Ильса. Альбе Альбертова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА1
• ГЛАВА2
• ГЛАВА3
• ГЛАВА4
• ГЛАВА5
• ГЛАВА6
• ГЛАВА7
• ГЛАВА8
• ГЛАВА9
• ГЛАВА10
• ГЛАВА11
• ГЛАВА12
• ГЛАВА13
• ГЛАВА14
• ГЛАВА15
• ГЛАВА16
• ГЛАВА17
• ГЛАВА18
• ГЛАВА19
• ГЛАВА20
• ГЛАВА21
• ГЛАВА22
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Каково это быть человеком в мире, где господствуют крылатые ивлинги и хвостатые наги? И просто и сложно одновременно. Просто быть человеком в отделенном местечке и сложно, если можешь работать с редким мифрилом. Ильса просто жила, радовалась успехам дочери, восстанавливала старое оружие и наслаждалась мелочами, пока одно происшествие не изменило всё! Жизнь закрутилась в водовороте событий, мир продемонстрировал разные грани, и реальность открылась с новой стороны. А еще позволила понять, что даже далекие существа могут стать очень близкими, если позволить себе сойти с проторенной тропы жизни.

ГЛАВА1

День выдался насыщенным и эмоциональным, но, к счастью, уже начинался вечер, и осталось совсем немного. А завтра пятница, за которой следует выходной. Как мало нужно для счастья обычной работающей женщине.

   Ильса несла две полные сумки продуктов и небольшой сверток поломанного мифрила с берега. Прогулка там вымотала, как и день, начавшийся более двенадцати часов назад.

   Дом удивил неестественной атмосферой и распахнутой второй дверью.

   – Лиса? Ты дома?

   Глупый вопрос, учитывая незапертый дом, но ничего умнее Ильсе в голову не пришло. Она вошла и резко остановилась при виде трех незнакомцев с явно криминальным прошлым, настоящим и будущим и испуганно застывшей дочери в углу дивана.

   – Добрый вечер, уважаемая мастер, ты припозднилась, – подал голос старик от стола.

   – Что вам нужно? – спросила Ильса, судорожно решая, как быть.

   – Мастер по мифрилу.

   – А при чём тут я?

   – Мы поговорили с Вероном, он рассказал удивительно много интересного.

   – О поясе, проданном за полмиллиона? От которого мне достались аж десять тысяч?! – привычная ярость придала сил Ильсе.

   Подонок, обворовавший ее на целое состояние, до сих пор умудрялся доставлять проблемы!

   – Мне жаль, что так вышло, но раз мы так удачно встретились…

   – Что вам нужно?

   – Согласие и подпись под этим договором.

   – Тот же рабский контракт, с которым приходил этот ублюдок? – насмешливо уточнила Ильса.

   – Мне бы не хотелось прибегать к грубостям…

   Обычно Ильса избегала проблем, так проще и безопаснее, но ярость от поступка Верона до сих пор не утихала. Поэтому вместо торга и поиска вариантов Ильса шагнула назад и махнула рукой.

   – Убить!

   – Что…

   Договорить никто из четверки не успел, мифриловое оружие, развешенное по стенам и скрывающееся от всех, атаковало. Старый добрый, верный мифрил… смертельно опасный мифрил… по слухам, редкий мифрил…

   – Мам… – тихо пискнула дочь.

   – Сильно испугалась?

   – Их или тебя? – спросила та, подходя ближе и обнимая так, что кости хрустнули.

   – Их.

   – Не очень, я пришла буквально пять минут назад. Что делать будем? Куда девать трупы?

   – Без понятия…

   Теперь Ильса задумалась: «А как поступить?»

   Ярость утихла и вернулась осторожность и разум.

   Вывезти трупы и сбросить в море?

   Но как сделать так, чтобы не попасться? С одним еще можно было бы рискнуть, но четыре! А как объяснить их появление в доме?

   И надо ли его объяснять?

   Ильса моментально вытолкала дочь и сказала:

   – Мы пришли, а они были в доме. Ни ты, ни я их не убивали… Я пришла и толкнула тебя в спину. Всё. Пошли. У тебя шок, у меня шок, и мы ничего не понимаем…

   Соседка, естественно, оказалась дома.

   – Что случилось, Ильса?

   – У меня в доме трупы. Куча трупов прям в большой комнате лежит. И кровь. Везде кровь. Чем я ототру кровь с дерева?

   – Трупы? Ильса, ты в порядке?

   – Тетя Варика, посмотри сама, – пискнула Лиса.

   Соседка, несмотря на почтенный возраст, девочкой долтела до соседнего дома и моментально выскочила обратно, остановившись в калитке, пригласила к себе и тут же воспользовалась переговорником для вызова стражи…

   Ильса налила себе и дочери успокаивающий чай и наблюдала за представлением в окно соседской кухни.

   Любопытствующие появились быстрее стражи, но и последняя не медлила. Двое недовольных всем немолодых мужчин вошли в дом, после чего один тут же ринулся выставлять подальше зевак, а второй направился к дому Варики.

   – Приветствую. Ваш дом? – махнул тот рукой.

   – Ага. Мой, – подтвердила Ильса озадаченно. – Как так могло случиться?

   – А что случилось? – уточнил он участливо.

   – Без понятия. Я задержалась, пришла поздно, дом открыт, но вторая дверь не прикрыта, толкнула, а там Лиса стоит перед этим… Этими… я даже не поняла, сколько их, но много. Я не понимаю, кто они и почему их убили у меня дома? Я-то тут при чём? Там всё в крови! Видели! Всё… как я ее оттирать буду?!

   – То есть это не вы?

   – Конечно, нет! – возмутилась Ильса. – Вы что! За кого нас принимаете?!

   – И никого не узнали?

   – А Бездна знает, я как бы не присматривалась…

   – Тот толстый на рынке был, – заговорила Лиса в кофту Ильсы. – Он подручный у Черного Карлика, как я поняла.

   – Ага, а понял кто...

   Тут явились новые действующие лица, и рассказ пришлось повторить несколько раз. Потом Ильсу с Лисой осмотрели, попросили снять одежду и принесли другую из дома. Тогда и выяснилось, что еще один человек ждал в саду за домом.

   Расспросы, амулеты, выяснения, разговоры, суета, суматоха и ночевка у тети Варики, как все прочие, шокированной случившимся.

   Ночь под действием успокаивающей настойки после бесконечных расспросов и повторений прошла, как в дурмане: тяжело и едко.

   А с утра Ильса отправилась на работу в порт, а Лиса побрела на учебу. Обычную жизнь никто не отменял, хотя о случившемся пришлось рассказать еще с полсотни раз.

   Начальник, адекватный мужчина, без проблем отпустил пораньше. Поэтому привычная уборка вместо шести часов заняла всего три и так с магией, чтобы ускориться. А потом вместо дома Ильса направилась в управление правопорядка, куда ее любезно отвезла охрана с работы.

   Несколько комнат, разные лица и бумаги, точнее, копии всех бумаг от собственных документов до купчей на дом. И, наконец, очередной кабинет, наверное, типа допросной, но более уютный и с диванчиком. Ильса приготовилась подписать показания и уйти домой – ее ждал бесконечный кошмар отмывания крови, но реальность устроила подлянку.

   В кабинет вошло четверо, причем только девушка стенографистка казалась безопасной. Два ивлинга и невзрачного вида мужчина в дорогом костюме вызвали нервозность.

   – Всё в порядке, – заговорил один из крылатых. – Меня зовут Ар-Эрван, и я руковожу службой безопасности полуострова. Это мой коллега из столичного управления и специалист по сложным случаям. Расскажите еще раз, что вчера случилось.

   Ильса рассказала, в сотый раз повторенная история эмоций не вызвала. Потом ей показали изображения погибших, а того самого, не увиденного в саду, она узнала, хотя предпочла об этом промолчать. Рассказ закончился на перемещении к соседке.

   – Да, ваша история не изменилась, но кое-что из деталей пропало, это нормально после десятка пересказов, – мягко заговорил ивлинг. – Ваша одежда не содержит следов крови: ни вы, ни дочь не убивали и, вероятно, пришли после.

   – Хорошо. Я рада, что вы так быстро это поняли, боялась, что убийства повесят на меня, – расслабленно сказала Ильса и даже улыбнулась.

   – Мы поняли, это видно, но тем не менее у нас остались вопросы, и будет хорошо, если вы дадите на них ответы, – так же мягко продолжил он.

   – Какие вопросы?

   – Кто они и что забыли в вашем доме, вы не знаете? И не догадываетесь.

   – Я не знаю, – повторила Ильса упорно.

   – Но…

   – Я не хочу вязнуть в этом деле, – честно призналась она.

   – Вы уже завязли, – снова улыбнулся ивлинг. – У меня есть ваш дом, пять трупов, отсутствие убийцы, мотива и причин.

   – Это не мы!

   – Это не вы, – согласился он. – Это кто-то другой, которого я должен найти или хотя бы попытаться это сделать. Но у меня есть только вы с дочерью.

   – Не втягивайте Лису!

   – Она уже втянута.

   – Что вы хотите от меня услышать? Я расскажу всё, только не втягивайте…

   – У вас очень странное представление о правосудии, – заговорил второй ивлинг так же мягко.

   Ильса хмыкнула и пояснила:

   – Вы слышали о Мариин Киоль, как бы убившей ивлинга? А я с ней была знакома и с ее слов знала о «большой» любви.

   Тишина оглушила.

   Ильса невесело заметила:

   – На Мариин очень легко повесили убийство, совершенное, скорее всего, женой. Но она тоже вашей расы, поэтому неподвластна правосудию. Ивлингов мало, женщин-ивлингов еще меньше, как и способных рожать от вас. Только вот Мариин прошла тест на совместимость и умерла, несмотря на это. После такого случая верить в торжество справедливости не выходит при всём желании, уже простите.

   – Она прошла тест на совместимость? – поразился ар-Эрван. – Этого нигде не было указано, иначе решение стало бы иным.

   – Кто-то спас дочь или потенциальную мать детей, – иронично ответила Ильса. – Своя рубашка всегда ближе к телу.

   – Это был вопиющий случай, – заговорил второй ивлинг. – И если ваши слова подтвердятся, он станет еще более неприглядным и поучительным. Я подниму документы и разберусь в случившемся, если ваша подруга не соврала о совместимости.

   – Мне сложно судить, но официальный документ видела сама. Не буду утверждать, что это не подделка, но смысла так усложнять передо мной у Мариин не было.

   – Понимаю причину вашего недоверия и постараюсь ограничить ваше участие минимальным допросом, но мне нужно хоть от чего-то оттолкнуться. Говорите, – мягко и непреклонно скомандовал ар-Эрван.

   – Давно, лет десять назад, я нашла на берегу кусочек серебряного пояса. Не слишком большой, но условно увесистый. Это стало страховкой на всякий случай. Чуть позже попался еще элемент, а в прошлом году я нашла третий. Из них смогла собрать пояс. Мифриловый пояс, о котором писали в газетах. Не знаю, слышали ли вы? Его подарили Небесной Владычице и купили за сумму больше, чем полмиллиона. Я нашла и смогла собрать два предмета – колье и этот пояс. О том, что металл – это мифрил, узнала, когда пошла продавать колье на рынке в Арсме. Проверьте, давайте на артефакте подтвержу. Я не знала, что это мифрил, и всегда полагала его серебром. Около порта крутился на сомнительных сделках Верон Марагн. Он согласился стать посредником в продаже. Я ошиблась и крупно ошиблась. Он принес мою часть за колье в размере пяти тысяч, потом десять за пояс. А через два дня вышла та статья в газете с ценником в полмиллиона. Мои полмиллиона! Я нашла и собрала его, но я же предложила стать посредником Верону. Где-то еще дней через пять после публикации он подкараулил меня у порта вот с этим типом и кем-то третьим с изумительным предложением заключить контракт типа рабского. Я послала его далеко и надолго, заодно сообщила приятелям, что у Верона остались мои полмиллиона. Это было полтора месяца назад, после этого я о нём не слышала, искренне надеюсь, что он где-то сдох. Я не скажу, как и что случилось, но единственная причина интереса ко мне может заключаться в этом.

