Доверь мне свое имя. Академия имен - 2. Ольга Валентеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА. УРОК 1
• ГЛАВА. УРОК 2
• ГЛАВА. УРОК 3
• ГЛАВА. УРОК 4
• ГЛАВА. УРОК 5
• ГЛАВА. УРОК 6
• ГЛАВА. УРОК 7
• ГЛАВА. УРОК 8
• ГЛАВА. УРОК 9
• ГЛАВА. УРОК 10
• ГЛАВА. УРОК 11
• ГЛАВА. УРОК 12
• ГЛАВА. УРОК 13
• ГЛАВА. УРОК 14
• ГЛАВА. УРОК 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА. УРОК 19
• ГЛАВА. УРОК 20
• ГЛАВА. УРОК 21
• ГЛАВА. УРОК 22
• ГЛАВА. УРОК 23
• ГЛАВА. УРОК 24
• ГЛАВА. УРОК 25
• ГЛАВА. УРОК 26
• ГЛАВА. УРОК 27
• ГЛАВА. УРОК 28
• ГЛАВА. УРОК 29
• ГЛАВА. УРОК 30

АННОТАЦИЯ

Император Рендории мертв, в столице разгорается борьба за власть, а наследник империи заперт в академии имен. Он готов заплатить страшную цену за то, чтобы вернуться домой – забрать чужую жизнь, однако у магии на это свой взгляд. Сможет ли принц Сокол занять престол, ректор Эвернер – вернуть свое имя? И как быть обычной студентке по имени Лучик, если оба они готовы отдать ей свое сердце?

ГЛАВА. УРОК 1

Помни свое имя

   Бывают минуты, когда кажется, что мир замер, завис в какой-то точке, и все часы встали, секунды прекратили свой бег. Да, это ощущение иллюзорно, и все же знакомо многим. Так и я стояла, не успев даже шевельнуться, когда принц Сокол, которого считала почти другом, вонзил кинжал в тело ректора академии имен. Кажется, я вскрикнула. Не знаю… Но уже в следующую минуту лезвие кинжала вспыхнуло и осыпалось искрами, а от тела Дерека Эвернера понеслась такая волна магии, что раскидала нас, как шахматные фигуры с доски.

   Меня отнесло на десяток шагов. Я упала на спину, хватая ртом воздух. Легкие вспыхнули болью, а мир за окнами академии стремительно темнел, будто большая туча закрыла солнце. Что? Как? Почему? Десяток вопросов! Я подскочила на ноги и замерла, чувствуя, как от страха шевелятся волосы на голове.

   Вокруг Дерека закручивалась воронка. Растерянный Сокол стоял перед ним, даже не пытаясь защититься. Кажется, все его силы ушли на то, чтобы нанести этот удар, который должен был стать смертельным. Теперь взгляд принца был пустым и безжизненным, он едва держался на ногах, а магия, которая до этого кружила вокруг ректора Эвернера, вдруг устремилась к его несостоявшемуся убийце, обвила его, словно змея, и Сокол глухо вскрикнул, хватаясь за горло.

   - Нет! – заместитель ректора Нокс кинулся на помощь студенту. – Дерек, прекрати!

   - Не могу, - просипел тот, сражаясь с защитой академии, которая сохранила ему жизнь. – У меня не получается!

   Я подбежала к Дереку, встала между ним и Соколом.

   - Тебе нужно успокоиться, - проговорила, глядя в глаза. – Отпусти его! Он не хотел, слышишь?

   Дерек глухо застонал, по его лицу градом катился пот, а Сокол упал на пол, и магический полог скрыл его полностью, так что едва можно было разглядеть тело.

   - Хватит! – крикнул ректор этой безудержной силе. – Хватит, кому говорят?

   - Дерек, ты убьешь его! – выкрикнул Нокс, и вдруг магия улеглась. Ректор пошатнулся, медленно опустился на колени, а Сокол сделал судорожный вдох. Нокс тут же склонился над ним, убеждаясь, что его высочество не собирается отправляться на встречу к богам.

   - Лучик, позаботьтесь о ректоре Эвернере, - попросил меня Нокс. – Отведите его… вы сами знаете, куда. А я займусь Соколом.

   Я обернулась к принцу. Его губы были синими, тело сотрясала дрожь. Как бы не сошел с ума… И все же он пытался убить Дерека! Это не укладывалось в голове! Я не хотела и не могла в это поверить. Помогла Дереку подняться на ноги, и мы медленно пошли в сторону коридора. За нашими спинами раздавались испуганные голоса, однако испуганные студенты сейчас были наименьшей из проблем.

   Мы же добрались до двери потайного хода и потащились вниз по лестнице. От ужаса у меня дрожали руки и ноги. Казалось, вот сейчас мы точно упадем со ступенек, и что дальше? Свернем себе шеи? Завершим начатое Соколом? Как такое могло произойти? Что случилось с Соколом? Да, он невыносимый человек, но не убийца! Слезы катились по щекам крупными градинами. Я вытирала их, но они появлялись снова, а Дерек, кажется, уже не понимал, где мы находимся. Он с трудом опустился на кровать и закрыл глаза. Вокруг его тела все еще вспыхивала магия, заставляя его морщиться от боли. Никогда в жизни не чувствовала себя такой беспомощной!

   Оставалось ждать лорда Нокса. Но, увы, я не была уверена, что он сумеет помочь. Только уговаривала Дерека:

   - Потерпи, скоро станет легче.

   И смотрела на прорезанную ткань на его груди. Под ней была кожа без единой царапины. А если бы Соколу удалась его затея? Дерек умер бы… И никто, никто ничего не смог бы сделать. Хотелось возненавидеть принца, но даже на это я была не способна.

   - Лучик? – раздался надтреснутый голос.

   - Я здесь, - сжала ледяную ладонь Шторма. – Я здесь.

   - Спасибо…

   Дерек снова закрыл глаза и затих, мне же оставалось сидеть и сходить с ума от беспомощности. Кажется, теперь потеря рассудка грозила мне самой…

   Наконец, раздались торопливые шаги, и Шейд Нокс почти слетел в подземелье.

   - Как он? – спросил поспешно.

   - Я в порядке, - сипло ответил Шторм. – Что с Соколом?

   - Посадил его под замок, - вздохнул Нокс. – Не знаю, что с ним делать. Принц, мне кажется, вообще не понимает, что с ним происходит. Он едва держится.

   - Сокол потерял отца, Шейд, - проговорил Дерек. – Он сорвался.

   - Он едва тебя не убил!

   - Но не убил ведь, - глухо рассмеялся ректор, и мне стало страшно. Безумие бродило между нами. Ступало мягкими кошачьими лапами по сердцам и душам, царапало коготками, не давало спокойно дышать. Сокол прошелся по грани. Кто знает, чем это для него закончится? А вдруг он не справится? Дерека защитила академия. Она же чуть не убила принца. Где гарантия, что все не закончится его погибелью?

   - Лучик… - Нокс вспомнил о моем существовании. – Вы можете идти. Я останусь с Дереком. Магия академии улеглась, пока наверху безопасно.

   - Меня не интересует магия, - прошептала я. – Мне нужно понять, зачем Сокол это сделал!

   - Ответ ясен, - тяжело посмотрел на меня Дерек. – Принц понял, в чем причина нашего заточения, и постарался ее устранить. Только не знал главного – если меня не станет… Если магии академии не на ком будет держаться, она уничтожит всех. Так говорил мой отец. А запасного варианта в архивах я так и не нашел.

   Звучало безнадежно…

   - Я бы умер, если бы это помогло вам освободиться, - закончил ректор.

   - Живи, дружище! – Нокс похлопал его по плечу. – Мне тоже не всегда хочется, но надо.

   - Придется, - бледно улыбнулся Дерек. – Не стоит надо мной трястись, лучше помоги Соколу.

   Глаза Нокса говорили о том, что он едва сдерживает ругательство в адрес принца.

   - К Соколу пойду я, - вмешалась в их разговор. Иначе не вынесу!

   - Не стоит, Лучик, - попытался остановить меня Нокс. – Сейчас его высочество не лучший собеседник.

   - Мне все равно! Где он?

   - Заперт в своей комнате. Я приставил к двери выпускников, скажите, что я разрешил.

   - А если не поверят?

   - Принц не узник, - пожал Нокс плечами. – Главное, чтобы не навредил себе и окружающим.

   - Я зайду чуть позднее, - пообещала Дереку.

   - Не стоит, я буду спать, - попытался отказаться он.

   - И правда, не стоит, - вмешался заместитель ректора. - Здесь буду я, а утром… Утром попытаемся разобраться, что со всем этим делать дальше.

   Я пошла прочь, но на сердце было неспокойно. Слишком бледным казался Шторм. Он едва держался, и магия вокруг него бурлила, свивалась кольцами. Я ощущала ее холодные прикосновения. Хотелось сбежать, спрятаться, превратиться в крохотную песчинку, чтобы никто не нашел. Это гнала меня защитная магия академии.

   Оставалось подняться по крутым ступенькам, шагнуть в коридор, и дверь тут же со скрежетом закрылась за моей спиной. От этого звука по коже пробежали мурашки. Я заставила себя пойти дальше, подняться на третий этаж. Уж очень хотелось вцепиться Соколу в лицо! И потребовать ответа, кто дал ему право так поступить. Забрать чужую жизнь.

   У дверей Сокола действительно дежурили: двое незнакомых парней и Мрак. Телохранитель Сокола стоял, привалившись спиной к стене. Он казался серьезным и сосредоточенным.

   - Мне нужно увидеть принца, - сказала я охранникам. – Профессор Нокс разрешил.

   - С какой стати мы должны тебе верить? – настороженно поинтересовался один из парней.

   - Это ученица Нокса, - вмешался Мрак. – И подруга Сокола, они вместе тренировались. Пропустите ее.

   Видимо, слово личного телохранителя его высочества имело для парней какой-то вес, потому что те расступились, давая мне пройти к двери. Я постучала, предупреждая о своем появлении, и, не дождавшись ответа, вошла в комнату.

   Здесь было темно. Наглухо задернутые шторы не давали и шанса хоть что-то разглядеть. Я протянула руку, нашла светильник и зажгла его.

   - Погаси, - раздался глухой голос Сокола. – Немедленно!

   Пришлось повиноваться. Зато успела увидеть, что сам он сидит на кровати, привалившись спиной к изголовью. Бледная тень без намека на жизнь… До кресла я добралась на ощупь.

   - Зачем ты пришла? – угрюмо спросил принц. Теперь его голос звучал четче, и я могла разобрать слова.

   - Поговорить.

   - И о чем нам разговаривать?

   Кровать скрипнула. Я скорее почувствовала, чем увидела, что Сокол сел напротив меня. Ощутила, как колыхнулся воздух от его дыхания.

   - Зачем ты пытался убить Дерека? – спросила я.

   Принц молчал. Молчание становилось тягостным, полным невыразимой тоски.

   - Сокол, пожалуйста… - Едва получалось сдерживать слезы.

   - Мне нужно выйти из академии, Лучик, - глухо ответил он. – Иначе моя семья погибнет. Жизни мачехи и брата для меня дороже…

   Голос принца сорвался. Он снова замолчал. Я пересела к нему. Хотелось ударить, накричать, но вместо этого обняла. Его лицо было мокрым от слез. Он плакал страшно, беззвучно, без единого рваного вдоха. А мое сердце разрывалось на части от жалости и горя.

   - Все будет хорошо, - шепотом пообещала ему. – Слышишь? Все обязательно будет хорошо.

   Погладила по спине, Сокол дернулся, стараясь высвободиться, но я не дала.

   - Ты не понимаешь, - пробормотал он куда-то мне в шею. – Они сами не справятся. Отца больше нет. Мне надо…

   - Тебе надо сохранить здоровье и рассудок, - ответила я, стараясь говорить твердо. – Пойми, ты никому не сделаешь лучше! Ничего не изменишь. Если Дерек погибнет, академия уничтожит нас всех.

   - Неправда!

   - Правда, - выдохнула я. – Он сам мне об этом сказал.

   - Я едва не погубил всех…

   Его плечи задрожали. Сквозь стиснутые зубы донесся вздох.

   - Как ты вообще решился на такое? – тихо спросила я.

   - Решился… Больше не смогу… - сбивчиво ответил принц. – Не знаю, Лучик. Я уже ничего не знаю! Мне плохо.

   - Это пройдет.

   - Нет!

   - Да, Сокол. Никакая боль не длится вечно. Проснешься утром и поймешь, что мир остался на том же месте, где и был. И все будет лучше, чем сейчас.

   - Мой отец вернется к жизни? – Принц все-таки высвободился. – Или ворота академии откроются?

   - Нет, - признала я. – Но ты не стал убийцей. Как бы ты с этим жил, Сокол?

   - Похоже, никак, - вздохнул тот. – Ты права, леди Лучик. Самое страшное, что могло сегодня случиться, не случилось. А над остальным я не властен. И все-таки… Должен же быть выход!

   - Пока его нет.

   - Сейчас и навсегда.

   - Я пойду, - сказала Соколу. – Если буду нужна…

   - Иди, - не стал спорить он. – Я справлюсь. И… спасибо.

   Все, что мне осталось – тихонько выскользнуть за дверь. Мой путь лежал обратно к Дереку, однако на этот раз защита академии решила: мне не стоит спускаться в подземелье, и как я ни билась у входа, ничего не вышло. Пришлось пройти в свою комнату. А из-за дверей Зноя уже слышались возбужденные голоса.

   - Чего и следовало ожидать! – ничуть не стесняясь возможных чужих ушей, говорил сам Зной. – Посмотрите на этого принца! Ему просто нравится мучить людей. Убийство – всего лишь еще один шаг.

   - И не говори, - согласился с другом Иней. – Тот еще упырь. Надеюсь, его от нас изолируют.

   - Вряд ли, он же принц. – И Клен нашелся тут же. – Вернется на занятия, вот увидите, и все еще будут жалеть несчастного. Он же потерял отца.

   - Да, вот только какое отношение его потеря имеет к тому, что он пытался убить человека? – спросил Иней. – Никакого! Получается, если у него титул, ему все можно?

   Кажется, у Сокола будут очень большие проблемы, и не из-за Дерека. Уверена, Шторм понимает, что руководило его студентом. Но сколько ребят думают так же, как мои однокурсники? Теперь ясно, что Соколу не стать императором: он здесь, в столице его младший брат, и о своей воле император успел написать старшему сыну: его наследником должен стать принц Свет. И нападение на ректора в академии не забудут. Да, я сама была в ужасе от поступка принца, но и понимала, в то же время. Не оправдывала! Ни в коем случае. Только он обычный человек, и его надежды разбиты. Наверное, в какой-то момент Сокол решил: ему нечего терять.

   Сначала хотелось войти к парням, заявить, что они неправы, и нельзя вот так просто судить человека. Потом вспомнила, как друзья Сокола и он сам жестоко издевались над Зноем. Вспомнила бои с Кленом. Блеснувшее лезвие кинжала, едва не оборвавшего жизнь человека, в которого я все больше влюблялась. И вместо того, чтобы встать на защиту его высочества, я развернулась и прошла в свою комнату.

   Усталость навалилась на плечи с новой силой. Казалось, еще немного – и закричу, чтобы хоть как-то избавиться от пустыни, воцарившейся внутри, но и на это не было сил. Я просто легла на кровать прямо в платье, закрыла глаза и тихонько заплакала.

ГЛАВА. УРОК 2

Не делайте поспешных выводов

   Утром оказалось, что мир не сдвинулся с места, не перестало светить солнце и ворота академии имен не открылись. Растерянные студенты слонялись из угла в угол – пары никто не отменял, но почему-то в коридорах было полно ребят, совсем не желавших учиться. Все хотели знать, чего ожидать после того, как принц империи напал на ректора академии. И, похоже, навсегда утратил свой титул… Впрочем, одно с другим не было связано, и все же вопросы, вопросы…

   Я чувствовала себя пустой. Будто за одно мгновение из тела взяли и выкачали весь воздух. Шла из столовой вместе с Зноем, Инеем и Кленом, а внутри ничего не было. Только пустота.

   - Ты сегодня странная, Лучик, - заметил Клен. – Беспокоишься из-за ректора Эвернера?

   - Думаю, грустит о Соколе, - встрял Иней. – Они в последнее время много общались.

   Я же не отвечала. Просто перебирала ногами в направлении аудитории, а хотелось кричать. Уже у самой двери мы столкнулись с профессором Ноксом. Он поймал мой безнадежный взгляд, вздохнул украдкой и проговорил:

   - Лучик, на два слова.

   Парни вошли в аудиторию, а мы с профессором остались в коридоре.

   - Как Дерек? – глухо спросила я. – Защита не пропустила меня вчера.

   - Пока не могу сказать ничего хорошего. – Нокс покачал головой. – К утру ему стало хуже. У него жар, еще большие провалы в памяти. Да и магия нестабильна. Взгляните в окно.

   Я перевела взгляд на грозовое небо, затянутое низкими черными тучами. Собственно, если бы лорд Нокс не сказал, и вовсе бы не обратила внимания – слишком многим была забита сейчас моя голова.

   - Мне стоит быть с ним. – Горечь пронзила сердце. Я нужна Дереку! А академия меня не пускает.

   - Единственное, что вам стоит делать, - это учиться, - возразил Шейд Нокс. – Отправляйтесь на пары, Лучик. Дерек справится, а вам надо заниматься, пока есть такая возможность. Боюсь, новый император может и вовсе забыть, что в академии имен еще есть люди. Ему не до нас.

   - Тоже считаете, что брат Сокола не справится?

   - А кто еще так считает? – удивился он.

   - Сам Сокол, - призналась я. – Мы разговаривали накануне. Принц уверен, что страну ждет еще одна смена власти, потому что Свет не способен будет ее удержать. Кстати, как он?

   - Сегодня побудет у себя, - задумчиво проговорил Нокс, будто уже мысленно был не со мной. – Вечером пообщаюсь с ним, пусть успокоится еще немного. Тогда решу, можно ли Соколу вернуться к учебе.

   Вернуться к учебе. После нападения на ректора академии. Попытки убийства. Даже звучало дико, и в то же время я поймала себя на мысли, что буду рада снова видеть Сокола на тренировках. Это бы меня успокоило.

   - Ступайте, Лучик. Лекция скоро начнется, - напомнил профессор, и я прошла в аудиторию. Пушинка уже успела присоединиться к парням. Она казалась очень бледной. Видимо, беспокоилась за своего возлюбленного, который был слишком близок к причине всех бед. Но сейчас всем было не до ее душевных метаний – в аудитории царила напряженная тишина, и лишь появление куратора Брега немного нас отвлекло.

   - Доброе утро, первокурсники, - отчеканил он. – Рад, что у вас хватило здравого смысла явиться на занятия, а не слоняться по академии. По поводу вчерашнего… Хочу заверить, что причин для беспокойства нет, учебный процесс продолжается в штатном режиме, в результате выходки Сокола никто не пострадал. Поэтому все, что вы должны делать, - учиться. Открываем тетради и записываем тему сегодняшнего ГЛАВА. УРОКа: «Влияние формул имен на материальные предметы». Какое отношение это имеет к теории проклятий, спросите вы? Я отвечу. Самое прямое. Можно проклясть человека, а можно наделить определенными негативными свойствами предмет. Можно с помощью формулы имени этот предмет разрушить либо, наоборот, усилить. То есть, направленность вашей атаки будет все та же, а вот результат… результат может превзойти все ожидания.

