Третий шанс для Эвы. Нелли Штерн

Оглавление

• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ЭПИЛОГ

ГЛАВА 1

   – Слушаю вас, – приняла сигнал личного коммуникатора.

   Передо мной предстала проекция серьезного мужчины в возрасте в синей форме сотрудника правопорядка.

   – Эва Ланс? – спросил он, а у меня внутри все сжалось от дурного предчувствия, лишь смогла кивнуть головой. – Мне очень жаль, – продолжил он, я сглотнула, – на внутрипланетной трассе Тирнополис-Улусой произошла авария. Пилот вашего отца, Эдварда Ланса, не справился с управлением. Флайт рухнул в горах. Выживших нет. – Что-то взорвалось в моей голове, в глазах потемнело. – Вам необходимо прибыть в Центральное полицейское управление Тирнополиса для опознания. Как только завершится следствие, вы сможете забрать останки для погребения. – Это я уже почти не слышала, моя жизнь рушилась прямо на глазах.

   Хорошо, что рядом есть надежный и любящий супруг, на которого можно положиться, и мое маленькое солнышко, моя годовалая дочурка Софи. Не знаю, как бы я пережила все это без них. В тот день я еще не знала, что судьба готовит для меня очередной удар от того, кто, казалось, никогда не предаст.

   Мы с отцом всегда были очень близки. Мама умерла, когда я была совсем маленькой, от лихорадки Томпсона, что значительно проредила население Земли и ближайших к нам планет. Вакцина была разработана не сразу, первая волна выкосила многих, ведь уже известные лекарства не помогали, даже регенерационные капсулы давали лишь кратковременный эффект. Эпидемию удалось победить, но какой ценой?

   После смерти любимой женщины папа так и не женился во второй раз, посвящая все свое время мне и работе, в которой находил спасение. Безусловно, у главного человека в моей жизни были связи с женщинами, но ни один из романов, приписанных ему или реальных, так и не закончился ничем большим.

   Не знаю, как он справился тогда, в самом начале? Его амбициозный и весьма технически сложный проект только набирал силу, активно развиваясь. Многие партнеры бросили рискованный бизнес, отказались, но отец не сдался, продолжая дело всей своей жизни и, в конце концов, добился своего. Промышленная империя Лансов – одна из самых мощных и стабильных в Союзе Независимых Планет. Уникальная технология добычи и обработки кристаллов цэролла, являющихся топливом для всех современных реакторов, позволяет снизить отходы до тридцати процентов вместо обычных сорока. Это до сих пор совершенно немыслимая и абсолютно недостижимая для конкурентов цифра. Не говоря уже о самом эффективном реакторе, который применяется даже на военных звездолетах. Это отдельная гордость отца, созданная в недрах его компании группой ведущих инженеров.

   Когда я выросла, папа сделал все, чтобы заинтересовать меня нашим бизнесом, который он планировал когда-нибудь передать мне. Уж не знаю, что именно Эдвард Ланс увидел в юной девчонке, но за все это время ни разу не изменил своего мнения. Говорил, что дочурка пошла в отца и при должном опыте обязательно справится. За прошедшие годы я успела поработать практически в каждом департаменте, тщательно изучая эту махину изнутри. Мне и самой было безумно интересно разобраться, как именно все устроено. Отцу даже удалось впихнуть в меня базовое инженерное образование. Поэтому от терминов «эффективность Палле», «коэффициент Верона» и «вероятностная кривая Метелина» я вовсе не собиралась падать в обморок или морщить хорошенький носик, а потому в Департаменте разработок даже маститые специалисты с удовольствием объясняли мне принцип работы и устройство того или иного узла очередного реактора, демонстрируя теорию на практике.

   В Юридическом департаменте я постигала тонкости договорной науки. Как обойти закон, чтобы это было законно, – девиз папиного главного юриста. Он и команду подобрал себе под стать. Из самой сложной ситуации эти монстры юриспруденции всегда находили выход на пользу компании.

   Отец очень ценил каждого из своих специалистов, ведущих из которых он по крупицам собирал сам лично, будто драгоценные камни, они занимали свои места в изумительном венце главы крупнейшей корпорации.

   Со временем я обосновалась в Производственном департаменте, Отдел обработки кристаллов. Мне было интересно наблюдать, как из куска тусклой породы после обогащения и бомбардировки заряженными частицами Кауффэна появляются на свет идеальные сияющие грани надежного и мощного источника энергии. Дальше сложный и многоступенчатый процесс отбраковки, и на выходе – конечный продукт. Многое зависело от размера цэролла, его чистоты, но в целом в реакторах замкнутого цикла этих потрясающих красавцев меняли примерно раз в три года, причем сделать это мог и обычный техник, прошедший соответствующее обучение. Емкость рынка сбыта практически бесконечна, начиная от обычных бытовых устройств и приборов и заканчивая современной военной техникой. Цэролл прочно вошел в нашу жизнь, обещая обеспечить нашей семье достойный уровень жизни.

   Все шло своим чередом, пока в один, как я сейчас понимаю, вовсе не прекрасный день на работу в нашу компанию не вышел новый сотрудник. Алекс Стайн – высокий голубоглазый блондин с мягкой располагающей улыбкой и ямочками на щеках. С первого дня он покорил меня своим серьезным подходом к работе, особой вдумчивостью и даже некоторой дотошностью. Алекс старался досконально разобраться в каждом процессе, напоминая мне меня саму. Может поэтому я заинтересовалась им. Постепенно наше общение становилось все более близким. Этот амбициозный молодой мужчина восхищал меня. За первым свиданием очень быстро последовало второе и третье. Я, без сомнения, была влюблена в господина Стайна, не подозревая, какой удар под дых готовит мне жизнь.

   Совсем скоро Алекс сделал мне предложение, которое я с радостью приняла, несмотря на не слишком довольного таким поворотом событий отца. Он не слишком-то жаловал моего жениха, но вынужден был смириться. Наша свадьба была весьма скромной, мне не хотелось пышное торжество с огромным количеством репортеров и гостей. Я желала разделить этот счастливый день только с самыми близкими. Папа, друзья семьи, несколько моих подруг и коллег, близкие Алекса, вот и все.

   Новость о беременности изменила все. Мое самочувствие с каждым днем становилось все хуже, и я приняла решение уйти из компании на время. После весьма тяжелых родов на свет появилась наша чудесная дочка Софи, почти точная моя копия. От отца она не взяла ничего, и Эдвард Ланс был этому только рад. Я целиком и полностью погрузилась в заботы о моей маленькой малышке и муже. Алекс в своем стремлении самостоятельно обеспечивать нас стал больше работать, иногда возвращаясь в нашу небольшую квартирку лишь под утро, зато папа проводил с нами каждую свою свободную минуту. Знать бы тогда, как мало их у него осталось…

   В первый день рождения своей маленькой принцессы, как папа, любя, называл маленькую Софи, он пришел сам не свой. На любые мои попытки выяснить, что случилось, он отмахивался:

   – Ничего такого, с чем я не мог бы справиться сам. Тебе не стоит волноваться, – отец прижал меня к себе и ласково потрепал по волосам. – Да, кстати, у меня есть кое-что для тебя, – произнес он тогда и вытащил из кармана кулон на тоненькой цепочке в виде капли из платины с небольшим камнем по центру, закрепленным с трех сторон тоненькими лучиками.

   Это был последний раз, когда я видела своего отца живым. Тот самый злосчастный звонок офицера полиции разделил мою жизнь на «до» и «после».

   В те дни я просто сходила с ума от горя, отрешилась от всего, была не в себе. Похороны окончательно добили меня. Именно тогда супруг подсунул мне на подпись несколько судьбоносных документов. Для начала, он оформил развод со мной, переписал на себя наследство моего отца. Теперь он – единственный владелец Корпорации Цер Энерджи – крупнейшей промышленной компании с многомиллионными контрактами на добычу и обработку церолла – самого ценного минерала в Союзе, и производство реакторов. В довершении ко всему Алекс забрал мою дочь. Нашу с ним дочь. Когда я немного пришла в себя, он с гаденькой улыбкой на лице продемонстрировал мне отказ от ребёнка в его пользу, что я сама же подписала. Это стало последней каплей. Я не могла поверить, что мой добрый, порядочный и любящий супруг способен на такую подлость. Я кричала и угрожала ему, но все решилось очень просто: если попытаюсь сделать хоть что-нибудь, он отправит мою малышку в самый дальний уголок галактики и отдаст в интернат для проблемных детей. Это хуже тюрьмы! Моя маленькая девочка не должна расплачиваться за преступную доверчивость своей матери, именно поэтому я отступилась тогда, обменяв безопасность ребёнка на своё исчезновение. В прессе все выставили так, что взбалмошная молодая наследница огромного состояния оставила безутешного супруга и дочь и укатила в соседнюю галактику с любовником. Мне же пришлось сменить документы и просто исчезнуть из столицы.

   Вопреки всем домыслам, я вовсе не была избалованной, ни на что не способной, кроме как тратить деньги папочки, девицей. В первое время мне пришлось довольно туго. Несмотря на жесткую экономию, наличность, которую я каким-то чудом успела снять до блокировки всех моих счетов, уходила слишком быстро. Нужно было искать работу, причем о должности в других компаниях, занимающихся цероллом не стоило и мечтать. Слишком усиленно все столичные средства массовой информации работали над созданием моего негативного образа. Ни одна, уважающая себя организация, даже небольшая, не взяла бы меня. Оставалось только одно: небольшой городок на приличном отдалении от столицы с ее сплетнями. На мою удачу в маленьком семейном ресторанчике как раз требовалась официантка, и я с радостью согласилась.

   На днях моей малышке исполнилось два года, уже год я не видела ее, лишь редкие кадры, что попадали в сеть. Софи так выросла! Ее непослушные темные кудряшки опускались теперь до самых плеч, совсем как у меня в детстве. Моя боль от разлуки с ребенком час от часа изводила меня все сильнее. Во сне мне виделись ее ореховые заплаканные глазки, она звала меня, а я бежала навстречу, но никак не могла сдвинуться с места. Бесконечная пытка! Мой персональный ад!

   Неловким движением взяла с обшарпанной тумбочки папин последний подарок, тот самый кулон – память о нем, которую мне позволили оставить при себе, кроме воспоминаний. Ножки, удерживающие небольшой прозрачный камень, внезапно сложились, и он выпал мне на ладонь. В уголках глаз запекло. Слезы, так долго копившиеся внутри, наконец, прорвались наружу, отзываясь горечью. Громко шмыгнув носом, я поднесла платиновый ободок ближе и не поверила своим глазам. Это была не просто необычная оправа для сверкающего бриллианта. Как раз там, где крепились ножки, обнаружились отверстия для переходника. «Накопитель!» – удивленно подумала я и бросилась в комнату за коммуникатором.

ГЛАВА 2

   Внешний носитель, несмотря на свои компактные размеры, был последнего поколения. При присоединении к комму на виртуальном экране тут же высветился запрос о подключении эйар-сенсора. Одобрила опцию и погрузилась в мир дополненной реальности. На мощном накопителе, который по воле случая обнаружился в кулоне, моем единственном украшении, оказалось слишком много шокирующей информации.

   В пространстве небольшой комнатки в съемной квартире один за другим стали всплывать документы. Круглая линза виртуального сенсора мигнула золотистыми символами, настроечные контуры прокрутились, настраиваясь на работу, и я активировала ее, коснувшись указательным пальцем, и придвинула ближе, привычно расположив у правого глаза. Так у меня получится увидеть изображение полностью, включая особые пометки, графики и схемы, проявляющиеся только при помощи эйар-сенсора.

   Старенький коммуникатор демонстрировал один документ за другим, какие-то схемы и махинации, которые господин Стайн прокручивал, работая на моего отца. Оказалось, это мой горячо любимый уже бывший супруг вместе со своей любовницей и ее отцом, одним из членов правления Цер Энерджи устроили несчастный случай, который стоил жизни самому близкому мне человеку. А папа знал об этом! Он сделал все, чтобы предотвратить несчастье, но ошибся. Положился не на того человека, и теперь его нет. Моего отца больше нет, вот уже год как.

   Тогда я даже не удивилась, почему так быстро закончилось расследование, и тело папы выдали мне для похорон. Сухой вердикт: несчастный случай. Ошибка пилота, человеческий, мать его, фактор. Никто из нашего окружения не задал ни одного вопроса, Правление приняло нового генерального директора, никто не решился возражать или пытаться оспорить. Передача всех прав от меня к Алексу была составлена виртуозно по всем правилам, даже главный папин юрист не смог подкопаться. Хотя, как я теперь думаю, возможно, именно он подготовил тот самый злосчастный пакет документов.

   Все это время я училась, училась жить совершенно другой обычной жизнью, училась выживать, зарабатывать себе на кусок хлеба, мечтая, что однажды снова появлюсь на пороге собственного особняка и обниму свою малышку. И вот сегодня у меня появился реальный шанс. Только что я могу одна? Все друзья отца отвернулись от меня, не рискуя связываться с нежеланной бывшей наследницей. А мне не справиться с Алексом: слишком высоко взлетел. Госконтракты, связи с чиновниками в том числе и в военном ведомстве. Меня попросту никто не станет слушать, но, что более вероятно, прикопают где-нибудь по-тихому, раздавят, как надоедливую букашку, и никто не станет искать. Мне нужен тот, на кого я смогу опереться, тот, у кого не меньше власти, чем у бывшего мужа, и у меня есть, что предложить ему.

   На следующий день я взяла отгул в небольшом семейном ресторанчике, где работала официанткой, и отправилась в столицу. Волосы убраны в строгий пучок, простая белая блузка, чёрная узкая юбка до колен и удобные туфли на небольшом каблучке. Все же путь мне предстоял не близкий. Дома сделала копию нескольких файлов на маленький, самый простой накопитель, что могла себе позволить. Наученная горьким опытом я не хотела открывать все карты сразу даже тому, у кого собиралась просить помощи.

   Душный вагон скоростного подземного поезда вывез меня с окраины в пригород столицы, дорога заняла четыре часа. Все это время я невидяще скользила глазами вокруг. Общественный транспорт – одна из вещей, к которой мне пришлось привыкнуть. После прохлады и удобства личного флайта, способного быстро и с комфортом доставить в любую точку планеты, тесные вагоны поездов, битком набитые людьми, произвели на меня неизгладимое впечатление. И вот теперь я снова возвращалась в обитель роскоши и больших денег.

   Мой путь лежал к центральному кварталу. Именно там в шикарных высотных зданиях обосновались самые богатые корпорации этой части галактики. За последние пятьсот лет Земля совершила настоящий технологический прорыв, началась космическая эра, эра освоения соседних планет Солнечной системы и многих других. Люди обосновались не только на Земле, но и заселили соседние, пригодные для жизни, образуя Союз Независимых Планет.

   Шумная, суетливая столица – Тирнополис в очередной раз поразила меня. В своей глубинке я совершенно отвыкла от толпы, небоскребов, флайтов, снующих, словно надоедливые насекомые, туда-сюда. Купив билет на очередной, только уже надземный поезд, добралась до Центрального квартала.

   Высотное спиралевидное здание Нидлстон Индастриз заставило сердце в груди биться чаще. Здесь и сейчас решится моя судьба.

   – Чем могу помочь? – вежливо спросила улыбчивая девушка в общей приемной первого этажа.

   – Мне необходимо встретиться с господином Дереком Нилом, – как можно более твёрдо заявила я.

   – Вам назначено? – снова полюбопытствовала секретарь.

   – Нет.

   – Тогда ничем не могу помочь. Вам следует заранее записаться на приём у личного помощника господина Нила, – заученными фразами отвечала девушка.

   – Уверена, ваш босс захочет встретиться со мной. Передайте ему, что госпожа Эва Ланс желает побеседовать с ним, – добавив в голос властных ноток, распорядилась я.

   Безусловно, во мне настоящей мало кто узнал бы блистательную наследницу империи Ланс, но я надеялась вызвать интерес у владельца, когда попаду в его кабинет, а уж потом файлы отца сделают своё дело.

   Пока девушка связывалась с кем-то, уточняя мой вопрос, я все больше нервничала. Как-то совершенно не рассматривала ситуацию, что меня не захотят принять. Но сегодня звёзды были на моей стороне. Секретарь, смущаясь, проводила меня к отдельному лифту и особой карточкой активировала подъем на сто первый этаж. Кабинка из прочного современного композита на большой скорости рванула вверх, унося меня во владения бессменного руководителя Нидлстон Индастрис.

   В широком прохладном холле располагалась охрана – биороботы последнего поколения, удивительно похожие внешне на людей, но застывшая на лице непроницаемая вежливая маска все же выдавала их.

   – Эва Ланс к господину Нилу, – моментально выдала я, роботы разошлись, открывая проход.

   Впереди темнели массивные старинные двери приемной. Почему-то сильные мира сего предпочитали демонстрировать всю степень своего богатства не современными достижениями науки и техники, хотя и ими тоже, а старинными раритетными предметами, как, например, вот эти двойные распашные двери из какой-то безумно дорогой породы дерева. Приоткрыв одну, я боязливо шагнула внутрь. За стойкой расположилась шикарная блондинка. Блистательная, предельно вежливая и доброжелательная улыбка, светло-голубые глаза, безупречная прическа, дорогая одежда – все, чтобы с порога заявить о преуспевающем бизнесе и финансовой стабильности того, кто находится за стеной.

   – Госпожа Ланс, прошу. Господин Нил выделил для вас пару минут в своём плотном графике. – Вот так, вроде и не придерёшься, а как будто в душу плюнули.

   Но за последний год я сильно изменилась, от прошлой Эвы не осталось практически ничего. А к таким вот язвительным выпадам очень быстро пришлось привыкнуть и перестать обращать на них внимание. Лишь молча кивнула, выдохнула и толкнула дверь в своё, я надеюсь, будущее.

   – Госпожа Ланс, – раздался вкрадчивый мужской голос. – Какая неожиданная, но весьма приятная встреча! – Этот хищник был мне хорошо известен: сильный, напористый, бескомпромиссный в ведении дел, не терпящий возражений, властный мужчина. Но другой бы не смог добиться, а самое главное, удержаться на этой высоте.

   Все также красив, как и раньше. Высокий, темноволосый, скорее гибкий, чем мощный, но я не обманывалась на этот счёт. Одним стремительным ударом он вполне мог сломать мне шею. Уже имела как-то сомнительное удовольствие лицезреть Дерека в боевой схватке. Нападение на его кортеж, о котором целый месяц гудел весь Союз Независимых Планет, было записано и показано на всех известных новостных каналах. Так и не найденный заказчик вывел из строя биороботов-телохранителей с помощью какой-то засекреченной технологии, и Дерек остался лишь с пятью охранниками-людьми против десяти нападавших. Вот тогда, борясь за свою жизнь, он продемонстрировал навыки непревзойдённого бойца.

   – Чем могу помочь? – Его вопрос вывел меня из задумчивости.

   – Я пришла предложить вам сделку. – Мой голос идеально ровный, интонация тщательно выверена, ни капли сомнений.

   – Очень интересно, – протянул он, заинтригованно сверкая своими чёрными глазищами. – Слушаю вас. – Самый кончик языка облизал грешные губы.

   Дерек был настоящим ловеласом, меняя пассий чаще, чем безумно дорогие рубашки из натуральных тканей. Кто только не побывал в его постели: и звёзды фильмов, и спортсменки, и известные политические фигуры, но итог всегда один – на долго не удалось задержаться никому.

   – Компромат на Алекса Стайна в обмен на мою дочь и безопасность, – на одном дыхании выпалила я.

   – Хм, – задумчиво протянул мужчина, чтобы в следующий же миг совершенно выбить меня из колеи. – Не интересно.

   – Но, – растеряно начала, – с помощью данных, которые я передам в ваше распоряжение, вы сможете сместить Алекса с поста генерального директора Цер Энерджи и лишить всего.

   – Решили с моими руками вернуть себе компанию отца? Неужели закончились средства? Судя по вашему внешнему виду – да. Как быстро вы промотали его состояние! – цинично хмыкнул господин Нил.

   – Не смейте! – воскликнула я, поднимаясь. – Вы ничего не знаете! Я хочу лишь вернуть дочь. Компанию могу передать полностью под ваше управление.

   – С чего вдруг мне взваливать на свои плечи такой груз проблем? – Дерек снова поставил меня в тупик своим вопросом.

   – Чего же вы хотите за свою помощь? – тихо спросила я.

   – О, вот это уже другой разговор, – предвкушающе улыбнулся он. – Я хочу, чтобы ты стала моей игрушкой, абсолютно послушной любовницей, которая будет исполнять все мои приказы. Отныне именно я буду решать, что ты будешь носить, с кем общаться, и, самое приятное, когда и где ты будешь покорно раздвигать свои длинные ноги передо мной, – мои глаза расширились от удивления и шока, а Дерек решил окончательно добить меня, добавив, – и не только передо мной. Возможно, мне захочется посмотреть, как тебя трахает другой.

   Боль и разочарование давили на плечи. Это же надо! Стать его бесправной шлюхой. Гордость – единственное, что у меня осталось. Сейчас же мне предлагалось отдать и ее, окончательно ломая себя. Я ожидала чего угодно, но не этого. Почему-то несмотря на все, что писали о Дереке в прессе, упорно продолжала верить в его порядочность, но и здесь ошиблась. А самое ужасное, что если бы не ещё один запасной вариант, мне пришлось бы согласиться. Согласиться на все, что бы он мне ни предложил. Я уже видела на холёном лице предвкушение от скорой победы, тем ценнее было для меня его удивление, когда я встала и твёрдо произнесла его же слова:

   – Не интересно, – добавив возле самой двери, – я была о вас лучшего мнения. Не смею больше отнимать ваше драгоценное время.

   Дверь тихонько щелкнула за спиной. Не знаю, где я взяла столько сил, чтобы удержать на лице маску абсолютного безразличия. Покинув здание, расслабила ворот рубашки, душивший меня. Что ж, у меня остался только один выход, и я им воспользуюсь.

ГЛАВА 3

   Дерек Нил

   Сказать, что я был удивлён ее появлением, это не сказать ничего. Дыхание срывалось, колени дрожали как в тот первый раз, когда я увидел эту недоступную красавицу на одном из благотворительных вечеров. Свет, исходящий от неё, манил меня, словно мотылька. Удивительная девушка пришла вместе со своим отцом, моим постоянным конкурентом Говардом Лансом, и ещё одним мужчиной. Алекс был скользким типом и совершенно мне не нравился, а ещё больше мне не понравилось то, с каким восхищением смотрела на него моя малышка. Моя, и точка! Именно тогда я принял это решение. Колдовские карие глаза с зелёным ободком, длинные густые ресницы и яркие красные губы преследовали меня во снах. О, что я творил с этими губами в собственных фантазиях! Но меня ждало разочарование. Первое – когда она приняла предложение слизняка-Алекса и вышла за него замуж, а затем второе. Я был готов стать младшим супругом в семье, таких союзов становилось все больше, но девочка по словам ее же отца, к которому я пошел за советом, вбила себе в голову, что Алекс останется единственным. И Эдвард отказал мне, даже не позволил поговорить с Эвой, сделав все, чтобы оградить от меня свою дочь. Ни одна из моих многочисленных попыток привлечь ее внимание, да хотя бы просто пообщаться с ней, не увенчалась успехом. Господин Ланс постарался. Потом ее скорая беременность. Буквально через год Эдвард погиб, а наследница пустилась во все тяжкие, оставив годовалую дочь отцу.

   Сначала я не мог в это поверить. Моя малышка вовсе не была такой, но доказательства, предоставленные безутешным мужем прессе, были более, чем убедительны. Короткие видео, которые, несмотря на все предосторожности любовников, все же были сделаны, снимки и прочее – не подделка. Спецы, по моему распоряжению исследовавшие материалы, с уверенностью заявили об этом. Но даже тогда Эва не перестала быть моим наваждением.

   Вот теперь она здесь, в моем кабинете, просит о помощи. И не вяжется ее внешний вид и поведение с тем, что говорили на центральных каналах, о прочих низкопробных шоу вообще лучше умолчать. Чего только не напридумывали не чистые на руку репортеры ради рейтингов!

   Но я отмахиваюсь от собственной интуиции. Хочу унизить ее, наказать, растоптать, как когда-то она обошлась со мной. Все самое плохое и чёрное поднялось в душе, стремясь испачкать, извалять в грязи ее светлый образ, чтобы доказать самому себе, что ошибся, придумал себе мою идеальную Эву. Зверь внутри уже урчал, предвкушая сладкую победу и наказание строптивицы, но она вновь удивила меня. В по-прежнему прекрасных и почти потухших карих с зеленью глазах мелькнули гнев и разочарование. Что? Разочарование? Во мне? Да как она смеет? Слишком быстро мы выяснили, что смеет. Эва просто встала и ушла, покидая мою жизнь теперь уже навсегда. Осознание болью прошило грудную клетку, заставляя в ярости громить свой любимый, идеальный кабинет. Испуганная секретарша, заглянув в дверь, в ужасе отпрянула, услышав мой полный ярости рык. Сам, сам все испортил! Ну зачем? Зачем поступил так с ней? Стоя посреди перевёрнутого вверх дном пространства, пообещал сам себе, что выясню о ней все. Чтобы сделать окончательный вывод мне нужна была информация, и я ее получу.

   Эва Ланс

   Волю слезам я дала лишь спрятавшись в густой зелени Центрального Парка. Это место всегда очень нравилось мне своим спокойствием, неспешностью и удивительно вкусным воздухом, что слегка будоражил кровь. У меня никогда не было иллюзий по поводу того, кто такой Дерек Нил, но снова обмануться было слишком больно. Не думала, что он опустится до такого. Как бы там ни было, у меня остался ещё один последний вариант.

   Когда-то давно в годы моей юности отец заставил меня запомнить один номер. Он принадлежал очень важному человеку. Правда, о том, кто он, папа умолчал. Тогда Эдвард Ланс сказал мне: «Если тебе действительно понадобится помощь, и меня не будет рядом, обратись к этому человеку. Но помни, ситуация, в которой ты окажешься, должна быть безвыходной, потому что он запросит высокую цену за свои услуги».

   И вот теперь, нервно перебирая пальцами старенький комм, я понимала, что это мой последний шанс, и молила всех богов, чтобы плата за услуги оказалась приемлемой. Хотя теперь мне уже было все равно. Почему я не связалась с неизвестным раньше? Я пыталась, несколько раз пыталась, еще год назад, но попадала на автоответчик, в конце концов решив оставить бесполезные попытки. Не знаю, откуда взялась уверенность, что именно в этот раз все получится?