   – Вы мастер мифрила? – поразился молчаливый тип.

   – Ага, – иронично отозвалась Ильса, – поэтому сижу и отвечаю на вопросы. Мне повезло, если можно так назвать обстоятельства в десяток лет сроком. Я нашла отдельные совпавшие части и да, собрала воедино. Это было целое приключение: разогреть металл, сплавить, простучать молотком. Я попробовала себя в роли кузнеца, знаете, в моей жизни всё это стало событием. Особенно уплывшие мимо деньги…

   – Мне жаль…

   – Мне тоже. Я работаю в порту уборщицей, и это не мечта всей жизни. С заработком от пояса у меня есть деньги для обучения Лисы и себе на крайний случай, но я не могу бросить работу. Если бы я просто продала его как мифриловые части, то заработала бы пятьдесят. Я дура, которой эта хрень еще очень долго будет портить жизнь.

   – Всё не так плохо, – заговорил ар-Эрван мягко. – Вы можете перейти к работе только с мифрилом, это совершенно иной достаток и иная жизнь.

   – Ар-Эрван, два предмета за десять лет, кусочки мифрила, продаваемые, как попадаются, для какого-то приемлемого уровня жизни. О чём вы говорите? Верон тоже рассказывал что-то о мифриловом оружии, деньгах лавиной и прочей хрени, но мне уже не пятнадцать. И только проблем от мифрилового оружия для полного счастья не хватает, если я на поясе так огребла.

   – Расскажите о находке по порядку, потом обсудим Верона.

   Вопросы, уточнения, детали заняли еще три часа. Ильса с удивлением узнала, что невзрачный тип – начальник городской стражи, тот самый, обсуждаемый, въедливый, злопамятный и влиятельный человек в городе. Хотя на фоне ивлингов он буквально потерялся, но при этом вопросы задавал умные. Она устала, как собака, и вымоталась примерно так же, когда ее наконец-то отпустили. Но самое страшное ждало дома – погром после обыска и уборка после трупов.

   Но сначала она прошла и погладила оружие, благодаря за помощь и вмешательство. Ильса пока не придумала надежный план, как передать их в руки новых хозяев, но рано или поздно это случится. По какой-то причине найти на берегу осколок мифрилового меча было значительно проще, чем часть пояса или кошель с деньгами…

ГЛАВА2

Месяц спустя

   Ильса засела в мастерской, восстанавливая мифриловый браслет. Найденных мелких кусочков как раз хватило для этой работы, и она занималась кропотливым спаиванием и сращиванием уже третий день подряд.

   Кроме банальной физики – разогреть в жаровне и отбить молотком, требовалось сплести сущности кусочков воедино. Срастить их в целое…

   Старый мифрил пользовался повышенным спросом из-за его необычных свойств. После магической катастрофы, случившейся около двух тысячелетий назад, что-то изменилось, и мифрил по-прежнему добывался, но он стал другим. Просто металлом с необычными свойствами, но без той невероятной составляющей, позволяющей пережить века. Как для себя поняла Ильса, старый мифрил был похож на оборотней – разумных, опасных, хитрых и смертельно опасных. Новые – на псов. Умных животных, способных выполнять команды и слушать распоряжения. Старый даже в поломанном виде спустя тысячелетия помнил, чем он был и чем готов стать, из нового можно было слепить что угодно чуть ли не руками. Поэтому многочисленные осколки и обломки старого легко соглашались на восстановление формы и становились оружием. Очень немногое относилось к украшениям и вазам. Кроме этого, Ильсе ничего другого не попадалось.

   Сложить кусочек, убедиться в его нейтральности и запечатать единение. Сложить кусочек и повторить всё снова.

   Хлопнувшую дверь Ильса услышала, но внимания не обратила. Лиса должна была вернуться с дополнительных занятий. Дар дочери не слишком велик, но стабилен, и после окончания школы та хотела попробовать себя в артефакторном деле.

   – Лиса, я тут. Ужин на кухне.

   – Мам, к тебе пришли, – непонятным голосом сообщила дочь.

   Ильса моментально выскочила в большую комнату с прихваченным кинжалом в руке, чтобы опешить от вида гостей. В ее небольшой, уютной, но не слишком богато обставленной большой комнате расположились трое мужчин статного вида.

   – Мастер Ильса, – начал один из них. – Мы пришли обсудить варианты дальнейшего взаимодействия. Просто так работать с мифрилом в нашей стране нельзя. Существуют обязательные требования и условия. Например, лицензирование стоит пятнадцать тысяч золотых. Вы готовы столько заплатить? Или мы можем предоставить вам помощь, составив договор.

   Ильса хмыкнула и вернулась с тремя листками договоров, буквально рабских, по которым она соглашалась работать за хлеб и воду, изготавливая на хозяев всё по их желанию.

   – Вас таких умных уже много прошло, часть даже документы сразу подготовила.

   Тот аккуратно расправил договора и заинтересованно их прочел.

   Ильса заметила:

   – Ничто не мешает мне, подарив всё готовое, не заниматься мифрилом. Проживу, как жила, поэтому попрошу вас уйти.

   – Вы не сможете заниматься с мифрилом, – жестко заявил второй. – Мы проследим и убедимся, что правосудие будет внимательным. Соглашайтесь!

   – Нет.

   Ильса поняла, что снова проиграла, как и десятки раз до этого.

   Гости ушли, оставив пепелище на душе. Ильса навела порядок в мастерской, сложила инструмент и приспособления в одну коробку и вернулась в большую комнату. Гости наследили, теперь требовалось навести порядок.

   – Мам? Ты в порядке?

   – Нет, но это пройдет. Не жили богато и не стоило пробовать начинать.

   – Можно уехать куда-нибудь.

   – А смысл? Последний год, ты доучишься и поступишь в школу артефакторов, а потом я, может, куда-то и переберусь. Как день прошел? Как экзамен?

   – Сдала, всё нормально, просто… ты расстроена.

   – Да, Лиса, я расстроена, но всё проходит, и это пройдет, – заверила она устало. – Как показывает практика, жизнь на таких моментах не заканчивается.

   А утром Ильса привычно отправилась на работу, отчетливо понимая – ее план кардинально изменить жизнь не удался. Но зато стабильность несет в себе определённые преимущества, и их тоже нужно ценить.

   Ильсе повезло, причем по-настоящему повезло, она устроилась на работу в порт на вакантную должность уборщицы. Конечно, это временный вариант, просто чтобы освоиться и разобраться, что к чему, потом он перешел в постоянный. Она попала в этот мир во время присоединения Свободного княжества к империи Ивлингов – Поднебесной империи. В суете и неразберихе вышло и выправить документы, и устроиться на работу, и даже начать обживаться.

   Тогда милая бабуля, сдавшая комнату чужачке, помогла устроиться сюда на первое время, затянувшееся на пятнадцать лет. Менялись названия, специфика, прошел большой ремонт, поменялось руководство. Ильса пережила это всё.

   И теперь наступило некое привычное спокойствие и затишье. Она одна убирала целое административное здание вспомогательного назначения, честно выполняя работу за двоих и получая соответствующую зарплату. Здесь же собирала остатки магических плетений и использовала мелкие бытовые заклинания для облегчения жизни и освобождения времени. Ильса не умела восполнять магию, как местные маги, но научилась впитывать те непонятные остатки чужих заклинаний, выплесков сил и прочей переработанной маны, если ее можно так назвать. Именно на этой силе она работала с мифрилом и белым деревом.

   Основная специфика заключалась в раннем начале дня, зато потом всё время ее, и это не могло не радовать.

   – Привет. Спим? – привычно улыбнулась она, входя на проходную.

   – Если бы, тетя Ильса, если бы, – пошутил в ответ Гранк.

   Молодой здоровый парень отслужил обязательный пятилетний контракт в армии и вернулся в родные места в прошлом году.

   – А зря, как говорится, солдат спит – служба идет.

   – Мне нравятся твоя мудрость, – рассмеялся он. – Ты как? Больше не достают расспросами?

   – Кажется, пока всё, очень на это надеюсь. Ладно, не скучай!

   – Постараюсь…

   Привычные дела и действия. Переодеться, собрать инструмент, мешки для мусора – и вперед, начиная со второго и третьего этажа, там чище всего. Потом четвертый: мастерские всегда запыленные и, наконец, на первый и подвал. Обычно кабинеты Ильса убирала в одиночестве, на четвертом уже появлялись сотрудники и первый проходил когда как. Помещения охраны и кладовые могли оказаться пустыми, а могли быть полны народа, как сейчас.

   Благо люди и нелюди тут попроще, и можно прикрикнуть:

   – Ребята, подвинемся, пришло время уборки.

   Из-за очередного, говорят, финального преобразования, местный порт вошел в систему общеимперского портового ведомства, и опять слегка изменился состав. Появилась дополнительная охрана и новые начальники пары ключевых ведомств. Руководителя порта не было вообще, его обязанности исполнял первый заместитель – адекватный мужик из местных, сумевший не просто сохранить порт, а протолкнуть его в нужную сторону развития и расширения. По слухам, один из предыдущих не слишком умных императоров издал закрепленной силой указ о запрете торговли с диаршами на исконных землях ивлингов. Присоединенное княжество к исконным не относилось, следовательно, принимать суда могло свободно, охранная магия этому никак не препятствовала. И вот уже пяток лет шло расширение потока, строительство новых терминалов и отладка работы всех со всеми. На этом фоне небольшой порт непонятно где быстро стал новым и нужным транспортным узлом, особенно учитывая построенную портальную арку для связи с материком.

   Ильсу это касалось постольку-поскольку, начальника хозяйственной части, к счастью, никто смещать не собирался, но вот новые ребята обычно означали дополнительный мусор, но что поделаешь. Пришлось пару раз шугануть, чтобы убраться в раздевалке, потом подождать освобождения душевой, потом навести порядок на местной кухне и, наконец, поймать лениво перебрасывающихся в карты охранников.

   – Ребята, как хорошо, что вы еще никуда не ушли. Окошки откройте, я их помою сразу.

   Радости ее просьба не вызвала, но один из немолодых оборотней хмыкнул:

   – Обращение, начинающееся со слов «Как хорошо, что вы тут», никогда ничего хорошего за собой не несло. Что открыть надо?

   – Вот эти окна! Тут и так темно из-за подвала, а грязные окна еще хуже делают. Замки заедают и неудобно поставлены.

   – Это специально, чтобы не открывали. Кот, запрыгивай.

   Несколько минут недовольной суеты, Ильса принесла новую воду со специальной химией для стёкол и принялась плести чистящее заклинание.

   – Ильса, Ильса, ты еще не ушла, как хорошо, – подбежал Гиарон, главный по охране.

   – Уже почти, а что? – насторожилась Ильса.

   – Наведи порядок в оружейке, опять всё плохо.

   – Только быстро, у меня еще планы, я хотела заняться качелями…

   Ильса прихватила уборочный инструмент, захватила пару ведер и веник с совком. Девушки в основных зданиях очень негативно относились к ее появлению в своих краях. Дикость, конечно, но если работа нужна для поиска мужа, то и в немолодой тетке конкурентку увидеть можно.

   Оружейка – это несколько комнат с оружием и военными амулетами. К ним еще относились особо ценные артефакты и что-то схожее. Раньше такого не было, но в последнее время всё изменилось, и охрана усилилась, и отношение стало серьезнее.

   Четыре комнаты – каждая на своем замке, и дополнительно еще решетчатая дверь в коридоре с охранником на входе. Хотя, как правило, тут народ не сидел, предпочитая лестницу или скамейку у двери.

   Гиарон, подойдя, крикнул:

   – Агта позови! И кто из безопасников сейчас здесь? Пусть подойдут. У нас теперь так строго, – развел руками Гиарон. – Аж страшно становится.