   Проклясть предмет? Тот же кинжал… Сокол мог повлиять на него магией, но не стал. Иначе его попытка точно увенчалась бы успехом.

   - Пишем: усиление негативного воздействия предмета, - диктовал куратор. – Для этого используем раскатистые звуки: р-р-р, с-с-с, з-з-з. Ваше воздействие должно напоминать рычание, шипение. Вы должны четко представлять свойства, которыми хотите наделить предмет. Чем четче картинка в вашей голове, тем больше силы вы вложите в звук. А затем закрепитель: э-с. И предмет готов. Теперь, чтобы его использовать, вам не придется произносить замысловатые формулы. Он сохранил в себе звуковое воздействие.

   - А амулеты создаются по тому же принципу? – спросил Клен.

   - Именно, - кивнул Брег. – Только на них накладывается положительное влияние. Это звуки а, о, у, м. Защитные свойства, допустим, усиливает звук о. А еще он легко сплетается с другими, и мы получаем идеальный узор для плетения амулета. И все же вернемся к проклятым предметам.

   Я писала, а мысли были далеко. Там, с Дереком. Казалось, стоит прорваться к нему, и вместе у нас получится уравновесить его магию. Вот только сама академия не желала меня пропускать. И что делать? Как мне быть со всем этим? Ответа не было…

   - Лучик, - зашипела мне Пушинка, и только сейчас я заметила, что в пятый раз вывожу одну и ту же формулу, а куратор Брег озадаченно смотрит на меня.

   - Тема неинтересна для вас, Лучик? – спросил он.

   - Нет, что вы, - повинно опустила голову. – Просто вчерашние события…

   - Остались во вчерашнем дне. А сегодня у вас учеба, и будьте добры оставаться внимательной, Лучик.

   - Простите…

   Профессор продолжил лекцию, и я искренне старалась не отвлекаться. Но, признаюсь, это было сложно – внутри бушевали эмоции. И если на первом занятии я хоть что-то запомнила, то два последующих после учила по конспекту, потому что не помнила ничего из того, о чем рассказывали учителя.

   В столовую мы отправились всей группой. Стол принца пустовал. Ни его самого, ни Льда, ни Мрака… А привычная свита рассыпалась по разным столам подальше от излюбленного места, словно теперь оно стало прокаженным.

   - Похоже, его высочество потерял свою власть, - тихо проговорил Зной.

   - Ничего, почувствует, каково это – стать простым смертным, - рыкнул Клен. – Ему полезно.

   - Думаете, это что-то изменит? – печально произнесла Пушинка. – Вместо Сокола найдется другой лидер, и все начнется сначала. Да и потом, всем этим студентам нужно, чтобы их кто-то направлял, иначе воцарится хаос.

   - Хаос творил принц с его дружками! – воскликнул Иней.

   - Увидим, - наша однокурсница отвела взгляд. И в кои-то веки я была с ней согласна. Почти. Да, Сокол нарушал правила. Да, он был с нами жесток, и я никогда не забуду, как убегала от него по запутанным коридорам в академии, но его слово оставалось законом, и если он говорил – не трогать, никто не решался пойти против него. Кто теперь будет управлять толпой студентов? Найдется ли другой лидер, который призовет их к порядку? Или же внутри академии воцарится хаос? Сокол был противовесом профессору Ноксу, вместе они удерживали равновесие.

   - Лучик, ты нас тревожишь! – Клен заметил мой отсутствующий взгляд. – Чем нам тебе помочь?

   - Со мной все в порядке, - ответила я. – Просто немного страшно, что ждет нас дальше.

   - Лекции и практикумы, - заметил Зной. – Новые формулы имен. Не бери дурного в голову, подруга. Скоро все вернется на круги своя.

   Я промолчала. А что тут можно сказать? Внутри все обрывалось от боли. За Шторма, который сейчас мечется в беспамятстве. За Сокола, которого готовы были проклясть его же товарищи. Больно…

   Хотелось верить, что хотя бы практикум привнесет покой в мою душу, однако у тренировочного зала меня ждал студент четвертого курса. Он сообщил, что профессор Нокс занят и сегодня не сможет уделить мне время. Наверное, он с Дереком. Я медленно спустилась на первый этаж, подошла к стене, нажала на камень, надеясь открыть проход.

   - Пожалуйста, - попросила у защиты академии. – Ты его не принимаешь, это правда. Но разве можно дать Шторму умереть?

   Однако магия осталась глухой к моим просьбам. Ничего не изменилось. Не открылся проход. Я опустила голову и побрела прочь.

   Оставалось только вернуться в свою комнату, и остаток вечера я провела там, пытаясь подготовиться к занятиям. Впрочем, от этого не было особого толка. Не получалось, хоть плачь. Закончилось все тем, что учебники полетели в сторону, а я опустила голову на сложенные на столешнице руки и замерла. Что делать? Пойти к лорду Ноксу? Но он ясно дал понять, как занят сегодня. И, готова поспорить, находится в подземелье. Так куда же мне идти?

   Уже почти было решилась на очередной штурм подземелья, даже поднялась из-за стола, но сразу почувствовала резкое головокружение, и все, на что меня хватило, - лечь. Даже переодеться ко сну не хватило сил. Я рухнула в тяжелое беспамятство, в котором ловила призрака. Однако чей он был? Лица сменялись, плыли, смешивались в непередаваемый карнавал масок. Кого там только не было… Дерек, Сокол, Нокс, Лед, Пушинка, Зной… Их лица неслись, а я пыталась вырваться из тяжелого оцепенения. Не вышло, забытье продлилось до самого утра.

   А утром я сползла с кровати, чувствуя, как меня морозит, натянула форменное платье и потащилась на занятия, отказавшись от завтрака. Казалось, проглочу хоть кусочек, и меня замутит. Когда вошла в аудиторию, поняла, что у нас снова совместная лекция с четвертым и пятым курсом. Оно и к лучшему, меньше внимания будет устремлено на меня.

   Однокурсники появились чуть позднее, заметили меня, расселись на соседние места.

   - Ты почему не пришла в столовую, Лучик? – спросил Клен. – Не заболела?

   - Нет, - покачала головой. – Не голодна.

   - До обеда долго ждать, - напомнил Зной. – Еще проголодаешься.

   Вряд ли мне сегодня кусок полезет в горло, однако об этом я промолчала.

   - Все беспокоишься? – самым проницательным оказался Иней. – Не волнуйся, Сокол твой был в столовой, и на пары явится.

   - Он не мой, - привычно ответила я, а после поняла, о чем говорит друг. – Был в столовой?

   - Глядите, оживилась! – усмехнулся юноша. – Да, Лучик, его высочество выпустили из-под замка, поэтому он снова будет радовать твой взгляд своей мрачной физиономией. А вот и он.

   Сокол, действительно, как раз входил в двери аудитории. Рядом с ним был только Мрак. Шел ровно на шаг за его спиной, как настоящий телохранитель. Принц был во всем черном: вместо формы черный костюм и того же цвета рубашка с жемчужной булавкой. Он казался тенью себя самого – бледный, с залегшими под глазами тенями. При этом шел, гордо расправив плечи и глядя прямо перед собой.

   - Его и топором не добьешь, - буркнул Зной.

   И, видимо, был прав. Принц точно не собирался поддаваться мукам совести или впадать в отчаяние. Он сел на пустой ряд, на котором всегда располагалась его братия. Мрак занял соседнее место, а вот другие пятикурсники, обычно находившиеся рядом с его высочеством, расселись где угодно, только не с ним. Сокол, на первый взгляд, даже этого не заметил. Прошло еще минут пять, и в аудиторию влетел Лед. Он плюхнулся слева от кузена и что-то принялся ему говорить. Рядом со Льдом присела Пушинка. Она виновато посмотрела на нас. Ясно, между ними снова тишь да гладь. Или просто хочет поддержать возлюбленного.

   Прозвучал сигнал начала занятий, и в аудиторию вошел профессор Ферроуз. Он окинул нас пристальным взглядом.

   - Эй, - сказал четвертому курсу, ютившемуся на последних рядах, - подвигайтесь ближе, Сокол не кусается, только кинжалом размахивает иногда, а вам будет плохо слышно.

   - Нам и тут хорошо, - ответил рыжеволосый вихрастый мальчишка.

   - Дело ваше, - фыркнул преподаватель звукового воздействия. – Тогда открывайте конспекты и записывайте сегодняшнюю тему: «Звуки природы и подражание им».

   - Мы это уже проходили, - подал голос кто-то с пятого курса.

   - Повторите, - гаркнул профессор Ферроуз. – У вас в голове совсем ничего не держится! А профессор Нокс занят, и нужна была замена. Итак…

   Я внимательно записывала то, о чем говорил преподаватель, а сама украдкой поглядывала на Сокола. Вокруг него образовалось пустое пространство. Этого и следовало ожидать – у Рендории новый император, и Сокол утратил шанс занять трон и получить этот титул. Теперь он не наследный принц. Да, по-прежнему член императорского рода. Ну, так и Лед им является. А еще нападения на ректора никто не забудет, это я уже поняла. Интересно, что сам Сокол об этом думает?

   Принц чуть повернул голову, и наши взгляды встретились. На губах Сокола промелькнула едва заметная усмешка. Он словно спрашивал:

   - Не можешь унять любопытство, леди Лучик?

   Я отвернулась, уткнулась в конспект, но почему-то казалось, что он по-прежнему на меня смотрит, и по коже бежал холодок. Теперь предстояло самой понять, как дальше относиться к Соколу, только ненавидеть его по-прежнему не получалось. Сочувствовать? Он вряд ли в этом нуждается. Сохранять нейтралитет? А это возможно? И раз Нокс его отпустил, значит, уверен, что принц больше не представляет опасности?

   О чем я вообще думаю? Постаралась снова вникнуть в формулы, о которых толковал профессор. Вроде бы, удалось. И только я сосредоточилась, как занятие подошло к концу. Сокол первым поднялся со своего места и прошел к выходу – его опередил только сам профессор Ферроуз. Из студентов же никто не пошевелился, пока принц не вышел из аудитории.

   - Трепещут перед ним, как кролики перед удавом, - тихо сказал Зной.

   - Боятся получить кинжал в сердце, - хмыкнул Клен. – Думаю, теперь его высочество встанет в один ряд со знаменитым призраком плачущей девушки.

   - Что за призрак? – замерла я.

   - Говорят, в коридорах академии время от времени видят девушку, погубленную кем-то из преподавателей, - заявил друг. – Не бери в голову, Лучик. Это всего лишь сплетни! Выдумка студентов.

   Я готова была посчитать так же, вот только сама видела эту девушку. И чем дольше думала о ней, тем больше меня что-то смущало. Но что? Если бы Шторм был здоров, я поговорила бы с ним об этом. Ему, как ректору, точно известно, есть тут призраки или нет.

   Лекции пролетели быстро. На практикуме я надеялась услышать хоть что-то о состоянии Шторма, но вместе с профессором Ноксом меня ждал Сокол, а при нем я не рискнула открыть рот. Отметила, что на скамье сидит скучающий Мрак. Видимо, решил теперь и вовсе не оставлять его высочество без надзора.

   - Добрый день, Лучик, - поприветствовал меня профессор Нокс. Он выглядел не очень встревоженным, и я пришла к выводу, что Дереку лучше. – Сегодня у вас будет парная тренировка с Соколом, попробуете сплести общий ментальный щит, а Мрак, раз уж решил составить нам компанию, станет вас атаковать.

   - Я не буду атаковать Сокола, - тут же возразил телохранитель.

   - Никто не просит вас швыряться смертельными заклинаниями, - развернулся к нему Нокс. – Выберите что-то легковесное, минимальное по урону. Подумайте, а я пока объясню студентам, как сплести один щит на двоих. Лучик, Сокол, вам придется снова частично разделить сознание. Но лишь частично! Формула а-э-дис.

   Мы несколько раз повторили формулу, стараясь говорить в унисон, затем развернулись друг к другу, как скомандовал профессор Нокс, и ледяные руки Сокола сжали мои ладони.

   - А-э-дис, - произнесли мы слаженно.

   Щит мигом вспыхнул, окутывая нас невидимым куполом – думаю, его могли разглядеть лишь мы с Соколом, но не Мрак.

   - Атакуйте, - сказал телохранителю Нокс.

   - Эр-де-ыс, - произнес тот и швырнул в нас заклинанием. Оно отпружинило от щита и полетело обратно в Мрака. Тот звонко чихнул, затем снова и снова. Вот так! Мы с Соколом переглянулись, как заговорщики, и принц едва заметно улыбнулся. Похоже, он будет в порядке.

   - Еще раз! Теперь что-то потяжелее! – командовал Нокс.

   Мрак вошел во вкус. Он кружил по комнате, в самый неожиданный момент швыряя в нас заклинанием. Мы с Соколом тоже втянулись. Я чувствовала ментальное поле принца. Да, оно было темным, как ночь, и все же мы действовали слаженно, под конец даже начали обмениваться мыслями.

   «Давай уже сделаем его, Лучик», - предложил Сокол.

   «Давай», - легко согласилась я.

   «Я атакую, ты страхуешь».

   Едва удержалась, чтобы не кивнуть. Пусть никто не знает, как мы общаемся! А принц пошел в атаку. Выкрикнул одну формулу, мысленно усилил ее другой, я держала наш щит, отбиваясь от Мрака. И вдруг телохранитель Сокола отлетел на три шага и замер истуканом. Остолбенение?

   - Хорошая работа, - похвалил нас Нокс. – Что же, снимите чары с Мрака и ступайте отдыхать.

   - Сами скоро спадут, - ответил Сокол. – Дайте мне уйти, от него покоя нет.

   И раньше, чем профессор успел его остановить, взял и сбежал. Я застыла, не веря своим глазам, а потом рассмеялась и бросилась за принцем. Мы уже добрались до лестницы, когда позади послышалась ругань Мрака. Вместо того, чтобы подниматься вверх, Сокол схватил мена за руку и потащил под лестницу. Раздались шаги – это промчался Мрак, так нас и не заметив.

   - И куда дальше? – шепотом спросила я Сокола.

   - Пойду прятаться в парк, - ответил он, опираясь спиной на стену позади. – А ты сама выбирай, Лучик.

   Я бы, может, и выбрала, только стена вдруг заскрипела и отъехала в сторону, открывая тайный ход в подвал там, где его совсем не могло быть.

ГЛАВА. УРОК 3

Сначала думайте, потом делайте. А если наоборот – не жалуйтесь

   - Это еще что? – изумленно спросил Сокол, изучая ступеньки, ведущие вниз.

   - Вход в подземелье, - ответила я.

   - А ты откуда знаешь?

   И закрыл спиной проход, потому что я попыталась его обойти и прорваться к Дереку.

   - Лучик! Я жду! – напомнил он.

   - Там комната Дерека… Ректора Эвернера, - поспешно исправилась.

   - В подвале? – Темные брови Сокола удивленно поползли вверх. – Ты здорова? Зачем ректору жить в подземелье?

   - Он там не живет! Он… Это не моя тайна, Сокол.

   - Но дверь открылась для меня. Значит, пойду туда.

   - Нет!

   Не знаю, почему так испугалась. Наверное, казалось, что принц повторит свою безумную попытку лишить Дерека жизни. А Сокол уже шагал по ступенькам вниз. Я бросилась за ним, надеясь остановить, помешать случиться непоправимому. Споткнулась, едва не упала, но принц вовремя обернулся и подхватил.

   - Смотрит под ноги, Лучик, - посоветовал он. – Иначе оставлю тебя здесь и заберу на обратном пути.

   Какой добрый! Мы вместе спустились в уже знакомый коридор – ступенек просто стало больше, чем когда я шла с первого этажа. Двери смежных комнат все так же были заперты, и мы дошли до камеры, сейчас закрытой.

   Дерек спал. Он выглядел больным, и все же вокруг него не бушевала магия. Возможно, ее крепко удерживали браслеты. А может, всплеск просто сошел на нет.

   - И что это значит? – ошеломленно спросил Сокол. Он говорил тихо, но Дерек мигом открыл глаза и сел.

   - Лучик? – посмотрел на меня удивленно. – Зачем ты привела его сюда?

   - Это не я, а защита академии пропустила Сокола, - поторопилась оправдаться. – Меня она пускать не желала.

   - Похоже, нестабильность усиливается, - печально сказал Дерек, поднялся и подошел к самой решетке. Раз он осознает себя и помнит, что происходит, значит, ему действительно лучше.

   - О чем вы вообще? – Принц кинулся к решетке, и они с Дереком замерли лицом к лицу. – Кто тебя запер? Зачем?

   - Это ради безопасности студентов, Эден, - ответил Шторм. – Вот и все, что тебе следует знать.

   - Ради безопасности ты сидишь в клетке, как зверь?

   Принц запустил пальцы в волосы и замер статуей самому себе.

   - Сокол, на самом деле… - попыталась было я.

   - Не стоит, Лучик, - мягко перебил меня Дерек. – Эден, поговорим, когда мне станет лучше. Даю слово, что все объясню. А сейчас идите, мне пока тяжело долго удерживать внимание.

   Я хотела остаться! Поговорить со Штормом, но он высказался ясно, поэтому взяла под руку принца и увлекла к выходу из подземелья. Сокол был так изумлен, что даже не сопротивлялся. Мы поднялись по ступенькам, а я все думала, зачем защита академии пропустила нас сюда. Хотела, чтобы Сокол увидел? Дожилась! Думаю о магии этого места, как о чем-то разумном. Похоже, скоро сама сойду с ума… Судя по растерянному взгляду Сокола, это грозило не мне одной. Принц шел рядом, едва ли не спотыкаясь, полностью погруженный в свои мысли. Я хотела было свернуть к лестнице на жилые этажи, но тот перехватил меня за руку и произнес:

   - Нет, Лучик. Поговорим в парке, там меньше чужих ушей, а общежитие… Я теперь сомневаюсь в безопасности общежития.

   Не стала с ним спорить. Сейчас ни к чему. Вместо этого ускорила шаг – чем скорее мы побеседуем, тем скорее смогу вернуться к себе. А после… Очень хотелось пройти обратно к Дереку, но он ясно дал понять, что сейчас его лучше оставить в покое.

   Сокол же вел меня по аллеям куда-то вглубь. Вскоре перед нами очутилась одна из парковых беседок. Интересно, почему их здесь так много?

   - Чтобы студенты могли делать ГЛАВА. УРОКи на свежем воздухе, - вдруг ответил принц.

   - Что?

   Я вздрогнула, уверенная, что не задавала вопрос вслух.

   - Говорю… А, ты не об этом, - понял Сокол. – Не знаю, случайно уловил твою мысль. Видимо, последствия сегодняшней тренировки. Присаживайся, Лучик. Мне кажется, разговор будет долгим.

   Скамейка сейчас была холодной. Я поерзала, устраиваясь. Сокол заметил, снял пиджак и постелил на скамью:

   - Садись.

