Пряный ветер перемен. Ольга Консуэло

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ БОНУСНАЯ

АННОТАЦИЯ

Эсте досталось богатое наследство: алхимическое предприятие «Пряное зелье», симпатичный домик и приличная сумма денег. Правда, по условиям завещания ей придется переехать в другую страну, но оно того стоит.

   И вот, едва Эста прибывает в свой новый дом, обнаруживается, что она унаследовала еще кое-что – волнующую и опасную тайну.

   Сама Эста ни за что бы не справилась с разгадкой, но у нее есть помощник – немного занудный, однако очень милый и восхитительно надежный директор по безопасности.

   Вместе они найдут все ответы и, может быть, кое-что еще…

ГЛАВА 1

Когда сразу после завтрака мама, недовольно скривившись, вручила ей конверт с магической печатью, Эста так растерялась, что чуть ли не целую минуту молча пялилась на него, не в силах сообразить, что следует делать с таким важным посланием.

   – Открывай уже! – раздраженно потребовал Гауляу – терпением брат никогда не отличался.

   Эста тряхнула головой, словно сбрасывая с себя изумление, и сломала печать. Однако содержимое конверта ничего особо не прояснило – там находилось приглашение явиться в любой рабочий день в удобное для нее время в контору мага-нотариуса господина Яувэ по адресу: проспект Великих Свершений, дом пять.

   – Ну что там? – поторопила её Маилаи – сестре тоже было интересно, о чем их скучной старшенькой сообщали таким официальным образом.

   – Приглашают в контору мага-нотариуса, – с некоторой растерянностью сказала Эста.

   – Зачем это? – тут же спросил Гауляу.

   – Понятия не имею, – пожала плечами Эста.

   Она поймала на себе задумчивый взгляд матери и на мгновение девушке показалось, что та как минимум догадывается, что могло понадобиться от её старшей дочери магу-нотариусу. Однако уверенности в том, что она правильно истолковала эту задумчивость, у Эсты не было, поэтому лезть с вопросами она не стала – давно усвоила, что если мама хочет что-то сказать, то непременно скажет, а если нет – то уж нет, как ни старайся, ничего не выведаешь.

   – Когда пойдешь? – поинтересовалась Маилаи.

   В ответ Эста снова пожала плечами – дел в отцовской лавке было полно, и она пока даже не представляла, когда и как сможет выкроить время, чтобы явиться к господину Яувэ именно в рабочий день.

   – Иди сейчас! – неожиданно потребовала мама.

   – Но… – неуверенно начала Эста.

   – Маилаи тебя подменит в лавке, она ведь будущий алхимик, так что с твоей работой справится, – твердо заявила мама.

   Сестрица подобной перспективе явно не обрадовалась – в отличие от Эсты, обожавшей свою профессию, учиться на алхимика Маилаи поступила исключительно по настоянию родителей, да и то только после угрозы полностью лишить доступа к семейным деньгам. Но спорить с мамой, когда она так решительно настроена, не рисковала даже её любимица, поэтому Маилаи только сдержанно кивнула.

   – Мне пойти с тобой? – вопрос брата стал для Эсты неожиданностью – опекать её тот никогда даже не пытался.

   – Не стоит! – не позволив ей ответить, воскликнула мама. – Пусть идет одна.

   – Ты что-то знаешь? – Гауляу никогда не боялся трудностей вообще и маминых резких отповедей в частности.

   – Не уверена, что я права. – Мама покачала головой. – Поэтому своими догадками с вами делиться не буду. Пусть Эста сходит и всё узнает из официального источника.

   «Вряд ли это будет что-то хорошее, – подумала Эста, – не с моим отрицательным везением». Но выбора не было – надо было идти и выяснять.

   На проспект Великих Свершений Эста выбиралась нечасто – ничего интересного ни для практикующего алхимика, ни для молодой девушки там не было – одни только конторы. Однако, даже если бы она попала на этот проспект впервые, дом пять и контору господина Яувэ это отыскать не помешало бы – сияющая золотыми буквами вывеска была видна издалека.

   Внутри тоже всё выглядело солидно и дорого: стены отделаны панелями красного дерева, пол покрыт узорным ковром с коротким ворсом – такие делали исключительно из наилучшей шерсти, обработанной магией для защиты от повреждений, на потолке – не простые светильники, а настоящие люстры с хрустальными подвесками. Шикарной была и мебель – секретарь господина Яувэ восседал за массивным столом, тоже из красного дерева, а для посетителей вдоль стен были установлены глубокие кожаные кресла.

   Эста немного оробела. Наверное, если бы у нее в руках не было конверта с магической печатью, подтверждавшей, что приглашение было адресовано именно ей, девушка не решилась даже заговорить с лощеным секретарем, взиравшим на нее с вежливым любопытством.

   – Я получила приглашение, – негромко обратилась к нему Эста, протягивая конверт. – Меня зовут Эстранья Ляучи.

   – Приятно познакомиться с вами, госпожа Ляучи, – сдержанно улыбнулся секретарь. – Я доложу о вас господину Яувэ, а вы пока присядьте.

   Эста опустилась в ближайшее кресло и приготовилась ждать.

   К её удивлению, секретарь не стал связываться с магом-нотариусом по эфирофону, а вызвав миловидную девушку, велел той подежурить в приемной и сам направился в кабинет к начальству.

   Вернулся он довольно быстро и с хорошо выверенной долей сожаления произнес:

   – Вам придется подождать, госпожа Ляучи – господин Яувэ сможет принять вас примерно через полчаса. Моя помощница проводит вас в комнату переговоров и предложит чай, чтобы скрасить ваше ожидание.

   Помощница тут же вскочила, поклонилась и поманила Эсту за собой.

   Комната переговоров была обставлена в том же стиле, что и приемная, только кресла стояли не вдоль стен, а вокруг большого овального стола.

   – Присаживайтесь, госпожа Ляучи, – проворковала помощница. – Какой чай вы предпочитаете?

   – А какой у вас есть? – невольно заинтересовалась Эста.

   – У нас есть все классические сорта: черный, красный, желтый, зеленый и белый. Я могу подать любой из них горячим или холодным. Также можно добавить мяту или лимон.

   – Мне, пожалуйста, холодный желтый с лимоном, – попросила Эста.

   Можно было, пользуясь случаем, заказать и самый дорогой – белый, однако его Эста не любила – слишком уж тонкий вкус, настолько, что почти не чувствуется. А вот желтый был в самый раз – мягче, чем красный, но насыщеннее, чем белый. Ну и тоже довольно дорогой – семья Ляучи пила его только по большим праздникам.

   Чай принесли быстро – для охлаждения явно использовали магию, и это тоже говорило об устойчивом финансовом положении господина Яувэ – и его секретарь, и даже помощница секретаря были магами, пусть и слабенькими, а таких сотрудников мог себе позволить не каждый.

   К чаю ей принесли целую миску орехов в сахарной глазури и большую тарелку со сдобным печеньем с цукатами. Вкусный напиток и сладости сделали ожидание намного более приятным, но волнения не уняли – сколько Эста ни ломала голову, ни одного дельного предположения у нее так и не появилось.

   И когда дверь в комнату переговоров распахнулась и секретарь пропустил в нее троих мужчин, Эста вздохнула с облегчением – сейчас ей всё расскажут.

   – Рад знакомству, госпожа Ляучи, – вежливо поклонился тот, что вошел первым. – Я маг-нотариус Яувэ.

   – Рада познакомиться с вами, – Эста встала и ответила таким же вежливым поклоном.

   Следующий мужчина представился делопроизводителем Министерства международных отношений Тауви. Присутствие подобного чиновника удивило Эсту, но и ему она тоже сообщила о своей радости от знакомства и поклонилась, справедливо рассудив, что время для вопросов еще не пришло.

   Самым же странным оказался третий вошедший – он явно был не местным. Об этом свидетельствовали не только нетипичные для Балиаэ черты лица, но и то, что одет мужчина был не в халат, а в льняной костюм.

   – Атташе по культуре Посольства Баунильи Нигалайру, – отрекомендовался он.

   Эста вдруг вспомнила, что когда-то читала о том, что атташе по культуре при любом посольстве – непременно шпион, и уставилась на господина Нигалайру во все глаза.

   Дипломат ответил ей столь же пристальным взглядом. И во взгляде этом Эсте почудилось неодобрение. Однако, чем оно было вызвано, девушка даже представить себе не могла. Одета она была подобающе – в бледно-зеленый халат со скромным узором из темно-зеленых завитушек, причесана аккуратно – волосы собраны в тугой пучок на затылке, как и положено незамужней женщине, да и поклонилась вполне почтительно.

   – Присаживайтесь, прошу вас, – на правах хозяина предложил господин Яувэ, поведя рукой в сторону стола.

   Когда все расселись, причем господин Нигалайру так и продолжал сверлить Эсту неодобрительным взглядом, маг-нотариус достал из красной кожаной папки лист плотной бумаги и медленно, четко проговаривая каждое слово, зачитал:

   – Настоящее завещание составлено третьего января семь тысяч девятьсот сорокового года на острове Апиментаду в Королевстве Баунилья и удостоверено магом-нотариусом неором Даламесту. Я, неора Вентозу Прету, находясь в здравом уме и твердой памяти, завещаю всё свое имущество как движимое, так и недвижимое, своей внучке неоре Эстранье Прету как единственному моему кровному родственнику, являющемуся профессиональным алхимиком. Условиями принятия наследства для неоры Эстраньи Прету являются: согласие на получение родового имени по отцу Ледагэ Прету и продолжение ведения дел принадлежащего мне алхимического предприятия «Пряное зелье», включая производственный цех и лавку, в течение не менее пяти лет с даты открытия наследства.

   Господин Яувэ замолчал, положил лист с завещанием на стол, и все трое выжидательно уставились на Эсту. Но та в ответ только недоуменно хлопала глазами.

   – Госпожа Ляучи, вам понятно содержание завещания? – уточнил маг-нотариус.

   – Да, – заторможенно кивнула Эста. – Но мне непонятно, какое отношение это завещание имеет ко мне.

   Взгляд баунильского дипломата сделался еще более неодобрительным, словно Эста – туповатая школьница, не способная решить элементарную задачку. Господин Яувэ же явно не был столь требователен к сообразительности тех, с кем общался, поэтому пустился в разъяснения:

   – Неора Вентозу Прету – ваша бабушка по отцу, госпожа Ляучи.

   – Как это? – поразилась Эста. – Моя бабушка по отцу – госпожа Ваираи Ляучи, она жива и вполне здорова.

   – Боги-дороги! – по-баунильски выругался господин Нигалайру. – Неужели непонятно, что речь о вашем родном отце!

   – Мне казалось, что дипломаты должны быть более дипломатичны! – выпалила Эста, выходя из образа скромной балиаэской девушки.

   – А из вас может выйти толк. – Господин Нигалайру одобрительно улыбнулся. – Возможно, вы и справитесь с ведением дел в «Пряном зелье».

   – И что же для этого требуется? – спросила Эста. – Что значит – «согласие на получение родового имени»?

   – Неора Прету оставила образцы крови и ауры, чтобы можно было официально подтвердить родство, а также подписала нотариально удостоверенный документ, что признает вас своей родственницей. Так что вам нужно всего лишь капнуть своей кровью на артефакт, в котором заключены образцы, и если родство будет подтверждено, подписать согласие на получение родового имени, – объяснил маг-нотариус.

   – А как же неор Прету, мой отец? – поинтересовалась Эста. – Разве его согласие не требуется?

   – По законодательству Баунильи это неоднозначный вопрос, – ответил господин Нигалайру. – Однако в вашей ситуации никакой юридической проблемы не возникнет, поскольку ваш отец умер до того, как ваша бабушка оформила документы на признание вас родственницей.

   – Он был её единственным ребенком? – Эста, конечно, еще до конца не осознала, что человек, которого она всю жизнь считала своим отцом, вовсе им не являлся, но всё же хотела выяснить все подробности.

   – Нет, – покачал головой дипломат. – У вас есть тетя и два двоюродных брата. Но они не могут претендовать на наследство неоры Вентозу Прету, поскольку ни один из них не является алхимиком, а это обязательное условие владения «Пряным зельем», да и на острове они не живут.

   – Но ведь есть и другое имущество, я правильно понимаю?

   – Есть, – подтвердил господин Нигалайру. – Однако воля наследодателя связала его судьбу с судьбой предприятия «Пряное зелье», поэтому унаследовать их отдельно другие родственники смогут только в том случае, если вы откажетесь от принятия наследства.

   – Тут я не берусь комментировать, – развел руками маг-нотариус. – В законодательстве Баунильи я не силен. Разъяснять его положения иностранцам уполномочен как раз господин Нигалайру как представитель посольства.

   – А еще, если вы согласитесь принять наследство, вам нужно будет также принять и гражданство Баунильи, – добавил господин Нигалайру.

   – Почему? – недоуменно нахмурилась Эста.

   – На этот вопрос я смогу ответить, только если вы согласитесь, – покачал головой дипломат. – И только после получения от вас полной магической клятвы о неразглашении.

   – Но как я могу принять решение, если ничего не понимаю?! – возмутилась Эста.

   – Что ж, думаю, в общих чертах я могу обрисовать вам ситуацию, – решил пойти ей навстречу господин Нигалайру. – «Пряное зелье» является исполнителем по непередаваемому договору с Управлением по борьбе с внешними и внутренними угрозами. Это важный государственный заказ, поэтому владеть предприятием может только гражданин Баунильи. Так что никакого коммерческого риска, если вы примете наследство, не будет. «Пряное зелье» имеет право производить и другую продукцию, но государственный заказ в любом случае не позволит ему разориться. Ну и, кроме предприятия, вы получите дом, расположенный там же – на острове Апиментаду, и личные денежные средства неоры Прету.

   – А это… – Господин Яувэ достал еще один лист из папки. – Одна тысяча триста сорок два баунильских золотых. В балиаэских будет чуть больше.

   – Сколько?! – потрясенно выдохнула Эста.

   – Наследство богатое, – покивал маг-нотариус. – Дом двухэтажный, хотя и небольшой, но зато в отличном состоянии.

   – Да и Апиментаду – прекрасное место с очень приятным климатом, – добавил господин Нигалайру.

   – А остров большой? – спросила Эста.

   – Не слишком. И людей там немного. Город всего один, он называется Апиментаджи, то есть «город на Апиментаду», – поведал дипломат. – Но вы и не обязаны оставаться там навсегда. Если через пять лет вы решите, что островная жизнь – не для вас, УБВВУ выкупит у вас предприятие по справедливой цене. Кстати, и дом тоже сможете им продать, если пожелаете, – они поселят в нем нового владельца «Пряного зелья».

   – От имени Балиаэ, госпожа Ляучи, я уполномочен вас заверить, что мы всемерно заинтересованы в сотрудничестве с Королевством Баунилья, поэтому, если вы согласитесь принять наследство, никаких отрицательных последствий ни для вас, ни для членов вашей семьи, остающихся в Балиаэ, не будет, – вступил в беседу господин Тауви. – Если вы впоследствии решите продать предприятие и вернуться, гражданство Балиаэ будет восстановлено. Соответствующий документ я вам предоставлю. Но всё же призываю вас принимать решение максимально взвешенно – на вас будет возложена важная государственная задача, и если вы не уверены, что готовы к её исполнению, вам лучше отказаться, чтобы не опозорить ни себя, ни Балиаэ.

   – Я должна принять решение прямо сейчас? – уточнила Эста.