   – А помнишь, как раньше было? Хотя нет, тебя сюда лет пять назад загнали, а десять лет тому назад тут вообще всё нараспашку было. И коридор этот проходной, он вниз спускается и в соседние здания ведет, – развеселилась Ильса. – И ключи вот тут на гвоздике висели.

   – Да уж, зато теперь в охрану оборотней загнали, у них последний год службы – реабилитация и привыкание к мирной жизни, – пояснил Гиарон насмешливо.

   – И как? Помогает?

   – Говорят, да. Кто-то сразу домой рвется, а кому-то нужно остановиться и понять, что свободен. Но половина потом всё равно в охране останется, если в стражу или безопасность не уйдут.

   – А как же вольная жизнь? Охота?

   – Это сельская идиллия не для всех, – раздался голос со спины, и Ильса подпрыгнула.

   Мужчина щупловатой комплекции подошел незаметно.

   – Почему не для всех?

   – Мы привыкли к цивилизации, магазинам и артефактам. А там простор, отопление печкой, еда – поймал, ошкурил и приготовил. В общем, романтика. Одно дело – на неделю в леса вырваться, а другое – жить натуральным хозяйством.

   – Цивилизация… – понимающе кивнула Ильса.

   – Именно. Что надо?

   – Оружейку почистить, но туда без вас не войти, – пояснил Гиарон спокойно.

   Безопасником оказалась немолодая женщина с красивыми пепельного цвета волосами, уложенными в интересную причёску. Та тоже уточнила причину, и такой веселой компанией все направились в хранилища.

   Ключ под роспись выдал дежурный, пока Ильса набирала воду. Гиарон легко подхватил и помог донести инструмент до первого хранилища непосредственно с оружием.

   Ильса, войдя внутрь, глубоко вдохнула и принялась впитывать ошмётки магии, потом разлила воду и взялась за плетение моющего заклинания. Потолок, светильники, стены и, наконец, полы. Потом собрала пыль со стоек и полок на мокрую тряпочку, и всё. Здесь, как правило, всё быстро.

   Следующим отперли хранилище с артефактами непосредственно боевого и охранного назначения. Светильник помигал и погас – один из четверых, остальные вообще не сработали.

   Ильса вошла и раскинула руки… столько вкусной магии – это невероятно.

   – Вы ее ощущаете, госпожа Ильса? – спросила вдруг безопасница.

   – Да. Я не могу восполнять резерв так, как вы от мира, только собираю такие ошмётки магической энергии, – отозвалась Ильса, покачиваясь. – Хорошее место, мне тут всегда нравится.

   Еще минут через пять она смогла взять себя в руки и начать уборку: потолок, светильники, кстати, нормально заработавшие, стены и полы. Грязная вода переместилась в ведро, и Ильса, прихватив тряпку, пошла собирать пыль вместе с остаточной магией артефактов. По-хорошему, они хранятся иначе, чтобы ни с чем не реагировать и не тратить энергию впустую, но это идеал, как рассказывал ей тот же Гиарон.

   – По артефактам сказать или так?

   – Говори, – тяжело вздохнул Гиарон.

   – Вот эти неисправны, я собрала ошмётки, а они снова появились. Этот пустышка или разрядился, или не знаю...

   Ильса постучала прямоугольным футляром по полке, такой же соседний ударить не позволил, как будто оттолкнувшись от плотного воздуха.

   – А эти два, не знаю, как называется, – реагируют друг на друга, то ли атакуя, то ли защищаясь.

   Ильса подвинула один, и качнулся соседний на расстоянии в полметра.

   – Ясно, – заметил оборотень. – Разберемся. Майор, рапорт составите?

   – Давайте вы зафиксируете нарушения, а я подтвержу.

   Все вышли в коридор, но Ильса со смешком остановилась у двери:

   – А сейчас будет самое милое – обнимашки.

   Она развела руки и прижалась к двери, тоже артефактной и как бы улавливающей те самые ошмётки магии. Только внутренний ресурс был выработан задолго до установки ее сюда, и ремонт с заменой чего-то помог относительно. В общем, по идее какие-то стрежни менялись и забирали с собой уловленные ошмётки, но, чтобы нормально работать, делать это надо каждый день, а на подобное бюджет не рассчитан.

   Пока Ильса демонстрировала широту натуры и пополняла запас магических сил, Гиарон рассказывал о местной специфике.

   Дверь с яркими отметками о заполнении постепенно показала прозрачный цвет почти обнулённого накопителя. Со следующим хранилищем ситуация повторилась, как и с третьим, где находились опасные магические предметы, изъятые, но по какой-то причине не переданные сразу дальше. Тут было почти пусто, только две коробки, Ильса быстро управилась и потом поводила над одной из них рукой. Осознав, что ощутила, она даже поёжилась.

   – Ильса?

   – Жуткое содержимое.

   – Вы знаете, что там? – удивилась безопасница.

   – Нет, но ощущаю – части тел, наверное, костей ивлингов и нагов. Неприятное чувство…

   Тишина стала давящей.

   Безопасница нахмурилась:

   – Вы уверены?

   – В ощущениях? Да. Я не знаю, что там, но свои ощущения знаю. И то и другое я уже видела давно, такое не забываются. Очень специфичная вещь.

   – Неожиданно.

   Пока Ильса прижималась к двери, оборотень устроил суету, причем неожиданно приятную. Воду из вёдер вылили и весь инвентарь аккуратно собрали вместе, чтобы потом в занятной компании четырех охранников пройти задворками до пустых, магически защищенных помещений со столом и стульями. Пока Ильса пробовала понять назначение старых переговорных, толпа увеличилась. Появился еще кто-то из руководства. После чего коробку вскрыли, извлекли из нее ящик и достали… сложно сказать что. Закрытое устройство типа настольных часов, но с маятниками и делениями.

   – И для чего мы тут собрались? – уточнил незнакомый маг. – Что в магометре не так?

   – Это контрабанда, которую пока не передали дальше. Госпожа Ильса, посмотри, что именно вам не понравилось? – обратилась безопасница.

   – Да, конечно.

   Ильса подошла провела руками и уточнила:

   – Я могу открыть?

   – А вы сможете открыть? – удивилась безопасница.

   Ильса достала из кармана небольшой набор инструментов, точнее, полосок мифрила и белого дерева в разных сочетаниях. Она давно стала носить его с собой, где-то удобно магию направить, например, в светильниках, ножницы вообще частенько использовались, да и остальное пригождалось время от времени при заевшем замке двери, например.

   Небольшая отвертка, слабый импульс силы, и дно отошло, чтобы оттуда выпали десятки тонких сероватых полосок два на три сантиметра примерно со знаками.

   Ильса честно рассортировала их на две кучки отвёрткой:

   – Кость ивлингов, кость нагов.

   Тишина оглушила. То самый разговорчивый маг провел рукой над столом и кивнул:

   – Подтверждаю. Кости от семи ивлингов и семи нагов.

   – Вызываю столицу, – сообщила безопасница.

   Эти слова стали толчком для шума, выяснений обстоятельств и вопросы, что делать. Ильса добралась до затертого в угол Гиарона с оборотнем и спросила:

   – Я пойду, ладно? У вас тут начнется всякое и разное, а у меня послезавтра выходной.

   – Да, конечно, идите, потом придется дать показания, – заговорил оборотень. – Но пока поймут, что к чему, это затянется.

   – Но Ильса определила кость, – заметил Гиарон недовольно.

   – Можем указать ее героиней истории, – легко согласился оборотень. – Денег не дадут, но нервы потреплют изрядно.

   – Нет уж, не надо, до сих пор трупы в доме аукаются, – махнула она рукой.

   – Какие трупы?

   – Гиарон, расскажете? А то у меня берег и дерево, хочу всё-таки сделать качели на улице.

   – Какие качели? – поинтересовался Гиарон и аккуратно подтолкнул к двери, обратившись к оборотню. – Расскажу, о том случае у нас многие охотно расскажут. Жуть случилась.

   Дверь открыл оборотень, а Ильса, попрощавшись, радостно направилась к выходу. Из любой заварушки, главное, вовремя слинять. Это у нее рабочий день закончился, а остальным всё равно торопиться некуда.

ГЛАВА3

Прогулка по берегу моря успокоила и придала сил. Мана от воды Ильсой не усваивалась, но что-то влияло на собственные запасы, отчего в душе наступало умиротворение. Дальнейшая жизнь перестала быть настолько мрачной и даже заиграла парой приятных ноток. Гиарон всегда за чистку оружейной подкидывал премию, и это не могло не радовать. Хотя даже запас силы – это уже отличный довод поработать дополнительно.

   Серо-синее море, уходящее в серую бесконечность неба. Темный камень берега и отвесные скалы, сходящие в равнину, чтобы спустя сотню шагов подняться на десяток метров вверх. Зимнее море навевало тоску миллионами оттенков серого, тогда как летнее приятно радовало синевой.

   И весеннее небо первым показывало приближение тепла.

   Почему-то именно на природе Ильса чаще всего сосредотачивалась, чтобы отвлечься от переживаний и размышлений.

   При мысли о дополнительной работе пришла злость. Даже не за лишение оружия, это только радовало, сколько неполученные деньги за пояс и… несбывшиеся мечты о переезде в крупный город на материке, в свой домик с садиком, и о ленивой жизни, посвященной работе с мифрилом и белым деревом, а не вот это всё.

   Очередной осколок мифрила попался на глаза в десятке метров в стороне. Оружие. Только его осколки больше трех сантиметров умели отводить от себя взгляд обычных людей. Поэтому большая часть искателей находила совсем мелочь, распознать в которой мифрил – отдельный талант и опыт. Зато и Ильса, и Лиса видели всё. Или от них мифрил не закрывался, сказать сложно.

   Как таковое общение не складывалось, просто взяв очередной кусок, рождалось понимание, этот был кинжалом, а этот длинным мечом, причем наговским. Ильса мало собирала оружие нагов, она до вчерашнего дня не знала, как ивлингам их передать, не говоря уже о стабильном вековом неприятеле. Вооруженный нейтралитет длился вот уже который век, но старые видовые распри не могли утихнуть, даже несмотря на прошедшее время. Хотя большая последняя настоящая война случилась больше полутора тысяч лет назад, тогда же мир перекроился, и мифрил изменился.

   Кто и что сделал официально – не сообщалось, просто ограничившись фактами изменений, но невероятный металл, точнее, изделия из него перестали появляться на свет. Сейчас всё реальное мифриловое оружие, предметы быта и украшения насчитывали минимум полторы, а то и больше тысяч лет. И это не могло не сказаться на их цене.

   У Ильсы было чутье, или работала интуиция, но она могла и умела различать и договариваться на восстановление. Осознание этого пришло не сразу, но когда в прошлом году ее осенило, радости не было предела. К несчастью, преждевременно. Как всегда, при мысли о собственной глупости ее накрыла волна эмоций – злость, разочарование, и всё погребла под собой жалость к себе. Обида на несправедливость жизни никуда не делась.

   Большой серый в водорослях грязный валун привлек внимание… подойдя ближе, Ильса поняла, это не камень – это пень белого дерева. Того самого, что отлично гармонизировал и придавал дому ощущение уюта. Обойдя со всех сторон, она вынуждена была признать – сама, может, и утащит, но потратит весь накопленный запас магии, который требовался для других целей, например, восстановления и уборки…

   Гиарон регулярно обещал помощь своих сотрудников в переносе тяжестей и прочих мужских работах. Ильса с сомнением посмотрела на глыбу и моментально направилась обратно. Поиски занятого Гиарона успехом не увенчались, зато Агт сам попался на пути.

   – Госпожа Ильса, что случилось?

   – Ищу Гиарона, он обещал выделить пару ребят для переноса грузов, если потребуется.

   – И потребовалось?

   – Да, пень нужно донести. Он занят?

   – Оформляет бумаги на вашу находку, давайте организую бойцов.

   Пара отрывистых команд в переговорный амулет, и через пять минут перед Ильсой остановились двое невысоких жилистых мужчин за сорок.

   – Вы не будете против помочь мне? – уточнила Ильса с улыбкой. – Нужно пень с берега забрать, только, наверное, удобнее будет в чём-то перемещать, а не руками.

