Детектив и Муза. Эн-Ли Тонигава

«Детектив и Муза»

   или

   «Телешоу «Последняя надежда»

   Аннотация

***

   Внимание! Отважный детектив Центрального Галактического Бюро Расследований снова в деле! Менелай Хаузен всегда готов прийти на помощь, … если это не противоречит его кодексу чести.

      Встреча с телеведущей популярного детективного телешоу «Последняя надежда» — Пенелопой Руз подливает огонь в опасные, непредсказуемые, запутанные расследования.

   Дело № 13. ЗАГАДКА СФИНКСА

    Что есть истина?

    А.В.ТОР

   ПРЕДИСЛОВИЕ

   МЕСТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ — «СЕЗАМ»

   13:00.

   Оглушительный взрыв. Взметнувшиеся вверх языки пламени. Хаос и крики прохожих, отброшенных взрывной волной и собственным страхом в объятия матушки-земли. Всё это молило, призывало, требовало, чтобы виновник случившегося понёс заслуженное наказание.

   … Ещё не успели развеяться дым и смрад, как среди обломков полуразрушенного здания возник элегантный незнакомец в наглухо застёгнутом кожаном плаще и ловко сидящей тёмной фетровой шляпе. Он решительно огляделся вокруг, затем достал видеофон и набрал сначала номер «Службы спасения», затем «Госпиталя Святого Франциска».

   Спасатели с медиками прибыли быстро. Пока одни пытались извлечь из-под обломков пострадавших, а вторые оказать им помощь, молодой человек задумчиво изучал место преступления, совершенно не обращая внимания на сумятицу вокруг.

   Прибывшие позже всех полицейские констатировали, что ни свидетелей, ни улик в бывшем когда-то популярным центре развлечений со звучным названием «Сезам» вряд ли удастся обнаружить. Всё было погребено под обломками, никто не выжил, и ничто, дававшее хоть какую-то зацепку о происходящем не уцелело.

   От хозяина знаменитого заведения, известного мошенника Али Юсупова осталась лишь расшитая золотом и драгоценными камнями тюбетейка, странно возвышавшаяся над кучкой пепла, да оторванная правая рука, лежавшая тут же. Её указующий перст с массивной золотой печаткой в виде парящего ястреба указывал на единственно уцелевший обломок стены, на котором был выжжен таинственный знак в виде буквы «S».

   Всё это выглядело скорее чьей-то злой шуткой, чем объясняло произошедшее.

      Помочь персоналу и посетителям центра развлечений уже не представлялось возможным, поэтому врачи занялись пострадавшими на улице. Раненых было много. Всем им срочно требовалась неотложная медицинская помощь.

   Тем временем полицейские выставляли оцепление. Прибывшие чуть раньше пожарные, скорее для проформы, потушили несколько незначительных очагов возгорания, затем хмуро отбыли восвояси.

   Плотный невысокий комиссар, резким голосом отдававший ценные, как ему казалось, указания подчинённым, угомонился ровно на минуту и только тогда обратил внимание на преспокойно разгуливавшего среди обломков чужака. Казалось, от пронзительного взгляда незнакомца не могла укрыться ни одна мелочь. Наконец, незваный гость задумчиво остановился возле обломка стены. Пожав плечами, будто ему было всё ясно, он проговорил:

   — Опять Сфинкс поработал. Хм-м. У меня становится привычкой появляться на месте событий на несколько минут позже преступника и раньше полиции.

   — Почему ты думаешь, что это опять он? — услышал блюститель закона мелодичный звонкий голос сзади и даже подпрыгнул от неожиданности. — По знаку на стене, да?

   … На оцеплённой полицейскими территории появилась миниатюрная голубоглазая блондинка в строгом оливковом костюме и белоснежной кружевной блузке.

   — Ты всё успел заснять? — обратилась она к проворному оператору, следовавшему за ней по пятам.

   Юркий худощавый парнишка в синей футболке с надписью «Супермен» кивнул. На голове оператора красовалась перевернутая задом наперёд бейсболка. При этом весь его торжествующий вид говорил всем и каждому: наш пострел везде успел!

   Оторопевший комиссар полиции разглядывал хрупкую незнакомку, деловито разгуливающую в центре печальных событий.

   Тем временем телеведущая одного из самых популярных телешоу обратила, наконец, внимание на представителя власти и невозмутимо поинтересовалась:

   — Интересно, чем ему не угодил хозяин клуба?

   — Ведь этот ловкач Али умел поладить со всеми, — добавил оператор, продолжая снимать крупным планом полицейских и место преступления.

    — Всё так, — кивнул их статный собеседник. — Этот хитрец не только исправно платил налоги охранявшей его «крыше», а умудрялся отстегивать солидный куш чиновникам, от которых зависело благополучие и процветание его игорного бизнеса, прибыльного во все времена.

   — Поговаривали, что Юсупов умудрялся прикармливать некоторых недобросовестных полицейских, упорно закрывавших глаза на разные мелкие и крупные нарушения, столь частые в этом не совсем легальном деле… — хмыкнул неугомонный оператор.

    Услышав последнюю фразу, возмущённый комиссар насупился и уже открыл рот, чтобы выпроводить назойливых невежд вон с подвластной ему территории. Тут мускулистый незнакомец обернулся, чтобы предъявить удостоверение и сообщить:

   — Менелай Хаузен. Центральное Галактическое Бюро Расследований!

   Комиссар сразу сник и удивлённо пробормотал:

    — Но что привело вас в наш город?! Скорее всего, это очередная разборка банд…

    — Можно мы просто посмотрим и сами сделаем выводы, — вежливо проговорил Хаузен. Затем иронично поинтересовался: — Надеюсь, мы никому не помешали?

   — А-а, делайте, что хотите! — пожал плечами блюститель закона и порядка. — Всё равно у вас для этого есть все полномочия. — В ту же минуту огорчённый полицейский замер на месте, гневно выдохнув: — Эт-то что такое?!

   Девушка стремительно нагнулась. Ловко подхватила изящной ручкой в перчатке останки злосчастного хозяина «Сезама», точнее его руку с перстнем.

   Словно коршун комиссар ринулся к ней и прохрипел:

   — Кто вам позволил?

   Даже не взглянув на оторопевшего полицейского, журналистка деловито сунула останки Али в пакет и протянула Менелаю.

   — Посмотри, — с нажимом в голосе произнесла она. — Это тебе о чём-то говорит?

   — Характер повреждений свидетельствует о том, что кисть была отрезана до взрыва, — нахмурился спецагент из ЦГБР. — И вообще всё здесь обставлено слишком театрально.

   — Хотите сказать, что преступник находился на месте преступления не только до, но и после взрыва? — вскипел полицейский. — Не мог террорист незамеченным проскользнул мимо моих людей! Он же не невидимка?

   — Возможно, — уклончиво пробормотал Менелай Хаузен.

   — Ну, знаете ли, — не унимался полицейский. — Это у вас в бюро, вы можете кормить шефа разными сказками, а здесь…

   — Ты хочешь сказать, что и в этот раз причиной убийства послужила такая мелочь? — задумчиво произнесла журналистка. — Он просто не отгадал его загадку?!

   — Да, Пенелопа, — кивнул Менелай.

   — Маньяк какой-то, — нахмурилась собеседница. — Не понимаю, зачем нужно было столько жертв?

   Она обвела рукой, в которой всё ещё была зажата улика, указав на развалины и стонущих людей.

   — Позвольте, — хищно протянул комиссар лапищу в сторону находки. — Эт-то улика необходимая для следствия, точнее …

    — Нам пора, — неожиданно откланялся таинственный представитель спецслужб и галантно приподнял широкополую шляпу: — Было приятно познакомиться…

   Телеведущая и оператор дружно проследовали за Менелаем Хаузеном, даже не взглянув на опешившего блюстителя закона.

   Разгневанный комиссар обернулся к подчинённым и грозно спросил:

   — Кто разрешил пропустить их сюда?

   Его люди, не сводя восхищенного взгляда с популярной телеведущей криминал-шоу «Последняя надежда», молчали. Только один из них, вздохнув, пробормотал:

   — Так ведь у неё разрешение от самого мэра, в котором предписано: «пропускать и содействовать во всём!»

   — А этого? — не унимался шеф.

   — Да это же сам Менелай Хаузен — знаменитый детектив ООПФ и бессменный консультант-аналитик «Десятой Музы»! — почтительно пояснил старший полицейский. — У него на счету тысячи раскрытых преступлений.

   — Он же кумир всех полицейский нашего округа… и не только! — прибавил полицейский помоложе. — Как вы не понимаете?

   — Я всё понимаю, — угрожающе прохрипел начальник. — А вот с вами, остолопы, мы ещё поговорим в отделении. Зачем это, болваны, вы ему улику унести позволили?

    — Так вы же сами… — изумился тот, что постарше.

    — Молчать! — завопил окончательно выведенный из себя комиссар. — Я сам! А вы тут для чего поставлены?

   ШОУ НАЧИНАЕТСЯ

   16:00.

   — Внимание! Начинаем! — прозвучал в студии строгий голос. Одновременно с этим на табло зажглась надпись «Приготовились! Телешоу «Последняя надежда» в прямом эфире!»

   Камера прошлась по лицам восторженно аплодирующих зрителей и, завершив круг, уперлась в золотистый кружок на сцене размером с монетку. Звон серебристых колокольчиков возвестил присутствующим о начале действа. Светлое пятнышко постепенно увеличивалось, вырисовывая детали виртуального мира, словно по волшебству возникающего на сцене. Тщательно подобранные декорации изображали уютную гостиную с камином в центре. Ярко пылал очаг, возле которого находилось три удобных кресла.

   За предполагаемым окном бушевала гроза. Дождь лил как из ведра. Всё казалось настолько реальным, что некоторые из особо впечатлительных зрителей поёжились.

   Каково должно быть тем, кто находится снаружи?

    В одном из кресел расположился известный детектив ООПФ и бессменный консультант-аналитик «Десятой музы» — Менелай Хаузен. Раскурив трубку, он пронзительно-внимательным взглядом обвёл публику в зале.

   … Тем временем на улице Города Блуждающих Огней толпы любопытных фанатов впились в экраны мониторов, а некоторые прильнули к голубым экранам домашних телевизоров.

   Шоу начиналось!

      — Как думаешь, — поинтересовалась Пенелопа Руз — одна из самых популярных телеведущих столицы Фив, — кто к нам пожалует сегодня?

   Лишь только были произнесены заветные слова, огромный монитор показал время 16:00 и на экране возникло растерянное веснушчатое лицо, обрамлённое спутанными рыжими кудряшками.

   Вспыхнул яркий зелёный луч, и новая участница шоу материализовалась в одном из кресел.

   Ведущие прекрасно понимали, что девушка виртуальная, поэтому может сейчас находиться за сотни километров отсюда. И всё-таки они вели себя так, словно это был обычный вечер в их знаменитом телешоу «Последняя надежда». Поэтому ничего нет странного в том, что к ним пришла очередная посетительница с мольбой о помощи или с желанием разгадать загадку, мучающую её. А может быть, даже с просьбой помочь раскрыть преступление: ловкое мошенничество или даже жестокое убийство. Были и такие, которые признавались в совершенном злодеянии, предлагая найти их и заставить понести заслуженное наказание.

   Если героям популярного телешоу с помощью ведущих и зрителей удавалось за 24 часа раскрыть преступление и поймать преступника, они получали награду, а преступник представал перед судом.

   Если нет, то шоу продолжалось, а преступник получал временную передышку ещё на сутки. За это время нарушитель закона мог раскаяться… или совершить новые преступления. Иногда даже скрыться в другом округе, где законы были не столь суровы. Там его не ожидала заморозка в криогенной камере на предусмотренный Кодексом законов срок.

   Именно так обстояло дело в этой части Галактики в созвездии Весов шестой искусственно созданной планеты Фивы. Здесь правила «Десятая муза», решавшая всё, в том числе и судьбы людей. Информация, игра, азарт, интеллект, стиль поведения, да и сама жизнь были в её власти. Телевидение вносило поправки в течение жизни людей, ничто не могло укрыться от всевидящего ока. Не застрахованы были ни власть имущие, ни власть исполняющие, ни простые обыватели. Люди сами так решили, считая, что ради личной безопасности, каждый имеет право знать об остальных всё.

   Всевозможные передачи, шоу, конкурсы, спортивные состязания, заседания, лекции и даже семейные разборки, объяснения в любви и путь в мир иной — всё транслировалось на огромных мониторах с утра до поздней ночи. От стеклянного глаза не могло укрыться ничего, ни одна мелочь и даже закон был под пятой у средств массовой информации. Некогда шестая власть стала на этой планете первой, лидирующей, правящей и решающей, дающей указания, формирующей общественное мнение и стиль жизни. Люди пошли на это в здравом уме и твердой памяти. Они так решили — и точка.

   ДЕСЯТАЯ МУЗА

   … Когда-то в древности у предков нынешних поселенцев Фив существовало девять муз (Богинь — покровительниц наук и искусств). Так было до тех пор, пока в каждом доме и на каждом рабочем месте не появился плоский телетранслятор, заменивший жителям Фив всё. Так появилась «Десятая муза», ставшая покровительницей кино, радио и телевидения! А сложилось так по многим причинам…

   В начале обнаружения этой планеты всем казалось, что она прекрасно приспособлена для жизни. Но впоследствии, из-за нерационального использования жителями природных ресурсов, некогда плодородная земля Фив оскудела. Находилась эта небольшая планета несколько на периферии от центральных космических путей. К тому же при строительстве предки нынешних поселенцев не рассчитывали на долгий срок эксплуатации. Ну, а Галактическому правительству хватало проблем по разделу более плодородных и богатых полезными ископаемыми созвездий и планет. Происходящее на Фивах можно было сравнить с тем, словно геологическая экспедиция остановилась на берегу реки среди зелёного леса и разбила временный лагерь в надежде найти богатые залежи полезных ископаемых. Она и нашла их, но не так уж много. Поэтому строить город здесь не стоило, вот и появилось временное поселение старателей и учёных. Выполнив свои обязанности, одни собирались отправиться дальше, другие вернуться восвояси, совершенно не подумав о тех, кто появится после них.

    Прошла не одна сотня лет, и вдруг оказалось, что детям тех, первых поселенцев, просто некуда уйти отсюда. Их нигде не ждали. На других планетах хватало своих жителей, и беженцы с далеких Фив никому не были нужны. Ну, всё равно как, жители далёкой глухой тайги все сразу решили переехать в областной центр и так перенаселённый.

   В общем, фиванцы остались там, где многие появились на свет, обзавелись семьями, вырастили детей, внуков и правнуков.

   Земля, славившаяся в основном полезными ископаемыми, была не пригодна для сельского хозяйства и скотоводства. Поэтому процветали горнодобывающая промышленность и торговля. Всё необходимое доставляли из соседних созвездий Центральной Галактики. Были на планете свои города и поселения. Огромный космопорт и база отдыха. Правда, всё это стоило немалых денег.

    … Шли годы. В Фивах менялись правители, появлялись новые герои и кумиры, но по-прежнему главную, если не основную роль в жизни фиванцев, играло телевидение. Ведь жить в замкнутом мирке, да ещё на периферии от межгалактических путей с каждым днём становилось труднее. Поэтому СМИ стало для жителей Фив своеобразным окном в другие миры. Связующим звеном со всей огромной Галактикой, каждым её уголком.

   Благодаря телевидению жители планеты узнавали последние новости со всего космомира. С помощью пультов для голосования избирали правительство. Могли заказать по видеофону понравившееся блюдо, костюм или получить медицинскую консультацию.

   СМИ были главным источником доходов этой планеты, формировали общественное мнение и даже вершили суд. При содействии голубого экрана местные могли запросто, одним нажатием кнопки, решить судьбу любого политика, спортсмена, преступника, жертвы, снадобья, своего ближайшего соседа или дальнего родственника.

   Исполнители выезжали по первому требованию, стоило фиванцам набрать определённое количество баллов, чтобы привести в действие механизм правосудия этой планеты.

   Выходило, что для многих телемонитор стал всем — родным, близким, смыслом существования. Некоторые особо фанатичные жители планеты проводили у экрана большую часть жизни, предпочитая даже сны заказывать по телевидению. Подобная услуга практиковалась последние сто пятьдесят лет.

   СЛУЧАЙ ИЛИ СУДЬБА

   — Мы слушаем вас, мисс, — ободряюще произнесла Пенелопа, ожидая, когда участница телешоу «Последняя надежда» представится, но та молчала. Проницательная телеведущая кивнула помощникам. Те поняли её без слов, взяв лицо девушки крупным планом.