   – Да, – подтвердил господин Нигалайру. – «Пряное зелье» не может работать без владельца слишком долго. Мы и так отложили разговор с вами практически на самый последний момент – до истечения срока на принятие наследства осталось меньше месяца.

   – А кто сейчас управляет предприятием? – спросила Эста.

   – Неор Консидераду, директор от УБВВУ, – ответил господин Нигалайру. – Если вы примете наследство, он и дальше будет вам помогать, введет в курс всех дел, а когда вы освоитесь, будет заниматься вопросами безопасности, как и при вашей бабушке.

   – Я понимаю, что всё это стало для вас полной неожиданностью, – с сочувствующей улыбкой сказал господин Яувэ. – И я не уверен, что то, что вам сообщили о наследстве так поздно, – правильное решение…

   – Мы не хотели оставлять госпожу Ляучи в подвешенном состоянии, – перебил господин Нигалайру. – Вступить во владение до истечения шести месяцев с момента смерти неоры Прету она всё равно не смогла бы и только мучилась бы сомнениями всё это время.

   – И балиаэская родня могла преуспеть в своих попытках её отговорить, – прозорливо заметил господин Тауви.

   – Даже не стану отрицать, что такую возможность мы тоже учитывали, – легко согласился господин Нигалайру. – Но лично я глубоко убежден, что столь важные решения человек должен принимать самостоятельно. Все родственники госпожи Ляучи – взрослые дееспособные люди, они в состоянии прожить и без её поддержки.

   Эста рассерженно фыркнула.

   – Можете сколько угодно это отрицать, но «Алхимическая лавка Ляучи» прекрасно обойдется без вас, – убежденно заявил господин Нигалайру.

   «Да откуда вам знать?!» – хотела возмутиться Эста, но не стала – сообразила, что если господин Нигалайру и правда шпион, ему известно еще и не такое.

   – Давайте поступим так: моя помощница принесет вам обед, какой захотите, вы поешьте и всё обдумайте, а мы вернемся ровно через час, чтобы услышать ваш ответ, – предложил господин Яувэ. – Согласны?

   Эста кивнула.

   – Только предупреждаю, что связь в этой комнате блокирована и воспользоваться эфирофоном, чтобы сообщить новости семье, вы не сможете, – добавил маг-нотариус.

   – Наверное, это и к лучшему, – задумчиво протянула Эста.

ГЛАВА 2

Сперва Эста опасалась, что после таких новостей даже самая вкусная еда в нее просто не полезет, но оказалось, что правда об отце потрясла её гораздо меньше, чем можно было ожидать. Она задумчиво жевала жареного морского окуня с рисом и размышляла о том, что единственно правильным выбором станет принятие наследства.

   Теперь многое виделось в совершенно ином свете. И то, что мама, и без того не слишком ласковая, именно с Эстой была особенно холодна. И то, что, едва Эста заикалась о своем желании больше участвовать в делах семейной лавки, отец сразу же уходил от обсуждения этой темы, упирая на то, что она вскоре выйдет замуж и будет заниматься делами мужа. Даже то, что только у Эсты было баунильское имя, теперь уже не казалось странным.

   «Мне нет здесь места, – без особой горечи думала Эста. – Я словно чужая и в этой стране, и в этой семье. Следует быть благодарной уже за то, что отец, несмотря на то, что я ему не родная, вырастил меня и позволил получить образование, которое я хотела. Пусть с моим уровнем дара оплачивать учебу в Магической академии не пришлось, но он мог и не отпустить меня, сославшись на то, что без моей помощи в лавке не обойтись».

   «Бедняжка Маилаи, – мысленно усмехнулась Эста. – Она так надеялась, что отец не будет настаивать на том, чтобы она работала в лавке, ведь у него была я. Наверняка выскочит замуж поскорее, чтобы избавиться от необходимости заниматься ненавистной алхимией».

   С самого детства отношения с младшей сестрой у нее были напряженными. Вот Гауляу легко ладил с ними обеими, и обычно именно он мирил Эсту и Маилаи, потому что отец считал, что вмешиваться в детские ссоры ему не следует, а мама только ужасно злилась, что они не могут жить дружно.

   Теперь Эста искренне удивлялась тому, как могла столько лет верить, что в её внешности совершенно нет балиаэских черт, просто потому что она «вся в маму». Она ведь должна была давным-давно понять, что такого попросту не бывает!

   «И всё же мне повезло, – в конце концов решила Эста. – Я выросла в нормальной семье, получила хорошее образование, а теперь еще и наследство у меня будет – собственное предприятие, дом, да еще и деньги. Не понравится на острове, продам всё и найду себе место по душе в Баунилье. Буду жить там, а сюда если и приеду, то только чтобы навестить родных».

   В общем, к тому времени, как мужчины вернулись, Эста уже полностью определилась и сразу же, едва они вошли в комнату переговоров, уверенно заявила:

   – Я согласна!

   – Прекрасно! – улыбнулся господин Яувэ. – Тогда давайте удостоверим ваше родство с неорой Прету. Понадобится капелька вашей крови. Вы сами проколете палец, или лучше мне?

   – Давайте вы, – попросила Эста. – Мне как-то не приходилось раньше прокалывать себе пальцы специально.

   Господин Яувэ кивнул, взял Эсту за руку и проделал всё так быстро и ловко, что она ничего не почувствовала и с удивлением уставилась на выступившую красную каплю.

   – Игла тоже артефакт, – пояснил господин Яувэ. – Она полностью стерильна, самоочищается и накладывает легкое обезболивание. Незаменимая вещь в моей работе!

   Эста приложила палец к артефакту, в котором были заключены образцы её бабушки, и тот немедленно засиял ярким белым светом.

   – Прошу засвидетельствовать, что родство госпожи Эстраньи Ляучи и неоры Вентозу Прету подтверждено, – торжественно произнес господин Яувэ.

   Господин Тауви и господин Нигалайру синхронно кивнули и расписались в свидетельстве о подтверждении родства.

   – Теперь вы, госпожа Ляучи, – маг-нотариус подвинул документ Эсте и протянул ей ручку.

   Эста тоже расписалась, и господин Нигалайру выложил перед ней следующую бумагу – заявление на принятие в гражданство Королевства Баунилья. Оно было уже заполнено, и едва Эста расписалась в нем, дипломат вручил ей свидетельство о принятии в гражданство и удостоверение личности, в которое уже было вписано её новое имя.

   – А свое нынешнее удостоверение сдайте мне, – попросил господин Тауви.

   – Вы оформили документы заранее! – поразилась Эста. – А если бы я отказалась?

   – Господин посол просто аннулировал бы их, – пожал плечами господин Нигалайру. – У нас не так много времени: хотя мы отправим вас в Баунилью на дипломатическом судне, снабженном ускоряющим артефактом, дорога займет почти три недели.

   – Всего пять дней на то, чтобы купить одежду на все случаи жизни? Полагаете, этого времени хватит? – возмутилась Эста. – Да и денег у меня таких нет, чтобы купить сразу всё.

   – Не волнуйтесь, УБВВУ предоставит вам беспроцентный заем в размере двухсот золотых, который вы вернете, когда получите доступ к наследству, – попытался успокоить её господин Нигалайру.

   – И всё же я не понимаю, почему это нужно непременно делать в Ильмэрме. Неужели этот Апиментаду – такая дыра, что там и одежды не купить? – спросила Эста.

   – Одежду там купить, разумеется, можно, но выбор не такой, как в Ильмэрме. Это ведь крупнейший порт в Баунилье, там продается много такого, чего и в столице не сыскать, – объяснил господин Нигалайру. – Вам всё равно придется ждать, пока за вами приедет неор Консидераду – сопровождать к месту назначения вас должен именно он, так что заодно и по магазинам походите.

   – Но как я смогу что-то выбрать, если понятия не имею, что там у вас в Баунилье есть? – воскликнула Эста.

   – С вами будет сопровождающая, она поможет и подскажет. Одна из сотрудниц посольства как раз должна возвращаться на родину. Мы её немного задержали, чтобы она дождалась вас, – ответил господин Нигалайру.

   – Простите мою горячность. – Эста виновато вздохнула. – Просто это всё очень взволновало меня.

   – Не извиняйтесь! – отмахнулся господин Нигалайру. – В Баунилье принятая в Балиаэ сдержанность не в чести. Как и здешние церемонии. Вы ведь хорошо знаете баунильский?

   – Да, – подтвердила Эста. – Мама научила и меня, и брата с сестрой.

   – Значит, вам нужно будет только немного изменить свои манеры на более свободные, и вы быстро освоитесь, – уверенно заключил господин Нигалайру. – Для начала предлагаю перейти на «ты», как принято в Баунилье. Сейчас мы с тобой останемся вдвоем, я поставлю защиту, возьму с тебя магическую клятву и расскажу, чем же так важно почти уже твое «Пряное зелье».

   – Рад, что вы приняли именно такое решение. Желаю вам удачи! – господин Тауви наклонил голову, прощаясь, и покинул комнату переговоров.

   – Я тоже пожелаю вам удачи, госпожа Прету! – улыбнулся господин Яувэ. – Если у вас будут вопросы юридического характера в отношении наследственного имущества, с ними вам лучше обращаться уже к баунильцам.

   Он тоже вышел, и господин… нет, неор Нигалайру активировал защитный артефакт столь мощный, что у Эсты заложило уши.

   – Ого! – не сдержала эмоций она.

   – Обеспечивает абсолютную защиту и полную секретность, – с гордостью кивнул неор Нигалайру. – Сейчас неприятные ощущения пройдут, и я приму у тебя клятву. Ознакомься пока с текстом. Лучше читать его по бумажке, потому что, если ошибешься, придется начинать с начала.

   С клятвой у Эсты никаких проблем не возникло, не такая уж она была и длинная. И когда колебание магических потоков подтвердило, что всё получилось, неор Нигалайру торжественно объявил:

   – На Апиментаду находится крупнейшая в Баунилье плантация вердажи.* (*трава, вызывающая сильное, хотя и кратковременное желание говорить правду, но использующаяся и в лечебных зельях) И «Пряное зелье» занимается её сбором и обработкой.

   – Плантация тоже будет принадлежать мне? – уточнила Эста.

   – Нет, – покачал головой дипломат. – Она государственная.

   – А почему тогда предприятие, которое обрабатывает вердажу, – частное? Не рациональнее ли было бы и его сделать государственным?

   – Это неоднозначный вопрос. Апиментаду, как я уже говорил, не такой уж и большой, поэтому одного алхимического предприятия для нужд острова вполне достаточно. Имеются, правда, еще две аптеки, но они занимаются только лекарствами, изготавливаемыми на заказ. А «Пряное зелье», помимо обработки вердажи, производит еще и довольно широкий ассортимент как лекарственных зелий, так и зелий бытового и косметического назначения. Как раз столько, чтобы в основном удовлетворять потребности жителей острова. Это с одной стороны. А с другой – без заказа на обработку вердажи содержание производственных цехов стало бы нерентабельным, а значит, государству пришлось бы его дотировать.

   – Зачем? – не поняла Эста.

   – Затем, что по нашим законам в отдаленных местностях население должно обеспечиваться товарами первой необходимости собственного производства, – объяснил неор Нигалайру.

   – Значит, Апиментаду – отдаленная местность? – помрачнела Эста.

   – Не совсем. От материка до острова можно доплыть на катере меньше чем за час. Но осенью и зимой на море бывают сильные штормы, и тогда связь с Апиментаду может прерваться на несколько недель. Бывали случаи, когда остров оставался недоступен месяц или даже больше. Хотя официально таковых зафиксировано всего три. Максимальная продолжительность сильного шторма в тех местах составила тридцать дней.

   – Это больше месяца! – всплеснула руками Эста. – А что, если кому-то потребуется помощь целителя?

   – На острове есть два целителя и один некромант. Хотя благодаря обширным посадкам вердажи его жители болеют редко.

   – Неужели это правда? – оживилась Эста. – Высокая концентрация эфирных масел вердажи в воздухе действительно повышает иммунитет?

   – О да! – улыбнулся неор Нигалайру. – Но на травмы она, увы, не влияет.

   – Ты так рассказываешь, словно жил там, – удивленно покачала головой Эста.

   – Я подготовился, это моя работа.

   – У тебя настолько хорошая память, или приходится использовать усиливающее зелье?

   – Иногда приходится, но про Апиментаду мне и самому было интересно. А когда тебе интересно, всё запоминается само.

   – Да, – покивала Эста. – У меня с алхимией всегда было именно так.

   – Значит, главное я тебе рассказал. Теперь о твоей поездке – отправляешься завтра вечером.

   – Как завтра?! – Эста аж подскочила. – Мне же собраться надо!

   – И что ты планируешь взять с собой? – прищурился неор Нигалайру.

   – Тебе не кажется, что это слишком интимный вопрос, а? – недовольно пробурчала Эста.

   – Не кажется, – заверил неор Нигалайру. – Потому что моя задача – организовать твою доставку до Баунильи в лучшем виде. И если ты дашь себе труд подумать как следует, то сразу сообразишь, что не так уж много вещей тебе нужно будет взять с собой. Одежду придется покупать новую, обувь по большей части тоже. Так что бери только то, что потребуется в дороге. Насчет интимных деталей туалета советовать не возьмусь – пусть фасоны и отличаются, но тут уж вопрос удобства, а не только моды.

   – Ты и это знаешь?! – поразилась Эста.

   – Я молодой здоровый мужчина, – многозначительно поиграл бровями неор Нигалайру.

   Но если он думал смутить Эсту, то не преуспел – как любой опытный алхимик вопросы физиологии она воспринимала совершенно спокойно. Люди ведь за разными зельями приходят и порой при этом рассказывают такое, что не всякий прожженный сердцеед может поведать.

   – Ладно, насчет одежды ты прав, – согласилась Эста. – Но я ведь уезжаю надолго, если не навсегда. Значит, мне нужно собрать свои книги, другие личные вещи, да и хотелось бы прихватить с собой кое-какие местные ингредиенты из тех, что в Баунилье редкость.

   – Разумно, – признал неор Нигалайру. – Но я полагаю, что суток на сборы тебе всё же хватит. В конце концов, можешь и кого-то из членов семьи попросить помочь, хотя бы с ингредиентами.

   – Я пока еще даже слабо себе представляю, как я им объявлю, что уезжаю. – Эста тяжело вздохнула.

   – Мне кажется, для твоих родителей это не будет таким уж сюрпризом, – усмехнулся дипломат. – А брат и сестра еще слишком молоды и притом недостаточно сильно привязаны к тебе, чтобы тяжело переживать из-за твоего отъезда.

   – Они меня любят! – возмущенно прошипела Эста.

   – Так я и не спорю, – пожал плечами неор Нигалайру. – Просто в юности люди редко способны до конца понять все последствия расставания. Им обычно кажется, что впереди их ждет нечто лучшее.

   – По своему опыту судишь? – прищурилась Эста.

   – Отчасти. Но я предпочитаю не сожалеть о том, что уже нельзя изменить. И тебе советую поступать так же.

   – Как будто это только от меня зависит!

   – Не только, – согласился неор Нигалайру. – Но твое отношение тоже играет роль. Если ты будешь держаться так, словно тебя впереди ждет если и не счастье, то хотя бы новая интересная возможность, твои близкие, скорее всего, тоже воспримут твой отъезд именно так.

   – В этом что-то есть, – задумчиво протянула Эста.

   Неор Нигалайру сказал, что заедет за ней на следующий день в три часа дня, чтобы отвезти в порт, они попрощались, и Эста отправилась домой, перебирая в уме формулировки, в которые можно облечь столь потрясающие новости, чтобы не слишком шокировать родных.

