам учил ее сражаться. Да, Рик неплохо обучал ее магии. Да, как жрица Латимиры, она сама была способна на многое…

   И всё же.

   Сомнений в ее силах и способностях, пожалуй, не возникало ни у кого. Но не сейчас, ни в ее состоянии. Не пока этот белобрысый ублюдок рядом!

   - Уводи ее, - просто кивнул Хантар, доставая из-за пояса рукоять сатара. Негромкий щелчок, и в разные стороны вышли чуть изогнутые лезвия. – Мы разберемся.

   - Нет! – едва услышав это, Саминэ испуганно дернулась в сторону так, что мне снова пришлось придержать ее за руку. Не сразу поняв, что ее держит, вампирка попыталась вырваться, но, вскоре сообразив, вцепилась в меня уже двумя руками. – Я не могу уйти, не сейчас! Влад, он… Ари!

   У вампирки, чей рассудок сейчас захлестывали эмоции, не хватало слов, чтобы что-то объяснить.

   Но мне, как и прежде, ее слова не требовались – я слишком хорошо знал этот беспомощный взгляд.

   Она не могла уйти. Не могла оставить Владислава сразу после того, как заново его обрела. Больше собственной жизни она страшилась одного – уйти сейчас, чтобы не увидеть его снова.

   Я понимал ее.

   Проблема заключалась лишь в том, что у нас не было иного выхода.

   Владислав, в отличие от меня, не мог полноценно пользоваться Тьмой при ярком солнечном свете. И как бы я не хотел занять его место, по-другому отсюда просто не выбраться, вампирский барьер блокировал практически любые перемещения. И у нас, в отличие от него, не было десяток-другой магов в запасе, чтобы быстро создать проход. Безусловно, моя кровь могла проделать брешь… но по ту сторону нас уже ждали.

   Разумнее всего доставить Саминэ в безопасное место и вернуться – в конце концов, это не война темных эльфов, и даже не их битва. Но ни в Академию, ни в Сайтаншесс я ее отправить не мог. Если по владениям некромантов до сих пор разгуливал неуспокоенный упырь, то в замке столицы демонов бродил кое-кто похуже.

   Мой отец, например.

   Ситуация выходила патовая.

   И вдруг, в тот миг, когда опасность накалилась до предела, раздался он – низкий, горловой, злобный рык, в котором, на удивление, прозвучало что-то знакомое.

   - Кейн, - первой сообразив (или почувствовав?), охнула вампирка, странным жестом хватаясь руками за собственное горло. Но сумела сделать лишь шаг, как полукровка, о котором на мгновение забыли, рухнул на колени, не сдержав болезненного полустона-полурыка:

   - Не подходи!!

   И в твердую землю вошли уже не человеческие пальцы.

   Это были полноценные драконьи когти.

   - Отходим! – только и успел крикнуть я, хватая растерянную вампирку и увлекая ее за собой в сторону сгоревшего сада. Успел лишь частично: зеленая, невыносимо-яркая вспышка ослепила, на долгое мгновение озарив всё вокруг. Сырая, мощная сила чистейшей магии смерти прошлась ударной волной, сметая всё на своем пути – я едва успел прямо в воздухе прижать к себе девчонку и заключить ее в кокон из крыльев, прежде чем мы кубарем покатились по земле.

   К счастью, полуистлевшие ветви плетистых бархатных роз наощупь оказались гораздо мягче, чем выглядели.

   - В порядке? – когда хоровод неба и земли закончился, спросил, бережно отнимая руки от ее головы. – Саминэ?

   - Да? – неуверенно пошевелившись, откликнулась вампирка, и только потом робко приоткрыла один глаз. – А ты?

   - Жить буду, - привычно усмехнулся, медленно садясь и утягивая её за собой. Основание левого крыла после встречи с опорой для цветов болезненно ныло, но не до такой степени, чтобы обращать на это внимание. Встав на ноги, протянул руку, помогая Саминэ подняться, и лишь после этого медленно, удивленно протянул, узрев развернувшуюся перед нами картину. – Однако!..

   Эльсами, проследив за моим взглядом, изумленно охнула, прижимая узкую ладошку ко рту.

   Не удивительно.

   На развалинах особняка стоял ОН… Исполинский ящер, в два, а то и в три раза крупнее обычного, взрослого самца полноценного черного дракона.

   Если в обыкновенном своем виде представители черных драконов были скорее поджарыми и гибкими, то сейчас обличье Кейна разительно отличалось небывалыми габаритами и невероятным количеством твердых, тяжелых литых мышц. Ранее треугольная голова раздалась вширь, став почти квадратной и обзавелась лишним числом острейших изогнутых рогов. Резко утроилось количество острых шипов вдоль спины и на хвосте, разительно увеличился размах кожистых крыльев, сгибы которых теперь венчали острейшие серповидные наросты. Отливали чистым серебром бывшие когда-то костяными когти… И лишь прочная, матовая графитово-черная чешуя осталась неизменной.

   На миг веко, покрытое замысловатой вязью мелких чешуек, прикрылось, и пространство огласил злобный, утробный рёв гигантского ящера. Ящера, на шее которого расплавленным золотом светись широким ошейником древние, как это мир, руны.

   Похоже, в момент опасности истинная натура Кейна все-таки взяла верх. Не думаю, что сильно ошибусь, предположив, что связь с Саминэ сыграла далеко не последнюю роль – вряд ли его резко увеличившиеся габариты стали следствием употребления кулинарных шедевров нашего клыкастого поваренка.

   И тут пронизывающий взгляд дракона остановился на мне, заставив иронично вскинуть бровь.

   Похоже, теперь он меня слышит, не смотря на все ментальные блоки.

   Занятно.

   - Что ты такое?! – тем временем, послышалось дикое, полное боли шипение Алаутара.

   Его, как и Владислава, магией раскидало в разные стороны. Но если Владислав уже выходил и-за обгорелых деревьев неподалеку, стряхивая с крыльев пучки хвои, то вампиру повезло куда меньше. Он едва смог встать, подволакивая ногу, из которой в районе колена торчала кость и ошметки разодранных сухожилий. Судя по всему, перед тем как Кейн перекинулся, демону удалось свернуть упыря в бараний рог, а остальное по инерции доделала магия.

   - Мне стоит спросить, чем вы его кормили? – подойдя ближе, хмуро поинтересовался Владислав, отточенным жестом отряхивая рукава замшевой куртки. – Или Рик снова швырялся своими пробирками?

   - Задайте этот вопрос ему, магистр, - пожал плечами я, машинально подтягивая вампирку к себе поближе. – Но что-то мне подсказывает, ответ вам вряд ли понравится.

   И тут, словно подтверждая мои слова, черный дракон издал такой рев, что под нами буквально задрожала земля.

   Владислав был впечатлен.

   - Понял, - только и кивнул он. И, убедившись, что Эльсами рядом, в целости и сохранности, тихо, почти на грани слышимости добавил. – Про ошейник, пожалуй, даже спрашивать не буду.

   - Он действительно зол, - обхватив мою руку ладошками чуть пониже локтя, тихонько подтвердила вампирка. – Но не на нас.

   И Кейн, подтверждая ее слова, повернулся к вампиру. Но как только в глазах исполинского ящера вспыхнули первые языки некромантского пламени, Алаутар бросился бежать! И даже раскуроченная нога помехой не стала. Впрочем, у пойманного в собственную ловушку психа не было выбора – наложенный на перемещения барьер мешал и ему.

   Вот только в раскрытой пасти дракона уже бушевал огонь. Миг, и он длинной струей хлынул по аллее, сжигая и оплавляя всё, что не сгорело почти тридцать лет назад: брусчатку, бордюры, остатки деревьев… В конце концов досталось и кованным воротам. Воротам, за которые в последний момент, распахнув кожистые крылья, успел вылететь чертов вампир.

   Истинный вампир.

   Хрдыр!

   - Проклятье! – не сдержавшись, выругался Владислав. – Ушел!

   - Кажется, его успело опалить, - нахмурившись, произнесла Эльсами, переступая с ноги на ногу. – Но я не уверена.

   - Досталось не только ему, - внезапно откуда-то из-за ближайших кустов объявился Хантар собственной персоной. Тряхнув головой, избавляясь от остатков горелой листвы в снежно-белых волосах, он пояснил. – Барьер пал. Похоже, Кейн его просто выжег.

   - Не припомню, чтобы драконье пламя было способно на подобное, - изумленно вскинул брови Владислав. – Нужно время, чтобы прожечь хотя бы дыру. Защита такого уровня не разлетается от единственного плевка.

   - Не припомню вообще, чтобы взрослые драконы имели свойство расти в процессе, - невольно хмыкнул я.

   Хантар же едва уловимо нахмурился… и промолчал.

   Интересно. Есть что-то еще, о чем я не знаю?

   - В любом случае, с чудесами трансформации мы можем разобраться позже, - я решил первым прекратить бесполезные разговоры. – Владислав, забирай Саминэ и уходите. Через несколько минут здесь будет ад.

   - Что? – тонкие пальчики от волнения сильнее впились в мою руку. – Как уходить? А ты?

   - Мне придется задержаться, - обменявшись взглядами с Хантаром и, дождавшись от него подтверждения, коснулся костяшками пальцев щеки своего перепуганного вампиренка. – Нужно выяснить, кто играет на стороне Алаутара.

   - Но… - попробовала запротестовать она, но была остановлена эрханом:

   - Ари прав, Саминэ. Это необходимость. Правда, я не уверен, что теперь они решаться добровольно сунуться в драконью пасть. Есть гораздо менее эффектные способы самоубийства.

   - Хм, - резон в его словах был. Но, к счастью, за решением проблемы далеко не стоило отходить слишком далеко, и я насмешливо бросил через плечо, прекрасно зная, что Кейн меня слышит. – Покатаешь?

   Огромный ящер смерил меня высокомерным взглядом… но кивнул, соглашаясь.

   Надо же. Неужели слухи о непомерной гордости драконьего племени слишком преувеличены?

   - Идем, - взяв вампирку за руку, потянул ее в сторону чешуйчатой морды-переростка, но моментально был остановлен хмурым темным эльфом:

   - Ари, стой. Не думаю, что это хорошая идея.

   - В чем дело? – опасения дроу меня удивили.

   Нет, я отчетливо осознавал, что во всей Аранелле, возможно, сегодня не найдется государства, где Кейн состоял бы на хорошем счету. Но он всё еще оставался тем, кому я мог доверить охрану Саминэ. Он сможет о ней позаботиться и, теперь, судя по его виду, лучше, чем когда-либо.

   - Не хотел поднимать эту тему сейчас, но, похоже, времени нет. Ари, черные драконы меняют свои размеры только в одном случае – когда их охватывает безумие. И мне не хотелось бы произносить это вслух, но Кейн может быть опасен.

   В ответ на это некромант обиженно взревел, попутно снеся шипастым хвостом чудом уцелевший камин. Из-за него донеслись недовольные ругательства близнецов, а Саминэ, укоризненно всплеснув руками, моментально покрылась румянцем:

   - Кей!

   Я тут же прищурился, пытаясь рассмотреть ту самую связь между ними. И теперь, как раньше, мне не приходилось даже напрягаться – толще якорной цепи, окончательно сформированная, она мерцала всеми оттенками слишком древней, незнакомой магии.

   Неудивительно, что Эльсами его слышала, как саму себя.

   - Что он сказал?

   - Он, - посмотрев сначала на меня, потом на Хантара, вампирка глубоко вздохнула, а после виновато кашлянула. – Он просит передать, что… что сам ты псих, вот!

   Не выдержав, я расхохотался.

   Похоже, опасения темного эльфа действительно беспочвенны.

   - Идем, Хантар. Я не знаю истинной сути его преображения, но не думаю, что Кейн реально опасен. Во всяком случае, не для Саминэ. Это не безумный черный дракон, как тебе показалось, а всего лишь большая обиженная ящерица.

   «Ящерица» оскорбленно фыркнула дымом, и уселась на развалинах, по-кошачьи оборачивая лапы хвостом. Еще и рогатую голову задрал в порыве гордости.

   «Не выеживайся», - хмыкнув, мысленно напомнил этой оскорбленной невинности. – «Я всё еще прекрасно помню, что произошло в подземельях академии».

   Дракон после моих слов заметно дернулся. Опустив голову, он в момент распластался по земле, вытягивая правое крыло, всем своим видом выражая практически идеальное смирение и покорность.

   - Даже знать не хочу, о чем вы говорили, - прокомментировал эту сцену Владислав. И привычным жестом потер переносицу там, где еще пару дней назад находились его неизменные очки. – Что ж, такими предложениями не разбрасываются. Идем.

   - И чем скорей, тем лучше, - неожиданно изменив свое мнение, добавил Хантар… и резко развернулся, ловя на подлете первую стрелу.

   И наверняка не последнюю.

   Это осознавали все. Команда «бежать» на сей раз даже не потребовалась, меньше минуты ушло на то, чтобы добраться до дракона, который, чуя угрозу, вспарывал землю когтями, и нетерпеливо бил хвостом, вызывая локальные землетрясения.

   - Уверен? – только и спросил Владислав, перед тем, как забраться на широкое крыло.

   - Иди, - я уверенно махнул в сторону мощной драконьей спины, покрытой шипами вдоль позвоночника. – Ты ей сейчас нужнее.

   Владислав, прекрасно меня поняв, только кивнул в ответ и, хлопнув по моему плечу, первым полез наверх.

   Но Саминэ же уходить не торопилась. Ее перепуганный взгляд метался от эрхана, ко мне и обратно, а на бледном лице отчетливо проступали первые признаки паники. И, в конце концов, поставить точку в ее метаниях пришлось мне, взяв ее тонкие, подрагивающие пальцы в свои ладони:

   - Уходи с Владиславом. Мне будет спокойнее, пока ты в безопасности.

   - Но как же ты? – в ее золотисто-карих глазах блестели первые, но уже заметные слезы, как бы она не пыталась их скрыть. Однако никакого раздражения они во мне не вызывали – совсем наоборот, глядя на них, снова и снова возникало непривычное тепло в моей эгоистичной душе.

   Приятно было осознавать, что этот пугливый котенок на самом деле так за меня волновался.

   - Я скоро вернусь, - наклонившись, я быстро коснулся губами лба вампирки, оставив легкий поцелуй. Конечно, хотелось большего… но я отчетливо осознавал – сейчас не время и тем более не место. – Кейн за тобой присмотрит. Иди. Ну же!

   Кажется, она хотела сказать в ответ еще многое. Но в воздухе снова засвистели стрелы, и вампирка, закусив губу, быстро вбежала по драконьему крылу так, словно делала это далеко не в первый раз.

   - Кейн, лети во дворец, - хлопнув дракона по передней ноге (что вряд ли ощущалось через его крепкую чешую), Хантар сорвал с пальца массивный серебряный перстень и метким броском отправил его прямо в руки Владислава. – Стража вас пропустит.

   Эрхан отвечать не стал. Да и ответ мы бы не расслышали – дракон тяжело взмахнул крыльями для взлета, и нам пришлось отойти, пока нас не разметало по сторонам банальными порывами ветра. Перетерпев пробные, неумелые попытки, Кейн наконец-то взмыл в воздух и, на прощанье заложив крутой вираж, некромантским пламенем из собственной пасти уничтожил первые ряды медленно наступающих наемников.

   В воздухе отчетливо запахло горелой плотью.