   Один из них кивнул, и спустя пять минут все трое направились на прогулку по берегу. Всё тот же берег, та же галька под ногами, чайки вдалеке и запах морских водорослей…

   Иногда картина радовала, иногда удручала, но всегда привносила что-то новое.

   Некоторое время помолчав, Ильса заговорила:

   – Простите, а вы действительно оборотни? Слухи описывали вас несколько иначе.

   – И как? – заинтересовался правый.

   – Ну… три метра ростом, обхват плеч в два метра, когти с ладонь, клыки в руку до локтя. Настолько страшные, что избегаете друг друга, чтобы не пугаться. Поэтому и в зеркала в обороте не смотрите – самим страшно!

   Веселый хохот послужил ответом.

   – Слухи врут, – сообщил правый.

   – И что ивлингов с земли в прыжке сбиваете – тоже?

   – Разумеется, – возмутился левый, – они на какой высоте летают!

   – На какой? Я ни разу не видела ивлинга в небе, ну или не поняла по той точке, что это ивлинг, – честно добавила Ильса.

   – Не так высоко, метров от пятидесяти до ста с небольшим. Могут и выше, но с магией, хотя обычно они закрываются невидимостью, и их сложно разглядеть.

   – Ладно, а нагов видели? И правда пятнадцать метров? Два – тело, и десять с лишним хвост.

   Левый споткнулся, но удержал равновесие.

   Правый хмыкнул:

   – Нет, тоже брехня, в них максимум пять и то редко, обычно меньше, и туловище, вытянутое как у ивлингов.

   – И ядовитых зубов с две ладони тоже нет?

   – Не-а…

   – И с земли они до ивлингов не допрыгивают?

   – Они вообще не слишком прыгучие, – развеселился левый.

   Настроение у обоих явно поднялось, и дальше прогулка стала прогулкой, а не конвоированием, как сначала.

   – Но хоть заворожить, если в глаза смотришь, могут?

   – Голову оторвать – без проблем, – сухо отозвался правый.

   – А загипнотизировать, чтобы добровольно переписала дом и продала себя в рабство?

   Два смешка и ответ правого:

   – Встретишь в ипостаси, самостоятельно пообещаешь всё и даже больше, чтобы он тебя не заметил…

   – Говорят, они умеют гипнотизировать, но это тоже слухи, только чуть поправдивее, – пояснил левый рассудительно. – Или отдельный род, или представители, или маги с такой направленностью.

   – А… секундочку подождете?

   Ильса метнулась к берегу и подобрала кусочек мифрила в три пальца и длиной в пол-ладони.

   – Это что? – удивился правый.

   – Мифрил. Не видите?

   Ильса подула на него и чуть потерла, отчего металл создал привычный блик. Оборотни синхронно присвистнули.

   Ильса улыбнулась и пояснила:

   – Я его различаю в мусоре. Тут иногда очень многое в мусоре попадается. Вот, кстати, мой пень.

   Коряга, заросшая водорослями и покрытая налетом чего-то, смотрелась не слишком красиво, зато размер у нее сказочный – как раз отличная ёмкость получится.

   – Это для чего? – недовольно уточнил правый, споро расправляя сеть с ручками по краям.

   – Выдолблю и бочонок сделаю. Я в нём буду водоросли заготавливать. Придем домой, угощу! Мне нравится, и большая часть попробовавших потом берет периодически. Они полезные, насколько могу судить, особенно если вымачивать в белом дереве. Если в обычном, то вкус не тот.

   – А белое дерево где берешь?

   – Так вы же несете, – не поняла Ильса. – Это корень белого дерева. Море постоянно что-то выносит и часто такие полезности. Мне кажется… Вы чего?

   Работник застыли и поражённо коснулись коряжки.

   – Это белое дерево? – переспросил левый.

   – Да. Вы этого тоже не замечаете?

   – В таком виде не признали. Дерево и дерево, пахнет морем.

   – А… не знаю, я просто вижу, поэтому не понимаю, как можно иначе.

   – Логично.

   Упаковка закончилась, и оборотни довольно быстро и без явных усилий понесли добычу наверх. Ильса поднялась по крутому склону, откуда и начала свой путь к порту, но теперь повела в другом направлении – к дому.

   – Вам нормально? Вы говорите, когда устанете.

   – Ничего, но охотно послушаем еще что-нибудь… Ты про море говорила, – напомнил правый, хотя теперь он шел слева.

   – Да. Море постоянно выбрасывает лишнее, как мне кажется. То есть понятно: всякий мусор, листы, пакеты, трупы и прочую биологию. После штормов чего тут только нет, в сезон можно моллюсков набрать, мы с Лисой заготавливаем.

   – Моллюсков?

   – Они вкусные, если правильно приготовить. Вы не ели или не нравятся? У меня в сливочном соусе вкусно выходит.

   – Пробовали, была дрянь, но, может, варили мало.

   – Вы что, они обжариваются на большом огне буквально минутку или потом долго тушатся, как печень. Вы же знаете, что ее нельзя долго готовить? Или как резиновая будет!

   – Разумеется, – возмутился правый. – С моллюсками так же?

   – Да, почти все морские гады такие. Ими, извините, не угощу, у меня мало в морозилке осталось.

   – Ничего, будем знать и в сезон попробуем.

   – Правильно, вы тут на год, Гиарон сказал, еще успеете.

   – Пока на год, а там видно будет, – отозвался правый разумно.

   – Так что с морем?

   – Ах да, я всё время кого-то заговариваю. В общем, на мой взгляд, море избавляется от магических предметов и вещей. Если кто-то падает с корабля в воду и тонет, то заговоренные сапоги всегда на берег выносит. Обычно по одному, но в течение недели попадаются оба. Как и ремень с пряжкой, хотя по логике должен утонуть. То же самое с мифрилом – такие кусочки должны упасть на дно и остаться там, они мелкие и тяжёлые. Ладно, дерево, оно может плавать! Но металл? То же самое с белыми ягодами, может, слышали, их еще лунными называют? Они по сезону постоянно приплывают, мы с Лисой собираем.

   – Вы ели белые ягоды? – поразился левый.

   – Да. В сезон, потом я их заготавливаю в спиртовой настойке. Угостить? Это есть, они постепенно растворяются, и наливка приобретает очень своеобразный вкус и цвет.

   – Да, если можно, они, говорят, магию восстанавливают, и ток энергии в теле нормализуют, – сказал правый.

   – Сложно сказать, магия у меня специфичная, по энергетическим линиям я вообще не специалист, но что настроение улучшается – это факт. Я обычно несколько пессимистичная, а после них всё не так плохо, и хватает на полгода, – пошутила Ильса, – после чего всё возвращается на круги своя. Почти пришли, тут недалеко осталось.

   Разумеется, по пути до дома Ильса встретила половину совершенно не любопытных соседей и про кадушку рассказала всем. О водорослях многие знали, большинство считало это придурью, но кое-кто втихушку заходил и покупал.

   Интересные люди, что сказать…

   Небольшой дворик перед типичным местным домом и участок позади, куда оборотни и занесли пень.

   – Огромное спасибо, вы мне так помогли. Давайте угощу.

   Ильса вошла домой, убедилась, что всё без изменений, хотя Лиса приходила и приготовила пирожки. Сложно сказать, что дочка хотела сделать, получился один на весь противень с расползшейся начинкой.

   Гости, будучи личностями воспитанными, разулись, руки помыли и, принюхавшись, с опаской попробовали водоросли, после чего с аппетитом съели всю предложенную чашку, отказавшись от котлет и хлеба. Бутыли с белыми ягодами привели их в восторг, а налитый в две рюмки продукт пился медленно мелкими глоточками.

   Хлопнувшая дверь ознаменовала приход Лисы.

   – Я на кухне… – выглянула Ильса и вскрикнула: – Что случилось? Ты цела? На тебя напали? Лисочка моя…

   Дочь отпрянула и испуганно посмотрела на вышедших из кухни оборотней.

   Те настороженно застыли, после чего правый заметил, принюхавшись:

   – Испугали, но ничего не сделали.

   – Да. Я убежала… Пришлые нагрянули, – хрипло выдохнула Лиса и, прижавшись, всхлипнула. – Мама… я думала, меня поймают… и убьют…

   – Тихо, маленькая, тихо, всё хорошо, ты в безопасности…

   Ильса прижимала к себе дочь и судорожно решала, как быть.

   Сообщить в стражу? Пожаловаться на нападение? Как защитить ее маленькую Лису?

   – Ильса, мы пойдем, – негромко заговорил левый с нехорошей усмешкой. – Побеседуем с охотниками.

   – Их пятеро, – сказала Лиса сквозь всхлипы.

   – Ничего, – улыбка с демонстрацией зубов, точнее клыков, вышла жуткой. – Справимся.

   – Попозже наш ар зайдет, – сообщил правый. – Не бойтесь, теперь всё будет хорошо. Тихо и спокойно.

   – Да, ар-Киах очень не любит, когда у него неспокойно, – с каким-то подтекстом сказал левый.

   Оборотни ушли.

   Ильса суетилась вокруг испуганной, растерянной и сбитой с толку Лисы и никак не могла успокоиться сама, не говоря уже об утешении дочери. Та приняла ванну, выпила успокоительный сбор и пять раз рассказала, что случилось. После чего обе, прижавшись друг к другу, устроились перед растопленной печкой и смотрели на отсветы огня.

   – Я никогда тебя не понимала, – хрипло сказала дочь. – Такая настороженная, всегда чего-то опасаешься, как будто ожидаешь удара.

   – Так просто бывает, когда от тебя ничего не зависит. Просто обстоятельства сложились так. Это не высшие силы, это не знаки судьбы, а стечение каких-то причин и последствий.

   Ильса гладила дочь и думала об обстоятельствах ее появления. И своего… или бреда, который привиделся ей пятнадцать лет назад…

   Ильса пришла в себя на берегу, решив, что она попала в кораблекрушение. Непривычная одежда, незнакомое место, благо хоть язык понимала. Выживших было трое, остальные погибли, и ее история никого не удивила и не заинтересовала. Благо помогли освоиться, устроиться, отнеслись по-человечески, даже документы новые получить смогла.

   Ей повезло, наверное…

   Только вот первый год она словно бредила наяву, видя другой мир и другую жизнь. Совершенно отличную от этой, где она прожила почти три десятка лет, пока однажды на нее не напали. Привычная дорога через частный сектор и выходящие гаражи. Обычно место с огромной толпой проходящего народа, в тот вечер оказавшееся пустым и… накурившийся парень лет двадцати. Обычный, нечеловечески сильный и неадекватный. Он не просто ограбил, он изнасиловал Ильсу и ударил кирпичом по голове. Этого не могло быть просто потому, что быть не могло. Вот это недоверие она отчетливо понимала до сих пор. Реальность, которой не могло существовать, поскольку с ней ничего подобного случиться просто не могло.

   Это недоверие служило отличным барьером тут первое время… пока живот на нос не полез. Ильса помнила местную жизнь, голод, сорвавшуюся с места не слишком зажиточную семью каменщика. Потом море. Кораблекрушение.

   И беременность…

   Ильса не знала, что было реальностью, а что плодом воображения. Наверное, она бы спятила и утопилась еще тогда сразу, но ребенок, ее маленький ребенок изменил всё. И дальше нашлась старушка, сдавшая ей комнату тут, на втором этаже, готовую присматривать за крохой после смерти троих собственных детей.

   Появилась работа. Деньги. Обязательства. И жизнь пошла дальше…

   Потом обживание. Море. Водоросли, которые Ильса знала, как готовить. Впрочем, как и местные морепродукты. Тогда, да и до сих пор они служили отличным подспорьем. Ильса всегда знала, насколько важна правильная еда, и старалась есть сама и кормить ею дочь. Даже старая Остина прожила еще пять лет с ними, несмотря на букет болячек.