   Однако ничего подходящего она по дороге так и не придумала. Поэтому ужасно обрадовалась, когда обнаружила, что дома её встречает только мама.

   – Остальные еще в лавке? – на всякий случай уточнила Эста.

   Мама кивнула и, пару мгновений пожевав губами, спросила:

   – Он умер?

   – Если ты о моем настоящем отце Ледагэ Прету, то да, – ответила Эста. – Но, насколько я поняла, это случилось довольно давно. А сейчас меня вызвали, чтобы огласить завещание бабушки, его матери.

   – Вентозу умерла? – Мама явно расстроилась. – Почему же мне никто не сообщил?

   Эста пожала плечами.

   – Мне тоже сказали чуть ли не в последний момент, – поведала она. – До истечения срока на принятие наследства осталось меньше месяца.

   – И что же тебе досталось?

   – Всё.

   – Вентозу оставила тебе «Пряное зелье»? – поразилась мама.

   – Она прямо в завещании указала причину – я единственный алхимик из всех её кровных родственников.

   – Ты приняла наследство, – догадалась мама. – Ну и правильно! Как бы Хаувау ни любил меня, оставить свою лавку тебе, даже пополам с Гауляу, он не готов.

   – И теперь я знаю почему, – вздохнула Эста.

   – Не обижайся на него, – попросила мама.

   – Да что уж теперь! – Эста взмахнула рукой. – Он всегда относился ко мне так, что до сегодняшнего дня я и не догадывалась, как всё обстоит на самом деле. А лавка… Я бы нашла хорошую работу в любом случае, ты же знаешь. Фаиеу – большой портовый город, и нравы здесь куда более свободные, чем в большей части Балиаэ, так что немногие отказали бы мне в приеме на работу только потому, что я женщина.

   – И всё же в Баунилье тебе будет лучше, – уверенно заявила мама.

   – Надеюсь. А ты не хочешь рассказать мне о нем, о моем настоящем отце, пока остальные не вернулись?

   – Не о чем там рассказывать, – отрезала мама.

   – Мне что, по всему Апиментаду прикажешь сплетни собирать, чтобы хоть что-то выяснить? – возмутилась Эста.

   – Ладно. – Сдалась мама на удивление быстро. – Но подробностей не жди – мне до сих пор тяжело и неприятно об этом вспоминать.

ГЛАВА 3

История оказалась весьма банальной.

   Ледагэ и Аурена вместе учились на алхимическом в Магическом университете Ильмэрме. Они начали встречаться на третьем курсе и собирались пожениться после окончания учебы. Считая себя вполне опытным алхимиком, Аурена предпочла не тратиться на противозачаточный артефакт, стоивший немало, и пользовалась зельями собственного приготовления, благо для личных нужд их можно было изготавливать без лицензии.

   И в один не самый прекрасный момент оказалось, что зелье не сработало. Выяснилось это за пару недель до окончания университета. Восторга от этой новости будущие родители не испытали, но и большой трагедии из этого не делали – свадьба была запланирована в конце лета.

   Обсудили всё спокойно, договорились, обменялись заверениями в любви. Ледагэ заявил, что раз он скоро станет отцом, ему следует выбрать такой вариант обязательного для всех, кто учился бесплатно, распределения, где он сможет зарабатывать столько, чтобы без проблем содержать семью. И отправился далеко на юг, в маленький городок на краю пустыни, где располагался какой-то военный объект. Выезжать надо было немедленно после получения диплома.

   Ледагэ заверил невесту, что буквально через пару месяцев возьмет отпуск, приедет и они сразу же поженятся. Аурена, конечно, верила, но на работу всё же устроилась, ведь распределение было обязательным и для нее. Поначалу Ледагэ слал письма или хотя бы вестники каждый день, потом через день, потом начал писать всё реже и реже, хотя и продолжал уверять, что вот-вот получит отпуск и приедет, даже когда предполагаемая дата свадьбы уже миновала.

   А в конце сентября буквально парой строк сообщил о том, что не готов ни к отцовству, ни к семейной жизни, да и вообще сомневается, что этот ребенок от него.

   – Понимаешь, – объясняла мама, – если бы он сразу сказал, что не хочет ребенка, я не знаю, оставила тебя или нет, но это было бы мое осознанное решение. А так… Я оказалась совершенно не готова к тому, что мне придется заботиться о ребенке в одиночку. Пусть Вентозу и помогала деньгами – в том, что я родила тебя от её сына, она никогда не сомневалась, однако забрать меня к себе она не могла. А потом я познакомилась с Хаувау, когда он приезжал в Ильмэрме, мы поженились и переехали сюда.

   – Подожди, так получается, что папа удочерил меня не сразу после рождения?

   – Да, тебе было почти полтора года. Но ты этого, конечно, не помнишь.

   – А нам всем вы потом рассказывали, что долго не могли пожениться, потому что ты хотела пышную свадьбу. – Эста покачала головой. – И мы ведь верили.

   – Все верили, даже родные Хаувау никогда не сомневались, что ты его дочь. Он в те времена бывал в Ильмэрме регулярно, так что это вполне могло быть правдой.

   Мама глубоко вздохнула и выпалила:

   – Только купи себе противозачаточный артефакт, не рискуй, как я.

   – Да у меня, вообще-то, есть, – неожиданно даже для самой себя призналась Эста.

   – Так вы с…

   – Не вспоминай о нем, – скривилась Эста. – Это всё осталось в прошлом. Надеюсь только, ты не слишком расстроилась из-за того, что я не стала блюсти себя до свадьбы.

   – Конечно, нет! – фыркнула мама. – В конце концов, тебе уже двадцать четыре. Да и я не разделяю этих древних предрассудков, ты же знаешь. Но вот без внебрачных детей всё же лучше бы обойтись.

   – Не беспокойся, думаю, мне еще долго будет не до мужчин, надо ведь вникнуть в дела предприятия, я же о работе такого крупного производства практически ничего не знаю.

   – «Пряное зелье» по-прежнему занимается вердажей? – спросила мама.

   – Что-то я не поняла, зачем с меня неор Нигалайру полную клятву взял, если это никакая не тайна… – недоуменно протянула Эста.

   – Да кто их знает, дипломатов этих, – пожала плечами мама. – Может, не хотел, чтобы ты нам рассказывала.

   – Думаешь, он даже не предполагает, что тебе всё известно? Наверняка в том досье, которое они на меня собрали, сказано и о том, что ты продолжала общаться с Вентозу.

   – В любом случае, мне кажется, будет лучше этими подробностями пока ни с кем не делиться, – заметила мама. – Ты-то и не сможешь, но я, пожалуй, тоже промолчу. Не хотелось бы попасть на заметку к УБВВУ из-за слишком длинного языка. Принц Баргуэл не тот человек, чье недовольство стоит вызывать, даже если ты живешь за морем.

   – УБВВУ возглавляет принц?

   – Младший. Говорят, страшный человек, но жену и детей обожает.

   – Ты права, с принцами ссориться не стоит, даже если у них и нет жуткой репутации, – кивнула Эста и перешла к более насущным вопросам: – Поможешь мне собраться?

   – Конечно, – улыбнулась мама. – Как раз до ужина успеем прикинуть, что тебе стоит взять с собой.

   Ужинали в этот день поздно – разумеется, никто даже не подумал о еде, пока Эста не рассказала, зачем же она понадобилась магу-нотариусу.

   – Так ты что, переедешь в Баунилью насовсем? – с дрожью в голосе спросила Маилаи.

   – Возможно, но точно я пока не знаю, – ответила Эста.

   И тут сестра её удивила – бросилась на шею и залилась слезами.

   – Ну что ты?.. – Эста неловко погладила её по волосам. – Со мной всё будет в порядке. Это же не дикие степи, а цивилизованная страна.

   – Я буду скучать, – всхлипывая, сказала Маилаи.

   – И я, – добавил Гауляу. – Если будет нужна помощь, присылай вестник, я приеду.

   – Спасибо, – искренне поблагодарила Эста. – Но надеюсь, что до этого не дойдет – у меня будет помощник. Именно он сейчас ведет дела «Пряного зелья», так что точно разбирается в его работе.

   – Не держи на меня зла, – с тяжелым вздохом сказал отец.

   – За что? – поразилась Эста. – Ты дал мне свое имя, дом и хорошее образование. Благодаря тебе, я выросла в прекрасной семье и никогда не чувствовала себя обделенной.

   – Боюсь, я не смог полюбить тебя так же сильно, как своих родных детей. – Отец печально покачал головой.

   – Неважно! – горячо заверила Эста. – Ты любишь меня, я всегда это чувствовала, и это главное.

   Тут она, конечно, несколько приукрасила – порой ей действительно казалось, что отец больше любит брата с сестрой. Но момент для припоминания обид определенно был неподходящий.

   – Люблю, – подтвердил отец. – И если помощь тебе и правда понадобится, без малейшего сомнения отпущу Гауляу в Баунилью.

   Слов на ветер он никогда не бросал, и эта искренняя готовность поддержать так тронула Эсту, что она тоже прослезилась.

   Даже у мамы, не склонной демонстрировать эмоции, глаза подозрительно заблестели. Но общего рыдания всё же не случилось – Гауляу решительно заявил, что пора бы уже и поесть.

   Большую часть одежды Эста оставила сестре – фигурами они были похожи. Маилаи ужасно обрадовалась – она обожала донашивать вещи Эсты.

   – Я как будто немного становлюсь тобой, – объясняла сестра.

   Эста не очень понимала, что же в этом хорошего, а Маилаи не могла толком объяснить, но теперь это оказалось кстати.

   – Буду носить их и вспоминать о тебе, – сказала Маилаи, поглаживая очередной шелковый халат. – Ты пиши обязательно.

   – Не уверена, что у меня будет достаточно времени для длинных писем, – покачала головой Эста.

   – Пиши короткие, – пожала плечами Маилаи. – Ну или хотя бы вестники шли. Я чувствую, что в следующий раз мы увидимся еще нескоро.

   И у нее, и у Эсты были слабенькие способности к ментальной магии, доставшиеся им от мамы, но у Маилаи они проявлялись сильнее. И пусть настоящей видящей сестра не была, её предчувствия обычно сбывались.

   – Но ведь увидимся же, – с облегчением отозвалась Эста.

   Расставаться с родными навсегда она всё-таки была не готова.

   Около половины третьего из лавки вернулся отец с небольшим, но явно увесистым сундучком в руках.

   – Я тут собрал кое-что для тебя, – сказал он. – Из тех ингредиентов, которые в Баунилье редко встречаются.

   – Спасибо! – Эста расцвела радостной улыбкой. – Я тоже обязательно пришлю вам что-нибудь из того, что сложно достать в Балиаэ. Только, наверное, будет лучше, если ты мне напишешь список. Я пробуду в Ильмэрме всего неделю, и мне будет нужно успеть купить практически полный гардероб, могу и не сообразить, что именно лучше взять для лавки.

   Отец кивнул и вместе с пришедшим вслед за ним Гауляу засел за составление списка.

   Закончили они буквально за пару минут до появления неора Нигалайру, Эста даже толком изучить список не успела. Но главное, что хоть составили, а в дороге у нее будет масса времени.

   Ну это Эста так думала. Однако реальность внесла свои коррективы. И всё благодаря той самой спутнице, которую ей выделило посольство.

   Неора Каилья Далесту оказалась молодой. А еще высокой, стройной и жизнерадостной. Буйные огненно-рыжие кудри сотрудницы посольства были стянуты в низкий хвост, поскольку уложить их в гладкую прическу явно было невозможно.

   – Я так рада, что ты поедешь со мной! – с порога заявила она.

   Неор Нигалайру одарил спутницу снисходительным взглядом и взял официальное представление на себя.

   – Можешь звать меня просто Каи, – немедленно вклинилась неора Далесту. – Не настолько я тебя старше, чтобы соблюдать все эти скучные формальности.

   Эсте очень хотелось поинтересоваться, какую же должность эта темпераментная неора занимала в посольстве, поскольку, по мнению Эсты, Каи походила на профессионального дипломата примерно как бабочка на крокодила. Но в вопросах явно не было нужды – информация из Каи изливалась таким стремительным потоком, что только слушай да запоминай.

   – Здесь у вас, конечно, очень интересно, но я всё-таки соскучилась по дому, – сообщила Каи, когда они сели в автомобиль, который должен был отвезти их в порт.

   Из-за разговорчивой новой знакомой, не замолкавшей ни на минуту, прощание с родными получилось быстрым и каким-то скомканным. Но это, наверное, было и к лучшему – отбывать навстречу новой жизни следовало с радостным предвкушением, а не в слезах.

   – Мне с тобой очень повезло! – поведала Каи. – Меня освободили от написания отчета по результатам работы в Балиаэ, чтобы было время походить с тобой по магазинам.

   – А разве нельзя было просто отложить этот отчет? – всё-таки не удержалась от вопроса Эста.

   – Нельзя! – Каи радостно рассмеялась. – Мой будущий муж получил назначение в торговое представительство Баунильи в Норчифриу и должен прибыть туда не позднее первого августа. Разумеется, вместе со мной, иначе будет неприлично. А до этого нам, ясное дело, требуется пожениться. Так что у меня будет время только на помощь тебе и подготовку к свадьбе, а на отчет совсем не будет.

   – Поздравляю с грядущим бракосочетанием! – улыбнулась Эста.

   – Спасибо! – Каи просияла. – Мы с Леаргу так долго этого ждали! Знаешь, его отец всё никак не мог поверить, что наши чувства настоящие, поэтому специально устроил так, чтобы нас распределили в разные места – надеялся, что мы передумаем жениться.

   – В таком случае хорошо, что вы какое-то время проживете в другой стране, подальше от его отца, – высказалась Эста.

   – Это точно! – кивнула Каи. – Хотя сейчас он уже настроен не так негативно, даже договорился, чтобы мне дали должность при торговом представительстве.

   – И кем же ты там будешь?

   – Консультантом по культуре Баунильи, как и здесь. Только тут я помогала неору Нигалайру, а там буду сама по себе.

   Эста бросила на собеседницу многозначительный взгляд. Каи, заметив его, тут же замахала руками:

   – Нет-нет! Я и правда занимаюсь культурой. Выставки там разные, лекции познавательные. Я обязательно тебе про всё расскажу! К тому времени, как мы доберемся до Ильмэрме, ты будешь разбираться в баунильской культуре получше многих коренных жителей.

***

Свое обещание Каи сдержала. Правда, начала она отнюдь не с культуры, а с рассказов про государственное устройство, структуру органов власти и основы законодательства. Потом перешла к краткому изложению истории и только после этого заговорила о литературе, живописи и фильмах.

   Эста слушала внимательно и старалась запомнить как можно больше – явно у нее еще не скоро появится время для изучения подобных вещей, сначала надо будет разобраться с работой «Пряного зелья».

   Каи рассказывала очень интересно и на все вопросы старалась отвечать максимально подробно. Но вот, есть ли на Апиментаду фильмитека, она не знала.

   – Вообще-то, должна быть, – не слишком уверенно сказала Каи. – Они в Баунилье имеются даже в маленьких городах. Но вот новейшие фильмы там вряд ли показывают, обычно они доходят до подобных мест с опозданием.

   – Думаю, всё же раньше, чем добираются до Балиаэ, – усмехнулась Эста. – У нас-то своих фильмов нет, только баунильские и ночифриуские. Да и те стали показывать совсем недавно.