   Дрожащие пальцы набрали заветные цифры, спустя несколько томительных секунд вызов приняли, но лицо собеседника было скрыто, и он молчал. Тогда я, взяв себя в руки, начала первой:

   – Добрый вечер, это Эва Ланс. Мне нужна ваша помощь.

   – Оставайтесь на месте, – прозвучало довольно резко в ответ. – За вами приедут и доставят ко мне.

   Вот так. Выбор сделан. Я устало опустилась на скамейку и прикрыла глаза.

   – Госпожа Эва, следуйте за мной, – произнёс бесцветный голос биоробота совсем рядом, заставив меня встрепенуться.

   Строгий военный китель моего сопровождающего удивил. На выходе из парка нас ожидал большой чёрный флайт, возле которого застыли ещё трое, один из которых был человеком. Именно он распахнул передо мной дверь:

   – Прошу вас, – вежливо поклонился он, и я забралась в прохладное нутро.

   Старалась не изводить себя напрасными переживаниями. Не убьёт же он меня, в конце концов. А все остальное я как-нибудь переживу.

   Через полчаса мы приземлились на крышу ничем не примечательного высотного офисного здания. Мне помогли выбраться и повели внутрь. Снова индивидуальный лифт, который активировал специальной картой-ключом мой сопровождающий. Кабина дрогнула и бесшумно двинулась вниз. Номеров этажей не было. Издав мелодичный сигнал, небольшая капсула остановилась, двери плавно разъехались в стороны, и я оказалась в просторном холле.

   – Вас ожидают, госпожа Ланс, – раздался голос мужчины рядом, и я, испуганно моргнув, шагнула вперёд.

   – Следуйте за мной, – приглашающе махнул рукой очередной биоробот и неспешно пошёл по безликому коридору.

   Замерев у самой последней двери, мой сопровождающий вежливо постучал и, дождавшись разрешения, подтолкнул совершенно растерявшуюся меня внутрь.

   У огромного окна во всю стену стоял высокий мощный мужчина спиной ко мне. Чёрный военный китель идеально сидел на широкой спине, плечи едва заметно двигались в такт ровному дыханию. Я замерла в самом центре рабочего кабинета не в состоянии сделать и шага вперёд. Незнакомец обернулся, а я удивленно вздохнула. Передо мной стоял не кто иной, как Алан Рос – Военный Советник Союза Независимых Планет. Несмотря на то, что я всегда была довольно далека от политики, но все же знала первых лиц государства в лицо. К тому же именно его ведомство курировало многие разработки Цер Энерджи.

   «О, господи, отец!» – про себя закричала я и кулем осела на одно из кресел для посетителей. «Почему? Почему ты не обратился за помощью к этому могущественному человеку? Почему оставил меня совсем одну?» Как ни старалась сдержаться, ничего не вышло. Слезы бежали по щекам.

   – Не плачь, малышка Эва, – тихо сказали мне, а внушительный мужчина в несколько шагов оказался рядом.

   – Где вы были, когда отец так нуждался в вас? – с надрывом спросила я, глотая злые слезы. Если бы Алан Рос вмешался, все было бы по-другому, и мой папа был бы жив.

   – Незадолго до твоей свадьбы я покинул Союз Независимых Планет… – начал было он.

   – Ну не в черную же дыру вы отправились? Почему не вмешались? Уверена, ваши люди в курсе произошедшего! – продолжала обвинять генерала. На долю секунды мне показалось, что в серых холодных глазах мелькнули боль и сожаление.

   – Не мог, – сухо ответил он.

   – Не мог, – повторила за ним безжизненно. – Не мог! – снова воскликнула я и расхохоталась. Безумный, совершенно нечеловеческий хохот заполнил все немаленькое пространство кабинета, отскакивал от стен, звенел в ушах.

   Стремительно поднялась и неожиданно даже для себя ударила кулаком в широкую грудь. Алан удивленно взмахнул густыми черными ресницами и рефлекторно сделал шаг назад.

   – Он бы все еще был со мной! – закричала, что есть мочи и замолотила по каменным плечам.

   – Перестань, Эва, – мягко пытался вразумить меня генерал, но где там! – Прекрати! – рявкнул он и встряхнул меня так, что зубы звонко клацнули, а я непонимающе уставилась на сурового мужчину.

   Тяжелая квадратная челюсть ходила ходуном, серые глаза метали молнии. Казалось, еще немного, и он просто сотрет меня в порошок, как досадное недоразумение. Но, вопреки опасениям, добившись от меня подобия осмысленности, Алан вздохнул и смягчился. Он опустил меня возле своего большого рабочего стола и налил воды в тонкий стакан. Руки не слушались. Как самый последний алкоголик, я пыталась сделать глоток – не выходило. Внезапно теплые широкие ладони опустились сверху на мои. Генерал поднес мне стакан, помогая.

   – Умница, – мягко произнес он и усадил меня на небольшой диван, обтянутый особым синтетическим материалом. – И даже теперь, когда ты готова выслушать меня, мне нечего добавить. Я просто не имею права разглашать эту информацию, – добавил генерал поспешно, словно пытаясь упредить очередной эмоциональный взрыв с моей стороны. – Лишь пару месяцев назад, когда моя миссия завершилась, мне, наконец, позволили вернуться. Я представления не имел о происходящем здесь и узнал обо всем только недавно. Мне очень жаль Эдварда. Пожалуй, он был одним из немногих моих настоящих друзей. На днях я был у его плиты…

   – А меня даже этого лишили, – прошептала и опустила глаза.

   – Мне по силам помочь тебе восстановить справедливость, малышка Эва, – спустя пару томительных минут, произнес Алан. – Известна ли тебе цена?

   – Нет. – Я подняла голову и опасливо взглянула на собеседника.

   – Ты станешь моей женой, девочка, взамен же получишь все, что пожелаешь: восстановление твоего доброго имени…

   – Почему вы не поверили в тот бред обо мне, что транслировался центральными каналами? – перебила его и замерла, ожидая ответа.

   – Я слишком давно знаю тебя, Эва. Ты бы никогда не оставила дочь и, уж конечно, не стала бы изменять своему обожаемому, хвала небесам, уже бывшему супругу.

ГЛАВА 4

   – Зачем вам такая, как я? Вы могли бы осчастливить любую, а вместо этого по какой-то странной причине желаете получить меня, – продолжила допытываться до истины.

   – Позволь мне пока умолчать о причинах, – спокойно ответил Военный Советник. – Хочу сразу тебя предупредить, – добавил он, – наш союз не будет фиктивным. Торопить не стану, но однажды ты станешь мне супругой во всех смыслах этого слова, и никакого развода. Только вместе до самого конца.

   – Тем более странно. Я сломана внутри, понимаете? После предательства Алекса и всех остальных, я больше никому не верю. Я не способна подарить тепло и нежность мужчине, их больше не осталось во мне, только выжженная пустыня.

   – И все же я готов рискнуть, – бесшабашно улыбнулся Алан.

   – Странная цена за помощь, – недоверчиво прищурилась.

   – Тут уж позволь мне решать. – Генерал взял мои подрагивающие пальчики и прижался сухими твердыми губами. – Так каков будет твой ответ, малышка Эва?

   – Я согласна. – Что еще мне оставалось? Да и, признаться, не так уж и многого хотел Алан. Нужно привыкать называть его именно так. – Но мне нужна моя дочь.

   – А компания? – мужчина заинтересованно посмотрел на меня.

   – Компания – не главное, можете взять под свое управление или выкупить контрольный пакет акций. Я всего лишь хочу вернуть доброе имя и мою Софи. Дочь должна жить с нами. Никаких интернатов и прочих закрытых школ, – произнесла предупреждающе. Советник согласно кивнул. – И последнее, все, кто причастен к убийству моего отца, должны понести соразмерное наказание. Мне не нужна месть, но я требую правосудия!

   – Принято, – серьезно проговорил Алан и протянул мне руку для рукопожатия. – Теперь, когда твои требования мне ясны и приняты, обговорим еще несколько деталей. Надеюсь, ты понимаешь, что моя супруга не может работать официанткой?

   – Быстро вы подсуетились, – я уважительно покивала. – Мотивы по-прежнему предпочитаете оставить при себе?

   – Давай все же на «ты», – попросил Рос.

   – Мне бы не хотелось просто сидеть в четырех стенах, – заметила аккуратно.

   – Я и не собираюсь тебя запирать, – парировал Алан. – В моем ведомстве не хватает хороших специалистов. Как тебе должность консультанта в Техническом отделе?

   – Работать по специальности? – воскликнула восторженно. – Ты правда сделаешь это для меня? – от волнения даже сбилась.

   – Разумеется, девочка моя, – легко улыбнулся Рос. – Только как быть с Софи?

   – Софи? – губы затряслись, как и каждый раз, когда я думала о дочери.

   – Как ты собираешься работать, когда мы вернем ее тебе? – уточнил Советник для меня.

   – Можно начать с должности внештатного сотрудника с неполным рабочим днем, – пробормотала смущенно.

   – В любом случае, не стоит переживать об этом раньше времени, – сказал Алан, чутко уловив мое смятение и закипающие в глазах слезы. Он успокаивающе сжал мои ладошки в своих больших и надежных руках. – Для начала тебе нужно уволиться из ресторана и съехать из квартиры.

   – Мне потребуется несколько дней, чтобы все устроить, – ответила ему.

   – Может, переедешь сразу ко мне, а мои люди решат твои вопросы? – с надеждой и даже несколько робко спросил Рос.

   – Как только завершу дела, сразу приеду, – не согласилась я.

   – Охрана отвезет тебя и поможет, если что-то понадобится. Любая помощь. И не возражай, пожалуйста, – мягко надавил он.

   – Хорошо, – покладисто кивнула в ответ.

   Алан достал из кармана коммуникатор последней модели, не чета моему.

   – Сергей, – обратился он к проекции серьезного мужчины с короткой стрижкой и цепким взглядом, – лично доставишь мою невесту, госпожу Эву Ланс, по адресу, сопроводишь, куда пожелает, и привезешь обратно. Головой отвечаешь.

   – Так точно! – лихо гаркнул собеседник генерала.

   – Вот, мне спокойнее будет. – Рос вернул устройство обратно.

   Я с готовностью поднялась. Моя жизнь совершила очередной крутой вираж. И пусть пока мне сложно это осознать, но сегодняшний вечер явно приблизил меня к достижению моей цели.

   Алан Рос, Военный Советник Союза Независимых Планет

   Весь день чувствовал себя, как желторотый юнец на своих первых учениях. Не мог найти себе места, все валилось из рук. Когда по третьему разу стал просматривать донесения из самого напряженного сектора Союза Независимых Планет на границе с системой Лидэя, полностью контролируемой агрессивной и воинственной расой умайцев, раздосадовано свернул виртуальные окна и отключил эйар-сенсор. Откинулся в кресле и нервно побарабанил пальцами по столу. Сегодня Эва возвращается из пригорода в столицу. Сергей привезет ее в мою квартиру. Малышка наконец-то будет со мной.

   Нет! Это совершенно невозможно!

   Едва дождался обеденного перерыва и сорвался.

   – Роберт! – уходя, я кивнул личному помощнику. – Меня не будет до завтра. – И едва сдерживаясь, чтобы не помчаться по коридорам, степенно двинулся на выход.

   Уселся в неприметный флайт, каких тысячи снуют в небе Тирнополиса ежедневно, только вот мой был с секретом. Особый композитный материал корпуса способен выдержать прямое попадание энергетической пушки истребителя на максимальной мощности.

   – Домой, – бросил пилоту и активировал шторку, изолируя салон.

   В абсолютной тишине я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, в очередной раз размышляя, все ли успел подготовить к приезду моей дорогой без пяти минут жены.

   Свидетельство о браке, датированное сегодняшним днем, лежит в ящике моего рабочего стола в кабинете, кольца, заказанные у ювелира несколько лет назад, я лично забрал сегодня из банковского хранилища, счет для Эвы также уже открыт, новенький коммуникатор последней модели ждет ее в квартире, он уже подключен к домашнему искину. Ужин из самого шикарного ресторана столицы и вечернее платье в комплекте с туфельками на убийственной шпильке, а также комплект белья из редчайшего сундийского шелка. Все это должно прибыть к пяти часам вечера, кроме ужина. Его доставят к семи. Время рассчитано идеально.

   Кое-что еще я решил сделать, не посоветовавшись со своей супругой, но уж слишком велик был соблазн. Во всех базах данных Эва Карвер (именно так звали малышку по тем документам, которые ей сделал Алекс) перестала существовать, зато Эва Ланс сменила статус с «разведена» на «замужем», взяв фамилию супруга. Знакомьтесь, Эва Рос.

   Эва Ланс

   Растерянно стояла на пороге небольшой съемной квартирки, приютившей меня на целый год, и невидящим взглядом скользила по потрепанных обоям, старенькой мебели, допотопным светильникам. У моих ног только одна сумка. Вся моя теперешняя жизнь уместилась в нее. Не слишком много.

   Вчера я отработала свою последнюю смену в небольшом ресторанчике. Его владелица даже была расстроена сим фактом, впрочем, горевала она не долго. На освободившееся место уже взяли другую девушку, чью-то дальнюю родственницу.

   Остался один последний шаг в мою новую, я надеюсь, лучшую жизнь. Символично, не правда ли? Закрыть за собой старую дверь и открыть другую, перелистывая очередную страницу.

   Серьезный и молчаливый Сергей уже ждал меня внизу. В нашей глубинке столичные флайты были большой редкостью. Вокруг транспортного средства Военного Советника на почтительном расстоянии толпились зеваки. Дети, пришедшие из школы, с любопытством глазели на диковинку.

   – Вы готовы, госпожа Ланс? – мужчина услужливо открыл передо мной дверцу, на лице ни единой эмоции, лишь вежливый интерес.

   – Да, – произнесла решительно и устроилась внутри.

   Аппарат плавно поднялся в воздух и взял курс на столицу. Неожиданно быстро мы оказались в Тирнополисе. Назад дороги нет, совсем скоро я вновь выйду замуж и разделю постель с моим супругом. Справедливости ради нужно отметить, что Алан весьма хорош собой: высок, истинно военная выправка. Могу поспорить, что службу свою он ведет не только в уютном кабинете и при случае способен постоять за себя не хуже Дерека Нила, а, может, и лучше. Он много хмурится, серые глаза чаще всего серьезны, но на меня он почему-то смотрит так, словно выиграл главный приз в межгалактическую лотерею. Тяжелая квадратная челюсть, сильные, крепкие руки, не лишенные красоты. О том, что скрывает черный китель, я могла только догадываться.

   Между тем флайт плавно опустился на крышу очередной высотки в престижном Центральном квартале. Дверца с тихим шуршанием поднялась наверх.

   – Прошу вас, госпожа. – Сергей протянул мне руку и помог выбраться. – Господин генерал уже ожидает вас. – Мои ноги враз стали ватными. Каждый шаг давался с трудом, я буквально заставляла себя двигаться.

   Назад пути нет! Да и что меня ждет там? Боль от разлуки с дочерью, до сих пор кровоточащая рана от предательства близкого? Так себе перспектива! А посему плечи расправила, подбородок вздернула и прекратила трястись, как кристаллическая решетка церолла при бомбардировке заряженными частицами Кауффэна!

   Лифт спустился всего на один этаж. Рос обосновался на самом верху. Двери бесшумно разъехались. Судя по всему, апартаменты Алана занимали полностью весь этаж. Сергей остановился перед сканером и подтолкнул меня вперед.

   – Добро пожаловать, госпожа Рос, – пропел приятный голос искина. Что? Рос? Похоже, свадьба состоялась без меня.

   Замок щелкнул, и я вошла в просторную прихожую. Сумка выскользнула из руки и с тихим шмяком упала на пол.

   – А вот, наконец, и ты, моя дорогая Эва, – произнес Военный Советник и поднялся с широкого дивана мне навстречу.

   Сейчас Алан выглядел на удивление взволнованным и каким-то домашним, несмотря на все еще наглухо застегнутый черный китель. Едкие слова по поводу слишком скорой свадьбы уже были готовы сорваться с языка, но что-то меня удержало. Возможно то, что в этот момент мужчина был открыт и уязвим передо мной.

   – Рада видеть тебя, – поприветствовала его и широко улыбнулась, а генерал едва заметно выдохнул.

   После небольшой заминки Рос продолжил:

   – Возможно, ты хочешь передохнуть с дороги, а я уже распланировал наш вечер, – он немного нервно провел широкой ладонью по коротким волосам и вопросительно взглянул на меня.

   – Я не устала, – поддержала мужчину.

   – Тогда вот, – он резко шагнул назад и достал из-за дивана три объемных пакета, – это мой подарок тебе, – генерал воодушевленно протянул мне свою ношу. – Надеюсь, тебе понравится. Я хочу… – продолжил было Рос, – нет, я прошу, чтобы ты надела то, что внутри на наш первый праздничный ужин…

   – По поводу состоявшейся свадьбы? – тут уж я не могла сдержаться и поддела мужчину.

   Алан смутился. О, бесконечный космос! Нежный румянец на точеных скулах совершенно преобразили лицо генерала. Он будто скинул пару десятков лет. Бесшабашная и бескомпромиссная молодость сверкала задорными искорками в мудрых серых глазах.

   – Раз ты уже все знаешь, не вижу больше смысла тянуть. Поздравляю вас, госпожа Эва Рос, отныне и навсегда вы – моя. Документ предъявлю за ужином, а сейчас можете поцеловать супруга, – лукаво усмехнулся он. Генерал откровенно провоцировал. Что ж, я готова подыграть, чуть-чуть.

   Мой шаг вперед, совсем близко к нему, чувствую его дыхание на своем лице, жар его тела, он будто пронизывает меня миллионами крохотных зарядов. Пушистые ресницы дрогнули, глаза удивленно распахнулись, твердые губы смягчились и приглашающе приоткрылись. Потянулась еще немного и… звонко чмокнув растерявшегося мужчину в гладковыбритую щеку, весело расхохоталась.

ГЛАВА 5

   Алан Рос

   Моя малышка смеялась! Невольно залип на ее губах, наслаждаясь столь непосредственной реакцией. От самого невинного в галактике поцелуя по позвоночнику пронеслась раскаленная комета и спустилась к пояснице, опаляя жаром. Бескомпромиссная твердость в форменных брюках была сейчас ох как некстати, хорошо хоть китель скрывал от девушки мое приподнятое настроение. Меня ждут тяжелые времена. Даже ее присутствие на моей территории возбуждает до звездочек перед глазами, что уж говорить о том, когда мы окажемся в одной постели.

   С трудом заставил себя вернуться к реальности из мира горячих грез. Эва ждала моего ответа и заинтересованно заглядывала в глаза. Что ж, теперь мой черед, детка…

   Молниеносным движением обнял девушку за талию. Хм, не совсем. Будем считать, что промахнулся. Моя ладонь оказалась на ее пояснице, как раз на границе потертых джинсов. Крепко прижал ее к своим бедрам. Провокация в чистом виде, знаю, но мне нужно было понять границы дозволенного.

   – Запишем это в твой долг, – выдохнул прямо в подрагивающие в улыбке губки. Потрясающие карие глаза с зеленым ободком распахнулись, малышка замерла, громкий и отчаянный стук ее сердца был слышен даже мне. Но пока она не делала попыток сбежать. – Только учти, – сузил глаза и придвинулся еще ближе, – проценты просто грабительские. Уже завтра ты будешь должна мне два поцелуя, послезавтра – три, через два дня…

   – В общем и целом логика мне ясна, – смущенно пробормотала Эва.

   – Никогда не сомневался в тебе, девочка, – я с решительным видом потерся своим носом о ее и чмокнул в самый кончик. – Идем, покажу нашу спальню. Там ты сможешь привести себя в порядок. Буду ждать тебя на ужин в семь.

   Дверь из прочного композита, стилизованная под антикварное дерево, с тихим шипением закрылась, отрезая мой сладкий соблазн. Тихонько хмыкнул, покачал головой и отправился в свой кабинет. Не мешало бы и мне переодеться. Классические темно-синие брюки и белая рубашка под запонки от какого-то ужасно модного и дорогого (по словам консультанта) бренда. Перед зеркалом в душевой придирчиво рассматривал себя. Налет прожитых лет едва заметно проступал то тонкими серебряными нитями в волосах, то морщинками в уголках глаз и на лбу. Чем старше становился, тем меньше меня волновало насколько молодо или привлекательно я выгляжу. А теперь вот, надо же, пытаюсь оценить сам себя. Моей физической форме позавидуют многие молодые люди, это, вне всякого сомнения, козырь, который со временем смогу использовать. Но сейчас речь шла о моем внешнем облике. И, черная дыра все пожри, мне хотелось нравиться Эве. Раздраженно сорвал полотенце с бедер и швырнул в корзину.

   Уже через несколько минут с комфортом расположился в любимом кресле в кабинете и бросил взгляд на коммуникатор. Осталось чуть больше часа до ужина. Пожалуй, бокал виски для храбрости не помешает.

   Этот благородный напиток я закупаю у одной небольшой винокурни. Несмотря на определенные сложности, его продолжают изготавливать по старинным рецептам островной части бывшей Шотландии. Удивительно, но они все так же дымят солод торфом и создают непревзойденные бленды. Все те же медные шлемы, все та же медлительность и неспешность, которая, отражается в прозрачных янтарных каплях. Дубовые бочки, совершающие самое настоящее волшебство, преображая ньюмэйки в благородные спирты.

   Традиционный тяжелый рокс привычно лег в руку. Первый глоток обжег горло. Я ведь люблю эту девочку все ее жизнь…

   Когда Эва только родилась, мне предложили важный пост в военном ведомстве. Молодой, перспективный полковник со всем рвением взялся за службу в Разведывательном управлении Союза Независимых Планет. На одном из совещаний талантливый ученый и инженер, Эдвард Ланс, представлял свою новую разработку. Это был настоящий прорыв в производстве реакторов. Изобретением заинтересовались на самом высшем уровне, нам же была поставлена задача: тщательно проверить устройство, изучить его вдоль и поперек и вынести свое заключение. Тогда меня утвердили в комиссию, и как-то сразу выяснилось, что мы с Эдвардом были, что называется, на одной волне. Постепенно наше общение переросло в крепкую дружбу. Как-то утром он связался со мной и вне себя от счастья прокричал: «У меня родилась дочь!»

   Малышку Эву я впервые увидел, когда ей была всего неделя. Эта кроха с потрясающими темными глазками и смешным пушком на голове покорила меня с первого взгляда. Очерствевшее сердце дрогнуло и забилось сильнее от нежности к маленькому созданию. Девочка росла на моих глазах. С каким восторгом она открывала для себя новый мир, с поистине научным любопытством исследовала свою территорию. Когда Эве исполнилась три, ее матери не стало. Эдвард страшно горевал, он никак не мог смириться с кончиной своей обожаемой Лив. Этот сильный мужчина нашел спасение в дочери и работе. Шли годы, мы не слишком часто виделись, в основном из-за моей службы. Иногда мне приходилось месяцами отсутствовать на родной планете, но я всегда следил за жизнью друга и его дочери. Радовался успехам его компании. Восторженно отмечал, как растет самый выдающийся из его проектов (так он в шутку называл Эву).

   Вечером, накануне дня рождения дочери, Эдвард позвонил мне. Я как раз только вернулся из очередной длительной командировки. Он радостно приветствовал меня, болтал о каких-то незначительных вещах, а потом вдруг серьезно произнес: «Ты постарел, друг мой». Да, последняя поездка далась мне очень тяжело. Два серьезных ранения и шрам на спине, который до сих пор так и не удалось свести до конца, а Эдвард всегда был очень проницательным.

   – Приходи завтра к нам, – внезапно бросил он после небольшой паузы. – Будем отмечать восемнадцатилетие моей девочки. Ничего такого не планируется. Эва не захотела пышных торжеств. Она вообще мало похожа на богатую избалованную наследницу. Хотя кому я это рассказываю? – Друг прав.

   Мне действительно не нужно было объяснять, какая она. Я и так знал о ней все. Бывал в гостях в особняке Лансов, когда позволяло время. С большим интересом следил за жизнью девушки, выхватывая редкие кадры из сети, рассматривая снимки и видео, которые мне присылал сам Эдвард, а еще его бесконечные рассказы о самой лучшей дочери на свете. Ее успехи в учебе безмерно радовали меня. Каким-то образом я чувствовал себя сопричастным. Эта девочка глубоко засела в моем сердце. Если бы она была моей дочерью, я бы гордился ею не меньше, чем Эдвард.

   Дочерью… да…

   С радостной улыбкой в тот судьбоносный вечер стоял у порога особняка Лансов, сжимая в руках букет ее любимых белоснежных пионов. За один день почти нереально достать такое чудо, но для Алана Роса не было преград, когда речь шла об этой светлой девочке. Искин впустил меня внутрь. Просторная современная гостиная была украшена цветами и гроздьями светящихся шаров, спускающихся с потолка. На диване, возле просторных окон и у фуршетного стола расположились группы людей. Все они были мне знакомы: друзья Эдварда, несколько подруг Эвы. А вот и сама виновница торжества таким знакомым жестом откидывает тяжелые шоколадные кудри назад. Короткое шелковое платье цвета топленого молока с глубоким вырезом на спине, признаться, заставило меня, боевого генерала, замереть в нерешительности. Тонкий нежный аромат теплого утра, морского бриза и пикантная цитрусовая нотка. Девушка развернулась, держа в изящной руке бокал игристого вина. Секунда на узнавание. Антикварный хрусталь с жалобным звоном отправляется обратно на стол.

   – Дядя Алан! – восторженно пискнула она и крепко обняла меня, прижимаясь всем телом. – Это так замечательно, что вы все же пришли! А папа ничего не сказал мне! Вот ведь хитрец! – непосредственная малышка мгновенно сдвинулась и погрозила кому-то из-за моей спины.

   Я стоял и пялился на нее, как самый настоящий идиот, как гребаный памятник самому себе. Смотрел в ее глубокие карие глаза и чувствовал, что пропадаю. Я ведь и сам не понял, как умудрился так вляпаться! Дочь моего друга! Это ж надо влюбиться на старости лет, хотя я был моложе Эдварда на пять лет.