      — Я бы предпочла остаться инкогнито, — неожиданно попросила гостья, очнувшись от задумчивости.

   — Не волнуйтесь, — Менелай пододвинул собеседнице чашку с горячим шоколадом. — Мы внимательно выслушаем вас и постараемся помочь.

    … Пока незнакомка говорила, Пенелопа привычно обвела глазами зал. Ей нравилось наблюдать за лицами присутствующих. Каждый из зрителей реагировал по-своему. Одинаковых выражений не было никогда. Равнодушных тоже. И не потому, что билеты стоили дорого. Просто сюда приходили давние поклонники и друзья популярного шоу. Некоторые из них специально приезжали издалека. Среди постоянных зрителей встречались и одинокие люди, и влюблённые парочки, а также целые семейства. Пенелопа любила узнавать старых друзей телешоу, но особенно нравилось ей, когда появлялись новые лица.

    Инициативная творческая команда телевизионщиков работала чётко и слажено. Впрочем, как всегда! Операторы, осветители, компьютерщики, звукооператоры, декораторы — все профессионалы своего дела. И хотя они вносили в творческий процесс частичку себя, своего таланта и мастерства — совместно у них получалось одно общее дело. Девушка втайне восхищалась многими из коллег, ценя вклад каждого.

   Пенелопа перевела взгляд на Менелая. Со стороны присутствующим могло показаться, что известный детектив бесстрастно слушал рассказ, не пожелавшей представиться новоявленной участницы «Последней надежды». Молодой человек ничем не выдавал, какая мучительная работа происходила в его голове. Только взгляд красноречиво выражал внимательную настороженность и обычную недоверчивость, свойственную людям данной профессии. Телеведущая «Последней надежды» поняла это не потому, что по ходу своих расследований им раскрывались подчас тёмные стороны человеческой души. Просто Менелай, впрочем, как и она сама, не привык делать поспешные выводы. Ему требовалось сначала внимательно взвесить и проверить. Ведь от принятого решения часто зависела не одна человеческая судьба.

   … Молодые люди познакомились два года назад, когда карьера Менелая достигла пика своей славы, а Пенелопы — только начинала набирать обороты. Тогда-то старый друг отца девушки, известный в Фивах режиссёр, предложил юной выпускнице факультета журналистики попробовать себя в роли ведущей нового телешоу, обещавшего впоследствии стать очень популярным. Целеустремлённая энергичная девушка согласилась. Правда, с одним условием. Из всех предложенных ей кандидатур на роль будущего партнера по телешоу и по совместительству консультанта-аналитика больше всего подходит известный молодой детектив ООПФ — Менелай Хаузен. Она в своё время несколько раз брала у него интервью для рубрики телевизионных новостей — «Немезида». Близкие втихомолку посмеивались над гордой красавицей, зная, что детектив Хаузен — давний кумир Пенелопы.

   Руководство «Десятой Музы» сразу же ухватилось за столь дельное предложение. Но загвоздка заключалась в том, что зазвать столь удивительную личность в мир шоу-бизнеса не представлялось никакой возможности. Упрямый Менелай был твёрдо уверен — нельзя так бесцеремонно вмешиваться в личную жизнь людей, как это делают телевизионщики. Они готовы снимать всё, что представляло хоть какой-то интерес для падкого на сенсации зрителя, то есть все мгновения — от рождения до смерти. При появлении несносных папарацци знаменитый детектив и его коллеги-полицейские лишь презрительно морщились. Шумиха частенько мешала расследованию, играя преступникам на руку.

   В общем, все понимали: давить на упрямого детектива бесполезно, уговаривать — смешно, пытаться переубедить — опасно. И если бы ни Господин Великий Случай, вряд ли молодые люди стали работать вместе. Похоже, Судьбе было угодно, чтобы их пути пересеклись, а возможно Пенелопа слишком уж горячо желала этой встречи.

   ЛОВЕЦ ДУШ

   … Как и следовало ожидать, познакомились они при довольно-таки необычных обстоятельствах. Менелай Хаузен — знаменитый детектив ООПФ (Особого Отдела Правосудия Фив) работал над раскрытием очередного опасного преступления, а Пенелопа Руз снимала передачу об известном учёном и одном из богатейших людей планеты — Рауле Сиборо. Девушка невольно оказалась замешанной в расследование. Тогда-то она и решила попросить помощи у мужественного, но неприступного детектива.

   Поначалу Менелай повел себя снисходительно. Он иронично измерил леди с микрофоном холодным взглядом и посоветовал успокоиться и не паниковать. Вернее, тактично намекнул, что неумение сдерживать и контролировать эмоции свойственно всему женскому полу, а журналистской братии вдвойне. А излишнее любопытство бывает иногда опасно, особенно когда вмешиваются не в свою юрисдикцию. Пенелопа обиделась. Обозвав кумира высокомерным эгоистом, девушка решила обязательно докопаться до истины. Что из этого получилось?

   Поначалу Пенелопа попала в передрягу. Менелаю пришлось выручать настырную девицу, а вскоре у них завязался короткий, но бурный роман. Да и не могло быть иначе! Менелай способен был околдовать и не такое наивное создание, как Пенелопа. И если для юной леди происходящее оказалось первым серьёзным чувством, озарившим весь мир ярким тёплым светом, то детектив считал всё это очередным приключением. Правда, Пенелопа была не из тех женщин, которых можно так просто отодвинуть в сторону. Поэтому их отношения продолжались, но по-прежнему оставались неопределенными. В общем, нашла коса на камень.

   Менелай, во всяком случае, не торопил события. Детектив считал первостепенным долгом обеспечивать безопасность всех, а не личное счастье двоих. К тому же родственники Пенелопы занимали высокое положение в их городе, а благородному детективу давно поперёк горла встали все эти приёмы и балы, на которых лучшие люди особого отдела правосудия должны были присутствовать в обязательном порядке. Менелая возмущали манерность и притворство, царящие в эшелонах власти Фив. Все эти политесы были отважному герою не по душе. А, женившись на племяннице самого мэра, он невольно становился одним из тех, кого втайне презирал из-за высокомерия, праздности, снобизма. И даже ради очаровательной молодой жены неподкупный, великодушный детектив вряд ли стал снисходительнее относиться к невинным шалостям и капризам её многочисленных богатых родственников и друзей. Между прочим, своих частых клиентов. Кстати не столько жертв, а чаще виновников всевозможных правонарушений, ежедневно происходивших в городе Блуждающих Огней и родных Фивах. А тут ещё это нашумевшее детективное телешоу, которое спонсировал мэр города и другие местные столпы общества.

   В общем, нашему герою ещё о многом надо было подумать, прежде чем решиться на такой ответственный шаг, как женитьба.

   В Менелае было всё, что нужно первоклассному детективу — острый пытливый ум, бесстрашие и фанатичная преданность любимому делу. Редко кто мог сравниться с ним в сноровке. Но главное, он был прекрасный психолог — знаток человеческих слабостей и пороков. Его интуиции мог позавидовать любой профессионал. Все, кто знал Хаузена близко, твердили:

   — Менелай — уникум в своём роде!

   — Ему всё по силам!

   — Отважен, хитёр, проницателен, хваток. Такому не стоит переходить дорогу.

   Почему же этот одарённый человек всё своё время посвящал столь странному увлечению, как раскрытие преступлений?

   С такими способностями другой на его месте уже давно мог бы купаться в роскоши, достигнуть вершин славы и успеха. В крайнем случае, осчастливить кого-нибудь, но… Менелая не интересовали богатство, деньги, слава. Он считал себя ловцом человеческих душ, охотником за злом.

   ШЕСТО ЧУВСТВО

      16:45.

   Свет в студии погас. Пора было сделать двадцатиминутный перерыв. Еще предстояло обсуждение с виртуальными, а также реальными зрителями всевозможных, порою довольно противоречивых версий, затем шли прямые и завуалированные вопросы к добровольной участнице шоу с целью вывести её на чистую воду. Всё это перемежалось со всевозможными заставками, рекламой, показом нашумевших сюжетов предыдущих передач. Многим из зрителей хотелось покрасоваться на таком притягательном голубом экране. Ведь это была другая жизнь, совершенно не похожая на серое будничное существование, которое они вели в перерывах между различными сериалами, новостями, шоу.

   Недавняя гостья исчезла. Очевидно, ей тоже потребовался перерыв, чтобы прийти в себя. И никто не заметил, как другая, уже реальная девушка, в точности похожая на ту, виртуальную, что только недавно делилась своими горестями с такими отзывчивыми, но слишком уж падкими на сенсации фиванцами, тихонько появилась в зале и притаилась в одном из освободившихся удобных кресел в переднем ряду. Очевидно, тот, кто там недавно сидел, отправился вниз в кафе подзаправиться.

   Внимание! В зале появилось новое лицо, но никто даже не заметил.

   Каждый был занят собой, а съёмочная группа — подготовкой ко второй части телешоу.

   Пока дамы припудривали носики, мужчины отправились перекурить. Дамы увлеченно болтали обо всём сразу и ни о чём конкретно. Ребятишки сновали по огромному залу, пытаясь всюду сунуть любопытные носы и разведать, что же будет дальше. Фанаты старались настойчиво проникнуть за кулисы. Им непременно нужно выпросить автограф у знаменитого детектива и его обаятельной ведущей, но тщетно.

   Тем временем невесть откуда явившийся двойник терпеливо выжидал начала второго акта с тем, чтобы появиться в полном величии, чем внести смятение в ряды противника напором и внезапностью. Ведь редко кто из участников шоу решался вот так напрямую выйти на публику и говорить с ней. И жертвы, и преступники предпочитали виртуальный рассказ о событиях. Возможно, потому что так было легче уйти от ответа. Впрочем, Менелай Хаузен и его люди всегда отлично справлялись с возложенными на них обязанностями, считая, что каждый преступник должен понести заслуженное наказание, а каждая жертва должна быть отомщена. Хотя иногда это было довольно-таки трудно. Ведь участниками шоу могли быть любые мыслящие существа со всей Галактики.

   Не зря прославлялся в Фивах и за её пределами Особый Отдел Правосудия. Центральное Галактическое Бюро Расследований давно уже пыталось переманить Менелая к себе. Но, во-первых, здесь была вторая родина отважного детектива. Тут жили его приёмные родители. Здесь у него было много друзей и любимая девушка. А во-вторых, он и так работал на них, хотя об этом знали немногие. На Фивах в курсе были только мэр и начальник ООПФ, верный друг и наставник — Ментор Лекок. Да, Менелай Хаузен являлся специальным агентом Центрального Галактического Бюро Расследований, выполнявшим особые поручения межгалактического правительства! Но это, как говорится, было тайной за семью печатями.

   Пока зрители и съёмочная группа набирались сил для второго действа популярного телешоу, детектив находился в операторской. Он задумчиво раскуривал трубку, устроившись в удобном кресле. «Она просила найти утерянное. Так и сказала утерянное, а не пропавшее. Странно. На первый взгляд всё прозаично».

   На лице Менелая отразилось волнение.

   Пенелопу поразила странная гримаса боли, смешанной с усталостью, которые промелькнули во взгляде сурового детектива. Но через мгновение Хаузен взял себя в руки.

      — Ты не веришь ей?

      — Нет.

   — Но почему?

      — Интуиция.

      — И что советует она предпринять?

      Менелай пожал плечами. Что? Пока детектив не знал. Просто сработало его знаменитое «шестое чувство», подкреплённое наблюдательностью и принципом рассуждать логически!

   ДРУГ И НАСТАВНИК

   Что-то в рассказе рыжеволосой особы не состыковывалось. Невинное, беззащитное создание, но голос? В нём звенели такие властные нотки! А ещё глаза, в которых мелькали коварство и расчёт.

   — Похоже, этому созданию нравится играть.

   — И? — Пенелопа никак не могла взять в толк, что здесь такого.

   — Играть с нами в опасные игры!

   — Словно кошка с мышкой, — поняла о чём он говорит телеведущая. — Играет перед тем, как съесть?

   — Азарт, удовольствие, развлечение присутствует, — задумчиво рассуждал детектив. — Но главная цель обмануть, чтобы после завлечь в хитро расставленные сети.

   Хотя на сцене был двойник, точнее голограмма, Менелай каждым нервом чувствовал, что эта оболочка скрывает не наивность и простоту, а угрозу!

      — Меня тоже насторожило, и после твоих слов, я поняла, что…

   — Участница телешоу притворяется, не договаривает, хитрит, — перечислил консультант «Десятой Музы».

   Пенелопе Руз стало не по себе. Так уже бывало! Вроде является на телешоу новый участник — ничего особенного, эдакий с виду простачок со своей увлекательной историей, после которой начинало твориться такое.

      Девушка встряхнула волосами, отгоняя тревогу.

      — Согласен с вами, — услышали они голос оператора Джека Питерсона. — Эта особа многое скрывает. И некоторые зрители так считают. Взгляните на монитор.

      Менелай хмуро кивнул и продолжил:

      — Сегодняшняя гостья не та, за кого себя выдает. И эта последняя фраза…

      — О чём ты? — всполошилась Пенелопа.

      — «Каждый участвует в чьей-то игре и даже не догадывается об этом».

      Девушка вздрогнула:

   — «Сезам»?

   Недавние события всплыли так явно…

      Оглушительный взрыв. Языки пламени. Хаос и крики прохожих, отброшенных взрывной волной и собственным страхом навзничь. Погребённый под обломками «Сезам». Искалеченное тело владельца. И в довершении — таинственный знак в виде буквы «S» на обломке стены.

   — Жуть, — пробормотал оператор тоже побывавший на месте преступления. — Стать марионеткой в чужих руках? Избави меня Создатель от подобной участи!

   — Удовольствие от игры, — твёрдо произнёс детектив Хаузен. — Знакомо только тем, кто играет осознанно.

   — Она не партнёр, а кукловод? — в один голос вскрикнули Пенелопа с Джеком.

      — Да. При этом на своём поле и за себя. Похоже, сегодняшняя гостья не только чересчур скрытна. Она пришла не за помощью и поддержкой, а диктовать свои условия и правила. К тому же новая участница телешоу ненавидит проигрывать и не прощает ошибок.

      — Но как ты успел столько разглядеть? — изумилась телеведущая.

      — Да, — спросил оператор.

      — Партнёрство можно почувствовать сразу. По едва заметным деталям — словам, мимике, интонации, как и что говорит ваш собеседник. А противник умело скрывает, что задумал на самом деле. И этим выдаёт свои намерения, — пояснил детектив.

      Сдвинул брови и прибавил резко:

      — Такие, как она идут до конца, даже если придётся пожертвовать всем.

      — Совсем, как Сфинкс, — услышали они голос давнего друга и наставника Ментора Лекока.

   НОВЫЕ УЛИКИ

   Хаузен удивлённо поднял брови. Лекок прекрасно знал, что телешоу в самом разгаре, но примчался к молодому коллеге за помощью. Значит, произошло что-то экстраординарное!

   Раньше он, недавний выпускник Академии при ЦГБР, набирался опыта у более опытного напарника. Теперь Лекок возглавлял знаменитый Особый Отдел Правосудия Фив (ООПФ), расположенный в столице планеты — городе Блуждающих огней. Под его началом находилась не только большая часть инспекторов Особого Отдела Правосудия крупнейших городов планеты, но и все представители закона, начиная от комиссара полиции, его людей и заканчивая обвинителями, адвокатами, судейскими, то есть все карающие и исполнительные органы. Сам же Лекок, а также его доверенные люди напрямую подчинялись только Центральному Галактическому Бюро Расследований. Они не раз с честью выполняли особо ответственные миссии, пытаясь сохранить законность и порядок в Галактике. Одним из лучших спецагентов был детектив Менелай Хаузен. Поэтому при появлении на их шоу и притом столь срочно самого начальника Особого Отдела Правосудия не только он, но и присутствующие догадались: произошло нечто серьёзное!

      А друг и наставник продолжил:

   — Вроде бы и ничего не сказала, а загадку загадала!

      — Тебе сегодняшняя гостья тоже не понравилась, — понимающе усмехнулся Менелай. — Хотя я не привык навешивать ярлыки, но что-то в ней настораживает.

      — Вы хотите сказать, что сейчас она предложила нам свою игру? То есть предполагаемая жертва и не жертва вовсе, а преступник, разоблачить которого мы должны за 24 часа? — вскричала Пенелопа.

      — Некоторые преступления напоминают охоту, — ответил Менелай. — Преступник устанавливает ловушки, затем ждёт, когда туда попадёт добыча.

   Лекок кивнул, соглашаясь с одним из своих лучших детективов. Затем поинтересовался:

    — Можешь уделить несколько минут?

   — Хорошо.