   А потом находки на берегу: вещи, которые удавалось продать; дерево, которым получилось отделывалось всё; книга по необычной магии, проявившейся у Ильсы и в какой-то степени у Лисы. Дом, обустройство. Части пояса и… мечта о чём-то ином, не сложившемся…

   Стук в дверь вызвал страх. Ильса медленно отстранилась от сжавшейся дочери и подошла взглянуть на гостей. Точнее одного гостя, незнакомого, но чем-то пугающего даже через маленькое смотровое окошко.

   – Госпожа Ильса, меня зовут ар-Киах. Я новый начальник порта и руководитель пограничной службы, а еще ваш непосредственный начальник. Пришел проведать вас и вашу дочь и заодно рассказать, чем история с нападением закончилась.

   Не пустить на порог ивлинга она не смогла, тем более так явно, поэтому пришлось открывать и позволить ему войти.

   – Здравствуйте. Никого сегодня не ждала.

   – Понимаю.

   Невысокий Ар-Киах казался жутким и опасным. Он улыбнулся, но явно непривычная для лица мимика смотрелась откровенно чуждой. Коротко стриженый брюнет с пронзительными синими глазами, тонким шрамом по щеке и несколькими серьгами-гвоздиками в левом ухе. Принадлежность к ивлингам указывала тонкая вязь чешуек по вискам. Кстати, болтали, что у нагов такие же, и этим методом природа выделила сильнейших. Или у них общие корни, как говорят про змей и птиц, но об этом Ильса всегда молчала.

   Ар-Киах осмотрелся и направился к вскинувшейся Лисе. Та смотрела на гостя с опаской, на что тот не отреагировал, зато присел перед ней на корточки и сказал:

   – Твои обидчики решили попугать глупых местных. Ты была третьей, но не последней, пока Урах не встал на след. Потом они отлично напугали зарвавшихся загонщиков. Когда за тобой гонится оборотень – это страшно, по-настоящему страшно, – с непонятой интонацией сообщил он. – Потом их передали в стражу и вернули обратно родителям в торговый городок рядом со столицей. Если хочешь, могу снять страх, чтобы он не въедался в ауру.

   – Да, снимите, пожалуйста.

   – Хорошо. Не пугайтесь, – предупредил тот и, сняв куртку, потянулся.

   Два огромных крыла заняли всё пространство в большой комнате. Черные, красивые, но тускловатые, на взгляд Ильсы. У ворон те ярче и насыщеннее.

   Ивлинг повел крылом над головой Лисы, и та встряхнулась:

   – Спасибо, так сразу стало гораздо лучше. Вы целитель?

   – Нет, – усмехнулся он, – воин, но так умеют воздействовать все. И убирать, и вызывать эмоции, особенно страх.

   Ивлинг покрутил головой и вдруг хрипло заметил:

   – Оружейник! Я впервые в доме мастера-оружейника. Это невероятно…

   Ильса тоже посмотрела по сторонам и поняла – оружие перестало маскироваться и показалось на глаза гостю. Никто из предыдущих визитёров, прошедших через дом табуном, его не видел и не замечал. А этого ивлинга оружие признало достаточно важным, чтобы проявить себя.

   – У вас уже есть оружие, – заметила Ильса задумчиво. – Кстати, давайте приведу его в порядок. Вы помогли Лисе.

   – Вы видите? – поразился тот.

   – Ощущаю. А вы видите, причем первый, кроме меня и дочери, кому оружие показалось на глаза.

   Ильса протянула руку, и широкая сабля в потертых ножнах сама легла в нее.

   – Но…

   Ивлинг потянулся, чтобы забрать, а сабля уклонилась.

   – Чувствую его, а оно меня, – пояснила Ильса.

   – Хотите водоросли или настойку? – подала голос Лиса. – Мама займется оружием – это надолго, а я могу показать свои поделки и угостить вас ужином.

   Дочь встряхнулась и улыбнулась, словно ничего не было, а ивлинга, пробирающего до самой сути чуждостью, не боялась. Ивлинг, даже стоя безоружным перед вооруженной Ильсой, пугал. Он вызывал панический подспудный страх, как опасный хищник, прошедший в двух шагах. Или транспорт, пролетевший мимо на большой скорости и чудом не задевший, ивлинг будил что-то исконное и глубинное.

   Явно растерявшийся ужас всего и всех кивнул:

   – Не откажусь, ваши водоросли ребята нахваливали.

   – Им понравилось? – тут же заинтересовалась Ильса, обнажая лезвие и горестно вздыхая.

   Как за саблей ни ухаживали, но износ явно был заметен.

   – Да, очень вкусное, но для оборотней вкусным будет полезное в этот момент, поэтому они без возражений принимают все лекарства.

   Ивлинг явно не понимал, как Ильса может обращаться так с его оружием, и это вызвало растерянность.

   Добрая дочь пояснила:

   – Мама его чувствует. Мифриловое оружие в ее руках становится оружием, а не просто тяжёлым предметом, мешающим вместо помощи.

   – Если что я в мастерской.

   В небольшой комнате с большим окном, превращенным в такую после смерти старушки Остины. Тут Ильса тоже всё обшила белым деревом, поставила стол, стеллажи и, главное, разместила небольшую наковальню и жаровню для разогрева. Наковальню пришлось покупать так, а жаровню, точнее, чашу под нее тоже принесло море. Смесь чего-то с мифрилом специфичной формы, она отлично держала жар и позволяла, насыпав туда обычные угли, создавать невероятную температуру. Хотя жаровня у старушки использовалась как переносной обогреватель и досталась той от собственного отца. Ильса укрепила стенки мифрилом, сталью и серебром, отработав именно на ней наращивание металла, и стала служить печью. Кстати, тут всегда было тепло, и частенько они зимой тоже грелись от раскаленной жаровни.

   Небольшой остаток мифрилового кусочка лег под руку. Саблю на огонь и после остальных приготовлений Ильса села ее наращивать. Разогретая сабля сначала не поняла, что происходит, но после трех проведений сверху обломком, как бруском мыла по ткани, начала хватать мифрил. Ильса взялась за заклинание по наращиванию и медленную кропотливую работу.

   К ней несколько раз заглядывал ивлинг, он, собственно, всё время контролировал процесс из большой комнаты, но его успешно развлекала Лиса и оружие. Кажется, тот попробовал всё и пришел к выводу, что собственная сабля лучше, словно могло быть иначе.

   Сабля в какой-то момент поняла и приняла происходящее, отчего процесс ускорился. И главное – на этом фоне она позволила снять гарду и поработать с основой. Здесь пришелся кстати молоток и наковальня. Мало нарастить – мифрил нужно выковать, что-то языческое и привычное от ковки требовалось каждому мечу. Это уже тяжёлая и вдумчивая работа – разогреть, отбить, разогреть, отбить… смочить настойкой белой ягоды и повторить. Работа с целой, казалось бы, саблей затянулась надолго. Слишком много ушло на удержание формы и силы, слишком ослабилась суть, но Ильса справилась.

   Уже глубокой ночью она убрала старую гарду, вытащив из нее камни, и нашла подходящий кусок белого дерева. Работа с ним напоминала лепку, заклинание позволяло придавать любую форму, но пальцами, как с жестким пластилином или глиной. Поэтому весь дом, по сути, обрел форму из небольших частей белого дерева. Это было долго, муторно, кропотливо, зато результат отличный. Хотя значительно сложнее было усилить стены и крышу дома, чтобы остановить разрушение, вызванное временем. Тогда Ильса научилась работать с самым разным материалом.

   Сабля собралась и гордо блеснула. Она не стала такой совершенной, как была при выковке, но явно скинула пару тысяч лет и откровенно собой восхищалась.

   – Еще пара сращиваний, и ты почти дойдешь до первоначального состояния, – пообещала Ильса.

   Все восстановленное оружие пришлось проводить через такую процедуру, причем несколько раз.

   Ножны из белого дерева с насечками по желанию сабли – и красотка была готова. Ильса вышла в большую комнату, чтобы опешить. Второй час ночи, на диване спал, раскинув одно крыло и свернув второе ивлинг. Конечность занимала половину пространства, но удивительным образом ни во что не упиралась. У двери лежали две… твари. Точнее, два зверя, смутно схожие с собаками, но при этом так отличающиеся от них, как настоящий зверь от мягкой игрушки.

   Ильса растерянно посмотрела по сторонам и потянулась было к крылу, но тут один из оборотней издал странный тихий звук. Повернувшись, Ильса увидела, как оба отрицательно покачали головами.

   Аккуратно положив саблю рядом с крылом, она обошла странный элемент в своем доме и уточнила:

   – Не будить? Ему же неудобно.

   Оборотни сначала кивнули, потом отрицательно покачали головами.

   – Ладно, пусть спит. А вы тут останетесь? Вам неудобно.

   В ответ на это правый приподнялся и показал край толстого зимнего одела, поводив по нему лапой.

   – Ладно, если что там есть подушки. И я в душ, шуметь буду.

   Пара кивнула, подтвердив, что услышала, и хозяйка проскользила по дому в ванную – ее гордость и радость. Далеко не сразу и только с помощью белого дерева и мифрила ей удалось сделать ванну и душ. Не говоря уже о привычном унитазе. Конечно, всё это существовало в других более благополучных местах, но ходить в ведро и мыться в большой лохани она смогла всего пару лет по первости, а потом взялась за создание нормальных удобств. Теперь у нее была небольшая ванная комната с окошком, куда сейчас вовсю светила огромная луна. Теплый пол из белого дерева, стены облицованные камнем, потолок из того же дерева в двух уровнях и с разными подсветками, благо вариантов светильников имелось множество. Огромная ванная, где можно было полежать с подушкой при желании, закрытый душ с занавесочкой и зеркало во всю стену. Зеркала стоили дорого, точнее, чем больше – тем дороже, а состыковать и срастить меленькие, чтобы они давали равномерное отражение заняло больше месяца, зато теперь у нее было зеркало во всю стену, отражающее дневной и ночной свет и создающее невероятные блики на камне и дереве. Ильса хотела ополоснуться, но, завороженная видом и общим, не прошедшим напряжением, приняла ванну с парой ложек бальзама белого дерева. Настойка, если в нее пять раз добавить белые ягоды, становилась бальзамом, слишком крепким для питья – она так отравилась – и подходящим только для оружия или ванн. Зато вода с ложкой бальзама становилась поистине волшебной.

ГЛАВА4

Подъём по будильнику в пять утра прошел легко. Она выспалась и, как ни удивительно, чувствовала себя отлично отдохнувшей. А при мысли, что завтра выходной и никуда не нужно идти, настроение взлетало до пределов.

   Утренние бесшумные сборы, чтобы не разбудить дочь и странных гостей. Оборотни проснулись и охотно согласились на завтрак, чем бог пошлет. Ивлинг спал, и Ильсе показалось, что перья стали более насыщенными, но, возможно, освещение так сказалось. Привычные дела с постоянным удивлением от перьевого покрывала в большой комнате.

   Затем дорога до работы – те двадцать минут прогулки по просыпающемуся городу с красивыми пустыми улочками. Интересные домики с занятными фигурками летом украсятся цветниками, поражающими буйством красок, а в дождь красивыми переливами воды. Отличное время и место, чтобы проснуться и настроиться на новый день.

   Сегодня почему-то с Ильсой отправился оборотень.

   – А ивлинг? – не поняла она, когда спутник вышел вместе с ней.

   Тот негромко рыкнул. Ильса не поняла, но перевела как что-то вроде «сам справится» или, может, «второй остался». Главное – оборотень считает, что всё в норме, остальное ее не касается. Охранник на проходной удивился их компании, но ничего не сказал. А дальше все разошлись по своим делам – Ильса убираться, оборотень сложно сказать куда.

   И жизнь пошла своим привычным чередом…

***

Киах потянулся и осознал, что выспался и полноценно отдохнул впервые за очень долгий срок. Он даже не понимал, когда ощущал себя настолько живым и спокойным. Хотя кровать явно была не самой просторной, и в следующий раз лучше лечь на полу. Киах поднялся и осмотрелся. Память моментально подсказала, где он находится и что было вчера.