   - Уверен, что сдержишь обещание? – вращая в руках сатар, насмешливо поинтересовался Хантар.

   - Не думал, что когда-нибудь скажу подобное, - протянул не без удовольствия я, неспешно вытягивая парные эльфийские клинки из наспинных ножен. – Но ради нее я вернусь откуда угодно. Даже с того света.

   - Влюбленный наследник Сайтаншесса, - подкравшись со спины, к счастью, не столь бесшумно, как мог бы, довольно протянул Терен, хлопая меня по плечу. – Я думал, что не доживу до этого момента!

   - Зато у тебя есть все шансы на то, чтобы это стало последним, что ты услышишь, - естественно, тут же ему вторя, парировал Дерек, копающийся в куче обломков и сажи где-то сбоку. – Хрдыр, жжется!

   - Что ты там нашел опять? – привычно возведя глаза к нему, поинтересовался его брат-близнец. – Решил окопаться в ящике из амарилла?

   - Нет, но если ты не прекратишь выдавать глупые версии, я с удовольствием подкину его тебе в бассейн, - более чем охотно откликнулся Дерек. И, глубоко вздохнув, зашипел в очередной раз, поясняя для особо непонятливых. – Эльсами выронила свои саи. Но я не могу их даже в руки взять, жгут хуже каленого железа. Ари, заберешь их?

   - Непременно. После боя, - с насмешливой улыбкой ответил, пристально наблюдая за приближением противника. Уловка сработала – после ухода Саминэ они действительно решили атаковать нас. Вот только интересно, на что рассчитывали и какой у них приказ ввиду отсутствия жрицы Латимиры? – Положи пока на полку.

   - Ага, - послышалось согласие… а через мгновение последовал громкий, полный возмущения вопль. – А где я ее тут, по-твоему, взять должен?!

   Терен, не выдержав, рассмеялся первым.

   Уж кто-кто, а он не мог упустить очередного изящного издевательства над собственным братом.

   Хантар же просто хмыкнул, молчаливо выказывая свое обычное отношение к этим двоим, которых, по обыкновению, не меняло ни время, ни место, ни тем более собственный возраст. Впрочем, как гласят легенды, этих двоих не изменила даже собственная смерть.

   Что же до меня - лично мне сейчас было не до смеха.

   Нет, выкосить две сотни самых разнообразных наемников не составит никакого труда. Гораздо проблематичнее оставить из них пару-тройку живых для допроса. Обнаружить среди них же главаря, назначенного Алаутаром, сложнее тысячекратно…

   Но вернуть без последствий парные саи их законной владелице практически невозможно.

   Оружие леди Самины, без традиционного сердечника, прожигали насквозь любую ткань и обжигали любую, самую прочную кожу далеко за гранью терпимости. Не останавливала их до конца чешуя моей боевой трансформации, не сдерживала температуру даже шкура Кейна, добровольно-насильственным путем привлеченная когда-то давно к опытам.

   Так что, на что было способно истинное оружие жрица Латимиры, я осознавал в полной мере.

   Осознавал, и надеялся, что в замке темноэльфийского Владыки оставался достаточный запас противоожоговой мази.

   Что касается всего остального…

   Что ж, видимо, придется импровизировать.

ГЛАВА 8

Эльсами

   Паника захлестывала изнутри, мешая связно мыслить. И разум, вроде, где-то на задворках сознания шептал, что самое худшее позади. Но настрадавшаяся длительным горем душа категорически отказывалась в это верить. Она просто разрывалась пополам.

   Одна часть неудержимо стремилась туда, где нам с Владиславом будет безопасно, а вторая осталась там, на развалинах собственного особняка, под крылом моего синеглазого демона.

   Да, Алаутар ушел, и вряд ли сегодня вернется. Но всё равно! Я не должна была оставлять его одного, не должна была оставлять их всех!

   «Успокойся, лап», - успокаивающий голос Кейна вторгся в мою голову подобно порывам ветра, которые омывали нас последние несколько минут. Когда свист ветра сменился размеренным, мягким полетом, я едва заметила. – «Всё будет в порядке. Нужен кто-то посильнее, чтобы уложить эту компанию на лопатки».

   «Ты, правда, так думаешь?».

   «Я это знаю», - гигантский дракон прямо на лету ощутимо фыркнул дымом. – «Что такое пара сотен паршивых наемников на четверых? Всего-то по пятьдесят человек на каждого. Не забывай, кто они. Кто они все!».

   «Но что если вампир вернется?».

   И тут я почувствовала, как мощное тело подо мной затряслось. И не сразу я поняла, что ему не плохо – Кейн просто не смог сдержать хохот!

   И голос его в моей голове звучал вовсе не зло, а с непередаваемой иронией.

   «После подробных травм, Сами, так просто не возвращаются. Сегодня твой враг лишился своих крыльев и, поверь, если б Ари своими руками медленно выдирал их одно за другим, вампиру было бы намного приятнее».

   Сам того не подозревая, Кей натолкнул меня на странную мысль.

   «Это… это было больно?»

   «Вампиру? О, да!..».

   Но я отрицательно покачала головой. И, отняв одну руку от шипа, за который держалась, медленно провела ладонью по матовой чешуе, которая на ощупь оказалась чуть шершавой и, на удивление, очень и очень теплой.

   «Я спрашивала не о нём. А о тебе».

   Дракон, неловко взмахнув крылом, на мгновение сбился с размеренного полета. И ответил далеко не сразу. Однако когда заговорил, его речь уже не звучала с прежним раздражением, злом и горечью, которые я с лихвой ощущала раньше – буквально совсем недавно, когда он, не сумев себя сдержать, совершил свой первый оборот.

   Не самый первый в жизни, конечно же. А первый именно в таком… непривычном виде.

   Сейчас он будто окончательно принял всё, что с нами происходит. Именно с нами – как и прежде, я не могла позволить ему нести это бремя в одиночку.

   «Я в порядке, Сами. Как бы это странно не звучало».

   «Но еще недавно ты был как будто очень против».

   «У меня слишком много времени ушло на бесполезное сопротивление неизбежному. Эту связь не дано разрушить никому: ни мне, ни тебе, ни Ари, ни даже Черной Розе эрханов. Боюсь, мне не поможет даже сам Авалон, ибо суть этой привязки столь же древняя, как и он сам. То, что случилось, никому неподвластно. Но, знаешь, я рад, что так получилось».

   Я изумленно моргнула, ни сразу поверив в услышанное.

   Рад? Он серьезно рад этому?

   «Не скажу, что мне по душе сам факт вмешательства в мою жизнь. Но я на самом деле я счастлив хотя бы потому, что моя жизнь оказалась связанной с тобой, Саминэ».

   Я слабо улыбнулась, снова охватывая шип руками, прислоняясь лбом к твердой чешуе.

   Я тоже была рада, что Судьба, магия или что там еще, связали меня именно с этим непутевым драконом. Но, мне кажется, или он внезапно стал не только больше, но и взрослее?

   «Да я сам в шоке, лапуль! Представляешь, как я сейчас косею?».

   Не выдержав, я тихо рассмеялась вслух.

   Похоже, мои выводы были преждевременны. Этого некроманта не изменит никто и ничего!

   - Эльсами, ты в порядке?

   Ой. Я совсем забыла, что Владиславу наши разговоры недоступны!

   - Да, порядке, - чуть повернув голову, чтобы сидящий позади эрхан услышал, вздохнула я. И добавила очень тихо. – Настолько, насколько это может быть.

   - Я понимаю.

   Невольно усмехнулась, закусывая нижнюю губу. Понимает? Вряд ли это так.

   Не смотря на разговор с Кейном, моя душа продолжала метаться, болезненно ударяясь о грани сознания. И единственным, что сейчас хотелось делать на самом деле – это молчать. Буквально снова потерять голос, чтобы бушующие внутри эмоции не вырвались наружу с первым же неосторожным словом.

   Это сводило меня с ума.

   - А вот и дворец.

   Надо же. Я уже успела забыть, насколько он близко расположен. И какой огромный на самом деле!

   В главном дворце темноэльфийской империи была своя изюминка. Огромный, мрачный и монументальный, он был выполнен в традиционном готичном стиле, с высокими тонкими шпилями многочисленных башен и острыми зубцами высоких крепостных стен. А еще он был выполнен исключительно из черного камня снаружи, резко контрастирующим серебром и бархатом внутренней отделки. И первое, мрачное впечатление полностью стиралось невероятным количеством зеленых садов вокруг замка так же, как и во внутреннем дворе. Оберегало это, без сомнения, архитектурное чудо, три уровня внешней защиты, через которую практически невозможно проникнуть.

   Конечно, идеальной охранной системы не существует. Но то, что возвели темноэльфийские маги, вызывало восхищение. Их купола были практически самим совершенством.

   И, я могу твердо сказать: не будь у нас перстня Хантара, вряд ли мы сумели преодолеть хотя бы первый из них. В лучшем случае разбились бы в лепешку, а в худшем… даже не хочу представлять. Даже с пропуском щиты проходились сложно, мы словно вязли в силовых нитях, как путается в паутине несчастная муха. И это при габаритах Кейна и всей его мощи! Его тело, казалось, тяжелеет с каждой секундой, а крылья наливаются свинцом.

   В конце концов, заложив крутой вираж вокруг замка, дракон не без усилий приземлился на просторном внутреннем дворе, едва не разворотив своими когтями темно и светло-серую кладку брусчатки. Кажется, хвостом он всё-таки умудрился снести несколько декоративных деревьев, после чего рухнул на брюхо, тяжело выдыхая струю дума. Я чувствовала, насколько он устал, этот день будто вытянул из него все силы и магию, а барьеры эльфов довершили начатое. Обратную трансформацию Кей уже не контролировал, и мы посыпались на землю, как переспевшие яблоки!

   Причем если Владислав почти мгновенно оказался на ногах, то я, едва убедившись, что некромант лежит рядом, тяжело дышит и, кажется, пытается ругаться сквозь зубы уже в привычном своем виде, уронила голову обратно на площадь. И жесткость ее, как и чистота, волновали меня в последнюю очередь.

   Был то обратный эффект нашей связи или нет… но я тоже слишком устала.

   - Оставайтесь на местах и держите руки так, чтобы мы их видели! – раздался четкий, равнодушный приказ. Кажется, я не успела даже моргнуть, а нашу сомнительную, на чужой взгляд, компанию, уже окружила стража, да не простая. Судя по одинаковой форме, состоящей из черных штанов и серебристых туник, нас собрались встречать сами Клинки Смерти – лучшие воины империи.

   Она же личная стража Старшего Дома Аллианэр.

   - Спокойнее, - выполняя указания, Владислав медленно развел руки в стороны, демонстрируя на одной из них печатку из черненного серебра, которую они просто не могли не узнать. – Мы здесь по приглашению.

   - Да неужели? – от этого холодного, полного власти и раздражения голоса захотелось вздрогнуть. И хотя он еще находился где-то в отдалении, мне пришлось найти себе силы встать – тело действовало почти на рефлексах.

   Я узнала его. Через столько лет, но я узнала его!

   Когда я только родилась, он уже был главным наследником, кронпринцем темноэльфийской империи. А когда впервые умерла, он уже стал почти Владыкой. Да, он уже был наделен полной властью и всеми полномочиями, в его руках находилась священная печать Старшего Дома, и все темные эльфы подчинялись ему беспрекословно…

   Но он всё еще находился на своеобразном испытательном сроке. Ему было дано предыдущим Владыкой несколько сотен лет, чтобы он сумел проявить себя, чтобы научился править справедливо и мудро. И лишь по окончанию этого срока будет принято решение, суждено ли ему полностью перенять высшую власть, или трону придется подождать своего нового правителя еще несколько столетий, а то и больше.

   Система наследования дроу не так проста, как кажется на первый взгляд, но она приносит свои плоды. С момента основания Карата многие империи были созданы, и многие же сгинули в вечность. Однако темноэльфийская до сих пор жила и процветала, соблюдая все свои законы, оберегая границы, защищая интересы, сохраняя традиции и преумножая богатства.

   А еще, подобная система наследования практически полностью исключала опостылевшую этому миру грызню за власть – только старший наследник мог претендовать на престол. И, в случае его скоропостижной и, как это бывает часто в иных странах, «случайной» гибели главного наследника, Владыка мог сделать свой, самый непредсказуемый выбор. Наверное, поэтому в Старшем Доме Аллианэр всегда было много сыновей. И каждую возможную кандидатуру ждали прежние условия, то есть долгие, порой невыносимо долгие проверки…

   Но, насколько я знала, Летрак де Кэр и без столь радикальных методов пока оправдывал все возложенные на него ожидания.

   - Ваше Величество, - в один голос поприветствовали мы Владыку. Влад склонился в почтительном поклоне, в то время как мне пришлось прибегнуть к замысловатому реверансу, не слишком сложному, но соответственному случаю.

   И Кейна, ощущающего мои чувства наравне со своими, ожидаемо согнуло пополам.

   Правда, подняться он уже не смог, и только просипел недовольно, почти сворачиваясь в клубок:

   - Уж прости, Ваше Величество, что я распластался не по дипломатическому протоколу… Но сделайте скидку, Хранителей ради. Не себя спасал, а вашу придворную леди!

   - Кейн, - я стремительно залилась румянцем, но вовсе не по причине его беспардонности. Нет, уж к ней я как раз успела привыкнуть за прошедшее время!

   Впрочем, как и понять, что в высших кругах ему позволено очень, очень многое. И причина заключалась вовсе не в его далеко не тривиальных знакомствах. Да, эта была тема, которую старательно избегал сам некромант, Рик, директор или даже Ариатар.

   Но…

   Когда-то я намертво заучила все именитые родословные Аранеллы. И правящая династия черных драконов, к сожалению, входила в их число.

   И Кейна терпят хотя бы за это. А он, в силу нанесенных собственным отцом травм, делает всё, чтобы испытать и, по возможности изничтожить это опостылевшее терпение.

   Мне хватило времени, чтобы сопоставить имеющиеся факты. Но еще меньше времени ушло, чтобы осознать – мне всё равно, какие скелеты таятся в его личном сундуке. Чтобы не случилось, я всегда буду на его стороне.

   Но сейчас меня волновали исключительно его пробелы в знаниях этикета.

   В конце концов, даже в столь скучном деле имелись свои плюсы. Зная все нюансы языка дипломатии, одними лишь словами можно было достичь много.

   - Оставьте это, леди ТаꞌЛих. Боюсь, чтобы пробудить совесть этого дракона, не хватит даже ваших манер и воспитания.

   - Ваше Величество, - присев еще раз, чувствуя, как от привычного, вроде бы движения, спина покрывается предательским потом, произнесла я. – Благодарю за понимание. Кейн он… он просто устал с дороги. Как и все мы.

   Естественно, нее вставить язвительную реплику некромант просто не смог, едва ли не откровенно испытывая терпение темноэльфийского Владыки:

   - Устал? Это ты еще мягко выразилась, лап!

   Однако лорд Летрак, вопреки устоявшейся славе жестокого и безжалостного дроу, лишь усмехнулся, небрежно складывая руки на крепкой груди, затянутой в белоснежную рубашку и черный, бархатный жилет с огромным количеством цепочек, свисающими от правого плеча до пуговиц. И мне хватило всего лишь взгляда, чтобы понять – это не просто украшение, отнюдь. При первом же желании обманчиво-мягкое серебро с шипами на концах станет молниеносным, смертельным оружием.