   Полицейский отвёл Хаузена в сторону и шёпотом сообщил:

   — Произошло убийство. Ты должен это видеть.

   Менелай сразу всё понял и, обернувшись к съёмочной группе, сказал:    

   — Продолжайте без меня.

   — Езжай, — сказала Пенелопа. — Всё будет в порядке. Джек заменит тебя голограммой, а Стефани поищет в компьютере всю известную нам информацию о нашей сегодняшней героине: кто она, откуда позвонила…

   — И в полицейские архивы глянем, — пообещал оператор. — Вдруг за ней ещё какие правонарушения имеются?

    — Вот держите, — у Ментора Лекока был тонкий слух, поэтому он порылся в кармане и протянул оператору компактную флешку. — Воспользуйтесь одной из наших недавно разработанных программ. Она облегчит и ускорит поиск.

   Джек просиял и поблагодарил. Затем взглянул на Пенелопу Руз:

   — Так я к Стефани?

   — Давай.

   Пока они разговаривали, Менелай с Ментором успели скрыться в телепортаторе.

   Пенелопа вздохнула и пожелала:

   — Удачи! Берегите себя.

   ТЕАТР ТЕНЕЙ

   …17:00.

   Когда они прибыли на место преступления, то даже бывалых полицейских поразила жестокости содеянного. Известный в курортном городке Фив жигало Карлос Хуанито был убит в огромной мансарде, которую снимал, чтобы заниматься, как он говорил, «искусством плотских утех».

   Вся обстановка была слишком театральной и напоказ. Убитый картинно возлежал на огромной роскошной кровати, покрытой шкурой льва. Балдахин из золотой ткани был небрежно отброшен в сторону. Рядом стоял круглый столик из слонового дерева, на нём высокий бокал с красным вином и серебряное блюдо с фруктами.

   В скрещённых на груди руках жертвы находилась бархатная подушечка, на которой возвышался внушительных размеров инструмент виртуоза, отрезанный, как говорится, по самые некуда. При этом на лице убитого застыла странная гримаса, похожая на улыбку.

   — Всё как-то слишком, — пробормотал один из полицейских. — Тело бездыханное, а, погляди, улыбается! И как жутко.

   — Угу, — подтвердил второй. — Словно на лице этого негодяя Карлоса маску кто натянул. Бр-р-р.

   — И эти отражения повсюду, — поёжился самый молодой полицейский. — Хоть бы начальство поскорей прибыло.

   — Театр теней, — раздался голос Ментора Лекока.

   Полицейские выпрямились по струнке, ожидая дальнейших приказаний.

   — Сценическая маска, — согласился детектив Менелай Хаузен, с интересом разглядывая место преступления. — А Хуанито любил поразвлечься.

   И правда! Вокруг были сплошные зеркала — на стенах, на потолке, даже на полу. Похоже, Карлосу нравилось наблюдать за изгибами собственного мускулистого тела. Внимательно отслеживать весь процесс любовных утех, кичась при этом собственным величием.

   И теперь во всех этих многочисленных зеркалах отражался бездыханный хозяин, торжественно возлежащий на своём царском постаменте с жуткой улыбкой на устах и с жезлом Эроса на груди. А над головой его, на одном из зеркал был изображен знак Сфинкса — всё та же буква «S».

   — Картина не для слабонервных, — буркнул Ментор Лекок.

   — Этот ловелас надорвался на работе, — хмыкнул полицейский.

   — Неужели всю эту роскошь можно заработать таким способом? — прошептал младший из полицейских.

   — Толку то, — пожал плечами третий.

   … Казалось, они попали на какое-то массовое погребение в честь шумящего неистового Вакха.

   Менелай поморщился, а Ментор презрительно усмехнулся, процитировав один из постулатов Кодекса законов правосудия Фив:

   — Каждый житель достоин уважения и заслуживает на защиту своей жизни и достоинства, своих прав, интересов, собственности, личных тайн и частной жизни… Тьфу! Каждый! Бред какой-то! Это ничтожество заслуживает защиту своего драгоценного достоинства, которым зарабатывал на роскошную жизнь? И вот это достояние возвышается теперь на бархатной подушечке отдельно от хозяина, которому уже всё равно. А мы должны это расследовать, потому что в дело замешана жена одного из глав Центрального банка и учредителя денежного фонда в нашем городе. Она, видите ли, отправилась отдохнуть на курорт от светской жизни, где ей захотелось поразвлечься. Причём с известной долей экзотики! Кстати, ты обратил внимание, чья это работа?

   — Снова этот неуловимый «S», — мрачно произнёс Менелай и хитро прищурился: — Скажи, на периферии работать было легче? Стрельба, погони, изворотливые мошенники. А здесь интриги, политика, грязное бельё власть имущих…

    — Да, уж, грязное донельзя! — вздохнул Лекок. — Ты прав. То ли дело разоблачать махинации аферистов, обезвреживать банды, ловить грабителей. Преступник убегает, ты догоняешь. Мчишься и не знаешь, жив будешь через минуту или нет. Какой выброс адреналина! А если ещё перестрелка.

   ИСЧЕЗНУВШИЙ ПОРТЬЕ

   Полицейские, застывшие в ожидании распоряжений шефа, слушали, молча. На лицах их отражалось полное согласие с каждым словом, а ещё глубокое уважение, которое испытывали все в управлении к Ментору Лекоку.

   Менелай Хаузен кивнул, а давний приятель продолжил:

   — Быть простым полицейским проще. А, возглавив отдел, я вместо расследований, большую часть времени занимаюсь бумагомарательством. При этом не так посмотрел в сторону вышестоящих — предупреждение. Попытался высказать собственное мнение — оборвут и в вольнодумии обвинят. А тут ещё всё время надо волноваться: как бы чего не вышло. А, надоел мне этот политес. Скорее бы уже в отставку!

    — Ладно, Лекок, не грусти, — подбодрил друга Менелай. — Зато, благодаря тебе, сколько преступников понесли заслуженное наказание и скольких жертв удалось избежать.

   — Скажешь тоже, — насупился Ментор. — Если бы не ты, не мои люди, то и не было бы знаменитого на всю Галактику Особого Отдела Правосудия Фив, и вряд ли бы прилетали к нам за помощью и опытом из самого Центрального Галактического Бюро Расследований!

    — А где сейчас твои люди? — поинтересовался Менелай. — Постой, я угадаю. Скорее всего, где-нибудь поблизости. Один в кафе — напротив. А другой дежурит на улице.

    — Ну, да, — согласился Лекок. — Как всегда. Люка внизу в кафе, а Жан-Пьер должен быть у парадного входа. Ты бы их заметил, если бы мы не проскользнули через чёрный вход. Думаю, их уже можно пригласить. Запись у меня на видеофоне, пусть теперь займутся рутиной: опрос свидетелей, осмотр места преступления, улики…

    — А кто обнаружил труп? — поинтересовался Хаузен.

   — Портье, — недовольно пробубнил Лекок. — Юркий малый. Всюду совал свой нос. И болтал без умолку. А вскоре набежало всяких разных зевак, натоптали. Любопытно им — что да как? Папарацци опять же! Управляющий сообщить в полицию не торопился. Закрылся в кабинете и давай названивать по видеофону. Кому звонил, не признаётся? А после прибытия полицейских, оказалось, что свидетелей не сыскать.

   — А портье? — поинтересовался дотошный детектив. — Где он сейчас?

   — Один из полицейских доложил, что пока они тут всё осматривали, портье куда-то исчез, — ответил Ментор. — Ребята думают, что он испугался и сбежал.

   — А ты как считаешь? — не отставал Менелай.

   — Хм-м. Я думаю, это и был убийца. Хотя это только так, предположение.

   — Почему ты так думаешь? Какой у него мотив?

   — Выяснилось, что парнишки с такой внешностью в помине не было и быть не могло. В эту смену работало пятеро, но рыжеволосого и веснушчатого среди них нет. Так сообщил управляющий.

   … В дверь заглянул Люка. За ним явился Жан-Пьер.

   — Все займитесь делом, — строго приказал Лекок. — Раз на улице тихо и новых свидетелей не нашлось, снова переройте каждый уголок, и хоть какую-нибудь улику мне раздобудьте!

    — Есть, шеф! — дружно ответили Люка и Жан-Пьер.

   — И вы трое с ними!

   Когда полицейские рванули выполнять поручение шефа, Менелай взглянул на Ментора:

   — Ты с ними не слишком строг? Похоже, ребята старательные и ничего не упустят.

    — А с тобой разве не так было? — усмехнулся Лекок. — Хотя нет! Тебя даже сдерживать приходилось. Да, ещё. Ты обратил внимание, как он улыбается?

    Хаузен кивнул и проговорил:

    — Скорее всего, это яд. Могу даже предположить какой — Sardonia herba.

    — Ядовитое растение с острова Сардиния, — хлопнул себя по лбу Ментор. — Ты прав. Употребившие его в пищу умирают, причём лица их искажаются судорогами, похожими на смех. Так. Это уже что-то!

   — Пока твои люди это выяснят, — ответил Менелай. — Мне пора. И ещё! Это растение было завезено сюда местными садоводами-любителями с Малого Тибериуса. Осталось только отследить, у какого из любителей экзотики оно находится. Возможно, это и будет первой зацепкой. Надеюсь, Жан и Люка обнаружат ещё что-нибудь интересное. Ты проинформируешь меня об этом?

   — Всенепременно, — потирая ладони от удовольствия, проговорил Ментор. — Спасибо, друг.

   ТРОЯНСКИЙ КОНЬ

      17:30.

   Менелай вышел из дверей транслятора, оказавшись у входа самой крупной на планете телестудии с громким названием «Десятая муза», находящейся в столице Фив Города Блуждающих Огней. Навстречу ему выскочила звукооператор Стефи Кральски и, взволнованно схватив за руку, силком потащила в монтажную.

      — Всё произошло минуту назад, но ты успел вовремя, чтобы увидеть это! — тараторила она на ходу. — Кстати, как прошла телепортация? Не люблю я эти сжатые перемещения в пространстве и времени, меня от них укачивает, и голова трещит. А у нас такое происходит! Сам смотри…

       Неугомонная особа ткнула наманикюренным оранжевым пальчиком в монитор.    

      — И здесь знак Сфинкса, — сурово сдвинул брови Менелай. — Но как? Откуда?

       — Я же говорю, — выпалила девушка. — Сначала наша героиня оказалась настоящей, а не виртуальной. Затем на экране возникло вот это!

       — Помолчи, — остановил её детектив: — Дай послушать.

       — Ваша планета порока и разврата будет уничтожена, если за 24 часа вы не разгадаете загадку, — донёсся до него величественный голос.

       — Ой, — испуганно прошептала мисс Кральски. — Она что ли совсем с ума сошла?

       — Почему она? — резко повернулся в сторону звукооператора Менелай.

       — Что? — не поняла Стефи. — Прости, я не расслышала.

       — Почему ты назвала это существо она? — терпеливо повторил детектив и, заметив, что девушка ужасно напугана, успокоил: — Не волнуйся. Сфинкс просто красуется. Это же тактика запугивания противника. Так поступали вражеские воины во все времена, посеяв панику, с тем, чтобы после взять неприятеля голыми руками. Так почему она?

       — Ну, знаешь, — замялась Стефи. — Когда ты уехал, Пенелопа очень волновалась. Она нервничала и бормотала: «Опять этот Сфинкс! Когда же это всё прекратится?» Ну, я решила порыться в нашей электронной библиотеке, поискать сведения о том, кто такой этот ваш загадочный Сфинкс. Правда, сначала я посмотрела всё, что есть в полицейской базе о нашей гостье, но там не было ничего интересного. Ни приводов, ни правонарушений. Выходило, что участница телешоу — простушка из провинции. У нас таких пруд пруди.

       — Не скажи, — перебил Хаузен и уточнил. — Так что ты нарыла?

       — Сейчас, — Стефи быстро набрала нужный код. — Вот!

    На экране один за другим заплясали кадры видеозаписи.

      «Существо с лицом и грудью женщины, туловищем льва и крыльями птицы. Место обитания — мрачные пещеры Малого Тибериуса, дрейфующей планеты-острова. Способен свободно перемещаться среди звёзд и принимать облик 75% живых существ, проживающих в Малой Галактической Системе. Путешествуя в космосе, Сфинкс подстерегает одиноких путников или даже целые космические корабли и, приняв облик жертв, задает загадки. Считается существом мифическим, так как его не видели в Малой Галактике уже более тысячи лет. Никому ещё не удавалось правильно ответить на вопросы Сфинкса, поэтому коварный оборотень убивал незадачливых партнеров по игре, считая существами низшей расы, которую надо истребить, чтобы очистить Галактику от генетического мусора.

      В этом он видит основную задачу, предназначение свыше. Перед тем как исчезнуть, этот опасный и беспощадный монстр истребил жителей более десятка малых искусственных планет и одной большой. Сфинкс выбирает до трёх разных представителей одной из рас, проживающих на планете. Если они не оправдывают его ожиданий, это существо с лёгкостью отправляет на тот свет представителей данного народа.

      Похоже, корни этой ненависти кроются где-то в глубине веков, когда из-за неразумного хозяйствования жителей взорвался Большой Тибериус. Все родные и близкие Сфинкса погибли. На маленьком осколке огромной и некогда плодородной планеты выжил один-единственный представитель этой расы.

   Маленький Тибериус и юный Сфинкс, дрейфуя теперь по всему огромному космосу, мстят своим врагам и очищают, как они верят, Галактику от опасности ещё раз пострадать от безмозглых существ-самоубийц».

      — Выходит, это не миф! — не сдержал возмущенного возгласа Менелай.

      — Ага, — всхлипнула Стефи. — К тому же Малый Тибериус находится сейчас рядом с Фивами. Я звонила в обсерваторию, уточняла.

      — Вот это ты молодец! — похвалил девушку детектив. — Знаешь…

   В эту минуту зазвонил видеофон. Хаузен увидел на экране взволнованное лицо Лекока.

      — Как тебе события сегодняшнего дня? — мрачно поинтересовался начальник ООПФ. — Мне уже звонил мэр и кое-кто из вышестоящих. Просят срочно принять меры по поимке преступника.

      — Ты слышал её речь? — поинтересовался Менелай.

      — Да уж, получил удовольствие, — ответил Ментор. — Особенно мне понравилось то место, где новоявленный террорист заявляет: «Большинство из вас не являются теми, за кого себя выдают. Все вы невольники собственного «Я», которое рвётся на свободу и хочет освободиться. Помочь Вам в этом — моя прямая обязанность!» Прямо проповедник новой философии!

      — Сколько их уже было, — отмахнулся Менелай. — Хорошо хоть низшей расой не назвал.

      — Ты прав. И на том спасибо, — поддержал Лекок. — Похоже, вы тоже ознакомились с досье правонарушителя.

      — Думаешь это настоящий Сфинкс?

   — К сожалению, это не имитатор и не миф.

      — Тогда дело осложняется, — посерьёзнел детектив.

      — И занесла же нелегкая сюда это непредсказуемое создание. Ведь тысячу лет не было ни слуху, ни звуку в Малой Галактике. Носился где-то в Поясе Астероидов. Поговаривают, мотался в Большую Галактику и вот теперь, здрасьте — не ждали, — покачивая головой, рассуждал Лекок. — Главное сейчас понять, смысл сказанного? Ведь загадка так и не задана.

      — А вдруг задана, — задумался Менелай. — Но когда и как? Вероятно, эти два убийства и появление рыжеволосой незнакомки на телешоу как-то связаны?

      — А ведь точно! Мчу к вам.

   ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА

       17:45.

   В операторскую ворвались Пенелопа и Джек.

       — Что теперь делать? — с порога начала телеведущая: — Ещё ведь не всё пропало?

      — Мы «Последняя надежда», — усмехнулся мужественный детектив, — поэтому не стоит тревожиться!

      — Всё будет в порядке? — вторила Стефани. — Тогда почему вы отсутствовали так долго?

       — Ты ведь неспроста ездил в Аркадию? — поддержала коллегу Пенелопа.

      — Я консультант-аналитик, — уклончиво напомнил Менелай. — Хочешь, перекусим в кафетерии?

       Девушка кивнула и пошла переодеваться. Она прекрасно знала: расспрашивать дальше не стоит. Менелай не скажет. Но ведь зачем-то Ментор Лекок приехал сюда за ним? И это странное заявление Сфинкса, которого никто не видел. Знать бы, что послужило причиной столь внезапного и незапланированного появления странного существа в их популярной программе? Словно играет со всеми сразу… Стоп!

       — Нам объявили о правилах игры, выдвинув городу ультиматум! — вскрикнула Пенелопа.