   - Не стоит, - попыталась ему возразить, однако он был непреклонен, и я пересела на расстеленный пиджак. – Ты замерзнешь.

   - Ничего со мной не случится, - резко ответил принц, размещаясь напротив. – А теперь рассказывай, Лучик. И не заставляй меня применять магию, потому что я намерен узнать всю правду.

   Его зеленые глаза сейчас казались болотом, в котором мне предстояло увязнуть, если не выложу истину. В том, что Сокол выполнит свою угрозу, сомневаться не приходилось. Но имею ли я на это право?

   - Тебе лучше спросить об этом у Дерека…

   - Ты сама понимаешь, почему я не могу этого сделать! – прорычал принц.

   - Сокол…

   - Хватит, Лучик! Я сыт вашей общей ложью!

   - Хорошо. – Я отвела взгляд. – Дело в том, что Дерек забыл свое истинное имя. Из-за этого магия академии нестабильна – она больше не воспринимает его как хозяина.

   - Подожди! – Сокол смотрел на меня со смесью ужаса и неверия. – Как это – забыл имя? Разве подобное возможно? Мы ежедневно вплетаем его в свою магию!

   - Точнее, его заставили это сделать. Девушка… Ты должен ее знать, Маделена. Она узнала истинное имя Дерека и обратила против него, а затем уничтожила книгу имен рода Эвернер и сама погибла при этом. Дерек чуть не сошел с ума, и так как магия перестала ему повиноваться, его были вынуждены запереть в подземелье и ограничить его силу. Но когда погибла супруга профессора Нокса, Дерек рискнул попробовать вернуться к нормальной жизни, чтобы помочь найти убийцу.

   - Убийцу?

   Кажется, я ляпнула лишнее…

   - Да, Глорию Нокс убили, - подтвердила я. – Женщина. Больше ничего не известно. Можно лишь предположить, что Глория узнала чужую тайну, и поэтому погибла. Но чью?

   - И что сделано, чтобы найти преступницу? – нахмурился Сокол.

   - Дерек попытался воззвать к памяти защитной магии академии, так мы увидели хотя бы силуэт и услышали обрывок разговора. Больше ничего.

   - О чем он вообще думает? – Принц подскочил на ноги и забегал по беседке, как дикий зверь. – Мы заперты в одной академии с убийцей! Кто-то может стать следующей жертвой. А профессор Нокс и ректор Эвернер спокойно себе проводят лекции!

   - А что, по-твоему, они должны делать? – уточнила я.

   - Искать! – рыкнул Сокол. – Перерыть все комнаты, допросить всех и каждого. Зачем им магия? Чтобы фокусы показывать?

   А ведь он прав. Нас здесь не так много. Можно обыскать каждый уголок, перевернуть академию с ног на голову и разыскать преступницу. Кто-то должен был что-то видеть или знать.

   - Они, прежде всего, отвечают за нас… - Все же попыталась я возразить.

   - И что с того, Лучик? Главное, что они должны сделать для студентов – обезопасить их от убийцы. А эта Маделена… Я говорил наставнику: эта девица темная, он же решил, что у меня есть на нее виды. И каков итог? Опять-таки, почему не попытаться сплести обратное заклинание, чтобы вернуть ему память?

   - Думаешь, преподаватели не пытались?

   - Мне уже кажется, здесь всех все устраивает, кроме меня! Государство в рамках одной закрытой академии.

   Вокруг тела Сокола взметнулась магия, но он тут же взял ее под контроль, не позволив свой злости причинить хоть кому-то вред. Зато я могла однозначно сказать: его невыносимое высочество окончательно пришел в себя и готов портить нервы окружающим и дальше.

   - Надо подумать, - заключил принц. – Может, и есть что-то подходящее нашему случаю. Можно ведь, например, перепривязать защиту академии на другого? Должен быть способ! Когда создавали защиту и вплетали в нее магию рода, должны были понимать: Эвернеры не вечны.

   - Мы с Дереком тоже об этом подумали. Он искал в архиве, но…

   - Так вот для чего понадобился архив! – перебил меня Сокол. – Но почему было не сказать мне, что именно мы ищем? Две пары глаз лучше, чем одна!

   - Никто не должен знать, Сокол…

   - А почему? – взбеленился он. – Почему, Лучик? Или это касается только ректора Эвернера? Нет! Речь идет о каждом из нас. Если бы мы вместе попытались найти выход, мы бы его нашли!

   - Поднялась бы паника.

   - Не говори о том, чего не знаешь. А теперь по милости нашего ректора под угрозой не только обитатели академии, но и вся страна!

   - Думаешь, один ты смог бы что-то изменить? – резче, чем хотелось бы, спросила я. – Не льсти себе, Сокол! Один человек ничего не решает.

   - Один человек решил, что имеет право хранить свои тайны, и мы все оказались на грани! А если продукты перестанут привозить? А если в академии вспыхнет какая-нибудь болезнь? Ты по-прежнему будешь считать Дерека святым, Лучик?

   - Я не считаю!

   - Да? – Сокол навис надо мной, подобно коршуну. – Тогда почему защищаешь его?

   - Дай мне слово, что будешь молчать, - потребовала я.

   - Нет, Лучик.

   - Да, Сокол! – Я поднялась со скамьи. – Все, о чем ты узнал, должно остаться между нами. Это не моя тайна и не твоя. Никто не запретит тебе искать выход самостоятельно, но в академии должно сохраняться спокойствие и равновесие.

   Принц отвернулся, думая о чем-то своем. Я ему не мешала. Только сидела, глядя сквозь него на темнеющий вечерний парк. Зря решилась рассказать… Теперь последствий не миновать.

   - Хорошо, - сказал вдруг Сокол. – Я сохраню секрет Дерека, но ему придется со мной объясниться! И не отлеживаться в подземелье, а искать! Искать выход для нас всех!

   - Если он сорвется…

   - Бегство – это трусость, Лучик. А его прятки – это ничто иное, как бегство.

   - Тебе ли судить, Сокол?

   - Я еще и не начинал, - ответил принц, забрал свой пиджак, перекинул через руку и пошел прочь.

   Мне не хотелось идти за ним, но вдруг стало не по себе. Между лопатками возникло настойчивое ощущение чужого взгляда. Наверное, именно поэтому я медленно пошла за Соколом, не упуская его из виду, но и не подходя ближе. Вдруг дорогу ему преградили юноши – насколько я помнила, они учились на четвертом курсе, как и Лед. Всего их было пятеро, и вряд ли намерения их можно было назвать хорошими. И где сейчас телохранитель Сокола? Мрак бы тут точно пригодился.

   Я затаилась, подойдя чуть ближе.

   - Чего вам? – резко спросил принц, изучая лица людей перед ним.

   - Давно хотели с тобой пообщаться, - ответил коренастый брюнет.

   - Так что же не общались? – Сокол явно не боялся их. Я же не знала, что делать. Решила пока не вмешиваться – если нападут, помогу, а пока лишь отвлеку внимание принца.

   - Считаешь себя пупом земли, да? – поинтересовался другой парень. Вспомнила, что его зовут Сэм.

   - Как и все мы, - усмехнулся Сокол.

   - Все, да не все!

   - Ты напал на ректора академии, - вмешался третий.

   - А ты нанялся в его защитники? – фыркнул принц. – Уйдите с дороги, я спешу.

   - Мы тоже спешим, - кивнул его собеседник, а потом резко выкрикнул: - Аэ-ди-сте!

   Видимо, Сокол не ожидал удара. Чужое заклинание влетело ему в грудь, отнесло шагов на десять, но принц тут же кинулся в бой. Пространство зазвенело от его щитов, а сам Эден зашипел:

   - Иш-шаэ-ти!

   Брюнет, говоривший первым, истошно закричал, упал на землю и начал кататься по ней, будто его что-то жгло. Его товарищи тем временем окружили Сокола и начали одновременно читать заклинания. Ну, все! Хватит!

   Я выступила из-за деревьев и крикнула:

   - Прекратите!

   - О, а вот и твоя подружка, Сокол! – обрадовался рыжеволосый Сэм. – Иди сюда, первокурсница. Как там тебя?

   - Аэ-ас-ре-ш! – выкрикнула я ему в лицо формулу ментальной атаки, которую показывал профессор Нокс, а мысленно добавила еще одну, объединяя силы с Соколом. Мы ударили вместе, с двух сторон. Нападавшие закричали, схватились за головы, а я чувствовала, как Сокол представляет, словно гвозди вбивает в их виски. Я усилила его магию: нападать впятером на одного подло! Пусть это и ненавистный многим высокомерный принц. Противники упали, и я убрала магию. Сокол же склонился над ними.

   - Еще раз увижу хотя бы ваши тени, убью, - пообещал он, и я вздрогнула, столько холода было в его голосе. – А теперь исчезните с глаз моих!

   Те, кто еще мог стоять на ногах, подхватили тех, кто был не в силах это сделать, и потащили прочь с аллеи. Я подошла ближе к Соколу, он обернулся ко мне и сказал:

   - Тебе не следовало вмешиваться, Лучик. Ты могла серьезно пострадать.

   - По-твоему, надо было позволить этим пятерым избить тебя? – спросила я.

   - Им бы не удалось, - усмехнулся принц. Он оставался совершенно спокойным, словно ничего не случилось. Наверное, в какой-то степени был готов к подобному. – Но спасибо, оказывается, тренировки Нокса не лишены смысла. Если вдруг вздумают строить тебе козни, скажи, я разберусь.

   - Я и сама могу за себя постоять!

   - Храбрая леди Лучик. – Принц взлохматил и без того растрепавшиеся волосы. – После всего случившегося я обязан на тебе жениться в благодарность за спасение.

   - Освобождаю тебя от долга, - похлопала его по плечу и ускорила шаг.

   Сокол не стал меня догонять. Уже у дверей академии я столкнулась с Мраком.

   - Ты не видела Эдена? – спросил он на бегу.

   - Он там, - указала я на дорожку. – Постарайся его не оставлять, нам только что пришлось пообщаться с четверокурсниками, и это было не очень приятно.

   - Хорошо, - серьезно кивнул телохранитель его высочества и скрылся за ближайшими деревьями.

   Я же остановилась на миг, глубоко вдохнула холодный воздух и продолжила путь в свою комнату. Было не по себе, будто предала Дерека, раскрыв его тайну. И, в то же время, стало немного легче. Сокол бы все равно узнал, что хотел. Может, действительно придумает, как помочь? Мне очень хотелось на это надеяться!

ГЛАВА. УРОК 4

Не торопись, но и не медли

   Утром ничего не изменилось. Все так же шли занятия, третья лекция снова была общей, и опять вокруг Сокола образовалось пустое пространство. Это выглядело глупо, честное слово! Я покосилась на однокурсников – мы как раз раздумывали, куда сесть.

   - Давайте пойдем к Пушинке, - предложила им. А Пушинка, как всегда, сидела рядом со Льдом.

   - С ума сошла? – уставился на меня Зной. – Давно не убегала от принца Сокола?

   - Давненько, - улыбнулась я ему. – Так как?

   И, не дожидаясь ответа, направилась к однокурснице. Уверена, друзья посчитали меня безумной, однако не оставили одну на съедение «хищной птичке» и последовали за мной. Вот только едва мы присели, Сокол поменялся местами с Пушинкой и оказался рядом со мной.

   - Доброе утро, леди Лучик, - кивнул привычно. – Смотрю, тебе спокойно не живется?

   - Доброе утро, - миролюбиво ответила я. – Как видишь, нет.

   - Что же, это к лучшему. Иначе в академии можно с ума сойти от скуки.

   Я покосилась на ребят. Все трое парней делали вид, что Сокола не существует, но хотя бы не сбежали, как студенты четвертого и пятого курсов. Кстати, вчерашних противников принца среди них не наблюдалось. Так серьезно травмированы? Хотелось верить, что нет, и в то же время это они напали на Сокола, пятеро на одного. Стоило вспомнить об этом, и жалость таяла.

   - Ты сегодня идешь на отработку в библиотеку? – уточнил принц.

   - Да, - ответила я.

   - Тогда, пожалуй, присоединюсь к тебе, а то профессор Нокс считает, что я увиливаю от отработок.

   - А разве это не так?

   Сокол усмехнулся и ничего не ответил. Похоже, он худо-бедно пришел в себя после недавних происшествий, но по-прежнему казался не соколом, а вороном в черных одеждах. И я понимала, что его покой – это только видимость, маска, которую дозволено лицезреть окружающим. А загляни под нее – и задохнешься от тьмы.

   Не знаю, до чего еще мы бы договорились, однако началась лекция, и пришлось погрузиться в хитросплетения формул имен. Мне было интересно! А вот Сокол заметно скучал. Видимо, уже знал то, о чем нам рассказывали, или же просто надоела учеба?

   - Можете переехать за наш стол в столовой, - шепнул вдруг он мне на ухо. – Иначе после твоего сегодняшнего бесстрашного, но глупого поступка вам снова придется есть стоя.

   - Если ты о том, что сижу с тобой рядом, то я вообще-то хотела сесть рядом с Пушинкой, - зашептала ему в ответ.

   - Ну-ну, - хмыкнул его высочество. – То-то ты не возражала, когда она пересела.

   - А может, она не хочет со мной общаться?

   - А может, причина не в ней?

   - Сокол! Лучик! – рыкнул на нас профессор Ферроуз. – Если желаете побеседовать, ступайте в коридор.

   - Простите, профессор. – Я опустила голову.

   Принц ничего не сказал, вместо этого вдруг принялся активно записывать, а потом подвинул ко мне тетрадь, в которой вместо формул значилось: «Вижу, тебе нравится идти против всех, леди Лучик. Мое предложение по поводу мест за столом остается в силе».

   «Я подумаю», - написала в ответ и покосилась на ребят. Вряд ли они согласятся терпеть Сокола дольше положенного.

   «Долго думать вредно для пищеварения», - не остался в долгу принц.

   «Ты что, набираешь новую свиту?»

   «Из первокурсников? Фи, как мелко».

   - Сокол, покажите свой конспект, - потребовал профессор Ферроуз, видимо, что-то такое прочитав на наших лицах. Принц провел ладонью над буквами, и они исчезли, поэтому все, что смог ему предъявить Ферроуз, - отсутствие конспекта.

   - Я и так знаю формулы расщепления чужих заклинаний, - возразил Сокол на его негодование.

   - Тогда, может, поделитесь с нами? – покраснел декан факультета звукового воздействия.

   - Не думаю, что остальным будет интересно меня слушать. – Принц пожал плечами.

   - Тогда хватит мешать!

   На этом наша переписка прекратилась. Зато, стоило лекции завершиться, а нам – выйти в коридор, на меня налетели однокурсники.

   - Ты в своем уме, Лучик? – первым взревел Зной. – Принц Сокол? Правда? Хочешь, чтобы он стал нашим другом?

   Понятное дело, вопрос был с подвохом, и отвечать на него не хотелось. И все же стоило…

   - Да, я не желаю вражды с Соколом, - ответила Зною. – И да, я помню, как он относился к нам весь предыдущий месяц. Но мы тренируемся в паре, другого варианта для моего типа магии нет, поэтому нам приходится общаться – и ладить. Принц Сокол – не самое большое из зол сейчас.

   - А какое тогда самое? – уточнил Иней.

   Хотелось сказать, что по академии бродит убийца, но об этом я, конечно же, промолчала. Ни к чему ребятам такие страшные знания, которые не касаются их напрямую.

   - Новая власть в столице, - ответила я. – О нас теперь могут просто забыть. Брату Сокола придется постараться, чтобы удержать власть. Вряд ли при этом ему будет дело до магической академии, в которой еще неясно, есть ли кто живой.

   - Не нагнетай, Лучик, - поморщился Иней. – В течение сентября еду привозили дважды, ее хватит.

   - Надолго ли? Если у умершего императора была надежда, что в академии есть выжившие, не факт, что она присутствует и у его младшего сына.

   - Да и вряд ли младший принц хочет, чтобы его братец отобрал корону, - признал Зной. – Сокол та еще заноза, может пойти на любой переворот ради власти.

   Я не могла сказать, так ли это, но чтобы убедить ребят, кивнула.

   - Если нас будут считать друзьями Сокола, шишки, метящие в него, посыплются и на нас, - угрюмо добавил Клен.

   - Ты брат его друга, разве нет? Или Медведь теперь тоже считает, что дружба продолжается до первой неприятности?

   Клену не понравились мои слова. Он запыхтел, как большой еж, однако спорить не стал. А на нашу группу уже начали оборачиваться другие студенты. Видимо, хотели разгадать, что мы делаем такой дружной компанией.

   - Я не прошу вас общаться с Соколом, - произнесла я, наконец. – Но сама буду, потому что…

   - Мы уже слышали, - перебил меня Зной. – Он твой партнер по тренировкам и все такое прочее. Хорошо, Лучик, будь по-твоему, мы не станем тебе мешать, но и дружить с этим негодяем не проси, это твое дело.

   - Спасибо, - кивнула ребятам. – Идем на обед? Кстати, Сокол пригласил нас за свой стол.

   - Ну, уж нет! – слаженно ответили парни.

   А в столовой случилось то, о чем и говорил принц – никто не жаждал видеть нас за своим столом, а за тем, за которым первый курс принимал пищу в последнее время, разместились бывшие соратники Сокола во главе с Медведем. Клен попытался присесть рядом с братом, однако тот рявкнул:

   - Вам тут не место, первогодки. Пошли прочь.

   Я не стала ожидать, чем закончится спор. По глазам Клена видела, что он готов надеть свою порцию Медведю на голову. Только очередной драки не хотелось. Пока парни испепелялись друг друга взглядами, я заняла место за столом Сокола.

   - Благоразумно, Лучик, - улыбнулся мне принц. – Хоть у кого-то на первом курсе есть здравый смысл.

   Зной и Иней заняли места по обе стороны от меня. Последним сдался Клен – видимо, тоже сделал свои выводы. Ели мы молча. Каждый думал о своем. Я – о том, как вечером проникнуть в подземелье, если защита академии не желает меня пропускать. Мысли других оставались для меня закрытыми. При этом, уверена, они были не особо радостными. Я их понимала. Признавала, что они имеют право злиться, и не желала терять друзей. И все же свой выбор сделала. Ребятам остается либо его принять, либо пойти против меня.

   После необычайно молчаливого обеда мы потянулись на практикумы. К счастью, на этот раз Сокол избавил меня от своего присутствия – в тренировочном зале ждал лишь угрюмый профессор Нокс.

   Я поздоровалась и выслушала ответное приветствие.

   - Как Дерек? – спросила самое главное, о чем болела душа.

   - Лучше, - успокоил меня Нокс. – Ему пока рано возвращаться к работе, но его магия уже не пытается уничтожить академию и одного зарвавшегося принца. Кстати, о принцах. Дерек сказал, Сокол был с тобой в подземелье.

   - Нас пропустила защита академии, - вздохнула я. – Точнее, его, а я просто оказалась рядом.

   - Странно… Три года подобного не случалось, и вдруг сначала ты, а затем Сокол обнаруживаете проход, который могут открыть только избранные преподаватели. И как это понимать?