   Не помню, говорила я этого или нет, но темные эльфы всегда были, есть и будут фанатиками во всем, что касается их безопасности.

   - Я могу узнать о местонахождении Хантара и моих братьев?

   И от столь простого вопроса у меня ожидаемо засвербело внутри. Причем до такой степени, что внезапно проснувшаяся жажда едва не проявила себя предсказуемым, алым маревом глаз, отдавшись по спине судорожно сведёнными лопатками.

   К несчастью, сильные и эмоции всегда ходили бок о бок с голодом. И я до сих пор не смогла к этому привыкнуть.

   - Остались на территории особняка ТаꞌЛих, Ваше Величество, - как это ни странно, слово взял абсолютно спокойный Владислав – единственный из нас, кому до сих пор удавалось сохранить прежнее самообладание. – Для задержания вероятных врагов темноэльфийской империи.

   - Вот как, - небрежно усмехнулся будущий Владыка. – Или ваших личных, лорд ТайꞌРиш?

   - Отрицать не стану, - эрах почтенно склонил голову, сохраняя при этом напрочь лишенную эмоций маску на своем лице. – Вполне вероятно, что непосредственно к империи этот случай не имеет никакого отношения. Однако, Эльсами, как и я, до сих пор остаемся вашими верными подданными. Нападение на нее приравнивается к нападению на всех эльфов, согласно закону. Не так ли?

   - Оставь пафосные речи, - ничуть не скрываясь, хмыкнул Владыка. – Мне ли не знать, что близнецы, в случае необходимости, придумают любое оправдание, и подведут свои капризы под любую букву закона, лишь бы выгородить тех, кого захотят.

   - Даже если под «теми» подразумевается единственный наследник Сайтаншесса?

   Удар не в бровь, а в глаз.

   Резкий, безжалостный, прямолинейный… да еще и произнесенный в непередаваемой саркастичной манере Владислава.

   Так он сразу и правильно расставлял все важные точки в разговоре.

   Но одним лишь Хранителям известно, как в этот момент болезненно заныло мое сердце.

   - Однако, - с ноткой удивления протянул темный эльф, вскинув золотисто-платиновую, как и его длинные волосы, бровь. – Ариатар здесь?

   - Эльсами является его подопечной на весь срок обучения в Академии Некромантов, - равнодушно пожав плечами, ответил Владислав. – Так же как и Кейн. Именно они является теми, кто нашел ее, защитил и приютил. Боюсь, без их участия род ТаꞌЛих окончательно прекратил бы свое существование.

   Размышлял Владыка эльфов недолго.

   Едва усвоив услышанное, он просто кивнул, отдавая равнодушное распоряжение:

   - Что ж, в таком случае, думаю, стоит продолжить разговор в моем кабинете. Эльсами, Кейн, гостевое крыло, как и прежде, в вашем распоряжении. Надеюсь, раздельные покои вас устроят?

   - Тю-ю… Что за неоднозначные намеки, Вашество?

   - Кей!

   - Нет, ну а че он? – кое-как собравшись в кучу (причем выглядело это именно так, как и звучало), встал некромант и, сильно запинаясь, подошел ближе. Правда, в конце короткого пути его пошатнуло настолько, что мне пришлось его поддержать, закидывая его руку себе на плечо, чтобы не упал. – Пф-ф-ф… Не, претензия снимается с рассмотрения. Лап, я сегодня валяюсь исключительно в поле твоего зрения. Согласен даже на коврик под порогом.

   - Прошу прощения, Ваше Величество, - смущенно кашлянула я, с трудом подавив глубокий вздох. – Ему и правда, досталось. Не хотелось, чтобы мои слова прозвучали двусмысленно, но Кейну действительно лучше остаться со мной. Мы…

   - Оставьте, Эльсами, - окинув нас каким-то новым, задумчивым взглядом, перебил Владыка. – Магия на вас говорит лучше тысячи слов. Вашу связь не увидит только слепой. Принимая ее во внимание, препятствовать столь очевидному нарушению приличий я не стану. Однако надеюсь, вы осознаете всю двусмысленность ситуации?

   - Что, опять нехорошие слухи пойдут, да? – вскинув голову, с грустной улыбкой и затаенной радостью заявил Кейн.

   Уж кому-кому, а ему только дай повод поразвлечься.

   - Возвращение Эльсами и без того вызовет множество сплетен, - как ни в чем не бывало, напомнил Владислав. – Одной больше, одной меньше.

   - На моей памяти никогда еще не возникало массовых ситуаций, так или иначе порочащих честь жрицы Латимиры, - словно невзначай заметил Владыка. – Но какое совпадение: и первый, и второй случай происходит именно в стенах моего замка. Кажется, присутствие вашей семьи в империи дроу приносит больше хлопот, чем пользы.

   А вот это было уже обидно.

   - Ни я, ни моя мать не сделали ровным счетом ничего, чтобы навредить собственной репутации, - я даже сама не заметила, как мой голос начал звенеть от злости. – Как и Старшему Дому Аллианэр. У всех есть враги, Ваше Величество. Как и завистники. И не мне напоминать Вам, какие слухи с давних пор окружают Ваш замок… и Ваши личные покои.

   Кейн восхищенно присвистнул в полной, напряженной тишине, повисшей во внутреннем дворе замка.

   А я… а мне уже было всё равно. Я просто устала что-то кому-то доказывать.

   Даже если этот «кто-то» был темноэльфийским Владыкой.

   - Прекрасно, - на этот раз дроу молчал недолго. И, хотя глаза его блестели закаленной сталью, голос, как мне показалось, звучал сухо, но с какими-то неуловимыми нотками, которые я так и не сумела распознать. – Как я вижу, произошедшее заставило вас повзрослеть, леди ТаꞌЛих. Теперь, в случае чего, вы сможете дать отпор самым матерым сплетницам при дворе, не прячась за спину моего цепного пса. Ваш острый язычок вам пригодится сегодня вечером. На балу.

   Я на мгновение опешила. Да так, что чуть не выпустила руку Кейна, практически висящего на мне.

   Кажется, меня только что очень нелицеприятно проверяли.

   - Не думаю, что наше присутствие будет уместно, - попытался было оспорить решение Владыки Владислав, но был остановлен властным жестом.

   - Оставь. Это не обсуждается. Продолжим разговор в моем кабинете. А вас двоих проводят.

   И, круто развернувшись, он ушел, непрозрачно намекая на неизменность своего решения. Владислав, бросив на нас неоднозначный взгляд, вынужден последовать за ним… а я так и не поняла – меня только что наказали за чрезмерную болтливость, или столь завуалированно наградили?

   «Это Летрак, лапуль. Он поощрять не умеет. Только наказывать», - невесело усмехнулся некромант прямо в моей голове.

   Всё-таки вздохнув, я, как могла, поправила его сползающее тело и, медленно переставляя ноги, поволокла нас в сторону высокого арочного прохода, куда мгновением раньше направился один из стражников.

   Как бы ни хотелось признавать, но Кей был прав.

   Летрак де Кэр хвалить не умеет.

   Получить даже признание из его уст невозможно априори, как, впрочем, и что-то иное: понимание, благодарность. Сочувствие.

   Отсутствие последнего ощущалось особенно остро, и особенно сейчас. Ведь даже мысль о торжестве вызывала лишь отвращение, а сопутствующие переживания об отсутствии платья отсутствовали как таковые. Как, впрочем, и мысли о том, какие сплетни обо мне и о моей семье будут сегодня на слуху у всего Карата – они волновали меня столь же «сильно», как планы о том, где достать модные в столице тряпки.

   Нет, я просто не могла себе позволить даже такие сомнительные развлечения, пока тот, кто был мне дорог, находился в опасности.

   «М-м-м, Сами, да ты паникерша?».

   Вместо ответа, я просто невежливо сгрузила язвительного некроманта на кушетку – благо мы как раз добрались по длинным коридорам до гостевого крыла замка, и вошли в выделенную мне комнату. Сопровождавшая стража молча покинула нас, вежливо закрыв дверь с другой стороны, а я без сил опустилась на кресло, невольно сгорбившись и пальцами зарываясь в волосы.

   От отчаянья хотелось лезть на стену.

   - С-с-спасибо, душа моя, - уже вслух прошипел Кейн, кряхтя и охая, пытаясь занять удобную позу. Гладкий черный бархат кушетки скользил и, кажется, парень умудрился в одном месте даже оторвать темно-серебристую кисть, висящую на витом шнуре.

   В этих покоях, как и во многих других, по-прежнему сохранились родовые цвета правящего Дома – черный на серебре. Однако теперь, как когда-то в детстве, они не казались столь мрачными.

   - Тю-ю-ю… Лап, да после застенок нашей милой академии, даже логово темноэльфийского Владыки покажется сказочными садами. Тем более отныне наша уютная комната общежития тебе милее всех на свете, покуда в ней своим черным крылом сверкает один небезызвестный демон?

   - Я смотрю, тебе полегчало, да? – отняв руки от лица, со вздохом поинтересовалась я.

   - Конечно, - расплылся в улыбке этот… поганец! Трогательно прижимая одну подушечку к груди, и пристраивая голову на второй, он оттопырил нижнюю губу, умильно блестя прежними, зелеными глазами. – Любовь она такая! Всеизличимая, да.

   - В таком случае, я могу с чистой совестью выселить тебя в соседнюю комнату?

   - Чтобы ты тут тебя в гордом одиночестве сожрало чувство страха и неизвестности? – фыркнул дракон, после чего особо нагло развалился на кушетку, вытягивая ноги прямо в сапогах. – Да счаз-з-з! И не проси. Я потом как крылатенькому нашему в глаза смотреть буду? Распятый с ближайшего забора?

   - Можно подумать, в твоём присутствии совесть будет терзать меня немножко меньше?

   - Конечно, клыкастик! Она же просто не выдержит конкуренции!

   И если бы ситуация не была столь напряженной, я бы обязательно рассмеялась.

   Пожалуй, нет таких вещей и явлений, которые и вправду, могли бы конкурировать на равных с нашим любимым шизофренником. Но, сегодня, боюсь, день открытий и исключений.

   И, к сожалению, не очень приятных.

   - И всё-таки ты паникерша, Сами, - не сдержав душераздирающего зевка, пробубнил некромант себе под нос. Как бы он не хорохорился и не дурачился, усталость всё же взяла свое. Он едва разговаривал с закрытыми глазами. – Он же Ариатар сейт Хаэл. Не родился еще тот, кто сможет ему навредить.

   Я невесело усмехнулась, снова запуская пальцы в волосы, приводя их в окончательный беспорядок.

   Может быть, дракон и прав. Но, что если он всего лишь ошибся в формулировке?

   Тот, кто может навредить Ари не еще не родился. Что если… что если он родился уже давно? Незадолго до него самого?

   Что мы станем делать, если единственная реальная угроза для наследника страны демонов – это я?

   Ведь, как ни крути, не приведи он меня сегодня к бывшему особняку, ничего этого не случилось бы. А если бы не нашел меня на главной городской площади Мельхиора, вообще бы не знал ни о каких вампирах, наемниках, и Хранители знают, о чем еще!

   К счастью, а может, наоборот, пока мне посещали все эти вопросы, разъедающие душу изнутри, Кейн крепко спал, и не в силах был ответить.

   И я понимала, что стоит заняться чем-нибудь: осмотреть выделенные покои, привести себя в порядок, отдохнуть, в конце концов! Но так и не сумела даже встать, снедаемая изнутри опостылевшим, но всё же неиссякаемым чувством вины.

   Я понимала лишь одно. Если с эрахном что-то случиться, я себя простить не смогу.

   Солнце за огромными, витражными окнами медленно двигалось к горизонту, неумолимо приближаясь к вечеру, на столике остывала принесенная слугами еда, а я так и не смогла себя заставить проглотить хоть кусочек.

   И потому, когда в дальнем, самом темном углу сгустилась Тьма, заставив сердце сделать кульбит, я рывком поднялась, едва не упав – ноги затекли от долгого сидения в одной позе. Но, к моему огромному сожалению, рваные клочья чистой стихийной маги опали, являя демона…

   Но не того.

   Я почувствовала, вдоль позвоночника скользнула липка дрожь.

   Неужели о наших неприятностях уже узнали в Сайтаншессе?

   - Лорд Сайтос, - с трудом сдержав колебания в голосе, коротко поклонилась эрхану, с интересом оглядывающего окружающую обстановку. – Не ожидала вас увидеть.

   - Ага, сам в шоке, - невесть от чего улыбаясь радостно и абсолютно искренне, мужчина шагнул вперед, но вдруг запнулся на ровном месте, не дойдя даже до края серебристо-серого ковра. – О-о-о… О!

   - Что-то не так? – мне показалось, что для чувства глубокого страха хватило лишь его появления, но нет. Теперь его круглые глаза пугали меня еще больше!

   - Ты разговариваешь, малышка! – щелкнув пальцами, наконец-то изрек демон. И весело так, как будто еще не знал обо всем произошедшем. – Как давно?

   - А, это, - я пожала плечами, неловко улыбаясь и впервые абсолютна не зная, как себя вести и куда деть руки. Хотя, казалось, именно с этим эрханом мы уже давно перешли черту, после которой положено стесняться вообще чего-либо. Не после того, как я практически собственными руками отправила его прямиком во владения Хаоса. – Это недавнее явление. Ари помог.

   - Вот как, - сощурившись, пряча в малахитовых глазах с витиеватым узором на радужке хитрый блеск, мужчина прошел по комнате прямо ко мне. – А с памятью как?

   И мимоходом пнул по ноге Кейна. Но тот, всхрапнув погромче, лишь повернулся на другой бок, оставляя меня отдуваться в полном одиночестве.

   Хотя надо признать, появление наставника Ари, да и Владислава тоже – это лучшее из зол. Не представляю, как бы вообще смогла не потерять сознание на месте, явись сюда кто-нибудь из правящей четы Сайтаншесса.

   - Я почти всё вспомнила, - неловко замялась я… И, не выдержав, вспылила. – Но вы же итак всё знаете!

   - Хотел тебя помучить подольше, - задумчиво протянул демон и внезапно заявил с непередаваемой улыбкой. – На тебе же лица нет! Конечно, я в курсе, Летрак вас сдал, едва нога Владислава переступила его порог в обратном направлении.

   Очередной, который уже по счету вздох, я сдержать не смогла, без сил опускаясь обратно в кресло. Ноги практически не держали. Хотелось, конечно, отпустить несколько нецензурных и далеких хвалебных эпитетов о благородстве темноэльфийского Владыки, но, разумеется, я промолчала.

   В этом дворце даже у стен есть уши.

   Однако что-то такое мужчина всё-таки прочитал на моем лице.

   Пристроившись рядом прямо на подлокотнике, он хмыкнул, складывая руки на груди:

   - Да ладно тебе, не будь букой. Де Кэр, конечно, тот еще фрукт, но слово своё держит железно. Он кое-чем обязан Ниэль, а потому, естественно, всегда сообщает обо всех визитах Ари. Впрочем, думаю, и без его уведомления, новость о подобных приключениях довольно быстро долетит из одной столицы в другую. Шпионы Повелителя есть везде.

   - И, - нервно сглотнув, все же заставила себя задать вопрос. – Как отреагировал Повелитель?

   - А как он должен был отреагировать? – изумленно выгнул бровь эрхан. – Послать меня для твоего незамедлительного ареста, что ли? Ой, да брось, малышка. Они с Кейном вляпывались в дела повеселее. И, как видишь, он до сих пор жив-здоров, и даже цел. Только храпит, как всегда, безбожно.