      — Ты права, — услышали они голос Лекока. — С небольшим дополнением. Не городу — планете!

      — Он собирается уничтожить Фивы? — вскричала Стефи. — А почему бы нет? Так же поступили с его родной планетой. И что теперь делать?

      Никто ей не ответил.

       — Ты как всегда вовремя, — взглянул на друга и наставника Хаузен.

      — Вы собирались перекусить? — догадался Ментор. — Значит, я не зря захватил вот это. Заходите, ребята!

   Следом за предусмотрительным начальником ООПФ неловко протиснулись в дверь два здоровяка-инспектора Жан-Пьер и Люка. Бравые парни тащили на подносе множество всякой вкуснятины.

      — Мы будем пировать, — возмущенно начала Стефани. — В такое время?!

      — Какое время? — как ни в чём не бывало поинтересовался Менелай. — Пора перекусить…

      — … и поразмыслить обо всём, — подхватил Лекок и пояснил: — Я не знал, кто чего любит, поэтому прихватил всё самое популярное, что было в «Гурмане». Там ещё напитки и кофе!

      — Надо понять: что, зачем и почему? — подал голос Джек Питерсон.

       — Да уж, — подхватила Стефи. — Иначе нас всех ждут очень большие неприятности!    

   — Кстати, видеозапись и заключения судмедэксперта мы тоже прихватили, — обернулся к Менелаю предусмотрительный начальник ООПФа.

      — Тогда всем приятного аппетита, — пожелала Стефи, хватая бутерброд со шпротами.

   Джек откусил аппетитное яблоко и примирительно проговорил:

   — В крайнем случае, нас всех ждёт длительный отпуск, в связи с потерей работы.

       — Ха! — передразнила оператора Стефани. — Его волнует увольнение, когда дело идет о миллионах жизней. Вернее, на карту поставлена судьба целого города, а возможно и целой планеты!

   — Стефи, — остановила подругу Пенелопа. — Не преувеличивай и не паникуй.

       — Я?! — изумилась несносная звукооператор. — Да я спокойна, как…

       — Прекратите выяснять отношения, друзья, — спокойно произнёс детектив. — У нас и так предостаточно дел.

   ЧТО И ТРЕБОВАЛОСЬ ДОКАЗАТЬ

      17:55.

   Пора продолжать шоу, а у них ничего. Никакого решения, ни единой стоящей версии. В который раз пересмотрены все видеофайлы. Обговорены всевозможные предположения и версии. Что-то не состыковывалось. Разгадка была где-то совсем близко, но они никак не могли её заметить. Джек, Люка и Жан-Пьер в который раз выбегали перекурить, дамы предпочитали кофе.

   Только Менелай с Ментором не притронулись ни к еде, ни к напиткам. Они снова и снова обговаривали события этого дня. Им обоим было ясно: убийства и выступление взаимосвязаны. Но как?

      — А если попытаться смонтировать? — вдруг предложила Стефи. — Неплохой бы сюжетик получился для нашей заставки. Представляете: «Взрыв Сезама и указующий перст Али, с изображенной на нём хищной птицей. Таинственный знак — S. Затем рыжеволосая простушка, с вызовом бросающая: «Пока смерть не разлучит нас!» После Карлос Хуанито, возлежащий на позолоченном льве со странной улыбкой, и заключительные слова Сфинкса: «Я освобожу ваше внутреннее «Я».

       — Quod erat demonstrandum, — воскликнул вдруг Менелай.

      — Что? — не поняли остальные.

      — Он говорит: «Что и требовалось доказать» — это на латинском, — пояснила Пенелопа, девушка умная, эрудированная: — Кажется, такой формулой завершается каждое математическое рассуждение великого греческого математика Эвклида, жившего много веков назад на Земле, переселенцами с которой являются наши предки.

       — Теперь всё встало на свои места, — сказал Менелай. — Слушайте. Птица, лев, женщина — описание кого?

   — Сфинкса, — хором выпалили собравшиеся.

      — Наша непредсказуемая незнакомка и есть Сфинкс? — с ужасом спросила Пенелопа. — А все эти убийства — загадки! Ты это хочешь сказать?

       Остальные ошарашено молчали. Только Стефани в отчаянии вскричала:

      — Но это так аморально!

      — Скажи это ей, — проворчал Ментор Лекок.

      Детектив кивнул и сообщил присутствующим:

       — Ей нужен третий и нужна публика.

       — На нашем телешоу убийца целых планет, — всхлипнула мисс Кральски. — Нет! Я этого не переживу.

       — Пора бы уже привыкнуть, — глубокомысленно изрёк Джек Питерсон и вздохнул.

       — Разве к этому можно привыкнуть? — грустно произнесла Пенелопа.

      Менелай пристально взглянул на неё и решительно заявил:

       — Мне надо вернуться в студию и закончить телешоу.

       — Я с тобой, — подскочила ведущая «Последней надежды».

      — Нет, — твёрдо произнёс детектив. — Я должен сделать это сам.

       — Что сделать? — побледнела Пенелопа.

       Менелай не ответил, зато подал голос Лекок:

       — Ты опасаешься, что Сфинкс выберет кого-нибудь из зрителей, чтобы задать третью загадку?

       — А вот этого я ей сделать не позволю! Ей нужен третий, чтобы уничтожить планету. Но не на того напала. Остаётся только спровоцировать монстра на схватку, а там посмотрим.

       — Пожалуйста, не надо! — взмолилась звукооператор и покраснела. — Это же так опасно!

       Пенелопа не проронила ни слова, но когда детектив Хаузен решительно шагнул на встречу, не обещавшую ничего хорошего, девушка заспешила за ним, заявив:

      — Мы пойдём туда вместе.

      — Даже не думай, — нахмурился Менелай.   

   — Так у нас будет больше шансов, — пояснила отважная телеведущая. — И не спорь, пожалуйста.

   СЕ ЛЯ ВИ

      18:00.

   Третье действие. Заключительное. На сцену вышли собранный, сосредоточенный Менелай, похожий на снежного барса, готового к прыжку, и грустная встревоженная Пенелопа. Взглянув на них, зрители затаили дыхание, а рыжеволосая особа нахмурилась и недовольно проговорила:

      — Так я продолжаю.

      — Прошу, — спокойно произнёс детектив. — Мы внимательно выслушали ваш рассказ и задали вам вопросы, остались ещё ваши вопросы.

       — Я задам вопрос ей, — участница телешоу «Последняя надежда» нагло ткнула пальцем в побледневшую ведущую.

      — А почему я вам не подхожу? — сдержанно поинтересовался Менелай, пытаясь вызвать удар на себя.

      — Вы же сказали, что здесь и сейчас задаю вопросы я, — нашлась собеседница. — Так вот. Теперь я вам опишу то, что хочу найти и получить незамедлительно.

       — Но ведь у нас в запасе ещё 21 час, — напомнил Менелай. — Таковы условия шоу!

       — У меня свои условия, — хмыкнула рыжеволосая плутовка и начала: — Когда мы встречаемся взглядами, я сразу чувствую её настроение, с первой же секунды осознаю, что огорчает или радует ту, о ком пойдёт речь дальше. Иногда я вижу на этом лице задумчивое, сосредоточенное выражение и понимаю: её опять огорчают проблемы и заботы, которые надо решить незамедлительно. И всё потому, что она, как и я, большую часть жизни делает то, что надо, а не то, что хочется.

   Се ля ви — «такова жизнь»! Впрочем, нельзя из всего, что нас окружает, извлечь пользу. Ведь тогда получится, жизнь как вечный праздник, а это невозможно. Правда, каждый об этом мечтает: чтобы любили, даже если не за что; чтобы было много денег, но при этом не надо много работать; чтобы слава и успех, пусть даже незаслуженные, мало ли чего! Это как сладости и вода. Вода — безвкусна и обыденна, но ты попробуй без воды! Воду можно пить до бесконечности, а беспрестанно есть торты, конфеты, мороженое и шоколад, могут мечтать только дети. Сладости — это вкусно, потому что чуть-чуть. Попробуй целый день есть одни сладости. Так и жить среди вечного праздника невозможно. Ты быстро пресытишься, и праздник перестанет быть праздником. Что же это получается, мы все мечтаем о том, что заранее знаем, неосуществимо. Вместо того, чтобы наслаждаться каждым дарованным днём, уверенно двигаясь к поставленной цели. Иногда, правда, это тяжело. Если цель уж очень большая, а достигнуть её хочешь правильным путем, не причинив никому вреда. Но тем и достойнее победа! Праздник как дар: радуйся, пока есть и не грусти, что прошёл. А дальше? Поставь себе новую цель и вперёд! Жаль только, иногда на это уходит почти вся жизнь. Куда проще было бы, чтобы раз — и ты получил всё, что хотел!

   И тогда я замечаю насмешку в её непреклонных упрямых глазах. «Ну, ты даёшь! — как бы говорит мне этот пристальный взгляд. — Ишь, чего захотела! Всего и сразу!» Получается, мой двойник таинственным и непостижимым образом знает обо мне всё, а это никому не позволительно.

   — Не выйдет! — решаю я. — Ухожу навсегда и больше не увидимся!

    Но проходит несколько часов, и я возвращаюсь. Снова меня встречает лукавый ироничный взгляд, заглядывающий прямо в душу. Что же, посмотрим, кто кого переглядит!

   Выдерживаю и не отвожу глаз, хотя постепенно чувствую, как растворяется между нами завеса, похожая на серебряный туман. Только протяни руку, как тут же окажешься в другом неведомом мире, где пространство бесконечно, где всё по-другому, не так как здесь. Может быть, даже перевернуто с ног на голову?

   Но внимательный предостерегающий взгляд вовремя останавливает меня, оберегая от поспешного решения и необдуманного поступка. Я покорно отступаю, остаюсь в реальном мире. Хотя, это ещё спорный вопрос: где правда, а где вымысел?

   А может быть, её мир так же реален для неё, как и мой для меня? В ответ снисходительная улыбка: «Что, испугалась? А зря! Ведь тебя влечёт всё неподвластное. Тебе нравится неведомое. Ты же любишь разгадывать загадки! Хотя, больше любишь их задавать. А мой мир загадка и отгадка одновременно, — продолжается это невыносимое искушение. — Мой мир тут, рядом, так близко и так далеко. Ты же всегда хотела разгадать тайну собственного «Я»? Понять, кто ты на самом деле?»

   Перестав пятиться, с гордым видом останавливаюсь и настороженно наблюдаю за той, кто знает обо мне больше меня самой. А лукавый двойник дразнит: «Решайся! Я укажу правильный путь, но учти: справляться со всем придётся самой. Я всего только виртуальный образ, а что есть реальность, тебе решать. Один на один с собственным «Я» сможешь познать грань между тайным и явным! Только взглянув на себя открыто и прямо, преодолев страхи, приняв себя такой, какова на самом деле, то есть совершив невозможное».

   Пока я осмысливаю сказанное, мой двойник шепчет: «Ты —это я. Я — это ты». Приходится согласиться.

   ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ

   Сфинкс понуро замолчала. В зале стояло странная тишина. Казалось, все зрители «Десятой музы», затаив дыхание, внимали сладкоречивому голосу странного создания, в котором удивительно сочеталось добро и зло, отчаяние и боль, твёрдая решимость и мужество идти до конца, не взирая ни на что. Менелай поднял голову и взглянул в глаза Сфинксу — в них была Вечность!

   Страх внезапно сжал его горло.

   Этот хрупкий, живущий своей особой жизнью мир Фив — маленькая планета на периферии Центральной Галактики, так безропотно доверившаяся ему. Огромная ответственность за спокойствие и жизнь граждан и не только Города Блуждающих Огней. Его коллеги и друзья, считающие, что их кумир может всё! А вдруг он не справится? Менелай от досады изменился в лице. Этому неведомому созданию удалось нащупать его слабое место, а ему нельзя показать, что он обычный человек со своими слабостями и сомнениями.

    А перед Пенелопой в это мгновение внезапно возникло всё, что ей так дорого, и тот человек, который был рядом. Безмерно любимый человек!

   Она не позволит уничтожить это прибывшему из тёмных глубин космоса зловещему, но такому отчаявшемуся в гордом одиночестве созданию? Нет! Она не готова сдаться!

   Её взгляд внезапно скользнул по медальону, подаренному Менелаем. Она никогда не расставалась с блестящей отполированной вещицей похожей на сердечко. Внутри была их голографическая фотография.

   Из блестящего талисмана на груди на неё глянула она сама, растерянная, испуганная, но не сломленная, готовая бороться за своё счастье.

   Внезапное озарение обожгло сердце. Вот оно! Есть!

   — Мой ответ передо мной, — прозвенел звонкий голос Пенелопы.

   Девушка сняла с груди маленький медальон в форме сердечка, подаренный любимым. Поднесла к Сфинксу его зеркальную поверхность и величественно произнесла:

   — Взгляни!

   В следующую минуту свирепый рёв огласил студию.

   Менелай молниеносно вскочил и закрыл собой Пенелопу. Некоторые слабонервные зрители медленно сползли с кресел на пол, а фанаты «Последней надежды», неподвижно впившиеся в экраны дружно отпрянули назад.

   Сфинкс начала расти, чтобы вскоре принять настоящий облик — величественное существо с огромными крыльями, широкими лапами, длинным хвостом льва и невинным простодушным лицом, обрамленным рыжими кудряшками.

   — Ты угадала, — прогремела она. — Меня всегда интересовало Зазеркалье, мир, существующий там. Вот только попасть туда, дано не каждому. Возможно когда-нибудь…

   Сфинкс взмахнула крыльями и воспарила над потрясённым залом. Над пребывавшей в полной растерянности съёмочной группой.

   Шумно пробив стеклянный куполообразный потолок, она гордо исчезала в облаках.

   Эхом донеслись до присутствующих прощальные слова никем не разгаданного создания:

   — Если поверить, можно найти путь из одного мира в другой в бесконечном пространстве за тайной завесой зеркального отражения. Но не забудьте, путешествие в Зазеркалье не простая прогулка, там ведь так легко заблудиться.

    CHERCHEZ LA FEMME

      18:45.

   Шоу завершилось. Знаменитый Лунный зал телестудии «Десятая муза» постепенно опустел.

   Молчаливые задумчивые зрители разошлись по домам. А те, кто наблюдал за всем на своих мониторах, возвратились к обычным делам.

   Всё, как всегда. И всё же…

   Похоже, все они сегодня стали немножко другими.

      А что делает дружная команда?

   Приходит в себя после пережитых волнений.

   Они ещё не ушли из студии. Остались за кулисами. Надо же хоть немного опомниться и успокоить расшатавшиеся нервы.

   Ещё бы!

   Всего каких-то несколько минут назад мир был на грани катастрофы, а им не понадобилось даже супергероя, чтобы спасти целую планету. Только выдержка, хладнокровие и отвага, а ещё огромное желание всеми силами сберечь этот хрупкий мир, пусть даже ценой собственной жизни. Таковы наши скромные герои — сомневающиеся, ранимые, но такие отважные и великодушные!

      — Но хоть загадку нам удалось разгадать, и даже не за двадцать четыре часа, — попытался разрядить обстановку Джек, разливая дрожащей рукой по стаканам эль. — За это стоит выпить!

      — А ещё мы смогли защитить миллионы жизней! — гордо прибавила Стефи. — Это маленькое дополнение к твоему тосту.

      Менелай кивнул. Пенелопа нежно прижалась к возлюбленному. Она никак не могла поверить, что всё позади.

   Зато отозвался неугомонный Лекок:

      — И преступника разоблачили! Уже звонил мэр, завтра в честь этого в Верховном дворце устроят торжественный приём, на котором будут присутствовать именитые гости из Центрального Галактического Бюро Расследований!

      — Странное существо этот Сфинкс, — задумчиво прошептала Пенелопа. — Преступница, а мне почему-то жаль её. Она ведь так одинока и несчастна.

      — Знаешь, — поддержал девушку Менелай, — иногда мне кажется, что подобное происходит, потому что мы загоняем себя в тупик сами. Как думаете?

      Остальные закивали, а юноша продолжил:

   — Я иногда чувствую себя ловцом человеческих душ, а не вершителем правосудия.

      — Как ты сказал? — высоко поднял брови Лекок. — Ловец человеческих душ! А ведь и, правда, брат. Нет. Ты только вообрази! А ведь так оно и есть! Наверное, поэтому я ещё не ушёл на пенсию, что…

      — Инстинкт охотника даёт о себе знать, — мрачно сострил опустошивший третий стакан Джек. — Да, работка у нас ещё та. Такого понасмотришься, что скоро перестанешь доверять хоть кому-то.

      — А друзья для чего? — хмыкнул Лекок. — Лучшее средство от стресса — это мы.