   - Думаю, на ваш вопрос никто не сможет ответить.

   - И то так, - кивнул Шейд. – Ладно, Лучик. Мы здесь не для того, чтобы беседовать. Учитывая то, что происходит вокруг, думаю, тебе пригодится определенное количество ментальных боевых заклинаний. Начнем с ментального удара.

   Нокс замер напротив меня, а мне вдруг стало страшно. Ментальный удар? Нечто похожее на то, что я случайно сделала с Соколом? Не хотелось кому-либо навредить намеренно. И все же профессор выглядел уверенным в своей правоте.

   - Формула ти-э-адис. Представьте, как из вашего лба выходит луч и касается моего.

   - Атаковать вас? – изумилась я.

   - Не беспокойтесь, Лучик. Я выставлю щиты. Итак!

   Сосредоточилась. Представила, как луч достигает лба профессора Нокса, и… ничего. Никакой отдачи.

   - Плохо, Лучик, - прокомментировал наставник. – Ваша концентрация слаба. Вы думаете о посторонних вещах вместо того чтобы учиться, а ведь именно за этим приехали.

   Я поморщилась. Неприятно было признавать, что профессор Нокс прав. Сейчас мои мысли были где угодно, только не здесь. По большей части с Дереком.

   - Очистите разум, - продолжал наставлять Нокс. – Пусть все ваши проблемы сейчас останутся далеко. Имеет значение только ментальная формула.

   Я ударила. Профессор Нокс сделал два шага назад и потер лоб.

   - Неплохая попытка, - улыбнулся он.

   - Вы обещали поставить щиты!

   - Обещал, не спорю, но не успел. А вы должны быть готовы к тому, что ваши заклинания могут нанести вред. Иначе вместо атаки на врага сядете и станете его жалеть. Не выйдет, Лучик.

   Я закусила губу.

   - Но ведь сейчас нет никакой опасности, - сказала Ноксу. – Если бы она была…

   - Если бы она была, мы бы с вами не разговаривали, - ответил он. – Действовать надо быстро и решительно. Только тогда в вашей атаке будет хоть какой-то смысл. Продолжаем!

   Ближайший час я очень старалась, но атакующие заклинания получались у меня куда хуже, чем защитные. Видимо, неосознанно все еще боялась навредить, и за один практикум узнала больше, чем за все лекции. В голове теперь звенело, руки едва заметно подрагивали.

   - Вы израсходовали много сил, - заметил Нокс. – Если пожелаете, могу избавить вас сегодня от отработки.

   - Не стоит, профессор Нокс. В библиотеке не слишком сложно. Мы уже почти закончили приводить в порядок книги.

   - Рад слышать, - кивнул наставник. – Тогда до завтра, Лучик. И больше сегодня не используйте магию, вам стоит отдохнуть.

   Мы попрощались, и я направилась переодеваться. На подработку не стоило идти в форме, лучше выбрать что-то простое и неброское, поэтому быстро надела коричневое платье и поспешила заканчивать сортировку книг. Знала, что Клен и Зной помогают в парке – там нападало много сухих веток, их надо было собрать. Иней помогал в кладовых – там тоже нужны были свободные руки. Где сейчас работала Пушинка, я не интересовалась.

   В библиотеке царила привычная тишина. Сейчас студенты были на отработках, это позднее они потянутся за книгами. Библиотекарь оставила меня работать и ушла. Возникло ощущение, что Сокол дожидался этого момента, потому что он появился сразу, словно злой дух из табакерки. Принц выглядел угрюмым, и мне захотелось оказаться от него подальше.

   - Ну что, готова перевернуть библиотеку, Лучик? – поинтересовался его высочество.

   - Мне нужно навести в ней порядок, - возразила я. – А пока все эти полки в твоем распоряжении, только ставь книги на места.

   - Ты нудная, - буркнул Сокол. – Можно подумать, только мне нужно найти выход из этого проклятого места.

   - Нет, мне тоже это нужно.

   Правда, больше для того, чтобы помочь Шторму, но об этом я промолчала, Сокол мог не так понять.

   - Тогда отложи все дела и помоги мне, - потребовал принц. – А потом я помогу тебе быстро закончить работу.

   И не поспоришь ведь! Ближайший час мы с Соколом брали все книги, названия которых хотя бы намекали на память. Мне даже попались мемуары одного не в меру любвеобильного мага, который подправлял воспоминания своим любовницам. Я похихикала и уже собиралась убрать томик на место, когда принц перегнулся через мое плечо, изучил название и отобрал у меня книгу.

   - Эй, ты чего? – возмутилась я.

   - Это мемуары! – Сокол постучал по обложке пальцами. – То есть, здесь может быть намек на реальные магические действия. Мысли шире, Лучик, иначе состаришься в этих стенах, а после упокоишься на местном кладбище.

   - Вот еще заноза! – воскликнула в ответ, однако в глубине души готова была признать, что принц прав, и на страницах этой незатейливой истории может быть намек на выход из нашей ситуации. Не стоит пренебрегать даже мемуарами.

   - Не беспокойся, Лучик, если в библиотеке и есть намек, как вернуть человеку память, я его найду.

   И у меня не было причин сомневаться в обещании Сокола. Я только кивнула и потянулась за очередной книгой. Впрочем, дальнейшие поиски ни к чему не привели. Принц дождался, пока моя отработка закончится, и милостиво проводил меня до второго этажа.

   - Завтра продолжим, - пообещал он, замирая у входа в коридор. – Одного не понимаю: ладно студенты, но почему никто не рассказал преподавателям о том, что произошло? Если бы они знали, кто-то уже мог найти выход!

   - Дерек говорил, что не только Ноксу было известно о его состоянии, - вспомнила я.

   - «Не только Ноксу», - передразнил меня принц. – Когда есть проблемы такого масштаба, Лучик, молчать о них – это трусость, иначе не назовешь. Поэтому я готов заявить: все, кто знал о состоянии ректора и молчал, - трусы. И из-за них академия до сих пор заперта.

   - Ты не прав, - попыталась его вразумить.

   - Да? – прищурился Сокол. – И в чем же?

   - Паника…

   - У кого? У преподавательского состава? – хмыкнул он. – Их нервы крепки, как канаты. Не нравится мне все это, Лучик…

   Можно подумать, кому-то нравится. Больше спорить с принцем я не стала: пусть поступает, как считает нужным. Вместо этого попрощалась и пошла к себе, а Сокол направился на третий этаж. И все-таки его слова не давали покоя! Может, действительно профессор Нокс совершил ошибку, скрыв от коллег состояние Дерека? Кто бы мог сказать…

ГЛАВА. УРОК 5

Цени свое время

   Принц Сокол

   Впервые в жизни Сокол понял, как это – когда в груди жжет жаром пустыня. Именно это он и испытывал с той самой минуты, когда узнал о смерти отца. Он словно окунулся с головой в кипяток, и теперь никак не мог вынырнуть. Внутри все горело, бурлило, а внешне нужно было сохранять спокойствие. Отец всегда говорил, что император не имеет права потерять голову, что бы ни случилось в его жизни: война, смерти близких или даже эшафот. Соколу казалось, он в совершенстве овладел этой хитрой наукой – держать лицо. И как так случилось, что это все обернулось лишь видимостью?

   Причем смерть императора Ричарда – это полбеды, а вот попытка убийства Дерека… Она выбила почву из-под ног. Принц чувствовал себя уничтоженным ею, превращенным в песок и прах. Хотелось хотя бы извиниться, потому что отменить совершенный поступок он не мог, однако глупая гордость не позволила даже этого. Признать свою вину. Сказать, что поддался порыву безумного отчаяния от понимания: жизнь рухнула. И дело не в троне, хотя Сокола воспитывали как наследника престола и он понимал, что рано или поздно сменит отца, а в том, что его лишили возможности находиться с близкими в эту трудную минуту.

   Принц Эден не верил в беспричинную болезнь императора. Он понимал: за этим кто-то стоит. Но кто? Как разобраться, если сам он заперт в стенах академии имен. Почему? Потому что Дерек Эвернер влюбился не в ту девушку. Это было бы смешно, если бы не сломало столько судеб.

   После расставания с Лучиком принц около двух часов просидел в своей комнате, выполняя задания – доучиться надо, даже если совсем не хочется. И пусть материал был уже пройден в предыдущем году, тогда Сокол бесился от невозможности выйти и не старался его хорошо запомнить. А сейчас вдруг показалось, будто там можно найти ключ к решению их проблемы.

   Затем еще около часа листал мемуары, пропустив ужин. Стоило признать, это было больше развлекательное чтиво, чем стоящее пособие по магии, однако один момент зацепил принца: герой, поссорившись с возлюбленной, ее просто… переименовал. То есть, лишил истинного имени и дал другое, изменив суть. Их ведь тоже учили нарекать имя. С октября в прошлом году начались тренировки, как это делать. Но они переименовывали вещи, не людей. Так можно ли испытать нечто подобное на Эвернере? Хотя, вряд ли ректору понравится подобная затея…

   Сокол задумчиво прочитал еще несколько страниц, затем захлопнул книгу и уже собирался покинуть комнату, когда в двери постучали, и на пороге появился кузен.

   - А, Лед, - угрюмо произнес принц. – Зачем пришел?

   В последние дни их общение с кузеном не ладилось. А все из-за таблички, которую тот скрыл. Часть души Сокола твердила: лучше бы скрывал и дальше. А другая отвечала: это трусость! Он должен был знать о том, что происходит дома, и подготовиться к неминуемому.

   - Тебя не было на ужине, - заметил кузен. – Как ты себя чувствуешь?

   - А как я должен себя чувствовать? – Сокол вопросительно приподнял брови. – Учитывая, что сегодня, наверняка, похоронили моего отца. Прекрасно, Лед. Лучше не бывает.

   - Император не только твой отец, но и мой дядя, - угрюмо напомнил кузен.

   - Я об этом и не забывал, - ответил принц.

   - А мне кажется, забыл. Я понимаю…

   - Ничего ты не понимаешь! – воскликнул Сокол, подходя ближе. – Совсем ничего. Твою семью есть, кому защитить, а мою…

   - С твоими братом и мачехой тоже есть верные люди, - процедил Лед. – Не строй из себя обиженную принцесску, брат, тебе не к лицу!

   Эден замолчал. Он отошел к окну, повернулся к кузену спиной и разглядывал темный парк, по которому бродили студенты и выпускники. Единственное развлечение – вот так бродить, надеясь, что однажды получится выйти за его пределы. Но если ничего не сделать – не выйдет. Сокол потер виски. Он устал, не спал уже несколько ночей, чувствовал себя изломанным изнутри. Хотелось кричать от боли и гнева, но приходилось улыбаться недругам. Хотя бы драка дала перевести дух…

   - Прости, - сказал вдруг Лед. – Я не должен был так с тобой разговаривать. Ты прав, дяди больше нет, и все стало… сложнее.

   - И ты на меня не злись, - качнул головой Сокол. – Просто дайте мне время, все вы.

   - Хорошо. Доброй ночи.

   Кузен вышел из комнаты, а принц снова отвернулся к окну. Скорее всего, уснуть опять не получится. Значит, нужно потратить время с пользой.

   Он снова направился в библиотеку. Дверь была заперта, но что ему, магу имени, какие-то замки? Принц прошептал формулу и шагнул в темное царство книг. Щелкнул пальцами, призывая магическую искру, и все вокруг озарил свет. Он снова пошел вдоль полок, только теперь разыскивая нечто конкретное – книги для старшекурсников, касающиеся наречения имени. Книги пахли пылью – их не так часто кто-то брал в руки. В носу зачесалось, Сокол поморщился, но продолжил свои поиски. Вот только то, что он читал, почти не отличалось от того, чему их учили.

   - И что ты здесь пытаешься найти посреди ночи? – раздался голос за спиной.

   Эден вздрогнул и едва не наградил подкравшегося заклинанием в лоб, но ректор Эвернер отступил в сторону и покачал головой:

   - Не стоит.

   - Не подкрадывайся! – зашипел принц. – Жить надоело?

   - Я искал тебя, - огорошил ректор.

   - Да что ты говоришь?

   Сокол отложил очередную книгу и замер, ожидая продолжения беседы.

   - Давай не здесь, - огляделся Эвернер.

   - Почему нет? В читальном зале, если ты не заметил, свободно.

   Дерек не стал возражать. Они вдвоем прошли в читальный зал и сели по разные стороны длинного стола, будто на переговорах. Можно было бы посмеяться, если бы сама ситуация хоть немного располагала к смеху.

   - Вижу, тебе стало лучше, - заметил принц. Соколу не хотелось тянуть время. Да, его здесь у каждого в достатке, но к чему тратить минуты на пустые разговоры?

   - Немного, - кивнул Эвернер. – Я вернул относительный контроль над своей силой.

   - Рад слышать, потому что мне до душевного контроля очень и очень далеко.

   - Смеешься? – улыбнулся ректор.

   - И не думал! – зарычал Сокол. – Ты давно должен был рассказать мне, что происходит. Может, и не получил бы кинжал в грудь.

   - Наверное, ты прав. – На удивление, Дерек не стал спорить. – Ты один из немногих, кто смог бы понять ситуацию, в которой я оказался. Видимо, защита академии считает так же, раз пропустила тебя ко мне. Наверное, ты хочешь знать, почему закрылись ворота академии…

   - Это я уже выяснил, - покачал головой принц. – Пришлось нажать на нашу общую подругу. Она долго сопротивлялась, но, повинуясь воле академии, сдалась. А теперь скажи мне, Дерек, кто дал тебе право обманывать столько людей? Понимаю, ты потерял контроль, но твои дружки его не теряли. Неужели они не могли собрать всех и вместе подумать, как быть? Здесь же собраны лучшие преподаватели и самые талантливые студенты! И не надо мне рассказывать о панике. По-твоему, отсутствие возможности вернуться домой вызывает ее меньше, чем новости о спятившем ректоре?

   - Эден! – в голосе Дерека звучало предупреждение.

   - Что Эден? – фыркнул принц. – Я говорю как есть. А у тебя даже не хватает смелости признать свою ошибку! Как это называть, Дерек? Разве не ты отвечаешь за каждого, кто переступил порог академии имен?

   - Ты прав, именно я, - кивнул ректор. – Но после того, что случилось…

   - Прошло три года! – перебил его Сокол. – Три года, слышишь? А ты даже не пошевелил пальцем, чтобы изменить произошедшее.

   - Ты имеешь право злиться…

   - Да, только даже прибить тебя не могу!

   Эден запустил пальцы в отросшие волосы и замер, раздумывая о своем. Дерек тоже не торопился снова нарушать молчание. Видимо, не очень-то приятно обсуждать собственные промахи.

   - Ты нашел что-нибудь в архиве? – уточнил Сокол.

   - Нет, - с мрачной обреченностью ответил ректор. – Ничего. Если и были какие-то записи по поводу возможности передачи защиты академии другому роду, их давно уже нет. А что пытаешься найти ты?

   - Переименование, - заявил принц.

   Дерек вдруг замер. Его взгляд сделался мутным, пустым, и Сокол испугался. Он не желал вреда! Всего лишь хотел выбраться из западни, оказаться на свободе. Почему же так тяжело?

   - Дерек? – позвал он друга. – Дерек!

   Ректор провел рукой по лицу, будто отгоняя дурные мысли.

   - Что-то мне нехорошо, - сказал он. – Пожалуй, лучше вернуться в подземелье.

   Значит ли это, что Сокол подобрался к ответу? Как иначе объяснить скачки магии Дерека при одном упоминании о возможности сменить ему имя?

   - Подожди! – Принц вцепился в его руку.

   - Не приближайся!

   Ректор вдруг с такой силой оттолкнул его, что не ожидавший подвоха юноша влетел спиной в стол и едва не распластался на нем.

   - Я пойду, - пробормотал Дерек и бегом бросился прочь из библиотеки.

   Сокол зашипел, потирая ушибленную спину. Больно! Но он получил ответ на свой вопрос. Если найти метод, как дать человеку другое истинное имя, можно будет покинуть академию. Принц бросился обратно к книжным полкам, начал перебирать пухлые тяжелые тома, едва ли не ломая ногти. Ну же! Хоть что-нибудь! Хотя бы искра, намек! Ничего…

   Около двух часов ночи он обессилено опустился на стул, уронил голову на сложенные на столе руки и замер. Хотелось уснуть прямо здесь. Сердце в груди гулко ухало. Вот будет смешно! Умереть в запертой академии от сердечного приступа. Но нет, пульс постепенно успокоился. Сокол медленно поднялся на ноги и потащился в свою комнату. Даже если он подобрался к ответу, этого мало. Нужна точность! Иначе одно неправильное действие погубит и самого Дерека, и обитателей академии. Но как? Как поступить?

   Стоило Эдену перешагнуть порог, как он столкнулся лбами с Мраком. Телохранитель смотрел на него с укором. Да уж! Проблемный Маркусу достался подопечный.

   - Со мной ничего не случилось, - спокойно сказал Сокол. – И нечего так смотреть!

   - Ты неосторожен, - ответил Мрак. – Здесь мог ждать не только я, но и твои недоброжелатели.

   - И что они мне сделают? – поинтересовался принц. – Наставят синяков? Переломают ребра? Пустое, Мрак. Все пустое. Мы с ними все равно останемся в одной академии. Нравлюсь я им или нет, любят меня или ненавидят, это ровным счетом ничего не меняет!

   - Меняет, Сокол, - тихо откликнулся друг. – Чтобы выбраться отсюда, ты должен быть живым и здоровым, никак иначе. А если нет – зачем тебе выход из академии?

   Принц пожал плечами. В словах Мрака было здравое зерно. Увы, его оказалось слишком мало, чтобы повлиять на стремления его высочества, и все же… Все же Маркус не так уж неправ. Только сейчас не было сил об этом думать. Сокол потащился в свою комнату, чувствуя, насколько устал. Похоже, сегодня он все-таки сможет уснуть. Хотя бы немного отпустить все то, что с ним происходило в последнее время. А завтра… Завтра снова придет в библиотеку и будет искать, а еще спросит профессоров – они ведь должны что-то знать. Будет рыть землю носом, как заправская ищейка, бороться, идти напролом, потому что иначе сойдет с ума. С этими мыслями Сокол толкнул двери своей спальни, не раздеваясь, рухнул на кровать и уснул.

ГЛАВА. УРОК 6

Не на все вопросы стоит находить ответы

   Утром мне не хотелось вставать. Накатила усталость, такая сильная, что руки и ноги казались сделанными из железа. Тем не менее, занятия никто не отменял. Я заставила себя сползти с кровати, дотащилась до ванной, умылась, и мир снова заиграл новыми красками. Образно, конечно. На самом деле я все еще чувствовала себя так, будто накануне по мне прокатилась упряжка с лошадями, учитывая, что мы с Соколом разбирали книги, а потом после выполнения домашнего задания и ужина я легла спать.