   Помню, сумел выдавить из себя что-то приличествующее случаю и даже улыбнуться, но после был сам не свой. С трудом отводил взгляд от невероятной красавицы, следил за каждым ее действием, ловил отголоски эмоций: радость, интерес, легкие нотки ничего не значащего флирта. На вечере были и молодые люди, и все они слишком откровенно поедали глазами мою Эву, будто имели на это право. Ревность удушливой волной прокатилась по телу, разъедая душу. Чтоб я сдох! Впервые в жизни я был настолько влюблен, что ревновал свою женщину! Отправить бы всех этих сосунков в ближайшую черную дыру, чтобы больше не смели даже думать о НЕЙ.

   Как в тумане продержался до конца вечера. Прощаясь, я прикоснулся губами к нежным пальчикам Эвы, задерживаясь несколько дольше, чем мне было позволено. Девушка только обняла меня в ответ, а Эдвард нахмурился. Еще несколько дней мне понадобилось, нет, не на то, чтобы все обдумать, а чтобы подготовиться к разговору со старым другом.

   – И о чем же ты хотел поговорить со мной, Алан? – Господин Ланс привычно расположился на своем любимом диване в кабинете у меня дома, я же занял кресло рядом с ним.

   – О твоей дочери, Эдвард, об Эве, – выдохнул я.

   – Так и знал! – мой собеседник занервничал и взъерошил отросшие волосы на затылке. – Значит не показалось! – зло выплюнул он. – Скажи мне только одно: как ты мог? Как вообразил себе подобное? Да она тебе в дочери годится! – рычал Эдвард.

   – Двадцать пять лет при нынешней продолжительности жизни больше не является проблемой? – парировал спокойно. – Мы же, в конце концов, не в двадцать первом веке. При самом худшем раскладе я вполне способен дотянуть до двухсот пятидесяти, а может даже и до трехсот. В нашем ведомстве один из самых лучших медицинских департаментов в Союзе.

   – Если только тебя не убьют раньше на очередном задании, а бедняжка Эва даже не сможет почтить твою память у плиты, – с горечью выдал он. – И потом, какая разница, в каком мы веке? Между вами непреодолимая пропасть!

   – Это еще почему? – не сдавался я.

   – Она же совсем еще девчонка, а тут ты… – Эдвард запнулся. Ну спасибо, хоть стариком не назвал.

   – Я же не тащу ее силком регистрировать брак прямо сейчас…

   – Что? Насильно? – взревел мой друг.

   – Да успокойся ты, в конце концов. Ведешь себя как молодой лейтенантик на своем первом задании, – вынужденно рявкнул, сжимая широкие подлокотники кресла. – Я лишь хотел сообщить тебе, что намерен ухаживать за Эвой, привлечь ее внимание, заинтересовать, как мужчина…

   – О, избавь меня от своих матримониальных планов на мою дочь, – раздраженно отрезал он.

   – Я что-то не понял, ты мне отказываешь? – Неверяще уставился на Эдварда.

   – Да, Алан, да, – безапелляционно ответил друг. – Отныне и впредь не желаю видеть тебя в своем доме и в нашей с ней жизни!

   – Ты не вправе запретить мне видеться с ней, не вправе решать за нее, – растерянно пробормотал я, не ожидая столь категоричного отказа.

   – Ошибаешься. Здесь и сейчас ты пообещаешь мне это, дашь слово, что вмешаешься только если она сама попросит тебя, – господин Ланс был убийственно серьезен. – Не отнимай ее молодость и беспечность. Ты никогда не сможешь дать ей то же, что и ее сверстники. Ты сломаешь ее. Отступись, друг, – протянул он.

   – Ты не ведаешь, о чем просишь, – обреченно ответил ему.

   – Надеюсь, когда-нибудь ты поймешь меня, как отец отца, – устало выдохнул Эдвард, поднимаясь.

   – Она должна выучить мой номер наизусть. Она должна знать, что, если позвонит, я помогу ей, что бы ни произошло. Это моя просьба, – безжизненно произнес, так и не решившись повернуться к уходящему другу. Тогда он ничего мне не ответил, но спустя долгие десять лет я, наконец, узнал, что он выполнил мою просьбу.

ГЛАВА 6

   Тогда я был раздавлен, даже не подозревая, что этот вечер закончится именно так. Эдвард ушел, и с тех пор мы больше никогда не виделись. За свою категоричность он заплатил собственной жизнью, и я скорбел по своему другу. Сейчас спустя эти долгие десять лет я даже где-то понимаю его тогдашний отказ. Понимаю, но вот он так и не понял, что для меня это не секундная блажь или мимолетное увлечение. Да и сам я тогда этого не понимал. Знал, был уверен в своем чувстве, но насколько пропал, ясно стало спустя годы. Не сказать, что у меня не было женщин. Все же я – здоровый, активный мужчина. И даже один раз показалось: отболело, выгорело дотла, но нет. Всегда она перед глазами, всегда затмевает собой остальных.

   Когда была такая возможность, скрупулезно собирал любую информацию о ней в сети и других источниках, а потом мои умельцы просто вскрыли ее учетную запись. У меня в коммуникаторе есть особая папка с моими самыми любимыми снимками Эвы, один из них с ее восемнадцатилетия с букетом белоснежных пионов. Каждый раз, возвращаясь из очередной командировки, открывал эту папку и мог часами разглядывать мягкую или игривую улыбку, блестящие тугие локоны, гибкий стан. С упорством маньяка выискивал каждое малюсенькое изменение, крошечную деталь, метку ее взросления, опыта, порой трудного.

    Новость о замужестве Эвы привела меня в ярость. И ведь жених-то был так себе человечишко. И как только Эдвард допустил такое? Я, значит, рылом не вышел, а слизняку какому-то, не моргнув глазом, вручил свое сокровище. Биографию-то этого Алекса изучил досконально, пробил окружение, родственников. И вроде бы чисто все, но это-то и напрягает. Уж слишком рьяно женишок начал свой подъем по карьерной лестнице в Цер Энерджи, словно помогал ему кто-то. Да только вычислить благодетеля мне не удалось: или действительно талантливый парень и всего добился сам, или слишком ненавязчиво действовал его покровитель.

   Чтобы копать глубже, времени у меня уже не осталось. Очередное задание Совета. Пришлось срочно улететь на границу с системой Лидэя. Командировка инкогнито без постоянной связи с Землей окончилась полным провалом. Высокопоставленный умаец, входивший в Совет, должен был организовать мне личную встречу с императором. Мы надеялись, что это сможет качнуть чашу весов в нашу сторону, и империя, наконец, сядет за стол переговоров с Союзом Независимых Планет. Много месяцев готовилось это эпохальное событие, пока внезапно тот самый важный инопланетник не был убит. Когда я пришел в назначенное место, застал только труп советника, который уже успел достаточно разогреться. У умайцев низкая температура тела, гораздо ниже, чем у людей, не больше десяти градусов по Цельсию. После смерти они нагреваются, а не остывают. Судя по всему, мужчина умер не здесь. Его привезли уже мертвым. Мне самому с трудом удалось уйти. Долгое возвращение домой, и вот я снова здесь, а тут новости, одна лучше другой.

   Известие о скоропостижной гибели Эдварда Ланса потрясло меня. Я тут же принялся искать Эву. В дурацкие выдумки о том, что она якобы уехала с любовником, бросив маленькую дочь, разумеется, не поверил. На первый взгляд все действительно выглядело так, как выставил в средствах массовой информации ублюдок-Алекс, но я знал эту девочку слишком хорошо. Она не могла так поступить, не могла, и точка!

   Дал своим задание: проверить все, а главное – найти мою Эву. Несколько дней, пока спецы проверяли все ниточки, я почти не спал. Внутри поселился страх, он ледяными когтями сжимал мое горло. Стоило только закрыть глаза, и разыгравшееся воображение подкидывало картинки одна ужаснее другой. Каждую секунду корил себя, что не оставил никого присматривать за девушкой. Если с ней хоть что-нибудь случилось…

   – Господин генерал. – В кабинет вошел мой личный помощник.

   – Говори, Роберт! – потеряв терпение, воскликнул я.

   – Мы нашли госпожу Ланс, теперь она – Эва Карвер, – отчитался мужчина.

   – Отправь кого-нибудь присматривать за ней, пока мы тут во всем не разберемся.

   А буквально на следующий день мне сообщили, что моя девочка приехала в столицу и отправилась прямиком в Нидлстон Индластриз. И что, интересно, ей там понадобилось? Еще через полчаса на мой коммуникатор поступил звонок с неизвестного номера. Отключил режим проекции и принял входящий.

   – Добрый вечер, это Эва Ланс. Мне нужна ваша помощь, – прозвучал испуганный голос девушки.

   – Оставайтесь на месте, – от волнения я был излишне резок. – За вами приедут и доставят ко мне.

   Всем своим мужским существом, всей сутью почувствовал свою женщину. Короткие волосы на затылке встали дыбом, по позвоночнику прокатилась волна жара. Не желая больше продлевать эту пытку, развернулся. Моя девочка побледнела и осела на стул. По нежным щекам потекли слезы. Невыносимо! Несколько широких шагов, и я рядом с ней.

   – Не плачь, малышка Эва, – произнес тихо.

   Эва Рос, настоящее время

   Прижалась спиной к двери и прикрыла глаза. Сердце бешено колотилось в груди. Невероятно! Алан Рос флиртовал со мной, а я приняла его игру. Тот самый дядя Алан, которого помню с самого детства. Он всегда был поблизости, незримо опекал, даже если находился далеко. Именно к нему и, конечно же, к папе, шла с каждой своей детской бедой и подростковыми проблемами. Суровый и серьезный господин Рос всегда как-то преображался рядом со мной, становился мягче. Он с искренним интересом относился к любому заданному мной вопросу. После моего совершеннолетия дядя Алан пропал. Перестал приезжать к нам и отвечать на звонки, и отец строго-настрого запретил мне искать с ним встреч. Тогда я подумала, что они просто разругались, и для этого должна была быть очень веская причина. Папа был весьма рассудительным, да и господин Рос не производил впечатление импульсивного человека. Наверное, мне никогда не узнать, что именно произошло тогда между ними. Да сейчас это уже не имеет значения. Отца больше нет, его не вернуть.

    Оттолкнулась от двери и шагнула внутрь, осматриваясь. Напротив широкого окна с плотными шторами стояла кровать с основанием из темного дерева, застеленная пушистым светлым покрывалом, две тумбочки с каждой стороны, на полу мягкий ковер, вот и все, так мне показалось на первый взгляд. Сделав еще несколько шагов вперед, повернулась и замерла, удивленно рассматривая изящный туалетный столик. А генерал-то подготовился! С интересом коснулась кончиком пальца теплой ровной поверхности. Не дерево, конечно, но очень качественный современный и безопасный композит. Плавные округлые линии, большое зеркало, удобное плюшевое кресло нежного сливочного оттенка на высоких ножках. Чуть дальше еще одна дверь. Поднесла ладонь к сенсору, система мелодично пиликнула и открыла. А внутри оказалась просторная гардеробная. Одна ее половина принадлежала хозяину. На штангах размещались костюмы, рубашки и брюки. Пробежала пальчиками по прохладной дорогой ткани. В центре возвышался широкий комод, разделяя эту комнату на две части. Одна, к слову, была абсолютно пустой, правда и занять мне ее особо нечем. Губы сами собой растянулись в улыбке. Забота генерала приятно удивила. Я уже и забыла, как это, когда кто-то думает о тебе.

   Вернулась в спальню, еще раз обвела глазами пространство и остановилась на бумажных пакетах. Природное женское любопытство не оставило мне и шанса. Подошла ближе и заглянула внутрь.

   – Бесконечный космос! – пробормотала восхищенно. – Настоящий сундийский шелк! Да один этот потрясающий комплект стоит целую кучу денег!

   Тончайшая ручная работа. Сундийцы бережно хранят секрет производства, отказываясь продавать франшизу кому бы то ни было. Каждое их изделие – настоящее произведение искусства. Помимо белоснежного бра и трусиков в пакете обнаружилась ночная сорочка удивительной красоты. Широкая лента изящного кружева опоясывала грудь, нижняя часть свободно спадала до самого пола драгоценной шелковой волной с невысоким разрезом спереди.

   Алана можно понять. Его слову не давить и не торопить меня с близостью я полностью доверяю, но вот о том, что он не будет пытаться соблазнить меня, уговора не было. И уж по меньшей мере получать от процесса эстетическое удовольствие ему никто не запрещает. Военная хитрость, значит.

   Время неумолимо бежало вперед. Нужно поторопиться, чтобы быть готовой к назначенному часу. Белье идеально подошло. Настало время увидеть наряд, выбранный для меня генералом.

   Белоснежное платье без лямок с корсетным верхом из плотной ткани с подкладкой, весьма провокационной длины, демонстрирующее мои длинные ноги. Простое, но элегантное. И к нему туфли с острым носом на тонком каблуке из нежно-голубой замши.

   Ровно в семь я с колотящимся от волнения сердцем вышла в гостиную к уже сервированному столу. Алан, явно нервничая, расхаживал по комнате, а, услышав меня, замер, как и я.

   – Эва! – протянул он. Серые глаза восхищенно распахнулись.

   – Алан, – вернула его интонацию, скользя глазами по дорогой рубашке, подчеркивающей выдающееся телосложение мужчины: широкие плечи, сильные руки, поджарый живот.

   Генерал подошел ближе и протянул свою руку, я вложила подрагивающие пальчики в широкую ладонь. Ловушка захлопнулась. Меня притянули ближе. Он провел костяшками пальцев по моей скуле.

   – Ты потрясающе выглядишь, моя дорогая супруга, – мурлыкнул Алан.

   – Ты тоже ничего, – кривовато улыбнулась, решив прервать наши смущающие объятия.

   – Прошу, – Рос приглашающе повел рукой.

   Нежный зеленый салат, морские гребешки в белом вине со сливочным маслом – одно из моих самых любимых блюд. И, кстати, лучше всего их готовят в одном ресторанчике Тирнополиса. Интересно, эти оттуда? Попробовала один кусочек. Мммммм! Те самые!

   – Ты помнишь? – восторженно пробормотала.

   – Я помню каждую мелочь, девочка, – мягко улыбаясь, произнес Алан.

   И снова смущение полыхнуло на щеках, стало тяжело дышать. Несколько нервно схватила тонкий бокал и сделала хороший такой глоток. Белое игристое вино приятно пощекотало небо, оседая нежными фруктовыми нотками на языке. Потрясающе легкий и сбалансированный букет, айва, сладкое яблоко. Идеальное сочетание кислотности и тельности.

   – Позволь поднять первый тост за тебя, Эва, – сказал генерал, поднимаясь и выходя из-за стола.

   Почти незаметным жестом он поставил передо мной объемную бархатную коробочку черного цвета.

ГЛАВА 7

   – Что это? – от волнения голос прозвучал хрипло.

   – Открой, – загадочно протянул Рос.

   Крышка распахнулась. На атласной подушечке лежало два кольца: одно довольно широкое, мужское, из матового желтого металла с гладкими тонкими ободками с двух сторон, второе, женское, было инкрустировано сверкающими бриллиантами треугольной формы. Игра света на идеальных гранях завораживала. Видимо, я слишком долго пребывала в раздумьях.

   – Тебе не нравится? – Алан нервничал и явно был расстроен, действительно думая, что я разочарована.

   – Нет-нет, – поторопилась ответить, перехватывая его ладонь, и поднялась следом. – Просто все никак не привыкну. Моя жизнь совершила слишком резкий поворот.

   – Привыкай, малышка Эва, я теперь всегда буду рядом, – выдохнул он мне в губы, а в следующий момент на мой безымянный палец скользнул прохладный ободок.

   Рос поднес мою руку к губам и прижался к ладони, вновь запуская целую толпу мурашек. Этот мужчина неожиданно взволновал меня.

   – Поможешь? – невозмутимо продолжил он, призывно улыбаясь и протягивая свое кольцо мне.

   – Так странно, – пробормотала я и, прежде чем одеть, прокрутила в пальцах знак его принадлежности мне.

   Просияв, генерал бросил взгляд победителя на наши переплетенные руки.

   – Как насчет ужина? Ты практически ничего не съела, – Алан взволнованно посмотрел мне в глаза.

   – Хорошо, но после… Словом, расскажешь мне о себе? – попросила его.

   – Все, что угодно, моя дорогая супруга, – расплылся он в радостной улыбке.

   Алан Рос

   Забытые боги вселенной! Моя жена – это чистый соблазн, самое изысканное искушение. Какие ножки! Просто бесконечные! Плавная линия бедер, высокая полная грудь. Она невероятна! Умна и просто преступно красива! Такое сокровище!

   Платье, что я выбрал для нее, преобразило Эву. Она, как прекрасный бутон нежной белой розы, вновь вернулась в мою жизнь. Руки тряслись, как у мальчишки, впервые севшего за штурвал флайта, когда поставил перед ней коробочку с кольцами. В груди противно заныло, когда на секунду подумал, что не угадал, и ей не понравилось украшение, но нет. Супруга волновалась не меньше, одевая кольцо мне на палец. Близость ее волнующего тела, тонкий аромат ее кожи сводили с ума, сбивали с ног, лишали воли. Одно лишь желание обладать этим дивным сокровищем жаром разливалось по позвоночнику, опаляя низ живота.

   Мне необходимо было вновь вернуть себе самообладание, а посему, как бы сложно ни было, вынужден был отпустить прекрасное видение. Создать между нами дистанцию в надежде, что это хоть как-то поможет охладить мой пыл. После легкого ужина мы с Эвой расположились на диване, где она расспрашивала меня о подробностях моей жизни, чем люблю заниматься, где бы хотел побывать. Мысли то и дело сбивались на романтический лад. Рассказывая ей о пустынных пляжах Триломы, представлял себе нас двоих, ее гибкое тело в моих объятиях в пенных волнах ласкового прибоя, бронзовая кожа сверкает в свете заходящего светила тысячей капелек, глубокие карие глаза с зеленым ободком лукаво смотрят на меня, сладкие губы страстно целуют.

   Шумно глотнул еще вина и снова развернулся к моей мечте. Эва мечтательно улыбалась. Такая красивая и такая далекая, хоть и находится очень близко, только руку протяни. Придвинулся ближе к жене и устроил ее у себя под боком. Она послушно прижалась и уложила голову мне на плечо. Изящная рука дрогнула в нерешительности, а потом смело опустилась мне на живот. Зубы свело от желания. Едва смог сдержать хриплый стон. Крепко зажмурился и прижал своей рукой ее.

   – Тебе завтра на службу? – внезапно встрепенулась Эва.

   – Нет. Я взял выходной и намерен провести его с моей женой, – ответил малышке.

   – И чем планируешь заняться? – Ох, милая, лучше тебе пока не знать, чем именно мне бы хотелось заняться с тобой. Начнем с начала.

   – Как насчет того, чтобы выбраться в город? – спросил супругу.

   – Собираешься одним залпом поразить несколько целей? – хитро прищурилась она.

   – Меня всегда возбуждали умные женщины, – провокационно протянул я и улыбнулся в предвкушении.

   – Никогда не сомневалась в вашем вкусе, господин генерал, – мурлыкнула Эва, глядя мне прямо в глаза.

   И откуда только смелости взяла? Сидит, напряженная, как перегретый реактор. Однако же не пасует, провоцирует в ответ. Ну ведь прелесть!

   – Пойдем спать? Мне думается, на сегодня разговоров достаточно. – предложил в ответ. Правда заснуть мне, похоже, вовсе не грозит! Моя собственная игра обернулась против меня или наоборот, это как посмотреть.

   Эва Рос

   Крепкая рука генерала мягко удерживала мою подрагивающую ладонь. Еще несколько шагов, и мы окажемся в супружеской спальне. Едва дверь открылась, как я под тихий добродушный смешок мужа прошмыгнула в ванную. Включила прохладную воду и сунула руки под прозрачные струи. Мне нужен был небольшой перерыв, крохотная пауза, чтобы выдохнуть. Я и подумать не могла, что легкий ни к чему не обязывающий флирт может настолько сильно взбудоражить меня. Вот уж поистине одичала за прошедшие почти два года без мужского внимания.

   Умылась, и стало чуточку легче. Что ж, мой генерал, еще посмотрим, кто кого! Алан тоже был весьма неравнодушен к нашей маленькой игре. Тело его выдавало: сжатые зубы, тяжелое дыхание, один раз мне даже почудился едва слышный стон, ну и натянутые в паху брюки выдавали мужчину. Бесконечная вселенная! Мне льстила подобная реакция. Тихонько вжикнула молния, и платье упало к моим ногам, уступив место ночной сорочке из сундийского шелка. Пару раз провела расческой по волосам. Вздохнула. Ну не сидеть же мне тут вечно, трусливо поджав хвост.

   Провела ладонью перед сенсором и шагнула босыми пальчиками на пушистый ковер. В спальне царил полумрак. Алан, укрытый тонким одеялом ровно наполовину, полулежал на подушках, прикрыв глаза. Услышав меня, он встрепенулся и скользнул жадным взглядом по моей фигуре. Его мужской интерес был вполне осязаем, опаляя восторгом и вожделением. Да и я, признаться, не могла удержаться и, поминутно смущаясь, восхищенно рассматривала обнаженный мощный торс. В центре скульптурно вылепленной груди был застарелый шрам. Что же должно было случиться с Росом, раз даже современные медицинские технологии не смогли убрать последствия?

   Не знаю, почему, но мне вдруг захотелось произвести еще большее впечатление на генерала, благо обстановка, да и мой внешний вид весьма располагали. Плавно шагнула вперед, покачивая бедрами. Очень надеюсь, что это не было похоже на судороги.

   Алан Рос

   Забытые боги вселенной! Как же она хороша! Член уже в который раз за вечер дернулся, натягивая тонкие штаны. Струящийся шелк обнимал стройное тело, и я, черная дыра все пожри, завидовал сейчас этой белой тряпке.

   Откинул одеяло для моей девочки, и она осторожно легла рядом, а я, как гребаный мазохист, устроил ее на своем плече и прижал к бедру. Чувствовал ее пылающий интересом взгляд на себе. Кажется, что это нежные пальчики очерчивают кубики пресса, спускаясь все ниже по косой мышце живота. В паху заныло, и я демонстративно поправил возбужденный орган, а после и вовсе согнул одну ногу в колене.

   – Засыпай, маленькая, – хрипло прошептал и сам себе не поверил.

   Какое еще «засыпай», когда больше всего на свете мне хотелось сейчас подмять ее под себя, почувствовать сладость мягких губ, услышать нежные, протяжные стоны и мольбы не останавливаться, ощутить дрожь ее удовольствия.

   «Эта ночь будет длинной», – подумал обреченно, но вот, что удивительно: стоило напряженной Эве расслабиться и задышать глубоко и ровно, как я прикрыл глаза и мгновенно уснул, вот только мое искушение явилось ко мне во сне.

   Эва Рос, утро следующего дня

   Впервые за много месяцев мне, наконец, удалось выспаться. Невероятно! Кажется, что всю ночь я чувствовала Алана рядом. Он будто страж охранял мой спокойный сон, прогоняя кошмары, мучавшие меня целый год. С ним они больше не казались реальными, а лишь смазанными картинками в грязных потеках былого ужаса и боли. И пусть моя боль все еще со мной, но робкие лучики надежды уже просачивались сквозь стылый лед и холод, отогревая замерзшую душу.

   С удовольствием потянулась и пошарила рукой рядом. Пусто. Неужели все-таки ушел на службу? Первое совместное утро, мне думалось, мы проведем его вместе. Признаться, открыв глаза, я надеялась увидеть спящего генерала. Настроение, так уверенно стремившееся вверх, вдруг замерло, так и не побив очередную отметку, а потом и вовсе начало скатываться к привычной уже безысходности.

   Внезапно дверь мелодично пиликнула, и под моим удивленным взглядом в комнату вошел сосредоточенный Алан, держа в руках вместительный поднос. Заметив, что я уже проснулась, он замер.

   – Надеялся успеть, пока ты спишь, – расстроенно пробормотал он, я же восторженно втянула аромат потрясающего натурального кофе, а не той синтетической бурды, которую могла себе позволить.

   Губы сами собой растянулись в улыбке, а глаза загорелись предвкушением.

   – Я был бы не против, если бы ты также смотрела на меня, как на вот эту чашечку, – ухмыльнулся мужчина.

   Нет, безусловно, он тоже был очень хорош и привлекателен. Простые домашние штаны соблазнительно низко сидели на бедрах, обнаженный идеальный торс, поразивший меня еще вчера в самое сердце, за ночь ничуть не утратил своего магнетизма, все также притягивая восхищенный взгляд. Золотистая кожа, обласканная рассеянным светом утреннего светила, таинственно мерцала. С грацией хищника Алан подкрался к кровати, закрепляя поднос на специальной подставке прямо поверх одеяла. Прелесть этого устройства заключается в том, чтобы всегда удерживать свою ношу параллельно полу, не отклоняясь и на полградуса. В общем, в борьбе против моей прелести, манящей ароматом спелых кофейных зерен средней обжарки и легкой, словно облачко, молочной пенки, генерал явно проигрывал.

   Первый глоток – это как прыжок с большой высоты, только вот ты не падаешь вниз, а взлетаешь вверх. Этот вкус… так ощущалась моя беззаботная юность рядом с любимым и любящим отцом. Казалось, впереди нас ждет еще так много времени вместе! Столько планов, надежд, чаяний, открытий! Слишком рано мне пришлось расстаться с мечтами и столкнуться с жестокой реальностью. Дрожащими руками отставила чашку и зажала рот руками, сдерживая яростный крик!

   – Девочка моя! – Всполошился генерал.

   Сильные руки обняли меня, затягивая на такие удобные колени. Алан гладил меня по волосам и утешающе бормотал:

   – Ну что ты, успокойся. Теперь я здесь, рядом и никогда не уйду. Больше ты не будешь одна.

   Я старалась, я правда очень старалась взять себя в руки, но его уговоры и ласковые объятия лишь ускоряли цепную реакцию. Рос терпеливо ждал, пока мне станет немного легче.

   – Вот какая жена-плакса тебе досталась, – отчаянно шмыгнула носом, собирая волю в кулак.

   Супруг осторожно поднял мое лицо за подбородок и, глядя прямо в краснющие глаза, произнес:

   – Ты самая лучшая и невероятная плакса на свете. – Алан мягко стер слезинки с моих щек подушечками пальцев. Вдруг он подался вперед и легко коснулся припухших губ губами.

ГЛАВА 8

   Эва Рос

   От неожиданности я отпрянула и ошарашенно уставилась на генерала. Провела рукой по нежной коже, которую странно покалывало от простого прикосновения. Это и поцелуем-то назвать нельзя, однако внутри меня что-то странно встрепенулось.