      — Ага. А от депрессии — любовь, — поддержала старшего друга Стефи. — Правда, от сомнений она не спасает, но позволяет иногда совершать такое! И как это ты, Пенелопа, так быстро сообразила, не понимаю? У меня от страха голова вообще не работала и рассуждать здраво и логично вряд ли получилось бы. Эмоции били через край.

      — Ух, и гостья прибыла сегодня, — выпалил Джек. — Так всех заморочила!

      — Как и всякая женщина, — начал было Лекок, спохватился и примирительно добавил: — Надеюсь, присутствующие дамы простят меня, я не имел в виду ничего такого. Просто у нас, детективов, есть несколько истин, которые очень часто срабатывают.

   — Ну-ка, поведайте нам об этом, — заинтересовалась Стефании.

    Джек Питерсон закивал и сообщил:

   — Внимаем.

   — Одна из них гласит: «Cherchez la femme»! — усмехнулся Ментор. — Что бы ни случилось, ищите женщину! Очевидно, и отгадать эту загадку суждено было не нам, мастерам сыскного дела, а тебе Пенелопа. Впрочем, так оно и должно быть! Зеркала — это ваша прерогатива. Если бы у всех детективов были такие прекрасные и отважные спутницы жизни, то преступность в Галактике заметно бы уменьшилась! Эх, что-то разговорился я сегодня.

   ЗАГАДКА РАЗГАДАНА

      Остальные засмеялись. Постепенно к ним возвращалось обычное благодушное состояние духа.

   Только Менелай Хаузен продолжал задумчиво сидеть в одном из кресел. Внезапно он обратился к другу:

      — Послушай, Ментор. Тебе не кажется, что Сфинкс специально оставляла подсказки? Вспомни, так было в случае с Али и Карлосом, не говоря уже о рыжеволосой бестии, облик которой она приняла.

      — Точно, — поддержал своего кумира Джек. — Даже зрители почувствовали неладное. Но зачем?

      — Как я уже сказал, — пожал плечами Лекок. — Женщины непредсказуемые создания.

      — А вдруг она хотела, чтобы её поймали? — спросила Пенелопа.

      — Ну, ты даёшь! — усмехнулась Стефани Кральски. — Где ты видела преступника, который хочет, чтобы его как можно быстрее настигло правосудие?

      — Не знаю, но… — ведущая «Последней надежды» взглянула на детектива, словно ища поддержки: — Я просто чувствую, что…

      — Всё верно, — прищурился Хаузен и добавил. — Возможно, так всё и было.

      — Хочешь сказать, что Сфинкс хотела, чтобы её остановили? — напружинился Лекок.

      — Скорее всего, ей давно не в радость эта добровольно избранная миссия вершителя правосудия, — кивнул Менелай.

      — Интересно, куда она улетела? — шепнула Стефани.

      — И будет ли продолжать дальше загадывать свои загадки? — вторил Джек.   

   — Здесь вряд ли, — изрёк Лекок. — Надеюсь, сегодня она извлекла для себя важный урок.

      — Шеф, — в двери заглянули Люка и Жан-Пьер, — мы здесь кое-что принесли!

   В руках приятели-полицейские держали цветы, шампанское и конфеты.

   — Это от благодарных поклонников, а вот от нас! — Люка протянул Пенелопе оброненный ею медальон на золотой цепочке.

      — Очевидно, это Сфинкс уронила, когда вы, мисс, показали её подлинное обличье, — пробасил Жан-Пьер.

      — Спасибо! — девушка улыбнулась и прижала к сердцу драгоценный подарок.

      — Давай, я помогу надеть, — сказал Менелай.

      — Как тогда, — прошептала девушка. — Помнишь?

      — Помню, — улыбнулся он. — Ты молодец. Держалась отважно.

      — С завидной выдержкой продолжила схватку с непредсказуемым и опасным врагом, — похвалил Ментор Лекок и, подмигнув, предложил: — Может быть, перейдёшь к нам в особый отдел?

      — Я подумаю, — пообещала Пенелопа.

      … Пока длился разговор, подчинённые Лекока неловко переминались с ноги на ногу. Заметив это, шеф скомандовал:

      — Вольно, ребята!

      — Да присоединяйтесь вы к нам! — радушно позвал Джек Питерсон.

      — Не стесняйтесь, мальчики, — подскочила Стефани. — Присаживайтесь рядом со мной.

   Она явно кокетничала с подчинёнными сурового начальника особого отдела правосудия Фив.

   Жан-Пьер и Люка взглянули на Ментора Лекока. Они знали, что шеф никогда бы не позволил панибратства. Особенно на людях.

   Осознав по какой причине заминка, мисс Кральски просительно промурлыкала:

   — Разрешите им отпраздновать с нами. Пожалуйста.

   — Планета цела, — напомнил детектив, — фиванцы довольны.

   — По такому случаю ведь можно? — заступилась за бравых полицейских Пенелопа. — Правда, мистер Лекок?

   — К тому же здесь все свои, — поддержал Джек.

   — Так и быть, — кивнул начальник особого отдела правосудия. Помолчал и прибавил: — Загадка то разгадана, но вопросы остались.

   — Разберёмся, — пообещал напарник. — Непременно.

   Дело № 7. ТАЙНА РАУЛЯ СИБОРО

    Факты — упрямая вещь.

    Эллиот

   ПРЕДИСЛОВИЕ

   ТАЙНОЕ ОРУЖИЕ

   1.

      Давным-давно предки Рауля Сиборо прибыли на Фивы в числе первых переселенцев с далекого и загадочного Марса-2, расположенного в созвездии Золотого Скорпиона Малой галактики. Жители Марса-2 всегда отличались невероятной выносливостью и хладнокровием. Из них могли бы получиться неплохие первопроходцы, капитаны межзвездных кораблей, военные. Но чаще эти люди предпочитали «вольные хлеба». А больше всего их радовал звон мечей и жестокие кровопролитные битвы, поэтому пираты, наёмники, авантюристы — искатели приключений всех мастей, как правило, были именно с этой воинственной планет, покровительствовал которой бог войны неистовый Арес.

      Решительные, упрямые, не знающие жалости, неприступные — они всегда держались особняком. Одинокие волки бороздили космические просторы на быстроходных кораблях в поисках лёгкой наживы и кладов. Оседлая жизнь была не для них, тем более семейные узы. Поговаривали, что отец Рауля нажил огромное состояние будучи капитаном на одном из пиратских кораблей-невидимок со звучным названием «Летучий голландец». Ральф, как и все Сиборо, отличался невероятным хладнокровием, был ловок и предусмотрителен. ЦГБР (Центральное Галактическое Бюро Расследований) уже давненько гонялось за этим неуловимым искателем приключений в надежде предать его в руки правосудия. Для этой крупнейшей в Галактике организации закон и порядок были превыше всего, а Сиборо и его команда представляли угрозу спокойствия и мира. Они постоянно создавали конфликтные и непредвиденные ситуации на и так опасных космических путях.

      Но двухметровый великан с иссиня-чёрными вьющимися волосами, заплетёнными в длинную косичку, служившую ему ещё и в качестве лассо-кнута и такой же изящной бородой-клинышком, ловко уходил от ответственности. То ли благодаря неимоверной выдержке и изворотливости, то ли чьему-то умелому покровительству. Охота продолжалась. В который раз отважные агенты правосудия ЦГБР захватывали «охотников за удачей» врасплох и даже доводили дело до суда. Как… опять двадцать пять!

   То Ральф сбежит из-под стражи, не дойдя до зала суда, то какие-то судебные проволочки мешают продолжить дело, то недостаточно собранных улик. В общем, мистер Сиборо хотя и не раз представал перед вершителями правосудия разных планет, но всегда выходил сухим из воды. А помогала ему в этом ЦГР (Центральная Галактическая Разведка). Они тоже «охотились» за неуловимым синебородым великаном, но не для того, чтобы наказать. Им нужно было всего лишь завербовать неугомонного жителя Марса-2, сделать его послушным исполнителем своей воли. А так как вечные конкуренты и соперники ЦГБР (Центрального Галактического Бюро Расследований) использовали в своём арсенале не совсем законные тактические приёмы, методы и убеждения, то, в конце концов, это им удалось.

   Подумав немного, Ральф нехотя дал согласие стать секретным агентом ЦГР. А что ему оставалось?! Выбор был невелик. Бегать и прятаться всю жизнь от расставленных силков и капканов? Или подвергнуться на длительный срок криогенной заморозке? А может, пройти особый курс психотерапии, включавший и прочистку мозгов? Нет. В планы Сиборо это не входило! Ральф стал поставлять правительству ценные сведения и выполнять кое-какие специальные задания. За это его пока не трогали и даже иногда закрывали глаза на несколько неординарный подход к решению возникающих у него проблем.

   2.

   Однажды Сиборо и его команду занесло в самый дальний уголок Центральной Галактики. Где-то в приграничную зону с Большой Галактикой — место опасное и неизведанное даже такими заядлыми бродягами, какими были Сиборо и его команда, давно уже бороздившие космические просторы под флагами весёлого Роджера. Впрочем, неоткрытые планеты и загадочные созвездия были расположены и в Малой Галактике. Но с той существовала хоть какая-то связь и были налажены дипломатические отношения.

   В общем, спасаясь от метеоритного потока, бесшабашные охотники за удачей случайно обнаружили планету-призрак, известную им по многочисленным легендам и слухам. Поговаривали, что попавшие туда исчезали бесследно, а их суда оказывались среди хлама, выброшенного на свалку космического мусора, расположенную где-то на задворках Центральной Галактики.

   Эта странная планета-призрак называлась Амазонией. Её жительницы не отличались мирным нравом, предпочитая справедливому правосудию расправу без суда и следствия. И никому ещё не удавалось избежать их справедливого гнева. Да и было за что гневаться жительницам планеты-призрака! Слишком уж много желающих поживиться за чужой счёт на планете, населённой одними женщинами.

   На самом деле, было это не так уж легко!

   Так называемый «слабый пол» прекрасно умел постоять за себя. Жительницы Амазонии были искусными воинами, умело обращающимися с оружием. В особенности с луком и стрелами. С его помощью амазонки умудрялись поражать противника, находящегося на огромном расстоянии. Всё дело было в загадочных парфянских стрелах. Одни говорили, что это колдовство, другие — новейшие разработки учёных.

   А тем временем жительницы планеты-призрака продолжали успешно избавляться от врагов не только с помощью разящего металла — адаманта, но при содействии мощнейшей звуковой волны, издаваемой парфянской стрелой при полёте.

   Тайну этого удивительного сплава пытались узнать, как военные ведомства многих планет, так и ЦГБР (Центральное Галактическое Бюро Расследований), а также ЦГР (Центральная Галактическая Разведка), ну и, само собой разумеется, частные лица: пираты, наёмники всех мастей, коллекционеры оружия, учёные. Потому-то так обрадовался Сиборо и его люди, неожиданно натолкнувшись на столь желанную добычу — супероружие, женщины, еда и питье, а также драгоценности! Но не тут-то было!

   Амазонки, служительницы Верховного Храма, отличались не только роковой красотой, но и невероятным коварством. При попытке похитить из Верховного Храма Немезиды планеты Камень Возмездия, в котором была закодирована Тайна Парфянской Стрелы, Сиборо и его люди попали в ловко расставленные сети. Вскоре искатели приключений были вздернуты на виселице в назидание последующим авантюристам всех мастей. Кое-кто утверждал, что причиной краха ловко задуманного похищения явилась женщина…

   3.

   Первая королева Амазонии была дочерью и единственной наследницей правителя Парфении — планеты, дрейфующей по всей Центральной Галактике. Парфения похожа была на военный корабль, оснащённый по последнему слову науки и техники. Жители её славились как меткие стрелки. В сражении парфяне часто прибегали к хитроумному приёму. В разгар боя часть воинов притворно обращались в бегство. Когда же противник терял бдительность, солдаты неожиданно возвращались и осыпали неприятеля градом стрел. Чаще всего победа была за коварными парфянами, а враг погибал или сдавался в плен.

   Правил в те времена Парфенией Маркус IV — диктатор и деспот. Страна стонала от беспрерывных войн и непомерных поборов. Но правая рука короля — Барни Арм — беспощадно усмирял любое проявление неповиновения. Вскоре должна была состояться свадьба жестокого военачальника и юной принцессы, но жених девушки — Квентин Дорсет — поднял восстание.

   Сопротивление длилось несколько лет. И когда восставший народ Парфении уже был близок к победе, их отважный предводитель был предательски убит выстрелом в спину. Убийца был нанят отвергнутым женихом.

   Но это ещё не всё. Причиной гибели мужественного вожака повстанцев явилась парфянская стрела, изобрёл которую Карл Рокус — известный учёный, служивший при дворе Маркуса IV, и оказавшийся к тому же отцом отважного мятежника!

   Дав последний бой, возлюбленная Квентина Дорсета, и сбежавшая невеста Барни Арма с немногочисленной свитой вынуждена была бежать. Оказавшись чуть ли не на краю Центральной Галактики, она основала на одной из небольших, но более-менее пригодных к жизни планет Амазонию. Туда допускались лишь особы женского пола, верные принцессе.

   Девушка поклялась страшно отомстить за гибель возлюбленного. А начала с того, что увезла с собой секрет парфянской стрелы, хранившийся в глубокой тайне.

   Как уже говорилось, тайну производства сплава знал только старый учёный Карл Рокус. По воле случая оказавшийся отцом отважного предводителя повстанцев, возлюбленного принцессы. Старик не смог вынести, что его единственный любимый сын погиб от, как он считал, его рук. Предатель, поразивший юношу в самоё сердце, был нанят людьми, которым учёный верой и правдой служил столько лет. К тому же это преступление было совершенно с согласия короля Маркуса IV, для которого Рокус долгие годы упорно пытался раскрыть тайну адаманта.

   … Результаты были просто невероятными. Гордый успехом наивный учёный уже думал о том, что парфянские стрелы обеспечат могущество, процветание, а, главное, безопасность его родине. И вот, когда слава и успех были так близко, сплав создан и применён в действии — всё пошло не так. Наказание за содеянное не замедлило себя ждать. Его сын-воин и принцесса с детских лет играли вместе, а, повзрослев, осознали, как сильно любят друг друга. Но жестокий правитель принял решение отдать дочь за своего главнокомандующего, пользующегося огромной властью. В итоге развязана гражданская война. Брат пошёл на брата, родные люди, разбившись на два лагеря, беспощадно уничтожали друг друга. Весь этот ужас несчастный учёный испытал на себе. И каков итог. Его создание уничтожило его самого, погубив единственного сына, продолжателя рода. Невеста сына вынуждена была бежать из родительского дома. Узнав, что принцесса ждёт ребёнка, его внука или внучку, старик призвал девушку к себе и передал ей секрет изготовления стрел. Учёный надеялся, что ей и верным идеалам свободы людям удастся сбежать, чтобы основать сильную и несокрушимую колонию где-то на другом конце Галактики. Вот так и оказался у принцессы Амазонии секрет парфянской стрелы.

   … Сказано — сделано! С помощью верных людей девушке, действительно, удалось бежать. Она нашла необитаемую, но пригодную для жизни планету-остров, где основала королевство — Амазонию.

   Затем она возвела в честь погибшего возлюбленного Верховный Храм Немезиды, став его служительницей. Её верноподданные поклонялись богине справедливости, карающей преступления, и называли себя воинами возмездия. Вскоре у принцессы родилась дочь, продолжившая дело матери.

   4.

   … Шли годы. Загадочная планета и её жительницы будоражили всеобщее внимание. Впрочем, как и другие таинственные и опасные явления из жизни космических путешественников. Обрастая слухами, причём невероятными и не всегда правдивыми, иногда даже провоцируемыми самыми жительницами Амазонии, планета-призрак вершила суд и несла возмездие. При этом амазонки строго соблюдали обряды и обычаи, сформированные веками. Произнести название этой планеты вслух считалось дурным знаком. Нечего и говорить о том, чтобы повстречать беспощадных амазонок на своём пути!

   Поневоле на вражеском корабле начиналась паника, если внезапно на палубе космического челнока появлялась высокая темноволосая воительница с холодным блеском стальных глаз. Не дрогнув ни единым мускулом, она с лёгкостью выпускала одну стрелу с адамантовым наконечником за другой. Непрерывно свистящие, неумолимые, несущее разрушение и хаос стрелы, исходящие от красивого, но смертельно опасного существа, казались неотвратимым возмездием богини Немезиды за совершённые грехи, наказанием за преступления.