   - Но…

   - Не нокай, - эрхан весело щелкнул меня по кончику носа. – Вести с полей уже пришли. Враг разбит, все четверо вояк целы и вроде даже невредимы. Сейчас место как следует осмотрят, местным пленных передадут и вернутся. Что с ними станется, честное слово?

   - Да! То есть нет, то есть… - после слов мужчины у меня, конечно, отлегло от сердца. Но мысли всё еще путались. – Это же еще не всё! Рано или поздно может случиться что-то еще похуже!

   - И? Саминэ, честное слово, с тобой или без тебя этот упрямый мальчишка рано или поздно влезет в какую-нибудь смертельную опасность. А не сам, так ему помогут. Так что теперь, предлагаешь запереть его в сокровищнице Сайтаншесса, пока не настанет его черед взойти на трон? Так это бесполезно, его ни одни цепи не удержат. Мы как-то пробовали.

   - А…

   - А охранки родителей он научился взламывать раньше, чем летать, - протянув руку, он едва коснулся пальцами моего подбородка, в прямом смысле слова заставляя закрыть рот. – Не говоря уже о моих.

   - Но это опасно!

   - Вся жизнь опасна, - охотно согласился эрхан, небрежно опираясь на высокую спинку кресла и задорно покачивая в воздухе ногой в черном лакированном сапоге. – И, раз уж так сложилось, что опасность угрожает тебе, а мой подопечный в этом замешан, я могу дать на отсечение собственный хвост: чтобы ты ни говорила и не предпринимала, он не отступится. В этом он весь в отца.

   - Но я же вампир! И все они – вампиры! – в глубине души я понимала, что лорд Сайтос прав. Что Ари не уйдет, не отвернется, и не станет даже слушать все мои возражения.

   И всё равно, я не больше могла подвергать его опасности!

   - А Повелительница эрханов раз в десятилетие мотается к Повелителю вампиров на чашку чая, дальше что? – насмешливо парировал мужчина. – Как только появляется какой-нибудь новый гад, они чистят ему рожу, и снова наступает мир и красота. Считай Ариатара продолжателем семейной традиции.

   - Если бы всё было так просто, - застонала я, потирая ладонями лицо.

   - Куда уж проще-то? Кстати, малыш, я чего-то не понял. Ты волнуешься за Ари, или тебя страшит реакция его родителей?

   - И то, и другое, - грустно хмыкнула я. И сама не заметила, как призналась. – Если что-то случится, я не смогу смотреть в глаза Повелительнице. Я сама на себя смотреть не смогу!

   - Что ж, - вдруг усмехнулся лорд Сайтос. – Значит, я сегодня буду играть роль твоего успокоителя. И раз уж вопрос с Ариатаром отходит на второй план, в силу его нерациональности: во-первых, с ним всё в порядке, а во-вторых, его всё равно не угомонить. Вернемся ко второму. Кажется, Летрак в добровольно-принудительном порядке пригласил тебя на традиционный бал в честь сборки урожая?

   - Мне не оставили выбора, - вот зачем он напомнил, а? Я итак себе места не нахожу, а тут еще и это. – Приказы Владыки не обсуждаются.

   - Вот что-то такое Ниэль и предполагала, - довольно кивнул эрхан, ловко щелкая пальцами. Его руки моментально заволокла Тьма, а когда рассеялась, на широких мужских ладонях лежала целая стопка коробок. – И потому велела передать тебе подарок. Как будущей невестке.

   - Шутите?!

   - А, похоже? – насмешливо фыркнул демон, безапелляционно сгружая всё это ко мне на колени. – Клыкастик, подобными словами не разбрасываются, даже такие смертники, как я. Этот наряд Повелительница подобрала лично, за пару часов доведя портных до заикания. Что в принципе само по себе явление из ряда вон, появление Селениэль в царстве тканей и иголок сродни чуду. И, только никому не говори – она ужасно волновалась, чтобы тебе понравилось. В конце концов, ей, как эльфийской принцессе, бегающий от традиций ни одну сотню лет, сложно было организовать что-то, достойное жрицы Латимиры. И вот скажи, Саминэ, ты же у нас девочка не глупая: кто бы из родителей стал делать что-то подобное для девушки, которую боятся, не любят, презирают и не хотят видеть рядом со своим сыном? Ну, или что ты там надумала еще?

   Я рассеяно моргнула, чувствуя, как в душе разрастается целый ворох самых разных чувств, а на глазах невольно наворачиваются слезы.

   Я хорошо помнила принцессу Селениэль, помнила, что она сделала для Дэни и директора. Помнила ее доброту, помню, как за ехидством она пыталась скрыть собственные переживания. Как показала свои истинные эмоции только супругу…

   Но меньше всего я предполагала, что она не только запомнит меня, но и станет обо мне заботиться.

   Её поступок говорил громче всяких слов.

   - Во, дошло, наконец, - всё это время демон внимательно наблюдал за моей реакцией и, похоже, остался полностью удовлетворен увиденным. – Поверь, когда я сегодня принес весть от Летрака, она переживала за вас обоих. Так что, похоже, добро пожаловать в нашу беспокойную семью, малышка.

   - Спасибо, - всё-таки шмыгнув носом, я прижала к себе коробки так, словно они были самым дорогим, что у меня осталось в жизни. И, в материальном плане, пожалуй, так оно и есть. – Передайте Повелительнице большое спасибо от меня. Я…

   - Не-не-не, - поспешно отказался мужчина, махая руками. – Давай без длинных, витиеватых речей, от них я покрываюсь плесенью. Ниэль, кстати, тоже. Обычного «спасибо» вполне достаточно. Лучше расскажи, чем тот тип тебя так пугает? Ты, помнится, моей злости не испугалась, аж под удар сунулась, лишь бы защитить этого глупого мальчишку. А сейчас чего раскисла?

   - Вы вряд ли собирались всерьез навредить ему, - я грустно улыбнулась, отодвигая поднос с тарелками подальше, и аккуратно пристраивая коробки на краю стола. – А Сетьен Алаутар тот, кто убил мою маму… и убил меня.

   Демон откровенно присвистнул:

   - А вот этот момент я как-то пропустил. Алаутар, значит. И как так получилось?

   - Я думаю, тебя это волновать не должно, - раздался холодный смешок, и в том же месте, где недавно появился лорд Сайтос, снова сгустилась Тьма.

   И на сей раз она принесла того, кого я так ждала всё это время.

ГЛАВА 9

Ариатар

   - Айщ, - досадливо скривившись, демон при моем появлении недовольно цокнул языком. – Легок на помине. Не мог явиться позже?

   - Чтобы ты, пользуясь доверчивостью Саминэ и ее доверием к тебе лично, вытряс из нее всё, что можно и нельзя? – иронично вскинул брови, глядя на демона, стыд и совесть которого если когда-то и существовали, то слишком давно. И вряд ли были правдой. – Ты не меняешься, Сайтос.

   - Грешен, не каюсь, - шутливо раскланялся он, не собираясь даже делать вид преступника, застигнутого врасплох на месте преступления с окровавленным клинком в руках.

   И тут, наконец, отмерла сама Саминэ.

   - Ари, - тихо выдохнула она с заметным облегчением и быстро, так, что казалась размытой тенью, метнулась ко мне. К счастью, сегодня, не смотря на длительную бойню, сил у меня осталось предостаточно, и я легко сумел перехватить ее, одной рукой прижимая к своей груди.

   И не без удовольствия, молча, носом зарылся в пушистые волосы цвета червонного золота.

   Кажется, скучать по этому беспокойному сознанию я начал еще пару часов назад, едва спала первая горячка боя.

   Не нужно обладать даром предвиденья, чтобы узнать – вампиренок всё это время изводила себя беспокойством и муками совести, не исключая, разумеется, привычного ей чувства вины. Чем мой наставник, естественно, и воспользовался. Впрочем, не сейчас, так спустя пару часов он итак бы узнал всё, что сегодня произошло.

   Что же до остального… Вряд ли Саминэ расскажет то, что ему действительно знать не стоит.

   Но пока она слегка отстранилась, придирчиво осматривая меня с ног до головы, хмуря тонкие бровки при виде пятен на одежде от брызг потемневшей со временем крови. Не моей, естественно. И, как только вампиренок лично убедилась в этом, в моё плечо с силой прилетел изящный женский кулачок.

   - Никогда больше не смей так делать, упырев демон!!

   Бедолага Сайтос, кажется, поперхнулся воздухом от неожиданности.

   - Кажется, где-то я это уже слышал… только не припомню где, ага.

   - Не буду, - не обращая внимания на его ироничное покашливание, я взял свою буйную леди за руку и ласково коснулся губами тыльной стороны, в кой-то веки не скрытую перчатками. Последствия пренебрежения банальной защитой уже дали о себе знать, кое-где нежной коже виднелись мелкие тонкие порезы, как и у ее висков – похоже, на нервах Саминэ совсем себя не контролировала, и серебряные ногти сделали свое дело.

   И, будь я проклят, но как же это было приятно. Не ее раны, разумеется.

   А ее искреннее беспокойство за меня.

   - Это всё мило, конечно, - разумеется, будучи самим собой, Сайтос не мог молчать дольше нескольких секунд к ряду. – А почему так пахнет паленой чешуей?

   Теперь настала мой черед морщиться от досады на чей-то слишком болтливый язык. Однако встретив тревожный взгляд котенка, пришлось сознаваться, доставая вторую руку, которую всю это время я прятал за собственной спиной.

   Эльсами охнула:

   - Мои саи. Ари!

   И тут же выхватила их, но не для того, чтобы ими полюбоваться, отнюдь. Отточенным, мгновенным движением она сунула их за собственный пояс, и вцепилась в мою ладонь, покрытой иссиня-черной чешуей второй ипостаси. Она-то как раз и оплавилась.

   Как я уже говорил, саи ее матери хоть и жгли, но перетерпеть это было вполне реально. А золоченые саи истинной Жрицы Латимиры, с традиционным сердечником, похоже, могли прожечь дыру даже в драконьей чешуе, не говоря о моей. За те недолгие минуты, в течение которых я забрал оружие и переместился сюда, оно, похоже, проделало в моей ладони рыку нехилую дыру прямо до костей.

   Что, разумеется, я собирался скрыть, если бы не один не в меру разговорчивый нелюдь.

   Который, кто бы сомневался, на месте стоять не стал и, приблизившись, громко присвистнул, оглядев повреждения:

   - Вот это подкопченная рулька, я понимаю!

   - Очень смешно, - отправив ему фирменный укоризненный взгляд, вампирка принялась за лечение, не выпуская мою руку из своих узких ладошек. К счастью, магия целительства слушалась ее едва ли не так же, как стихия воды, а знания о собственных трезубцах давали возможность сделать всё так, как нужно.

   Хватило одного касания кончика ее пальца, и магия по моей ладони заструилась, залечивая все слои, от поверхности кости, до сожжённой в уголь кожи. И, хотя боль уйдет еще не скоро, за несколько мгновений восстановилась даже чешуя.

   Но чтобы избавиться от этого хмурного взгляда любимых золотисто-карих глаз, мне пришлось, обхватив ладонями ее лицо, потянуться к недовольным губам с поцелуем…

   - Да что б тебя! – прервав на самом интересном месте, дикой коброй зашипел Сайтос, отпрянув на пару шагов. – Реально жжется!

   Не выдержав, я возвел глаза к потолку.

   Похоже, воспользовавшись случаем, эрхан попытался незаметно умыкнуть приглянувшиеся ему парные саи, за что и был мгновенно наказан - в комнате повис отчетливый запах жареного мяса.

   С трудом подавив усталый вздох, вампирка направилась к нему, чтобы подлатать уже его конечности. Жаль только, вылечить неуемное любопытство и наглость одного крылатого советника она была не в силах.

   Кстати, мне показалось, или еще один любопытный, уже на диване, приоткрыл глаз, улыбнулся, и закрыл его, прикидываясь крепко спящим?

   Да ладно, вряд ли такое вообще возможно. Кейн же у нас самый честный и праведный, не так ли?

   Но, пожалуй, я действительно рад, что внезапный оборот в полноценного дракона (хотя, судя по увиденному, скорее сверхполноценного), не свернул окончательно его и без того шатающийся временами разум. Я ожидал худшего, его истерики и внезапного ухода, или вспышки гнева на худой конец, но, похоже, он сумел совладать с эмоциями.

   Этот день принес много внезапных открытий. И, я надеюсь, это станет последним на сегодня.

   - На воре и руки горят? – перефразировав известную поговорку деревенских жителей, иронично вскинул бровь я.

   - Кто б знал, что так будет, - недовольно проворчал демон, покручивая уже вылеченную кисть из стороны в сторону. – Мелкий, конечно, говорил, что саи обжигают, но я не думал, что настолько. Очень занятная защита от воровства, что ни говори.

   - Раз уж ты сам заговорил о нашей семье… что происходит в Сайтаншессе?

   От моего вкрадчивого, обманчиво-спокойного тона Сайтос ожидаемо поморщился:

   - Хуже чем хотелось, но лучше, чем могло быть.

   - Что, даже хуже, чем путешествие на Грань в чертоги Хаоса? – не сдержался я от напоминания. – И как поживает один не в меру любопытный нелюдь хрен знает какого года выпуска?

   Эрхана после моего вопроса ожидаемо перекосило. Причем настолько, что он очевидно побледнел, едва ли не поседел, и у него отчетливо задергалась веко, не говоря уже о жилке на левом виске.

   Нервно сглотнув, он сухо процедил, нервным жестом поправляя и без того постоянно ослабленную шнуровку на рубашке:

   - Я бы просил тебя об этом не напоминать.

   - Да? – изумился я, сунув руки в карманы штанов, привычно приваливаясь спиной к ближайшей стене. Разве что на этот раз хвостом подтянул Саминэ к себе поближе. К счастью, спорить она не стала, и охотно прильнула к моей груди, крепко обхватив мою талию ладошками, пряча носик за отворотом куртки. И, кажется, ей было глубоко наплевать, что моя одежда насквозь пропахла гарью, кровью и потом. – А я, кажется, просил не спаивать мою подопечную. Еще и в столь сомнительной компании.

   - А, ну ладно, - хитро прищурился эрхан. – Не припомню, когда конкретно ты озвучил сию просьбу, но удовольствием оповещу твоего старшего брата, что отныне он является сомнительной компанией. И вообще-то, мы к этой компании присоединились, а не организовали ее! Есть разница.

   - В упор не наблюдаю, - без зазрения совести хмыкнул я. - У тебя же принцип: не можешь остановить – возглавь. И да, Сайтос. Разве я когда-то не утверждал, что ты и Ри под алкоголем – это адская смесь, от которой стоит держаться подальше?

   - П-ф-ф. Ты говоришь об этом всегда!

   - Вот то-то и оно, дорогой Учитель. То-то и оно.

   Сайтос, глядя на мою многозначительную улыбку, на мгновение задумался. Он думал секунду, вторую, потом третью… а затем выдохнул недовольно:

   - Ладно, поймал. Но мы всё исправили! Ты представляешь, чего стоило взять у Повелителя благодарственное письмо?

   - Не знаю, и знать не хочу, - честно хмыкнул, успокаивающе поглаживая Саминэ вдоль позвоночника, стараясь не коснуться рукоятей саев, оплетенных черными кожаными шнурами. За ту ночь ей наверняка было до сих пор стыдно, и вряд ли за саму пьянку или даже портал. Но и уточнять, что благодаря совместным усилиям здесь присутствующих по территории академии до сих пор шныряет упырь в лице бывшего директора, я благоразумно не стал. – Ваши проступки – ваша ответственность, лорд Эристай.