   – Зато у вас потрясающая народная живопись! – восхищенно закатила глаза Каи. – А ваша роспись по шелку – это вообще сплошные шедевры!

   – Пожалуй, – согласилась Эста и со вздохом добавила: – Мне, наверно, уже пора говорить «у нас» про Баунилью, но я еще толком не осознала, что стала гражданкой другой страны.

   – Да уж, смена гражданства сама по себе на такие вещи не влияет, – кивнула Каи. – И, как бы там ни было, пусть ты и родилась в Баунилье, но всю сознательную жизнь провела в Балиаэ, а значит, именно её ощущаешь своей родиной.

   – Думаешь, я смогу прижиться в Баунилье?

   – Конечно, сможешь! – Каи явно удивилась вопросу. – Почему ты сомневаешься?

   – Не могу четко сформулировать причину, – пожала плечами Эста. – Но мне почему-то кажется, что я там буду словно провинциалка в столице. Я таких в Фаиеу повидала немало.

   – Не думаю, – покачала головой Каи. – Язык ты знаешь хорошо, гардероб мы тебе подберем, а всё остальное у тебя и так в полном порядке. Да и жить ты, по крайней мере поначалу, будешь на Апиментаду. А в таких местах о человеке судят в первую очередь по делам, а не по манерам. Там ведь всё на виду.

   – Это-то меня и пугает. Все сразу поймут, что я сильно от них отличаюсь.

   – Не выдумывай! – отмахнулась Каи. – Ты умная девушка с хорошим образованием. Так что если и будешь отличаться от большинства жителей Апиментаду, так только в лучшую сторону.

   – Я просто боюсь неизвестности, – призналась Эста. – Моя жизнь всегда была размеренной и предсказуемой. А с этим наследством так всё завертелось! Оказалось, что и отец мне не отец, и я как бы не совсем я.

   – Да, такое непросто принять, – согласилась Каи. – Но кем бы ни были твои родители, какой будет твоя жизнь, решать тебе. Напрямую в нашу судьбу не вмешиваются даже боги. Разве что если их очень попросить.

   – Не думаю, что Транзисэу* есть дело до меня, – покачала головой Эста. – Пусть я и нахожусь под её покровительством и как алхимик, и как владеющая ментальной магией, но где мы и где боги.

   (*богиня, олицетворяющая тьму, ночь и смерть)

   – Это ты зря! – строго сказала Каи. – Боги любят всех своих детей. Мне Умавидэ* постоянно помогает. Ну не напрямую, конечно, но когда я к нему обращаюсь, то всегда чувствую поддержку.

   (*супруг Транзисэу, олицетворяющий свет, день и жизнь)

   – А я как-то привыкла всё время полагаться в первую очередь на себя. Я ведь старшая.

   – Возможно, пришло время попробовать жить по-другому? – Каи улыбнулась. – Вряд ли ты справишься в «Пряном зелье» одна.

   – Ну помощник-то у меня будет. Да и работники тоже, ведь «Пряное зелье» не просто алхимическая лавка, а целое предприятие. Так что, хочу я этого или нет, мне придется научиться полагаться на других. Еще бы понять, как соблюсти баланс, чтобы при этом еще и контролировать ситуацию.

   – Непростая задача, – кивнула Каи. – Но алхимию ты успешно освоила, и это тоже освоишь.

   – Ну ты сравнила! – фыркнула Эста. – Алхимия –упорядоченная наука, строгая и логически выверенная. А люди – они же непредсказуемые!

   – А вот и нет! Уж поверь человеку, который пять лет не только проработал, но и прожил бок о бок с опытными дипломатами – большинство людей вполне можно просчитать. Надо только внимательно за ними наблюдать и анализировать их поведение. Ты ведь имела дело с клиентами в своей лавке, а не только зелья готовила, так?

   – Так, – подтвердила Эста.

   – Значит, хотя бы базовое понимание людей у тебя есть. Осталось только его усовершенствовать.

   Каи говорила очень уверенно, но до конца Эсту всё же не убедила.

ГЛАВА 4

К удивлению Эсты, Ильмэрме не так уж сильно отличался от Фаиеу.

   – Ничего странного, – пожала плечами Каи, когда Эста поделилась с ней этим наблюдением. – Портовые города всегда похожи друг на друга – смешение культур ощущается в них очень сильно. Я бы даже сказала, что Ильмэрме отличается от Джиалэу гораздо больше, чем от Фаиеу. Тебе обязательно надо будет выбраться в столицу, когда освоишься на Апиментаду. Лучший вариант – доплыть по Величавой – даже если судно будет не самым шикарным, впечатления всё равно незабываемые.

   – Так далеко я пока не загадываю! – рассмеялась Эста.

   – И это правильно, – согласилась Каи. – Надо двигаться маленькими простыми шагами, тогда твои достижения будут заметнее. А когда видишь прогресс, идти вперед всегда проще.

   – Ты какая-то неправдоподобно умная для своих лет! – восхитилась Эста.

   – Не забывай, сколько времени я провела среди дипломатов, – улыбнулась Каи. – Однако красиво рассуждать куда проще, чем что-то делать. А ведь самые простые действия гораздо важнее самых прекрасных слов.

   – И с какого же маленького шага ты порекомендуешь начать пополнение моего гардероба? – поинтересовалась Эста.

   – С парикмахерской! – поразила её предложением Каи. – Если ты хочешь как можно быстрее влиться в баунильское общество, тебе нужна менее консервативная прическа.

   – Она самая удобная! Да и некогда мне будет сложные укладки делать, – возразила Эста.

   – Это если оставить нынешнюю длину. А вот если подстричь, то можно и распущенными носить. Я-то вынуждена ходить с длинными, иначе они просто будут торчать в разные стороны, даже лучшие магически усиленные средства не помогут. А твои явно гораздо более послушные.

   – Ну не знаю… – неуверенно протянула Эста.

   – А если я скажу, что это поможет тебе почувствовать себя другим человеком? – хитро прищурилась Каи.

   Эста задумалась.

   – Ладно! – решилась она. – В конце концов, они со временем отрастут.

   – Вот это правильный настрой! – одобрительно кивнула Каи.

   Возможно, новая прическа и правда помогла, а возможно, Эста просто успела привыкнуть к мысли, что у нее началась совсем другая жизнь, но подбор нового гардероба прошел на удивление легко. И пусть на платья длиной выше колена она всё-таки не решилась, а вот брюки купила – целых четыре пары, Каи даже особо уговаривать её не пришлось.

   Про отцовский список Эста тоже не забыла и успела не только купить всё, что в нем было перечислено, но и отправить магической почтой. Пусть это и дорого, зато надежно.

   И вот, полностью готовая к отправке на Апиментаду, она поджидала своего будущего помощника, а в первое время, скорее, наставника, в ресторане гостиницы, где они договорились встретиться. Поскольку знакомы они не были, неор Консидераду прислал не вестник, а обычное письмо на адрес гостиницы. Вручили его Эсте, когда они с Каи возвращались с прогулки по Ильмэрме, которой девушки решили себя вознаградить, когда с закупками было покончено.

   – Не возражаешь, если я буду тебя сопровождать на эту встречу? – спросила Каи, когда Эста зачитала ей содержание письма.

   – Нет, конечно!

   Эста ужасно обрадовалась, что знакомство с неором Консидераду произойдет в присутствии говорливой приятельницы. Сама она отнюдь не была уверена, что сможет вести себя непринужденно с посторонним мужчиной. Пусть Эста и оказалась по рождению чистокровной баунилькой, воспитание у нее было традиционное для балиаэской девушки и запросто болтать с мужчинами у нее пока не получалось.

   – Хорошо бы он оказался молодым и красивым, – мечтательно протянула Каи.

   – Не поняла… – ошарашенно взглянула на нее Эста. – У тебя же жених имеется.

   – Да я не для себя! – Каи рассмеялась. – Я о тебе беспокоюсь. Представляешь, как это будет романтично – вы вдвоем на отдаленном острове…

   – На Апиментаду живет больше пяти тысяч человек! – перебила Эста. – А в «Пряном зелье» работает без малого триста. Так что мы с неором Консидераду уж никак не будем там только вдвоем.

   – Вот нет в тебе романтики! – укоризненно покачала головой Каи.

   – И слава богам! – замахала руками Эста. – От нее одни проблемы. Мне надо думать о работе, на меня возложена важная задача, которая потребует…

   – Прекрати! – взмолилась Каи. – Ты говоришь как ожившая передовица «Главного вестника Баунильи».

   – А зачем ты эти передовицы читаешь, если они тебе не нравятся? – не поняла Эста.

   – Затем, что все сотрудники, представляющие Баунилью за рубежом, обязаны быть в курсе официальных новостей, – наставительно подняв указательный палец, ответила Каи.

   – Что ж, хоть это и звучит скучно, но это правда – мне нужно думать в первую очередь о делах, – не сдавалась Эста.

   – Одно другому не мешает, – проявила не меньшее упорство Каи. – Если всё время думать только о делах, можно вообще никогда семью не завести.

   – Пусть так, – не стала спорить Эста. – Но видеть в каждом встречном мужчине свою вероятную судьбу – это уже слишком.

   Возразить Каи не успела – к их беседе присоединился третий участник.

   – Ни один мужчина в здравом уме не отказался бы стать судьбой такой очаровательной неоры, – с многозначительной улыбкой произнес он.

   – Подслушивать некрасиво! – сердито выпалила Эста.

   – Я не нарочно. – Мужчина снова улыбнулся. – Вероятно, мне следовало притвориться, что я ничего не слышал, но я не люблю делать вид, что чего-то не знаю, если на самом деле знаю.

   – Похвальная позиция, – сдержанно кивнула Эста. – А я вот никогда не притворяюсь, что что-то знаю, если этого не знаю.

   – Намек понят! – Ей досталась еще одна улыбка. – Меня зовут Форчи Консидераду. И я очень надеюсь, что Эстранья Прету – это именно ты.

   – Скажи еще, что моя восхитительная красота поразила тебя в самое сердце, – фыркнула Эста.

   – И скажу. Я вообще предпочитаю говорить правду, если нет весомых причин её скрывать.

   – Послушай… – Эста еле успела проглотить неуместное в Баунилье окончание «-те». – Неор Консидераду…

   – Форчи, – перебил мужчина. – Предлагаю называть друг друга по именам. Нам предстоит достаточно тесно общаться в ближайшие пять лет, так что лишние формальности будут только мешать.

   Эста поджала губы и недовольно уставилась на этого любителя неформального общения. Ожидания Каи не оправдались – красавцем Форчи не был. Но и уродом не был тоже. Небольшие карие глаза под широкими бровями светились умом. Прямой нос, крупный рот, широкий волевой подбородок, густые черные волосы, довольно коротко подстриженные и зачесанные назад. Интересное лицо и мускулистая фигура, которую не скрывала ни простая белая рубашка, ни широкие коричневые брюки почему-то на подтяжках.

   – А зачем тебе подтяжки, ты же не толстый?

   Эста сообразила, что задала этот вопрос вслух, по тому, как округлились глаза Каи, явно не ожидавшей подобной прямоты от довольно сдержанной приятельницы.

   Форчи же воспринял такую бесцеремонность философски.

   – Не люблю ремни, давят, – спокойно пояснил он. – Так как мне тебя называть, очаровательная неора?

   – Можешь называть меня Эстой, – сдалась будущая хозяйка «Пряного зелья», сообразив, что переупрямить этого типа вряд ли получится.

   – Что ж, Эста, прощайся со своей подругой, нам пора отправляться, – сказал Форчи.

   – Ты даже чая не попьешь? – удивилась Эста. – Посиди хоть немного, передохни с дороги.

   – Мне приятна твоя забота. – Глаза Форчи довольно засияли. – Но, увы, нам надо отплыть поскорее – дорога до Апиментаду займет почти три часа, а тебе еще нужно будет хоть немного освоиться в доме до того, как наступит ночь.

   – Как три часа? – неприятно поразилась Эста. – А неор Нигалайру утверждал, что до Апиментаду плыть всего час.

   – Так это если от Гайвоты – ближайшего к острову города на материке. А от Ильмэрме – три, – объяснил Форчи.

   Эста обнялась на прощание с Каи, извлекла из-под стола три снабженных артефактами для уменьшения веса чемодана и объявила:

   – Можем ехать!

   – Ты уже и вещи подготовила! – приятно удивился Форчи. – Отлично, тогда пойдем.

   Он галантно взял на себя заботу о двух чемоданах, оставив Эсте самый маленький, и бодро двинулся вперед.

   До порта доехали быстро – автомобиль с эмблемой УБВВУ, за рулем которого сидел сурового вида водитель, развил приличную скорость, а улицы в середине дня были свободны.

   Маленький белый катер с темно-зеленой полосой вдоль борта назывался «Апиментаду».

   – Он что, один на весь остров? – поинтересовалась Эста.

   – Нет, – покачал головой Форчи. – Катер мой. А название… Ну я, знаешь, богатой фантазией не отличаюсь.

   – Не может быть! – не поверила Эста. – Ты же специалист по безопасности, ведь так?

   – И что? – недоуменно нахмурился Форчи. – Я еще и алхимик к тому же. Только какая связь?

   – Ну как же? – всплеснула руками Эста. – Тем более если еще и алхимик. И чтобы придумывать новые зелья, и чтобы обеспечивать безопасность, непременно нужно пользоваться воображением.

   – Новые зелья я не придумываю, – с долей неловкости пожал плечами Форчи. – Я в алхимии не слишком талантлив, просто получил дополнительную специализацию в академии. Мне она показалась проще, чем артефакторика, а способностей к целительству или ментальной магии у меня нет.

   – Пусть так. Но ведь чтобы обеспечивать безопасность, нужно же представлять, откуда может исходить опасность. А для этого требуется включать фантазию. Иначе злоумышленники окажутся изобретательнее тебя.

   – Это не то. – Форчи с облегчением выдохнул. – Такой фантазии у меня достаточно. А вот всякие там красивости – это не мое.

   – Если на то пошло, то и не мое тоже, – улыбнулась Эста. – Но вот придумывать новые зелья я люблю. Жаль, что в ближайшее время мне будет не до того.

   – Это точно! – подтвердил Форчи. – Завтра с утра мы пойдем к неору Даламесту, это маг-нотариус, и оформим тебе свидетельство о праве на наследство, а потом я начну тебя знакомить с работой предприятия.

   – А что, уже можно оформлять? – спросила Эста.

   – Ты плохо считаешь? – удивился Форчи.

   – Да нет. – Эста виновато вздохнула. – Просто всё так закрутилось… Копию свидетельства о смерти бабушки мне отдали вместе с копией завещания и другими документами, но я так и не нашла времени, чтобы на них взглянуть. Поэтому просто не знаю, когда именно она умерла.

   – Ничего страшного, – успокоил её Форчи. – Многие на твоем месте и вовсе растерялись бы, а ты очень даже неплохо держишься.

   – Спасибо, – благодарно улыбнулась Эста.

   Форчи оказался весьма предусмотрительным – чтобы не терять зря время в дороге, он прихватил сборник рецептов, которые использовались в «Пряном зелье».

   – Посмотри пока, – предложил он Эсте, устраиваясь за штурвалом. – Если будут вопросы, не стесняйся, задавай.

   – А тебя можно будет отвлекать? – уточнила Эста.

   – Если разговорами, то можно. Главное, чтобы мне обзор ничего не загораживало.