   … Нынешняя правительница Амазонии — Ипполита не только владела секретом, полученным от прабабки. С ловкостью королева-воин могла натянуть тетиву, заведя руку за плечо. Это называлось по-парфянски. Иной мужчина не в силах был проделать такое! Даже её верные воины-амазонки не все справлялись с этой задачей, натягивая звенящую тонкую тетиву только до груди.

   Удивительное это было зрелище, когда противник внезапно обнаруживал прямо перед своим носом быстроходный корабль-призрак, оснащённый последними достижениями науки и техники. Предчувствуя лёгкую победу, искатели приключений и авантюристы всех мастей теряли бдительность. Ещё бы! Ведь команда корабля состояла сплошь из женщин. К тому же красивых женщин! Улыбки, обмен любезностями и приглашение погостить, а затем внезапный град смертоносных стрел довершал начатое. Амазонкам оставалось добить раненых, что они с успехом проделывали, никого не щадя. Тайна их планеты должна быть соблюдена! И ни правительство, ни военные ведомства, ни хитрые дипломаты и шпионы, ни бывшая когда-то родной Парфения, ни учёные — никто не мог выпытать секрет адаманта и тайну парфянский стрел. Верных принцессе людей нельзя было купить, уговорить, а угрозы лишь разжигали веками укоренившуюся ненависть. Чужаки оставались чужаками. И так было всегда. Их клан, их планета, их королева были для них всем. Другой альтернативы не было и не должно быть.

   … Амазония не отличалась богатством фауны и флоры, потому пленных не брали. Причин было множество. Во-первых, чтобы не нарушать сложившихся веками устоев — никаких мужчин. Во-вторых, чтобы никто из чужеземцев не мог бежать и рассказать другим об устройстве их жизни, привычках, быте, секретах, бережно передаваемых из одного поколения другому и хранимых в строжайшей тайне.

   Но нашёлся однажды смельчак, решивший напасть на корабль амазонок и дать им бой. Всё шло по задуманному сценарию. Палуба военного крейсера была покрыта разбитым в пух и прах противником. Амазонки в очередной раз торжествовали победу, но внезапно, один из раненых вскочил на ноги. Взяв одну из девушек в заложницы, он потребовал от царицы, чтобы та с охраной покинула полуразрушенный корабль. Желая спасти подданную, королева Ипполита приняла условия коварного врага.

   В итоге храбрец умчался на экспериментальной модели быстроходного космического челнока-невидимки «Призрак», раздобытом у парфянских изобретателей, унося в плече роковую стрелу с адамантовым наконечником и похитив красавицу-воина.

   Ко всему прочему Айрис оказалась ближайшей родственницей грозной правительницы. Амазонки не смогли догнать чужака, но поклялись разыскать врага и наказать. К тому же им срочно нужно было вернуть украденный предмет. Слишком большую угрозу он представлял для всех, делая своих владельцев такими опасными и непобедимыми. Амазонки не могли допустить, чтобы кто-то ещё сумел воссоздать тайну сплава, из которого жительницы планеты-призрака отливали это смертоносное оружие. Особенно опасались они своих закоренелых врагов-парфян. В чём-то они оказались правы. Правительство Парфении, действительно, наняло за большие деньги одного из представителей Марса-2, но просчитались.

   5.

   Надув и заказчиков, и правительство двух планет, предприимчивый наёмник скрылся в неизвестном направлении. Ловкий проходимец решил самостоятельно раскрыть тайну смертельных адамантовых стрел. К тому же пройдоха прихватил с собой ценный приз — любимицу королевы юную Айрис. За голову наёмника с Марса-2 была объявлена огромная награда. Теперь на неуловимого беглеца охотились все, кому не лень, но пока безрезультатно.

   … И вот на одной из искусственно созданных планет среди первых переселенцев объявился некто Ральф Сиборо, человек умный, предусмотрительный, отважный. Отличался он невероятной смелостью и огромной предприимчивостью. Вскоре он стал одним из самых богатых на Фивах людей. Хотя поначалу ему и его семье пришлось несколько туговато. Дело было в том, что молодая жена мистера Сиборо недавно умерла при родах, и Ральф оказался с крохой-сыном на руках. Но то ли такой уж хладнокровный и несокрушимый был этот великан двухметрового роста, то ли синеглазый марсианин не привык показывать окружающим свою боль и падать духом. Вскоре он оправился от удара. Неприятности в личной жизни не помещали Ральфу Сиборо основать небольшое частное предприятие. Синебородый силач нанял рабочих и занялся доставкой в Фивы свежих овощей и фруктов. Перевозки совершались в основном из самых плодородных планет Центральной Галактики. И хотя дело это было хлопотное и поначалу казалось не прибыльным, поэтому даже не облагалось налогами, но бизнес сеньора Сиборо понемногу процветал.

   Не стоит забывать, что Фивы планета искусственная и собрать на ней урожай никак не удавалось. Зато здесь было много шахт, где выдавалось на-гора тысячи тонн угля и другого нужного топлива. На многочисленных рудниках добывались ценные металлы.

   Постепенно Город Блуждающих Огней становился деловой столицей. Обосноваться там рвалась вся знать Фив — известные банкиры, директора тяжёлой промышленности, представители закона и власти, служители Мельпомены.

   Прошло ещё несколько лет. Сиборо уже принадлежала огромная монополия всех перевозок, как грузовых, так и пассажирских. Ведь он являлся единственным и полноправным владельцем огромного и единственного космопорта Фив. Его сын окончил обучение в одной из престижных академий Центральной Галактики. В распоряжении молодого человека была одна из исследовательских башен крупнейшей корпорации Галактики — ИНИСИМ. О подающем большие надежды молодом учёном знали уже не только в научных кругах Астрополиса — центральной галактической столицы. В сотрудничестве с ним были заинтересованы многие крупнейшие научно-исследовательские институты разных созвездий и Солнечных систем. Учёные мужи в один голос прочили талантливому коллеге большое будущее в тяжёлой и военной промышленности, так как главным коньком Рауля Сиборо считалась наука о свойствах и составах всевозможных веществ. Юношу всегда интересовали разные химические соединения, сплавы, взрывчатые вещества, дававшие их владельцам безраздельную власть над миром. Вспомнить хотя бы изобретения пороха, расщепление атома, химическое и биологическое оружие. А разные алхимики прошлого и настоящего, разрабатывающие эликсиры бессмертия или жидкости, способные сделать любое существо или предмет невидимыми!

    Всё это уже давно не было сказкой. Корабли-невидимки бороздили просторы Вселенной, а учёный-химик на иной планете ценился на вес золота. Ведь любое стоящее изобретение сразу же внедрялось в оборонную промышленность и позволяло правительству той или иной планеты самим диктовать остальному миру свои условия.

   Не удивительно, что Раулем Сиборо интересовались не только коллеги и военные ведомства, а также частные лица. Но не стоит забывать, что у отца юноши вполне хватало средств, чтобы самому создать любую исследовательскую лабораторию на любой из планет. Не зря ведь он потратил столько времени, средств и сил на единственного отпрыска. Естественно, что одарённый учёный, миллионер, и к тому же известный плейбой постоянно пробуждал пристальный интерес разнообразных средств массовой информации. Правда, несколько в ином плане.

   Не было ещё случая, чтобы в каком-нибудь нашумевшем скандале не принял участие геркулес с иссиня-чёрными волосами и такими же пронзительно-синими глазами. Природа брала своё и Рауль, не выдержав нудной рутиной работы, всё чаще сбегал от надоевших колб и составов куда-нибудь в кабак или казино. Надо же было ему до краёв насладиться вольной жизнью с приятелями и красотками, таявшими при одном его взгляде как воск.

   Он несколько раз был женат, но неудачно. Отец сначала грозил, затем уговаривал, и вскоре сурово заявил, что лишит неуправляемое чадо наследства, если тот не возьмётся за ум и не перестанет попусту растрачивать знания, энергию и силы на глупые забавы. В конце концов, слова старшего Сиборо возымели действие, и Рауль остепенился на время.

   6.

   В общем, ещё неизвестно, кто одержал бы верх: учёный или бесшабашный гуляка, если бы не трагические события, предшествовавшие гибели его отца.

   Сначала был нашумевший развод красавца Рауля с известной моделью мисс Кристалл Кимо. Затем ссора отца и сына. А на следующий день владельца крупнейшего космопорта Фив находят у ворот замка с пронзённым стрелою сердцем. Допрос с пристрастием и временное заключение Рауля под стражу ещё больше накалили обстановку и взбудоражили умы любопытных. Каждый считал нужным предложить свою версию. Ведь в этом деле были замешаны такие люди! А красавец-плейбой тем временем сидел в тюрьме, сжимая от злости кулаки и кляня эти глупые законы ООПФ.

   Правда, как оказалось, зря он тревожился. О нём помнили! Уже через час нашлись свидетели, готовые под присягой подтвердить, что хотя ссора между отцом и сыном имела место, но во время свершения преступления молодого человека там не было. Рауля освободили под подписку, и началось расследование. Сиборо вынужден был покинуть вольную жизнь и вернуться из столицы Галактики в родные Фивы. Адвокат вскрыл завещание. И тут произошло невероятное! Сиборо нанял охрану из отъявленных головорезов, затем заперся в родовом замке, прекратив появляться на светских мероприятиях.

   Коллеги-учёные недоумевали. Пресса позлословила и замолчала. А бывшие приятели и подружки только пожимали плечами:

   — Рауль остепенился? Ха-ха-ха!

   — Не может быть! Здесь явно что-то не так!

   — Но вот что?

   А через месяц бывшая жена-модель выбросилась из окна гостиницы прямо в пучину бушующего внизу океана. Тела не нашли. Осталась лишь видеозапись, где Кристалл Кимо просила никого не винить в её гибели. Допрос свидетелей показал, что так всё и было на самом деле. Бывшая миссис Сиборо так и не пришла в себя после развода. Известная модель забросила работу и с утра до вечера как тень бродила у ворот замка, умоляя супруга простить её. Но Рауль был непреклонен. К тому же он уже встречался с начинающей и очень одарённой певицей, с которой познакомился на «Десятой Музе» в родных Фивах. Свадьба была не за горами. Все шептали, что статный красавец разбил сердце «Мисс Вселенная» и не испытывал при этом ни малейших угрызений совести. Злословили, что он даже на похороны не появился. Этот плейбой прислал только цветы со странной надписью «Всё когда-то проходит». Фанаты Кристалл Кимо, а также пресса и её коллеги посчитали это оскорблением и насмешкой, но открыто возмущаться не решились. Слишком грозный вид был у громил, доставивших прощальное «Прости!»

   БЕЗ ГНЕВА И ПРИСТРАСТИЯ

   1.

   Это случилось два года назад, когда Менелай Хаузен только начинал службу в Особом Отделе Правосудия Фив, который находился в столице — городе Блуждающих огней. Тогда он ещё не был знаком ни с Пенелопой Руз, ни с оператором Джеком Питерсоном, ни со Стефани Кральски. Если бы кто сказал, что ему предстоит стать консультантом-аналитиком на популярном на всю Галактику телешоу «Последняя надежда» и сотрудником всеведущей, а также всемогущей телекомпании «Десятая Муза» — выпускник полицейской академии ЦГБР рассмеялся бы им прямо в лицо.

   … В одном из прекрасно оборудованных кабинетов главного офиса ООПФ, оснащённом всевозможными новомодными техническими заморочками, происходил примечательный разговор.

   — Всё слишком чинно и прилично, так? — просматривая на мониторе личное дело подозреваемого, задумчиво проговорил недавний выпускник академии, но уже подающий большие надежды детектив Менелай Хаузен.

   — Это и настораживает, — согласился друг, напарник и наставник Ментор Лекок. — Не подкопаешься. Этот молодчик делает всё, что ему вздумается. А его многочисленные знакомые вовсю сплетничают за его спиной. При встрече же с ним любезно раскланиваются, желая всяческих благополучий.

   — А ведь этот ловкач Рауль многое скрывает от властей, — наморщил высокий мраморный лоб собеседник.

   — Кучу секретов, — не сдержал бушующих в душе эмоций Лекок. — Такое огромное богатство просто так с неба не падает.

   — Все догадываются и молчат, — констатировал Хаузен.

   — Выжидают, когда тот оступится. Возможно только тогда на свет всплывут многочисленные правонарушения этого неуловимого семейства, за которые мы прищучим заносчивого выскочку.

   — Считаешь, монополия Сиборо, приносящая огромные доходы, ловкое прикрытие?

   — После загадочной смерти его отца всё перешло к единственному сыну и наследнику. Тебе не кажется странным, что после прочтения завещания подающий большие надежды молодой преуспевающий учёный неожиданно для всех оставил огромную лабораторию, где проводил исследования и заперся в старинном особняке? — спросил Лекок, внимательно рассматривая миниатюрную сверхзвуковую капсулу, способную пробить любое мощное защитное поле.

   — И эти странные истории с его женами, — размышлял молодой коллега, одним движением миниатюрного оптиуса ловко выуживая секретную информацию из незаменимого карманного ноутбука. — Все дамы погибают, не прожив и года с богатым, умным и обходительным мужем.

   — Ага. Первая покончила с собой, выбросившись из окна. Но это было уже после скандального развода. «Жёлтая пресса» выдвигала разные версии. Одна из них, что муж застал молодую жену в спальне старшего Сиборо, приревновал и выгнал на улицу. Второе предположение, по мне так более вероятное, что смазливая негодяйка пыталась похитить из кабинета Ральфа Сиборо нечто ценное. Старик, обнаружив это, вытолкал молодых вон. После этого супруги разругались и расстались. Не вынеся разлуки с возлюбленным, несчастная решила покончить счёты с жизнью.

   — Тёмная история, — произнёс Менелай.

   — Говорят, после этого словно какой-то рок навис над их семьёй, — понизил голос Ментор. — Молодой Сиборо вскоре женился, но брак длился недолго. Снова несчастный случай.

   — Гибель при загадочных обстоятельствах всех, кто близок Раулю Сиборо, — произнёс Хаузен. — Это не случайность.

   — Считаешь?

   — Прослеживается некая закономерность, в которой нам предстоит разобраться. А что вторая жена?

    — Та была неосторожна при обращении с огнём.

   — Хм.

   — Третья утонула, выйдя в море на яхте.

   — Однако.

   — Четвертая пропала без вести.

   — Да сколько раз этот Сиборо был женат?

   — Погоди, — проворчал Лекок. — То ли ещё будет! Пятая пострадала от укуса экзотического животного, на который у неё оказалась аллергия.

   — А медики?

   — По независящим от них причинам машина сломалась по дороге. Колесо спустило. Поэтому вовремя оказать пациентке необходимую медицинскую помощь, не успели. К тому же вакцина была слишком редкой, и за ней пришлось бы лететь в Главный Госпиталь Центральной Галактики.

   — Не удивительно, что вокруг этого парня столько разговоров.

   — Бедняга Рауль, как и положено каждый раз оплакивает погибшую возлюбленную. А через некоторое время женится снова. А после медового месяца история повторяется.

   — Не многовато ли — шесть случайных жертв? И всего за семь лет.

   2.

   — Ты поэтому заинтересовался этим делом или есть ещё важная причина, о которой я должен знать? — нахмурился Менелай. — Ведь, как я понял, у этого проходимца и женского любимца огромное состояние, а потому интересы его представляют лучшие адвокаты. К тому же у Сиборо такие связи, что вряд ли нам, даже если раскроем все неблаговидные делишки семейства Сиборо, удастся надолго засадить наследника целой империи.

   — Их род всегда выходил сухими из воды, — пробурчал Лекок.

   — Так чего ты хочешь от меня? — задал резонный вопрос молодой коллега. — Доказательств его вины? Или невиновности?

   — Этим пусть занимаются многочисленные адвокаты, — отмахнулся Ментор. — Сейчас дело слишком щекотливое.

   — Да что ты! — притворно изумился Менелай.

   — В общем, — решился Лекок. — Вышло так, что на одном из приёмов Рауль обратил внимание на молодую леди, только прибывшую из пансиона…

   Напарник хмыкнул, подумав: «Удивил! Чтобы Сиборо пропустил точёную фигурку и смазливое личико».

   — Девушке восемнадцать, и она вполне созрела для замужества, — продолжил Лекок. — В общем, он легко заморочил ей голову.

   — Понятно, — кивнул Менелай и уточнил: — А её родителей не пугает, что все жены их будущего зятя…

   — Её отец мэр нашего города и, прежде чем выдать дочь замуж, пусть даже за очень богатого и завидного жениха, навёл о нём справки.

   — Могу предположить, что даже при всех связях узнать ему ничего не удалось.