   Стоило признать: мне не хватало Дерека. И как заставить себя пойти на занятия, если там его не будет? С того дня, как Сокол напал на ректора, мы толком не виделись, лишь эти встречи урывками в подвале… И встречами не назовешь. Хотелось хотя бы поговорить, взять за руку. Глупая я, глупая! Знали бы мои родители, как я отношусь к ректору академии, в которой учусь, точно бы не одобрили! Но они не знают, и вряд ли кто-то расскажет…

   Я очень скучала по дому. Это тоже не добавляло хорошего настроения. Наоборот, заставляло грустить. И все же надо взять себя в руки!

   Надела форменное платье, заплела волосы в косы, подхватила сумку с учебниками. На завтрак решила не ходить – аппетита совсем не было, а вместо этого, не дожидаясь ребят, пошла в лекционный зал. На первом этаже подошла к расписанию и заметила, что вместо практикума сегодня – открытое занятие по имянаречению. Интересно! Я только слышала, что можно изменить суть предмета, если сменить его имя, но эту сложную науку изучали на старших курсах. А нам, видимо, решили продемонстрировать, к чему стремиться.

   В аудитории пока было пусто. Я заняла место в третьем ряду, разложила на небольшой столешнице, откидывающейся с сидения передо мной, тетрадь и письменные принадлежности.

   - Лучик, ты уже здесь?

   Голос Клена едва не заставил подпрыгнуть. Я обернулась и помахала ребятам рукой, стараясь казаться беззаботной.

   - А мы тебя в столовой искали, - присел рядом Зной. – Ты хорошо себя чувствуешь? Что-то бледная!

   - Все в порядке, - заверила друзей. Не хватало еще, чтобы они волновались. – Никаких новостей?

   - Ничего нового, - ответил Клен, занимая место по другую сторону, и рядом с ним присел Иней. – Королевская свита на завтраке была представлена одной Пушинкой, к ней никто не лез. Все понимают, что она для Льда – явление временное.

   - Тем не менее, они все еще вместе, - напомнила я.

   - И что с того? Не будь мы в запертой академии, он бы на нее не взглянул.

   С Кленом сложно было не согласиться… А аудитория постепенно наполнялась студентами – лекция снова была общей для первого, четвертого и пятого курсов. Ребята шумно переговаривались, рассаживаясь по рядам. А когда перед нами появился Сокол, я даже вздрогнула. Напугал!

   - Ты, подвинься, - потребовал принц у Зноя.

   - Еще чего, - тут же нахмурился однокурсник. – Садись на свободное место.

   Сокол чуть склонил голову на бок, словно раздумывая, а не превратить ли наглеца в пепел. Я еще помнила алые буквы, которыми он однажды чуть не удушил Инея, поэтому вцепилась в руку Зноя и попросила:

   - Пересядь, пожалуйста.

   Юноша хотел было возразить, но затем все-таки кивнул и занял сидение, соседнее с Инеем, а Сокол сел со мной. Тут же на свободных сидениях разместилась его «свита» - неизменный Мрак, Лед, Пушинка, Медведь, Тростник и Тополь. Та еще компания…

   - И что это за спектакль? – тихо спросила я принца.

   - Всего лишь хочу сидеть рядом с тобой, - миролюбиво ответил он. – Вчера ночью мы с ректором Эвернером немного поболтали в библиотеке. Мне показалось, тебе будет интересно об этом узнать.

   - Как? – Я едва не подскочила, но Сокол удержал. – Дерек вернулся? Точнее…

   Принц и так понял, что я имела в виду. Он только кивнул, подтверждая, что ректору стало лучше, и за эти новости можно было его расцеловать! Если бы Сокол не оставался Соколом.

   - Что-то ты подозрительно сияешь, - заметил принц. – У тебя есть в этом личный интерес?

   - Нет! – ответила я поспешно, но, кажется, Сокол не обратил внимания на скорость ответа.

   - Думаю, именно с руки Дерека у нас поменялось расписание, - сказал он. – Мы вчера обсуждали с ним возможность смены истинного имени. Может, он до чего-то додумался.

   - Смены имени? – изумилась я. – Но ведь оно же появляется само в книге имен рода.

   Затем покосилась на ребят, но они обсуждали что-то свое, не прислушиваясь к нашей беседе.

   - Тем не менее, может быть способ, - тихо проговорил принц. – Нам нужно его найти! Или все закончится скверно, Лучик.

   - Будем искать.

   Сокол едва заметно улыбнулся и отвел взгляд, будто мигом забыв о моем существовании. Он все еще был весь в черном, и лицо его оставалось бледным, однако при этом он снова постепенно начинал напоминать себя прежнего. Любому человеку нужно время, чтобы пережить беду. Будь ты принц или нищий.

   А в аудиторию вошел лектор – декан Брег. Он окинул взглядом наши ряды, оценил, что студентов на занятии как-то маловато, и недовольно свел брови.

   - Значит, так! – проговорил профессор громко. – Слушайте и запоминайте. За пропуски с сегодняшнего дня я лично назначаю штрафы и буду просить о том же других преподавателей. Один пропуск – выговор, два-три – отработки, четыре и более – публично выпорю!

   Студенты зашумели. Никто не поверил, что декан действительно это сделает.

   - Магически, - добавил Брег. – Вызову на поединок и вымою вами пол. Поэтому в следующий раз хорошо подумайте, стоит ли пропускать занятия. А главное, передайте эту славную весть своим товарищам, которые слишком расслабились и решили, что им позволительно прогуливать!

   Я даже вздрогнула, так внушительно это прозвучало, а Сокол хмыкнул. Он явно думал совсем не о лекции.

   - Теперь о дополнительных занятиях. – Брег обвел нас долгим суровым взглядом. – Обычно первокурсников не допускали на практикумы, касающиеся наречения имени. Но, посовещавшись с коллегами, мы решили, что вам пойдет на пользу взглянуть, какие возможности откроются перед вами в случае успешного обучения. Поэтому будьте внимательны. Пусть вы сами пока начинаете осваивать азы, посмотреть на чужую магию тоже полезно. И раз все вопросы мы разрешили, приступим к теме лекции…

   Я старательно записывала за деканом Брегом. Сокол не писал вовсе. Он выводил на листе бумаги спирали и звезды. Хотелось толкнуть его локтем, чтобы проявил хоть немного внимания, но вместо этого я украдкой вздыхала и продолжала писать, а на второй лекции, к счастью, курсы разошлись по разным аудиториям.

   - С каких это пор мы должны терпеть принца? – тут же зарычал на меня Зной.

   - Сокол не спрашивает, хотим ли мы его терпеть, - ответила я, стараясь сохранять спокойствие. – Не обращайте на него внимания. Это все тот же Сокол.

   - А меня пугает эта обновленная версия, - признался Клен. – Особенно как подумаю, что он кинулся с кинжалом на ректора… Он ведь так может и кому-то из нас горло перерезать.

   - Этого не случится!

   - Самоуверенно, Лучик. Мне кажется, Сокол сам не знает, случится это или нет. Он опасен, а ты суешь голову в пасть тигра.

   - Она сама знает, что делает, - неожиданно вмешался Иней. – А вот чего хочет принц, для меня загадка. Хотя, может, никакой тайны тут и нет? Очевидно ведь, что Лучик нравится ему.

   - Глупости! – воскликнула я.

   - Не глупости, - покачал головой Клен. – Иней прав, его высокомерное высочество имеет на тебя виды, вот и вьется рядом. А тут еще круг желающих оказаться в его постели заметно уменьшился…

   - Клен!

   Мои щеки вспыхнули, но однокурсник продолжил:

   - И все же будь осторожной, Лучик. Ты успела забыть, с чего начиналось ваше знакомство, а вот мы ничего не забыли.

   Да, начало вышло фееричным… И да, я почти не вспоминала о том, как это было. В памяти остался только побег, результатом которого оказалась встреча с Дереком. Вот только что бы ни говорили ребята, они ошибались. Во-первых, никаких «видов» Сокол на меня не имел. Во-вторых, сама я влюбилась в другого мужчину, хоть и не должна, совсем не должна. А причина, по которой принц находится рядом… У нас общая цель. Понять, как отпереть академию и вернуть Дереку его истинное имя. Так что мы на одной стороне. А еще мне не нравилось, какими лицемерными оказались люди вокруг, тут же сменившие отношение к Соколу, как только оказалось, что корона больше не маячит над его головой. Это было мерзко и низко. И я сама не собиралась им уподобляться.

   А нас нагнала Пушинка, и разговор тут же сошел на нет. Однокурсница казалась чем-то встревоженной, хотя, теперь для нее это было обычное состояние – после того, как она связалась с племянником покойного императора.

   - Еще одна избранница императорского рода, - пробормотал Клен.

   - О чем ты? – обернулась Пушинка, уже почти обогнавшая нас.

   - Да так, ни о чем, - фыркнул однокурсник. – Говорю, что в последнее время родственники императора испытывают к девушкам из нашей группы неподдельный интерес.

   - Ты снова за свое? – вздохнула девушка. – Мне казалось, вы теперь тоже…

   - Не «тоже», - перебил ее Зной. – Просто лишние скандалы никому не нужны, и так тошно. Одного не понимаю: чем могут понравиться эти двое? Сокол и Лед. Два сапога пара.

   Я бы не согласилась… Такие похожие внешне, внутренне кузены разительно отличались. Сокол был сильным, а Лед… Лед казался слабым. В нем не было цельности его старшего кузена. Совсем разные!

   А мы как раз добрались до аудитории, где должна была проходить вторая лекция, поэтому наша беседа сошла на нет. И я этому только порадовалась! До самого последнего занятия мы не вспоминали ни о Соколе, ни о его кузене, и лишь на показательном занятии по наречению имени снова оказались рядом с пятым курсом.

   - Давно не виделись, и вот опять, - пробормотал Зной.

   Да, лучше и не скажешь. И снова студенты разделились: Сокол, Мрак и Медведь стояли в стороне, их однокурсники бросали на них тяжелые взгляды. Это все продолжалось ровно до того момента, как в тренировочном зале появился лорд Нокс. Все разговоры тут же затихли – заместитель Дерека всегда пользовался у студентов особым авторитетом. А я в который раз порадовалась, что он ничем больше не походит на того сломленного мужчину из наших первых дней в академии.

   - Студенты, попрошу вас сесть по курсам на скамьи вдоль стен, - раздался его четкий, уверенный голос, и толпа тут же рассредоточилась по залу, а лорд Нокс вышел в самый его центр. – С завтрашнего дня четвертый курс начнет изучать сложную науку имянаречения. Пятый курс уже с ней сталкивался. Первокурсники, вам же стоит взглянуть, что это такое. Вы спросите, почему сразу практикум. Думаю, тем, кому лишь предстоит столкнуться с нареканием имен, лучше один раз увидеть, чем десятки раз услышать объяснения лекторов. А пятикурсникам не помешает вспомнить то, что они проходили в прошлом году. Я попрошу подойти ко мне студентов Медведя и Окуня.

   Двое юношей замерли перед профессором Ноксом. Медведь насмешливо улыбался девушкам, Окунь явно не радовался перспективе сразиться с приспешником Сокола.

   Лорд Нокс вдруг поднял сжатый кулак, а затем разжал ладонь, и мы увидели яркую золотую монету.

   - Как видите, в моих руках золотой, - проговорил Нокс. – Скажу сразу, наречение можно использовать как на живых существах, так и на предметах. Наша магия состоит из звуков. Не случайно мы вплетаем в заклинания наши истинные имена. Если я скажу вам, что в моих руках не монета, а бокал, вы не поверите. Но суть предмета можно изменить, изменив его имя. Да, золотой не превратится… допустим, в бабочку, но стать серебряной или медной монетой ему вполне по силам, если вмешаться в его глубинную суть. И сейчас студенты Медведь и Окунь нам это продемонстрируют. Прошу!

   И золотой подлетел вверх, а лорд Нокс сделал шаг назад, чтобы не мешать студентам. Я с замиранием сердца наблюдала, как монета вращается в воздухе. А затем оба противника начали шептать формулы. Они казались не более чем шелестом, и, тем не менее, сочетали в себе малейшие оттенки звука. Оставалось только наблюдать за настоящим волшебством – как приземляется монета, лорд Нокс поднимает ее, а затем провозглашает:

   - Победил Медведь. Монета стала медной, в то время как студент Окунь пытался превратить золото в серебро. Студент Окунь, вам не хватило концентрации. И в формулу имени закралась ошибка. Подумайте на досуге, какая, и завтра на семинаре предоставите мне результат ваших рассуждений.

   - Хорошо, профессор Нокс, - уныло ответил Окунь, а Медведь подмигнул девушкам и вернулся к Соколу.

   - Позер, - фыркнул принц.

   - Мы все еще сильнее любого из этих неудачников, - рыкнул Медведь.

   - Самонадеянный позер.

   А Нокс уже вызвал:

   - Сокол и Ясень.

   Принц направился к наставнику, спокойный и уверенный, все еще больше похожий на ворона, чем на сокола. Напротив него замер высокий рыжеволосый юноша.

   - Снова монетка? – спросил Сокол у Нокса.

   - Зачем же? – улыбнулся Шейд. – Не ваш уровень, ваше высочество. Ассистент!

   Хорошенькая девушка, видимо, выпускница академии, внесла небольшой ящичек и передала преподавателю.

    - Готовы? – спросил тот.

   - Да, - ответил Сокол, а Ясень только кивнул, и Нокс открыл ящичек. В воздух поднялась бабочка, она затрепетала крыльями. Живое нарекать сложнее… Это знал каждый маг, даже такой недоучка, как я. А бабочка попыталась улететь. Губы Сокола зашевелились, Ясень говорил чуть громче, и его заклинание забивало звуки, которые сплетал принц. Вспышка – и вместо бабочки к потолку взвился сокол. Птица забила крыльями, заклекотала, а затем вылетела в приоткрытое окно.

   - Хорошая демонстрация, - кивнул Нокс. – Правда, вы лишили меня бабочки. Ясень, слишком много шума из ничего. Вы долго думали, во что превратить бабочку, и сбивались с формул. Больше хотели покрасоваться, поэтому и проиграли. Плохая работа. Следующий…

   Очередная пара вышла к лорду Ноксу, а Сокол вернулся к нам. В отличие от Медведя, он не лучился самодовольством. Наоборот, казался чуть разочарованным.

   - Что не так? – спросила я шепотом.

   - Мы меняем суть предмета, но его имя остается прежним, - тихо ответил принц. – Получается, нет возможности изменить имя? Надо поговорить с Ноксом.

   - О чем ты? – обернулся Лед.

   - Да так, мысли вслух, - ответил Сокол. – Не бери в голову.

   Мы молча наблюдали за следующими поединками, а когда они закончились, лорд Нокс сказал:

   - Надеюсь, вы поняли, как важно твердо знать, на какую цель направлена ваша магия, для чего вы ее используете. Только в этом случае вы достигнете успеха. Занятие закончено. Сокол, Лучик, жду вас на индивидуальном практикуме.

   И, попрощавшись со студентами, наш наставник пошел прочь. Нам с Соколом оставалось только направиться следом. Впрочем, шли мы недалеко. Вскоре Нокс распахнул перед нами двери аудитории. Я шагнула внутрь и замерла, не веря своему счастью, едва сдержав возглас:

   - Дерек!

ГЛАВА. УРОК 7

Не отчаивайтесь и не отступайте

   Наконец-то! Дерек стоял у окна и смотрел на парк, но обернулся при нашем появлении и улыбнулся. Он все еще выглядел болезненно, однако раз нашел в себе силы находиться здесь, значит, все в порядке. Очень хотелось подойти ближе, сказать, как рада его видеть, только кроме нас здесь были Сокол и Нокс. Значит, нужно держать эмоции при себе. Я лишь улыбнулась в ответ и проговорила:

   - Добрый вечер.

   - Здравствуйте, Лучик, Сокол, - сказал нам Шторм. – Присаживайтесь. На самом деле, я хотел поговорить с вами. Практикум Нокс проведет в другое время.

   Мы заняли места на скамье, а Шторм и наставник придвинули стулья и сели напротив. Мне стало не по себе. О чем таком серьезном пойдет речь? Я боялась получить ответ на этот вопрос, пусть трусихой и не была.

   - Мы с Шейдом обсудили то, о чем беседовали с тобой накануне, - сказал Дерек Соколу.

   - Я уже понял, что сменить одно имя на другое не выйдет, - недовольно проговорил принц. – Спасибо за наглядную демонстрацию.

   - Не выйдет, - откликнулся Нокс. – Однако можно попробовать убедить академию, что перед ней не Дерек, а его брат Гром. Тем более, имя брата Дереку известно.

   Мы с Соколом переглянулись. Гром мертв уже много лет, но вряд ли для магии есть понятие «смерть». Она будет просто чувствовать другого Эвернера. Того, кто возьмет на себя ответственность за академию.

   - Однако магия Шторма… то есть, ректора Эвернера не станет от этого стабильнее, - тихо сказала я.

   - Не станет, - признал Нокс. – Только это единственный шанс хоть кого-то выпустить из академии, Лучик. Возможно, даже всех, прежде чем она закроется навсегда. В случае провала, боюсь, нам не поздоровится.

   - Нужно попробовать! – горячо воскликнул Сокол.

   - Нужно, - согласился Дерек. – Только тогда всех придется собрать в одном месте, чтобы быстро увести, если ворота откроются. Где-то очень близко к воротам. И ритуал проводить неподалеку. Его возьмет на себя Шейд. Вас же я попрошу заняться спасением студентов и преподавателей. Почему вас, а не педагогов?

   Естественно, я хотела бы задать этот вопрос.

   - Потому, что им мало известно о том, что на самом деле происходит в академии. О моем заключении знали деканы факультетов, и то не всех. О том, что мы с Ноксом стараемся сделать, не стоит говорить никому. Нам могут помешать, а это обернется катастрофой.

   - Подождите! – воскликнула я. – Ладно студенты, а как академию покинете вы?

   - Я никуда не пойду, - решительно ответил Шейд. – Здесь похоронена Глория, здесь останусь и я.

   - Мы дождемся, пока выйдут остальные, и тогда попытаемся сами, - сурово посмотрел на друга Дерек. – Но нам нужна причина собрать всю академию. Праздник? Не в нынешней ситуации, когда страна погружена в траур. Да, мы отделены от мира, но все еще являемся его частью.

   - Соревнования, - сказал Сокол. – Давайте устроим магические соревнования для студентов старших курсов и выпускников. Всем скучно, не будет тех, кто туда не явится.

   - Мамы с детьми не пойдут, - покачала я головой.

   - Пойдут, - возразил принц. – Здесь нет других развлечений, Лучик. Им можно к тому же сказать, что в завершение праздника лорд Эвернер выступит с важной информацией, которую всем нужно услышать. А дальше либо откроются ворота, либо мы здесь и погибнем, если магия выйдет из-под контроля.

   - Сокол прав, соревнования – хороший вариант, - согласился Нокс. – Это не праздник, но способ отвлечься, и действительно там соберутся все. Неподалеку от ворот есть тренировочная площадка, огородим ее заклинаниями, разместим вокруг трибуны – материалы найдутся. А сам ритуал проведем в здании академии, чтобы и находиться близко, и никому не попасться на глаза.

   - Когда? – тихо спросила я.

   - На выходных, - ответил Шторм. – У нас мало времени. Кто знает, когда я снова утрачу контроль?

   Значит, через три дня… По коже пробежал холодок.