   - Вот же, - с каменным лицом просвистел эрхан сквозь зубы. – Воспитал на свою голову! Ладно, замнем для ясности. Надеюсь, проблем не было?

   - Были и есть. Например, проблема одного демона увести разговор в другую, выгодную ему сторону, - просто усмехнулся я.

   Я слишком хорошо его знал.

   И ни за что не поверю, что в Академии Некромантии у него нет шпионов, и что он не знал о всех последствиях его разгульного, временами, образа жизни. И не сомневаюсь, что он уже предложил Сешꞌъяру необходимую помощь, которая вполне предсказуемо была отвергнута. Стороннее вмешательство только навредит репутации черного дракона, она и без того пошатнулась в последнее время. Да и Рик выследит нежить лучше любой, самой опытной ищейки.

   Это всё очевидно и просто настолько, что поймет любой первокурсник. Будь он посвящён в некоторые подробности обширных связей и знакомств нашего директора, конечно же. И столь же ясно, что Сайтос намеренно уводит тему от интересующего меня разговора.

   - Не спрашивай, - в конце концов, сдавшись под моим взглядом, махнул рукой демон. От движения воздуха только что вылеченная ладонь, скорее всего, заныла, и он недовольно дернул плечом. – Ты итак почти всё знаешь.

   - Меня интересует, что я не знаю, Сайтос.

   - А такое разве возможно? – почти правдоподобно пошутил он. И хитро, пожалуй, даже слишком хитро улыбнулся. – Ну, разве что… как на счет посещения твоей матери портного?

   - Что? – скептично хмыкнул я. – Это невозможно.

   - Отнюдь. Тебе как, костюм твой для бала сейчас отдать, или позже? Саминэ вон, свое платье уже получила.

   Я на мгновение опешил, не собираясь даже этого скрывать.

   Жесткий корсет, бриджи, легкая блуза и сапоги – вот привычная одежда Повелительницы эрханов, которая практически не менялась десятилетиями. Разумеется, балы были исключениями, но каждый раз маме было откровенно начхать, в какое кружевное атласно-шелковое безумие ее собирались обрядить на очередное торжественное мероприятие. Исключением не стала даже Касти. Сестренка с ранних лет во всем копировала родителей, а когда подросла, уже сама пугала портных до заикания, согласно собственным вкусовым предпочтениям. Как она мстила братьям де Рен, присылающим ей платья в подарок, лучше не вспоминать.

   И тут это.

   Незатейливая ложь, чтобы меня отвлечь? Или…

   Сомнения разрушила Саминэ, вздохнувшая:

   - Лорд Сайтос не обманывает. Принцесса Селениэль действительно позаботилась о моем наряде на бал.

   Кажется, я надеялся на окончание дня внезапных открытий? Похоже, зря.

   - Даже спрашивать не буду, откуда она всё знает, - мне только осталось мрачно констатировать, стараясь, по возможности, держать себя в руках.

   Естественно, меня и раньше злила тотальная осведомленность родителей обо всех моих делах, даже происходящих далеко за пределами земель эрханов. Но теперь, от чего-то, она раздражала вдвойне.

   - О, нет, на меня не смотри, - поспешно покачал головой эрхан, не прекращая, при этом улыбаться. – Все претензии к Летраку. Кстати, нанести визит Его Величеству не хочешь?

   Поймав тоскливый взгляд Саминэ, брошенный украдкой из-под длинных ресниц, я хмыкнул, отчетливо понимая, что хочет от меня наставник:

   - Не горю желанием. Но, видимо, придется.

   Вампиренок заметно погрустнела после моих слов, и неохотно разжала руки.

   Коснувшись ее подбородка, заставляя посмотреть на меня, и большим пальцем медленно погладил щеку, проговорив:

   - Уже всё закончилось, Саминэ. Я здесь, и мне ничего не грозит. Встретимся на балу, к которому, кстати, тебе тоже необходимо подготовится. Справишься одна?

   Она печально, но всё же улыбнулась в ответ, легонько пожимая плечами, вяло пытаясь пошутить:

   - Попрошу Кейна поработать камеристкой, и завить мне кудри. Думаю, он не откажет.

   Судя по тому, как едва уловимо дернулся некромант на диване, всё он прекрасно слышал, но до сих пор «очухаться» прилюдно не решил, даже под угрозой раскаленных щипцов для волос.

   Что ж, его право. Пожалуй, я даже сделаю вид, что не заметил напряжения его якобы бренного тела.

   Вряд ли Сайтос в курсе, какие метаморфозы произошли с нашим шизофреником, а потому не сомневаюсь, что остатки придворного воспитания заставят его попытаться выпроводить драконью особь мужского пола из женской опочивальни. И, как бы мне не хотелось признавать, но мне самому будет гораздо спокойнее, пока рядом с моим котенком будет находиться кто-то ей знакомый, которому она доверяет.

   Безусловно, замок темноэльфийского Владыки место, знакомое ей с детства. Однако слишком многое могло измениться за последние тридцать лет.

   - Иди, - поняв, что я медлю, вампирка, привстав на цыпочки, поцеловала меня в подбородок. – Я справлюсь. Нехорошо заставлять Владыку ждать.

   Черт побери… разве существует в этом мире кто-то, столь же понимающий, как она? Похоже, в нашей большой семье я стану первым, кто станет искренне благодарить Хранителей за их милость.

   Или хвалебные оды придется возносить Древним?

   Коротко кивнув, я всё-таки разжал руки, отпуская вампиренка. И, кивнув Сайтосу, первым отправился на выход. Но не успел открыть дверь, как застал новое действующее лицо, которое, похоже, изменит мои планы по подготовке и сопровождению Эльсами на бал.

   На пороге, с уже занесенной для стука рукой, стояла знакомая темная эльфийка.

   К счастью, сориентировалась она на удивление быстро, присев в положенном реверансе:

   - Лорд сейт Хаэл. Рада приветствовать вас в Карате.

   - Беллиса де Ис, - едва кивнул, легко узнав дроу, которая, по интересному совпадению входила в ту самую «омерзительную семерку», год за годом наводившую шороху в академии. И ту самую, которая при невольном участии Эльсами стала восьмеркой. – Какими судьбами?

   - Владыка прислал меня к леди ТаꞌЛих, - она легким движением указала на вереницу прислуги, стоящую в длинном коридоре, и те торопливо согнулись в три погибели, пряча взгляд. - Для помощи в подготовке к балу. С вашего позволения, конечно же.

   Надо же, а эльфийка умна. Похоже, после той сцены, что я устроил на тренировочном полигоне и после, в кабинете директора, она сумела сделать правильные выводы. И наверняка не болтлива так же, как и не представляет опасности.

   Иных бы Кейн в своем окружении держать не стал, даже на уровне простого знакомства.

   - Не возражаю, - согласился я, однако освобождать проход не спешил. – Надеюсь, леди де Ис осознает всю степень возложенной на нее ответственности?

   - Безусловно, - снова присела она в поклоне, и на сей раз уже не в дамском, придворном, а в традиционном для Клинков Смерти Имерии. Конечно же, как я мог забыть? Ее отец занимает одну из почетных руководящих должностей этих легендарных стражей. – Я давала клятву. Жизнь и честь придворных темноэльфийской империи неприкосновенна.

   Сдержать удовлетворённый хмык не удалось.

   Действительно, в сообразительности ей не откажешь. И пусть с некоторых пор у меня недоверие к темным эльфийкам на уровне инстинктов, я не могу не признать сообразительность отдельных личностей.

   Она сразу поняла, что я говорю далеко не о внешнем виде Эльсами, забота о котором, наверняка с подачи Владислава, была возложена на ее плечи.

   И я молча отступил, давая ей дорогу. Вот только остальным пройти не позволил, бросив через плечо:

   - Услуги остальных вряд ли понадобятся, леди де Ис.

   - Как прикажете, Ваше Высочество, - спокойно отреагировав, девушка небрежным жестом отослала бесконечную вереницу прислуги. Те, даже без лишних переглядываний, удалились.

   Неудивительно. Других в своем замке Летрак не держал.

   Слуги всегда должны были быть безропотными, молчаливыми, верными и преданными до мозга костей – иных Владыка карал без долгих размышлений.

   - Белис, - проходя мимо эльфийки, Сайтос не смог сдержать откровенно шутовского поклона и многозначительной улыбки. – Давно не виделись.

   И у меня в этот момент даже желания не возникло спрашивать, что именно произошло в ту злополучную ночь. Хотя бы потому, что в различных… талантах своего учителя я никогда не сомневался.

   - Лорд Эристай, - отчетливо пряча взгляд, снова присела в реверансе дроу и гораздо поспешнее, чем того требовал этикет, закрыла за нами дверь.

   Я же лениво оперся на каменную стену, не собираясь двигаться с места.

   - Мы кого-то еще ждем? – удивился демон, который, похоже, остался слегка недоволен столь короткой встречей, разговором, да и общей скупой реакцией на его сиятельную персону. Впрочем, кто бы сомневался.

   Но вместо ответа я усмехнулся, прикрыв глаза.

   Если я правильно рассчитал, то торчать здесь нам придется недолго.

   Раз, два, три, четыре…

   И секунде так на седьмой дверь в гостевые покои распахнулись снова, и в коридор почти вылетел дракон-некромант, озадаченно потирающий затылок, вслух вопрошая:

   - А меня-то за что?!

   Я вслух усмехнулся, отталкиваясь от ледяного камня:

   - Вот теперь мы можем идти.

   - Женщины, - понимающе усмехнулся Сайтос, который, похоже только что восстановил свое реноме путем незатейливого злорадства над тем, кому досталось больше. – Вдвойне они хуже, если принадлежат к темноэльфийской расе. Верно, Ари?

   Несложно догадаться, к чему он вел, и на что пытался намекнуть.

   Когда растешь в титулованной семье, и тебя окружают подобные, завуалированные фразы и двузначные намеки въедаются под кожу с самого детства, а искусство лжи едва ли не становится привычным образом жизни.

   К счастью, во внутреннем круге правящей династии эрханов подколки всегда были беззлобными. Каждый знал, когда тонкую грань переходить не стоит.

   - С недавних пор я предпочитаю вампиров, - просто усмехнулся в ответ, направляясь по длинному коридору в сторону тайного хода. Бродить по парадным лестницам в самый разгар предпраздничной суеты, у меня не было ни времени, ни желания. Тем более что замок Владыки я знал едва ли хуже своего собственного. – Об этом можешь не волноваться.

   - Да я-то что, - заложив руки за спину, демон скользящим шагом сопровождал меня, не особо оглядываясь по сторонам, и не слушая, что позади нас бубнит недовольный Кейн. – Не я же в случае вашего следующего конфликта буду выдергивать ей косы.

   - Ну, разумеется. Ты просто отойдешь в сторону и будешь с удовольствием наблюдать, как Касти превращает окружающее пространство в привычный ей полигон, - понимающе хмыкнул, зная наверняка, кто из нашей семьи способен на что-то подобное. Если я или отец предпочитали играть в долгую, а мама незатейливо превращала жизнь обидчика в ад, то только у моей буйной сестренки никогда не хватало терпения на расчетливую, изящную месть. – Впрочем, вряд ли она прибудет сегодня на бал. Верно?

   - Да, ее сегодня можно не ждать, - довольно улыбаясь, отчитался наставник. Естественно, в собственной непередаваемой манере. – Да, сейчас она далеко. Да, у нее всё в порядке. И да, это всё, что ты должен знать. Допрос окончен?

   - А твой?

   - Достали, - легко вклинившись между нами прямо на повороте, отчаянно зевнул уставший нас слушать некромант. – Ари, будь лапочкой, скажи ему, что Лиеране светит лишь твой равнодушный взгляд, даже если она устроит прилюдное самосожжение прямо у ног Владыки, да в самый разгар торжества. А то он своими полунамеками мне всю печень выел.

   - А я что, в нем сомневаюсь? – иронично выгнул бровь Сайтос, привычно не обращая внимания на острый и не в меру болтливый язык дракона-некроманта. Иногда мне казалось, что он специально напрашивается на пикировку. Нет, надо признать, когда в словестном поединке сходились они, втягивая еще и Ри, выходило занятное зрелище. Вот только желающих слушать этот бедлам дольше десяти минут, как правило, не находилось. Мало у кого были столь крепкие нервы. – Я за нашего клыкастика волнуюсь. Как она переживет свой первый в жизни, грандиозный, компрометирующий ее придворный скандал?

   - С присущим ей достоинством, я полагаю, - небрежно повел плечом, не видя особой проблемы. Да, безусловно, появление пропавшей леди ТаꞌЛих уже встряхнуло столицу, подобные слухи разлетаются мгновенно. Вечером моему вампиренку придется несладко, ей просто не дадут прохода. Точнее, попытаются. Ибо чтобы добраться до нее, придется сначала отодвинуть меня. – Саминэ давно повзрослела, Сайтос. Она больше не тот плаксивый ребенок, которого ты пытался от меня уберечь.

   - Ну, физическую разницу я как раз заметил. Фигурка, фактурка – настоящая леди, что ни говори, истинная дочь леди Самины, - подобного рода комплимент стал вполне ожидаемым. Как и следующий вопрос, заданный словно невзначай. - Кстати, а чем вы ее откармливали?

   - Кровью не в меру любопытных демонов, - бросил за спину, ныряя под широченную лестницу в конце гостевого крыла, заранее убедившись, что вокруг никого нет из посторонних. – И излишне болтливых драконов.

   - Я молчу, - поспешно открестился Кейн, не собираясь ни подтверждать, ни опровергать мои слова. – Ваши разборки – ваши проблемы. Я нем, как рыба!

   - Ага, такой же чешуйчатый губашлеп, - саркастично откликнулся Сайтос, который, похоже, прекрасно уловил прозвучавший намек, но пока еще не разгадал его истинное значение. – Разве что на завтрак тебя не приготовить – сковородки подходящей не найдешь.

   - Да кто вообще рыбу по утрам ест? Только на ужин, и только под хорошее белое вино!

   - О, как. Когда наш любимый шизофреник успел стать эстетом? Что, и в столовых приборах уже не путаешься?

   - Путаюсь, но вилку для десерта без ошибок воткну тебе в ухо. Продемонстрировать?

   - Какое счастье, что на балу обычно проходит фуршет из легких закусок, к которым столовые приборы не подают, - иронично ответил демон, легко продолжая пикировку, пока я высчитывал кирпичи кладки, пытаясь отыскать вход в потайной коридор. Нашел почти сразу – мышечная память сработала, как всегда, безупречно. – Как, впрочем, и аперитив в виде стаканчика крови. Он бы Саминэ не помешал, да. Для здорового румянца.

   - Сайтос, - едва дождавшись, пока все войдут в пространство под лестницей, и закроется часть стены, погружая нас практически в кромешную тьму, я обернулся к эрхану. Мне не нужно было зажигать пульсар – мы оба прекрасно видели в темноте. И не мы одни. Рядом янтарными росчерками светились любопытством глаза Кейна. – Ты уже прекрасно понял, чью кровь всё это время пила Саминэ. Это было мое решение, моя ответственность и моё право. Я не собираюсь ходить вокруг да около, делая вид, что не понимаю твоих намеков. Этот вопрос закрыт раз и навсегда.