   Эста устроилась на корме, где имелась удобная скамейка со спинкой, и принялась изучать толстую тетрадь с рецептами. Катер шел быстро, и встречный ветер трепал страницы, словно пытался тоже их полистать. Однако Эста довольно скоро приноровилась держать тетрадь обеими руками так, чтобы листы оставались неподвижными.

   Текст оказался печатным – наверняка таких тетрадок было несколько, чтобы хватило всем, кому требовалось использовать рецепты в работе. Сборник был поделен на разделы: лечебные зелья, косметические и бытовые, а также снабжен оглавлением. Поскольку Эсте было интересно всё подряд, она стала читать с начала и сразу же увлеклась – сравнивать баунильские и балиаэские рецепты привычных зелий оказалось очень занимательно.

   Например, во многих косметических зельях здесь использовали чистотел, который Эста видела только на картинках. Как и зверобой, входивший в состав немалого количества зелий лечебных.

   – А все растения, которые используются в качестве сырья в «Пряном зелье», растут на Апиментаду? – поинтересовалась Эста.

   – Да, – подтвердил Форчи, с легкостью перекрикивая и шум ветра, и шум мотора. – Не все они растут на острове в дикой природе, но на твоей плантации имеются все.

   – На моей плантации? – переспросила Эста. – А я думала, что плантация государственная.

   – Только та, где растет вердажа, – пояснил Форчи. – Но есть еще одна, принадлежащая тебе, вернее, «Пряному зелью» – как и здание, где размещаются производство и контора, она записана на предприятие.

   – А лавка?

   – Помещение лавки «Пряное зелье» арендует у города. Не знаю уж, какой в этом смысл, но на Апиментаду действует местный закон, что все торговые предприятия, размещенные в городе, могут располагаться только в принадлежащих Апиментаджи помещениях.

   – Очень удобно! – недовольно хмыкнула Эста. – Не понравился тебе какой-нибудь торговец – не продлил ему аренду, да и всё.

   – Зря ты так, – покачал головой Форчи. – Без веской причины отказать в продлении аренды нельзя. За это ущемленный торговец может стребовать немаленький штраф.

   – Так и судья же, небось, тоже с Апиментаду будет.

   – Нет, своего суда на острове нет, только маг-нотариус и отделение полиции со штатом из трех человек. Так что ближайший судья у нас в Гайвоте. Да и в любом случае они все полную клятву дают, что будут судить справедливо и беспристрастно. А в Балиаэ разве не так?

   – Понятия не имею, – пожала плечами Эста. – Боги миловали – с судьями я пока не сталкивалась. Как и с полицией. Собственно, ты – мой первый в жизни контакт с правоохранительными органами.

   Форчи расхохотался и, качая головой, произнес:

   – Да, так знакомство со мной пока что никто не рассматривал. Даже не знаю – обидеться или возгордиться.

   – А ты обидчивый? – недоверчиво спросила Эста – ей казалось, что Форчи из тех людей, которых ничем не проймешь.

   – Вроде нет. Да при моей работе и не положено. Если ты чувствительный, хороший специалист по безопасности из тебя не получится.

   – Почему? – тут же заинтересовалась Эста.

   – Так людям-то не всегда нравится то, что требуется для обеспечения их же безопасности. Кто-то соглашается спокойно, кто-то возмущается про себя, а кто-то – и вслух, да еще и с переходом на личности.

   – И люди не боятся возмущаться действиями УБВВУ? – поразилась Эста.

   – А чего законопослушным людям бояться? – в свою очередь удивился Форчи.

   – Ну мне мама говорила, что глава ваш, принц Баргуэл – самый страшный человек в Баунилье.

   – Не самый страшный, а самый опасный, – поправил Форчи. – Так-то его высочество мужчина очень даже обаятельный и привлекательный. Да и опасен он только для тех, кто угрожает благополучию страны.

   – Ты тоже опасный? – не удержалась от вопроса Эста.

   – Конечно! – легко подтвердил Форчи. – Но тоже только для врагов государства. А для очаровательных неор нет.

   – Можно подумать, очаровательная неора не может быть врагом государства, – фыркнула Эста.

   – Может, – не стал спорить Форчи. – Но жизнь на острове хороша тем, что тебя окружают более-менее знакомые люди, а любое новое лицо всегда на виду.

   – Да уж, – помрачнела Эста. – Как подумаю, что стану главной новостью месяца, если не года – прямо мороз по коже.

   – У тебя будет прекрасный повод избегать лишнего внимания – сошлешься на необходимость вникать в дела предприятия, да и всё.

   – А если это не поможет? – Эста тяжело вздохнула.

   – Тогда позовешь меня. Я сумею тебя защитить от любой опасности!

   Форчи гордо расправил плечи и, на мгновение выпустив штурвал, встал вполоборота, важно задрав нос.

   – Не сомневаюсь! – рассмеялась Эста. – Но всё же надеюсь, что защита мне не понадобится. Я предпочитаю мирную жизнь.

   – Я, вообще-то, тоже. Но реальность не всегда соответствует нашим ожиданиям. А у тебя ведь в Баунилье хоть и есть родня, но ты с ними даже не знакома, да и живут они неблизко. Я же буду рядом, и ты всегда можешь на меня положиться, – уже серьезно сказал Форчи.

   – Я запомню, – кивнула Эста.

ГЛАВА 5

– Минут через двадцать прибудем, – объявил Форчи, и Эста, оторвавшись от рецептов, глянула вперед.

   Апиментаду показался ей огромным ярко-зеленым пятном.

   – А город где? – спросила Эста.

   – Если плыть со стороны Гайвоты, то как раз прямо в него и попадешь. А нам придется частично обогнуть остров. Ветры здесь почти всегда южные и весьма сильные, а Апиментаджи расположен с подветренной стороны, и там поэтому довольно тихо, хотя запах вердажи доносится и туда. Чувствуешь? Сегодня ветер юго-западный, дует прямо на нас.

   – Чувствую, – подтвердила Эста. Пряный аромат на таком расстоянии ощущался слабо, но был вполне узнаваем. – Я вот только никак не могу понять, почему неор Нигалайру взял с меня полную клятву, ведь весь остров явно знает про плантацию вердажи.

   – И не только остров, в Гайвоте тоже все в курсе.

   – Так в чем тогда смысл заставлять меня хранить это в секрете?

   – Полагаю, он это сделал ради безопасности твоих балиаэских родных, – поделился предположением Форчи. – Вердажа, конечно, не ажель,* (*трава, вызывающая видения, не обязательно приятные) но и на нее вполне могут найтись желающие, которые, чтобы заполучить её в обход закона, решат угрожать твоей семье.

   – Какие жуткие вещи ты говоришь! – передернула плечами Эста.

   – Почему жуткие? – неподдельно удивился Форчи. – Это основы безопасности – чем меньше людей знает, что ты допущен к чему-то секретному, тем меньше шансов, что кто-то навредит тебе или твоей семье.

   – Да, мне бы такое в голову не пришло, – задумчиво протянула Эста. – Хорошо, что у меня есть ты.

   – Конечно, хорошо! – согласился Форчи. – И то, что ты решила принять наследство – тоже отлично. Иначе бы я так и остался единственным директором «Пряного зелья».

   – Почему? Разве предприятию не положен отдельный директор по безопасности?

   – Теоретически – да, а практически… – Форчи тяжело вздохнул. – Желающих жить на острове, даже таком симпатичном, найти не так-то просто.

   – Но ты же захотел.

   – Так я местный. Отработал пять лет по распределению в Дэзерту и с радостью вернулся на Апиментаду, как только мне предложили эту должность. После пустыни здешний климат кажется особенно приятным.

   – А ты один живешь или с родными? – полюбопытствовала Эста.

   – Один, – в голосе Форчи послышалась печаль. – Когда Наили, моя младшая сестра, поступила в Магическую академию Ильмэрме, родители вдруг решили, что её нельзя оставлять наедине с опасностями и соблазнами большого города, и тоже туда перебрались. Говорили, что временно, но… Сначала отец, а потом и мама нашли там хорошую работу и в итоге остались насовсем. Купили домик в пригороде, а дом на Апиментаду продали, так что теперь и не вернутся.

   – А ты где живешь?

   – Ну… – Форчи неожиданно замялся. – Я жил в доме твоей бабушки, в гостевой комнате. Но ты не беспокойся, я уже снял квартиру и переехал.

   – Зачем? – не поняла Эста.

   – Ну как же? – Форчи бросил на нее недоуменный взгляд через плечо. – Одно дело, когда одинокий мужчина снимает комнату у пожилой неоры, а другое – когда у молодой незамужней девушки.

   – Побоялся, что я начну к тебе приставать? – нервно усмехнулась Эста.

   – Скорее, что весь город решит, что к тебе буду приставать я.

   – А эта твоя квартира, она далеко от дома бабушки? – Эста предпочла не развивать скользкую тему.

   – Не очень. Дом-то в пятнадцати минутах ходьбы от здания предприятия, а оно расположено уже за городом. Так что от моей квартиры до твоего дома, если пешком, то чуть больше получаса, а если на автомобиле – то буквально пять минут.

   – У тебя и автомобиль есть? – оживилась Эста.

   – Есть, конечно, – подтвердил Форчи. – Мне ведь приходится время от времени наведываться на плантации, чтобы проверить, всё ли там в порядке, а они обе довольно далеко, если пешком идти.

   – А как они охраняются? Магическая защита стоит?

   – Да. Новейшая разработка, – с гордостью поведал Форчи. – Пройти можно свободно, а вынести без специального артефакта ничего нельзя. Совсем недавно на нее лицензию получили.

   – Твое изобретение? – заинтересовалась Эста.

   – Да ты что! Нет, конечно! – замотал головой Форчи. – Я всего лишь в испытаниях участвовал, но небольшие отчисления всё же буду получать. Лицензия, как ты понимаешь, оформлена на УБВВУ.

   – Спасибо, конечно, что так высоко оцениваешь мои познания в законодательстве Баунильи, но, увы, они не столь уж хороши – всё, что мне на данный момент известно, я почерпнула из рассказов Каи.

   – Освоишь со временем, по мере надобности, – заверил Форчи. – Если просто заучивать, запоминаться будет с трудом, а так, на практике, знания усваиваются намного лучше.

   – Будем надеяться, – вздохнула Эста. – Я, правда, не поняла, чем хороша такая защита.

   – Тем, что она не вредит животным. Им, знаешь ли, не объяснишь, что если тебя отшвыривает от магического барьера, то снова соваться не стоит. Порой они получают довольно серьезные травмы и даже гибнут. Особенно птицы, они ведь маленькие.

   – А разве плантации не надо защищать и от животных тоже? – удивилась Эста. – Да и люди ведь могут не только что-то украсть, но и просто навредить.

   – Люди могут, это верно. Но на Апиментаду таких давным-давно не было. А платежи за нанесение вреда дикой природе весьма высокие. За одну погибшую птичку от пяти золотых платить приходится.

   – Ничего себе! – поразилась Эста. – Хотя, может, и в Балиаэ подобные законы есть, а я просто с таким не сталкивалась. Я всю жизнь в столице прожила, мы даже на отдых-то дальше пригородных пансионатов не ездили.

   – Ну, может, это и неплохо, – пожал плечами Форчи. – Я вот не особый любитель путешествий. Если рядом море, мне ничего больше и не надо.

   – И как же ты пять лет в пустыне-то вытерпел? – с сочувствием спросила Эста.

   – С трудом, – вздохнул Форчи. – Меня поддерживала только мысль о том, что если я буду на хорошем счету, мне позволят самому выбрать место дальнейшей работы. Хотя, конечно, я даже и не мечтал, что вот так сразу вернусь на Апиментаду. Директором по безопасности в «Пряном зелье» до меня была неора Юванарэ. Они с твоей бабушкой еще со школы дружили. Никто и представить себе не мог, что неора Юванарэ оставит свой пост. Я тоже считал, что они будут вместе работать до самой смерти.

   – Они поссорились? – огорчилась Эста.

   – Нет. – Форчи рассмеялся. – Неора Юванарэ снова вышла замуж и уехала с мужем в Джиалэу.

   – Замуж? – поразилась Эста. – Сколько же ей было?

   – Семьдесят восемь. Для сильного мага это не так и много. Тем более когда в твою жизнь врывается так и не забытая первая любовь.

   – Ого, какие тут у вас страсти кипят! – Эста покачала головой. – А бабушка тоже была сильным магом?

   – Уровень дара у нее был чуть выше среднего. Однако здоровье у Вентозу было отменное, и её смерть для всех стала страшной неожиданностью. Было даже расследование – уж больно внезапно всё произошло. Но эксперты УБВВУ ничего не нашли.

   – И ты тоже ничего подозрительного не заметил? – спросила Эста.

   – Меня тогда не было на Апиментаду. Я проводил отпуск в Ильмэрме, навещал родителей и сестру.

   – Отпуск зимой? – удивилась Эста.

   – А когда? – в свою очередь удивился Форчи. – Весной посадки, летом и осенью – сбор растений и заготовка сырья. Только зимой и можно выкроить время на отдых.

   – Значит, и у меня теперь отпуск зимой будет, – опечалилась Эста.

   – Не расстраивайся! На Апиментаду очень мягкий климат, здесь и зимой тепло, даже купаться можно. А летом-то люди в основном по домам сидят, во всяком случае те, у кого охлаждающие артефакты исправны.

   – А у меня исправны? – тут же забеспокоилась Эста.

   – Разумеется! – заверил её Форчи. – Скоро сама убедишься.

   Они обогнули скалу, вспугнув стаю чаек, выразивших недовольство резкими криками, и Эста наконец-то увидела город, в котором ей предстояло провести по меньшей мере пять лет.

   Апиментаджи показался ей довольно симпатичным – ровные улицы, утопающие в зелени, выкрашенные в яркие цвета небольшие домики под черепичными крышами, широкая набережная с даже на вид удобными скамьями и пышно цветущими клумбами. «Пожалуй, мне здесь нравится», – решила Эста.

   Они причалили, загорелый парень в коротких белых штанах подхватил брошенный Форчи канат и споро примотал его к кнехту на пристани.

   – С возвращением, неор Консидераду! – просиял белоснежной улыбкой он. – Рад приветствовать тебя на Апиментаду, неора Прету! Меня зовут Маору Гаванейру, и ты всегда можешь обратиться ко мне, если пожелаешь выйти в море.

   – Рада познакомиться, неор Гаванейру, – вежливо улыбнулась Эста.

   Парень открыл рот, наверняка чтобы предложить называть его по имени, но наткнувшись на мрачный взгляд Форчи, тут же его закрыл.

   «Странный он всё-таки, – подумала Эста. – То не любит формальностей, а то крокодилом глядит, если пытаются обойтись без них».

   Но говорить вслух она ничего не стала – мало ли, вдруг ей, как владелице предприятия, выполняющего государственный заказ, полагается держать дистанцию и строить из себя важную особу? Вряд ли у нее получится, конечно, но демонстрировать характер пока явно не стоило.

   Автомобиль Форчи оказался изумрудно-зеленым. Хромированный бампер ярко сверкал на солнце, и столь же ярко сияла гордая улыбка владельца этого транспортного средства.

   – Мой любимый цвет! – объявил Форчи, распахивая перед Эстой заднюю дверцу.

   – Зеленый? – зачем-то уточнила она.

   – Да, вот именно такой оттенок, как и у твоих глаз, – улыбнулся Форчи.

   «Если это комплимент, то какой-то странный», – озадачилась Эста, но снова промолчала – она еще слишком мало знала этого мужчину, чтобы делать правильные выводы.