   Домик, как шкатулочка из белого дерева, о которой взахлеб рассказывала стая, оказался даже лучше представленного. А мастер потрясла воображение сутью – податливой, но твердой, как то самое белое дерево. Турх вытянулся на коврике и явно отлично себя чувствовал, Ухар уже ушел, наверное, с мастером, озвучивать очевидное стае никогда не требовалось.

   Тут раздались тихие шаги, и по лестнице спустилась нескладная девочка-подросток, вчерашняя несостоявшаяся жертва – Лиса.

   – Ой, доброе утро. Я думала вы уже ушли.

   – Нет, у вас так хорошо спится.

   – Это из-за белого дерева, – пояснила та степенно и улыбнулась. – Зато отлично вышло: и вам хорошо, и нам. Я впервые пополнила резерв ночью – это приятно.

   – Впервые пополнила резерв? – не понял Киах, входя следом за девочкой на кухню.

   Узкое и тесное пространство для него в ипостаси, но крылья убирать не хотелось, так всё ощущалось правильно.

   – У меня нетипичная магия, точнее, я могу немного работать и с обычной, но, как мама, хорошо воспринимаю только ошмётки плетений. Я их впитываю и пополняю резерв, дома этого обычно нет, но от вас так много сыпалось, что я отлично восполнилась. Мама, наверное, тоже. Яичницу будете? Только вот котлет мало…

   Девочка заглянула в холодильный шкаф и задумалась.

   – Буду яичницу и кофе, если можно, – вежливо попросил Киах.

   – Хорошо. Сейчас умоюсь и займусь.

   До займусь дочь хозяйки заняла ванную на двадцать минут.

   «Видимо, он многое не понимает в умывании», – иронично отметил гость.

   Киах успел приготовить неплохой кофе, заварить ребенку чай, пожарить яичницу и намазать несколько кусков темного хлеба аппетитными жирными сливками, поданными Турхом.

   Выпорхнувшая из ванной комнаты девочки сияла улыбкой и искренне удивилась случившимся переменам на кухне.

   – Ой, ну что вы, я бы сама, но спасибо.

   В ее порции появилась колбаса из запаса оборотня, и довольное дитё село есть, после чего с суетой собираться на учебу, мельтеша по дому туда-обратно. Она потеряла гребень, тут же найденный Турхом, потом не заметила сумку, потом искала носовой платок… Обычно настолько бессмысленная активность и невнимательность Киаха злили, но сейчас здесь смотрелись мило и уместно, особенно с учетом полученных сведений.

   Лиса заверила, что ее мать, скорее всего, согласится сдать проходную комнату на втором этаже ивлингу на время ремонта его дома. Кофе маме будет жалко, так как он дорогой, как и мясо, но если последнее принесет постоялец, то проблем с едой не возникнет. И без вопросов наложила из керамического горшка готовый салат из водорослей с собой на обед.

   Оборотни в зверином виде Лису не смущали, места занимали мало, а еще она разрешила воспользоваться ванной, даже показала пузырек с бальзамом белой ягоды и спокойно поделилась и чудодейственной настойкой на ней же к кофе.

   Расстались все довольные друг другом, Киах пообещал, уходя, закрыть дверь на замок и отдать ключ госпоже Ильсе, а добрая девочка согласилась пустить его пожить. Половина проблемы решена, пусть и с использованием дара внушения. Причем, странное дело, последний пришлось развернуть на всю, а воздействие оказалось минимальным. Природный иммунитет уровня ивлинга или нага у человека – это редкость, даже больше уникальность.

   Ванная комната поразила продуманностью, освещенностью и ванной из белого дерева. Причем ложка эликсира в воде не просто сделала ту целебной, но и вызвала инстинктивное желание обернуться. Для крыльев она оказалась тесновата, но кое-как Киах разместиться смог и пролежал там достаточно долго, чтобы впитать весь экстракт белой ягоды из воды. Настроение взлетело до небес, а взгляд в огромное во всю стену зеркало пояснил причину – он был настолько сбалансирован и гармоничен, что перья буквально поблескивали внутренней энергией.

   – Мы тут останемся, – Киах заявил Турху, наводившему порядок на кухне.

   – Ясно. Ты переливаешься, хозяин. Давно такого не помню… с молодости, кажись, – удивленно отметил оборотень, застыв на месте и поводя головой в разные стороны, чтобы уловить морок.

   Выработанная привычка после службы.

   – Да, – довольно отозвался Киах и добавил: – Обживаемся тут, посмотри место для вас. Все не поместитесь, но парочка может оставаться. Надо решить вопрос с продовольствием и безопасностью в целом.

   – Понял.

   – Ванна маловата, – отметил Киах с сожалением, – хотя есть душ, но с крыльями там тоже тесно.

   – Весь домик маленький, это они еще удачно чердак приспособили. И тут подвал имеется, он еще не полностью облагорожен, но мы можем помочь с обустройством.

   – Отлично. Значит, переберемся сюда.

   Киах отправился на службу по небу и с удивлением отметил, как приятно просто лететь, не выполнять задачи, не анализировать обстановку, не контролировать наземные войска, а просто лететь с целью, но без дополнительных действий.

   Кабинет с достроенным балконом на четвертом этаже радовал простором и видом, но печалил атмосферой. В домике из белого дерева приятно и легко дышалось, а тут царил привычный подавляющий магический фон. Киах осмотрелся и отправился на поиски своей самой лучшей сотрудницы.

***

Ильса перебралась на первый этаж и занялась самой сложной частью работы, когда снаружи послышался какой-то шум, и появился ар-Киах.

   – Доброе утро, – поздоровалась она, аккуратно отходя с инвентарем в сторону.

   Что бы ивлинг не забыл в комнате охраны, лучше не мешаться и не отсвечивать.

   Тот, вместо того чтобы войти, остановился и сказал:

   – Доброе утро, госпожа Ильса. Вас не затруднит собрать остатки магических плетений в моём кабинете? После вашего дома там неприятно находиться.

   Ильса растерялась и только пару раз открыла и закрыла рот:

   – Конечно, просто…

   – В чём сложности?

   – В слухах, подковёрной борьбе и желании некоторых неадекватных сотрудниц удачно выйти замуж, – пояснил оборотень из раздевалки.

   Ивлинг задумался, кивнул и предложил:

   – Понимаю, не хочу усложнять вам жизнь. Давайте отнесу вас туда на крыльях и верну обратно. Под покровом невидимости не заметят.

   – А вы? – не поняла она.

   – А я могу летать везде, где хочу, – приятно улыбнулся тот.

   Это да, была вынуждена признать Ильса, ивлинг может делать всё, что считает нужным, и даже если ему перемоют кости, никто ничего громко заявлять не рискнет.

   Мало ли что для них норма?

   К тому же жаловаться на ивлингов – это вообще неблагодарное дело.

   – Хорошо.

   Ильса последовала за ним на улицу, а потом мгновенно оказалась в объятиях худощавого ар-Киаха и почти моментально в небе. Он не отталкивался, не разбегался, а взмыл без подготовки прямо с земли, распахнув крылья. Ильса закричала бы, если бы сумела, но он стремительности передвижений у нее перехватило дыхание, а потом толчок об пол, и они приземлились. Ни видов, ни полета, ничего не было.

   Только резкий рывок и приземление.

   – Как вы? – уточнил ивлинг участливо.

   – В растерянности, – призналась Ильса честно. – Ничего не поняла: ни полета, ни земли с высоты птичьего полета, ни ощущения свободы.

   Ивлинг хмыкнул:

   – Обратно разверну вас лицом к небу.

   – Договорились.

   Кабинет поражал размерами и обстановкой, а еще приятно радовал магическим фоном. Ильса не удержалась и раскинула руки, чтобы впитать как можно больше и как можно быстрее. Она прошлась по помещению, нырнула в санитарный блок и вышла с тазиком воды. Заклинание сбора пыли влагой ёмкое, но позволяющее собрать не только грязь и пыль, но и мельчайшую магию. Вода вообще отлично проводила все привычные плетения и действия – потолок, стены, пол. Поменять грязную воду и с тряпочкой пройтись по шкафам, столам, стеллажам, собирая грязь и впитывая остатки плетений. Уборка чуть затянулась из-за множества магических механизмов, зато Ильса отлично пополнила резерв и слила излишек в накопитель. Ивлинг стоял на балконе и не вмешивался, хотя… он тоже что-то сделал, поставив пелену на балконную дверь. Ильса ее ощущала, хотя и не очень четко видела.

   – Относительно всё, но эти часы сильно фонят, у них что-то неисправно, и оба сейфа загрязняют пространство.

   – Какие именно? – заинтересовался ивлинг.

   – А их больше, чем два? Резонно. Этот и вот этот.

   Ильса по очереди показала на шкаф с сейфом и сейф в столике-карте.

   – Хм… мне о них сообщить забыли.

   Ивлинг подошел к обоим и не смог открыть ни один, хотя повел руками, запустил магию и даже достал связку ключей – артефактов. Ни один из сейфов даже не показался.

   Ильса тоже подошла ближе, с интересом наблюдая за работой владельца кабинета. Неудачной, надо отметить, работой. Сейф в шкафу она смогла нащупать за толстой боковой стенкой с узкой нишей-дверцей.

   – Любопытно…

   Ар-Киах выглянул в приёмную и вернулся с двумя оборотнями постарше и матерее. Эти пугали почти так же сильно, как сам ивлинг. Посмотрев на сейф, парочка взялась за шкаф, оказавшийся, судя по всему, неподъёмным. Ивлинг присоединился, и втроем они смогли оторвать его от стены и пола, причем грубо ломая древесину. Тот действительно был встроен со всех сторон. Зато стали видны полоски тонких сейфов в двух местах по стенкам шкафа с тремя отдельными дверцами.

   – Как мило, – пропел ивлинг с непонятной интонацией. – Шкаф подальше, начальника АХО сюда, чтобы вечером привели кабинет в порядок.

   Сейфы не открылись никому, в том числе и Ильсе с набором всякой всячины из кармана. Как впрочем, и тайник в столике. Его перевернули со всех сторон, причем оборотни легко. А Ильса даже наклонить не смогла, но один из оборотней помог. Странное место, пропускающее магические плетения, она нашла, металл под деревом настучала, но дальше не сдвинулась.

   – Заинтригован, – решил ивлинг и кивнул. – Пусть забежит Раарх, посмотрит на стеновые, а стол в управление закину. Госпожа Ильса, спасибо за помощь и уборку, теперь тут приятно находиться, не так, как у вас дома, но более-менее хорошо. Если не затруднит – заходите ко мне каждое утро собирать магию. Хорошо?

   Проникновенно просящий ивлинг – это страшно, Ильсе очень хотелось согласиться, но опаска перед местными дамочками победила.

   – Простите, но…

   – С самого утра кто-нибудь из ребят вас проводит до появления основной массы служащих.

   – В пять утра?

   – Оборотни в охране круглосуточно, со вчерашнего дня это командный пункт пограничной службы полуострова. Прибрежные воды контролируются магией и судами трех портов – пропускными пунктами с нашим базовым. У ребят есть ключи от моего кабинета, излишне деятельные и любопытные скоро нас покинут.

   – Хорошо, буду начинать утро здесь.

   – Замечательно, с балкона открывается прекрасный вид на восходящее и заходящее солнце, – снова улыбнулся ивлинг и поменял тему: – Давайте, я вас верну на место, чтобы не возникали лишние вопросы, и потом у меня будет к вам небольшая просьба.

   – Какая?

   Обратный полет с балкона прошел так же стремительно, но с поправкой, Ильсе мгновенно заткнули рот, стоило ей пискнуть при спуске. Ивлинг снова схватил, но теперь развернул спиной к себе и стремительно упал вниз, шагнув с балкона в пустоту. Закричать она просто не смогла, парализованная ужасом и сердцем, буквально перекрывшим дыхание. Падение сменилось скольжением, и к боковому входу в родное здание они подлетели на высоте первого этажа.

   – Теперь лучше?

   – Это… – у нее не было слов от шока, страха, паники, адреналина и кучи всего сразу.