   - Мальчишка, - недовольно прищурившись, глухо прошипел демон. И вряд ли он был зол, скорее его заботило возможное присутствие в тайном проходе иных посторонних. – Ты осознаешь, что это значит?

   - Более чем, - усмехнулся я, особо не терзаясь муками совести. – Свой выбор я сделал давно.

   - Я так понимаю, он окончательный и обсуждению не подлежит? – складывая руки на груди, сухо осведомился Сайтос. – И ты готов оповестить о нем родителей?

   - Сделаешь это сам или мне лично наведаться в Сайтаншесс? – иронично вскинул я бровь, не собираясь, впрочем, давать слабину ни перед ним, ни перед кем-то еще.

   Свой выбор я действительно сделал, и уже в нем не сомневался.

   Если когда-то о Лиеране я всего лишь грезил, то без Саминэ я просто не смогу дышать.

   И сейчас я сожалел лишь об одном – чтобы понять всё это, мне пришлось пережить ее смерть.

   - Даже так?

   - Именно так, Сайтос. Нравится тебе это или нет.

   Но внезапно демон просто рассмеялся. И, звучно хлопнув напрягшегося Кейна по плечу, весело попросил:

   - Выдыхай, неординарный ты наш, посинеешь. Не собираюсь я организовывать второе пришествие Шайтанара, Летрак от предыдущего еще не очухался.

   - А тетушки Ниэль? – осторожно переспросил он, на всякий случай закрывая уши ладонями. – Она, конечно, гуманнее будет. Но изощреннее!

   - Вот только не надо делать вид, что всё это время в спальне ты был всего лишь скромной диванной подушкой, а? Ты прекрасно слышал, что я сказал Саминэ. Повелительница уже приняла вашего вампиренка в семью. И решила сделать это задолго до того, как ты, Ари, сообразил, что тот маленький потерянный ребенок с площади Мельхиора не просто твоя воспитанница. Более того, ставлю любимые кинжалы Ри: если вы каким-то чудом поругаетесь, Ниэль впервые в жизни будет не на твоей стороне.

   Я изумленно вскинул брови.

   Вот, даже как?

   - Что же касается Повелителя, - тут эрхан стал абсолютно серьезным. И, положив руку мне на плечо, слегка его сжал. – Он не то, чтобы против… Демоны своих женщин не бросают, он это понимает и, безусловно, признает Эльсами. Но некоторые особенности ваших отношений ему знать всё-таки не стоит. Я ему не расскажу, даю слово.

   - Неужели этот маленький нюанс хуже всех недостатков приемных дочерей Хаоса? – не смог не напомнить я, не сдерживая многозначительной ухмылки.

   - Ну, знаешь! – подавился возмущением наставник, пока Кейн, предусмотрительно отойдя на безопасное расстояние, откровенно и глумливо хихикал в кулак. – Это другое!

   - Ага, - предусмотрительно обходя его полукругом, ехидно выдал дракон. – Нииле расскажи!

   - Ах, ты ж! – возмутился демон, но было уже поздно. Некромант, злобно хохоча удрал вперед по абсолютно темному ходу. И Сайтосу осталось только проворчать. – Поганец мелкий. Угораздило же дать ему повод для издевок!

   - Пить меньше надо, - без тени жалости напомнил я, направляясь следом, и надеясь, что болтливый полукровка вспомнит нужную дорогу, а не выпадет куда-нибудь, по обыкновению, в самые нежелательные покои. Кираны, например. Помнится, дочь Летрака характером от отца недалеко ушла. – Я так понимаю, спрашивать, как прошло путешествие на ту сторону, бесполезно?

   - Именно. Я, конечно, безумно благодарен за помощь твоего клыкастика, но хороших вестей пока нет, с какой стороны не посмотри. Собственно, поэтому подкидывать твоему отцу лишнюю пищу для размышлений я не собираюсь. Ты не хуже меня знаешь, если у него болит голова, то виновник лишается своей.

   Сегодня день напоминаний, не иначе.

   И я не мог промолчать:

   - Как фальшивая Мантикора, например? Сайтос, ты слишком многое сделал для нашей семьи, чтобы бояться даже тени наказания. Или мне найти блокнот Кастиэльерры, в котором она вела подсчет фраз «ваш отец меня убьет»?

   - Боюсь, на сей раз всё серьезней, Ари, - уворачиваясь от нависшей паутины, демон не сдержал тяжелого вздоха. – Разумеется, он кое-что подозревает, но пока нет доказательств, будет молчать. Повелитель может спустить многое. Но не вряд ли так просто примет факт, что какой-то вампир питается кровью его единственного сына.

   - Не единственного.

   - Не занудствуй, - отмахнулся наставник, без раздумий сворачивая в одно из узких ответвлений потайного хода. Здесь ступеней было меньше, а провалов в полу, невидимых ловушек и паутины в разы больше. И это единственный проход, ведущий напрямую к личному кабинету Владыки. О котором, естественно, нам знать не полагалось. – Ты понял, о чем я. Естественно, Танориона он признал давно, и без раздумий убьет за него любого – поверь, это я видел не единожды. Но ты лучше меня знаешь, что ты - единственный кровный наследник. Ри никогда не сможет занять трон.

   Что ж, в его словах есть доля правды. И я понимал опасения своего друга, учителя и наставника, однако…

   - Повелитель эрханов, женившийся на принцессе лунных эльфов никогда не сможет убедить меня в том, что его наследнику не место рядом с чистокровным вампиром, - легко перемахнув через очередную ловушку, просто усмехнулся я.

   - Вот тут я поспорить не могу, - вынужден был согласиться эрхан. Только добавил едва слышно, пока я уже осматривал обманчиво-глухую стену на предмет нужного рычага. – Только что-то мне подсказывает, для Его упрямого Величества это всё равно не аргумент.

   Я лишь хмыкнул, надавливая одновременно на три едва заметных выступа.

   Как будто я сомневался в обратном.

ГЛАВА 10

Ариатар

   В кабинете Владыки нас уже ждали.

   Однако гораздо большее количество нелюдей, чем я предполагал вначале и, чуть меньше, чем рассчитывал – Кейн всё-таки умудрился потеряться где-то по дороге.

   Что ж… это уже проблемы темноэльфийского замка, не мои.

   Пожалуй, я буду даже рад, если он достанет кого-то другого, чем помешает Эльсами готовиться к балу. Думаю, Владыка будет не в восторге, если Кейн, приняв укол шляпной булавкой за реальную угрозу, перекинется в полноценного дракона, разворотив своим чешуйчатым телом половину гостевого крыла.

   Его нынешней сути, к сожалению, я не знал, но подобный вариант вполне имел место быть. Точнее природу произошедших метаморфоз мог подсказать только Сешꞌъяр, но отвлекать его от дел пока не стоило.

   Кстати, о сильнейших мира сего, взирающих на меня с прохладным недовольством со своего места, за широким лакированным столом.

   - Ты задержался.

   - Я же говорил, - фыркнул кто-то из темноэльфийских близнецов с дивана, стоящего чуть ближе к выходу и чуть сбоку от стола. – Он сначала пойдет к Эльсами.

   - А еще ты говорил, что он придет не один, - напротив стоял еще один, идентичный диван… на котором сидел идентичный дроу. И его как раз я узнал. Дерек, естественно. – Только немного промахнулся с полом! Сайтос, какими судьбами?

   - Попутным ветром, - привычно усмехнулся эрхан, направляясь вместе со мной прямо к столу, перед которым и встал, замирая в уважительном полупоклоне. Правда, весьма неохотном. – Владыка.

   Я же едва склонил голову, приветствуя правителя чужой страны.

   Сколько бы ни прошло лет, какие бы не менялись титулы, Летрак де Кэр всё равно оставался тем, кто из-за своего характера и отношения заслужил единственный вариант уважения – по дипломатическому протоколу.

   - Обойдемся без лишних расшаркиваний, - небрежно отмахнулся Владыка. – Разговор итак порядком затянулся.

   - Я так понимаю, мне поведать уже не о чем? – мельком взглянув на Хантара, стоящего, по обыкновению за его спиной, хмыкнул я, занимая место на диване рядом с Дереком. Сайтос примостился на подлокотнике около меня, а напротив уже сидел Владислав. И, судя по лицу последнего, он успел пережить множество неприятных минут.

   Понимаю. Лгать в лицо своему Владыке надо уметь.

   Вопрос заключается лишь в том, что именно он решил утаить?

   - В общих чертах да, - кивнул Хантар, сверкая свежей царапиной на щеке – единственным повреждением, полученным на всю нашу компанию, и то в ходе неаккуратного и массового полета в кусты, когда у Кейна сдали нервы. – Выжившие наемники в темнице, вестей оттуда пока не было. Мы ждали тебя для единственного вопроса, Ари. Владислав не знает, кто на самом деле охотился за леди ТаꞌЛих все эти годы. Возможно, ты сможешь прояснить этот момент?

   - С чего ради? – изумленно выгнул брови я. – Я уже говорил, что когда нашел Саминэ в Мельхиоре, у нее не было ни памяти, ни голоса. И если последний она обрела недавно, то воспоминания до сих пор не восстановились полностью. Для этого я и привез ее в Карат.

   - Но как ты объяснишь знакомство Алаутара с ними? – и легкий кивок главного дроу в сторону близнецов.

   Оба синхронно поморщились в ответ. Вампир сегодня обнажил старые раны – тема их смерти до сих пор оставалась из тех, о чем они не хотели ни говорить, ни вспоминать.

   - А вот это, - усмехнувшись, я обернулся в сторону Летрака. – Я должен спросить у Вас, Ваше Величество.

   Темный эльф ненадолго замолчал. Откинувшись на высокую спинку кресла, перетянутой черной кожей, он медленно побарабанил пальцами по столу, словно пытался вспомнить:

   - В ту ночь в замке Эрратиана были сотни его слуг и прихлебателей. Сложно сказать, кто из них смог уцелеть в той бойне.

   - И сколько полегло от рук Ниэль, пока она металась по коридорам, разыскивая их, - теперь на близнецов уже указывал Сайтос, который, естественно, особо не понимал в происходящем, но общие черты уловил прекрасно. – И если мы старались бить наверняка, чтобы никто не ожил, включая самого главного, то вряд ли малышка в тот момент была столь разборчива. Разумеется, после все выходы, включая подземные и потайные, замуровали, а сам замок Сешꞌъяр спалил лично. Но кто знает? Возможно, кому-то удалось уйти. Лично мне непонятно только одно. Причем тут Эльсами?

   И если мы с Владиславом не хотели отвечать, то явно выбрали не то место, чтобы всё тайное таковым и оставалось.

   - Дураком не будь, - резко бросил ему Владыка. – Сетьен Алаутар – явная шавка, исполняющий приказы хозяина. Девчонка – чистокровный вампир, дитя инцеста. Ее мать, безусловно, чистокровный вампир тоже. И потому, задай единственный вопрос: кому действительно он служит?

   Я почти не удивился.

   В прошлом Владиславу удалось скрыть всё, что он знал. У него просто никто ни о чем не спрашивал: эрхан отправился на поиски своей возлюбленной сразу, как обнаружил пепелище на месте их особняка.

   Теперь же, когда в деле оказались замешены и Хантар, и близнецы, отмолчаться не получилось. Особенно когда вскрылись странные, старинные и весьма неприятные знакомства.

   Естественно, эрхан не мог утаить правду. Но вряд ли он при этом надеялся на помощь темноэльфийского правителя. Подозрения, которые подкинул белобрысый вампирский подонок, были слишком серьезны, чтобы о них промолчать. Пусть и в возможных интересах Саминэ.

   - Ты сейчас намекаешь, что клыкастик дочь Эрратиана? – в полной тишине произнес Сайтос то, о чем наверняка подумали все присутствующие. Но только у него хватило духа предельно спокойно поинтересоваться. – Ты о какую сосну треснулся в процессе правления?

   - Прекрати паясничать, - не сдержавшись, дроу треснул раскрытой ладонью по столешнице. – Ты сам понимаешь, что это единственный вариант!

   - Ага, - саркастично откликнулся эрхан, складывая руки на груди. – Дохлый папенька с Грани руководит Алаутаром… чтобы что, кстати?

   - А то ты не догадываешься!

   - Ага, ну точно. Чтобы тот по средствам ее крови вернул его к жизни? – в приторно-медовом голосе Сайтоса сарказма было хоть отбавляй. - Ты не хуже меня знаешь, что подобное невозможно. Собери хоть всю кровь всех правящих семей – нет такого ритуала. Не было, и нет!

   - Ты знаешь, что такая кровь есть, - уверенности в голосе правителя меньше не стало, не смотря на все аргументы.

   Логичные аргументы.

   - Что-то не припомню, чтобы Ниэль разбрасывалась ей направо и налево, - ясно уловив намек, сыронизировал демон без зазрения совести. – Да, она ухитрилась провернуть фокус с воскрешением, и не мне тебе напоминать, что она отдала взамен – это раз. Два – ты серьезно веришь, что Геката отпустит из своего царства вампира, который посмел покуситься на ее любимую эльфийку? Или что не различит подлога с кровью? Летрак, серьезно, управлять страной – не твоё. У тебя от бумажной волокиты мозги покрылись пылью!

   - Следи за своими словами!

   - Иначе что? Пожалуешься Шайтанару? – насмешливо выгнул бровь эрхан, у которого инстинкт самосохранения, как я успел убедиться, отсутствовал едва ли ни с рождения. – Так он тебе слово в слово повторит всё мною сказанное.

   - Уж он, как ты, не будет беспечен, - резко бросил ему Летрак. – Или мне напомнить, сколько человек Повелитель эрханов покарал и за меньшие подозрения? Счет идет на сотни или на тысячи?

   - Ой, снимите белый мундир, Вашество, - издевательски расхохотался Сайтос. – У самого-то личное кладбище врагов какого размера? С Драконьи Острова или поменьше?

   Тяжело выдохнув, я потер пальцами переносицу, чувствуя, как откровенно устал от опостылевшей перепалки.

   Да, признаться, там, на развалинах особняка, я пришел к таким же выводам. И не я один – я видел все эти сомнения в глазах Владислава. Эта теория казалась правдоподобной, более того могла быть единственно верной, и объясняла всё, в том числе кинжал моей матери, найденный в теле Саминэ.

   И я почти поверил. Но ровно до тех пор, пока Алаутар не попытался активировать проклятье, наложенное посредством кровавого ритуала. Он не пытался кого-то воскресить в ее теле или с его помощью, он пытался полностью ее подчинить. Для чего и для кого, не столь уж и важно. По крайней мере, не сейчас.

   К тому же, существовала еще одна деталь, о которой Сайтос наверняка знал, но решил оставить на потом – как эффектную точку в их очередном, тысячелетнем споре.

   - Ничего не меняется, - запрокинув голову, пристраивая ее на спинке дивана, усталым голосом обратился к потолку Дерек. – Когда они просто поубивают друг друга?

   - Тебе же будет хуже, - тихо, почти на пределе слышимости хмыкнул я. – В таком случае кто-то из вас займет трон. И тогда Сайтос будет доставать уже вас.

   Темный эльф прикрыл глаза и странно напрягся всем телом… И не то, чтобы он всерьез испугался обрисованной перспективы. Скорее просто пытался сдержать неуместный смех.

   А скандал тем временем набирал обороты. Хм. Или близился к закономерному завершению?