   – Тебе настолько не понравился кофе? – мягко прищурившись, спросил он.

   – Как раз наоборот. Слишком понравился, совсем как… – снова шмыгнула носом, но сдержалась. – Как в прошлой жизни, – добавила шепотом.

   – Так, может, пора начать новую? – спросил супруг. – Прямо сейчас, – и протянул мне чашку. Я благодарно приняла. – Ты же помнишь, что мы собирались сегодня в город?

   – Разумеется. Хочешь вывести меня в свет, – понятливо покивала.

   – Ага. А то что это за свет такой? Ни тебе новой сплетни, ни даже крохотного скандальчика, – весело хохотнул Алан.

   – И ты, значит, решил, так сказать, лично обеспечить оба пункта? – прищурилась и с удовольствием откусила хрустящий ломтик свежего хлеба с мягким сыром и кусочком слабосоленой форели.

   – Именно, малышка. – Генерал с блаженным видом упал на кровать спиной и потянулся, закидывая руки за голову, а я снова залипла на его потрясающем торсе. Неловко вздохнула, и несчастный кусочек хлеба встал у меня поперек горла. Закашлялась и схватила стакан с водой.

   Рос повернул голову и вопросительно приподнял ровную бровь. Я потрясла головой, мол, все в порядке, а он повернулся на бок, устроился на локте и, словно невзначай, провел подушечками пальцев по моей обнаженной лодыжке. Там, где скользили руки Алана, по коже растекалось приятное тепло. Оно следовало за ним попятам, послушное его воле, пробуждая что-то давно забытое в моей душе.

   Как завороженная следила за движением сильных, но таких нежных сейчас пальцев.

   – Нам, наверное, уже пора? – Осторожно подобрала под себя ноги, вновь ускользая от смущающих ласк.

   – Да, кстати, – Алан легко поднялся, – я взял на себя смелость и купил тебе кое-что для начала. – Муж быстро вышел за дверь, а вернулся с очередным пакетом. – Буду ждать тебя в гостиной.

   Еще один подарок остался на кровати.

   Алан Рос

   Ее просто невозможно не касаться. Мои маленькие провокации и такая откровенная реакция, живая, непосредственная. Сама того не подозревая, Эва откликается, ее тело откликается, а я буду очень терпелив. Нельзя спугнуть эти робкие ростки интереса. Нужно действовать тонко. Да я наизнанку готов вывернуться, лишь бы она сама потянулась ко мне.

   Думаю, у меня есть полчаса, чтобы посмотреть срочные документы.

   Эва Рос

   И снова платье, пудрового цвета, по фигуре, с треугольным вырезом спереди, отделанным кружевом, и таким же сзади. Красота! Собралась очень быстро и через двадцать минут на цыпочках пробралась в гостиную, которая неожиданно оказалась пуста. Тогда стоит посмотреть в кабинете.

   Прошла по коридору и открыла дверь. Алан сидел за столом и сосредоточенно рассматривал схемы и графики, расположив эйар-сенсор у правого глаза.

   – Милая, ты уже готова! – Серьезное выражение лица сменилось на легкую улыбку.

   Генерал вышел из-за стола, отключив коммуникатор, пружинистой походкой подошел ко мне и по-хозяйски расположил ладонь на пояснице.

   – И какой у нас план? – спросила, развернувшись в его объятиях, и пошла вперед.

   – Для начала заедем в Кастэрс…

   – Ого. Я смотрю, ты решил действовать наверняка, – ухмыльнулась в ответ.

   Кастэрс – это один из самых дорогих торговых центров Тирнополиса. В отличие от покупок по сети, где все происходит в дополненной реальности, там до сих пор можно воочию увидеть имеющиеся в продаже наряды и примерить понравившиеся, причем иметь бутик в Кастэрс – прерогатива только самых дорогих брендов.

   – Потом мы могли бы пообедать где-нибудь, скажем в Дель Марэ, – пропустил мое замечание мимо ушей генерал.

   – Дель Марэ, мне подходит! – повернулась к нему и… не знаю, где взяла столько смелости, прижалась губами к гладковыбритой щеке.

   – Малышка моя, – восторженно прошептал Алан и поцеловал, легко и нежно, будто миллион раз уже делал так каждый день нашей жизни.

   Кастэрс встретил нас прохладой, дорогими ароматами, разодетыми горожанами и тонким привкусом сплетен. Дамы, едва завидев нашу пару, тут же начинали перешептываться и едва не тыкали пальцами. Отвыкла я быть в центре внимания, тем более в качестве объекта столь откровенной, черной зависти. Кое-кто все же узнал меня, и тогда шепотки приобретали особенно ядовитое звучание. Похоже, мне посчастливилось увести завидного жениха. Рос ведь совершенно не желал как-то сгладить, смягчить ситуацию. Он крепко прижимал меня к своему боку, то и дело шептал на ухо едкие комментарии по поводу местного серпентария, осыпал возмутительно приятными поцелуями шею и скулу, что особенно злило высокородных леди и безумно смущало меня саму. И, конечно, поминутно переплетал наши пальцы и прижимал к губам, демонстрируя окружающим обручальные кольца.

   Генерал был расслаблен и весьма доволен собой, не испытывая ни малейшего неудобства. Еще бы! С его-то политическим и прочим довольно богатым опытом.

   – Расслабься, малыш, – выдохнул он мне в губы, – и покажи им всем, что Эва Ланс, теперь уже Рос, вернулась. Тебе не за что оправдываться или тем более стыдиться. В конце концов просто получи удовольствие от процесса. Сегодня я собираюсь исполнить любой твой каприз и оставить тут космически неприличную сумму.

   – Давай все же обойдемся без крайностей. – Мягко провела ладошкой по рельефному предплечью мужчины.

   – Не в этот раз, моя дорогая жена. – Широко улыбнулся генерал.

   Только поздним вечером мы вернулись в наш дом. Охрана мужа доставила многочисленные покупки. Я так не уставала даже после двенадцатичасовой смены в кафе. Алан задался целью скупить, если не все, на что падал мой хоть сколько-нибудь заинтересованный взгляд, то очень многое. Если поначалу мне даже удавалось сопротивляться, то потом я просто махнула на все рукой. У мужа было два весьма действенных аргумента: первый – его положение обязывает, и мне придется соответствовать, и второй, произнесенный нарочито громко: «Пусть все видят, что я ни в чем не могу отказать своей любимой супруге».

   Любимой… И не поймешь ведь, то ли это просто игра на публику, то ли…

   Алан Рос

   Утром, прежде чем уйти на службу, снова приготовил нам завтрак. Мне хотелось разделить начало этого дня с Эвой, увидеть ее робкую, чуть смущенную улыбку и длинную стройную ножку в вырезе ночной сорочки, нежный румянец после сна.

   Осторожно вошел в нашу спальню и вновь умилился, глядя на малышку. Темные локоны разметались по подушке, ладошка под головой, тонкий шелк задрался до самых бедер. Дыхание перехватило от столь соблазнительной картины. В паху опять стало жарко. О, эта сладкая пытка! Не удержался и провел кончиками подрагивающих пальцев по шелковой коже до самого бедра, еще сильнее сминая ткань. Эва вздохнула и потянулась. Высокая полная грудь натянула тонкое кружево. Забытые боги вселенной!

   – Эва, – позвал шепотом, перемещаясь ближе, – малышка! – наклонился и не смог удержаться: обнял губами пухлую нижнюю губку и дразняще скользнул языком.

   Длинные густые ресницы затрепетали, и на меня испуганно уставились карие глаза с зеленым ободком.

   – Доброе утро, – мурлыкнул и довольно потерся носом о ее.

   – Доброе, – настороженно пробормотала она и спрятала свои потрясающие ножки под тонким одеялом.

   – А я завтрак приготовил. Составишь мне компанию? – предложил искушающе.

   – С удовольствием, – нежно улыбнулась Эва и оплела мою шею руками, касаясь мягкой грудью напряженного пресса.

   Чтоб я сдох! Моя маленькая женушка провоцирует меня в ответ. Ну и как тут удержаться?

   Подхватил девушку на руки и усадил к себе на талию. Малышка обняла меня длинными ногами и с вызовом сверкнула глазами. Ох, милая, ты даже не представляешь, как далеко я уже готов зайти, но нельзя, не время еще.

   – Тебе удобно? – подначил женушку.

   – Очень, – мурлыкнула госпожа Рос.

   Только на кухне спустил ее с рук и крепко прижал к себе, недвусмысленно потираясь напряженным пахом. Эва прикрыла глаза, прячась за густыми ресницами. Нежный румянец окрасил мягкие щечки. Она уложила ладошки на мою обнаженную грудь и легонько оттолкнула. Послушно шагнул назад, а жена тем временем устроилась за столом, с энтузиазмом принюхиваясь.

   – Сможешь сегодня вернуться не слишком поздно? Я бы хотела, чтобы ты посмотрел документы, которые оставил мне отец, – обронила она будто между делом.

   – Конечно, милая. Я бы вообще никуда не пошел, но накануне столь важных, даже скорее, судьбоносных переговоров с умайцами это просто невозможно, – вздохнул в ответ. – Чем планируешь заняться пока меня нет?

   – Не знаю, – пожала плечами моя прекрасная супруга. – Пожалуй, сама сначала попробую разобраться в файлах.

   – Ох, совсем забыл, – подскочил со стула, едва не хлопнув себя по лбу за столь явный просчет, – там в кабинете твой новый коммуникатор. Он уже настроен. С ним тебе будет удобнее. Но, может быть ты бы хотела сходить в салон? Прическа, маникюр… Банковская карта на твое имя лежит там же. Лимит неограничен.

   – Ты еще что-то задумал? – вскинула на меня заинтересованный взгляд Эва.

   – Просто сделать тебе приятное, никакого подвоха, – поднял руки, сдаваясь.

   – Хорошо, но я бы хотела пригласить мастеров сюда, а не ходить по салонам. Не готова пока столкнуться лицом к лицу с кем-то из прошлой жизни, – вздохнула малышка.

   – Разумеется. Сергей все организует. Его номер есть в твоем коммуникаторе. Как будешь готова, сообщи ему, кто именно тебе нужен, – сказал ей.

   Вернувшись вечером домой, позже, чем рассчитывал, но раньше, чем обычно, застал Эву на кухне. Малышка сервировала стол. Тихонько замер в дверях, любуясь ею. Малышка стояла спиной ко мне, что-то тихонечко напевая. В следующий момент она развернулась, держа в руках объемную плоскую тарелку с зеленым салатом. Не знал, что у меня такая есть.

   – Привет, – смущенно произнесла Эва. – А я тут ужин нам приготовила.

   – Ммммм, – довольно мурлыкнул. – А я ужасно голоден! Подождешь меня минут десять? – девушка с готовностью кивнула и поставила свою ношу в центр стола.

   Когда дверь спальни бесшумно закрылась за моей спиной, почти сорвал с себя китель, тело пробила сладкая дрожь возбуждения. Аккуратные алые ноготки на пальчиках длинных ног взволновали. Пожалуй, у меня теперь появился свой фетиш.

   После великолепного домашнего ужина мы переместились в мой кабинет, супруга передала мне носитель, скрытый внутри ее кулона. Активировал эйар-сенсор и погрузился в мир грязных денег и коррупционных схем, которые в одиночку хотел обличить один вечный идеалист-романтик, Эдвард Ланс. Фамилии некоторых чиновников, фигурирующих в документах, признаться, заставили крепко задуматься, насколько высоко забрались покровители Алекса Стайна. И уж, конечно, моя первоначальная версия о том, что именно бывший муженек придумал и реализовал всю схему, теперь трещала по швам, как перегретый реактор. Скорее, он сам был пешкой в этой игре. Эдвард был не слишком удобным, так скажем, партнером. Честный, прямой, справедливый. Сколько раз даже на моей памяти к нему приходили из разных ведомств с самыми заманчивыми, на их взгляд, предложениями, но нет. Господин Ланс вежливо или не очень посылал этих благодетелей в черные дыры. Только вот уж слишком талантливым был руководитель Цер Энерджи. Реакторы, разработанные при его непосредственном участии, как и церолл, фактически опережали всех известных конкурентов. В общем, стал Эдвард для многих, как мелкая трещина в идеальном кристалле церолла.

   Задумчиво откинулся на спинку кресла. Боюсь, если я начну действовать, может пострадать одна замечательная кроха, а этого никак нельзя допустить.

   – Девочка моя, – мягко обратился к напряженной жене. Эва взирала сейчас на меня с такой надеждой, что я не мог, просто не мог подвести ее и малышку-Софи, чья жизнь теперь зависит от моих решений, – уже поздно. Предлагаю на сегодня закончить.

   – Но ты… ты что же?.. – сдавленно прошептала супруга.

   – Нет, маленькая, я ни в коем случае не откажусь от своих слов и выполню все, что обещал, просто на это потребуется время, ведь у нас нет права на ошибку.

   Эва моргнула, прекрасные карие глаза наполнились слезами. Она вдруг как-то сжалась и закусила губу. Подскочил к ней и крепко обнял, прижимая ее дрожащую к себе.

   – Я обещаю тебе, что не отступлю, пойду до конца. Вместе мы обязательно справимся. Ты мне веришь? – требовательно спросил, осторожно поднимая ее заплаканное лицо за подбородок. Мне нужно было видеть решение, а не только услышать его.

   – Пожалуй, только тебе и верю, Алан. Не разочаруй меня, – прошептала Эва.

   – Никогда, любимая, никогда! – хрипло выдохнул в ответ.

ГЛАВА 9

   Дерек Нил

   Прошла уже целая неделя с тех пор, как Эва приходила ко мне. За это время моей службе безопасности не удалось раскопать ничего нового: те же кадры из сети, копии подписанных девушкой документов, среди которых внезапно всплыл отказ от родительских прав. Неожиданно! Я всегда считал, что Эва не способна бросить собственного ребенка. Ранее в официальных источниках сообщалось лишь о том, что супруги оформили развод. Ну и конечно о передаче контрольного пакета акций Цер Энерджи Алексу Стайну. Кстати, давненько я не интересовался, как сейчас обстоят дела с распределением долей в компании. Причём начать можно и с официальной справки, что имеется в открытом доступе. Интересующие меня персоны, разумеется, никогда не фигурируют в документах, действуя через подставных, так сказать, доверенных лиц, и вот они как раз хорошо мне известны. Там можно и озадачить мою службу безопасности. К слову, им не удалось найти никаких зацепок, чтобы подтвердить мои сомнения по поводу Эвы. Получив их отчёт, едва снова не разгромил только что восстановленный кабинет. «За что я плачу вам деньги?» – взревел я. «Ваше досье – полное дерьмо! Все, что здесь указано, я знал и без вас! Меня интересует другое. Нужны доказательства того, что события годичной давности были сфальсифицированы, а не очередное их подтверждение!»

   После провала моих безопасников пришлось обратиться к частным специалистам. Я уже не раз пользовался их услугами, если речь шла о сложном и запутанном деле, и вот сегодня ко мне должен был прийти человек с отчетом о проделанной работе.

   – Господин Нил, – в рабочий кабинет, предварительно постучав, вошла помощница, – к вам господин Эван Уорт. – Наконец-то!

   – Зови, – мгновенно оживился я.

   – Добрый день, – приветствовал меня уже знакомый мужчина.

   – Добрый. – Кивнул в ответ. – Давайте сразу к делу.

   – Разумеется, – с готовностью произнес господин Уорт. На стол лёг носитель. – Сразу хочу пояснить, что поводов сомневаться в официальной версии нет, – продолжил мой собеседник, – но только на первый взгляд. Кто-то очень хорошо постарался, чтобы цепочка событий вышла идеальной, почти. Признаться, если бы не мой многолетний опыт, я бы тоже пропустил пару незначительных деталей, но я слишком хорошо знаю, где искать.

   – Давайте без предисловий, – процедил сквозь зубы. Не думаю, что он набивает себе цену, я и так заплатил достаточно, ещё и добавил за срочность. Скорее тут дело в профессиональной гордости и нетривиальном деле, расследовать которое было в удовольствие для самого спеца.

   – Извольте, – подобрался Эван. – Во-первых, большие подозрения у меня вызывает расследование гибели Эдварда Ланса. Уж слишком быстро все списали на несчастный случай, объявив произошедшее чередой трагических случайностей: плохие погодные условия и банальный человеческий фактор. В заключении было сказано, что машина попала в грозу, пилот не справился с управлением, и флайт разбился в горах. Немногочисленные опрошенные свидетели все как один утверждали, что господин Эдвард Ланс распорядился принудительно удалить систему пилотирования искусственным интеллектом со всех своих машин, рассчитывая только на мастерство пилота. Допустим, это можно отнести к одной из странностей гения. А что, если глава Цер Энерджи просто опасался за свою жизнь, не доверяя искину, прекрасно зная, что любую, даже самую защищенную программу можно вскрыть? Это предположение не подкреплено фактами, так как вы не ставили подобной задачи, но согласитесь, здесь есть, о чем подумать. К тому же, экспертиза обломков флайта вообще похожа на слепленный на коленке отчет инженера-недоучки. Но формально к нему не подкопаться. Все необходимые этапы проведены и описаны. Ну и самое главное – скорость, с которой закрыли дело, даже не предположив умысел. Виновным объявили погибшего пилота, признав его ошибку фатальной, и все! Для человека такого уровня, как Эвард Ланс, более чем странно.

   – Что по поводу госпожи Ланс? – спросил Эвана. Именно она сейчас занимала мои мысли.

   – Тут все также неоднозначно. Начнем с того, что из сети исчезли все снимки наследницы, сделанные в первые дни после официального известия о смерти ее отца, – загадочно произнес господин Уорт. – Но мне удалось достать парочку. На них госпожа Эва просто убита горем и явно не в себе. Такой эффект может также быть при употреблении определенных препаратов. Скажем никсофилен. Он угнетает нервную систему, человек заторможен и полностью не осознает реальность, погружаясь в мир собственных кошмаров. В таком состоянии он может подписать любой документ, даже не поняв, что именно произошло. Я не утверждаю, ибо прямых доказательств за давностью срока найти не удалось, но и исключать подобного нельзя. Дальше. Появление в жизни госпожи Ланс некоего господина Никитина было тщательно продумано и, что самое важное, задокументировано, будто любовники решили вести летопись своего адюльтера. Странно, вы не находите? Как правило, люди пытаются скрыть подобное, а тут наоборот: куча снимков, даже несколько видео и великое множество подтверждающих документов и свидетелей: квитанции из отелей и ресторанов, аренда флайтов и небольших космических яхт, показания многочисленных служащих и няни маленькой Софии. И это при том, что первый год после рождения дочери Эва все свое время посвящала именно ей. Не спрашивайте, как мне удалось добыть эту информацию. Профессиональная тайна. И да, воспользоваться ею вы, увы, не сможете, ибо при повторных допросах свидетели будут все отрицать.

   Есть еще кое-что по мелочи, подтверждающее вашу теорию о блестяще разыгранной комбинации. Например, мне удалось отследить весь заявленный маршрут следования так называемых любовников, и кое-где в базах отсутствуют пометки о багаже. Логично же, что раз парочка путешествует, у них должен быть с собой хотя бы минимальный набор вещей, пусть даже и приобретенных за время перелетов. Ну и наконец самое интересное: на планете Хосинтэя, где якобы решила осесть госпожа Ланс с любовником, их больше нет. Да, они действительно прибыли туда, что подтверждают все имеющиеся информационные базы, и даже арендовали уединенный домик на берегу океана, но на данный момент какие бы то ни было сведения о пребывании Эвы Ланс и господина Никитина отсутствуют. Они словно испарились. И здесь бы можно было допустить мысль о тайном возвращении на Землю или возможном перелете еще куда-то, если бы не одно «но». Человек не может не оставлять следов, так или иначе его фиксирует система. Здесь же абсолютный ноль, невидимка.

   Учитывая, что госпожа Ланс все же на Земле, я скажу, что она вообще никуда не улетала или, если все же улетала, то недалеко. Остальное – весьма искусная и правдоподобная фальсификация.

   И в качестве бонуса у меня есть информация, не относящаяся к произошедшему год назад, – я напрягся, предчувствуя неладное. – Эва вышла замуж почти неделю назад за Военного Советника Союза Независимых Планет, Алана Роса.

   – Что? – воскликнул удивленно.

   Алекс Стайн

   – Алекс! Где ты? – громко кричала Кларисса.

   – Детка? – Вышел из кабинета и удивленно уставился на нее. Признаться, не ожидал ее так рано. – Что случилось?

   – Что случилось? – взвизгнула Клари и подозрительно уставилась на меня. – Это ты мне скажи, что случилось!

   – О, нет! Малышка, только не снова! Очередная твоя подруга видела меня с какой-то девицей? – Закатил глаза. Ее глупая ревность когда-нибудь меня доконает. – Ты же знаешь, я люблю только тебя одну.

   – Да при чем тут это! – Девушка сердито ткнула меня в грудь острым ноготком. – Ни за что не угадаешь, кого на днях видели в Тирнополисе!

   – Послушай, мне нет никакого дела до очередной громкой сплетни, – досадливо отмахнулся я.

   – На этот раз очень даже есть! Да послушай же ты меня! – Девушка схватила меня за руку и решительно потрясла. – Твоя бывшая объявилась!

   – Ну какая еще бывшая? У меня кроме тебя никого нет! – Раздраженно выдернул свою ладонь из захвата.

   – Голову уже включи! Эва на днях посетила Кастэрс, и ты ни за что не угадаешь, с кем!

   – Не томи уже! – напрягся я.

   – С самим Аланом Росом, – благоговейно выдохнула моя любовница.

   – Военным Советником? – не на шутку разволновался.

   – Да! С ним. Ходят слухи, что она вышла за него замуж, – заговорщически добавила Кларисса.

   – Невероятно! – Запустил руки в светлые идеально уложенные волосы и сжал пряди. – Но ведь в прессе не было ни одного объявления!

   – Я тебя умоляю! Если на то будет воля такого человека, как Алан Рос, журналисты промолчат, – отмахнулась девушка.

   – Твой отец уже в курсе? – спросил ее.

   – Не думаю, – наморщив хорошенький носик, покачала головой Кларисса. – Надеюсь теперь ты решишь, наконец, вопрос с девчонкой и отправишь ее из нашего дома куда подальше?

   – Моя дочь – не твоя забота! – рявкнул я. – Выйди, мне нужно поработать! – указал ей на дверь и развернулся к столу.

   – Не слишком ли много ты на себя берешь, любимый? Или уже забыл, кому именно ты обязан всем, что имеешь? – злобно сощурив зеленые глаза, прошипела Клари.

   – Так вот и ты не забывай, что без меня вся ваша гениальная комбинация не имела бы никакого смысла. – Девушка поджала пухлые губы и, яростно виляя бедрами, вышла.

   Упал в кресло и прикрыл глаза. Что теперь делать? Алан Рос – не тот человек, которого можно будет просто обойти. Не знаю, что ему наговорила Эва. Как много она помнит вообще? Станет ли он лезть в это давнее дело. Зачем он женился на ней, если, конечно, женился? Одни вопросы…

   Пальцы тем временем порхали по виртуальной клавиатуре, набирая запросы в поисковые системы. Ничего: ни фото, ни горячих репортажей, ни, тем более, информации о заключении брака.

   Неужели страх за будущее собственной дочери больше не является сильнейшим мотиватором для Эвы? Тогда мы лишились главного рычага влияния на нее. Или, может, у нее есть, чем ответить? Признаться, поначалу я хотел лишь напугать ее, чтобы не вздумала копаться в деле о гибели своего отца и уж тем более опротестовывать собственноручно подписанные документы, и совершенно не собирался отсылать Софи куда бы то ни было. Теперь же неизвестно, как все повернется.

   – Господин Стайн, – в кабинет вошла няня моей дочери, – Софи снова капризничает, плачет, зовет мать и отказывается ложиться. Может вы поговорите с ней? – досадливо поджал губы, взирая исподлобья на нервничающую женщину.

   – За что я плачу вам деньги? – рыкнул сердито. – Идите и успокойте ее. Или вы не в состоянии справиться с двухлетним ребенком? Тогда я вынужден буду отказаться от ваших услуг и нанять более компетентного специалиста.

   – Прошу прощения, – смиренно проговорила женщина и удалилась.

   За прошедший год я видел дочь лишь мельком, хотя исправно получал отчеты о ее самочувствии, успехах и прочем. Не могу смотреть на нее, ведь Софи слишком похожа на Эву. Нет, я не жалею ни о чем, что совершил, ведь мне удалось получить все, о чем мечтал, и даже больше. Но эта маленькая девочка… Словом, она будто заставляет меня сожалеть.

   На секунду прикрыл глаза, очищая разум от лишних сейчас мыслей. Мне необходимо пообщаться с отцом Клариссы.

   Выбрал нужный номер на коммуникаторе и отправил вызов. Через некоторое время абонент ответил. Лицо Марка Томпсона выражало крайнюю степень недовольства.

   – Объясни мне, Алекс, – сходу начал он, – почему моя дочь позвонила мне вся в слезах? – Успела-таки обойти меня! – Я бы очень не советовал тебе расстраивать Клари, – надменно произнес член совета директоров Цер Энерджи.

   – Хочу напомнить, что я не ваша ручная собачонка и команды выполнять не намерен. У нас сейчас есть проблема поважнее, – перебил этого надменного засранца.

   – О чем ты?

   – Так значит Кларисса не сочла нужным вам об этом сообщить, – криво ухмыльнулся в ответ.

   – Оставь свою театральщину, – поморщился Марк.

   – Эву Ланс видели в центре в компании генерала Алана Роса. Ваша дочь утверждает, будто бы ходят слухи, что эти двое заключили брачный союз, – сообщил ему. Томпсон задумался.

   – Ты сам нашел какие-то подтверждения этой информации? – наконец спросил мужчина.

   – Официальные средства массовой информации молчат, ни одно издание не публиковало ничего подобного, – отчитался я. Отец Клариссы брезгливо поморщился.

   – Значит Алан что-то задумал, – протянул Марк. – Мне нужно переговорить с нашими друзьями. Не вздумай ничего предпринимать без моего ведома, – буркнул он и отключился, а буквально через несколько мгновений в кабинет снова заявилась Кларисса.

   – Что сказал отец? – с предвкушением спросила она.

   – Чтобы ты держала язык за зубами и не вздумала делиться свежей сплетней хоть с кем-то! – рыкнул недовольно.