   - Не бойся, Лучик, - сказал Дерек, заметив мое состояние. – У нас все получится. А если нет… будет все равно.

   Даже если получится, он вряд ли выберется! Это ведь понятно! Хотелось убежать от этих троих мужчин, которые с решимостью готовились рискнуть всем ради призрачного результата, но я не могла.

   - Я не боюсь, - сказала Дереку. – Просто не хочу, чтобы кто-то пострадал. Кто угодно.

   - Понимаю.

   - Ладно, раз решение принято, примемся за его разработку, - уверенно произнес Нокс. – Заклинание подмены я продумал. Вещи Грома, пусть и немногочисленные, у нас сохранились. Попробуем взять с них образец энергии.

   - А почему брата, но не отца? – спросил Сокол.

   - Мой брат никогда не был ректором академии, - ответил Шторм. – А отец был, и защита поймет: что-то не так.

   - Говоришь о ней, как о живой, - хмыкнул принц.

   - Иногда мне кажется, что так и есть, и когда-то Эвернеры приручили какую-то сущность. Как иначе объяснить все происходящее? Вход в подземелье, который открывается как ему вздумается, запертые ворота… Одним словом, Грома защита примет за нового ректора, и у нас будет время выйти.

   - Я понял, - кивнул Сокол. – Нужна помощь с соревнованиями?

   - Будешь в них участвовать, - заявил Нокс. – Тогда точно все придут.

   - Чтобы увидеть, как меня макнут лицом в грязь? – усмехнулся его высочество. – Ну-ну… Ладно, я поучаствую, раз уж призом назначена моя свобода. Лучик, я так понимаю, будет наблюдать за людьми на трибунах?

   - Именно, чтобы затем вы быстро организовали их выход. Твой авторитет…

   - Несколько подорванный, - Сокол пожал плечами.

   - И все же! Если ты прикажешь, остальные пойдут. А Лучик отведет их к выходу и попробует первой покинуть академию.

   Первой? Все продумали! Если я и захочу остаться с Дереком, то не смогу! Но возражать не стала. Нельзя думать о себе в такую минуту.

   - Кстати, Сокол, я хотел обсудить с тобой жалобу от избитых студентов, - нахмурился Нокс.

   - Мы с Лучиком пойдем, - тут же поднялся на ноги Дерек. – До завтра, Шейд, Эден.

   - До завтра, Дерек.

   И мы быстро скрылись за дверью, пока не досталось и нам.

   - Иногда Нокс бывает устрашающим, - поделился Шторм, увлекая меня в парк.

   - И не говори, - согласилась я, и не думая сопротивляться. Казалось, что мы не виделись целую вечность! Хотелось провести рядом как можно дольше, раствориться в тепле глаз Шторма, его улыбке. Забыть обо всем плохом. Увы, у нас было слишком мало времени в запертой на века академии. Поэтому мы шли по одной из самых заброшенных аллей, и уже от этого я чувствовала себя счастливой.

   - Спасибо, что ты рядом, Лучик, - сказал Дерек. – Это… придает уверенности. Напоминает, ради чего мы сражаемся. Никогда не думал, что придется взламывать защиту собственной академии.

   - Да, не то, чем должен заниматься ректор, - с улыбкой признала я.

   - Отец всегда говорил, что рано или поздно я здесь все разнесу, - признался он. – Похоже, он обладал даром предвидения. Либо просто слишком хорошо меня знал, потому что если магия выйдет из-под контроля…

   - Ты этого не допустишь, - сказала я уверенно, сжимая его руку. – И мы отсюда выберемся. Все вместе. Вы с Ноксом тоже.

   - Я уже продумываю заклинания подчинения, чтобы его отсюда увести, - хмыкнул Дерек. – Знать бы еще, сколько у нас будет времени в случае успеха.

   - Не рассчитаешь.

   - Увы! Но лучше призрачный шанс, чем никакого. И надо воспользоваться им, потому что второй попытки не будет.

   Я задумчиво кивнула. По всему выходило, что так. А затем остановилась и обернулась к Дереку.

   - Что? – спросил он, глядя на меня так нежно! А может, я все это лишь придумала? Но вот его пальцы коснулись моей щеки, а губы прижались к губам, и я растворилась в поцелуе. Легком, как дуновение ветерка. Хотелось большего. Не этого мимолетного касания, а вечности на двоих, однако вечность оказалась слишком хрупка. Похоже, у нас и осталось-то три дня. Что будет дальше, я боялась подумать.

   - Я не должен быть рядом с тобой, Лучик, - проговорил Дерек, отводя глаза, но продолжая обнимать меня. – Ты моя студентка, да и я не заслуживаю того, чтобы ты была со мной.

   - Неправда! – воскликнула я горячо. – Ты ни в чем не виноват! А студентка… Через два с половиной года я перестану ей быть. А может, и гораздо раньше, если у нас все получится. Поэтому не отталкивай меня, Шторм! Прошу!

   - Храбрая моя девочка, - улыбнулся он и снова поцеловал, на этот раз куда более горячо, так что стало хорошо и спокойно. Я прижалась к его груди и затихла, а Дерек легко провел рукой по моим волосам.

   - Знаешь, я начинаю ревновать, - признался он вдруг.

   - К кому? – удивленно посмотрела на него.

   - А ты не догадываешься?

   Что-то поменялось в его взгляде, будто действительно появилось новое чувство, так похожее на ревность.

   - Да что вы все заладили! – вспыхнула я. – Сокол мой друг.

   - Значит, догадываешься, - Дерек кивнул своим мыслям. – Нет ничего менее прочного, чем подобная дружба, Лучик. И… мне не нравится, что он рядом с тобой. Это глупо, признаю, и я взрослый мужчина, не должен…

   Пришлось снова его поцеловать, чтобы прекратил нести глупости. Так мы и стояли, обнявшись, пока не почувствовала, что замерзаю от осенней прохлады. Дерек тут же заметил и повел меня обратно к академии вопреки всяким протестам.

   - Не хватало еще, чтобы ты заболела, - в ответ на мои возражения сказал он. – Береги себя, Лучик, иначе все потеряет смысл.

   Затем легонько коснулся губами моего виска и ускорил шаг, оставив меня позади, чтобы из окон академии нас не видели вместе. Я поежилась и тоже поспешила в свою комнату. Вот только гостей совсем не ждала – собиралась быстро переодеться и убежать на отработку, когда в двери постучали, и на пороге появилась Пушинка.

   - Найдешь для меня минутку? – робко попросила она.

   - Конечно, - ответила я. – Проходи. Что-то случилось?

   Пушинка заняла стул. Она явно сомневалась, стоит ли продолжать наш разговор.

   - У нас отработки, - напомнила ей, - не хочу опаздывать.

   - Да, конечно, - поспешно проговорила соседка. – Лучик, мне кажется, у Льда все еще есть связь с внешним миром. С ним что-то происходит, он сам не свой!

   - У него умер любимый дядя, - напомнила я. – А кузен чуть не убил ректора академии. Думаешь, не повод для волнения?

   - Повод, но… не в этом дело. Лед расстроен из-за дяди, конечно, только его снедает не тоска. Он разгромил свою комнату. Может, ты бы попросила Сокола поговорить с ним?

   - Да вы издеваетесь?

   То, что в устах Дерека я восприняла как шутку, сейчас уже шуткой не казалось.

   - Но вы же… - растерянно проговорила Пушинка.

   - Дружим, - припечатала я. – Вот так странно дружим. Бывает! Его высочество вообще человек странный, и что с того?

   - Ну, и попроси его… по-дружески. А вдруг у Льда проблемы?

   - У нас всех тут проблемы! – сорвалась я, сама того не желая. – Мы в запертой академии. Есть у него связь с внешним миром или нет, он отсюда не выйдет, если не найти замок, который отопрет ворота. И это то, что имеет значение. Других посылок для него не было, ведь так? И его комнату обыскивали. Значит, никаких артефактов связи не существует. Но Сокола я попрошу побеседовать с кузеном.

   - Спасибо.

   Пушинка поднялась на ноги, старательно отводя взгляд. Я уже успела пожалеть, что погорячилась. Она ведь не виновата в том, что все так запуталось. В том, как скоро нам придется рискнуть жизнями всех обитателей в академии, а в особенности Дерека. Пушинка просто хотела защитить человека, которого любит.

   - Увидимся за ужином, - проговорила она и скрылась, а я обессилено присела в кресло, уже не зная, чего хочу больше – чтобы двери академии открылись, или чтобы они оставались запертыми навсегда, и Дереку не пришлось рисковать собой. Только запертые ворота его не спасут – это я понимала предельно ясно. Наоборот, рано или поздно магия академии его уничтожит. Поэтому надо постараться! Сделать все, что в наших силах, и отпереть ворота – для Дерека, для Сокола, для каждого из нас.

ГЛАВА. УРОК 8

Нет плана без изъяна

   Всего три дня… Это так мало, чтобы подготовиться к неизбежному! А может, к желанному освобождению для тех, кто меня окружает? Уже на следующее утро ректор Эвернер собрал всех обитателей академии в самом большом ее зале. Студенты и выпускники недоумевали, что происходит. Педагоги помалкивали – уверена, им Дерек уже рассказал о соревнованиях. Я стояла среди своих однокурсников, чувствуя, как никогда: отсчет времени начат, оно уплывает песком сквозь пальцы, и скоро от него вовсе ничего не останется.

   - Интересно, по какому поводу общие сборы? – спросил Зной, и я вздрогнула.

   - Думаю, сейчас расскажут, - ответила ему, возвращаясь к реальности. – Может, есть какие-то новости?

   - Почта не приходила.

   - И то верно…

   А ректор Эвернер в сопровождении лорда Нокса как раз поднялся на кафедру.

   - Доброе утро, студенты и выпускники академии имен, - громко проговорил он. – Я собрал вас сегодня по важной причине. Ни для кого не секрет, какие сложные времена настали как в академии, так и за ее пределами. Но мы не сдаемся! И в знак этого решили провести соревнования между студентами четвертого и пятого курсов и выпускниками академии. Две команды покажут свои умения в магии имен. Каждая команда будет включать десять человек. Сегодня на первом этаже будут размещены листы, на которых каждый, кто желает участвовать, может написать свое имя. Завтра мы с педагогами обсудим кандидатов, и уже вечером утвердим окончательный состав команд. Послезавтра состоятся сами соревнования. Какие этапы в них будут включены – пока тайна. Докажите себе и окружающим, что нас не сломили трудности, академия имен жива и будет жить.

   Раздались аплодисменты, а я впервые увидела Дерека таким – не узником подземелья, не магом, утратившим силу, а ректором академии, которого уважают, к которому прислушиваются. Все вокруг воодушевились. Кто-то смеялся, рассказывая, с какой легкостью пройдет испытания. Кто-то уже спешил первым записаться в список кандидатов для участия. Стоило Соколу кивнуть Мраку и Медведю, как они расчистили перед ним проход, и его высочество, спустившись по лестнице, первым запечатлел свое имя в команде студентов. Медведь, Мрак, Лед, Тополь, Тростник – каждый из них подходил и записывался. Мне даже показалось, остальные – те, кто не входит в свиту Сокола – не рискнут, но нет. Вскоре появились и другие имена. Выпускники тоже не желали пропускать развлечение – в академии их и так было немного. Дерек и Шейд рассчитали верно – на соревнования соберутся все, потому что ничего подобного давно здесь не происходило.

   - Жаль, нам участвовать нельзя, - вздохнул Зной.

   - Мы не можем тягаться с инициированными магами, - откликнулась я. – Хотя и правда жаль. Было бы очень интересно испытать свои силы.

   - Мы бы всех порвали, - рассмеялся Клен.

   - Даже не сомневаюсь!

   Так, весело разговаривая, мы направились на завтрак, чтобы после него заняться учебой. Я делала вид, что все хорошо, но мне было до безумия страшно! А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг не получится? Сможет ли тогда Дерек остановить разбушевавшуюся магию? А если нет? Тогда все пропало!

   - Лучик, ты в порядке? – окликнул меня Иней. – Выглядишь бледной.

   - Все хорошо, - заверила я. – Идемте быстрее, иначе останемся голодными.

   Лекции и практикум прошли в обычном режиме. Отработка тоже не принесла нового, зато вечером я долго лежала без сна и думала, думала… И мысли мои сложно было назвать радужными. Слишком уж опасным было то, что затеял Шторм. Но и отговорить его я не имела права. Это мы с ребятами находились в академии второй месяц, а как быть с теми, кто здесь уже три года? Разве они не заслуживают хотя бы призрачного шанса покинуть академию? Вернуться к близким, жить своей жизнью? Конечно, заслуживают. Поэтому сейчас я лежала без сна, а не мчалась к Шторму в попытках его отговорить. Оставалось надеяться, что поступаю правильно.

   Ближайшие два дня прошли как во сне. Зато в академии царило небывалое оживление. Все бегали проверять, не вывесили ли списки участников. Затем, когда списки все же появились, бурно их обсуждали. Кроме Сокола, из его окружения участвовать в соревнованиях доверили только Мраку и Льду. Медведь, Тополь и Тростник очень бурно возмущались, не стесняясь в выражениях. Затем праздновали, что друзья в команду все-таки вошли.

   Наконец, всеобщее предвкушение достигло пика. Накануне соревнований я все-таки решилась и отправилась на поиски Дерека. Нет, не для того, чтобы убедить его отступить. Мне хотелось побыть с ним хоть немного, поговорить, почувствовать его уверенность в том, что он делает. Долго искать не пришлось – он нашелся в своем кабинете. Сидел и смотрел на сложенные на столешнице руки. Лишь стук двери заставил его поднять голову. Стоило признать, выглядел Шторм усталым. Наверное, они с лордом Ноксом все время тратили на подготовку к ритуалу, потому что со мной эти дни занимался Сокол – наставник был слишком занят.

   - Лучик! Как хорошо, что ты пришла, - улыбнулся мне Дерек. – Я сам хотел к тебе зайти, но…

   И прервался на полуслове, снова о чем-то задумавшись.

   - Ничего, я пришла сама, - заставила себя говорить спокойно. – Как ты? Все в порядке?

   - Насколько это возможно, - кивнул ректор. – Мы с Шейдом все обсудили. Должно получиться. Я попросил оставить тебе место у самого выхода с трибун. Оттуда тебе будут видны ворота. Как только они начнут открываться…

   - Буду выводить студентов, - отчеканила я.

   - И выйдешь сама, Лучик, - напомнил Дерек. – Не дожидаясь нас. Мы догоним. Обещаешь?

   Молчание…

   - Лучик! – В голосе Дерека зазвенели стальные нотки.

   - Хорошо, обещаю, - пробормотала в ответ. – Только вы поторопитесь, ладно?

   - Сделаем все возможное. И присмотри за Соколом, пусть не геройствует, а то я его знаю. Он вспоминает о том, что принц и ответственен за людей, в самые неподходящие моменты.

   - На моей памяти такого еще не случалось, - улыбнулась я.

   - А на моей бывало. Вы должны выйти. Оба.

   - Думаю, Сокол обгонит всех у ворот, - покачала головой. – Ему слишком нужна свобода. Я же пока не успела устать от академии.

   - И все же нужно воспользоваться этим шансом.

   - Хорошо, но и ты тоже должен им воспользоваться.

   - Я постараюсь, - пообещал Дерек, поднялся и подошел ко мне. Я крепко его обняла, замерла в таких надежных объятиях и грелась его теплом, чувствуя, как под кожей будто тает лед. Хотелось никуда не уходить, не позволить Шторму исчезнуть из моей жизни, но все, что могла – молчать. Не заставлять его беспокоиться, не отговаривать от того, что действительно необходимо.

   - Ты лучшее, что случалось со мной в этих стенах, Лучик, - проговорил Шторм куда-то мне в макушку. – Светлая и добрая девочка, встречи с которой я совсем не заслужил.

   - Не говори так, - подняла голову и посмотрела ему в глаза. – Ты делаешь все, что можешь. И, уверена, делал раньше. Пусть плохое наконец закончится. Я буду искренне в это верить.

   - Спасибо, Лучик.

   Дерек поцеловал меня, и стало совсем хорошо. Жаль, что после этого он мягко отстранился и попросил:

   - Иди спать. Завтра предстоит тяжелый день.

   - Ладно, - ответила я, пусть и желала другого. – Доброй ночи, Шторм.

   - Взаимно.

   Собственная комната казалась слишком большой и пустой для меня одной. Я снова уснула далеко за полночь, а на следующий день отказалась от завтрака – кусок в горло не лез. Соревнования должны были начаться в полдень, и, так как был выходной, на этажах стоял непривычный гул. Хлопали двери, долетали чужие разговоры.

   Я умылась и надела лучшее из припасенных платьев, бледно-голубое. Накинула шаль – дни стали совсем холодными. Волосы заплела в тугие косы, украсив заколками в виде стрекоз. Когда в двери постучали друзья, я была готова.

   - Лучик, ты все пропустишь! – заглянул в комнату Зной.

   - Без меня не начнут, - отшутилась я, поправляя одежду. – Уже иду.

   Если честно, в эти дни не приходилось покидать стены академии. Даже прогулки в парке прекратились, и теперь я с удивлением разглядывала высокие установленные трибуны и огороженное магией поле, на котором должны были соревноваться участники. Возле поля расположился большой щит, на котором предстояло записывать баллы.

   - Лучик! – окликнул меня Сокол. – Твое место здесь.

   И указал на сидение у самого прохода. Отсюда действительно очень хорошо было видно ворота.

   - Может, пойдем поближе? – предложил Зной.

   - Нет, я присяду тут, - ответила решительно. – А вы, если хотите, идите вперед.

   - Так не пойдет! Вместе – значит, вместе, - возразил Клен, и мы расселись на пока еще свободных местах, а Сокол, убедившись, что я никуда не делась, направился к команде и начал что-то говорить участникам. Те внимательно слушали. Наверное, обсуждают стратегию.

   - Буду болеть за выпускников, - заявил Зной. – Пусть утрут нос принцу.

   А я буду болеть за Дерека… Чтобы у него все получилось!

   Как и предсказывал ректор, вскоре вокруг яблоку было негде упасть. Все хотели видеть лучшее развлечение за последние три года. Выпускники, матери с младенцами, даже кухарка и ее помощницы – все расселись на трибунах, а в центр поля вышел ректор Эвернер. Все тут же затихли.

   - Студенты, преподаватели, выпускники, все жители академии имен, - прозвучал его громкий низкий голос. – Сегодня две команды магов сойдутся в дружеском поединке, чтобы показать, чему они научились в академии. Пусть этот поединок даст каждому возможность проявить себя, вдохновит зрителей, покажет участникам, чему еще им стоит подучиться. Я желаю каждому удачи, и пусть победит сильнейший!

   Раздались громкие аплодисменты. Когда они смолкли, Дерек продолжил:

   - Представляю вам жюри, в которое вошли деканы факультетов академии имен и ее выдающиеся выпускники.

   Он называл знакомые и незнакомые пока имена, а когда жюри поприветствовали новой порцией аплодисментов, снова пожелал участникам удачи и растворился где-то на трибунах. Вот только я видела его – и уже нет. Лорд Нокс и вовсе не появился здесь. Видимо, ждал Дерека в академии.