   По дороге Форчи рассказывал ей обо всем, что встречалось им на пути. Показал здание городского совета, контору мага-нотариуса, маленький госпиталь – целители здесь принимали не на дому, а в специальном здании. И фильмитеку тоже показал, она в Апиментаджи всё-таки была, что безмерно порадовало Эсту, как и наличие городской библиотеки. Пусть в ближайшее время ей будет не до развлечений, но ведь она здесь надолго, так что и в библиотеке, и в фильмитеке непременно станет частым гостем.

   Заодно Форчи решил показать ей и лавку «Пряного зелья», для чего им пришлось сделать небольшой крюк. Снаружи она выглядела симпатично – большое окно-витрина, зеленая дверь с колокольчиком, светящееся символическое изображение алхимической колбы – всё явно демонстрировало, что это лавка солидного предприятия.

   – Сегодня заходить не будем, – сказал Форчи, – иначе до дома доберемся только затемно.

   – Да уж! – Эста рассмеялась. – Я бы отсюда не ушла, пока всё бы внимательно не изучила.

   – Не сомневаюсь. Поэтому визит отложим на завтра или даже послезавтра.

   – Послезавтра четверг. Лавка работает целый день или только до обеда?

   – Лавка работает вообще без выходных. Так что ты можешь посетить её в любое время – и в четверг вечером, и в пятницу, и в понедельник с утра она открыта.

   – А при чем здесь утро понедельника? – недоуменно нахмурилась Эста. – Выходные же пятница и вторая половина четверга.

   – Ну это в Балиаэ так. А у нас есть выбор – можно отдыхать вторую половину четверга, а можно – первую половину понедельника.

   – А как отдыхают в «Пряном зелье»? – тут же заинтересовалась Эста.

   – Так по графику, – пожал плечами Форчи. – Работники договариваются между собой и составляют график, который утверждается начальством. Но совсем без выходных работает только лавка, на предприятии в пятницу отдыхают все, так удобнее.

   – Разумно, – согласилась Эста. – Мы тоже в пятницу не работали, хотя, если кому-то было срочно, он мог связаться по эфирофону и попросить продать нужное зелье.

   Она печально вздохнула.

   – Скучаешь? – с сочувствием спросил Форчи.

   – Немного, – признала Эста. – Так странно – с одной стороны, мне грустно, а с другой – я понимаю, что уехать сюда было правильным решением.

   – Правильные решения не всегда приносят одну только радость, – покивал Форчи. – Со временем ты здесь обживешься, заведешь друзей, а может, и… Хотя об этом еще рано говорить, конечно.

   – Да. – Эста вздохнула. – В ближайшем будущем я буду заниматься только делами предприятия.

   Они с Форчи оба и правда так думали, однако этот вполне логичный прогноз совершенно внезапно не сбылся.

   Дом Эсте понравился, хотя она и подумала, что белоснежные стены – это совершенно не практично. Но он выглядел таким нарядным – белое в сочетании с ярко-зеленым, что о приземленных вещах думать не хотелось.

   – А бабушка тоже любила зеленый цвет? – спросила Эста.

   – Скорее, считала его подобающим для алхимика, – откликнулся Форчи.

   – Это было бы справедливо для эмблемы предприятия, но не для крыши и двери дома, – покачала головой Эста.

   – Ну настолько подробно я этот вопрос не выяснял, – с долей сожаления поведал Форчи. – Мы с Вентозу были в хороших отношениях, но всё же не настолько близки, чтобы обсуждать что-то личное.

   Он первым поднялся на крыльцо и, протянув руку к входной двери, замер так резко, что Эста чуть не ткнулась носом ему в спину.

   – Что такое? – встревожилась она.

   – Кто-то взломал защиту, – напряженно сказал Форчи. – Потом её активировали снова, но взломщик не сумел обнаружить мой скрытый сигнальный контур, так что полностью убрать следы вторжения не смог.

   – И что теперь делать? – растерялась Эста.

   – Вызывать полицию. Полномочия для ведения любых расследований, связанных с «Пряным зельем», у меня есть, а вот нужного оборудования для осмотра места преступления – увы, нет.

   – Преступления? – Эста передернула плечами. – Ты уверен? Может, это мальчишки баловались?

   Форчи одарил её скептическим взглядом и скомандовал:

   – Иди-ка ты посиди в автомобиле.

   – Ладно, – послушно кивнула Эста.

   Всё происходящее вдруг показалось ей странным сном. Ну, правда, разве такое могло случиться с ней, самым обычным алхимиком? Внезапное наследство, необходимость переехать на остров в другой стране, а теперь еще и этот непонятный взлом…

   Эста настолько погрузилась в свои мысли, что споткнулась на первой же ступеньке и чуть не рухнула с крыльца. Однако специалист по безопасности не позволил своей подопечной пострадать – Форчи успел её подхватить так быстро, что Эста даже испугаться не успела.

   – Тебе бы не помешало успокоительное, но все зелья в доме, а туда пока нельзя, – со вздохом сказал он.

   – Успокоительное у меня есть. – Эста постепенно приходила в себя. – Но думаю, что вполне могу обойтись без него. Посижу немножко, и всё пройдет.

   – И я, пожалуй, посижу с тобой. Нет смысла торчать на крыльце, если можно дожидаться полицию, устроившись на мягком сиденье.

   – Ты разве уже успел вызвать полицию? – удивилась Эста. – Я ничего не слышала.

   – У меня есть артефакт экстренного вызова, я просто его активировал. Тебе тоже такой полагается, завтра выдам, когда попадем в контору «Пряного зелья», они у меня там в сейфе хранятся.

   – А стоило ли задействовать эту штуку? Они ведь наверняка решат, будто случилось что-то серьезное, может, даже, что чья-то жизнь в опасности, а это всего лишь взлом.

   – Так по инструкции положено. Но в чем-то ты права – надо объяснить неору Вараньюсу, что не всё так страшно. Да и заодно попросить его захватить набор для осмотра.

   Форчи достал эфирофон и в двух словах объяснил ситуацию. Из артефакта послышалось неразборчивое для Эсты, но явно недовольное ворчание.

   – Сердится, что я сразу всё не объяснил, – сказал Форчи, отключая артефакт. – Теперь им придется возвращаться, они уже успели выехать сюда.

   – А разве по инструкции не положено возить этот набор для осмотра с собой? – поинтересовалась Эста.

   – Понятия не имею! – усмехнулся Форчи. – Я полицейские инструкции не изучал, у меня своих полно.

   – Как думаешь, зачем залезли в бабушкин дом?

   – Даже не представляю! – покачал головой Форчи. – Насколько я знаю, Вентозу ничего такого дома не хранила. У нее были кое-какие драгоценности, но их забрал неор Даламесту, чтобы вручить наследникам. Я сам их ему передавал, как и всё содержимое домашнего сейфа Вентозу.

   – А что там еще было? – заинтересовалась Эста.

   – Какие-то документы, я не вникал, – пожал плечами Форчи. – Мое любопытство распространяется только на то, что связано с охраняемым объектом.

   – Откуда ты знаешь, что оно не было связано? – не поняла Эста.

   – Так все рабочие документы Вентозу хранила в том сейфе, который в конторе. Оно и удобнее, и надежнее – ведь защита на здании «Пряного зелья» куда серьезнее, чем на доме.

   – Неужели у бабушки были еще и какие-то личные тайны? – задумчиво произнесла Эста.

   – Если и были, то либо ты завтра всё выяснишь, когда получишь документы от неора Даламесту, либо они так и останутся тайнами. Не ломай голову, лучше вот, карамельку съешь. – Форчи достал из кармана брюк конфету в красно-желтой обертке и протянул ей.

   – Хочешь, чтобы я перестала задавать вопросы? – понимающе усмехнулась Эста.

   – Хочу немного прийти в себя, я, знаешь ли, тоже потрясен случившимся.

   – Ладно, давай посидим молча, – покладисто согласилась Эста и зашуршала фантиком, разворачивая угощение.

ГЛАВА 6

Подъехавший полицейский автомобиль был практичного черного цвета, и Эста задумалась, есть ли у баунильских полицейских форма, а если есть, то какого она цвета.

   Оказалось, что форма и правда имеется, но всё-таки не черная, как автомобиль, а светло-серая. «Почти как в Балиаэ, – подумала Эста. – Ну вообще логично – раз полиция находится под покровительством Транзисэу, то и цвета должны быть её: черный, серый или синий. Синий, конечно, красивее, но для охраняющих правопорядок подошли бы темные оттенки, а для жаркого климата они не годятся».

   Из не совсем уместных размышлений об отвлеченных вещах её вырвал голос Форчи, торжественно объявившего:

   – Рад представить тебе наших доблестных полицейских: начальника полицейского участка Апиментаду неора Затавиу Вараньюса, его супругу Дайнору и их дочь Алминду.

   – Приятно познакомиться, – улыбнулась Эста, с интересом разглядывая семью Вараньюсов.

   Все трое были жгучими брюнетами с карими глазами и смуглой кожей. А вот чертами лица и комплекцией различались.

   Худощавый Затавиу выглядел слишком молодо для отца взрослой дочери, и, присмотревшись внимательнее, Эста убедилась, что он маг. И Алминда тоже была магом, а еще она была почти на голову выше своего отца. Девушка явно пошла в мать – Дайнора не только была выше мужа, но и гораздо массивнее.

   – Да, вот такое у нас странное семейство, – пробасила Дайнора, ничуть не смущаясь.

   – Это ты еще моего братишку не видела, – хихикнула Алминда, – Калдомиру у нас не только всех перерос, но еще и уродился рыжим. Кстати, можешь звать меня Алми.

   – Идет! А ты зови меня Эстой.

   Краем глаза она уловила одобрительный кивок Форчи и поняла, что там, на причале, дело было вовсе не в принципиальной позиции безопасника, а в его нежелании, чтобы с ней фамильярничал именно тот парень. Вот только пока было неясно, имел ли Форчи что-то против конкретно Маору Гаванейру, или ему вообще не нравилась идея, что кто-то из местных парней сблизится с Эстой.

   «Опять я отвлекаюсь, – мысленно отметила Эста. – Видимо, это следствие потрясения».

   Пусть способности к ментальной магии у нее были слабенькие, но дополнительный курс по ней Эста прошла и вполне могла разобраться хотя бы в причинах своего собственного странного поведения.

   Алми тем временем достала с заднего сиденья полицейского автомобиля объемный саквояж и вынула из него две коробки. Одну протянула отцу, а вторую оставила себе.

   – Может, расскажешь, что вы будете делать? – попросила Эста. – А то мне как-то не по себе оттого, что мое знакомство с новым домом проходит в роли ничего не понимающего зрителя.

   – Запросто! – явно обрадовалась Алми. – Ты уж только сделай скидку на то, что мы не слишком часто такие осмотры проводим – кражи на Апиментаду редкость.

   – Да у нас вообще преступлений немного, – добавила Дайнора. – В большом городе на такое количество жителей положено полноценное отделение со штатом не меньше десяти человек, а нас тут всего трое.

   – Неужели такая разница? – поразилась Эста.

   – Плюсы жизни там, где все друг друга знают, – усмехнулась Алми. – Имеются и минусы, конечно. Например, что всем и каждому есть дело до твоей жизни.

   – Не отвлекайся! – Затавиу бросил на дочь строгий взгляд. – Потом с неорой Прету поболтаешь.

   Алми кивнула и поднялась на крыльцо. Оказалось, что коробочка, которую она держала, это и есть специальный артефакт для поиска и фиксации магических следов.

   – Сейчас он покажет, оставил ли взломщик следы своей ауры, когда проходил защиту, – пояснила Алми.

   – Что-то мне кажется, что не оставил, – пробормотал Форчи. – Тот, кто взломал поставленную мной защиту, наверняка позаботился и о том, чтобы замести следы.

   – А вот и нет! – через полминуты напряженного изучения артефакта, мягко светившегося сначала белым, а потом всё более и более насыщенным красным цветом, радостно объявила Алми. – Защиту наш ворюга и правда прошел, не оставив следов, а вот за твой сигнальный контур фрагменты его ауры зацепились.

   – Можно сделать поисковый слепок? – радостно оживился Форчи.

   – Увы. – Алми печально вздохнула. – Для поиска маловато данных. Но если мы его поймаем, то для идентификации имеющихся фрагментов будет достаточно.

   – Но ты хотя бы что-то можешь о нем сказать по этим фрагментам? – спросил Форчи.

   – Только то, что в момент взлома защиты он применял магию. А вот была ли это магия артефакта или его собственная, понять невозможно.

   – В любом случае это лучше, чем ничего! – преувеличенно бодро заявил Форчи.

   Затавиу же тем временем достал из своей коробки банку и большую кисть и начал тщательно покрывать дверную ручку каким-то темным порошком.

   – Это для выявления отпечатков пальцев, – объяснила Алми. – Графитовая пыль осядет на потожировых следах, если они есть, конечно, а потом можно будет перенести отпечатки на специальную пленку.

   – Думаю, вы все не слишком разочаруетесь, если я скажу, что никаких отпечатков на дверной ручке нет, – поделился результатами Затавиу.

   – Ты прав – того, что преступник забудет надеть перчатки, мы и правда не ожидали, – ответил за всех Форчи.

   – Однако это не означает, что можно пренебрегать поиском таких следов, – назидательно поднял указательный палец Затавиу. – В доме он мог перчатки и снять.

   – Папа! – закатила глаза Алми. – Мы это всё прекрасно знаем.

   – Это вы с мамой и Форчи знаете, а неора Прету далека от следственных дел. Я прав?

   – Прав, – подтвердила Эста. – И я же сама просила мне всё объяснять.

   – Прости, я забыла, – повинилась Алми. – Дело в том, что папа постоянно меня наставляет, словно я зеленая первокурсница, а не дипломированный дознаватель, с отличием окончивший Юридическую академию.

   – Не обижайся на папу. Для нас вы с Миру навсегда останетесь детьми, – улыбнулась Дайнора.

   – Я правильно понимаю, что с дверью вы закончили? – вернул беседу в деловое русло Форчи.

   – Да нет же! – запротестовала Алми. – Надо ведь еще изучить замок на предмет следов взлома. Мой артефакт ничего не показывает, значит, его открывали без помощи магии.

   Затавиу достал мощную лупу и принялся внимательно исследовать замок.

   – Есть пара свежих царапин, – поделился он результатами осмотра. – Либо это был высококлассный взломщик с превосходным набором отмычек, либо у него всё-таки был ключ, а царапины остались, потому что замочная скважина тут сложной конфигурации и с непривычки правильно вставить ключ не так-то просто.

   – А у кого вообще были ключи от дома? – тут же поинтересовалась Алми.

   – У меня были и есть. – Форчи продемонстрировал связку, которую во время осмотра крутил в руках. – Еще, разумеется, у Вентозу. Но её ключи должны быть у неора Даламесту. Я их отдавал вместе с драгоценностями и документами из личного сейфа.

   – Значит, ты знал код? – догадался Затавиу.

   – Не совсем, – покачал головой Форчи. – Код был в запечатанном конверте, который хранился у неора Даламесту вместе с завещанием. Там же была и записка, что достать и передать содержимое сейфа магу-нотариусу следует именно мне.

   – Странное требование, – задумчиво протянула Эста.

   – Ничего странного, если знать, что магическая защита сейфа была настроена не только на Вентозу, но и на меня, – пояснил Форчи.

   – Надежная схема. – Затавиу одобрительно хмыкнул. – Ты не мог открыть сейф, потому что не знал кода, а неор Даламесту не мог, потому что не сумел бы обойти магическую защиту.