   – Не поняла, – она распахнула и без того большие зеленые глаза и глупо захлопала длинными ресницами.

   – Ни капли не сомневался, – заметил с сарказмом. – Иди наверх, ложись и не жди меня. Я буду ночевать сегодня в гостевой спальне.

   – Это она, да? – зло выплюнула Кларисса и сжала маленькие кулаки. – Твоя ненаглядная Эва? Собрался приползти к ней на коленях?

   – Какая чушь! – устало отмахнулся от очередной вспышки беспочвенной ревности.

   – Знай, она не примет тебя после всего, что ты сотворил с ее семьей, а я тебя не отпущу. Слышишь? Ты мой, и точка! – решительно воскликнула она. Опять напридумывала себе что-то!

   – Детка, – протянул примирительно, – конечно же я твой. – Подошел ближе и крепко обнял пышущую яростью девушку. – Знаешь, же, что люблю только тебя одну.

   – Докажи, – капризно протянула Кларисса.

   – Сегодня ты была плохой девочкой, – произнес низко и облизал враз пересохшие губы.

   – Так накажи меня, – с вызовом произнесла она и положила ладошку на мой член, сжимая через брюки так, как я люблю.

   Я намотал ее длинные волосы на кулак и прохрипел:

   – На колени! – Клари опустилась на пушистый ковер, юркие пальчики скользнули к ширинке, вжикнула молния, и налитой член упруго вырвался из тесного плена.

ГЛАВА 10

   Кларисса открыла рот и сразу опустилась почти до самого основания, довольно урча. Умелые руки прошлись по мошонке. Она отодвинулась и жадно облизала головку, дразня влажным языком. Сегодня мне хотелось иного. Девчонка слишком разозлила меня. Нетерпеливо двинул бедрами, одновременно подталкивая ее вперед за затылок. Ярко-алые губы коснулись гладкого лобка. Почувствовал, как сжимается тесное горло, пытаясь вытолкнуть мой ствол, но я не позволил ей отстраниться, вдалбливаясь еще глубже. Из зеленых глаз брызнули слезы, только тогда покинул сладкий ротик, давая Клари возможность сделать пару судорожных вдохов.

   – Ты груб сегодня, милый, – обиженно скривилась девушка.

   – Мы еще не закончили, любимая, – оскалился в предвкушении и снова качнулся вперед. Кларисса хотела было что-то возразить, но не успела. Пусть ее рот будет занят кое-чем более приятным для меня.

   Головка уперлась в горло и под протестующее мычание скользнула дальше. Эта малышка всегда позволяла мне все, что я хотел, в отличие от гордячки Эвы. О, как мне хотелось вот также сорвать с нее одежду, поставить на колени, чтобы она покорно принимала мой член! Но даже в таком положении моя бывшая женушка умудрялась смотреть на меня свысока.

   От мыслей об Эве и ее завораживающих глаза жар опалил позвоночник, спускаясь к копчику. Я прикрыл веки, стараясь воспроизвести в памяти ускользающую картинку. Яйца поджались, толкнулся в горячий рот еще и снова, а в голове была другая. Оргазм, такой яркий, сбивающий с ног, накрыл неожиданно. Я возвышался над Клари, заискиво смотрящей на меня снизу вверх, и чувствовал себя опустошенным. Что, черные дыры все задери, происходит? Почему мои мысли вновь и вновь возвращаются к Эве? Я же почти не думал о ней весь этот год! Растеряно осмотрелся, даже не замечая нахмурившуюся Клариссу.

   – Дорогой, что происходит? – настороженно спросила она. – Тебе не понравилось?

   Я сделал над собой усилие, возвращая лицу расслабленное и счастливое выражение.

   – Как мне может не понравиться? – почти искренне изумился в ответ. – Ты моя страстная девочка, – мурлыкнул и мягко улыбнулся. Протянул руку, помогая Клариссе подняться.

   – Жду тебя наверху, – соблазнительно протянула она, прочертив пальчиком линию по моей груди до самого паха. Кивнул в ответ и отвернулся, чтобы скрыть свою досаду.

   Алан Рос

   Сегодня нам с Эвой предстоит серьезное испытание. В преддверии начала ежегодной кампании по заключению контрактов по госзаказам Совет Союза Независимых Планет устраивает приём, чтобы пообщаться с теми, кто будет осваивать бюджет в неформальной обстановке. Естественно, я должен быть там и на этот раз, невиданное дело, с супругой. Наш поход в Кастэрс – всего лишь разминка перед главным сражением, ожидающим на приёме. Чиновники, военные, видные политики, представители бизнес элиты и, конечно, их спутницы, ни один из них не пройдёт мимо опальной наследницы империи Лансов. Но мы ещё посмотрим, кто кого. Большинство не посмеют и рта раскрыть в моем присутствии, с остальными я тоже разберусь. Фигуры расставлены, мой первый ход. Не зря я распорядился попридержать прессу, пообещав интервью центральному каналу.

   На неподготовленную публику наше появление произведёт фурор. Эва ужасно волнуется, но старается не подавать вида. Моя смелая девочка!

   Уже через несколько часов я заеду за ней, и мы отправимся в Конгресс Палас.

   Эва Рос

   Бросила взгляд на часы. Муж должен быть уже минут через пять. Бесконечный космос! Я так не нервничала даже когда сдавала физику реакторов профессору Кулакову.

   Мой образ продуман до мелочей. Алан настоял, чтобы я была в белом. Длинное шелковое платье с запахом со свободной юбкой в форме перевёрнутого бутона и провокационной вставкой из тончайшего шифона, усыпанного сверкающими кристаллами, на левой ноге. Довольно глубокое декольте с мягкой драпировкой, декорированное этим же шифоном, широкие лямки, опоясывающие плечи. Туфли на тонкой шпильке и очередной подарок мужа: потрясающий бриллиантовый гарнитур. Колье, стекающее крупными каплями в привлекательную ложбинку, длинные серьги, браслет и кольцо. Крупные кудри собраны наверх и закреплены шпильками с драгоценными навершиями.

   Образ получился удивительно нежным, даже невинным. Снова поправила и без того идеально лежащие локоны и вышла в гостиную. В этот момент из коридора послышались тихий уверенные шаги. Развернулась всем корпусом на звук и замерла, распахнув глаза в восхищении.

   Алан был великолепен. В этот вечер он решил отказаться от военного мундира в пользу черного вечернего костюма. Белоснежная рубашка обтянула широкую грудь, плечи будто стали еще шире, подчеркнутые идеальным кроем пиджака. Кокетливая бабочка завершала идеальную картину.

   Мужчина остановился на секунду, опустил голову и с силой растер солнечное сплетение. Мощная тяжеловатая челюсть напряглась. Он вскинул подбородок и, вновь посмотрев на меня, сорвался вперед. Мое сердце колотилось уже где-то в горле. Протянула враз ослабшие руки и вмиг оказалась в надежных жарких объятиях. Алан загнанно дышал, будто всего кислорода этого мира ему было мало. Он наклонился ко мне очень близко, так, что я видела тонкую сеточку морщин в уголках его темных глаз, в которых бушевало пламя. Если в этой вселенной и существовал ад, описанный в древних текстах, то сейчас его огонь ревел и вырывался наружу из серых зрачков. Он сам был горяч и прекрасно порочен, но все еще сдерживал себя в ожидании моего позволения.

   Возможно я слишком спешу и тороплю события, но я так устала от холода, сковавшего меня изнутри. Мне хочется согреться в его огне, почувствовать его силу и мощь, покориться, чтобы стать равной.

   Оплела руками мощную шею и притянула его еще ближе. Между нами оставались лишь миллиметры, которые вновь предлагалось преодолеть мне. Алан напряженно вглядывался в мое лицо, явственно давая понять, что обратного пути не будет, он не позволит. Осторожно прижалась губами к напряженным губам и отстранилась. В голове что-то щелкнуло, спину опалило жаром, и я жадно впилась в его рот, прихватывая то верхнюю, то нижнюю губу. Стоило только дразняще пройти языком по нежной коже, как Рос не выдержал и со стоном ответил. Дыхания не хватало, наши языки столкнулись, начиная извечный танец любви и страсти. Сильные руки до хруста сжимали ребра. Ненасытные губы ласкали мои, навсегда забирая в свой плен.

   – Девочка моя, родная, – хрипел он, – я так люблю тебя, – и снова сминал мягкую плоть. – Не надо, не отвечай сейчас ничего, просто позволь мне любить тебя за нас двоих, – с надрывом шептал Алан, осыпая мое лицо нежными поцелуями.

   Генерал снова отстранился. Он с надеждой и затаенной, застарелой тоской смотрел на меня. Голова шла кругом. Я не могла сосредоточиться. Прямо сейчас мне нужно что-то ответить, решиться, в конце концов, ведь пути назад у меня нет. Тяжело сглотнула и медленно кивнула в ответ.

   Алан Рос

   Ее невозможно было не касаться. Нежные прохладные пальчики чуть подрагивали в моих широких ладонях. Черный флайт представительского класса неспешно вез нас в Конгресс Палас. Мы, наконец, сдвинулись с мертвой точки. Платье ее это… у меня просто мозг отключился, как увидел. Она какая-то неземная, прекрасная, как звезда! И моя! Теперь уже точно. Понимаю, что надавил, вынудил своим напором, а внутри все трепещет в предвкушении. Но нельзя, не сейчас. Сначала нужно выдержать прием, от которого я лично не жду ничего хорошего. Иного выхода у нас нет.

   – Не волнуйся, милая, – начал было я.

   – Ты сказал, что любишь меня, – растерянно поглаживая шею, пробормотала малышка.

   – Сейчас не лучшее время, чтобы обсуждать мое признание, но поверь, в нем нет ни слова лжи, – мягко ответил ей.

   – Но… как? Я ничего не понимаю, – большие темные глаза требовательно смотрели на меня.

   – Послушай, малышка, – нежно провел кончиками пальцев по ее скуле, – нам нужно собраться и пережить сегодняшний вечер, вместе. Понимаешь? Ты со мной?

   – С тобой, – с готовностью кивнула она.

   Тем временем флайт мягко опустился на подъездную дорожку и двинулся к центральному входу. Традиционная пауза в ожидании нашей очереди, и вот дверца бесшумно отъезжает в сторону, я снова сжимаю тонкие пальчики в жесте поддержки и решительно выхожу, подавая руку Эве. Моя жена грациозно поставила стройную ножку и выпрямилась, опираясь на меня. Демонстративно под вспышками сотен дронов положил ее пальчики на сгиб своего локтя и, наклонившись, прошептал в мило покрасневшее ушко:

   – Улыбайся!

   Эва гордо повела подбородком, расправила плечи и одарила меня в ответ ослепительной улыбкой. Мы прошли вперед к высоким дверям.

   В большом зале играла непринужденная музыка, богатая и знаменитая публика с удовольствием и взаимной завистью демонстрировала друг другу свое благосостояние. У кого-то этого самого благосостояния ожидаемо было больше, другие не могли этого вынести и, скрипя зубами, отходили подальше. Но внезапно обе эти группы объединились перед лицом нового вызова. Возмущенные, удивленные, любопытные шепотки раздавались то тут, то там, серым давящим маревом повисая в воздухе. Оно липкими щупальцами хватало за руки, сдавливало грудь, мешая дышать свободно. Даже мне, привычному к столь радушному приему, было более чем некомфортно, что уж говорить об Эве, но моя прекрасная женушка держалась молодцом.

   – Бокал вина? – спросил малышку.

   – Не помешает, – несколько напряженно ответила она.

   – Господин советник, – ну вот, началось, не сомневался, что именно Председатель Совета Союза Независимых Планет будет первым, – рад видеть вас здесь сегодня. Представите нам свою очаровательную спутницу? – очередная пассия высокопоставленного мужчины заинтересованно подалась вперед, разглядывая любимую.

   – Моя супруга, Эва Рос, – ответил с достоинством. Надо отдать должное великолепному политику, он почти мгновенно взял себя в руки, ничем не выдавая собственного удивления.

   – Счастлив познакомиться с необыкновенной девушкой, которой удалось окольцевать нашего закоренелого холостяка, – натянув на лицо широкую улыбку, Норман галантно перехватил ладошку малышки и коснулся губами.

   – Справедливости ради нужно отметить, что это я окольцевал ее, а не наоборот, – с удовольствием подлил масла в огонь я.

   – Вы вдвойне заинтриговали меня, генерал. Мы нигде не встречались с вами раньше, прекрасная Эва? – едва заметно прищурившись, спросил председатель.

   – Разумеется вы встречались. Это же дочь погибшего Эдварда Ланса. Неужели не узнал? А? Норман? Стареешь, должно быть, – дружелюбно оскалился я и стал внимательно наблюдать за реакцией.

   Совершенно точно он не ожидал ее здесь увидеть и был несколько растерян, но исходя из документов, переданных мне моей девочкой, у меня нет абсолютной уверенности в его непричастности. Значит, будем провоцировать дальше. Мне нужно, чтобы кто-то из них начал действовать.

   – Эва! – секундное замешательство прожито, и политик вновь взял себя в руки. – Признаться, я, как и многие здесь, думал, что вы решили покинуть Союз Независимых Планет и обосноваться на Хосинтэе, а вы здесь! Невероятно! Отчего ж вернулись? – криво ухмыльнулся господин Бэйтс.

   – Тамошний климат, как выяснилось, мне совершенно не подходит, – не моргнув глазом, выдала малышка, еще и покивала.

   – Я же тебе говорила, Норман, – внезапно влезла в разговор пассия председателя, – нужно лететь на Шамси.

   – Лила, – досадливо поморщился политик, – мы обсудим это после. Поздравляю, господин генерал, – а сказал так, словно посочувствовал.

   После председателя нас не оставляли наедине ни на минуту. Стоило только Норману оказать нам великую честь, остальные также сочли своим долгом это сделать, и началось паломничество. Как нас обоих не скривило от насквозь фальшивых улыбок, ума не приложу. Но именно сейчас к нам для разнообразия двигался Дерек Нил собственной персоной, и то, как он смотрел на мою Эву, мне совершенно не понравилось, впрочем, и она как-то вдруг странно напряглась.

   – Мое почтение, господин генерал… Эва, – он легко склонил голову и продолжил. – Слышал вас можно поздравить? А что ж так скоропостижно? – странно, не замечал раньше за господином Нилом суицидальных наклонностей…

ГЛАВА 11

   Не успел я открыть рот, чтобы поставить наглеца на место, как моя жена, в ярости сузив прекрасные глаза, зашипела:

   – Тебя это совершенно не касается, Дерек!

   – Мне просто интересно, что такого предложил тебе господин Советник, что ты вышла за него замуж, едва покинув здание Нидлстон Индастриз? – продолжил провоцировать Эву нахальный смертник.

   – Вот это. – И она с гордостью протянула тонкую руку вперед и пошевелила пальчиками, демонстрируя сверкающий ободок на безымянном пальце правой руки. – Согласись, место бесправной шлюхи, уготованное мне тобой, блекнет на фоне статуса супруги генерала Роса.

   – Как ты посмел, щенок! – рыкнул я сквозь зубы.

   Дереку стоило видимых усилий проглотить мою фразу. Тем не менее, он вернул себе пошатнувшийся было самоконтроль и ровно ответил:

   – Это один из немногих моих поступков, который мне бы очень хотелось исправить.

   – Исправить? – шепотом воскликнула Эва, а я успокаивающе обнял ее за талию и крепко прижал к себе.

   Черные глаза господина Нила сверкнули. Что это? Ревность?

   – Мне не хотелось бы говорить о своих мотивах здесь и сейчас, – тщательно подбирая слова, начал темноволосый мужчина, – но я был бы очень признателен, если бы Эва дала мне шанс объясниться.

   – Не интересно, – зло отрезала моя малышка.

   – Тем не менее, прошу простить меня за дерзость, – произнес Дерек, и вновь слова извинений дались ему нелегко. Его лицо внезапно преобразила задорная, бесшабашная улыбка. – Смею надеяться на танец с вашей прекрасной супругой, господин Рос.

   – Все ее танцы принадлежат только мне, – неожиданно для самого себя выдал я. Похоже, демоны ревности и меня не обошли стороной.

   – Вам в руки попало настоящее сокровище, генерал, – загадочно начал Нил, пронзительно глядя на Эву, – порой бывает крайне сложно защитить столь манящую драгоценность в одиночку. Подумайте об этом. – Он кивнул на прощание и тут же отошел в сторону, начав беседу с очередным чиновником.

   – Ты ничего не хочешь мне рассказать, дорогая? – подозрительно посмотрел на жену, по-прежнему пребывающую в ярости. Если бы не необходимость держать лицо, Дерек так легко бы не отделался.

   – Разумеется дорогой, но, как сказал наш недавний собеседник, не здесь и не сейчас. Я и так едва сдерживаю себя, – сквозь зубы выдавила Эва.

   – Как скажешь, любимая, – мурлыкнул ей в шею, прихватывая нежную кожу губами. Малышка вздрогнула и едва заметно затрепетала. Вот так, детка! Пусть только я занимаю сейчас все твои мысли и самые смелые фантазии. – Потанцуем? – скорее утверждал, чем спрашивал.

   – Но еще никто не танцует, – пыталась возразить супруга, тревожно оглядываясь по сторонам. – Мы же будем одни, – чуть смущенно прошептала она.

   Я и сам не знаю, что на меня нашло. Как мальчишка, хотел продемонстрировать всем, что эта блистательная женщина моя. Мне как воздух необходим был восхищенно-завистливый шепот гостей, покоренных ее красотой и грацией.

   Не слушая больше ее возражений, уверенно повел Эву в центр зала.

   – Я люблю тебя, – шепнул ей и положил руку на тонкую талию.

   Мой шаг вперед… ее назад… поворот… вращение… и снова ко мне… близко… слишком… на грани приличия… трепет прекрасного тела, который передается мне… он пробивает, словно мощная пушка военного крейсера стандартную броню, разрывая к черным дырам мою выдержку… мой соблазн, мое сладкое искушение.

   Как в тумане вернулись к фуршетным столам. У меня сейчас было только одно желание: послать в самую далекую туманность все это сборище и утащить свою жену домой. Но мечтам моим было не суждено сбыться, пока. И знал ведь, что говнюк-Алекс тоже будет здесь и, конечно, притащит с собой Клариссу. Ее отец, кстати, уже беседует с чиновником из комитета по закупкам. Эва, едва заметив своего бывшего супруга, задрожала, с трудом сдерживая слезы.

   – Держись, малышка, – мягко обнял супругу за талию, делясь своей силой и уверенностью.

   Она повернулась ко мне лицом, утыкаясь в шею и прошептала надрывно:

   – На ней колье, это папин подарок мне. Что ж он за чудовище такое… они все! А моя маленькая Софи теперь с ним! Господи! – сдавленно всхлипнула малышка.

   – Детка, этот бой нам нужно выиграть. Нам нельзя показать собственную слабость, наоборот, пусть все видят, как мы сильны. Помнишь? Эта ситуация была просчитана нами заранее. Просто сыграем свои роли, – мягко убеждал Эву. – Готова? – шепнул ей на ушко. – Они идут сюда. Сейчас самое время сбежать, – вопросительно протянул я и встретился с возмущенным взглядом малышки, – или встретить врага лицом к лицу, – кивнул удовлетворенно.

   Супруга резко развернулась и кровожадно улыбнулась.

   – Алекс, – предвкушающе протянула она, – какая неожиданная встреча!

   Лощеный блондинчик едва не поперхнулся и сбился с шага, его спутница тут же зашипела ему что-то на ухо. Плохо ты, дружочек, знаешь свою бывшую жену. Еще секунда, и мужчина взял себя в руки.

   – Надо же, Эва! – с похожей интонацией ответил он. – Не знал, что ты вернулась! Какими судьбами? Неужели спустя целый год вдруг вспомнила о собственной дочери? Или, может, любовник надоел? Размаха тебе захотелось, да?

   – На пару слов, господин Стайн, – оскалившись, прорычал я и, крепко ухватив Алекса за локоть, рванул на себя резче, чем это было необходимо.

   Не хотел оставлять Эву одну, но сейчас это необходимо. Утащил явно струхнувшего слизняка в просторный холл и хорошенько приложил об колонну, пряча от посторонних глаз.

   – Значит слушай меня очень внимательно, Алекс, – рявкнул жестко. – Попробуешь угрожать Эве дочерью или, не дай забытые боги вселенной, навредишь малышке, не проживешь и дня, а Цер Энерджи перейдет под полный контроль Совета одновременно со сменой акционеров. Так что даже не думай, если не хочешь лишиться всего.

   На этой радостной ноте оставил Стайна приходить в себя и поспешил обратно в зал, а там…

   Дерек Нил

   Проклятие! Провозился с Советом Директоров дольше, чем хотел и мог себе позволить в этот вечер. Традиционный прием в Конгресс Паласе по случаю начала кампании госзакупок уже начался, а я опаздывал. Нехорошо! Прямо из рук вон плохо! У меня были планы перехватить некоторых нужных мне чиновников перед открытием и официальной частью. Что уж теперь! Еще и Эва не шла у меня из головы.

   Я изучил все, что сумел найти по ней Эван Уорт. Этому человеку и добытым им сведениям можно доверять. И мне очень не нравятся выводы, к которым я пришел. Малышка нуждается в защите. Судя по всему, она – единственный свидетель событий годичной давности. Не зря ее попытались вывести из игры таким нетривиальным способом. Над легендой работали приличные специалисты, другое дело, что Эван – лучший в своем деле. Заполучить его – большая удача.

   Мне обязательно нужно поговорить с Эвой, если она, конечно, вообще станет со мной разговаривать после моего гадкого предложения. Безопасники, конечно, уже доложили, что девушка будет сопровождать своего супруга, но, признаться, я не был готов к увиденному.

   Взгляд сам собой нашел прекрасную пару: солидный, мощный мужчина, элегантный, излучающий ауру власти, и рядом с ним прекрасное видение, невероятная, блистательная женщина. Я не помню ее такой, уверенной в себе, знающей себе цену, восхитительно красивой. Горделивая осанка королевы, взгляд бездонных сияющих глаз, легкая улыбка манящих губ. В тот момент я окончательно пропал. Раньше она была нежным трепетным цветком. Ее хотелось беречь, окружить заботой. Сейчас же передо мной настоящий боец, и такой она привлекала меня еще больше. Не помню, как оказался подле них. Его рука на тонкой талии – вот все, что беспокоило меня в тот момент. Ревность, дикая, неконтролируемая, сжигала меня изнутри, мешая мыслить здраво. Одним своим появлением Эва бросала мой самоконтроль на лопатки.

   Не сдержался и вновь наговорил ей черт знает что. Усилием воли заставил себя притормозить, чтобы не испортить все еще больше. Не хватало нам сцепиться с Аланом на ее глазах на радость всем этим охочим до сплетен чванливым засранцам. Принес свои извинения за недопустимые слова и вдруг поймал кураж, глядя в сверкающие гневом карие глаза. Я улыбнулся в предвкушении и заявил о своем желании украсть танец у молодой супруги генерала. Самонадеянно? Возможно! Но кокетливая искорка интереса, промелькнувшая во взгляде Эвы, того стоила. А уж гримаса ревности на лице самого Алана Роса – и подавно. С видом победителя решил оставить пару в покое, пока.

   А потом был их танец… Взрыв сверхновой, столкновение черных дыр, гибель сотен галактик, они все вместе взятые не передадут то, что происходило здесь и сейчас между этими двумя. Искры страсти и вожделения осыпались на кожу, жаля, проникая в кровь. Сладкий яд любовной истомы затягивал в свои сети, не давая ни единого шанса вырваться. Я дрогнул, как мальчишка, преклоняясь перед силой их чувственного порыва, одного на двоих. Соблазн и вызов, краткий миг одиночества и снова крепкие, надежные объятия. Мне вдруг стало нестерпимо жарко, дернул ворот очередной дорогой рубашки, едва не вырывая пуговицы, и отвернулся, не в силах больше смотреть и не смотреть одновременно. Шаг сквозь толпу на ватных непослушных ногах, еще один. Бокал ледяного игристого вина сам собой прыгнул в подрагивающие пальцы. Жадно выпил все до капли. Гул в ушах постепенно стих, перед глазами прояснилось. Еще через несколько мгновений я стал различать едкие комментарии по поводу танца генерала и его супруги.

    Появление Алекса Стайна я заметил раньше них. Его неизменная спутница, Кларисса Томпсон, дочь одного из членов Совета Директоров Цер Энерджи, практически висела на локте этого недомужика, демонстрируя слишком глубокое, на грани приличий декольте. На ее шее сверкало великолепное колье. Хм, знакомая вещица… Не может быть! Именно это украшение Эдвард Ланс подарил своей дочери. Заказ выполнил один из известнейших ювелиров Тирнополиса. Помнится, пресса подняла большую шумиху по этому поводу.

   Провокация удалась. Эва побледнела и развернулась спиной к собравшимся, чтобы скрыть эмоции, бушевавшие сейчас внутри нее. Генерал склонился и прошептал ей что-то на ушко, а спустя всего пару мгновений передо мной снова был самый настоящий боец. Она злобно и предвкушающее оскалилась и, подпустив бывшего мужа поближе, сказала ему что-то, от чего он даже сбился с шага, но быстро сориентировался и ответил. На широких скулах генерала заходили желваки. Он подхватил Алекса под локоть и потащил к выходу из зала, оставляя Эву одну, без поддержки. «Ты не одна, малышка!» – подумал и решительно направился к ней, чтобы успеть к началу очередной ядовитой реплики Клариссы.

   – Зачем ты выползла из своей дыры? – злобно шипела девица. – Убирайся обратно! Или, может, ты надеешься вернуть Алекса? Даже не думай! А попробуешь, я сделаю так, что твоя мелкая дрянь ответит!

   – Не смей приближаться к моей дочери! – яростно прошептала Эва.

   – Кларисса, – протянул угрожающе, становясь рядом и смело приобнимая мою девочку за талию, – где твои манеры? Не думал, что Марк настолько поскупился на учителей для своей единственной дочери. Неужели даже частная школа и один из самых престижных университетов Тирнополиса не смогли добиться хоть какого-то прогресса? И потом, ты уж прости, но вкус у тебя также хромает. Неужели ты думаешь, что после Алана Роса или меня, Эва даже посмотрит в сторону твоего ненаглядного Алекса? Сравнение явно не в его пользу, – и показательно хохотнул. – Потанцуем, дорогая? – лукаво улыбнулся я, глядя на растерянную малышку.