   Я крепко сцепила пальцы – от нервов дрожали руки, а на поле уже вышли команды-участницы. Им предстояло сойтись в десяти поединках, победитель в каждом из них зарабатывал по два очка. Первым сражались Лед и Оллис Гейнс из выпускников. Да, поединок выглядел завораживающе: заклинания так и лились! Их звуки смешивались в причудливый узор, магия напитала пространство. И в любой другой ситуации я бы следила за каждым движением и жестом противников, вот только сейчас мысли мои были далеко. Начался ли уже ритуал? Все ли в порядке со Штормом?

   Лед проиграл. Оллиса Гейнса поддерживали все выпусники, а на смену Льду вышел Мрак. Его противник, невысокий беловолосый Ник Фарр, был очень быстр, но телохранитель принца не зря был назначен на такую должность. Он уходил от атак, и магия звука хлестала пространство, заставляя зрителей на первых рядах сдавленно охать и наклонять головы, будто и не было заслона.

   А звуки заклинаний сталкивались, вышибая искры. Вокруг тела Мрака замерцали звездочки, вызванные очередной звуковой формулой, и вдруг взлетели и впились в тело его противника, как стрелы. Тот охнул и опустился на колено, поднимая руки и признавая поражение. Теперь ликовали студенты, а очки снова сравнялись.

   Я покосилась на ворота. Они оставались неподвижными. Поединки продолжались, но для меня все они были подернуты маревом. Позднее в памяти всплывали какие-то обрывки: вот магия противника ударила Ясеня в грудь и протащила по полю. Вот Олень победил и закричал от радости. Парень по прозвищу Дождь устроил настоящий потоп своими заклинаниями, а потом снова победил один из выпускников. Никто не желал отдавать преимущество!

   Наконец, в центре поля появилась последняя пара участников – Сокол замыкал десятку своей команды. На щите была ничья – два мага, сошедшихся в предыдущем поединке, одновременно выбыли из него, и баллы сравнялись. Сейчас победа либо проигрыш принца решали судьбу всего поединка.

   - Сокол! Сокол! – кричали студенты, позабыв, как несколько дней назад свергли своего идола.

   - Итан! Итан! – скандировали выпускники.

   Я же занервничала. Десять поединков! Десять! А ворота и не пошевелились. Получается, ничего не вышло?

   Принц внешне казался спокойным. Он замер напротив Итана, худощавого коротко стриженного брюнета, и ударил – пока вслух.

   - Ашш-шэ-а-тте! – разобрала я. Алые буквы зависли в воздухе, как когда-то в столовой, а затем узкой лентой обвили шею Итана.

   Тот сбросил заклинание, зло ударил ослеплением, но Сокол отвел чужую магию звуковым щитом и снова начал плести заклинание:

   - Аэ-сти-аа-де!

   Итан замер истуканом. Только глаза моргали. Сокол подошел и похлопал его по плечу. На сегодня это был самый короткий поединок, и принц даже обошелся без ментальной магии. И все же, насколько он силен!

   - Победил Сокол! – провозгласил декан Брег. – И он принес победу своей команде.

   - Смотрите, ворота! – вдруг воскликнула девчонка, сидевшая рядом со мной.

   Я лишь на минуту отвлеклась на поединок! И ее хватило, чтобы пропустить самое главное – ворота медленно отворялись. Я поднялась, чтобы помочь студентам попробовать выбраться из академии, только кто меня слушал? Толпа загудела и ринулась туда, к воротам, сметая все на своем пути. Зашатались трибуны. Преподаватели попытались остановить студентов, но не тут-то было! Все эти юноши и девушки видели перед собой лишь одну цель – выход!

   - Лучик! – Сокол вынырнул рядом, схватил меня за руку и потащил к воротам. – Помогай!

   Крики боли, упавшие люди… Я помогала подняться тем, до кого можно было добраться, уводила в сторону раненых, а когда обернулась, Сокол стоял между толпой и воротами.

   - Стоять! – гаркнул он так, что зазвенело в ушах, и человеческое море дрогнуло, повинуясь. – Сначала женщины с детьми. Потом девушки, потом остальные. В очередь! Кто нарушит ее, останется в академии.

   И схватил за руку ближайшую к нему девушку с младенцем, подтолкнул в спину, и она исчезла за воротами. К нему пробился Мрак, он тоже провел двух девушек. Я подбежала к парням, помогла выйти двум раненым. Толпа волновалась, но необъяснимым образом слушалась. Преподаватели вели к воротам тех, кто пострадал в давке.

   И вдруг раздался треск. Кто-то сдавленно охнул. Я подняла голову и едва не закричала от ужаса. В нас летели огненные шары.

   - Щиты! – скомандовал принц, будто стоял перед своей армией, и первым выкрикнул формулу щита, прикрывая людей. Тут же подоспели преподаватели, за ними выпускники. А пламя съедало один щит за другим, ревело, желая добраться до добычи. Кто-то пользовался моментом, чтобы выскользнуть за ворота, но такие были в меньшинстве. Я тоже добавила свой щит к остальным и ощутила, как пригибает к земле, сминает, как травинку.

   - Ворота закрываются! – вдруг крикнул кто-то.

   Щиты тут же полопались, как мыльные пузыри. Держали деканы, я сама старалась устоять на ногах, но не отпускала магию. Не отступали Сокол и Мрак. Ко мне присоединились однокурсники, а вот все остальные волной ринулись в ворота, сбивая преподавателей с ног – и разрушая защиту.

   - Сокол! – крикнула я, понимая, что сейчас его пожрет пламя, потому что он один из немногих защитников оставался на ногах.

   Он лишь на миг обернулся к воротам – и снова сосредоточился на щите, а створки глухо закрылись. Тот, кто в тот момент выпрыгнул на свободу, остался без ноги – нога теперь лежала у ворот, кровь забрызгала бегущих следом. Закричала какая-то впечатлительная девушка. А пламя погасло… Защита академии вернулась на место.

ГЛАВА. УРОК 9

Из двух зол всегда выбирай то, что по сердцу

   Щиты лопались один за другим, как мыльные шары – у магов не было сил просто их убрать. Кто-то истерично зарыдал. Кто-то ругался и колотил по воротам. Да, были те, кто сумел выйти, но их вряд ли было больше двух десятков. Хотя, еще никто не считал. Лопнул последний щит, и я вскрикнула – Сокол начал медленно заваливаться на бок. Его подхватил декан Брег, выругался, помянув пустоголовую молодежь, и усадил на землю. Из носа и ушей принца лилась кровь. Он казался таким серым, будто сейчас потеряет сознание. Я подбежала к нему, до конца еще не понимая, что произошло, присела рядом, позволила лечь себе на колени.

   - Нужен целитель, - попросила сипло, поняв, что сорвала голос.

   - Будет, - пообещал декан Брег. – Побудь с ним.

   И исчез куда-то, а вокруг бушевала толпа. Поняв, что из академии не выйти, оставшиеся на ее территории начали искать виноватых и нашли – в лице принца.

   - Это он нас остановил! – кричала одна из преподавательниц. – А у меня там муж, дети!

   - Да будь ты проклят! – желал какой-то юноша.

   Сейчас нас разорвут на части…

   - Кто подойдет хоть на шаг, умрет, - раздался знакомый голос, и между нами и толпой замер Мрак. К нему подошли Зной и Иней. Чуть в стороне я увидела Клена и его брата. Пушинка держалась рядом со Льдом. Все те же лица…

   Я погладила Сокола по спутанным волосам, мечтая об одном – чтобы этот кошмар, наконец, закончился. Думать о том, что случилось с Дереком, было страшно. Я просто запретила себе это! Иначе сойду с ума, не выдержу! Сейчас надо сосредоточиться на Соколе, иначе его просто разорвут на части, он защититься не сможет.

   - Помоги встать, - шепотом потребовал принц.

   - Еще чего!

   - Помоги, или прокляну!

   Напугал! Но спорить с ним – себе дороже, и я выполнила просьбу Сокола. Он встал на ноги, шатаясь из стороны в сторону, но собрался с силами и обрел равновесие, затем обвел толпу мутным взглядом и рявкнул:

   - Трусы! Ничтожества, дрожащие за свою шкуру, вот вы кто! Хотите меня убить? Убивайте, только в том, что из академии не вышло больше людей, виноваты вы сами, устроившие потасовку! Если бы вы не отшвыривали друг друга от ворот, сейчас хотя бы половина была снаружи. Что молчите? Разве не так? Разве не вы сделали все, чтобы остаться в этих стенах?

   А к нам уже спешила одна из целительниц, леди Ранфри. С нею быстрым шагом возвращался Брег. Они подхватили Сокола и увлекли за собой. Кажется, эта отповедь забрала его последние силы, потому что принц почти повис на декане и едва перебирал ногами. Другие целители помогали раненым. Те, кто держался на ногах и не желал поколотить принца, тащили из академии все, что можно было использовать как носилки. И только теперь я медленно поплелась к зданию. Налетел ветер. Он усиливался, и когда я вбежала на первый этаж, ветки хлестали по окнам. Магия гневалась, что ее посмели обмануть. Ураган снаружи выл все сильнее. Все бежали в академию, позабыв о разногласиях. Заносили раненых – к счастью, погибших не было, зато сколько жителей академии обзавелись переломами и сотрясениями! Просто ужасно!

   А мне надо было найти Шторма и лорда Нокса. Я побрела вдоль этажа. Где они могли проводить ритуал? Там, где смогут обезопасить студентов, если что-то пойдет не так. В подземелье.

   Прислонила руки к каменной кладке, опасаясь, что проход не откроется, но он все же отворился, и я побежала вниз по ступенькам, мигом забыв об усталости. Пролетела по коридору, внеслась в зал с камерой…

   Лорд Нокс лежал на полу. Я в первую минуту испугалась – мертвый! Но нет, его грудь вздымалась от хриплого дыхания. Без сознания… А Шторм метался по постели, прикованный кандалами. В его лице не было и намека на рассудок. Он выл, словно раненый зверь, и грыз свои путы. Я тихонько всхлипнула, присела на коленки рядом с ним, попыталась взять за руку, но он рванулся, не давая мне этого сделать, и зарычал. Вокруг его тела клубами вилась тьма. Как страшно!

   - Шторм! – звала я его. – Дерек, пожалуйста, очнись!

   Только ничего не получалось. Тогда я поползла обратно к телу Нокса – подняться на ноги больше не получалось. Вспомнила все, что знаю о целительской магии, и произнесла:

   - Э-ори-а-шес!

   Направила силу в тело Нокса, и он открыл глаза, я же окончательно сползла на пол.

   - Дерек… Помогите… - попросила из последних сил и провалилась в беспамятство.

   Меня будто качало на волнах. То роняло вниз, то поднимало вверх. А потом я снова ухала, напоминая себе лодочку в шторм. Шторм… Это казалось чем-то важным и нужным. Пыталась вспомнить, но не могла, и снова ныряла, и снова выбиралась, чувствуя, как внутри что-то горит. Кто-то звал меня, но кто?

   А потом пришла тишина, и волны больше не качали. Из тишины меня вырвали голоса.

   - Девочка потратила слишком много сил, Шейд, - говорила целительница. Кажется, та самая, которая помогала Соколу. – Она не ранена, но серьезно опустошена. В ее возрасте так можно навсегда потерять магию.

   - Я понимаю, Вилла, - ответил он. – Присмотри за ней, хорошо?

   - Конечно. Как и за всеми другими. Ох, и прибавилось у меня работы!

   - Мне жаль…

   Я открыла глаза. Лорд Нокс тут же склонился надо мной.

   - Лучик? – позвал обеспокоенно. – Вы меня слышите?

   - Да, - ответила, не узнав собственного голоса. Он стал каким-то неживым, надтреснутым.

   - Вилла, оставьте нас, - попросил наставник, и целительница, недовольно покачав головой, покинула лазарет. Точнее, ту его часть, что была отведена мне.

   - Как Дерек? – спросила о самом главном.

   - Плохо, - признал Нокс. – Произошедшее едва не стоило ему жизни. Магия нестабильна, снаружи все еще бушует ураган, мы даже не можем выйти из здания. Преподаватели наложили защиту, чтобы стихия не оставила нас без крыши над головой. Хорошо, что уже осень и урожай собран, иначе мы остались бы и без всего, что выращиваем на территории академии.

   - Ворота открылись… ненадолго…

   - Я знаю. Ритуал удался, но потом… мне показалось, что-то вмешалось, - понизил голос Нокс. – Или, лучше сказать, кто-то. В нашу магию вторглись, и защита академии сработала. Дерек пытался ее сдержать, но ничего не вышло.

   - Ну, хоть кто-то выбрался. – Я устало закрыла глаза. – А Сокол?

   - Сокол без сознания. Он использовал почти всю магию, создавая щиты, и какое-то время не сможет ее применять.

   - Он должен был выйти первым.

   - Сокол не такой человек, Лучик, - вздохнул лорд Нокс, - каким бы ни казался. Только, боюсь, теперь все станет хуже – ему больше нечего терять, во второй раз нам ворота не открыть. И кто знает, смогут ли теперь нам передать хотя бы еду? Академия бушует.

   - Так страшно.

   - Страшно, - признал Нокс. – Месяц продержимся в любом случае, а дальше…

   - Что-то придумаем.

   - Мне бы ваш оптимизм. Отдыхайте, вы тоже потратили много сил и показали чудеса храбрости.

   Я не ответила. Попроси меня хотя бы пошевелиться – не смогла б. Снова пришло забытье, но теперь уже больше похожее на сон. А следующее пробуждение вышло хоть немного приятнее – часть лазарета, отгороженную простыней, заливали солнечные лучи. Значит, магия улеглась, и Дереку должно быть хоть немного легче. Слышались голоса – переговаривались раненые, которые еще оставались здесь. Увы, их было много… И большинство пострадали в страшной давке. Хорошо, хоть магией не начали пробивать себе дорогу – в общем порыве никто не подумал об этом. Иначе вместо раненых были бы десятки погибших.

   Видимо, за мной пристально следили, потому что в «комнатке» тут же появилась Вилла. Подумалось, что теперь в лазарете новая хозяйка – скорее всего, предыдущая успела выбраться за ворота. Иначе где она? А может, тоже среди раненых?

   - Доброе утро, Лучик, - ласково улыбнулась девушка. – Как вы себя чувствуете?

   - Гораздо лучше, - ответила я. – Спасибо за помощь.

   - Не стоит, дорогая. Если все пойдет хорошо, после обеда сможете вернуться в свою комнату.

   - Отличная новость!

   Мне действительно не хотелось лежать здесь. Вилла помогла мне подняться. Ноги подрагивали, но все же держали ставшее непослушным тело. Я добралась до уборной, затем подошла к зеркалу и ужаснулась: под глазами залегла чернота, лицо при этом было белым-белым, губы – обескровленными. Ничего, это мелочи, пройдет. А вот все остальное…

   - Полежи еще немного, - перехватила меня Вилла. – Я волью в тебя магию, и станет еще лучше.

   - Я хотела бы сначала… навестить друга, - проговорила сбивчиво. – Принца Сокола.

   - Он еще спит, - мягко ответила целительница.

   - Ему ничто не угрожает?

   - Уже нет, но, в отличие от тебя, в ближайшие дни покинуть лазарет юноша не сможет. Разве можно быть таким безрассудным? Кстати, к тебе приходили однокурсники. Я их не впустила, поэтому просили передать, что будут ждать тебя на вашем этаже и желают скорейшего выздоровления.

   С ребятами тоже все в порядке! Какое счастье!

   - Спасибо, - пробормотала я, снова укладываясь в постель, а целительница нараспев начала произносить формулы имен, окутывая меня своей теплой силой.

   Как она и обещала, после обеда я уже могла ходить достаточно уверенно. Покушав кашу с овощами и получив еще порцию силы, я наконец-то покинула лазарет. Увы, к Соколу меня так и не пустили. Решила вернуться завтра утром, а пока направилась в свою комнату, только даже дойти до двери не успела – ребята высыпали из комнат и окружили меня, даже Пушинка.

   - Лучик! Наконец-то! – воскликнул Зной. Он успел обзавестись перебинтованной рукой и подбитым глазом.

   - Как ты? – спросила Пушинка, увлекая меня в комнату и усаживая в кресло.

   Я отметила, что остальные однокурсники не пострадали. И это не могло не радовать! Если бы еще пострадавших не было вовсе…

   - Рассказывайте, - попросила я.

   - А что рассказывать? – Иней пожал плечами. – Ворота открылись и закрылись. Почему – никто не знает. Говорят, лорд Нокс и ректор Эвернер пытались каким-то образом их отпереть, но до конца не вышло, поэтому ректора снова не видно, а лорд Нокс наводит порядок в академии. Раненых много, но силами целителей они уже на ногах, в лазарете осталось человек восемь. По крайней мере, так было утром. Остальных отпустили. Занятий до конца этой недели не будет, внеочередные каникулы.

   - Многим удалось выбраться? – спросила я.

   - Если кто точно и знает, так это Нокс, - ответил Зной. – Вышли все девушки с младенцами, твой дружок постарался. Из выпускников некоторые прорвались, вроде бы двое с пятого курса, четвертый курс тоже кого-то не досчитался. Остальные на месте.

   - Ну, хоть кто-то, - вздохнула украдкой. – Жаль, что так мало.

   - И все же лучше, чем никого. Теперь, думаю, ворота точно больше не откроются.

   Мы дружно замолчали. Перспектива не радовала… Друзья заметили, что мне не до бесед, быстро попрощались, пожелали хорошего отдыха и разошлись по комнатам, а я легла на кровать. Прорваться бы к Дереку, но сейчас академия вряд ли меня пропустит, да и силы, которые вроде бы были после лазарета, быстро иссякли. Утром… Утром попытаюсь. Попрошу лорда Нокса меня проводить, он не должен отказать. А пока… Пока тихонько всхлипнула, затем еще и еще раз, и в конце концов разревелась, как маленькая. Лежала, размазывая слезы по щекам, чувствуя, как в груди разрастается большая дыра. Вот мы и заперты тут навсегда! И никто, никто больше не сможет выбраться. Что будет с Дереком? Со всеми нами? Как нам дальше жить?

   Слезы катились и катились. В груди саднило от рыданий, а когда запас воды в глазах, видимо, подошел к концу, я забылась тяжелым тревожным сном, полным таких же мрачных сновидений.

ГЛАВА. УРОК 10

Помни о друзьях и не забывай о врагах

   Утром было сложно даже открыть глаза – в них будто насыпали песка. Я приняла душ, надела чистое платье – похоже, запас одежды скоро подойдет к концу. То платье, в котором была на соревнованиях, стоило выбросить или превратить в половую тряпку. Отражение все еще не радовало, но плевать на отражение! Лишь закончила одеваться, как появились друзья и потащили меня на завтрак. Пища казалась безвкусной, а когда мы проходили через коридор, я видела, какое жалкое зрелище теперь являл собой парк. Многие деревья были выкорчеваны с корнем, ветки обломаны. Зной рассказал, что накануне они помогали разбирать завалы и сегодня тоже пойдут, а я понимала, что толку от меня не будет - слишком слаба. Поэтому после завтрака ребята отправились справляться с последствиями стихии, а я – в лазарет, надеясь, что Соколу стало лучше. Оттуда пойду искать лорда Нокса.