   – Госпожа Ильса, можно я временно у вас поживу, пока мой дом приводят в порядок? Уют вашего домика-шкатулочки из белого дерева меня просто поразил, так комфортно не было уже очень и очень давно. Мы заключим договор, я буду оплачивать аренду и возьму на себя вопрос продуктов. Со мной будет буквально парочка оборотней, остальные поживут в моём доме, для них часть уже готова. Хорошо?

    Ильса кивнула, начиная возражать, но ивлинг стремительно унесся обратно, а она в растерянных чувствах и с заходящимся в стенокардии сердцем пошла убираться. Слишком много переживаний и эмоций на одну немолодую женщину ее положения…

   Уборка позволила вернуть нормальное душевное состояние и придумать десяток веских доводов для аргументированного отказа ивлингу, начиная от того, что он не может жить в ее домике, поскольку там банально нет мест и условий для настолько уникального создания, до того, что о нём подумают окружающие его ивлинги.

   И даже мысль о предстоящем выходном настроение критично не изменила, хотя завтра она будет совершенно свободна!

   Завершив с уборкой, Ильса воодушевленно промыла инвентарь и простирала все вещи и убедилась, что в ее царстве полный порядок. Всё, пять минут до проходной и законно заслуженный отдых!

   Идя к выходу, Ильса улыбалась и предвкушала обед, потом книгу и работу с мифрилом, она даже гулять сегодня не пойдет, когда ее догнал оборотень.

   – Добрый день, госпожа Ильса. Капитан попросил вас подойти в сухой док, взглянуть на одно судно.

   – Простите, я уборщица, – проникновенно ответила Ильса.

   – И мастер по мифрилу и белому дереву, хозяин сказал, и ребята поделились. У вас очень тепло и уютно, как было в детстве в норе, а еще есть очень вкусные водоросли.

   – Ну-у… если так, но всё равно у меня выходной, как только выйду за ворота.

   – Поэтому давайте так, чтобы не задерживаться, посмотрите на корабль и пойдете. У нас просто чутье кричит о подставе, но никто не понимает, в чём она заключается.

   – Но я…

   – Просто посмотрите, а капитан вам премию выпишет.

   – И что подумают в бухгалтерии – ему в голову не пришло оценить?

   – Логично, тогда скажу хозяину, он отдельно проведет, – беспечно махнул рукой оборотень. – С ним спорить не станут, и вопросов задавать никто не будет. Проведут как консультанта погранконтроля.

   – Да, но…

   – Быстрее посмотрите – быстрее уйдете в увольнительную, – клыкасто улыбнулся переговорщик.

   – Убедили. Идем посмотрим, хотя, что я могу там увидеть, не понимаю.

   – Сейфы-то нашли. Хозяин до сих пор в умилении от этого факта.

   – Он такой нечасто?

   – Крайне редко, в последнее время его вообще в черноту понесло, поэтому сюда и назначили.

   – Это как? И вы с ним давно знакомы?

   – Лично я пятнадцать лет под его крылом служу, а старички уже три десятка лет бегают.

   – Под его крылом? – заинтересовалась Ильса. – Такие интересные выражения.

   – Ага, они давно повелись. У тех охшо, которые с нагами живут, есть фраза в тени хвоста.

   – Они сильно от вас отличаются? – полюбопытствовала она.

   – И сильно и нет. Такие же оборотни на четырех лапах, но встречавшие лично говорят, что охшо похожи на гончих. Более вытянутые и стройные, чем мы.

   – И всё?

   – Мы физически сильнее, – добавил сопровождающий. – Они быстрее, окрас разный, строение чуть иное. А в целом общее предки сказываются. По официальным сведениям – и гдаш и ошхо – все пришли из одного мира. Просто относимся к разным подвидам.

   Всю дорогу до сухого дока оборотень развлекал Ильсу неожиданными фактами и новостями. Оказывается, с давних пор бытность оборотней вплотную переплеталась с ивлингами или нагами. Союз выгодный для всех.

   Док появился неожиданно посреди рассказа о переводе ивлинга из-за излишнего ожесточения. Уже на входе к ним подошел другой оборотень с курткой охраны, причем женской и размера примерно на Ильсу.

   – Накиньте, – велел Раарх, – чтобы лишних вопросов не было.

   – Хорошо.

   Ильса надела и принялась рассматривать изменившийся сухой док. Она была во всех по первости, когда любопытно мучало, потом интерес пропал, хотя отремонтированные помещения она всё же смотрела. Док расширили, обновили, добавили агрегаты для подъёма судов и разгрузки. Множество магии, магические линии для перемещения грузов по воздуху. Суета, активность, народ с бумагами и четкая стена с металлическим заборчиком с полметра высотой с надписью «Пограничная служба». Там тоже суета, двери куда-то и деловая активность.

   Очень интересно.

   Раньше тут помещалось два корабля, теперь стояло пять и два на территории пограничной службы, куда они направлялись. Один кораблик, небольшой и выпотрошенный буквально до каркаса, смотрелся жутко – мертвым гигантом на берегу. Хотя по размерам это, скорее, прогулочный кораблик, грузовые суда настолько велики, что по первости Ильса не могла поверить в реальность размеров и возможность удержаться на плаву.

   Зато второй больше первого, но недотягивающий до гиганта на входе, словно рябил в глазах.

   – Вас тоже рябь обшивки смущает, – поняла Ильса.

   – Она рябит? – уточнил оборотень.

   – А у вас нет?

   – Пахнет она неправильно. Половина нас из войск, зато вторая уже десяток лет в пограничниках, чутье наработали. Кап!

   Тут появился знакомый капитан – Агт.

   – Что видите?

   – Рябь от обшивки, но, может, это защитная магия.

   Оба оборотня оскалились, продемонстрировав крупные заостренные зубы.

   – Нет, – четко отрезал Агт.

   – Могу попробовать потянуть на себя, вдруг они просто цвет поменяли таким способом.

   Ильса прикоснулась к металлу и поняла, что вязнет. Она потянула силу на себя, и та легко поддалась, наполняя резерв и вливаясь в накопитель. Попытка прерваться оказалась бесполезной. Ильса не могла убрать руки и отсоединиться от потока силы.

   Паника, страх, беспомощность…

   – Накопитель! – крикнула или простонала она.

   И в руку лег медальон, моментально заполнившийся под завязку, и упал на пол.

   – Накопитель…

   Попытка вырваться не увенчалась успехом, зато в руки лег другой, более ёмкий накопитель. Энергия лилась, не заканчиваясь…

   Чужие руки, перехватившие талию, дали опору, но не смогли прервать контакт. Зато накопители оказались настолько ёмкими, что Ильса смогла сделать пару вдохов и понять – энергия уходит. Она не заканчивается, но конечна…

   Наполненный силой бриллиант в мифриле, заполненная под завязку сабля, она тоже умела хранить энергию, наполненные браслеты с предплечий. И камень. Огромный драгоценный камень размером с мужскую ладонь, в которую впиталось всё до последней капли.

   Ильса тихо всхлипнула и осела, точнее, попробовала, ее удержал ивлинг рядом.

   Рывок, поддержка рукой и крыло, закрывшее от всего.

   Оглушенность прервал мат со всех сторон и свист. Крыло отодвинулась, Ильса перевернулась, оторвавшись от груди ивлинга, чтобы увидеть, как медленно осыпается обшивка. Они находись на расстоянии от судна и видели, как отваливаются элементы: страшно и неотвратимо, с жутким скрежетом и гулом. Все оборотни стояли поодаль, как и команда. И даже прочие в остальной части дока подошли к заборчику, чтобы рассмотреть это жуткое зрелище.

   – Я сломала корабль?! – испугалась она.

   – Нет. Убрали фальшивую оболочку, – недовольно ответил ивлинг.

   – В смысле? Они все на деревянной или металлической основе и обшиты металлом. Просто деревянных парусников уже давно не делают.

   – «Белая каракатица», – прочел кто-то.

   – Легендарный пиратский корабль из белого дерева?! – не поверил капитан Агт.

   – Это было давно и неправда. Я занимаюсь законными перевозками, – подал голос возмущенный мужчина в дорогой крутке.

   – Я вас оставлю, хотите чаю или перекусить? – шепнул ивлинг.

   – Пока не хочу. Спасибо.

   Ар-Киах направился к капитану и жутко спокойно уточнил:

   – Вы внесли в данные о судне, что это его особенность?

   – Нет, чтобы не было таких недоразумений.

   – Понимаю, но придется разобраться.

   – Это не запрещено! – сильный мужчина спорил с ивлингом как с равным, это восхищало.

   – Данный момент требует уточнения и консультации со специалистами.

   Тут рядом оказался Раарх:

   – Пойдемте посидим.

   – Наверное, я домой…

   – Советую задержаться на полчасика, хозяин явно придумал гениальную каверзу, – довольно сказал тот.

   – Почему каверзу?

   – Пиратским этот корабль был давно, наверное, юристы смогут во что-то вцепиться, но не сразу, но такую пощечину хозяин не стерпит. Последнее время он сразу бил в ответ на такое, а теперь отомстит более деликатно и изощренно, в стиле ивлингов.

   Они зашли в кабинет с парой диванов и четырьмя столами.

   Порядок. Чистота. Аккуратность.

   Ильсе всё-таки сделали чай, причем отличный чай и угостили конфетами. Оборотни заходили, выходили и всё посматривали в окно во всю стену. Поэтому появление делегации из десятка ивлингов заметили тоже все. Пятеро летело, благо высота позволяла, пятеро быстро шли, включая старичка неопределённого возраста. Ему могло быть как сто, так и тысячу лет. Тот оказался самым активным, он раскинул руки и полез обнимать и щупать корабль, приговаривая что-то при этом.

   Разумеется, все выбрались посмотреть и послушать возгласы, ахи и переживания. Легендарный корабль, вошедший в исторические мифы, оказался реальностью, и его по распоряжению Сиятельной императрицы выкупает империя для изучения и передачи в Главный столичный университет. Дедуля оказался специалистом по редкостям, не то историком, не то археологом, не то всем сразу, и найденное сокровище из поля зрения выпускать не хотел.

   Разговоры. Команды. Суета.

   Пришлые ивлинги сразу заберут с собой судно, оставив всё лишнее и надстроенное тут. Распоряжения императрицы давало им такие полномочия. Капитан был в шоке от ярости и недоверия, и бессвязные переживания старичка: «Сокровище. Бесценное сокровище. Тысячелетняя реликвия» настроение не улучшали.

   Ильса, вышедшая на суету, подойдя, тихо сказала капитану и владельцу:

   – Если позволите – совет. Когда пойдете в казначейство за компенсацией стоимости, попросите уважаемого ара о помощи. Его восприятие бесценного сокровища будет кардинально отличаться от мнения чиновников. С точки зрения любого бюрократа – бесценное, то бишь без цены. А так как тысячелетний деревянный парусник имеет износ в тысячу процентов, то дорогим по определению он быть не может.

   – Вынужден согласиться, лейтенант права, – заметил стоящий неподалеку незнакомый ивлинг. – Казначейство придет к такому же выводу и участие ар-Дныара в оценке будет полезным.

   Ильса в компании Раарха покинула сухой док и с наслаждением вдохнула свежий воздух.

   – А где ар-Киах? – сообразила она о пропаже руководителя.

   – Наверное, перед своим начальством отчитывается. Сейчас появится множество любопытных со всех ведомств, и самое время – пропасть с глаз долой.

   – Да, большое начальство часто живет по принципу – чем бы подчиненный не занимался, лишь бы задолбался.

   – Отличная фраза! – восхищенно присвистнул оборотень. – Лучше и не скажешь.

   Ильса дошла до проходной в компании оборотня, навязчиво отдала ему куртку и ушла гулять по берегу. Ей требовалось пройтись и восстановить нервы и силы. Хотя последних было так много, что, казалось, она сможет взлететь.

   Прогулка по берегу принесла промокшие ботинки и подол, обогатила на два куска мифрила и дала понимание, что жизнь начала меняться. Сложно сказать, к худу это или к добру, но изменения начались.