ГЛАВА 12

   – Что ты творишь, Дерек? – недовольно шикнула девушка, тем не менее послушно двигаясь в центр зала к другим парам. – Кто тебя вообще просил вмешиваться? Да эта сплетница после твоего показательного выступления такого растрезвонит! Зачем тебе все это? Я еще от прошлой нашей встречи не отошла!

   Крепко прижал девушку к себе за талию и перехватил нежные пальчики. Ее тонкий аромат проникал под кожу, кружил голову. Внутри все трепетало. Какое забытое ощущение! Когда женщина настолько волновала тело и душу, что не надышаться ею, не наглядеться! Размяк, совершенно точно размяк! Но, мне определенно нравится это чувство.

   – Прости меня, Эва! – ответил ей. – Прости за то, что наговорил тебе и тогда у меня в кабинете, и сейчас. Я очень виноват перед тобой, девочка моя. – Карие глаза напротив недовольно сверкнули.

   – Не твоя! – снова шикнула она.

   – И это – моя боль!

   – Боль? – воскликнула девушка, привлекая к нашей паре еще больше внимания. – А-а-а-а-а, я поняла. Ты издеваешься надо мной?

   – Нет! И в мыслях не было! – горячо возразил я. – Если бы ты знала, ели бы ты только знала… а, впрочем, сейчас не время для моей исповеди.

   – Дерек, ты плохо себя чувствуешь? Может, у тебя жар? Не вижу иных причин, почему ты несешь весь этот бред! – не верит, даже слышать ничего не желает.

   – Я совершенно здоров, – ответил ей терпеливо. – И очень рассчитываю, что однажды буду прощен.

   – Просто оставь меня в покое, хорошо? – устало попросила Эва.

   – Это невозможно, малышка. И чем быстрее ты с этим смиришься, тем будет проще нам обоим, – нагло подмигнул ей.

   – Да ты… да я… – задохнулась девушка, пытаясь подобрать подходящие слова. – Кем ты себя возомнил? – наконец определилась с вердиктом она.

   – Мужчиной, который очень хочет ухаживать за самой прекрасной женщиной во вселенной, – широко улыбнулся и резко оттолкнул ее от себя, а потом притянул обратно за руку.

   Едва уловимым движением подхватил стройную длинную ножку под колено и, закинув себе на бедро, мягко шагнул назад. Малышка удивленно взмахнула ресницами и обняла меня за плечи, крепко прижимаясь к моей груди, чтобы в следующий миг попытаться создать хотя бы видимость дистанции. Но это было не так-то просто, учитывая коленку в облаке белого шифона, что все еще была в моей власти. Еще через пару волнительных шагов я толкнул Эву назад, чтобы тут же уронить спиной на свою руку. Сладкие пухлые губки распахнулись, в уголках ее глаз затаился восторг. Вот так, детка! Смени уже гнев на милость!

   Дольше оставаться в такой двусмысленной позе было просто неприлично, и я с сожалением поднял зардевшуюся малышку.

   – Дерек, – раздался голос Алана, который в тот же миг подошел к нам, – благодарю, что развлек мою красавицу-супругу, пока меня не было. Дальше я справлюсь сам, – он уверенно обнял малышку за талию и слегка подтолкнул вперед. – А вас, господин Нил, жду послезавтра в моем кабинете.

   Ничто так не поднимает мое настроение, как признание конкурента, а наш прославленный генерал только что продемонстрировал, насколько серьезно относится ко мне.

   Эва Ланс

   Да что, великий космос, вообще происходит в этот вечер? Сначала атака охочих до сплетен политиков, чиновников, бизнесменов, потом встреча с бывшим, что едва не выбила почву у меня из-под ног, Кларисса, брызжущая ядом, и под конец – Дерек со своим странным поведением. Не понимаю! Только что все было ясно и понятно: циничный, расчетливый, властный, мужчина, который не остановится ни перед чем для достижения своих целей. Любовь? В его лексиконе нет такого слова. И тем более странным кажется весь наш диалог, а уж танец вообще из ряда вон. Я бы с удовольствием отхлестала наглеца по щекам за все его возмутительные касания, полунамеки, а главное – за обещания.

   – Малышка, да тебя ни на секунду нельзя оставить одну, – добродушно усмехнулся Алан. – Того и гляди уведут, – и вроде бы прозвучало шутливо, но в голосе уверенного в себе мужчины послышалось опасение.

   – Я уже сделала свой выбор, мой дорогой супруг, – мягко улыбнулась ему.

   – Что ж, это успокаивает, дорогая супруга, – довольно пробасил генерал. – Поцелуй меня? – неуверенно попросил Рос и замер напряженно.

   И чего напрягся, спрашивается?

   – Ты только наклонись немножко, – мурлыкнула я и игриво пробежала пальчиками по груди, затянутой дорогой белоснежной тканью.

   Пристально глядя мне в глаза, Алан с предвкушением наклонился и приоткрыл мягкие губы. С готовностью поднялась на цыпочки и нежно коснулась, задержавшись дольше позволенного на протокольном мероприятии. Наши дыхания смешались. Рука сама собой взметнулась вверх и зарылась в короткие волосы.

   – Черт, малышка! Это невероятно! Не могу оторваться от тебя, а ты еще и провоцируешь, жестокая, – выдохнул супруг мне в висок, прижимая к напряженному телу. – Еще буквально несколько вежливых расшаркиваний, и мы сбежим.

   Так и вышло. Пара смутно знакомых мне чиновников, ряд владельцев крупных производственных компаний и на десерт вновь Норман Бэйтс. Председатель Совета Союза Независимых Планет выразил свою озабоченность, как бы наша свадьба не повлияла на работоспособность генерала Роса и не нарушила ход подготовки важнейших переговоров с умайцами. Супруг заверил политика, что его волнения беспочвенны.

   А спустя буквально час я уже входила в нашу квартиру. Внезапно меня за плечи обняли сильные руки и прижали спиной к вибрирующей груди. Алан низко и протяжно простонал и уткнулся носом в затылок.

   – Малышка… любимая моя, – хрипло выдохнул он.

   – Может, расскажешь, наконец, когда ты успел влюбиться в меня? – сделала шаг вперед, супруг не удерживал, лишь скользнув ладонями по спине.

   Сбросила туфли и босиком прошла в гостиную. Неяркий рассеянный свет окутал комнату, мягко ступая кошачьими лапами. В несколько шагов Алан приблизился ко мне и подхватил за руку, переплетая наши пальцы.

   – Признаться, план был несколько иным, – лукаво произнес супруг и утянул меня на диван. – Но я не против поговорить, для начала.

   Сам он легко поднялся и активировал одну из стеновых панелей, за которой прятался его личный запас. Рос придирчиво пробежался по рядам и вернулся с бутылкой темного стекла. Старомодный штопор и два пузатых бокала из сверкающего стекла. Драгоценный рубиновый нектар пролился на тонкие стенки, оставляя маслянистые ножки, будто арки изящного каменного моста. Высокая ножка приглашающе качнулась, и я с готовностью перехватила ее, поднося поближе. Легкие нотки ежевики, клубники, терпкость виноградной косточки закружили голову.

   – За тебя, малышка! – затягивая в омут темно-серых глаз, провозгласил Алан.

   Первый глоток – словно лотерея. Я не видела этикетку и не знала, что меня ждет. Весьма многообещающее начало, хотелось, чтобы и послевкусие не подвело. О, да! Яркое, насыщенное, чуть тяжеловатое, но не лишенное своего шарма, вино покоряло. Вполне классический букет, если бы не едва уловимые сливочные нотки в конце. Восхитительно! Подняла заинтересованный взгляд на супруга. Пожалуй, неспроста он остановил свой выбор именно на этой бутылке.

   – И как тебе? – спросил супруг.

   Рос выглядел вполне расслабленным, но я давно научилась читать людей, а уж его – тем более. От меня не укрылись и чуть поджатые губы, и едва заметное напряжение скул, но громче всех кричали его глаза, умоляя сделать правильный выбор.

   – Знаешь, – кокетливо протянула я и отставила бокал на небольшой столик, затем оперлась коленями на диванную подушку и поднялась, сокращая расстояние между нами до волнительного минимума, – мне кажется, я влюблена… в это вино, – выдохнула прямо в его губы и поцеловала опешившего от счастья супруга.

   Всего мгновение потребовалось ему, чтобы вернуться к реальности. Его бокал жалобно звякнул, возмущаясь против столь бесцеремонного отношения, едва не падая на стеклянную поверхность необыкновенного дизайнерского стола. Руки обвились вокруг моей талии, прижимая крепче к подрагивающему мощному телу. Еще секунда, и Алан ответил, страстно и жадно набрасываясь на меня. Он сминал мои губы, ласкал языком, проникая в рот, сплетаясь с моим, несколько агрессивно, чтобы в следующий миг, будто одумавшись, едва касаясь, пронзительно нежно, сладко. Я скользнула пальчиками на шею, погладила, слегка царапнула ноготками затылок. Генерал зажмурился и заурчал.

   – Сладкая, что же ты делаешь! – со стоном выдохнул он.

   – А какие есть варианты? – спросила лукаво.

   Алан приподнял бровь и предвкушающе посмотрел на меня. Бесстыжие руки сжали ягодицы и попытались нырнуть под подол, но не тут-то было. Тонкая ткань оплела мои ноги не хуже веревок и отчаянно сопротивлялась произволу.

   – Чертово платье! – рыкнул Рос, утыкаясь лбом мне в грудь. Ему, как и мне, требовалась секундная передышка. Слишком остро ощущалось каждое движение, поцелуй, ласка. Слишком сильно реагировало мое тело.

   – Правда? Я думала, оно тебе нравится, – хитро улыбнулась в ответ.

   Алан медленно распрямился и с неверием посмотрел на меня. Его алчный взгляд горел обещанием, порочным, до дрожи сладким. Рывком он поднялся вместе со мной с дивана и медленно стек на колени у моих ног. Горячие ладони опустились на щиколотки и двинулись вверх, сминая тонкую ткань. Нежные губы осыпали легкими поцелуями обнажающуюся кожу. Он продвигался все дальше, прихватывая губами нежные бедра. Пенное белое облако струящегося шелка скользило выше, открывая меня для супруга.

   – Не против, если я начну с десерта? – протянул Алан и облизнулся.

   Судя по всему моего ответа не требовалось. Нетерпеливые пальцы потянули маленькие трусики вниз. Он подхватил меня под бедра и уронил на диван. Подавшись назад, Рос рванул с плеч пиджак и развязал бабочку. Стыдливо свела ноги вместе, не позволяя увидеть себя.

   – Нет-нет, малышка Эва, – искушающе протянул он, – позволь мне насладиться тобой, – и плавно развел мои колени в стороны.

   Его горящий взгляд опустился к промежности, грозя спалить дотла. Мужской, жаркий интерес был почти осязаем, лепестками пламени обжигая нежную влажную плоть.

   – Бесконечная вселенная! – хрипло выдохнул Алан. – Какая же ты… – красноречие явно отказало генералу.

   Как в тумане он потянулся рукой вперед, второй крепко удерживая меня под ягодицы. Кончик пальца, слегка надавив, двинулся снизу вверх по промежности, обвел клитор и снова вернулся назад. Тяжело сглотнув, супруг придвинулся ближе и, потеревшись щекой о внутреннюю поверхность бедра, широко лизнул влажным гибким языком, проникая глубоко в лоно.

   – Ах! – выгнулась я и вцепилась в короткие волосы то ли в желании оттолкнуть, то ли притянуть ближе, чтобы продолжить столь волнительную, сладкую ласку.

   – Вкусная девочка, – мурлыкал генерал и снова облизывал вход. – Нравится тебе?

   – Да-а-а-а! – простонала протяжно.

   Юркие пальцы опять приласкали промежность и, надавив, протиснулись внутрь. Один… второй… третий… Ох! Слишком много, на тонкой грани между болью и невероятным наслаждением. Горло перехватило. Вместо звонкого крика вырвался только хриплый стон.

   – Вот так, любимая, покричи для меня! – предвкушающе протянул супруг.

   Он снова и снова погружался языком и пальцами в жаркую влажную глубину, растягивая, лаская изнутри. Алан низко порыкивал от удовольствия, запуская огненные вибрации по всему телу. Низ живота опалило жаром, в глазах потемнело. Спина выгнулась, и я еще плотнее прижалась к ненасытному рту. Рос обнял губами напряженный комочек клитора и втянул, одновременно резко проникая в лоно рукой. Бешеная пульсация тысячей иголочек наслаждения пронзила тело, выбрасывая меня в сияющий открытый космос. Я громко вскрикнула и обмякла.

ГЛАВА 13

   Алан Рос

   Ее освобождение было таким желанным и таким сладким! Меня самого потряхивало от перевозбуждения. Просунул руку под пояс брюк и с силой сжал ноющий и подрагивающий член у основания, чтобы хоть немного снизить накал, но, признаться, это мало помогало. Низкий протяжный стон удовольствия малышки едва не сорвал к черным дырам всю мою выдержку. Как мальчишка, забытые боги вселенной!

   Я все не мог остановиться, втягивая набухший комочек клитора в рот, и, может, сейчас ей был и вовсе неприятен мой напор. Но как тут устоять?! Когда она такая раскрасневшаяся, откровенная! Глаза ее такие невероятные!

   – Ала-а-а-ан, – словно в бреду, протянула она.

   – Да, девочка моя любимая, – с трудом оторвался от нее.

   – Это… это… – Эва облизала пересохшие губы и осмысленно посмотрела на меня.

   – Знаю, детка, – мягко прошептал я, легко прикасаясь губами к все еще подрагивающему животику. Бесконечный космос! Она – само совершенство!

   Малышка притянула меня ближе и поцеловала, тягуче, сладко, выбивая последние крохи самообладания. На ней все еще было это чертово платье! Рванул скрытую молнию, ткань затрещала, но выдержала. Девушка закрыла лицо руками и расхохоталась, я прыснул следом, уткнувшись в подрагивающую от смеха грудь.

   – Весело тебе, значит? – произнес низко, с предупреждением, и приподнялся на руках, чтобы посмотреть в искрящиеся лукавством глаза.

   Ничуть не смутившись, Эва кивнула.

   – Может, вам помочь, господин генерал? – с предвкушением выдохнула малышка.

   Не дождавшись моего ответа, она пробежала ладошками по ребрам, вызывая неконтролируемую дрожь. Любое ее касание, будто взрыв перегретого реактора, разрывает в клочья жалкое подобие контроля и спокойствия. Ловкие пальчики одну за другой высвобождали мелкие пуговицы рубашки, скользнули по шее, обвели ключицы и уютно устроились на груди. Белая ткань, повинуясь моей сладкой девочке, стекла по плечам.

   – Так-то лучше, – прошептала Эва и обвела кончиком языка маленькую бусину соска.

   Позвоночник выгнуло дугой, все мои нервные окончания будто замкнуло, сосредоточив немыслимое по силе напряжение в пояснице. Член снова с силой натянул брюки. Я с шипением выдохнул сквозь зубы. Узкая ладошка мягко и, как мне показалось, немного несмело двинулась вниз, с каждым пройденным сантиметром набираясь храбрости, чтобы, наконец, опуститься на изнывающий от желания ласки ствол.

   В этот момент я со всей неотвратимостью осознал, прочувствовал своим существом, что если немедленно не окажусь в ней… на ней… с ней… во всех смыслах этого слова, то меня просто разнесет на атомы и развеет по всей вселенной, и ни один даже самый чокнутый любитель паззлов никогда не соберет меня обратно.

   – Не могу больше, маленькая, – почти жалобно простонал я, – нет сил терпеть, – запустил свои руки в собранные в несколько растрепавшуюся прическу локоны и поцеловал сладкие губы.

   Рывком подхватил свою любимую и поставил на пол. Ненавистное платье поддалось, падая к длинным ногам прелестницы. Следом пропали мои брюки. Клянусь, в тот момент моей ловкости мог бы позавидовать любой самый прославленный вояка из штурмовых отрядов космодесанта. Обнял улыбающуюся малышку за обнаженные бедра и закинул себе на талию. Она все еще была влажной. От возбуждения я почти перестал видеть хоть что-то, двигаясь по собственной квартире наощупь. Длинный, бесконечный, мать его, коридор. Кто только додумался построить такой? И, наконец, спальня…

   Упругий матрас принял в свои объятия мою девочку. Потом, когда дикий многолетний голод по Эве хоть немного отступит… если он отступит… я воплощу в жизнь все ее самые сокровенные мысли и фантазии. Потом, а сейчас…

   Медленно опустился сверху, раздвигая коленом стройные ноги. Мои трусы улетели в черную дыру еще на подходе к кровати вместе с невероятным бра, которое было сегодня на ней. Прислонил влажную головку ко входу и осторожно толкнулся, проникая совсем чуть-чуть. Малышка тоненько застонала и сама подалась мне навстречу, принимая всю мою немаленькую длину. Что же ты творишь, детка? Не сдержусь ведь…

   Тягучее движение бедрами туда… в нее… до самого конца… до предела… и еще чуть глубже. Я задыхался, я горел от запредельных ощущений. Резкий толчок и с оттяжкой назад, чтобы вновь вернуться.

   Не знаю, сколько продолжалось наше общее безумство. Скорее всего, не слишком долго. Уж и не помню, когда в последний раз у меня был секс, просто секс. А то, что сейчас происходило между нами – это все, что угодно, но не только он. Тихие мяукующие стоны сменялись громкими вскриками. Эва шептала мое имя, закатывала затуманенные страстью глаза, то притягивая меня ближе, чтобы слиться в поцелуе, то отталкивая и предлагая мне изысканнейшее лакомство: полную грудь с яркими розовыми камушками сосков. Я ласкал ее губами, языком, сминал шершавыми пальцами, иногда несдержанно, нетерпеливо, и тогда она, как кошка, выпускала коготки и царапала мне спину, открывая какие-то новые, невероятные грани возбуждения.

   Тесная горячая глубина не оставляла и шанса. Плотно прижал к себе малышку, разводя ее бедра еще сильнее, и задал просто невероятный темп. Освобождение, столь мощное, как никогда еще до НЕЕ, с неотвратимостью Большого взрыва накрыло меня. Я едва успел выскользнуть из сладко сокращающегося лона. Сердце бешено колотилось в груди.

   – Люблю тебя… люблю… люблю… – бессвязно шептал, осыпая нежную шею жены благодарными поцелуями.

   И пусть сейчас она ничего не ответила мне, но когда-нибудь я обязательно услышу от нее эти три заветных слова.

   Алекс Стайн

   – Алекс! Алекс! Ты меня слышишь вообще? – капризно протянула Кларисса, в очередной раз нервно прохаживаясь вдоль дивана в моей гостиной, точнее в гостиной моей дорогой бывшей женушки.

   Сегодня на приеме она была такая… такая… Черт! И ведь на каком-то этапе нашего плана я действительно увлекся ею, пока эта дура не забеременела. Да еще и Клари ревновать начала, буквально прохода не давала, заявлялась на работу, требуя немедленно развестись. Только Марк и смог угомонить тогда свою нервную дочурку.

   И вот сейчас Эва снова вернулась в мою жизнь. Она изменилась. Вместо романтичной юной особы, смотревшей на мир несколько наивными глазами, передо мной была красивая женщина, знающая себе цену. Живой искренний интерес во взгляде сменился превосходством истинной хозяйки положения. Она напала первой. Этот тон ее, властный, со стальными нотками, совсем как у Эдварда, когда он был в бешенстве. Эва блистала, привлекая жадное, алчное внимание. И я, как дурак, едва не пропал, снова.

   – Жалкая выскочка! – с ненавистью прошипела мне на ухо Кларисса, возвращая к реальности, в которой нас с Эвой больше нет и никогда не будет. Что ж, я укажу тебе твое место, принцесса, и не надейся на своего генерала.

   Бил по самому больному, с удовольствием отмечая, какой застарелой, невыносимой мукой полыхнули ее глаза, только вот не учел одного: Рос в ярости сжал мою руку так, что едва не затрещали кости. Усилием воли удержал внутри позорный визг. Он вытащил меня из зала и приложил затылком о колонну так, что перед глазами закружились звезды, щедро приправленные его угрозами. Страх ледяными капельками пополз по позвоночнику, сдавливая ребра, мешая сделать вдох. Слава богам, генерал поспешил обратно. Колени подрагивали, руки не слушались. Адреналиновый откат во всей своей красе.

   Кое-как мне удалось взять себя в руки, а когда я вернулся, то застал возбужденно перешептывающихся гостей, а в центре – пара, кружащаяся в весьма откровенном танце. Как ни странно, это была Эва и Дерек, мать его, Нил. Нашел глазами Роса, с мстительным удовлетворением отмечая жгучий огонь ревности, терзавший мужчину.

   – Ты только посмотри на них, – ядовитой коброй шипела Кларисса. – Генерала ей оказалось мало, теперь еще и Нил.

   – Не обращай внимания, – отмахнулся беззаботно. – Просто еще один странный спектакль для скучающей публики. Ты же знаешь Дерека. Он не может это вот все всерьез.

   – Алекс, – сердито позвал Томпсон, возвращая меня обратно в гостиную, – ты, похоже, вообще не слушаешь.

   – Вот видишь, папа! – капризно вторила ему Клари.

   – Помолчи, дочь, – недовольно гаркнул Марк. – Сходи-ка лучше организуй нам что-нибудь выпить, а мы тут пока с будущим зятем потолкуем.

   Девушка сердито выдохнула, но перечить отцу не стала. И как у него так получается?

   – А теперь послушай меня, дорогой мой, – сдвинув брови, начал мужчина, как только Кларисса вышла, – все происходящее сейчас – твой прокол. Кто мне твердил, что с Эвой не будет проблем? Кто говорил, что она сидит в своей дыре и даже носа боится высунуть?

   – Это ты меня послушай, Томпсон, – я выполнил условия нашей сделки, остальное – не моя забота. Почему вообще нельзя было устроить им совместную семейную катастрофу. Как символично! Страшная трагедия, унесшая жизни главы крупнейшей корпорации, его дочери и внучки! Безутешный вдовец взвалил на свои плечи заботу о судьбах тысяч сотрудников, продолжая дело всей жизни своего тестя. Чем не заголовок в новостной ленте?

   – Вот не пойму я, Алекс. Ты совсем идиот или прикидываешься? – покачал головой Марк. – Да никто и никогда не поверил бы. Тебя первого и задержали бы по подозрению в предумышленном убийстве. И не в этом шикарном доме ты бы жил, а в комфортабельной одиночной камере, а Цер Энерджи однозначно перешла бы под контроль Совета. В общем так. Не вздумай и шагу ступить теперь без моего согласования. Советник Рос – очень серьезный противник. Теперь мы должны быть вдвойне осторожны. И, конечно, следи за своей маленькой дочуркой. Этот козырь ни в коем случае нельзя упустить.

   – Думаешь, она попытается выкрасть ее? – скептически хмыкнул я.

   – Вбей уже в свою башку, что Эва больше не одна. За ней стоит генерал Рос. Вряд ли он прямо сейчас начнет действовать, тем более, силовыми методами. Слишком благороден… да. Что, кстати, нам только на руку. Побоится. Но это не значит, что он не попытается. А пока, я пришлю тебе свою охрану. Так спокойнее будет. Девчонку никуда не выпускать с территории поместья. И еще одно… нужно приглядывать за Дереком Нилом. Не нравится мне его странное поведение. Нельзя допустить, чтобы он стал союзником Военного Советника.

   – Думаю, Алан сам решит этот вопрос. Видел бы ты, как он смотрел на их с Эвой танец на приеме. Клянусь, он бы придушил этого наглого выскочку собственными руками, если бы не свидетели, – хохотнул удовлетворенно я, перехватывая один из бокалов, принесенных Клариссой.

   – И снова ты спешишь с выводами, – парировал Марк. – Рос не только гениальный стратег, но еще и гибкий политик, – мужчина замолчал, задумчиво покачивая носком дорогого ботинка. – Главное – не совершать сейчас необдуманных действий. Для Советника будет достаточно любой мелочи, чтобы вцепиться мертвой хваткой. Надеюсь, с документами по государственным закупкам все в порядке? – в висках предательски заныло. Как раз перед отправкой пакета я лично распорядился внести некоторые изменения, чтобы удешевить конструкцию. Аппетиты нужных людей растут день ото дня. Такими темпами суперприбыльные поставки того и гляди перейдут в разряд убыточных. Хоть из своего кармана плати! Надеюсь, проверяющий из ведомства не станет слишком сильно копаться в деталях. Нет, лучше бы подстраховаться. Придется с утра побеспокоить инспектора Воробьева.

   – Тебе не о чем волноваться, Томпсон, – ответил как ни в чем не бывало, – на днях мы получим очередной заказ, – мой собеседник лишь кивнул удовлетворенно и поднялся.

   – Отлично! Доброй ночи, – попрощался Марк, я отсалютовал ему бокалом. – Пока, дочь. Можешь не провожать, – бросил он по пути Клариссе, которая наверняка подслушивала у дверей, и скрылся.

   – И ты вот так все это оставишь? – гневно воскликнула она.

   – А что я могу? – беспомощно развел руками в стороны. – Твой отец сказал ничего не предпринимать.

   – Папа теряет хватку, – протянула она, похоже, убеждая в этом саму себя. – Мерзавку нужно убрать.

   – Она же не коробка с вещами, чтобы ее куда-то убирать, – видимо сегодняшний вечер был слишком богат на не слишком приятные впечатления и потрясения, раз я не сразу понял, что именно имела ввиду моя будущая жена.

   – Ты точно идиот, Алекс, – пробормотала Клари и закатила зеленые глаза. – Я говорю, что мы сами должны устранить Эву.

   Что?

ГЛАВА 14

   Эва Рос

   Коснулась подушечками пальцев губ, что все еще хранили вкус поцелуя Алана, и счастливо улыбнулась. Утром после нашей первой ночи супруг отправился на службу. От воспоминаний румянец смущения вновь полыхнул жаром на щеках, стекая по груди к низу живота, в который раз за сегодняшний день скручиваясь в тугой узел. Подумать только! Я и не знала, что могу быть такой жадной. Наверное, все дело в мужчине, что сумел пробудить во мне такой голод. Это было так невероятно, нежно и неспешно, остро и потрясающе горячо. Я сходила с ума, почти теряла себя, распадаясь на миллиард крохотных частиц, чтобы вновь стать цельной в его крепких умелых руках, что не отпускали ни на секунду. Когда казалось, что я больше не выдержу, не смогу, просто умру, он неизменно находил для меня все новые аргументы, раскрывая неподвластные ранее грани удовольствия. Алан умел быть разным, каждый раз проверяя на прочность границы моей чувственности. А его страстные признания просто потрясли до глубины души. Такие настоящие, словно он копил их всю жизнь именно для меня. Невероятно! И пусть пока я не могла ответить ему взаимностью, но что-то робкое и ужасно хрупкое уже зарождалось внутри. Моя благодарность и уважение к этому сильному мужчине были бесконечными, как сама вселенная.