   Вилла заметила меня, обрадовано поприветствовала и тут же усадила на стул, проверила магией мое состояние и влила дополнительные жизненные силы. И только затем разрешила пройти в один из немногих занятых закутков лазарета.

   Сокол не спал. Он лежал и смотрел в потолок, даже не пошевелился, когда я подошла. Не сошел бы с ума… Он ведь так старался вырваться отсюда, и снова не получилось.

   Придвинула стул, присела рядом с койкой.

   - Как ты? – спросила тихо.

   - Лучше всех, - последовал спокойный ответ. Видимо, принц достаточно пришел в себя, только беседовать с кем-то уж точно не желал.

   - Сокол, мне жаль…

   - Лучик! – резко проговорил он, поворачивая голову. – Конечно, тебе жаль. Только давай ты мне об этом рассказывать не будешь?

   Я растерялась. Хотелось хоть как-то его поддержать, но как? Если все мы – узники этой академии.

   - Тебе стоило уйти, Лучик, - с тем же мертвым спокойствием проговорил принц. – Второго шанса не будет.

   - Возможно, но тебе тоже стоило это сделать, однако ты здесь, - возразила ему.

   - Свобода или десяток трупов… А может, два десятка. Какой вариант лучше, Лучик? – Сокол все же обернулся ко мне, и, готова поклясться, от его взгляда хотелось спрятаться. – Я не убийца. Не справился с Эвернером, и со смертью этих людей тоже смириться не смог. Стоит признать: моя судьба – умереть в этой академии. Пусть будет так.

   - Сдаешься? – нахмурилась я.

   - Принимаю неизбежное, Лучик, - снова отвернулся Сокол. – Иногда это тоже необходимо – принять. Сказать себе, что попытка провалилась, а новая не принесет ничего, кроме бед. И остановиться. Так я и сделаю. У империи есть новый император. Буду верить в то, что брат справится. С ним рядом мачеха, она сделает все, чтобы уберечь своего ребенка.

   «Своего ребенка». Прозвучало… надломлено. Я аккуратно опустила ладонь на холодные пальцы Сокола.

   - Все будет в порядке, Эден, - сказала ему. – Вот увидишь.

   - Мне бы твою веру, Лучик, - ответил принц. – Но я готов. Готов поверить в эту ложь. Пусть так. Все будет в порядке. Как Дерек? Надеюсь, он жив?

   - Жив, - кивнула я. – Однако состояние плохое, он так и не пришел в себя. Постараюсь к нему пробраться, но не уверена, что получится.

   - Составил бы тебе компанию, только, боюсь, в ближайшие дни встать с этой койки можно будет назвать вершиной моих подвигов. Если он очнется, передай, мне жаль, что у него не вышло, но я ни в чем его не виню.

   - Лорд Нокс говорит, кто-то вмешался в ритуал, - призналась тихо. – Иначе мы бы успели.

   - Кто-то? – Сокол даже приподнялся.

   - Или что-то.

   - Подожди… Мы все находились на соревнованиях.

   - А все ли?

   Принц задумался. Видимо, перебирал в памяти лица всех, кого видел в тот день.

   - Опять-таки, этот человек мог уйти следом за Дереком и профессором Ноксом, - предположила я. – Мы были увлечены соревнованиями, а не наблюдениями друг за другом.

   - И то верно, - склонил голову принц. – Ладно, пока оставим этот вопрос открытым. Как только меня выпустят из лазарета, попытаемся что-то выяснить, но Вилла говорит, это случится не раньше чем через неделю.

   - Так долго?

   - Магическое выгорание вообще скверная штука, Лучик, - усмехнулся Сокол, снова становясь самим собой, а не живым трупом. – Ничего, пройдет. Магические каналы не пострадали, так говорит целительница. А еще строит мне глазки, так что, возможно, срок сократится и я сбегу раньше.

   - Коварный, - улыбнулась я в ответ.

   - Ты даже не представляешь себе, насколько.

   Стало заметно – он устал от нашего разговора. Еще держался, но щеки побледнели сильнее, и голос звучал тише.

   - Мне пора, - сказала я, поднявшись со стула. – Загляну завтра утром, хорошо?

   - Не утруждай себя, тут и так проходной двор, а не лазарет, - ответил Сокол. – Но если соскучишься, приходи.

   - Ты мил, как никогда. До завтра, Эден.

   - До завтра, Лучик, - проговорил принц и тут же закрыл глаза, а я выскользнула из лазарета. В коридоре дежурил Мрак. Странно, что мы не столкнулись раньше. Может, он завтракал? Или не захотел, чтобы я его видела?

   Я поздоровалась, телохранитель принца приветственно кивнул. Он тоже выглядел скверно. Видимо, потратил много сил, создавая щиты, а еще снова не сумел защитить одного упрямого подопечного. Мраку не позавидуешь! Сокол не из тех, кого легко спасти от опасности – он сам ее ищет.

   Из коридора, ведущего в лазарет, я свернула на лестницу. И уж чего точно не ожидала, так это столкнуться с еще одним юношей из компании Сокола. Лед налетел на меня, едва не сбив с ног. Выругался, затем так же поспешно извинился и попытался обойти, но я заметила главное – его глаза покраснели. Да и в целом выглядел кузен Сокола – краше в гроб кладут.

   - Что случилось? – спросила, перехватив его за руку. Глупо? Несомненно. Мы со Льдом не ладили с самого первого дня в академии, а когда Эден приказал оставить меня в покое, и вовсе не общались.

   - Не твое дело, - прорычал Лед.

   - Поссорились с Пушинкой?

   - А на твоей подружке что, свет клином сошелся? Ступай своей дорогой, Лучик! И не делай вид, что тебе есть до меня дело. Не к лицу!

   Юноша обошел меня и бросился прочь, а я вдруг вспомнила все, о чем говорила Пушинка. Лед действительно странный. Не такой, как всегда. Что с ним творится? Зря я не рассказала Соколу о подозрениях однокурсницы. Нужно сделать это, как только принца выпустят из лазарета. Может, Льду нужна помощь? А если он теряет рассудок? Это тоже возможно! Что же такое?

   С этими мыслями я и отправилась на поиски лорда Нокса. Мой наставник нашелся посреди первого этажа. Он раздавал указания на день. Выпускники и студенты тут же расходились выполнять свою работу. Нокс увидел меня, отправил в помощь на кухню двух старшекурсников и подошел ближе.

   - Доброе утро, Лучик, - сказал он. – Рад видеть, что вы уже на ногах.

   - Благодарю, профессор, - ответила я и понизила голос: - Хотела узнать, как Дерек.

   - Держится, - так же тихо проговорил Шейд. – В сознание еще не пришел, но, как видите, буря улеглась. Думаю, он скоро очнется. Вы хотели бы его видеть?

   - Да.

   - Давайте через час встретимся в моем кабинете. Пока много работы.

   Я не стала спорить – к чему? Лорд Нокс действительно занят, на нем держится вся академия. Поэтому час провела в своей комнате, а затем направилась в его кабинет. Меня уже ждали – стоило постучать, как наставник появился на пороге, и мы направились к тайному ходу. Как ни странно, самого лорда Нокса защита академии пропускала без вопросов. Как заместителя ректора, что ли? В любом случае, мы вместе спустились по ступенькам в подземелье и прошли в камеру Дерека.

   Как и сказал Нокс, Шторм еще не пришел в себя. Однако он не метался по постели, как когда я примчалась сюда впервые, а, казалось, мирно спал. Я придвинула стул к его кровати, села и едва сдержалась, чтобы не наклониться и не поцеловать. Увы, лорд Нокс вряд ли оценил бы мой порыв и больше точно не провел сюда. Оставалось только сжимать ладонь любимого мужчины и стараться передать ему все те чувства, которые бушевали внутри: свою любовь, поддержку, веру в то, что он обязательно поправится. Наверное, я сидела бы так бесконечно долго, если бы меня не окликнул Нокс:

   - Лучик, к сожалению, у меня не так много времени. Буря натворила много бед, обитатели академии в растерянности…

   - Понимаю.

   Я медленно поднялась на ноги. Увы, сейчас действительно не было возможности остаться рядом с Дереком.

   - Скоро увидимся, - шепнула я ему и пошла следом за наставником прочь из подземелья.

   Ближайшие дни мало что изменили. Лорд Нокс говорил, что Дерек лишь на короткие мгновения приходит в себя, а затем снова проваливается в сон. Сокол оставался в лазарете, а я… я, как и все, старалась навести порядок в академии. За эти дни узнала, что выбраться успели двадцать три человека. Не так мало, как мне казалось. В основном это были выпускники. С ними ушли два профессора и глава целителей. Нам же оставалось по-новому строить быт – рабочих рук стало меньше, отработок – больше, и когда снова начались лекции, я ощущала себя счастливой.

   Первый учебный день принес хорошие новости. Стоило мне появиться в аудитории, где проходили практикумы, как лорд Нокс сообщил:

   - Дерек очнулся.

   - Правда? – Я едва не помчалась в подземелье, позабыв обо всем на свете, но тут же напомнила себе: нельзя. Он все еще ректор этой академии, а я студентка, и не стоит кому-то знать о моих чувствах, пусть даже его лучшему другу.

   - Пойдем к нему? – с понимающей улыбкой предложил лорд Нокс.

   - Да! – торопливо согласилась я.

   Мы не стали мешкать и тут же направились к тайному ходу. К счастью, студенты в основном находились на занятиях, и никто не видел, как мы скользнули под лестницу и, миновав ступеньки и коридор, вошли в жилище Дерека. Сам он читал, сидя в кровати, и казался почти здоровым. И не скажешь, что столько дней находился в забытье.

   - У меня гости? – с улыбкой спросил он, откладывая книгу. – Здравствуй, Лучик.

   - Здравствуй, - подошла я ближе, а лорд Нокс вдруг сказал:

   - У меня дела. Выберетесь сами, Лучик? Если не получится, вернусь через полчаса и провожу вас.

   - Конечно, профессор, - ответила я и едва дождалась, когда стихнут его шаги, а затем крепко обняла Дерека.

   - Тише! – Он погладил меня по голове, как маленькую. – Ты задушишь меня, Лучик.

   - Не смей больше так рисковать, - пробормотала я куда-то в область его шеи. – Я чуть с ума не сошла!

   - Прости, - миролюбиво ответил Шторм. От него пахло мылом и шампунем. Значит, чувствует себя достаточно хорошо, чтобы принять душ. – На этот раз думал, не выберусь.

   - Но выбрался! – Я отчаянно жалась к нему, чувствуя его силу и небывалый покой, который всегда охватывал рядом с Дереком. – Мы выпустили двадцать три человека. У них будет нормальная жизнь. Может, со временем отыщем способ и для остальных. А если нет…

   - Если нет, мы есть друг у друга, - тихо сказал Шторм и поцеловал меня. Я улеглась в его объятия и слушала, как ровно бьется его сердце, понимая, что угроза миновала. Увы, сложно было сказать, надолго ли. Хотелось верить, что у нас есть время на передышку, только вряд ли этого времени слишком много.

   - Через день или два я вернусь к работе, - проговорил Дерек. – Будем видеться чаще.

   - Очень этого жду!

   - Правда?

   - Правда, - подняла голову, посмотрела ему в глаза, чтобы и не думал сомневаться. Мой Шторм…

   - Говорят, вы с его высочеством отличились при защите студентов…

   - Врут, - заявила я. – Точнее, врут по поводу меня, я ничего не смогла сделать, только держать элементарные щиты. А Сокол до сих пор в лазарете, восстанавливает магию. Как ты и сказал, любит он вспоминать о том, что принц, в сложные моменты.

   - Ему бы следовало уйти… - вздохнул Дерек. – Хотя, перед смертью его отец в письме просил любым способом задержать сына в академии, если она вдруг откроется. Наверное, не все так ладно в империи.

   - Боюсь, что да.

   С Сокола мы перешли на моих однокурсников, других студентов, преподавателей. Я рассказывала, что произошло, когда открылись ворота. Дерек слушал, плотно сжимая губы: ему было больно, и все же необходимо знать, как именно все случилось. Даже будучи почти лишенным магии, Шторм оставался ректором академии и чувствовал ответственность за каждого ее обитателя. А я… я хотела хоть немного разделить тот груз, который находился у него на плечах.

   Не знаю, сколько бы мы так разговаривали, если бы в отдалении не раздались шаги.

   - Полчаса прошло. Нокс возвращается! – воскликнула я, испуганно подскакивая и поправляя платье.

   Когда заместитель Дерека вошел в комнату, мы продолжали мирно беседовать, только теперь я сидела на стуле, как примерная студентка.

   - Вы все еще здесь, Лучик? – удивленно заметил наставник. – Не получилось выйти?

   - Мы немного заболтались, - за меня ответил Шторм. – Не заметили, как пролетело время.

   - Бывает, - кивнул Шейд. Боюсь, чувства были написаны у меня на лице… Но лорд Нокс их не комментировал, и на том спасибо!

   - Я пойду, - сказала, поднимаясь на ноги. – До встречи на занятиях, Дерек.

   - Скоро увидимся, Лучик, - ответил он.

   Увы, полчаса – это так мало! Хотелось остаться, продолжить наш разговор, но Нокс правильно поступил – Дереку нужно отдыхать. Наговоримся потом. Я же покинула подземелье, поднялась в свою комнату и долго стояла у окна, глядя на парк – к счастью, уже почти освобожденный от последствий бури. И даже не подозревала, что это были последние спокойные мгновения на долгие дни вперед.

ГЛАВА. УРОК 11

Много мужества нужно, чтобы задать вопрос. Еще больше – получить на него ответ

   На следующий день из лазарета выпустили Сокола. При этом от практикумов его освободили еще на неделю, а вот на лекции принц явился, вызвав волнения среди студентов. Тот, с кем они не желали садиться рядом, вдруг снова стал для них героем, и ряды вокруг его обычного места были забиты битком.

   - Наконец-то, - пробормотал Зной. – Теперь мы точно не будем сидеть рядом с Соколом.

   Но возмущался он больше по привычке – случившееся после соревнований изменило все. Прошлые обиды были забыты, войны прекращены. А в лекционном зале появился его высочество, не подозревая, какие бурные обсуждения вызывает его персона. А может, и подозревая, я не спрашивала. И вообще догадывалась, что его выпустили из лазарета только потому, что у Виллы сдали нервы – когда Соколу было скучно, он становился совершенно невыносим, и закрытые во второй раз ворота академии не прибавляли ему благодушия.

   За Соколом следовали Мрак и Медведь. Кузена его я пока не видела, да и вообще мало сталкивалась со Льдом в последние дни. Эдену так и не рассказала о нашей встрече на лестнице – не желала беспокоить, пока он болеет, но стоит все-таки это сделать.

   Принц остановился, обвел взглядом ряды студентов и направился к нам.

   - Сгинь, - привычно буркнул на Инея, дождался, пока у моего друга закончатся эпитеты в его адрес, и сел рядом.

   - С возвращением, - кивнула я. – Ты снова ведешь себя как…

   - Принц, - подсказал Сокол, пока Мрак и Медведь размещались за нашими спинами.

   - Полнейший принц, - вздохнула я. – Как самочувствие?

   - Лучше не бывает, - заверил его высочество. – Отлежал все бока, сосчитал все трещинки на потолке, готов убивать.

   Похоже, его и чума не возьмет… А среди пятикурсников бурлили народные волнения – на нас бросали взгляды, что-то бурно обсуждали.

   - Ты разочаровал своих поклонниц, - заметила я. – Дамы готовились, прихорашивались, а ты!

   - Что? – усмехнулся Сокол.

   - Не сел с ними.

   - А был обязан?

   Я пожала плечами. Не был, конечно. Да и соскучилась я по его невыносимому высочеству, что уж таить? Впрочем, появление декана Брега положило конец нашей беседе. Началась лекция.

   Занятия тянулись, как обычно. Будто для четвертого и пятого курса все еще был в них смысл. Для первого он остался неизменным – наша магия должна была полностью раскрыться, и вне академии этого не случится.

   Следующий конфуз произошел в столовой – за стол принца пытались вернуться те, кто не так давно его покинул. Сокол окинул взглядом однокурсников и занял другой стол – свободный. Зной, Иней и Клен уже начали посмеиваться. Даже с важным видом сели рядом с Соколом.

   - Опала? – спросил у него Зной, и это был едва ли не первый раз на моей памяти, когда Зной первым начинал разговор с принцем.

   - Опала, - кивнул Сокол, усмехнувшись уголками губ. Он оставался совершенно спокоен, будто ничто происходящее его не заботило. И вообще, как мне показалось, думал о чем-то своем. Поговорить бы с ним… Потому что в лазарете рядом всегда были чужие уши, да и меня впускали максимум на десять минут – больному нужен был покой.

   - Уделишь мне полчаса сегодня вечером? – неожиданно спросил Сокол.

   Я даже вздрогнула.

   - Да, конечно, - ответила торопливо.

   - Тогда после ужина встретимся у двери в парк, - сказал он.

   - Договорились.

   Видимо, не только мне хотелось обсудить с ним происходящее, но и наоборот. Заодно расскажу о подозрениях Пушинки. Кстати, Лед не явился на обед. Сокол это никак не прокомментировал. Он кузену, конечно, не нянька, но неужели вообще не обратил внимания, что его нет? И на лекцию Лед так и не пришел.

   - А где это твой братец? – спросил Иней.

   - Простудился, разбирая завалы в парке, - ответил Сокол. – Теперь принимает горячее питье из рук прекрасной Пушинки.

   Судя по лицу Инея, он жалел, что Лед не подхватил что-то похуже простуды. Но вопреки всему между нашим курсом и компанией принца воцарился хрупкий нейтралитет. Я была искренне этому рада – надоело разрываться между друзьями. После обеда мы направились на практикум, затем на отработки, а после ужина, надев теплое платье и пальто, я вышла в парк, надеясь, что по вечерней прохладе Сокола придется ждать не слишком долго.

   Впрочем, он уже был здесь. Шагнул ко мне из темноты, слишком бледный в светлой куртке, больше похожий на привидение.

   - Долго ждешь? – спросила я, подходя ближе.

   - Нет, - ответил он. – Да и потом, после лазарета и запаха лекарств хотелось вдохнуть свежий воздух. Прогуляемся?

   Принц предложил мне локоть, и мы медленно побрели вдоль аллеи. Сокол глядел на изломанные деревья и думал о чем-то своем. Я тоже молчала, прислушиваясь к шороху листьев под нашими ногами. Так мы и шли почти до самого озера, сели на скамью у воды.

   - Ты хотел поговорить, - напомнила я.

   - Да, - согласился Сокол. – Только разговор будет непростым. Послушай, Лучик…

   И замолчал. Я смотрела на него, ожидая продолжения, а принц медлил. Затем все же заговорил:

   - У меня было много времени на размышления в лазарете. Ты знаешь, эти три года… Сначала я сходил с ума от злости, потом вроде бы смирился, затем начал злиться