   - Не тебе меня судить! – рыкнул Владыка так, что едва не зазвенели витражные стекла в огромном окне кабинета.

   Но кого он этим мог напугать?

   Сайтос только лениво пожал плечами:

   - О, да, на это я права не имею. Зато могу дать оценку твоим действиям: так вот, ты как был самовлюбленным болваном, так и остался. Девочка владеет пятью стихиями из шести, земля ей не подвластна. Пятью! Ты понимаешь, что это значит?

   – Это ничего не значит! Многие бастарды наделены такими же силами.

   - Ага. В том случае, если кто-то из правящей династии связался с человеком, неодаренным совсем, - меланхолично напомнил демон. – Это редкость. Древняя магия правящих семей берет свое начало сам-знаешь-от-кого, и всегда преобладает над всеми остальными. А Саминэ, платиновая твоя башка, чистокровный вампир, как правильно ты сам заметил. Я уж не говорю старшей леди ТаꞌЛих, чей род насчитывал ни одно поколение магов. Уж в чистоте их крови ты сомневаться не можешь? Или Старшему Дому Аллианэр много сотен лет служила родня Эрратиана, а ты до сих пор не в курсе?

   - Я обязательно разберусь с этим вопросом, - предупреждающе сузив глаза, дроу медленно поднялся из-за стола. – И, как только докажу связь, тебе придется принести извинения.

   И исчез, использовав магию, не позволенную практически никому из обитателей замка.

   Владыка был слишком горд, чтобы выгонять всех остальных, и слишком принципиален, чтобы выйти самому. А потому выбрал самый простой и действенный способ закончить неприятный разговор.

   Их не первый и, кажется, далеко не последний.

   Особенно на эту тему.

   Хантар, устало вздохнув, наклонился, опираясь локтями на спинку опустевшего кресла:

   - Ты понимаешь, что подкинул мне работы?

   - Ой, да ладно, - лениво хмыкнул Сайтос, который скорее будет мучиться несварением желудка, чем угрызениями совести. – Тебе рытье архивов пойдет на пользу. Хоть обстановку сменишь. Не всё бегать по самым грязным поручениям с сатаром наперевес. Я тебя сколько раз предупреждал? Однажды его самодурство может стоить тебе жизни.

   - Это моя работа, - уж кого-кого, а цепного пса подобными увещеваниями было не пронять. И да, и этот спор я тоже наблюдал не единожды. – Тебе ли не знать?

   - Меня хотя бы на пьянки отпускают, - прекрасно понимая, что в некотором плане их жизни и службы абсолютно одинаковы, невозмутимо парировал Сайтос. Но, поймав мой скептичный взгляд, уточнил. – Ладно, не всегда отпускают. Но мне хотя бы за нарушение запрета четвертование не грозит! И вообще, где моё спасибо? Посидишь, полистаешь каталог родовых деревьев, сделаешь вид, что тебе интересно…

   - То есть, ты заранее уверен, что искать там нечего? – не удержавшись, вклинился в разговор Терен. – А-а-а… Ты уже сам всё проверил, верно?

   - Я, в отличие от некоторых, после эпохальной битвы пару месяцев не отлеживался, - без обиняков напомнил ему демон. – И все талмуды, в котором хоть как-то упоминается ныне дохлый Эрратиан и его семейка, были стащены библиотеку Сайтаншесса. Причем с согласия и с помощью всего Совета Тринадцати – они решили, что Ниэль имеет полное на это право. И, естественно, я не отказал себе в вечере книгочтения за бокалом хорошего вина. Ари, прости, я должен был убедиться, как только обнаружил чудесную улыбку твоей подопечной.

   Я только хмыкнул, ничего не отвечая.

   Наивно было бы с моей стороны думать, что он этого не сделает. Или что его не заставит отец.

   Я знал, на что шел, когда называл имя своего вампиренка. Не я, так Ри бы его обозначил – не смотря на всё происходящее в столице, сомневаюсь, что этот момент Повелитель упустил бы из вида.

   Вообще, мне стоило давно понять, что скрывать что-либо от семьи бесполезно, и не тешить себя напрасными иллюзиями.

   - Спасибо, - неожиданно заговорил Владислав. До сей поры он предпочитал молчать, глядя в одну точку перед собой. И вряд ли из-за страха перед Владыкой. Скорее уж, чтобы не наговорить лишнего. Что-то мне подсказывало, особого трепета перед венценосной особой он не испытывал ни раньше, ни тем более сейчас. – За то, что защитил Эльсами.

   - А у меня был другой вариант? – с показным недовольством парировал эрхан. – Раз уж вы все от души вляпались в эту историю. Как Ниэль всегда говорила: Летрак скотина. И с той поры, как я вижу, ничего особо не изменилось. Если он хочет назначить виновного – он назначает виновного, и плевать он хотел, что это всего лишь хрупкая девчонка, которой не повезло. Ясен пень, в ваших с Ари талантах и намерениях я ни минуты не сомневаюсь. Но я единственный, кто может себе позволить прямо послать Его Величество в за…

   - Сайтос, - мягко укорил его Хантар, скрывая, впрочем, усмешку в уголках губ.

   - За-а-амнем для ясности, - не став окончательно наглеть, к явному разочарованию близнецов, подвел итог мой наставник. Уж они всегда наслаждались подобными моментами. Когда их старший брат обладал титулом кронпринца, они еще могли позволить себе отпускать ехидные реплики, порой доводя его до бешенства. Но с переходом власти ситуация изменилась не в их пользу. - В любом случае, пока тема с сомнительным родством закрыта. Однако Летрак еще даст о себе знать, причем в самый неподходящий момент. Нападки на Эльсами сегодня будут, и вряд ли он заступится.

   - Можешь не объяснять, - мрачно махнул рукой Терен. – Хантара, скорее всего, отошлют в архивы сегодня же, а ты попросту не приглашен. Мы за всем присмотрим.

   - Да уж надеюсь, - проворчал Сайтос, поднимаясь с дивана. – Я бы с радостью остался посмотреть, как Летрак попытается меня выпроводить силой, но мне действительно пора. Потом расскажете, как все прошло. Ари, приведи себя в порядок, ты Жрицу Латимиры сопровождаешь как-никак. И найдите Кейну парадный костюм, что ли, а то вечно ходит, как лохматое чучело. Самого Кейна, кстати, найдите тоже!

   И ушел, привычно растворивших в рваных клубах Тьмы.

   Остальные поднялись тоже – в каком бы тоне демон не преподнес информацию, он был прав.

   До злополучного бала оставалось катастрофически мало времени.

   К счастью, привычные мне гостевые покои уже были подготовлены, а вода в большом бассейне нагрета. Всё, что было необходимо, оставили заранее, а слуги ушли, зная, что я не люблю присутствие посторонних.

   Чтобы смыть с себя кровь, пот, грязь и пепел, ушло много времени, особенно пришлось постараться над крыльями.

   Как я уже говорил, то, что началось с уходом Кейна, Владислава и Саминэ, можно было назвать только бойней. Долгой, безжалостной. Рутинной. Наемники разных классов, маги всех уровней – чтобы не пытался добиться Алаутар, он приложил к этому немало стараний и золота. Второго, пожалуй, больше: настолько разнообразной солянки среди нападающих я не видел давно.

   Однако они плохо, я бы даже сказал бездарно, координировали действия между собой. Что их в итоге и загубило - когда они решили отступать, стало уже поздно. Живых осталось немного и, если они не заговорят… что ж, братья де Рен всегда хвастались своими талантами в некромантии. И особенно их сила возросла после того, как они сами побывали на Грани.

   Далекий стук в дверь напомнил, что время на исходе.

   Пришлось поспешно выбираться из воды, раздумывая, как ни странно, что бы надеть. Но в спальне меня ожидал сюрприз. В воздухе отчетливо повисло послевкусие недавнего присутствия Тьмы, а вместе с ним почти угадывался далекий и безумно родной аромат ванили.

   Причина подобной смеси оказалась ясна, когда я обнаружил на кровати коробки, перетянутые шелковой тканью, на которой виднелся едва заметный герб моего собственного замка и его портных. От них и исходил едва уловимый запах. Сомнений, кто дал коробки Сайтосу, чтобы он передал их мне, не оставалось.

   Как я уже говорил, скрыть от моей семьи хоть что-то попросту невозможно.

   Медленно пробежавшись пальцами по ткани, я открыл одну из них, и теплая улыбка на моих губах невольно сменилась удивлением. Для бала мне предлагали костюм, состоящий из замшевых брюк и такого же колета со стоячим воротничком, помимо них прилагался еще длинный плащ, сапоги… и всё белоснежного цвета. Разве что колет был отделан серебряным кантом, дополнен двумя рядами гербовых серебряных пуговиц, и украшен серебряными же эполетами. Свободный плащ длиной до колена был оторочен так же, естественно, без наличия пуговиц, но с высоченным воротником. Кроме прочего, нашелся еще белый широкий кожаный пояс, переходящий в набедренную перевязь.

   Не мой цвет. Но отказываться я не стал.

   Помимо всего прочего, весь костюм, как оказалось, при движении едва уловимо переливается затейливой нежно-голубой вышивкой, сразу неразличимой глазу. Стало почти понятно, кого мне предлагали изобразить на балу. Но окончательно причина столь необычного выбора стала ясна, когда я, наконец, добрался через многолюдные коридоры гостевого крыла до главной бальной залы.

   На это торжество не пускали, согласно этикету, громогласно объявляя всех входящих через высоченные двустворчатые двери. Сегодня здесь не собралась толпа разодетых в пух и прах гостей, ожидающих своей очереди, и потому хрупкую фигурку, застывшую в нерешительности у дальнего окна, я приметил сразу.

   Гораздо больше времени ушло, чтобы ее узнать… и поверить.

   Тонкое платье нежно-желтого цвета облегало верхнюю часть тела, словно вторая кожа, доходя до середины бедра или чуть ниже. Дальше оно плавно расходилось волнами, едва касаясь пола. Длинные узкие рукава закрывали костяшки тонких пальчиков, полукруглый ворот обнажал тонкие ключицы. Но главная особенность была такова, что поверх основного платья шло второе, из тончайшей ажурной, полупрозрачной ткани в темно-оранжевом оттенке. И в промежутке между бедрами и коленями была только она, без нижней юбки. Безусловно, все это прозрачное безумие по всей длине и рукавам было расшито красными, желтыми и золотистыми листьями, ровно как и прозрачными, будто капли росы, камнями.

   Но точеные ножки я видел отчетливо, как и широкое бриллиантовое колье, обхватывающее нежную шейку.

   Длинные волосы цвета червонного золота крупными локонами ложились на хрупкие плечи и алыми концами касались спины, а на них, у правого виска, сидела крупная золотисто-желтая бабочка. И стоило только вампирке поднять голову, как она, словно живая, взмахнула крыльями, распространяя вокруг мерцающую пыльцу.

   Эльсами была прекрасна.

   - Ари, - стоило мне только приблизиться, вампиренок смущенно улыбнулась, неловко комкая подол платья, будто пытаясь прикрыть ноги, неприлично виднеющиеся через откровенное платье. – Я…

   - Оставь, - перехватив ее ладошки, поднес одну из них к губам, не сводя взгляда с ее блестящих глаз и порозовевших от смущения щек. – Ты великолепна.

   Давно отвыкшая получать комплименты, она смутилась еще больше. И стала еще привлекательней для меня.

   Настолько, что мне перехотелось куда-то идти.

   Спокойный вечер где-нибудь в тихой ресторации, прекрасный ужин, и мы вдвоем… Да, определенно, это бы подошло больше.

   - Не могу не согласиться, - раздалось позади нас вежливое покашливание. – Боюсь, Ариатар даже преуменьшил.

   - Владислав, - узнав неслышно подошедшего эрхана (я мало что замечал в этот момент вокруг), Саминэ тепло улыбнулась, оглядывая его темно-алый бархатный сюртук. – Ты тоже прекрасно выглядишь.

   - Боюсь, до вас мне далеко, - смерив уже нас обоих взглядом, заметил Владислав и, снова обратившись к вампирку, не сдержал вздоха. – Ты так похожа…

   - На маму, да? – грустно улыбнулась она. – Я знаю.

   - Жаль, что она не видит тебя такой, - осторожно обхватив девушку за плечи, эрхан на мгновение коснулся ее лба отеческим поцелуем. – Развлекайтесь, пока есть время. Я буду неподалеку.

   А ведь вопрос, кто именно будет сопровождающим на балу, мы даже не обсуждали. Но эрхан, похоже, сам за всех сделал выбор, и не могу сказать, что он меня не устраивал.

   - Непременно, - кивнул я, соглашаясь и, едва магистр ядоделия скрылся в бальной зале, откуда доносились чарующие звуки первого вальса, выставил локоть, приглашая. – Идем?

   - Я не уверена, - покосившись на двери, почти шепнула Саминэ, не зная, то ли спрятать руки за спину, то ли снова попытаться прикрыть коленки. – Это платье оно… Оно превосходно, да. Но оно такое откровенное!

   Я едва не рассмеялся. Кажется, скромность моего вампиренка никогда не перестанет меня удивлять.

   - Иди сюда, - взяв ее за руку, потянул к окну, заставляя ее выглянуть на улицу, где по саду шагали пары, спешащие на бал. – Взгляни, что ты видишь?

   Эльсами хватило всего несколько мгновений, чтобы изумленно охнуть, прижимая ладошку ко рту:

   - Я и забыла, что мода в Карате столь…

   - Распущенная?

   - Раскованная, - укоризненно поправила она меня, продолжая, впрочем, внимательно и даже придирчиво рассматривать наряды темных эльфиек внизу. – Фасоны немного изменились, конечно. Но целомудренность так и не пришла в столицу.

   - Дроу всегда отличались фривольностью, - пожав плечами, констатировал я. – И никогда ничего не стыдились. Поверь, котенок, ты на фоне многих придворных дам будешь выглядеть чертовски неприлично… приличной.

   - Ты хотел сказать заурядной? – не сдержавшись, тихонько фыркнула она, отлипая, наконец, от холодного прозрачного стекла.

   Я едва не рассмеялся снова. Хранители, ну до чего же до сих пор легко увести ее от всех волнений!

   - Теперь-то ты убедилась, что ничего постыдного в твоем наряде нет? – коснулся ее подбородка, заставляя поднять голову. И, не сдержавшись, неспешно погладил костяшками пальцев бархатистую щеку.

   Бабочка на ее волосах послушно замерла, едва шевеля усиками.

   - Да, - улыбнулась она легко и открыто, прижимая свою ладонь моей ладошкой. – Спасибо.

   Момент был слишком удачный, чтобы его упускать. Но не успел я даже приблизиться к пухлым, манящим губам, как позади раздался протестующий стон:

   - Ну, нет. Не при мне же!

   - Кейн, - нехотя отступив и поворачиваясь, я имел сомнительную честь лицезреть неслышно подкравшегося дракона… облаченного сегодня, видимо, для разнообразия, во всё красное. Глубокий винный цвет, на удивление, ему шел, чего не скажешь о намеренно прилизанных черных волосах.

   Впрочем, зная его, вряд ли это надолго. Уже через полчаса на голове некроманта воцарится традиционный бардак, а длинный сюртук будет небрежно закинут на левое плечо. Не удивлюсь, если жилет и вовсе уйдет в какой-нибудь ближайший угол.

   Наш шизофренник множество раз твердил, что для торжественных мероприятий он попросту не создан, и с каждым разом я только убеждался в этом.