   Вот так, иногда застывая с глупой улыбкой, я порхала по квартире в его рубашке. Внезапно крепкие руки обняли меня со спины, смыкаясь на животе.

   – Соскучился по тебе, моя маленькая, – протянул Алан, удобно устраивая подбородок на моей макушке. – Совершенно не могу работать, – так по-мальчишечьи пожаловался он, а я счастливо рассмеялась.

   – И что же вам мешает, господин генерал? – Развернулась в его руках и лукаво уставилась в растерянные серые глаза.

   – Я, пожалуй, прямо сейчас продемонстрирую вам, госпожа Рос, что именно, – протянул он игриво и уложил мою ладошку на свой напряженный пах.

   – Хм, весомая причина. – Облизала враз пересохшие губы.

   Взгляд напротив потемнел, и сам он будто еще больше раздался в плечах. Ноздри ровного носа нетерпеливо раздувались, широкая ладонь опустилась на попку, сжимая крепко, властно. Не помню, как и куда делась его и моя рубашка, все мысли вмиг вылетели из моей головы, осталось дикое, безудержное, неукротимое желание…

   – Что же ты со мной делаешь, малышка! – Уложив мою голову к себе на грудь, довольно выдохнул Алан.

   Его сердце все еще взволнованно билось в широкой груди, а рука поглаживала мое обнаженное бедро. Влажные смятые простыни, подушки на полу, одеяло… хм, оно также пало в неравном бою, спрятавшись от творящегося беспредела где-то под кроватью.

   Страсть утихла, сменяясь неспешной нежностью. Утолив свой голод, мы просто наслаждались близостью. Мои пальцы скользили по поджарому животу и груди. Генерал тихонько урчал, как большой кот, перебирая крупные тяжелые локоны.

   – Ты же понимаешь, – меж тем начала я, – что не сможешь вот так постоянно сбегать ко мне со службы.

   – Понимаю, сладкая, – тяжко вздохнул Алан, – но как оставить свою молодую красавицу-жену одну? И потом, у меня уважительная причина. Я привез тебе заявку Цер Энерджи для участия в конкурсе на заключение госконтракта. И вроде бы все, как обычно: идеально, правильно, но… Не нравится мне заключение инженеров. Хочу услышать твое экспертное мнение.

   – И где документы? – заинтересованно поднялась на локте и взглянула на супруга.

   – Эх, а я надеялся, что интересую тебя несколько больше, чем чертежи, – протянул Рос в притворной обиде.

   – Перестань, – рассмеялась и игриво поцеловала супруга в щеку. – Показывай! – потребовала я и, нетерпеливо соскочив с кровати, бросилась в душ под понятливый хмык генерала.

   Приведя себя в порядок, отправилась в кабинет Алана, где и нашла мужчину. Он уже включил систему и настраивал второй эйар-сенсор.

   – Прошу. – Алан взмахнул рукой, отправляя мне золотистый круг проекции. Перехватила его, располагая сенсор у правого глаза.

   Заинтересованно сунула нос, открывая один файл за другим, и возмущенно фыркнула:

   – Нет, это никуда не годится! О чем он только думал! – ругалась вслух.

   – В чем дело? – спросил Алан.

   – Ты только посмотри! – В гневе потрясла головой и откинулась на спинку кресла. Линзы сенсора от излишне резких движений пошли рябью, и я поспешила вновь совместить окружности.

   – Куда конкретно мне нужно посмотреть? – спокойно спросил он. Подошла ближе, устраиваясь напротив за рабочим столом Роса.

   – Я знаю эту модель. Одна из разработок моего отца. Вот только ублюдок-Алекс упростил систему. Здесь и здесь, – тонкий пальчик ткнул в две области чертежа, – отсутствуют важные узлы. А эти материалы просто не выдержат пиковой нагрузки, проводники могут расплавиться в самый неподходящий момент.

   Рос внимательно выслушал меня, а потом радостно заявил:

   – Поздравляю. С завтрашнего, нет, с сегодняшнего дня именно ты будешь курировать экспертизу заявок по госзакупкам в моем ведомстве. Разнеси его в клочья, детка, – скалясь в предвкушении, произнес Алан, имея ввиду Алекса. Ведь без его ведома подобные изменения никогда бы не внеслись. А сейчас накормишь своего голодного мужа ужином? С самого утра ничего не ел.

   Дерек Нил

   – Господин Нил, – прозвучал приятный голос секретаря из переговорного устройства, который почему-то именно сегодня меня ужасно раздражал, – Николай Валенский просит вашу резолюцию по новой заявке на поставку реакторов по госзаказу. И еще, у вас на почте сообщение от Советника Роса.

   – Спасибо, Оливия, – ответил и отключился.

   Так, посмотрим. Для начала письмо от генерала…

   Завтра меня ждут в его вотчине в двенадцать часов. Алан остается верен себе, и он по-прежнему не интересуется моим расписанием. Правда и встреча эта по факту больше нужна мне, чем ему. Заручиться поддержкой супруга Эвы будет совершенно не лишним. Мысли о том, что он может счесть мои аргументы недостаточно убедительными, у меня даже не возникало. Хотя шансы, что для начала я все же получу по морде, были слишком велики. Как бы я не развивал свои навыки бойца, но до генерала Роса мне еще далеко, это факт.

   Алан Рос

   Время стремительно приближалось к двенадцати часам, и настроение мое неуклонно ползло вниз. Я прямо уже видел перед собой наглую рожу Дерека, посмевшего покуситься на мою малышку. И ведь каков, а? Аж зубы зудят и кулаки чешутся! Кулаки! Надо же! Как долбаный пещерный человек.

   – Господин генерал, – в дверь рабочего кабинета, предварительно постучав, заглянул мой личный помощник, – к вам господин Дерек Нил. – Явился!

   – Зови, – стиснув зубы, выдал я и поднялся из-за стола.

   – Господин Рос, – с порога сверкая широкой улыбкой, произнес этот смертник, – мое почтение, – скрепя сердце протянул вперед руку, весьма ощутимо сжимая ладонь своего соперника.

   – Господин Нил, – отзеркалил фразу посетителя. Смотри-ка, даже не дрогнул, хотя, могу поспорить, что слышал хруст пальцев. – Прошу вас, – указал гостю на кресло.

   Дерек устроился и выжидательно уставился на меня.

   – Предлагаю сразу к делу, – произнес я, мужчина согласно кивнул. – В связи с отклонением заявки Цер Энерджи мы ищем другого поставщика, и наш новый консультант, – не мог не улыбнуться, вспоминая свою девочку, – настаивает на вашей кандидатуре, хотя я лично… – не мог сдержать кривую ухмылку.

   – Да-да, я понимаю, вы не в восторге, – радостно оскалился Дерек. – Кто же ваш новый консультант, который осмелился отказать самой Цер Энерджи? – заинтересованно протянул Нил.

   – Неужто вам еще не доложили? – ухмыльнулся довольно и весьма показательно. Сам же завизировал высший уровень секретности по этому самому консультанту.

   – Вы слишком хорошо спрятали свое сокровище, – проговорил господин Нил понятливо. – А вот о проколе Алекса Стайна еще со вчерашнего дня гудит весь Тирнополис.

   – Этот вопрос я не стану комментировать.

   – Как угодно, – покладисто согласился Дерек. – Что касается консультанта… Теперь, когда стало ясно, кто он, точнее она, мне вдвойне странно, что ее выбор остановился на Нидлстон Индастриз.

   – Мнение госпожи Рос на твой счет не изменилось. Она по-прежнему считает тебя тем еще засранцем, что, впрочем, не умаляет твоих деловых качеств. А еще она весьма лестно отзывалась о ваших разработках. Так что предлагаю поучаствовать в конкурсе. Необходимый пакет документов, разумеется, в случае положительного решения, будет выслан немедленно. Ну и ответ ждем не позднее восемнадцати часов завтрашнего дня.

   – Отчего не сегодня? – выгнув ровную бровь, полюбопытствовал Нил.

   – Что-то не устраивает? – прищурил глаза, буравя оппонента недовольным взглядом.

   – Нет-нет, что вы! – пошел на попятную Дерек. – Позволите отправить несколько сообщений? Я бы хотел обсудить с вами еще один вопрос, – даже знаю, какой. – Итак, – после небольшой паузы начал мой гость, отложив в сторону коммуникатор, – мне в общих чертах известно положение дел, скажем так, его истинное положение. – Промолчал, не желая облегчать ему задачу. – В связи с этим у меня есть к вам предложение, – я зло оскалился в ответ и едва не зарычал, каким-то чудом удержав безудержную ярость.

   – Уверены, что именно ко мне? – протянул с угрозой. Внутри все клокотало, жгучая ревность бурлила, выбрасывая ядовитые протуберанцы. Стало трудно дышать.

   – Для начала – да! – выдал наглец. Усилием воли взял себя в руки. – Эва вряд ли согласится после всего, что я наговорил ей.

   – Кстати, об этом инциденте мне тоже бы очень хотелось услышать.

   – Разумеется, – поджав губы, произнес Дерек. – Если вкратце, Эва приходила ко мне за помощью, за защитой для себя и дочери, я же объявил неприемлемую для нее плату за свои услуги.

   – Месть женщине… – протянул я, цыкнув языком. – Недостойно мужчины.

   – Согласен, и те жалкие оправдания, которые есть у меня… да нет их вовсе. Ведь я поверил в то, что говорили о ней в прессе. Моя гордыня, обида – благодатная почва, взрастившая семена лжи. Мне нужно было запачкать ее светлый образ, и я, как гребаный отличник, успешно справился с поставленной задачей.

   – Так чего теперь ты хочешь от меня? – переплел свои пальцы на столе и выжидательно посмотрел на Дерека.

   – Судя по имеющейся у меня информации, довольно поверхностной, но и ее достаточно, чтобы сделать выводы, вы ввязываетесь в опасную игру. Твоего ресурса может не хватить, и тогда Эва окажется под ударом вместе с маленькой Софи. Я предлагаю тебе свою помощь, – уверенно проговорил Нил.

   – Тебе это зачем и какова цена? – настороженно спросил собеседника.

   – Собственно есть только один ответ на оба твоих вопроса. Ради нее, чтобы получить хотя бы призрачный шанс быть рядом. Я люблю ее, – добавил он после небольшой паузы.

   – Любишь, значит, – протянул угрожающе и поднялся.

   Дернул плечами, повел шеей и скинул китель, оставаясь в тонкой футболке. Дерек нагнул голову и понятливо сверкнул темными глазами. Дорогой пиджак был безжалостно отброшен к стене. Тяжелое кресло для посетителей, жалобно скрипнув, последовало за ним.

   В два широких шага оказался рядом и провел убойную двоечку, освоенную в совершенстве еще в учебке. Нил в молниеносном рывке попытался уйти назад, но я оказался чуть быстрее и достал его правым кулаком по ребрам, одновременно смещаясь влево. Моя задача – не ушатать, но преподать урок. Дерек согнулся, с грохотом выпуская весь воздух из легких, но мгновенно сориентировался. Упор на руки и мощнейший выпад правой ноги в сторону прямо мне в колено. Я отскочил и ударил сверху вниз стопой. Противник прокрутился вокруг своей оси, его шаг назад и рывок локтем мне в корпус. Блок, захват, удушающий. Нил вывернулся, но я был быстрее. Тараном оттеснил его к стене, надавив плечом на горло.

   – Я не хочу быть тебе соперником, Алан, – прохрипел он, все еще пытаясь вырваться, но в следующий момент замер, признавая мое превосходство. – Хватит. Мы на одной стороне.

ГЛАВА 15

   Алекс Стайн

   М-м-м-м-м… моя бедная голова! Виски ломило от перегрузок, словно меня внезапно усадили в военный истребитель и устроили испытания новой модели реактора, давая максимальную нагрузку. Пустой желудок, несогласный с подобным произволом, трусливо сжался, обжигая горло желчью. Быстро и поверхностно задышал, застонав от громких ядовитых слов:

   – Очухался, наконец!

   – Волнуешься, дорогая невестушка, как бы я не сдох раньше времени? Боишься, что не получишь состояние Лансов? – прокаркал я, с трудом сглатывая.

   Тяжелые веки не слушались, но, все же приоткрыв глаза, обнаружил перед собой стакан с водой.

   – Выпей, тебе станет легче, – презрительно фыркнула Кларисса.

   – Уверена, что там не яд? – снова откинувшись на подушку, спросил язвительно.

   – Перестань! – зло отмахнулась девушка, настойчиво впихивая в ослабевшие пальцы живительную влагу. – И вообще! Что ты устроил? – Уперев руки в бока, она остановилась возле шикарного светлого дивана в гостиной, нависая надо мной. – Что за ребячество? Мне пришлось звонить папе, чтобы он разыскал тебя!

   – Вот и мне интересно, в чем дело, дорогой мой будущий зять? – тщательно сдерживая ярость, так и рвущуюся наружу, спросил Марк Томпсон.

   Мозг вместе с памятью вяло зашевелились, натужно двигая шестеренками, напоминая мне о событиях двухдневной давности.

   Кларисса! Дура! Надо же было ляпнуть такое! Мы должны избавиться от Эвы! И это при том, что ее собственный отец только что приказал сидеть на попе ровно и ничего не предпринимать. Достала со своей глупой ревностью! В тот вечер я просто взбесился и ушел сразу вслед за Марком, только в отличие от него поехал в клуб. Дальше помню смутно. Я много пил, кажется даже проигрался вдрызг, заказал шлюх, трахался почти целый день на таблетках, а потом явился Пит – молчаливый громила, начальник службы безопасности Томпсона и за шкирку утащил меня домой.

   – Иди, дочь, – властно распорядился без пяти минут мой тесть, – дальше мы сами. Нэйтон отвезет тебя, куда скажешь. Развейся.

   И снова, о чудо, Клари не возражала. Может оттого, что ей и в голову не приходило отказаться, когда ей предлагалось потратить деньги. Несколько минут напряженной тишины. Я уж подумал, что пронесет.

   – Какого хрена ты творишь! – рявкнул Марк так, что в моей бедной голове взорвалась сверхновая.

   Приблизившись, мужчина схватил меня за воротник не свежей рубашки и встряхнул так, что клацнули зубы, а перед глазами все потемнело.

   – Ты какую заявку отправил в Совет? А? Я тебя спрашиваю? Как, скажи мне, как в твоей тупой башке вообще родилась эта бредовая мысль красть у самого себя? – Меня снова замутило, я гулко сглотнул, и Томпсон тут же брезгливо отстранился.

   – Не понимаю, о чем ты? – попробовал прикинуться дурачком, но мне уже было понятно, что случилось страшное, непоправимое.

   – Не понимаешь? – взревел Марк. – Так я тебе сейчас объясню! – Сжав кулаки Томпсон прошелся несколько раз мимо и замер, вперив в меня взгляд, что не предвещал ничего хорошего. – Заявка Цер Энерджи на поставку реакторов отклонена в связи с несоответствием предложения требуемым параметрам. Несоответствия! Ты слышишь, мать твою? Мало того, что ты сорвал заключение госконтракта, так еще и лишил компанию и ее владельцев приличного заработка!

   – Заработка? – зашипел я и злобно расхохотался. – Ты когда последний раз смотрел рентабельность по этим сделкам? Или тебя интересует исключительно строчка с твоим личным бонусом? Так вот, компания вообще перестала что-либо зарабатывать на подобных поставках, продавая себе в убыток!

   – И ты, конечно же, решил вмешаться и выровнять ситуацию! – ядовито бросил Марк.

   – Разумеется. Это ведь моя компания, – ответил уверенно и замер.

   – Твоя компания? – внезапно Марк рявкнул так, что я едва не выронил злосчастный стакан из подрагивающих пальцев. – А ты, мальчик, часом ничего не перепутал? Кто тебя поставил управлять Цер Энерджи? Благодаря кому остальным акционерам и членам Совета Директоров удалось заткнуть рты, когда Эдварда не стало? Кто без лишних обсуждений и проволочек протащил решение о передаче всех прав на корпорацию именно тебе? Кто обеспечил нам всем стабильный доход и увеличение объема поставок для военно-промышленного комплекса? Советую тебе еще раз хорошенько обдумать линию своего поведения. Я, конечно, люблю свою дочь, но не на столько, чтобы терпеть на столь ответственном посту идиота, который даже свой член не способен удержать в штанах!

   – Ты слишком много на себя берешь, Томпсон! – пожалуй, впервые с момента моего назначения на пост генерального директора в голосе прозвучала угроза. – Как ты правильно заметил, теперь я владею контрольным пакетом акций, и даже тебе не под силу это изменить.

   – Вот как ты заговорил! – задумчиво и даже как-то уважительно протянул Марк, будто впервые увидел меня настоящего. – Что ж, спешу разочаровать тебя. Даже это поправимо. Неужели ты думал, что отдавая в твои руки столько власти, я не подстраховался? И чем, интересно, тебе поможет эта самая власть, когда у законников появятся неопровержимые доказательства, что именно ты заказал убийство Эдварда Ланса, а потом шантажом вынудил его дочь отказаться от наследства в твою пользу.

   – Что за бред? Ты не посмеешь! Ты и сам замазан в этом дерьме по уши! – заволновался я.

   – Вот тут ты не прав, – покачал головой мужчина и выжидательно уставился на меня.

   – Да я вас всех сдам, если меня возьмут! – предательский голос от страха сорвался, превращаясь в писк.

   – Не успеешь, – с улыбочкой маньяка протянул Томпсон. – Просто не доживешь! Так что подумай еще раз и прими, наконец, правильное решение, – отец Клариссы развернулся и отправился в холл. – Да, кстати, ты пока отстранен, считай, что под домашним арестом. Для всех вы с Клариссой усиленно готовитесь к свадьбе. Текущие дела возьмут на себя твои замы, остальное придется снова разгребать мне. Великий космос, дай мне терпения! Клянусь, Алекс, это в последний раз. Еще хотя бы один промах, и я не раздумывая разменяю тебя. Помни об этом.

   Марк ушел, но эхо его шагов еще долго отдавалось в моей пустой голове. Как, когда я утратил контроль над ситуацией? И контролировал ли ее когда-либо вообще? Мозг, наконец, включился и стал лихорадочно просчитывать варианты. Если мне удастся протолкнуть исправленную заявку Цер Энерджи через комиссию, это точно решит значительную часть моих проблем. И хоть Томпсон в очередной раз приказал ничего не предпринимать, сейчас мне было жизненно необходимо реабилитироваться в его глазах, усыпить бдительность, а там мы еще посмотрим, кто кого.

   – Шон! – радостно протянул, скрывая от собеседника свой внешний вид, как, впрочем, и этот чиновник из комиссии по отбору поставщиков. – Мне нужно пять минут твоего драгоценного времени.

   – Чего ты хочешь, Алекс? – обреченно спросил мужчина. Плохой знак!

   – Там нашу заявку отклонили, хочу воспользоваться пунктом три точка два регламента и прислать еще одну с учетом замечаний, – жизнерадостно продолжил я, хотя затылок сдавило от плохого предчувствия.

   – Послушай меня, Стайн, – слова Шона прозвучали несколько приглушенно, – в этот раз я ничего не смогу для тебя сделать, и никто не сможет. Дополнительную экспертизу назначил сам Военный Советник. Вас уже вычеркнули по этой позиции. Заказ отдали Нидлстон Индастриз, – Гребаный Дерек! Уже подсуетился! – с остальными лотами пока приостановка. Теперь Цер Энерджи будут рассматривать под наноскопом. Если найдут хотя бы еще один косяк, вышибут из программы. – Черт! Черт-черт-черт! Если корпорацию выбьют из госзакупок этого года, Совет Директоров не простит мне, чего доброго действительно решат сместить меня.

   Что же делать? В сотый раз задавал себе один и тот же вопрос и не находил ответа.

   – Дорогой! – тишину особняка разбил резкий голос Клариссы.

   Вот оно, решение моих проблем! Посмотрим, девочка, достаточно ли ты меня любишь, чтобы пойти против воли своего папочки…

   – Милая, я здесь, – протянул с предвкушением, срывая с себя рубашку.

   Марк Томпсон

   «Сраный идиот-Алекс!», – в очередной раз выругался я, устраиваясь в прохладной кабине личного флайта.

   – Питер, оставь с этим… – взбешенно дернул шеей и стиснул зубы, старательно сдерживая бешенство, – своих лучших людей. Мне нужно, чтобы он больше ни во что не влез, да и за мелкой пригляди. Как не крути, а девчонка, можно сказать, наш единственный козырь. Пусть так будет и впредь. Все звонки и переписку под полный контроль. Хотя, может лучше вообще заблокировать?

   – Так мы загоним его в угол, и одним богам ведомо, на что он способен в отчаянии, – парировал безопасник.

   – Тут ты прав, – задумчиво потер подбородок я.

   – О каждом его шаге, любой даже самой незначительной мелочи докладывай мне сразу. Ставки в нашей игре слишком высоки, мы не можем все просрать из-за одного внезапно зазвездившегося придурка.

   Добравшись до дома, вышел и глубоко вдохнул полной грудью. Но даже вкусный летний воздух, напоенный тонкими ароматами зноя и цветущих растений, не смог унять неприятное чувство тревоги. Поднял глаза и посмотрел в пронзительную лазурь. Как много я упускаю с этой постоянной гонкой! Тяжело сглотнул, ощущая на языке привкус горечи.

   Звонок, который мне необходимо было сейчас сделать, безмерно страшил меня. Этот абонент мог с легкостью одним ленивым движением пальцев полностью поменять расстановку сил, сливая старых игроков и вовлекая новых. От его решения зависело все.

   Прошел в собственный кабинет, раздраженно отмахиваясь от личного секретаря, который с самого утра пытается решить со мной текущие вопросы. Потом… все потом… если для меня, конечно, будет это самое потом.

   Заблокировал дверь, активировал защиту от прослушки и достал из сейфа самый простой коммуникатор, старенький, одна из первых моделей. В устройство был сохранен только один номер. На него, развернув виртуальную клавиатуру, я и отправил сообщение с просьбой о звонке. Ждать, на удивление, пришлось недолго. Экран мигнул, подрагивающей рукой принял вызов, располагая устройство прямо перед собой.

   – Я недоволен тобой, Марк, – голос собеседника звучал ровно, вкрадчиво, но мужчина не обманывался. Безымянный абонент был в ярости. – От тебя требовалось лишь контролировать мальчишку и маленькую наследницу, но ты и этого не смог сделать. У твоего сопляка напрочь отказали тормоза, а вот за Эву могу только порадоваться. Как ловко она разыграла комбинацию. Признаться, я совсем уж было списал ее со счетов. И тут… Сюрприз-сюрприз! Принцесса оказалась не так проста, как мы все думали.

   – И что теперь делать? – задушено спросил его.

   – Вам – больше ничего. Теперь мне придется подчищать за вами. Не разочаровывай меня больше, Марк. Знаешь же, что бывает с теми, кто рискнет вызвать мой гнев, а ты никогда не был дураком. У тебя последняя возможность реабилитироваться: не упусти дочь Эвы. Эту карту я хочу разыграть сам.

   Экран коммуникатора потух, сообщая, что собеседник отключился. Что ж, все прошло даже лучше, чем я смел надеяться. Проблема в виде генерала Роса, его молодой супруги и Дерека Нила, решившего на свою беду влезть туда, куда не следовало, перекочевала на чужие плечи вместе с ответственностью. Пожалуй, за это стоит выпить. День, начавшийся так дерьмово, вновь заиграл яркими красками.

ГЛАВА 16

   Дерек Нил

   Признаться, я думал, что моя встреча с Аланом закончится гораздо хуже, а так, считай, отделался легким испугом. Хотя генерал, безусловно, был в ярости, но жажда убийства, плескавшаяся в его глазах, так и осталась где-то внутри, задев по касательной. Мда… Скривившись, потянулся. Ребра с левой стороны все еще ныли, да и приличная гематома никак не желала уменьшаться, радуя всеми оттенками фиолетового. С настоятельной рекомендацией провести пару часов в регенерационной капсуле мой врач был послан в космические дали. А я с гордостью носил эти самые отметины своеобразного испытания, которое мне устроил генерал Рос.

   Потешив свое мужское эго, Алан все же сподобился сесть за стол переговоров и, даже скрепя идеальными зубами, передал мне новый номер Эвы, процедив, мол, теперь все в моих руках, а укладывать собственную жену в мою постель он не собирается. Уже легче! Главное, чтобы не мешал. Но ни вчера, ни сегодня малышка не ответила ни на один звонок. Глупо было бы ожидать иного. Что ж, попробуем иначе…

   Эва Рос

   – Милая, ты скоро? – дверь кабинета мужа бесшумно отъехала в сторону, и он сам в простой футболке и домашних штанах возник в проеме.

   Даже в простой одежде Алан выглядел невероятно, внушительно, а в черном военном кителе был вообще неотразим. Как и много раз до этого я залипла на идеальной фигуре, сильных руках с удивительно чуткими пальцами. О, что эти пальцы могут творить с моим телом! Смутилась и опустила глаза. Тряхнула головой, прогоняя сладкое оцепенение.

   – Малыш, ужин уже на столе. Может, прервешься на сегодня? – двигаясь удивительно плавно, грациозно, словно вальяжный хищник, супруг подошел ближе.

   Мы вместе приняли решение о том, что пока мне не стоит появляться в его ведомстве, так будет безопаснее для меня, а работать консультантом можно и из дома. Под эти цели он отдал мне свой кабинет. Спустя целый год вынужденного бездействия, я была так рада вернуться в строй, что буквально дорвалась, перелопатив за день внушительное количество заявок, и еще бы продолжила анализ, если бы не вернувшийся со службы супруг.

   – Ты не видел мой коммуникатор? – свернула виртуальную клавиатуру и очередной пакет документов, отключила эйар-сенсор, заканчивая работу.

   – Он на кухне. Идем, девочка моя, – хмыкнул генерал и потянул меня прочь из кабинета.

   – Ничего себе, смотри сколько пропущенных, – заинтересовано уставилась на экран собственного комма. – Похоже мой номер уже попал в какую-то базу данных. Еще и входящий скрыт, – супруг как-то странно посмотрел на меня и потупился. Так-так. Что еще за тайны такие?