   — Все, кто знаком с будущим зятем нашего мэра, о Рауле Сиборо молчат как рыбы! А в нашей файлотеке тоже нет ничего компрометирующего этого молодого человека. Не обнаружено также чего-либо порочащего честное имя его семьи. В общем, кто-то очень хорошо заплатил…

   — …а кое-кто отлично поработал, справившись с поставленной задачей, — покачал головой молодой коллега.

   — Точно! И произвёл гражданскую чистку. Как у нас говорят: не был, не значился, не состоял.

   — Так. Рауль Сиборо слишком хитёр и предусмотрителен. К тому же у его друзей большие связи и не только на нашей планете.

   — Поэтому это щекотливое дело поручили мне, — пожаловался Ментор. — Если всё выгорит, то…

   — Ты получишь повышение по службе, которое давно заслужил, а если нет, — Менелай сдвинул брови. — Вот как ценят у нас лучших!

   — Дело даже не в этом, — махнул рукой Лекок. — Речь о профессиональной гордости. Понимаешь, я должен вывести эту семейку на чистую воду! Когда-то давно у меня приказом свыше забрали дело на этого молодчика, а ведь я провёл расследование и выяснил много такого! Впрочем, об этом после.

   — В этот раз мы справимся, — пообещал Менелай, устремив на напарника пронзительный взгляд.

   — Да! Но результаты наших расследований трудно предугадать. Я старше и опытнее. Скажем так, мне нечего терять, а ты только начинаешь. У тебя большое будущее в деле сыска, поверь мне.

   — Я понял, Лекок. Или лавры победителя или выговор от начальства с занесением с личное дело.

   — Я серьёзно, Менелай! Увольнением не отделаемся.

   — Я понял.

   — Подумай о последствиях.

   — Я согласен.

   3.

   В это время в огромном загородном особняке происходил похожий разговор:

   — Ты окончательно потеряла голову, Агата, но я тебя не виню! Ему тридцать два. Он коварен, опытен и умён. Умеет выгодно подать себя.

   — Да! — вскричала сестра. — Ещё Рауль Сиборо богат, знаменит, его заслуги признают в научных кругах не только Центральной, но и Большой Галактик.

   — А ты не думала о том, почему все женщины, которые хоть как-то с ним связаны гибнут? — перебила Пенелопа.

   — Оставь, ты, как репортёр, во всём ищешь сенсацию!

   — Я ищу? Да этот человек сам сплошная сенсация! Известный учёный, миллионер, эстет, красавец и силач. А его жены! Одна — модель, победительница конкурса «Мисс Галактика-3000». Вторая — певица. Эта из местных. Третья — олимпийская чемпионка из Созвездия Кассиопеи. Четвёртая — биолог с Тарсуса, открывшая секрет вечной молодости и красоты. Пятая — популярная сериальная актриса. Да, ты её знаешь! Любимая всеми Мили Максвелл из мыльной оперы «Грозовые Небеса». Уж эта куколка, вообще, была созданием безобидным, хотя несколько капризным, избалованным вниманием поклонников, продюсеров и спонсоров, готовых оплачивать её многочисленные счета.

   — Меня не интересуют его прошлые… — Агата запнулась, затем огорчённо произнесла: — привязанности.

   — Да неужели? — вспылила двоюродная сестра. — А то, что все они погибли в расцвете молодости и красоты, тебе тоже всё равно?

   Собеседница не ответила, хоть и побледнела.

    — Роковой мужчина этот твой Рауль Сиборо, — укорила Пенелопа. — Прости за резкость, но женщины при виде его — мрут, как мухи. Как думаешь, чем могла его заинтересовать ты?

   Агата обиженно вскинула тонкие брови, фыркнула и надула пухлые розовые губы:

   — Спасибо, сестричка!

   — Нет! Я ничуть не умаляю твоих достоинств, — смутилась Пенелопа. — Ты хороша собой, но так наивна и неопытна. Так мало знаешь о жизни.

   — Кто бы говорил! Самой недавно стукнуло 19, а сколько высокомерия!

   — Ты обиделась на правду?

   — Я всегда хотела быть похожей на тебя, Пенелопа. Ты знаешь, что тебе нужно, поэтому всегда с лёгкостью добиваешься поставленной цели. Даже мой требовательный отец восхищается тобою и ставит в пример. Но, понимаешь, я люблю Рауля, и ни о чём другом, как выйти за него замуж, думать сейчас не могу. Я бы отдала всё …

   — Вот именно, что всё! — вздохнула Пенелопа. — Но ведь вы познакомились недавно!

   — Три дня, шесть часов, двадцать восемь минут!

   — Агата! О чём ты? Неужели моя драгоценная сестрица готова, забыв обо всём, броситься в объятия мужчины. Пусть даже такого неотразимого!

   — Представь себе!

   — Когда говорит сердце, доводы рассудка молчат, да?

   — Не всем же быть осмотрительными, как ты! Скольких поклонников ты отвергла за последнее время, а? И всё почему? Потому что бредишь молодым детективом с ООПФ, не подозревающим ни о твоих чувствах, ни о твоём существовании! Сколько раз я слышала от тебя: «Ах, как он умён и прозорлив! Статен и ловок!» А этот его взгляд, от которого тебя бросает в дрожь! Ты теряешь всю свою самоуверенность и решимость, ведь так? Наша гордая «мисс неприступность» боится даже подойти к нему как бы невзначай. Не говоря уже о том, чтобы познакомиться! Разве не ты прожужжала мне все уши о знаменитом сыщике Менелае Хаузене?

   — Хватит, — неожиданно взмолилась собеседница. — Перестань.

   — «Ах, этот юноша недавно из Академии, а уже многого достиг! — неумолимо продолжала Агата. — Ему двадцать один, а скольким жителям Фив он помог, оказав тем самым неоценимую услугу своему городу. Это ведь он раскрыл готовящийся на День Всех Святых террористический акт! А разве не он изловил известного мошенника по кличке Лемыш и обезвредил банду грабителей планетарных банков?» Это ведь твои слова, Пенелопа.

   — Для меня это слишком серьёзно.

    — «О нём слишком часто говорят не только его коллеги и многочисленные поклонницы. Его хвалил даже сам мэр»! Чьи охи-вздохи?

   — Замолчи! С любовью не шутят.

   — Призналась! — торжествуя, заплясала вокруг сестры Агата. — А ещё поучаешь.

   4.

   Пенелопа нахмурилась. Сжала кулачки. Агата продолжала вальсировать рядом с разоблачённой гордячкой.

   — Ла-ла-ла, — звонко напевала она. — Я права.

   — Всё, — в голосе сестры сквозили обида и укор: — Я о твоем Рауле больше ни слова не скажу. Разбирайся сама!

   — И разберусь! — затопала ногами Агата. — Это моё дело! Личное!

   — Поступай, как знаешь, — устало смирилась сестра.

   — Ты пишешь о своём детективе в каждом номере «СтоЛичной газеты», — напомнила сестра. — Постоянно упоминаешь в телевизионных выпусках «Криминальных новостей», мечтаешь о том, чтобы он работал консультантом в твоём новомодном проекте — детективное телешоу «Последняя надежда». А он?

   Пенелопа закрыла лицо руками:

   — Хватит! Это жестоко.

   — Твой Хаузен лишь презрительно сворачивает в сторону, завидев вашу репортёрскую братию, — с горечью напомнила Агата и тут же сурово произнесла: — Но, похоже, это не останавливает тебя. Ведь так? Признайся!

   — Ты права, — покорно согласилась Пенелопа. — Но понимаешь, меня всегда интересовало, как можно так ловко и быстро распутывать самые сложные преступления. Как это благородно жертвовать собой ради благополучия других, ради долга и справедливости! И дело даже не в том, что о нём много говорят. Всё так. Мы виделись мельком. И ты права, детектив Хаузен даже не взглянул в мою сторону! Возможно, он просто не любит СМИ.

   — Это ещё мягко сказано, — пробормотала сестра, внимательно следившая за подвигами Менелая до тех пор, пока не познакомилась с Раулем, сразу затмившим умницу-детектива галантными манерами и обходительностью. Ждать, как Пенелопа, она не собиралась. К тому же Хаузен — так занят раскрытием преступлений, так неприступен. Работа для него всё. А девушкам постоянно требуется внимание, любезное обхождение, комплименты, подарки, долгие прогулки по парку, страсть, бурные объяснения, пустячные ссоры и пылкие примирения. Рауль Сиборо именно такой!

   Агата вздохнула.

   Между тем Пенелопа пожаловалась:

   — Скорее всего, он считает, что журналисты готовы нарушить закон ради сенсационного материала. Что мы собираем не факты, а сплетни.

   — А это не так? — хитро подмигнула слушательница.

   Пенелопа вздохнула и развела руками:

   — Ты меня знаешь. Я ни за что не поступлю подобным образом.

   — Тогда в чём дело? Тебе не о чём волноваться.

   — Дело в том, — прошептала Пенелопа, — что мои дела сложнее твоих. Я понимаю, что так нельзя. Но это какое-то наваждение. Второй год я слежу, как он работает. Это профессионализм высокого уровня! И это не потому что я…

   — … запала на парня, — понимающе кивнула сестрёнка.

   Пенелопа пропустила мимо ушей её замечание и продолжила:

   — Просто я встречаю так много разных людей, что кое-что начала понимать. Знаешь, у него такое удивительное чутье и какая-то натренированная отточенная логика. Менелай — настоящий виртуоз своего дела!

   — К тому же отважен, дальновиден, умён, — перечислила Агата. — А ещё Менелай Хаузен прекрасно сложён и так силён! Ах, Пенелопа, если бы не мой Рауль…

   Сестра вспыхнула и нахмурилась.

   — Не ревнуй. Красавец-детектив очень уж твёрдый орешек. Неприступен, немногословен…

   — Такой мужественный! — вырвалось у Пенелопы.

   — Настоящий мужчина, о котором ты так долго мечтала! — согласилась Агата.

   — Считаешь, что я по уши влюблена в Менелая?

   — Ну, да! Точно так же, как я в Рауля. Стоит детективу Хаузену поманить, и недотрога Пенелопа бросит всё и побежит к нему, забыв о приличиях! Ха-ха-ха.

   — Тише ты, вдруг кто-нибудь услышит.

   — А-а-а, покраснела! Значит я права.

   — Права, — согласилась Пенелопа. — Но никому об этом.

   — Если ты поможешь мне уговорить отца, — заупрямилась Агата.

   — Уговорить?

   — Да! Выдать меня замуж за моего несносного, но такого неотразимого Сиборо.

   — Хорошо. Я поговорю, но сначала во всём разуберусь. Согласна?

   — Я Раулю верю!

   — Вот и прекрасно, если так.

   5.

   … На следующее утро Менелай выскочил из своего гоночного автомобиля. Детектив только что вернулся из ИНИСИМа. Он вбежал в здание, промчался по узким извилистым коридорам ООПФ и пулей влетел в кабинет Лекока.

   — Почему ты не сказал?

   — О чём? — невозмутимо поинтересовался Ментор.

   — О том, почему продолжаешь занимался этим делом в частном порядке.

   — Всё сложно.

   — Ты любил ту девушку?

   — Да. Мы собирались пожениться, но появился Рауль Сиборо. Он приехал навестить отца, а Келли только начинала карьеру певицы. Ею заинтересовались на одной из крутых студий звукозаписи «Сиренита». Они предложили ей подписать контракт. Успех, карьера, слава — были у неё в руках. Но Келли, бросив всё, о чём так долго мечтала, выскочила замуж за этого плейбоя и укатила с ним в Аркадию. А, спустя несколько месяцев, я узнал, что она…

   — И ты решил отомстить? — резко произнёс Менелай.

   Лекок изменился в лице:

   — Я решил разобраться. Келли было девятнадцать, понимаешь! У неё целая жизнь впереди. Я так любил её, что даже боялся настаивать на замужестве, считая, что она сама…

   Всегда невозмутимый напарник неожиданно полез в стол и достал сигареты, затем открыл сейф и вытащил бутылку виски:

   — Выпьешь со мной?

   — Нет. И тебе не советую.

   — Я выпью! — проворчал Ментор и, закурив, продолжил: — Понимаешь, мне было тридцать четыре, но я никого не любил по-настоящему. Работа занимала всё свободное время, а Келли была сестрой моего давнего друга и напарника. Мариус погиб от пули грабителей инкассаторского крейсера, прикрывая меня. Я дал слово позаботиться о его младшей сестре! И не смог. Не настоял. Не успел. Эх!

   Инспектор с размаху ударил кулаком по столу.

   Менелай слушал, опустив голову. Он даже предположить не мог, что приятель настолько сентиментален. А ведь работают бок о бок, прикрывая друг друга во время перестрелок. Оба прекрасно справлялись с аналитической работой, а поговорить по душам никак не удавалось. Очень заняты были решением чужих проблем, полностью забывая о себе. Какой уж там отдых и сон, если сигнализатор на их запястьях чуть ли не ежесекундно напоминал о том, что кому-то срочно требуется помощь.

   … В тот день Менелай узнал о Менторе столько важных вещей, что поневоле задумался о многом. Ему срочно требовалось переварить услышанное, поэтому он минут пятнадцать обдумывал вышесказанное, а затем возмущенно осведомился:

   — И ты позволил им закрыть дело?

   — Что я мог! — вспылил Лекок. — Меня отстранили, запретив даже прикасаться ко всему, что носит фамилию Сиборо. Выслушав указания начальства вполуха, я продолжил вести расследование самостоятельно. Но оказалось, что всё в срочном порядке подчистили люди из ЦГР (Центральной Галактической Разведки). И тогда я понял, что за этим кроется ещё что-то. Они знают и покрывают! Зачем? Почему? Это мне предстоит выяснить. Благодаря просьбе нашего мэра, руки у меня развязаны. Понимаешь теперь, почему я спрашивал твоего согласия?

   — Выходит у ЦГР на Сиборо что-то есть, — кивнул детектив. — Или им от него требуется нечто важное и секретное? В ИНИСИМе он работал над несколькими закрытыми проектами, но не настолько серьёзными, чтобы о них не знали в разведке. Значит, это другое. Но что?

   — Надо рыть глубже. К корням, к истокам…

   — Тут ты прав, — ухватился за дельную идею приятель. — Его дед и отец, похоже, были замешаны в чём-то незаконном. Чувствую, придётся смотаться в ЦГБР (Центральное Галактическое Бюро Расследований), там у меня бывший сокурсник по академии работает в ИЦ (Информационном Центре). Авось удастся что-нибудь выведать?

   — Ты поезжай, я здесь прослежу за ним, — сквозь зубы пробормотал Лекок.

   — Только не лезь на рожон, — попросил Менелай. — Не хочу, чтобы такая большая рыба сорвалась с крючка.

   Когда коллега уже выходил, Ментор Лекок неожиданно сообщил:

    — Тобой интересовались недавно.

   — Кто?

   — Роскошная особа! Жаль только — журналистка. А ведь ты их терпеть не можешь.

   Хаузен пожал плечами. Ему давно надоел непрекращающийся интерес к нему представителей СМИ, поэтому Менелай предпочитал игнорировать все их выходки, считая ниже своего достоинства заниматься такими пустяками, как общение с папарацци.

   6.

   Задумавшись о превратностях судьбы, детектив вышел из дверей ООПФ и направился к серебристой гоночной «Элладе», многопрофильному автомобилю-лаборатории.

   За ним восторженно наблюдали. Но Менелай Хаузен даже не взглянул на молоденькую репортёршу и её оператора, хотя те сколько раз оказывались на его пути!

   Проницательный внимательный детектив не привык обращать внимания на вечно снующих там, где «погорячей» папарацци. Эти охотники на сенсацию дико мешали работе, поэтому сыщик с коллегами привыкли эту назойливую публику игнорировать. А когда отделаться от них не удавалось, гнать в шею с места преступления. Пусть снуют подальше и копаются в чужом грязном белье, если им так нравится. Только бы с расспросами не лезли.

    Поэтому услышав робкое:

   — Простите.

   Менелай удивленно обернулся.

   Девушка была симпатичная: длинноногая, ясноглазая, с роскошными светлыми локонами. На ней был строгий синий пиджак, короткая узкая юбка, шёлковые чулки со стрелками, туфли-лодочки. Весь её вид говорил, что перед ним леди.

   Тогда при чём тут настырный вихрастый парнишка с телекамерой?

   Детектив нахмурился.

   — М-мне, н-нам, — она замялась.

    «Хм-м, — подумал детектив: — Скромность и папарацци несовместимы. Что им надо?»

   Незнакомка покраснела. Взгляд её кумира был скорее недовольным, чем приветливым, а ей так многое надо ему сказать.

    «Ну и как понять, о чём она бормочет?» — тем временем угрюмо размышлял детектив.