   Как и в его таланте появляться не вовремя.

   - Наконец-то выглядишь, как приличный человек, - ободряюще улыбнувшись, Саминэ на мгновение прищурилась. После чего, шагнув вперед, легкими движениями слегка растрепала его волосы, убрав излишнюю гладкость, оставив лишь нарочито-небрежный беспорядок. На тонких каблучках золотистых туфелек она стала почти с него ростом. – Вот так лучше.

   - Ой, да ла-а-ан, - сунув руки в карманы брюк, дракон качнулся с пятки на носок и обратно, но поправлять прическу не стал. – Мне до твоего крылатого всё равно далеко. А на твоем фоне, лап, я так вообще смертельно блекну! Но надо признать, у тетушки Ниэль действительно есть вкус, будь я проклят. Костюмы – отпад!

   И здесь я не мог не согласиться.

   Нетипичный для меня цвет был выбран не случайно, но полностью согласно тематике бала. Если Саминэ представляла теплую, мягкую осень, то мне была отдана роль суровой, снежной зимы.

   Мама постаралась на славу.

   - Ладно, заканчиваем с взаимными комплиментами, - не дожидаясь ответа, передернул плечами Кейн. – Пошли, пока я еще при памяти. Честное слово, проще зайти к Райшату на урок, чем добровольно заявиться в этот серпентарий. Что б Летраку там икалось за его приглашение, да…

   Что ж, доля истины в его словах присутствовала.

   Не став медлить, я предложил Саминэ локоть и некромант, плутовски ухмыляясь, естественно, сделала то же самое. Подарив ему извиняющую улыбку, вампирка выбрала меня, и не сказать, что Кейн особо расстроился. Сунув руки обратно в карманы, он пристроился с другой стороны, явно не собираясь не отходить ни на шаг.

   Эльсами, выдохнув напоследок, уверенно расправила плечи и шагнула вперед.

   На свой первый бал.

ГЛАВА 11

Ариатар

   Праздник сборки урожая, он же традиционный бал осени был в самом разгаре, когда мы вошли.

   В центре огромной бальной залы пары кружили в танце, легко двигаясь под музыку, исполняемую музыкантами, расположившимися под черными витыми колоннами. Сегодня они, как и всё остальное пространство было украшено, согласно традициям: шелковыми отрезами ткани теплых солнечных цветов; гирляндами из красных, оранжевых, золотых и желтых листьев; колосьями пшеницы и веточками хлопка. То тут, то там виднелись и иные атрибуты, вроде небольшой горы тыкв и бочек с вином.

   И наряды гостей, естественно, соответствовали случаю, пестря цветами от всех оттенков алого, до слепящего глаза золота. Полумаски, перья, короны, колоски, листья и даже ветки хвои – сложно сказать, на какие только ухищрения не шли темные эльфы, которых, естественно, здесь было подавляющее большинство.

   Кто-то узнавал меня и кланялся, поспешно освобождая дорогу, кого-то узнавал я, изредка ограничиваясь сухим мимолетным кивком. Многие просто глазели издалека, перешептываясь… Мой костюм, несомненно, произвел фурор, впрочем, как и платье Саминэ.

   И всё шло вполне благополучно… ровно до первого танца.

   Я специально не стал тянуть, давая гостям рассмотреть нас со всех сторон. И, не успели последние ноты вальса повиснуть в воздухе, а мы отойти от центра залы, как вереница нелюдей потекла бесконечным потоком. К счастью, Владислав появился мгновенно, принимая основной удар на себя, представляя вампирке тех, кого она не помнила (или не знала), и отсекая ненужные вопросы.

   И всё же Эльсами едва успевала отвечать на приветствия, вряд ли даже запоминая лица, мелькающие перед глазами, как сверкающий калейдоскоп. Я и Кейн, абсолютно не радуясь возникшему, предсказуемому, в общем-то, ажиотажу, молча стояли позади нее, не давая никому подойти со спины, во избежание ненужных ситуаций.

   Естественно, ни о какой базарной толкучке речь не шла, почетный семейства Карат подходили по очереди, чтобы высказать свое почтение Владиславу и вернувшейся леди ТаꞌЛих…

   Проще говоря, каждый стремился первым восстановить столь полезную связь, и плевать им было на самом деле, где она была, и что с ней случилось. И пусть каждый разговор длился не больше минуты, положенной по этикету, в скором времени Саминэ начала уставать. Безусловно, она ни словом, ни жестом не дала понять, как вымоталась. Но я ее состояние видел прекрасно так же, как дракон чувствовал.

   И, как только очередной виток фальшивых улыбок и разговоров закончился, с позволения Влада я увлек свою подопечную на ближайший балкон, выходящий в сад.

   Эрхан же остался держать оборону в одиночестве.

   - Я уже и забыла, какого это, - не став спорить, когда я усадил ее на плетеное кресло под тенью цветочной арки, тихонько вздохнула вампирка, мигом растеряв всю напускную доброжелательность и прекратив вежливо улыбаться. – Ари, кажется, я больше не выдержу.

   - Придется потерпеть, котенок, - опустившись напротив на одно колено, я взял ее подрагивающие пальцы в свои ладони. – Час после появления Владыки, не меньше. После этого можешь сослаться на усталость, и мы уйдем.

   - Не думала, что когда-нибудь это скажу, - наморщила она свой носик. – Но, кажется, я ненавижу этикет!

   - Ты просто отвыкла, - успокаивающе сжал ее ладошки, прекрасно понимая, через что она проходит сейчас. Тридцать лет скитаний, вдали от людей и высшего общества не прошли даром. Пусть она сохранила все свои знания и умение держать лицо, внутренне она была абсолютно не готова к подобному – играть роль красивой куклы на витрине.

   Безусловно, можно было избавить ее и от этого. Достаточно отослать двух-трех жаждущих общения эльфов в неприличной манере, и поток внезапных «поклонников» вскоре бы иссяк…

   Но если Саминэ когда-нибудь вернется к привычной жизни, ей придется пройти через всё это.

   - А к такому вообще можно привыкнуть? – на балкон вынырнул Кейн, ухитрившийся нести одновременно три бокала с розовым шампанским. – Это ж парад лицемерия в чистом виде!

   - Это еще начало, - вынужден был констатировать я, вручая один бокал вампиренку, и забирая второй себе. – После торжественной речи Летрака начнется самое худшее.

   - Куда уж хуже-то? – едва не подавившись шампанским, дракон, собирающийся усесться прямо на перила, в последний момент передумал. Видимо, чтобы не грохнутся на ту сторону, услышав очередную малоприятную новость. – Это ж сборище голодных крокодилов!

   - Это всего лишь надоедливые пескари, - «утешил» его я, занимая место во втором кресле, с неохотой отпуская руку Саминэ. – Настоящие хищники темноэльфийского водоема появятся позже. Фальшивых улыбок и приветствий станет меньше, начнутся серьезные разговоры.

   - Например? – наплевав на приличия, пользуясь тем, что нас никто не видит, Эльсами обхватила бокал двумя ладошками.

   - Проверки, - равнодушно пожал я плечами. – Двусмысленные намеки, давление, неудобные вопросы. Выгодные предложения, попытки поставить в неловкое положение. Сватовство.

   - Сва… что?! – напитком Кейн все же подавился.

   Впрочем, как и сама Саминэ.

   Закашлявшись, она отставила бокал, прикрывая рот ладошкой.

   - Что слышал, - признаю, даже мысль о подобных разговорах приводила меня в бешенство. Но пока еще мне с легкостью удавалось себя контролировать. – Думаю, и до исчезновения леди Самина получала множество выгодных предложений о браке, как ее, так и твоих. Верно?

   - Да, - на удивление быстро придя в себя, девушка уверенно кивнула. – И на все отвечала отказом. Брак по расчету никогда не входил в ее планы. И мне она подобного не желала, хотя знала, что выбора у Жриц просто нет.

   - Верно, котенок. И теперь, когда ты лишилась поддержки матери, многие попытаются снова. У всех, разумеется, дерзости не хватит. Но осаду придется держать долго.

   - А это смотря, как ты будешь улыбаться, стоя рядом с ней, - все-таки взгромоздившись на широкие перила, - весело щелкнул пальцами некромант. – От души или не очень. Думаю, мало кто решится посоперничать с наследником Сайтаншесса.

   - Ты же будешь рядом, - умоляюще посмотрел на меня вампиренок. – Правда?

   - Разумеется, - без раздумий согласился я, находя ее руку на соседнем подлокотнике и легко переплетая наши пальцы. Конечно, в качестве окончательного аргумента ее полной безопасности в этом вопросе меня бы устроили мои серебряные браслеты с сапфирами на ее запястьях. Но торопить события пока не стоило. – Но самоубийц среди дроу всегда хватало.

   - Проще говоря, если не хочешь, чтобы наш крылатенький кому-нибудь оторвал голову прямо посреди бала, сразу и конкретно давай от ворот поворот любому, даже самому искреннему воздыхателю, - улыбаясь от уха до уха, посоветовал некромант. И даже не подумал смущаться, поймав мой предупреждающий взгляд. – Что? Я разве не правду сказал?

   - Кей, - как всегда укоризненно покачала головой Саминэ, от чего бабочка на ее волосах тревожно взмахнула крыльями. – Ариатар не будет никому ничего отрывать, даже ради меня. Тем более ради меня. Я же права? Ари!

   - Я постараюсь, - поцеловав ее пальцы, не прикрыты тканью, невольно усмехнулся я. – Но ничего не обещаю. Разве я тебе не говорил, Эльсами? Такие слова как стыд и совесть мне не знакомы. Но кажется, сегодня я вполне осознал, что такое ревность.

   Надо же.

   Похоже, мне никогда не надоест наблюдать, как ее щеки покрываются смущенным румянцем.

   - Проклятье, - поморщился дракон-некромант, спрыгивая на пол, когда из бальной залы, прерывая наш разговор, послышались фанфары. – Его Высокородие, похоже, явилось. Не мог он сей банкет благополучно где-нибудь проспать?

   - И пропустить собственноручно устроенную публичную расправу? – иронично выгнул брови я, вставая сам и помогая Саминэ подняться. Она едва не споткнулась, наступив на подол платья, и отправила мне испуганный взгляд, заставляя усмехнуться. – Что? Не думала же ты, что Летрак пригласил нас исключительно по доброте душевной?

   - У-у-у, - мимо нас ловко проскользнул Кейн, и делала он это почему-то исключительно боком. – Он еще не в курсе наших задушевных разговоров с Владыкой, да? Сами, сама расскажешь, ага?

   И скрылся, бессовестно оставляя вампирку неловко кусать нижнюю губу под моим пристальным вниманием.

   - Есть что-то, о чем я должен знать?

   - Не важно, - вздохнув, девушка сама потянула меня в сторону бальной залы. – Владыка всего лишь отпустил неоднозначный намек, который, как мне показалось, задел мою честь и честь моей семьи.

   - Зная Летрака, вряд ли это был намек, - понимающе усмехнулся я, уже привычно позволяя Саминэ опереться на мой локоть. – Скорее уж плохо завуалированное оскорбление. И что Кейн ляпнул в ответ?

   - Ответил не он, - встав на цыпочки, тихонько шепнула вампирка. – Это я не слишком вежливо прошлась по репутации Его Величества. И припомнила слухи, которые всегда окружали его личную жизнь.

   - Ты сделала… что?

   - Ари, тише, - отчаянно краснея и оглядываясь по сторонам, одернула меня эта нахалка. – Нас же могут услышать!

   Я честно не знал, как не рассмеяться вслух, чтобы не обидеть этого маленького, но гордого котенка с острыми коготками. У нее и раньше был характер, но после ее смерти он будто окреп. Она стала гораздо увереннее в себе, прямолинейнее и смелее. Она действительно изменилась, и я зря волновался. Если она не побоялась поставить на место темноэльфийского Владыку, остальные его приближенные станут лишь легкой закуской – испытанием, которое она выдержит с честью и присущей ей природным изяществом.

   Кстати о Летраке.

   Бальный зал тем временем предсказуемо охватил ажиотаж. Безусловно, темные эльфы не уподобились крестьянам с дальних человеческих земель, и не создали бешеную давку. Однако первые подданные Владыки поторопились приблизиться к трону, благо времени у них было предостаточно – парадный марш музыканты начали исполнять, едва нога Летрака ступила в коридор, ведущий в залу.

   Нам в первых рядах, естественно, делать было нечего.

   И вряд ли сиятельная во всех смыслах публика ждала поздравительную речь как таковую, и еще более сомнительней было их желание услышать необходимые объяснения. О, нет. Подобно стае стервятников они жаждали только одного – свежих сплетен. И темноэльфийский правитель, одетый в роскошный, расшитый золотом сюртук, вальяжно ступающий через расступающуюся перед ним толпу, охотно был готов их им предоставить.

   Впрочем, как по мне, от напыщенного, самовлюбленного павлина он сейчас мало чем отличался.

   - Кей! – внезапно укоризненно шикнула Саминэ, не меняя при этом положенного случаю, отстраненно-вежливого выражения лица.

   - Что? – ни капли не стыдясь, буркнул себе под нос некромант, но на всякий случай отступил в тень, подальше от посторонних взглядов. Или поближе к фуршетному столу. – Я не прав, что ли? Павлин он, павлин и есть!

   В кой-то веки у нас с ним схожи мысли.

   И они лишь усилились, когда Владыка вальяжно прошелся по помосту с троном, свысока оглядывая своих подчиненных. Последние склонились в поклонах, едва смолкли последние звуки марша. И разогнулись лишь когда темный эльф громогласно заговорил в своей обычной, равнодушной манере:

   - Гости и жители столицы. Мы собрались здесь сегодня для того, чтобы отпраздновать очередную милость Хранителей. Как и прежде, народ империи не будет голодать. Их дары щедры и, я надеюсь, в следующем году будут такими же. Да вдвое больше!

   Восхитительная наглость. Но иного я от него не ожидал.

   А вот темным эльфам, похоже, понравилось – толпа разразилась овациями.

   И на этом лаконичная, как всегда, так называемая «речь» могла бы быть закончена… Но Летрак не был бы Летраком, если бы не окончил ее очередной подлянкой:

   - И, конечно же, нам стоит поблагодарить Хранителей за еще один подарок. Старший Дом Аллианэр рад приветствовать сегодня лорда Владислава ТайꞌРиш и леди Эльсами ТаꞌЛих. С возвращением.

   Надо отдать должное моему вампиренку – на ее лице не дрогнул ни один мускул, когда сотни пар глаз с жадностью уставились на нее, пристально выискивая недостатки. Сохраняя поистине королевскую осанку, она присела в реверансе, отпуская руку Владислава, склонившегося в поклоне…

   Я привычно опустил ресницы, пряча за ними алое марево глаз.

   Как я и думал, месть дроу за недавний разговор не заставила себя ждать. Вот только ответный удар был направлен ни на Сайтоса, и даже не на меня.

   Нет, жертвой собственного уязвленного самолюбия де Кэр выбрал Саминэ.

   Несколько слов… всего несколько слов, произнесенных публично, могли избавить вампирку от ряда ненужных вопросов и тысяч фальшивых сочувствий, но проклятый Летрак решил иначе. Он фактически собственноручно отдал ее на растерзание толпе, зная наверняка, как ее ранят расспросы о ее жизни и судьбе ее матери. Даже я не уверен, сможет ли она перетерпеть этот вечер, никому не показав