   – Что думаешь по поводу Никольского? Посмотрела уже их проект? – несколько сумбурно начал Алан. Еще и с темы хочет соскочить. Кто же пытался дозвониться до меня целый день?

   – С этой заявкой я еще не закончила, завтра с утра, – бросила любопытный взгляд из-под ресниц.

   «К вам посетитель», – раздался синтезированный голос искина.

   – Ты кого-то ждешь, сладкая? – криво ухмыльнулся Рос.

   – С чего бы? Думаю, это к тебе, – и непринужденно продолжила ужинать.

   Алан Рос

   – Сергей? – входная дверь открылась, на пороге стоял мой начальник охраны, а в руке у него была целая охапка белоснежных пионов.

   Меня едва не перекосило. Двумя пальцами, словно ядовитую змею, извлек из пушистого ароматного облачка карточку с дорогим тиснением на самой настоящей бумаге.

   «Прости меня, Эва» и подпись «С надеждой на скорую встречу. Дерек Нил».

   Дерек, мать его, Нил! Не думал, что наглец начнет действовать так быстро. И ведь названивал же моей девочке весь день. Только он не учел одного, что она будет слишком увлечена работой. Даже я разволновался, когда не смог связаться с малышкой. Подключился к домашней системе безопасности и обнаружил ее с ногами в моем кресле в окружении чертежей, в которых она то и дело что-то помечала, тихонько бормоча себе под нос.

   Нежные бутоны кислотой ревности прожигали пальцы насквозь. Прикрыл глаза и медленно выдохнул через рот. Пожалуй, еще стоит посчитать хотя бы до десяти. Не думал, что это будет настолько сложно.

   – Алан? – Эва высунула свой любопытный носик из-за моего плеча. – Какая красота! – восхищенно прошептала она.

   – Это тебе, – сумел выдавить я.

   Одним только забытым богам вселенной ведомо, чего мне стоило выдержать ровный спокойный тон. Соблазн забрать карточку и не показывать ей был слишком велик. И снова очко в пользу моей выдержки. И пусть улыбка вышла кривоватой, но я все же вручил малышке послание.

   Секунда, и ни в чем не повинные цветы были с гневом отброшены в дальний угол, рассыпая по комнате белоснежные лепестки. Теплый янтарный взгляд потемнел. Готов поклясться, я видел в нем молнии ярости. Белоснежную карточку постигла та же печальная участь, она смятым комочком улетела следом. Чего уж там, потешила мое самолюбие сама того не ведая. Но Дерек не был бы собой, если бы не попытался снова.

   Не прошло и получаса, как доставили еще один букет с посланием, потом еще один и еще. Похоже, он решил превратить наш дом в гребаную оранжерею. После пятого малышка несколько подрастеряла свой пыл и очередную шикарную охапку провожала печальным взглядом. Когда двое охранников с трудом заволокли в квартиру огромную корзину, полную белоснежных соцветий, Эва хохотнула этак истерично и опустилась на диван, я устроился с ней рядом.

   – Как думаешь, надолго хватит его запала? – обреченно спросила любимая супруга.

   – Боюсь даже представить, – ухмыльнулся криво. – Надеюсь, что нет. Такое нашествие цветов я не переживу, – и добавил обиженно: – А ведь я тебе не подарил ни одного букета.

   – Ты подарил мне гораздо больше, – мягко улыбнулась малышка, заглядывая глазами своими невероятными в самую душу, – себя и надежду.

   Утром Эва вновь уселась разбирать заявки, я же отправился на службу. Тяжко вздохнув, полез в карман за коммуникатором.

   – Скажи мне, что мое вчерашнее шоу возымело хоть какой-то результат, – раздался голос Дерека, а следом в проекции предстал и он сам.

   – Засунуть бы эти веники тебе в глотку, да чего уж. Сам ведь позволил, только вот не ожидал, что… в общем, не ожидал. Думал, есть еще немного времени только у нас с ней, – с досадой ответил ему.

   – Время – непозволительная роскошь, Алан. У меня есть кое-что важное, считай зацепка. Нужно обсудить, – теряя всякий налет дурашливости, серьезно произнес Нил. – Пока только на уровне догадки, и доказательств нет, только выводы человека, на которого я привык полагаться.

   – Уж не об Эване ли Уорте идет речь? – перебил его.

   – Не перестаю восхищаться твоей хваткой, генерал, – уважительно покивал мой собеседник.

   – Дифирамбы свои оставь, – поморщился недовольно, но мозги продолжали работать, анализируя скудные данные.

   Информации, которую достал Эван, можно доверять. Если этот старый лис уж что-то и раскопал, это крайне важно. Пусть и некую призрачную зацепку. Как бы мне хотелось не форсировать события, но я дал слово моей девочке и должен уберечь ее во что бы то ни стало.

   – Организуй нам на сегодня столик на троих в «Новэлле» на семь вечера, – сказал Дереку. – Только умоляю тебя, без букетов. Не то ты рискуешь соскребать его прямо со своего самодовольного лица.

   – Может, тогда бриллианты? – Нет, он серьезно вообще?

   – Боюсь даже представить, куда она их тебе засунет, – весело рассмеялся в ответ. – Просто притащи себя самого и постарайся быть милым и обходительным и не слишком нарываться. Хотя кому я это говорю?

   – Обижаешь генерал. Ради Эвы я могу быть любым, – беззаботно отмахнулся Нил.

   – Проблема только в том, что, похоже, рядом с этой женщиной нам обоим напрочь отшибает мозги. Постарайся удержать свои в голове, а не южнее.

   – У самого-то получается? – криво ухмыльнулся Дерек.

   – Пошел ты! – рыкнул беззлобно и отключился.

   Осталось предупредить малышку. Не откладывая, набрал ее номер и вновь залип, когда перед глазами возникла ее проекция. Непослушная шоколадная пружинка щекотала кончик носа, и любимая нетерпеливо сдула ее в сторону.

   – Уже соскучился, мой генерал? – игриво улыбнулась Эва.

   – Безумно, моя дорогая девочка. Не знаю, как дотяну до вечера, – в тон ей ответил. – Кстати о нем. Сегодня в семь нас с тобой ждут в Новэлле.

   – Кто? – не сильно сфокусировавшись на моих словах, уточнила девушка.

   – Один очень важный и перспективный деловой партнер, – проговорил как можно более беззаботно.

   – Какая таинственная личность, – протянула малышка заинтересованно. – А имя у него есть?

   – Ну разумеется, – хохотнул немного нервно. – Пусть это будет сюрприз.

   – Чую, не понравится мне этот сюрприз…

   Где-то в Тирнополисе

   Снова проклятый Рос путает мне все планы. Жаль, он сумел выкрутиться тогда в системе Лидэя. А ведь какой гениальный был план! Военного Советника Союза Независимых Планет находят возле тела высокопоставленного умайца.

   И вот теперь снова. Если всплывет эта история с Эдвардом Лансом и его дочерью, а она обязательно всплывет. По-другому и быть не может. Алан, как боевой адроид, не успокоится, пока не выполнит поставленную задачу. Эта парочка может доставить слишком много проблем.

   Военный конфликт с этой расой сулит баснословные прибыли на поставках оружия, техники, да мало ли еще чего. Нужды армии постоянно растут. Осталось только грамотно разместить заказы, чтобы поток благодарности от крупных корпораций не иссяк. И вот теперь вся схема летит к черным дырам по вине Роса.

   Пришло время использовать единственную слабость генерала. Одним залпом поразить сразу две цели: убрать неугодного Советника и сорвать мирные переговоры с умайцами.

   Эва Ланс

   Если бы не звонок Алана, вполне возможно, что я бы пропустила ужин. Совершенно позабыла о времени, но выполнила большую часть работы. И вот теперь устроила забег по нашей спальне не хуже кометы, принося столько же разрушений, в тщетных попытках быть вовремя.

   Ассиметричное платье без бретелей насыщенного изумрудного цвета с красиво драпированными полами, по колено, с разрезом на левой ноге к нему бежевые босоножки с двумя ремешками на шпильке и маленькая сумочка. Высокий тонкий каблук – вообще стал каким-то фетишем моего мужа. Теперь у меня такой обуви пар пятнадцать.

   С прической уже не успевала, поэтому просто распустила волосы, несколько раз пройдясь расческой. Макияж заканчивала уже во флайте. Алан ждал меня у входа в один из самых пафосных и популярных ресторанов Тирнополиса – Новэлла. Идеальный, как и всегда! Супруг расположился в зоне ожидания, привлекая к себе завистливое внимание мужчин и жадное женщин. И я могу понять всех этих красоток. Одна даже набралась наглости и наклонилась так вызывающе над его широким плечом, расположив ладошку на локте.

   – Любимая! – радостно воскликнул супруг, подскакивая с кресла на первой космической.

   Блондинка с выдающимися формами обиженно поджала чересчур пухлые губы (подумать только, неужели такое вообще может хоть кому-нибудь нравится) и зацокала каблучками, мгновенно потеряв к моему мужчине всякий интерес.

   – Ты великолепна! – шепнул мне на ушко генерал, щекотно обдавая теплым дыханием. – Идем, нас уже ждут.

   Цепко ухватившись за локоть Алана, я неспешно шла рядом, то и дело выхватывая знакомые лица. Появление нашей пары вновь вызвало волну шепотков, которую не смогла заглушить даже приятная тихая музыка.

   Твою мать! За столиком, к которому мы направлялись, уже расположился тот самый деловой партнер моего супруга, Дерек Нил. Мужчина мгновенно поднялся и подошел к нам.

   – Добрый вечер, генерал… прекрасная Эва… – наглый красавчик буквально оторвал мои пальчики от локтя мужа и прижался губами.

ГЛАВА 17

   Ужин проходил в напряженном молчании. Спокойное и доброжелательное выражение лица Дерека страшно раздражало, а еще я злилась на мужа. К чему это сводничество? И даже потрясающие морепродукты не могли выровнять ситуацию, оставляя только горькое послевкусие.

   – Любимая… – аккуратно позвал Алан.

   – Лучше помолчи, – рыкнула сквозь зубы, – если не хочешь скандала на публике. То-то местные дамочки будут счастливы смаковать подробности, как супруга генерала Роса устроила истерику в Новэлле.

   – Послушай, Эва. Я просто не оставил твоему супругу выбора, – улыбаясь чуть виновато, произнес Дерек.

   – Знаете что? Не могу себе представить, что кому-то по силам прижать самого Алана Роса! – буркнула сердито и резче, чем было необходимо, отбросила столовые приборы.

   Все взгляды в этом зале и так были прикованы к нашему трио, а сейчас гости заинтересовано зашептались.

   Супруг развернулся ко мне вполоборота и, цепко ухватив мою напряженную руку, зашептал мне на ухо:

   – Пожалуйста, создай сейчас хотя бы видимость того, что тебя все более чем утраивает. Нил – сильный игрок. Нам необходима его поддержка. Еще лучше, если бы ты смогла дать повод для очередной сплетни. После вашего танца на приеме, это будет не сложно. Просто поверь мне сейчас.

   – Почему ты не объяснил все заранее? – все еще недовольно спросила его, запуская пальчики в короткие волосы на затылке.

   Учитывая расположение нашего столика, для любопытствующих выглядело так, что супруг меня целовал.

   – Нужна была твоя живая реакция. Прости за это, – и он действительно чмокнул меня в нос.

   – Никогда не думала, что мне захочется мести, но именно сейчас в моей голове зреет коварный план. Так что берегись, – и я медленно провела кончиком языка по верхней губе.

   Серые глаза вмиг потемнели, воздух со свистом проникал сквозь стиснутые зубы, и меня едва не снесло его густой мужской энергетикой. Хитро и удовлетворенно усмехнулась и одним пальчиком отодвинула Алана подальше.

   – Дерек, куда же делось твое хваленое красноречие? – откидываясь на спинку кресла, пропела я.

   – Пало к твоим потрясающим ногам! – тут же ответил он, сверкая темными глазами.

   Взяла тонкий бокал и поднялась. Плавно покачивая бедрами, обошла стол и грациозно опустилась на кресло рядом с Нилом. Он проводил меня горящим восхищением взглядом и, будто случайно, смахнул вилку с белоснежной скатерти. Опередив расторопного официанта, Дерек наклонился к самому полу и поднялся, обдавая нежную кожу щиколоток теплым дыханием, едва не касаясь губами.

   – Может, поищем вместе? – провокационно произнес он, призывно улыбаясь.

   И не понятно, что именно он имел ввиду: то ли упавший столовый прибор, то ли свое пресловутое красноречие, то ли вообще нечто третье. Но эффект был достигнут. Многие дамы едва не сорвались с собственных мест, лишь бы увидеть, что именно происходит за нашим столиком.

   Еще примерно через полчаса мне надоело быть музейным экспонатом, и я предложила закончить на сегодня нашу демонстрацию и даже не стала упрямиться, когда Дерек подал мне руку и, приобняв за талию, повел на выход. Другую мою ладонь крепко сжимал Алан, переплетя наши пальцы. Мягкая загадочная улыбка не сходила с моих губ, грозя того и гляди превратиться в оскал. Двери ресторана с едва слышным шипением закрылись, погружая в атмосферу вечернего Тирнополиса. Еще немного, и можно будет выдохнуть.

   Алан Рос

   Моя девочка была зла, ее ярость, смешанная с обидой, накатывала на меня, словно ядовитый прибой на Джирайме, разъедая каменный берег. За день воды океана этой планеты напитывались убойным соединением триола, что поступал вместе с магмой через разломы в океанском дне. Вечерние волны накатывали на скалистые пляжи, миллиметр за миллиметром прожигая твердую породу, ежедневно меняя рельеф.

   И может я десять раз был неправ, что в принципе допустил подобную ситуацию, но именно мне сейчас нужно подумать о будущем. А пока мы трое играли свои роли, совершая информационный вброс.

   Дерек Нил

   Вот уже битый час в квартире генерала изучали все, что удалось собрать Эдварду Лансу и моему спецу, сравнивая, анализируя, проводя параллели. Я то и дело отвлекался на Эву. Узкие босые ступни с маленькими пальчиками и алым лаком. Клянусь, теперь они – мой фетиш!

   – Дерек, – позвал меня Алан. Видимо, я уже какое-то время не реагировал. Вон как недовольно сверкает глазами, а малышка Эва прячет улыбку. – Что ты думаешь по поводу последней цепочки?

   – Все это, по большому счету, мелкие сошки: и Марк Томпсон, и Алекс Стайн, и чиновники из военного ведомства, и прочие, прочие, поименованные в схемах…

   – Нил прав, – внезапно сказала малышка. – Здесь не хватает вершины, того, кто контролирует и стоит во главе каждого звена, кто придумал, нашел исполнителей и организовал весь процесс, а главное – спланировал убийство моего отца, Эдварда Ланса, и прибрал к рукам Цер Энерджи.

   – А еще у нас нет мотива, – задумчиво протянул Рос. – Зачем, для чего все это? Не верю, что только ради денег. Смотрите: чтобы провернуть подобное нужны средства и власть. Деньги ради еще больших денег – это, конечно, хорошо, но банально. За всем этим должно стоять что-то еще.

   Алан Рос

   – Возможно, этого скрытого мотива и нет вовсе. Принцип недостаточности, мать его, – парировал Дерек. – Чем не схема простого обогащения, правда, в планетарном масштабе?

   – В любом случае, нужно анализировать связи каждого из фигурантов этого дела, – не стал спорить я, – фактов пока еще маловато.

   – Наш враг умён, богат, обладает великолепными организаторскими способностями и властью. Шанс велик, что он не оставил следов, – сокрушенно покачала головой малышка. – А, может, просто предадим огласке факты, которые у нас есть на Томпсона и Алекса?

   – Это не решит проблему, а только разозлит нашего неуловимого кукловода, – не согласился я. – Скорее всего, он просто спихнёт все на Марка, выставив его организатором, а сам останется в тени. Тогда нам точно не вычислить его.

   – Почему ты думаешь, что Томпсон не сдаст своего босса, если его хорошенько прижать? Срок ему светит немалый, тут и коррупция, и подделка документов, и шантаж, и подготовка, и организация убийства моего отца. При должном старании, которого у нас хоть отбавляй, можно добиться пожизненного. Сделка со следствием? – аргументировала Эва.

   – Он может и не знать кукловода, – произнёс Дерек и задумчиво потёр подбородок.

   – Думаешь, это возможно? – недоверчиво прищурилась моя супруга.

   – Вполне, – пожал плечами Нил.

   – Мне понятно твоё желание вернуть Софи как можно скорее, – мягко проговорил я и обнял побледневшую девушку за талию, притягивая к своему боку, – но в нашей ситуации мы не имеем права на скоропалительные решения. Малышка может оказаться под ударом.

   – Да, понимаю, – тихонько прошептала Эва.

   – Поэтому, как предложил Дерек, будем искать. Нужно обезглавить этого монстра, тогда взять остальных не составит большого труда, – подытожил я.

   Резкий сигнал моего коммуникатора разорвал тишину.

   – Прошу прощения, мне нужно ответить, – поднялся с дивана, с трудом отрываясь от своей девочки.

   – Да, Сергей, – продолжил уже из кабинета.

   – Господин генерал, – обратился начбез, – флайт готов, как вы и приказывали.

   – Хорошо, Сережа. Иду уже, – тяжко вздохнул я и вернулся в гостиную.

   Вопреки моим опасениям Нил с Эвой вполне себе мирно продолжали обсуждение, малышка замерла на полуслове и вопросительно посмотрела на меня.

   – Мне нужно уехать, – стараясь держать лицо, произнес негромко.

   – Как? Зачем? – моя красавица взволнованно подскочила с места и прошлепала босыми пяточками ко мне.

   – Так надо, девочка, – шепнул я и с нежностью провел рукой по кудрявым темным волосам. – Не волнуйся. До моего возвращения с тобой побудет Дерек. Не спорь, пожалуйста, – остановил готовые вот-вот сорваться с пухлых губ возражения и поцеловал нежную кожу на ее виске. – Нил, на пару слов, – с трудом разжал руки, отпуская любимую. У самой двери развернулся и выдавил сквозь зубы: – Обидишь ее – убью.

   – Этого больше не произойдет, – серьезно ответил он и кивнул.

   – У тебя два часа, – сказал и вышел.

   Эва Рос

   Подозрительно проводила супруга глазами. Готова поспорить, Алан был чем-то очень расстроен, да и я была не в восторге от перспективы остаться пусть и на два часа вдвоем с Дереком.

   – А помнишь, как мы впервые встретились? – спросил с хитрой улыбкой Дерек, подавая мне бокал с легким белым вином пшеничного цвета.

   – Такое, пожалуй, забудешь, – хохотнула в ответ. – Ты тогда пришел в Производственный департамент вместе с моим отцом. Он немного замешкался на входе, его кто-то отвлек. Ты же решил воспользоваться ситуацией и лично, так сказать, ознакомиться с разработками Цер Энерджи…

   – Да не смог пройти мимо очаровательной сотрудницы, – закончил за меня Нил.

   – Самоуверенный такой красавчик, не знающий отказа у женщин, с порога предложил мне уволиться из компании моего отца и отметить это событие ужином на своей океанской яхте, – весело улыбалась, вспоминая этот эпохальный прокол Дерека.

   – Приятно, что ты считаешь меня красавчиком. А вот лицо Эдварда, заставшего самую интересную часть про яхту, надо было видеть, – протянул он, а потом внезапно стушевался. – Прости, Эва, не хотел вновь ворошить прошлое.

   – Ничего, – отозвалась я, – эти воспоминания светлые.

   За совместными обсуждениями время пролетело почти незаметно. Странно, но в компании Нила мне, наконец, удалось расслабиться, почувствовать себя легко и уютно. А он, отбросив свое амплуа героя-любовника, оказался очень даже неплохим человеком, и довольно привлекательным. Именно таким, каким я запомнила его до дурацкого предложения, о котором, уверена, Дерек сожалеет.

   – Оказывается ты можешь быть вовсе не таким засранцем, – задумчиво протянула и посмотрела на него так, словно и не видела никогда до этого.

   – Ради тебя я готов и не на такие подвиги, – игриво парировал мужчина.

   – Не делай это ради меня, сделай ради себя самого.

   – Ох, красотка, я тот еще эгоистичный сукин сын, – растягивая полные губы в улыбке соблазнителя, мурлыкнул он. – Не питай иллюзий.

   – Великий космос! Вот теперь я узнаю прежнего Нила, а то уж было испугалась, что непобедимый флагман-Дерек Нил размяк и сдает позиции.

   – И не надейся, детка! Ты же знаешь, не в моих правилах отступать. Клянусь, твоя осада будет сладкой…

   – Прекрати, – оборвала Эва. – Ну зачем я тебе?

ГЛАВА 18

   Дерек Нил

   – А самый простой ответ не приходит тебе в голову? – спросил Дерек, проникновенно глядя мне в глаза.

   – То, что ты хочешь от меня услышать, также невероятно, как взрыв наших… хм… реакторов Цер Энерджи от перегрева, – сказала ему.

   – Хорошо, раз ты боишься озвучить, позволь мне. Я люблю тебя…

   – Да о какой любви ты говоришь вообще? Где ты был, когда они забрали мою дочь, когда убили моего отца, когда смешали меня с грязью? Почему не вмешался? – воскликнула, отчаянно глотая слезы.

   – Я, как и все остальные, поверил в их идеальную историю, не стал искать доказательства. Мне было необходимо разочароваться в тебе окончательно, растоптать собственные чувства, убедиться, что я придумал себе тебя. И ведь все получилось.

   – Так чего же ты хочешь теперь? Может, лучше и впредь считать меня недостойной? – воскликнула с горечью.

   – Не лучше, милая, не лучше, – попытался возразить Нил. – Просто дай мне шанс. Я хочу и могу помочь тебе все исправить. Нет, не все. Эдварда Ланса вернуть мне не под силу. А взамен, – закатила глаза, тяжело вздыхая, – да-да, все это говорит не в мою пользу, но… словом, не гони меня, позволь быть рядом.

   – Хорошо, – произнесла не то, чтобы уверенно. Главное, чтобы потом не пожалеть о принятом решении.

   Алан Рос

   – Алан! – дверь моего рабочего кабинета отъехала в сторону, и в проеме возник Норман Бэйтс. Он цепко оглядел пространство, подмечая и початую бутылку односолодового виски, и мой неуставной вид. – А я-то еще удивился, когда мне доложили, что генерал Рос у себя. Неужели уже наскучила молодая жена? – и он глумливо так рассмеялся.

   – Что ты хотел, Норман? – не слишком дружелюбно спросил его.

   – Ладно, не рычи, – примирительно произнёс председатель Совета Союза Независимых Планет. – Просто я волнуюсь за тебя, Алан. Согласись, последние твои решения вряд ли потянут на взвешенные и разумные. Одна только скоропалительная свадьба чего стоит. Мало того, личность невесты уж больно провокационная. Ну зачем тебе это? Многие недоумевают. Мы просто не знаем, чего ещё от тебя ждать. Ты теряешь очки. Ещё месяц назад не было никого стабильнее и надежнее, чем Алан Рос, теперь же своими поступками ты гробишь репутацию и, как следствие, политическое будущее.

   – О, хватит! Не тебе говорить мне о репутации! – сердито отмахнулся от отповеди советника. – Одна только твоя нынешняя актрисулька чего стоит! Из чьей постели ты ее вытащил в последний раз, напомнить?

   – Какая разница? – недовольно буркнул председатель.

   – Вот и я говорю, что никакой, до тех пор, пока твоя личная жизнь не влияет на твои решения, – согласно покивал.

   – Ты пошёл дальше меня, – возразил Бэйтс. – Ну скажи мне, зачем было жениться на ней?

   – Я мечтал об этой женщине почти десять лет, и потом… впрочем, об этом сейчас рано, – оборвал себя на полуслове. В сложившейся ситуации под подозрением может оказаться каждый.

   – Есть что-то, о чем мне следует знать? – подозрительно протянул Норман.

   – Нет, – уверенно ответил ему. – И при всем уважении, моя личная жизнь касается только меня одного.

   – А как же Дерек Нил? Говорят, он просто жаждет разделить с тобой эту самую личную жизнь, – криво ухмыльнулся Бэйтс.

   – Не знал, что тебя интересуют досужие сплетни, Норман, – хмыкнул я пренебрежительно. – Не терпится получить мои комментарии? Изволь. Владелец Нидлстон Индастриз – не самый плохой кандидат на роль второго супруга. Не двадцать первый век, такими союзами никого не удивить. Ты же сам несколько лет назад состоял в подобном браке.

   – Да, и понял, что священные узы – это не мое, – поморщился советник. – Послушай, я лишь хотел предостеречь тебя от ошибки.

   – Я оценил, правда. Только тут мне решать, – подытожил решительно.

   – Что ж, не говори потом, что не предупреждал, – фыркнул обиженно Бэйтс и внезапно добавил: – Умайцы будут здесь через неделю. Ничего не должно помешать нашим мирным переговорам. Ты же знаешь, как это важно для всех нас.

   – Мы готовы принять их у себя…

   – Да-да. Я уже изучил и план мероприятий, и маршруты, и систему охраны, – удовлетворенно покивал председатель. – Надеюсь, не надо напоминать, что в случае провала ты первый лишишься своего кресла в Совете?

   – В случае провала нас ждёт война. По сравнению с этой угрозой потеря должности меня не сильно беспокоит, – серьезно проронил я. – Кстати, твоё кресло зашатается ещё быстрее моего.

   – Не драматизируй, – отмахнулся Бэйтс.

   – И не думал.

   – А лучше бы подумал. Я тебе там накидал несколько замечаний и уточняющих вопросов. Жду завтра к девяти утра с комментариями, – заканчивая наш странный разговор, Норман поднялся. – Мое почтение, – он легко поклонился и вышел.

   И что это было? Никогда раньше не замечал за ним такого активного участия в моей судьбе. Да, мы не были оппонентами, но и той самой дружбы, о которой председатель тут распинался аж целых полчаса, между нами нет. Неужели так заботит моя репутация? Хотя, скорее, не моя лично, а Совета в целом. Есть о чем подумать…

   Развернул почту. Во входящих действительно было письмо от Бэйтса. Только собирался ознакомиться с его заметками, как всплыло уведомление об еще одном послании. А отправителем значился тот самый погибший высокопоставленный умайец, Лао Ньенву. Его убийство год назад отбросило все наши усилия по организации переговорного