   – Кстати о сейфе, – включилась в беседу Дайнора, – надо, вообще-то, дом тоже осмотреть. А то уже начинает темнеть, а бедная неора Прету так и топчется на пороге.

   – Ой, прости! – всплеснула руками Алми. – Сейчас мы всё быстренько осмотрим.

   – Нет, не быстренько! – сурово нахмурился Затавиу. – Мы всё сделаем как положено.

   – Я именно это и имела в виду! – ничуть не смутилась Алми. – Кто пойдет первым?

   – Я, конечно, – откликнулся Форчи. – Мне лучше всех знакома обстановка дома, значит, я и лучше всех пойму, что и где изменилось.

   – А мы разве не пойдем сразу к сейфу? – удивилась Эста.

   – Увы, нет, – со вздохом поведала Алми. – Сперва мы осмотрим все помещения и только потом займемся сейфом.

   – И еще со всех ручек и выключателей нужно будет снять отпечатки пальцев, – веско обронил Затавиу.

   – А с выключателей-то зачем? – опешила Эста.

   – На всякий случай. Положено так, – ответил Затавиу. – Так-то оно, конечно, маловероятно, что такой хорошо экипированный и явно опытный вор стал бы верхний свет включать, даже если бы ночью сюда влез, но в жизни всякое бывает.

   – Мог и ночью, – задумчиво протянул Форчи. – Хотя про то, что я буду ночевать в новой квартире, вообще никто не знал, кроме меня, я даже неоре Малейрэ, у которой квартиру снял, не сообщал, когда именно перееду. Если только следил кто.

   – Такой серьезный тип мог и следить, – покивал Затавиу. – И даже наверняка следил. Ведь про то, когда приедет новая хозяйка, тоже не так чтобы уж очень много народу знало. Не весь Апиментаджи, прямо скажем.

   – Ну не скажи! – возразил Форчи. – В «Пряном зелье» точно все знали, я же не скрывал, по какой причине меня сегодня не будет.

   – И когда ты об этом рассказал? Вчера? – уточнил Затавиу.

   – Да, – медленно кивнул Форчи. – После обеда я понял, что никаких срочных дел не осталось, и я могу съездить в Ильмэрме.

   – Но всё равно, даже те, кто знал, что неора Прету приедет сегодня, не могли быть уверены, что ты не будешь ночевать в этом доме, – покачал головой Затавиу. – Значит, преступник следил или за тобой, или за домом.

   – Думаешь, сюда всё-таки влезли ночью? – спросила Алми.

   – Скорее всего, – ответил Затавиу. – Чтобы тщательно обыскать дом, нужно часов восемь, если не больше.

   – Так! – сурово нахмурила брови Дайнора. – Хватит теоретических рассуждений! Пора уже войти и всё осмотреть, чтобы знать точно – действительно ли дом обшарили целиком или вора интересовало только что-то конкретное.

   – Ты права, – согласился Форчи и первым шагнул внутрь.

   Следом за ним вошла Дайнора и сразу же включила магический фонарь, потому что для осмотра было уже слишком темно, а трогать выключатель, пока не сняты отпечатки пальцев, не следовало.

   Вопреки ожиданиям Эсты, осмотр шел довольно быстро – Форчи заходил в каждое помещение по очереди, внимательно оглядывался, иногда подходил к чему-то, чтобы рассмотреть поближе, но руками ничего не трогал, и каждый раз оповещал остальных, что заметил следы тщательного обыска.

   Когда, осмотрев первый этаж – прихожую, гостиную, столовую, кухню с кладовкой и гостевую комнату с небольшим санузлом, они дружной толпой направились к лестнице, Эста не выдержала и спросила:

   – Как ты определяешь, что помещение обыскивали? Неужели ты помнишь в точности, что где лежало?

   – Помню, – подтвердил Форчи. – И помню настолько хорошо, что замечаю изменения, несмотря на то, что взломщик осматривал всё очень аккуратно и старался вернуть всё как было. Я прошел специальный курс по тренировке внимания, когда поступил в УБВВУ.

   – И для этого не нужна магия? – недоверчиво нахмурилась Эста.

   – Не нужна! – Форчи улыбнулся. – Но признаюсь честно – вряд ли бы я справился с подобной задачей, если бы вчера перед отъездом не обошел весь дом, чтобы убедиться, что везде закрыты окна и я ничего не забыл.

   На втором этаже, где располагались четыре спальни, две ванные и кабинет с библиотекой, Форчи также засвидетельствовал наличие следов обыска во всех помещениях, а Затавиу также не обнаружил никаких отпечатков пальцев.

   – А это не странно – что ни на одном выключателе, ни на одной дверной ручке нет вообще никаких отпечатков? – поинтересовалась Алми. – Ну ладно пустующие спальни. Но спальня хозяйки, кабинет, гостевая комната, где жил Форчи, наконец?

   – Ты права, – задумчиво кивнул Затавиу. – Хоть где-то отпечатки должны были остаться, хотя бы смазанные. Однако их нет. Значит, он всё протер.

   – Неужели взломщик включал верхний свет? – поразилась Эста. – Разве это не рискованно?

   – Не мог он ничего включать! – решительно возразил Форчи. – Ты, видимо, не обратила внимания, но прежде чем зажигать свет, я включил подачу брилюва.* Я его перекрывал вчера на всякий случай.

   (*вещество, получаемое из брилювового камня, которое в зависимости от способа активации может как гореть, так и светиться, не излучая тепла)

   – Полагаешь, он не мог сначала включить подачу брилюва, а потом её отключить? – скептически подняла брови Эста.

   – Мог, – не стал спорить Форчи. – Но свет в окнах двух спален на втором этаже прекрасно виден из города. Пусть расстояние тут приличное, но деревья загораживают только окна первого этажа, а тех, кто плохо спит по ночам, в Апиментаджи хватает.

   – Он мог сначала задернуть шторы, – не сдавалась Эста. – Я обратила внимание, что они очень плотные.

   – Да не в этом дело! – Форчи нервным жестом взъерошил волосы. – Он использовал очиститель следов. Только этим я могу объяснить, что отпечатки исчезли везде, несмотря на то что взломщику не было смысла их стирать, поскольку он их и не мог оставить – он ведь был в перчатках.

   – Очиститель следов? – недоверчиво нахмурилась Алми. – Но он же запрещен для свободной продажи.

   – Отмычки тоже запрещены, и что? – усмехнулся Форчи.

   – Ну ты сравнил! – Затавиу присвистнул. – Достать отмычки даже на Апиментаду можно запросто. А вот этот твой очиститель вряд ли. Я вообще о нем впервые слышу. Это ведь артефакт, да?

   – Да, – мрачно кивнул Форчи. – Дорогой и сложный артефакт, который можно получить только по специальному разрешению УБВВУ. Он уничтожает вообще все следы – не только отпечатки пальцев, но и биологические жидкости, волокна и даже отпечатки подошв на полу или на земле.

   – Что у бабушки могло быть такого, чтобы оно заинтересовало человека, у которого есть возможность добыть подобный артефакт? – Эста невольно поежилась.

   – Не имею ни малейшего представления! – с досадой воскликнул Форчи.

   – А не могли это всё-таки быть твои коллеги? – уточнил Затавиу.

   – Теоретически могли, – неохотно признал Форчи. – Но они бы, скорее всего, заметили мой сигнальный контур – это разработка УБВВУ. Я завтра направлю запрос – если это был кто-то из наших, они это подтвердят, даже если не сочтут нужным объяснять причины. Но я бы на это не рассчитывал.

   – А давайте опробуем искатель кладов! – лучась энтузиазмом, предложила Алми.

   – У тебя есть искатель? – изумился Форчи. – Как тебе удалось его заполучить? Даже мне отказали.

   – Нам бы тоже не дали, если бы не прошлогоднее дело о контрабанде жемчуга, – ответила Алми. – Ты же помнишь, что мы нашли схрон только по счастливой случайности.

   – И ты убедила окружное управление полиции, что снабдить вас искателем будет дешевле, чем упускать контрабандистов? – улыбнулся Форчи.

   – Бери выше! Я убедила окружное отделение КГКД!* – гордо объявила Алми.

   (*Канцелярия Главного Королевского дознавателя, занимается расследованием сложных дел и контролирует работу полиции)

   – Видел бы ты её докладную! – усмехнулась Дайнора. – Настоящий канцелярский шедевр! Почти двенадцать листов мелким шрифтом, да еще с приложениями.

   – Ну так что, пробуем? – Алми с радостным предвкушением посмотрела на Форчи.

   – Неси! – разрешил тот.

   Алми выскочила из дома и вернулась буквально через пару минут, держа обеими руками плоский квадратный артефакт длиной дюймов* в двадцать с плоской же круглой антенной. (*местный дюйм – примерно 1,25 см)

   – Давай только ты сначала покажешь мне, как им пользоваться, – попросила она Форчи. – Я, конечно, читала инструкцию, но боюсь напортачить.

   – Хорошо, – улыбнулся Форчи. – Это просто – включаешь вот здесь, экран загорается, и начинаешь обходить помещение. Если где-то есть скрытая полость, на экране появится отметка. Еще должен быть звуковой сигнал.

   – А это надолго? – робко поинтересовалась Эста.

   – Есть хочешь? – проявил проницательность Форчи.

   – Как ты догадался? – удивилась Эста.

   – Потому что я и сам хочу. – Форчи рассмеялся. – Давайте Алми сначала обследует кухню, а когда перейдет к другим помещениям, мы чем-нибудь перекусим.

   – А как же Алми? – заволновалась Эста.

   – Обо мне не беспокойся! – отмахнулась та. – Мне не до еды пока.

ГЛАВА 7

Когда Форчи начал хозяйничать на кухне, Эста почувствовала себя неловко.

   – Давай я всё сделаю, это ведь теперь мой дом, – предложила она.

   – Давай лучше вместе, – откликнулся Форчи. – Я заодно тебе покажу, что где лежит.

   Ужин получился совсем простой: бутерброды с колбасой и сыром и травяной чай.

   – А балиаэского никакого нет? – жалобно спросила Эста.

   – Прости! Я про него не подумал, – повинился Форчи. – У Вентозу был какой-то, но я даже не знаю, что за сорт.

   Он протянул Эсте жестяную банку, расписанную алыми маками. Она открыла крышку, принюхалась и, блаженно зажмурившись, сказала:

   – Это «Алый бархат», один из лучших сортов красного чая. Кто-нибудь еще будет?

   – Спасибо, но нет, – ответила за всех Дайнора. – Я иногда пью балиаэский, но уж точно не на ночь.

   – Пожалуй, ты права, – со вздохом согласилась Эста. – Я тоже сейчас не буду.

   На бабушкиной кухне было очень уютно: большой стол, накрытый скатертью в красно-белую клетку, обработанной водоотталкивающим составом, удобные деревянные стулья с мягкими сиденьями, обитыми красной тканью, множество деревянных шкафчиков вдоль стен, большой тихонько гудящий холодильник в углу. С потолка свисала лампа на длинном шнуре с красным тканевым абажуром, придававшим холодному брилювовому свету приятный розоватый оттенок. Только большое темное окно выбивалось из общей атмосферы. Но когда Эста решительно задернула клетчатые занавески, всё стало просто идеально.

   Они уже допивали чай, когда со второго этажа раздался радостный вопль:

   – Идите скорее сюда! Я нашла тайник!

   Алми дожидалась остальных в спальне Вентозу. Еще при первом осмотре Эста решила, что жить в этой комнате ни за что не будет – уж больно мрачной она ей показалась: громоздкая мебель из мореного дуба, однотонные темно-синие обои и еще более темные плотные шторы на окне, казавшиеся в брилювовом свете почти черными.

   – Ну и где тайник? – полюбопытствовал Форчи.

   – Под кроватью, – отчиталась Алми. – Я его пока не осматривала.

   – Правильно, – одобрительно кивнул Затавиу. – Надо всё сделать по инструкции.

   Мужчины осторожно сдвинули кровать, и Алми показала на ничем не примечательную половицу. Затавиу надел резиновые перчатки и начал аккуратно ощупывать пол в этом месте, но никакого тайного механизма не нашел.

   – Секретной пружины нет, – заключил он. – Надо подцепить чем-то острым. Думаю, малый шпатель для сбора улик вполне подойдет.

   Державшая в руках коробку с набором для осмотра Дайнора протянула мужу требуемый инструмент, и Затавиу осторожно вставил его в щель между половицами. С глухим щелчком одна из них выскочила, обнажив небольшое пустое пространство, где-то пятнадцать на десять дюймов.

   – Здесь ничего нет, – разочарованно протянула Алми.

   – Зато я даже невооруженным глазом вижу свежие царапины на половице, – сказал Затавиу. – Вор обнаружил этот тайник и вскрыл его.

   – Вот только, нашел ли он там что-нибудь, неясно, – добавил Форчи. – Я об этом хранилище не знал, и идей, что там могло быть спрятано, у меня нет.

   – Как думаете, у вора тоже был искатель? – поинтересовалась Алми.

   – Это вряд ли, – покачал головой Форчи. – Его схема засекречена, а при попытке взлома артефакт самоуничтожается. Очиститель следов еще можно купить нелегально, а вот искатель – точно нет, разве что украсть. Я и по этому поводу завтра запрос пошлю на всякий случай. Но всё же мне кажется, что вор просто простукивал стены и пол.

   – Это сколько же он здесь времени провел! – поразилась Эста.

   – Наверняка залез в дом, едва Форчи уехал, – поделился мнением Затавиу. – Иначе бы ему ни за что не успеть так тщательно обыскать дом до вашего приезда.

   – А может, он не один был? – предположила Алми. – Следы-то уничтожены.

   – Не все, – напомнил Форчи. – Ты про сигнальный контур забыла.

   – Точно! – спохватилась Алми. – Там были следы только одного человека.

   – Значит, наш вор всё-таки следил за Форчи и приступил к обыску еще с вечера, иначе бы точно не успел, – подытожил Затавиу.

   – Вот только неясно, кто бы это мог быть, – вздохнула Алми. – За последние полгода у нас никого нового не было, только Эста.

   – А что, вы прямо всех знаете, кто на остров приезжает? – удивилась новая хозяйка «Пряного зелья».

   – Ну конечно! – всплеснула руками Дайнора. – Да и не только мы, тут же все на виду. Это только кажется, что пять тысяч человек – много. Когда большую часть знаешь с детства, не так уж трудно уследить за тем, кто уехал, а кто приехал.

   – Но остров ведь большой, и не все живут в городе, – заметила на это Эста.

   – Однако купить разные необходимые вещи можно только в Апиментаджи, – возразила Дайнора.

   – Хотя чисто теоретически, если кто-то приплыл на катере, причалил на другой стороне острова и живет в палатке в лесу, а продукты привез с собой, то он мог и остаться незамеченным, – задумчиво произнес Форчи.

   – Это уже какой-то шпионский роман получается, – хмыкнул Затавиу. – Производство зелий с вердажей – не настолько секретное дело. Или я не прав?

   – Не настолько, – кивнул Форчи. – Но у Вентозу могли быть и какие-то свои тайны. Заметьте – вор пробрался в дом, а не в контору, значит, искал что-то личное.

   – Ты же сам говорил, что контора защищена намного лучше, – вспомнила Эста.

   – Говорил, – подтвердил Форчи. – Но в конторе что-то спрятать так, чтобы я не знал, было бы гораздо сложнее. Например, к служебному сейфу у меня полный доступ. Однако тайники надо будет обязательно поискать и там.