   Наконец, девушка решилась поднять на него глаза. В них отразилась вся неразгаданная далёкая, но такая манящая Вселенная. Менелай вскинул брови, к восхищению он привык, но к такому!

   Насмешливая улыбка тронула его губы.

   Незнакомка стушевалась, но с усилием взяла себя в руки и твёрдым голосом произнесла:

   — Мне нужно с Вами поговорить.

   Хаузен измерил говорившую оценивающим взглядом: «Юна, влюблена, при этом хоть и держится робко, готова на решительные действия. Хм, будь у меня больше времени, не прошёл бы мимо».

   Ободрённая его реакцией журналистка сделала шаг навстречу. Но не тут-то было!

   Он отрицательно покачал головой, показывая, что торопится.

   — Позже, — услышала Пенелопа вежливое предупреждение. — Простите, леди, сейчас я занят!

   Пенелопа резко остановилась и с обидой в голосе произнесла:

   — Снова спешите спасать весь мир, а на одного человека времени не хватает?!

   Менелай резко притормозил. «Однако, — подумал он, а вслух произнёс:

   — Я сейчас в космопорт. Если хотите, подброшу и вас? А по дороге поговорим.

   — Я согласна! — кивнула незнакомка, упрямо сдвинула брови и прибавила: — Постараюсь не отнимать ни одной лишней минуты вашего драгоценного времени, детектив Хаузен.

   В машине она толково и лаконично изложила просьбу. Менелай молчал, обдумывая: «Что за странный случай привёл к нему эту миловидную журналистку? Причём именно тогда, когда у них с Ментором так мало необходимой информации! Противоречивая есть, слухи есть, но чтобы двоюродная сестра следующей, как утверждал Лекок, жертвы этого коварного соблазнителя Рауля Сиборо пожаловала сама! Да, ещё предложила всяческое содействие. Такое случается не так часто».

   — Вы меня слушаете? — внимательный взгляд из-под пушистых ресниц и вдруг яркий румянец, сказавший ему о многом.

   «Однако, какая страстная натура! И это ему не показалось», — Менелай кивнул, приглашая собеседницу продолжать рассказ.

   Ему вспомнилось, что уже несколько раз они как бы невзначай сталкивались. И не только по ходу расследования! Но и на приёмах, да и просто на улице, когда их репортёрская братия в очередной раз брала приступом особый отдел правосудия, пытаясь хоть что-то выведать по какому-нибудь нашумевшему делу. И, похоже, это о ней говорил недавно Лекок?

   7.

    В жизни Менелая были короткие, хоть и бурные романы. Но для вечно занятого детектива это было приятным времяпрепровождением и только. Романтические ахи, вздохи, свидания при Луне — не для него. В жизни так много важных дел, требующих немедленного решения! А любовь? Он ещё не готов посвятить ей себя целиком. Окунуться с головой в яркий фейерверк чувств — прекрасно, романтично, заманчиво! Но пока хватит с него трагедии произошедшей с Ментором Лекоком, которую теперь приходится расхлёбывать.

   Да, и вряд ли когда-нибудь он будет готов остепениться, обзавестись семьей, воспитывать детей! Познакомившись с очередной красоткой, Хаузен сразу давал понять — он не из тех, кого можно взять и окольцевать. А вот просто хорошо провести время, он не против. Правда и то, до тех пор, пока требовательный сигнализатор, в который раз неумолимо не выдернет его из чьих-нибудь пылких объятий. Или не сорвёт с шумной посиделки с приятелями в баре. Не в меру развеселившаяся компания дружно протестует, прося остаться, но Менелай непоколебим. Дело — превыше всего! Да и работа у него такая, не располагающая к длительным привязанностям!

   Хаузен как одинокий матёрый сильный зверь был независим и свободен. Иногда он мог позволить отдых. И то активный! К примеру, погонять с приятелями на скутерах по космическим трассам. Или спуститься с аквалангом на дно океана одной из неизведанных планет. Взобраться в горы, на самую вершину, куда ещё не ступала нога ни одного смельчака. Исследовать лабиринты пещер где-то на периферии родной звёздной системы.

   Ну, а охи-ахи? Это не для него. Влюблённые в него леди уже и протестовать не пытались. Во-первых, они не желали его терять. Во-вторых, девушки просто смирились с тем, что их герой иногда появлялся внезапно, будто снег на голову. Поражал, словно ураган порывом страсти, а после так же внезапно исчезал в неизвестном направлении. И лишь газеты на следующее утро сообщали о том, что отважный детектив Менелай Хаузен в который раз раскрыл очередное опасное преступление и обезвредил в одиночку или с таким же неуёмным, как он сам, напарником Ментором Лекоком опасную банду.

   Вот и оставалось поклонницам детектива гордиться своим героем и ждать, когда у него найдётся для них свободная минутка.

   … — И что нам теперь с Агатой делать? — Пенелопа терпеливо ждала его ответа.

   — Вы правильно решили, — успокоил Менелай. — Вашей сестре, да и вам, лучше подальше держаться от Рауля Сиборо. А полиция тем временем во всём разберётся.

   — Но как же!

   — Слышите, леди, без вас! Этих людей обучали подобному в Полицейской Академии при Центральном Галактическом Бюро Расследований. Они профессионалы! А простым обывателям я бы не советовал лезть не в своё дело.

    Сообразив, по её задрожавшим ресницам и обиженно сжатым губам, что был груб, хоть и прямодушен, Хаузен мягким голосом произнёс:

   — Не волнуйтесь. Как только выясню что-либо важное, обязательно сообщу.

    Пенелопа побледнела: «Официален, корректен, холоден, как лёд, а она… Понадеялась! На что? Похоже это сердце твёрже алмаза! Но ведь он не отказал им с сестрой в помощи, чего ж ещё? Стараться заинтересовать его — смешно. Надеяться обратить на себя его внимание — так наивно. Её любимый детектив безупречен во всём и великодушно-галантен! Впрочем, как и со всеми. Да, за кого она себя принимает! Эгоистка! Надо, прежде всего, позаботиться о судьбе Агаты, а не о своём уязвлённом самолюбии!»

   А Менелай? Он многое понял. Или, скорее, прочитал по её растерянно-огорчённому лицу.

   Неожиданно не только для неё, но и для себя юноша предложил:

    — Я сообщу, когда вернусь.

   «Сообщишь, как же, — обиженно подумала Пенелопа. — Ни телефона не спросил, ни имени». Она немного помолчала, затем с досадой выпалила:

   — Хорошо. Я буду ждать. Звоните на домашний: 2-33-1. Или рабочий: 55-7-8. Спросите Пенелопу Руз, телешоу «Последняя надежда».

   — Понятно, — детектив загадочно улыбнулся. — Позвоню.

    Она кивнула и вдруг сообразила: «Ой, как всё двусмысленно прозвучало. Последняя надежда! Её — обратить внимание любимого детектива на себя. Агаты — узнать правду о драгоценном Рауле».

    Менелай продолжал вести машину. Больше он не произнёс ни слова, только изредка хитро щурился.

   Пенелопа окончательно растерялась: «Надо же было такое ляпнуть! Последняя надежда. Ладно, она же не это имела в виду. Отважный и великодушный детектив и в самом деле их с сестрой последняя надежда во всём разобраться. Ага! А также её последняя попытка хоть как-то заинтересовать его, привлечь на свою сторону. Если бы ей только удалось доказать ему, что она тоже многое может. Что ради него готова на всё!»

   Девушка вспыхнула и украдкой взглянула в его сторону.

   В ту же минуту Менелай обернулся.

   И тут Пенелопа, сама от себя не ожидая, так по-детски, робко и в то же время с надеждой улыбнулась ему в ответ.

   Пусть будет, что будет! Она была с ним откровенна, а уж там…

   Юноша неожиданно дружески подмигнул и произнёс:

   — Раз надежда последняя, я не вправе отказать.

   — Ура! — вырвалось у сидевшего сзади оператора.

   Менелай хмыкнул и деловито сообщил:

   — Приехали.

   ПОМОЩЬ ДРУЗЕЙ

   1.

   Шумный, наполненный деловой суетой космопорт встретил их не очень приветливо. Сначала Хаузену пришлось долго объяснять неумолимому служащему, почему рейс космолайнера необходимо задержать из-за одного опоздавшего. Затем регистрация и, наконец, симпатичная стюардесса провела настойчивого пассажира на его место.

   Космолайнер плавно взмыл вверх. Некоторые из пассажиров сразу же погрузились в сон, приняв оранжевые, пахнущие апельсином антиперегрузочные таблетки. Кое-кто смотрел развлекательную программу, демонстрируемую популярным телеканалом «Десятая муза». Представители делового мира и бизнесмены продолжали решать дела, не требующие отлагательства. На верхней палубе в одном из залов заседаний проводилась научная конференция учёных-лингвистов с разных планет, а в другом — банкетном зале — во всю гремела музыка, провозглашались тосты, играл специально приглашённый для этой цели оркестр мини-квакеров, жителей планеты Паноптикум созвездия Лиры.

   Космолайнер «Парнас» специально предназначен для длительных перелётов, поэтому был комфортабельным, со всевозможными удобствами и продуманным интерьером, который пассажиры могли менять по своему усмотрению.

   Хаузен выбрал для себя каюту-кабинет в стиле столь почитаемого им писателя с планеты Земля Артура Конан Дойля. Ещё маленьким мальчиком Менелай зачитывался его удивительными рассказами о приключениях знаменитого сыщика — Шерлока Холмса (причём читал в подлиннике!) А этот его дедуктивный метод!

    Вскоре детектив с удовольствием погрузился в работу.

   … Пенелопа так и не смогла уговорить Хаузена взять её с собой. В свою очередь Менелаю не удалось заставить девушку дать слово, что она не будет вмешиваться в ход расследования. Поэтому, как только космолайнер взмыл ввысь, Пенелопа тут же выяснила в справочном бюро место его прибытия. Конечная станция Астрополис!

   Узнав об этом, девушка позвонила дяде. Выслушав её просьбу, тот сначала воспротивился, но племянница сумела убедить его.

   Через полчаса личный транспорт мэра был к её услугам. Провидиофонив шефу, что она и оператор отправляются снимать очередную серию популярного шоу, Пенелопа Руз устремилась следом за детективом. Ей не терпелось подробнее узнать цель визита детектива в столь загадочное место.

   … Просмотрев тем временем собранную Лекоком информацию, Менелай задумался. Правда, до этого он связался с однокурсником по Академии и сообщил о своём визите. Хаузен попросил Карла Вертински назначить ему встречу в укромном и тихом месте. Им нужно серьёзно поговорить по одному очень важному делу. Зашифровав послание, детектив стал ждать ответа.

   Вскоре друг написал, что очень рад его приезду. Сейчас он находится в Информационном Центре ЦГБР, но постарается освободиться часам к трём.

   — А место встречи?

   — То же.

   — «Королевская харчевня».

   Это было излюбленное место сбора нынешних и бывших курсантов академии. Не раз там затевали друзья лихие разборки с вечными конкурентами и соперниками из ЦГР. Здесь же праздновали они маленькие и большие победы.

   Менелай задумался, вспоминая прошлое…

   Им было по семнадцать, и вражда этих столь важных сфер влияния казалась тогда вечной и непримиримой. Две известнейшие в Галактике Академии, куда можно было попасть только после тщательного отбора и беспощадного отсеивания на экзаменах. Два противоборствующих лагеря, каждый из которых постоянно вёл борьбу, пытаясь доказать, что они лучшие. От этого зависело их будущее, спонсоры, возможные работодатели, поклонники и поклонницы. Да и просто быть самым-самым, и при этом ещё курсантом ЦГБР было для многих молодых людей делом чести, вселяло гордость и уверенность в своих способностях и силах. Их тогда так и прозвали «мушкетеры» из Центрального Галактического Бюро Расследований и «гвардейцы» из Центральной Галактической Разведки.

   Менелай Хаузен был признанным лидером «мушкетеров» из ЦГБР, в то время как Тамерлан Ли — вожаком «гвардейцев» из ЦГР.

   Классное это было время!

   2.

   — Пристегните, пожалуйста, ремни! — услышали пассажиры требовательный голос стюардессы. — Сейчас мы совершим посадку в космопорту столицы Центральной Галактики — Астрополисе. Вы сможете заказать себе космо-такси прямо сейчас по табуляторам. Ваше гравитационное кресло доставит вас прямо к выходу сразу же после приземления.

   Менелай набрал код «Эллады», которая со всеми удобствами путешествовала в багажном отделении.

   Уже через несколько минут гоночный автомобиль мчал хозяина по скоростной трассе в направлении к сверкающему днём и ночью огнями центру города, похожего издалека на яркую звезду.

   До назначенного времени оставался целый час, Менелай решил принять душ. Он остановился в заранее заказанном по видеофону номере гостиницы «Баскервиль-холл». Там предпочитали останавливаться все знакомые детективы, полицейские инспектора, исполнители Особых Отделов Правосудия других планет.

   … — Наслышан, наслышан, — приветствовал его через час верный Карл. — Это сколько мы не виделись?

   — Да ладно тебе! Неужто было время вспоминать?

    — Ха! В Астрополисе легенды слагают о знаменитом детективе Менелае Хаузене!

   Приятель пожал плечами, а Карл продолжил:

   — Любишь ты всех озадачивать, Менелай. Сначала лучший выпускник Академии просит направить его на периферию, как там она называется…?

   — Фивы! — подсказал детектив и усмехнулся. — А ты, Вертински, ничуть не изменился!

   — Ага, растолстел только от этой сидячей работы в техническом отделе ЦГБР, — грустно поделился Карл. — Там не побегаешь на замысловатых и опасных заданиях особой важности. Ох, и завидую я тебе, Хаузен! А помнишь…

   — Давай ближе к делу, — попросил знаменитый сыщик. — Мне нужна вся информация...

   Тут он понизил голос и произнёс:

   — О Ральфе Сиборо.

   — Похоже, ты снова решил перейти дорогу ребятам из ЦГР, — с довольным видом спросил Вертински. — Ты же знаешь, что это их юрисдикция. Наши пытались разобраться с этим делом, но всюду сплошные запреты: «Информация недоступна, введите код!» А как его введёшь, когда он каждый день новый. Да ещё пароли разные, программы-ловушки. В общем, возни ни на один день. Кстати, как там твой Лекок поживает? Ох, и дотошный полицейский, скажу я тебе!

   — Сам знаю, — кивнул Менелай. — Это по его просьбе я здесь. Хотя, если в это дело замешана разведка, то мне и самому интересно.

   — С удовольствием тебе помогу! — обрадовался Карл Вертински. — И наши ребята тоже. А ты заметил?

   — За нами следят, — нахмурился Менелай. — И причём давно. Похоже, мы на верном пути, Карл.

   — Как в старые добрые времена, — блаженно прищурился Вертински. — Не хватало ещё небольшой заварушки, чтобы кости размять.

   — А вот это нам сейчас и предстоит, — поднялся из-за стола Менелай. — Только не здесь. Не будем тревожить хозяина и посетителей. Выйдем через чёрный ход, а там посмотрим, что дальше…

   Всё случилось, как он и говорил. Уже через пять минут Менелай и Карл ловко разбрасывали в разные стороны яростно наседавших наёмников-оссов.

   … Племена этих грубиянов и скандалистов предпочитали азартные игры, крепкую выпивку и бешеные гонки по ночным магистралям похожего на лабиринт Города-Звезды. Свои еженощные вылазки оссы совершали на мощных, выбрасывающих в атмосферу снопы искр, истошно ревущих турбомашинах. Но больше всего любили они лёгкие деньги, достававшиеся им в том случае, если кому-то требовалось разобраться с конкурентами, выбить долги, просто проучить.

   Огромные, похожие на японских борцов-сумо оссы были нечувствительны к боли. Они с утра до вечера таскались по разным притонам в ожидании дармовой выпивки, а также хоть какой-то наживы.

   А вот слово работа вызывало у них неистовый прилив ярости и гнева.

   Добропорядочные граждане предпочитали обходить этих бандитов стороной. Некоторые, завидев шумную компанию оссов, заранее переходили на другую сторону улицы. Эта группировка так запугала местных и гостей города, что многие с опаской входили в тёмные закоулки. Стороной обходили подворотни. Шарахались от заброшенных зданий, где эти бандиты частенько играли в карты или просто стреляли по пустым пивным бутылкам, соревнуясь в меткости.

   Впрочем, с некоторых пор (после усиления патрульных отрядов полиции добровольцами из местных) оссы всё чаще собирались на окраинах, где напивались и мерялись силушкой в свободное от грабежей и рэкета время.

   3.

   … Стоило Карлу и Менелаю выйти «подышать