   – Завтра? – с надеждой спросила Алми.

   – Можно и завтра, – после недолгого размышления согласился Форчи. – Только давайте во второй половине дня – с утра мы с Эстой должны посетить мага-нотариуса, чтобы она наконец-то стала полноправной хозяйкой всего уже официально.

   – Договорились, – просияла Алми. – А сейчас нам пора – Эсте надо отдохнуть, время-то уже позднее. А протокол осмотра я могу оформить позже – перепишу завтра с утра всё с записывающего кристалла, а вы потом подпишете, когда мы приедем в «Пряное зелье».

   – Вообще-то, так, конечно, не положено. – Затавиу вздохнул. – Но неоре Прету и правда надо отдохнуть. Так что если ты не возражаешь…

   – Не возражаю! – отмахнулся Форчи. – Главное, что мы успели всё зафиксировать, а формальности подождут.

   Все спустились на первый этаж и начали прощаться. И в этот момент Эсту вдруг охватила такая тоска, что она чуть не разрыдалась. Оставаться одной в этом доме, который она пока не успела почувствовать своим, совершенно не хотелось.

   – А в Апиментаджи есть гостиница? – жалобно спросила Эста.

   – Нельзя тебе в гостиницу! – решительно заявил Форчи. – Слишком опасно.

   – А ты не преувеличиваешь? – голос Эсты предательски дрожал.

   – Он прав – тебе нужна охрана, – высказался Затавиу. – И если ты будешь жить в доме, обеспечить её будет намного проще.

   – Да где же вы охрану-то возьмете? – всплеснула руками Эста.

   – А меня ты в расчет уже не принимаешь? – обиделся Форчи.

   – Так ты же сказал, что неприлично холостому мужчине жить с незамужней неорой, – с неожиданной для себя ехидцей напомнила Эста.

   – Это если просто так, а у нас будет по необходимости, – заявил Форчи.

   – Ах, по необходимости!.. – Эста сердито прищурилась. – Пусть лучше со мной Алми поживет. Думаю, отличница Юридической академии сможет меня защитить не хуже, чем ты.

   Форчи ошарашенно на нее уставился, не находя подходящих слов. Да и Вараньюсы глядели изумленно.

   – Что? – воинственно подбоченилась Эста.

   Она отчетливо понимала, что её несет куда-то не туда, но остановиться не могла.

   – Это всё от потрясения, – со знанием дела заключила Дайнора. – Никакие нервы не выдержат такого – приехать в новую страну, в новый дом, и обнаружить, что в него вломился вор с непонятными целями.

   – Да тебя и правда трясет! – ошеломленно выдохнула Алми и, решительно подойдя к Эсте, крепко её обняла.

   И вот тут Эста разрыдалась. Уткнувшись в плечо Алми, которая была с ней почти одного роста, Эста плакала, изливая со слезами свой страх, свою растерянность, свою тревогу. Алми мягкими движениями поглаживала её по спине, но ничего не говорила, не пыталась успокоить глупыми и пустыми словами о том, что всё непременно наладится.

   – Давай-ка ты отправляйся за своими вещами, – тем временем скомандовала Форчи Дайнора.

   – Да ведь она… – попытался возразить тот.

   – Девочка просто перенервничала, а охранять её следует именно тебе, – отрезала Дайнора. – Или скажешь, что я не права?

   – Права, – со вздохом признал Форчи.

   – Вот и поезжай, а мы пока побудем с неорой Прету. Чайку еще выпьем, потом поможем хоть немного вещи разобрать.

   – Мне еще спальню надо выбрать, – сквозь всхлипывания проговорила Эста. – Мне бабушкина не понравилась.

   – Значит, выберешь, какая понравится, – улыбнулась Дайнора.

   – Ладно, я тогда за вещами. – Форчи бросил вопросительный взгляд на Эсту, та кивнула, и он ушел.

   – Не знаю, что на меня нашло, – покачала головой Эста. – Я даже не помню, когда последний раз плакала прилюдно.

   – Ой, не переживай! – отмахнулась Дайнора. – Просто на тебя слишком много всего навалилось, вот и всё.

   – Еще и Форчи обидела, – сокрушенно вздохнула Эста. – А он вовсе не обязан…

   – Он как раз обязан! – решительно перебила Дайнора. – И охранять тебя, и с пониманием относиться к твоему состоянию. Пусть у него нет способностей к ментальной магии, но поверь – их там в УБВВУ обучают так, что и без магии можно обойтись.

   – Да?.. – недоверчиво протянула Эста. – Как-то не похоже.

   – Он иногда бывает резковат, – усмехнулась Дайнора. – Но ты на него не обижайся, Форчи хороший мальчик.

   – Мальчик? – удивленно переспросила Эста. – Я думала, ему за тридцать уже.

   – Это просто тип внешности такой. – Дайнора рассмеялась. – Тридцать ему будет только на следующий год. Ладно, с чего начнем – с чая или с вещей?

   – Давайте всё-таки с вещей, – решила Эста.

   – Это вам, пожалуй, лучше без меня – во всяких женских штучках копаться, – хмыкнул Затавиу. – А я пока протокол осмотра напишу, чтобы завтра на это время не тратить.

   – Спасибо! – послала отцу благодарную улыбку Алми и направилась к вещам Эсты, которые Форчи перед отъездом занес в дом.

   Заметив, что Алми нацелилась на большой чемодан, Эста запротестовала:

   – Возьми лучше маленький.

   – Да какая разница-то? – не поняла Алми. – Они же у тебя все с артефактами для уменьшения веса. Маленькияй лучше ты бери и иди первой – тебе ведь надо еще комнату выбрать.

   Тратить время на споры Эста не стала и, подхватив чемодан, отправилась на второй этаж, попутно размышляя о том, в какой из спален она хотела бы жить. В итоге выбрала самую светлую, с мебелью из розовато-желтого кипариса и кремовыми обоями в мелкий желтый цветочек. Шторы в этой спальне были двойные: со стороны комнаты желтые, а со стороны окна черные, чтобы не пропускать солнечные лучи.

   На первом этаже эта задача решалась с помощью ставень с наклонными планками, но на втором их почему-то не было – то ли бабушка их не слишком любила, то ли просто считала неудобным каждый раз открывать окно, чтобы открыть или закрыть ставни.

   – Отличный выбор! – похвалила Дайнора. – Мне тоже эта комната кажется самой симпатичной.

   Втроем они управились на удивление быстро: Алми доставала вещи из чемоданов и сумки, Дайнора развешивала то, что нужно было разместить на вешалках, а Эста раскладывала то, что следовало уложить на полки. До того как снаружи послышался шум подъезжающего автомобиля, Эста даже успела расставить на туалетном столике баночки с кремами и прочие женские мелочи.

   – Вот только полотенец я с собой не прихватила, – вздохнула она. – Надеюсь, Форчи подскажет, где их искать. Да и где лежит постельное белье, я тоже не знаю.

   – Полагаю, всё это есть в спальне Вентозу, – заметила на это Дайнора. – Если и не в самой комнате, то в примыкающей к ней гардеробной.

   – Точно! – Эста хлопнула себя ладонью по лбу. – Что-то я сегодня неважно соображаю.

   – Неудивительно, – мягко улыбнулась Дайнора. – Но я уверена, что уже завтра всё наладится.

   Они без труда нашли полотенца и постельное белье, которые действительно хранились в гардеробной Вентозу. Потом спустились вниз, в уютном молчании вместе с присоединившимся к ним Форчи выпили еще по чашке травяного чая с большим количеством мяты, подписали протокол осмотра, который Затавиу всё-таки успел составить, и Вараньюсы ушли.

   Эста ужасно устала, но всё никак не могла себя заставить встать из-за стола и отправиться в спальню – мысль о том, что там она останется в одиночестве, изрядно пугала.

   Форчи явно догадался, что с ней происходит, и поспешил успокоить:

   – Я усилил защитный контур, до утра сюда точно никто не заберется. А завтра я что-нибудь придумаю. Не соображу сам – попрошу помощи у коллег.

   – И тогда ты переедешь, да? – спросила Эста и тут же пожалела об этом – такой жалкой и беспомощной в этот момент она себе показалась.

   – Я останусь здесь, пока мы не разберемся с этим вором, – решительно заявил Форчи.

   – А если мы его вообще не найдем, ты останешься здесь навсегда? – нервно хихикнула Эста.

   – Я буду здесь до тех пор, пока буду тебе нужен, – твердо сказал Форчи, и Эста не рискнула уточнить, имел ли он в виду только служебную необходимость.

***

Утро встретило Эсту яркими солнечными лучами, и все проблемы сразу же показались не такими уж страшными. Даже то, что ей теперь придется жить в одном доме с практически незнакомым мужчиной. Зато Эсте явно пригодятся все пять зеленых шелковых халатов, которые она прихватила с собой, поскольку именно этот цвет Маилаи не любила и категорически отказалась от предложения оставить их ей. Разумеется, Эста не ожидала от Форчи никаких непристойных поступков, но всё же ощущала себя немного неловко, спускаясь, чтобы позавтракать.

   Зрелище, открывшееся перед ней, едва Эста зашла на кухню, буквально лишило её дара речи – Форчи колдовал у плиты, насвистывая какой-то веселый мотивчик, и был при этом облачен… в зеленый шелковый халат.

   – А что, разве в Баунилье мужчины тоже носят халаты? – выпалила Эста.

   – И тебя с добрым утром, – поприветствовал её Форчи, не отрывая взгляда от сковороды, на которой, как Эста сумела рассмотреть, подойдя поближе, жарился омлет. – Некоторые носят, например, я. Что будешь есть? Могу и тебе омлет сделать.

   – Спасибо, не надо, – помотала головой Эста. – Раз у нас есть молоко, я лучше кашу себе сварю. Если, конечно, имеются запасы хоть какой-нибудь крупы.

   – Посмотри в шкафчике, который напротив холодильника. Пшено там точно есть, а насчет других не скажу.

   – Да, – со вздохом констатировала Эста, исследовав указанный шкафчик. – Только пшено там и есть, а пшенную кашу на молоке варить долго.

   – Значит, съешь омлет, – пожал плечами Форчи. – А крупу сегодня купим, какую захочешь.

   – Давай, я сама приготовлю, – подскочила к плите Эста.

   – Нет уж! – хитро улыбнулся Форчи. – Будем готовить по очереди. Я буду делать омлет, а ты будешь варить кашу.

   – Идет! – легко согласилась Эста. – Каши у меня получаются прекрасно, а вот омлет всегда прилипает, даже если сковорода магически обработана от пригорания.

   – Да ладно! – удивленно присвистнул Форчи. – Так не бывает!

   – У других не бывает, а у меня бывает, – вздохнула Эста.

   – Уверен, у тебя есть много иных достоинств, – улыбнулся Форчи.

   – Так-то оно так, вот только я понятия не имею, как управлять большим предприятием. У нас-то просто семейная лавка, да и я в основном зельями занималась, а не управлением.

   – Не стоит говорить о делах до завтрака, – строго сказал Форчи. – На сытый желудок проблемы всегда кажутся не такими серьезными, как на голодный. Ты постепенно во всем разберешься, а я буду тебе помогать. Как бы мне ни хотелось поскорее спихнуть с себя руководство, я всё же прекрасно понимаю, что тебе потребуется время, чтобы освоиться.

   – А разве тебе не нужно будет ловить этого вора? – удивилась Эста.

   – Прозвучало так, будто для этого мне предстоит носиться по всему острову, высунув язык, – рассмеялся Форчи. – Прежде чем кого-то ловить, нужно сначала понять, кто это был, а это, скорее, интеллектуальная задача. И для её решения у нас пока недостаточно данных.

   – У нас? – недоверчиво переспросила Эста. – Ты хочешь и меня привлечь к расследованию?

   – А ты против?

   – Нет-нет! Я только за! – заверила Эста. – Мне так даже будет спокойнее. Хотя бы буду в курсе происходящего.

   – Да я бы в любом случае не стал бы скрывать от тебя информацию, – заверил Форчи.

   – А это не будет нарушением какой-нибудь инструкции? – забеспокоилась Эста.

   – Не будет, – покачал головой Форчи. – В этом смысле очень удачно, что неор Нигалайру взял с тебя клятву о неразглашении.

   – Так она же касалась только «Пряного зелья».

   – Расследование тоже его касается, пока не будет доказано обратное, – пояснил Форчи. – А даже если в итоге окажется, что нет, то хватит обычной расписки – тайна дознания не требует магических клятв, если, конечно, это не дело государственной важности.

   – А если вдруг оно?

   – Тогда придется давать еще одну клятву, – пожал плечами Форчи. – Но ты ведь не откажешься?

   – Нет, конечно! – покачала головой Эста. – Да и думаю, что в таком случае выбора мне никто не даст.

   – Хорошо, что ты это понимаешь. С тобой вообще очень легко работать.

   «Только работать?» – хотела спросить Эста, но не решилась.

ГЛАВА 8

Эста ожидала, что неор Даламесту будет таким же пожилым и солидным, как господин Яувэ. Но маг-нотариус Апиментаду оказался молодым, тощим и белобрысым.

   – Рад приветствовать тебя на Апиментаду, неора Прету! – солнечно улыбнулся он, едва Эста и Форчи переступили порог кабинета. – На всякий случай предупреждаю, что ты можешь сама решать, позволить ли неору Консидераду присутствовать при оформлении документов и передаче того, что я должен тебе вручить по поручению наследодателя.

   – Ты про документы и драгоценности? – уточнила Эста. – Но Форчи же их и так видел.

   – Видел, – кивнул неор Даламесту. – Но помимо них имеется еще и письмо, которое неора Вентозу поручила мне передать тебе, когда составляла завещание.

   – Мне? – поразилась Эста. – Она была так уверена, что я соглашусь принять наследство?

   – Ну, видящей твоя бабушка не была и наперед ничего не знала, так что она оставила распоряжение переслать это письмо тебе магической почтой, если наследство ты принимать не станешь, – ответил маг-нотариус.

   – Давайте сначала завершим с официальными документами, – сказал Форчи.

   – Разумно, – согласился неор Даламесту.

   Заявление о принятии наследства Эста написала еще в Балиаэ, так что сейчас маг-нотариус просто выдал ей свидетельство, подтверждающее её права на имущество бабушки.

   – Если хочешь, я могу сам заняться регистрацией прав на дом, здание предприятия и земельные участки, только нужно доверенность оформить, – предложил он. – Это обойдется тебе всего в пять золотых. Согласна?

   – Конечно! – обрадовалась возможности сэкономить время Эста.

   – А чтобы получить деньги со счета в Королевском банке, тебе будет достаточно один раз зайти в любое отделение и предъявить свидетельство о праве на наследство, – добавил неор Даламесту.

   – Ой, мне же еще надо вернуть УБВВУ заем! – спохватилась Эста. – Но это уже, наверное, не к тебе, да?

   – Для возврата займа достаточно дать распоряжение в банке, – объяснил маг-нотариус. – Или воспользоваться их платежным артефактом, если у тебя есть свой, конечно.

   – А на Апиментаду принимают оплату через такие артефакты? – оживилась Эста.

   – Ну не совсем же у нас здесь дыра-то! – оскорбленно пробормотал Форчи.

   – Я вообще не это имела в виду! – возмутилась Эста. – Просто мне говорили, что здесь бывают сильные штормы, а они и на магические потоки тоже влияют, а значит, и на работу артефактов, особенно тех, которые для связи – эфирофонов, почтовых и платежных.