   А еще меняется ветер, и скоро сильные течения принесут ледяные воды севера и северных моллюсков с редкими жемчужинами. Последних за всё время Ильса набрала немного, только на защитный амулет для Лисы, но сами моллюски были очень вкусны с капелькой масла и чесночка.

   Проблема всегда возникала в сборе…

ГЛАВА5

Дома после запланированного плотного обеда Ильса принялась за пень из белого дерева, а потом лепку качелей. Всё-таки засела эта мысль у нее, а за счет переполненного накопителя реализация удалась довольно просто. Более экономный метод работы с энергией делал дерево менее податливым, но если силы не жалеть, то пластилин становился значительно мягче. Так на каркас пошли старые остатки и непонятные кусочки, на сидение – вытащенное из пня. А из внешних частей она сделала небольшой настил, куда, впрочем, добавила все отложенные на потом кусочки. Переплетение и рисунок дерева вызвал стойкое недоумение, зато площадка радовала размерами, а качели фактом своего существования во дворе.

   – Мам-мам, я пришла.

   – Уже вернулась? Как день прошел?

   – Ты не поверишь, что случилось…

   У Лисы всегда что-то случалось. Обычно события не то чтобы восхищали сутью и глубиной, сколько реакцией дочери на них. Рассказ вместе с ужином придал последнему тепла и уюта. Иногда Ильса с сожалением отмечала, как много берет от дочери и как мало ей дает. Кстати, про дает…

   – Лиса, если хочешь, мы можем записаться на уроки музыки к госпоже Элено, теперь мы можем это позволить.

   – Ты уверена? Ты согласилась с предложением ар-Киаха пустить его пожить?

   – Нет, думаю, он обдумал хорошенько и передумал, – отмахнулась Ильса, – но премия за работу придет, поэтому можно не ужиматься и записаться на занятия.

   – Давай сходим и уточним? – попросила дочь.

   – Сейчас? А давай!

   Пока Ильса замачивала грибы, Лиса моментально убралась на кухне и переоделась. К настоящему музыканту они отправились степенно и серьезно, переглядываясь по пути и улыбаясь.

   Госпожа Элено была профессиональной скрипачкой с консерваторским образованием, выступлениями в оркестре нескольких театров и незадавшейся личной жизнью, из-за злоключений которой она оказалась в этом городке. Теперь дама играла в двух ресторанах и, главное, брала учеников, последнее ей нравилось больше, но число желающих освоить музыкальные инструменты не позволяло перейти только на этот вид деятельности. К тому же наставницей она была строгой и требовательной, уроки оценивала дорого, но играть могла научить почти любого желающего. Ильса пару раз уточняла про занятия, но та сразу озвучивала, что деньги должны быть в расчете на три месяца точно. Тогда можно сделать паузу и продолжить отрабатывать дома, но опять-таки там должен иметься инструмент.

   А музыкальный инструмент стоил очень дорого, как и настройка старого. Благо Ильса прикинула, что если купить что-то древнее и усилить его белым деревом, а потом пригласить настройщика, то получится нормальный вариант. Собственно, инструмент уже имелся и стоял под чехлом в проходной комнате на втором этаже. Теперь можно было записываться на занятия и через госпожу Элино приглашать настройщика. Ее давний знакомый приходил и за впечатляющую сумму мог сделать всё.

   То ли звёзды сошлись, то ли везение случилось, но нужный человек как раз навестил давнюю знакомую, и пока Лиса осталась на первое занятие, Ильса вернулась домой с мастером. Тот поразился виду дома, но в шок впал от инструмента. Да, звучания не было никакого, но Ильса смогла восстановить как деревянные, так и металлические части, усилив последние мифрилом. С ним работать было проще всего.

   – Белое дерево и мифрил?! Откуда у вас такое богатство? – недоверчиво спросил молодой мужчина, пристально рассматривая растерявшуюся Ильсу.

   Тут раздался шум, и послышались голоса.

   – Госпожа Ильса, мы пришли, – смутно знакомый голос не успел оформиться, как на второй этаж поднялся Раарх. – Здрасьте.

   Оборотень внимательно посмотрел на побледневшего настройщика, и Ильса закрыла его собой.

   – Мастер будет настраивать рояль.

   – Попробую. Никогда не работал с белым деревом и мифриловыми струнами.

   – Мы вовремя, хозяин так и сказал, – улыбнулся тот и добавил: – Мясо внизу, я присмотрю тут.

   – Мне тоже любопытно.

   Мастер пробовал, подтягивал и корректировал что-то внутри инструмента. Почему-то Ильса была убеждена, что у рояля открывающаяся на одну сторону крышка, но это было не так, она раскрывалась домиком. И отсутствовали педали внизу, весь звук делали клавиши. Очень много клавиш…

   Работа затянулась, что-то не выходило, и Ильса спустилась на шум внизу, точнее, на разделку туши животного на ее кухне. Второй оборотень работал аккуратно и четко, но всё равно помощи обрадовался. Разложить, подать, помочь, убрать…

   Как-то, естественно, пришлось доставать котелок и ставить тушиться свежатину с грибами, унюханными сразу. Мастер позвал, когда суета на кухне почти завершилась, и домой вернулась довольная Лиса. Звук инструмента поражал и… оглушал. Пришлось закрыть крышки и слушать так, хотя и в этом случае музыка пробирала до костей.

   – Не знаю, откуда такое чудо, но это невероятно. И здесь он слишком велик, требуется места больше раз в двадцать.

   Ценник за настройку он озвучил соответствующую, и Лиса, и Ильса просто в шоке посмотрели на него, услышав сумму в сто золотых. Ильса с премией была счастлива пятидесяти, а так получала тридцать за две ставки и радовалась этому.

   Рассчитался, подмигнув, Раарх и пояснил после ухода настройщика:

   – Пусть думает, что это инструмент хозяина.

   – Я отдам тебе деньги, только сниму в банке.

   – С хозяином рассчитаетесь, он за проживание столько же предложит, – отмахнулся оборотень.

   Вскоре пришел и сам ар-Киах.

   Лиса пробовала повторить выученную гамму, о которой успела рассказать всем, Ильса поговорила с ивлингом и посмотрела за содержимым котелка на плите. Ивлинг, заметно уставший, слушал какофонию звуков и явно мечтал уйти в тихое местечко.

   – Ар-Киах, давайте я накормлю вас ужином, и мы обсудим возврат моего долга. Как видите, у нас не самые подходящие условия для жизни, думаю, гостиницы в городе подойдут вам больше.

   Тут наступила тишина, и расстроенная дочь обреченно сообщила:

   – Очень шумно, оно прям давит…

   – Места мало, и белое дерево усиливает всё, энергетическую часть музыкальных тонов тоже, – пояснил ивлинг невозмутимо и предложил: – Давайте перенесем инструмент в более подходящее место, например, большой зал в моём доме, и ты сможешь заниматься там.

   – Он сложный и дорогой…

   – Там живет стая оборотней, у них никто ничего из-под носа не унесет. А переместить мы его сможем аккуратно, если что завтра вызову настройщика из консерватории, и всё решится.

   Лиса с надеждой посмотрела на мать. Ильсе пришлось кивнуть, а дальше с восхищением наблюдать за магией: ивлинг, аккуратно сформировавшийся в плотный шар, очень осторожно спустил инструмент через балкон и так же бережно пронес его в полуметре над землёй до квартала состоятельных жителей города.

   Ивлинг ар-Киах получил по должности огромный дом, присоединил к нему участки двух соседних владений, причем одно из них стало пристанищем оборотней, и затеял ремонт под себя или всех ивлингов, слухи не пришли к единому мнению. Хотя Ильса не увидела ремонтных работ, на ее взгляд, всё было и так великолепно, размеры и стоимость отделки произвели впечатление.

   Причем воодушевленная Лиса притихла при виде такой жизни. Большой зал действительно был большим, и инструмент посередине смотрелся достаточно уместно. Распаковка и установка много времени не заняла, а потом ар-Киах, сев за принесенный с собой стул, заиграл что-то нежное и лиричное. Мелодия лилась и затягивала с собой, а при завершении заставила осознать слёзы на щеках.

   – Всё же разболтался, – ответил ивлинг задумчиво. – Раарх, свяжись завтра с консерваторией, мне нужен настройщик. Но звук уже не оглушает, согласны?

   – Это было очень красиво, – сквозь зубы согласилась дочь.

   – Я играю полвека, а ты сегодня впервые, – мягко улыбнулся ивлинг. – Здесь ты можешь играть в любое удобное время. Багду и Ндареш, если не ошибаюсь, тоже владеют инструментом. Они могут помочь и подсказать. Садись и пробуй. Госпожа Ильса, мне нужен ваш совет по поводу отделки дома.

   Ивлинг, моментально оказавшись рядом, подал локоть и, ухватив Ильсу, повел ее по дому, обсуждая ту самую отделку. Его интересовало, как сделать всё похожим на ее дом по восприятию.

   – Ар-Киах, мой дом почти весь состоит из белого дерева. Я только начинала с ним работать и усиливала все конструкции им. Усиливала и сращивала. Стены, полы, потолки, крышу. У меня даже черепица из белого дерева. И дымоход. Только трубы каменные и фундаменты под домом. Ну, еще землю пришлось перестраивать, но туда ушел всякий бой и мусор.

   – Я был прав насчёт шкатулки из белого дерева, – отметил он задумчиво. – А тут всё из камня, и максимум получится – это обшить.

   – Да. Можно обшить стены, потолки и полы, поменять двери, это тоже будет приятно.

   – Но не так, как у вас, – заметил тот отрешенно. – Хорошо, я сделаю доброе дело следующему. Госпожа Ильса, сколько вы хотите за заботу с отделкой стен? Белое дерево мои ребята соберут. Они уже его собирают и складируют в порту.

   – Я?!

   – Вы! Вы невероятно с ним работаете. Магией я вас обеспечу, – заверил он. – Это всё ребята без проблем снимут. И я хочу ванну, как у вас, но больше, чтобы с крыльями в ней умещаться.

   – Вы принимаете ванну с крыльями? – не поняла Ильса. – А перья?

   – Да, ими очень приятно ощущается вода. Давайте обсудим ваши условия.

   Прогулка по дому не затянулась, ивлинг показал, что нужно поменять обязательно, а что желательно и всё под музыкальным сопровождением. Лиса тренировалась, но тут гаммы не оглушали. Потом, забрав дочь, они отправились домой, где Ильса не смогла объяснить, почему ивлинг не может у нее жить. Шкатулочка из белого дерева произвела на него неизгладимое впечатление, перебить которое ничем не удавалось.

   Ужин из мяса с грибами привел в восторг, а бальзам из белой ягоды в состояние опьянения. Хотя Ильса пробовала объяснить про концентрацию, но ивлинг настоял на пробе. Он выпил двадцать грамм и явно поплыл, но надо отдать должное, вместо буянства тот, выпустив крылья, обустроился на втором этаже на большом высоком матраце, принесённом непонятно откуда. Ивлинг принял душ, как-то поместившись туда в крылатом виде, вышел одетым в мягкие, даже на вид домашние штаны, поставил завесу на балконные двери.

   Ильса не удержалась и зачем-то сделала две двери со стёклами до пола. Теперь они оказались распахнутыми, но кроме легкого ветерка не проникало ничего лишнего. Хотя на улице явно ощущался приближающийся шторм. Ивлинг устроился на матрасе, укрывшись одеялом, поблагодарил за условия и заснул.

   Комната, служившая хранилищем всякой всячины, опустела за время прогулки и радовала простором в середине, если не брать во внимание матрац и предметами по стенам. Столик, низкое кресло, тумбочки, несколько свертков и маленький стеллаж с одеждой.

   Ильса вместе с растерянной дочерью спустилась вниз, чтобы застать деловито наводящих порядок на кухне оборотней.

   – Я ничего не поняла.

   – У него магическое опьянение, сначала ваша энергия, она приятная и стабилизирующая, потом белая ягода, – пояснил Раарх.

   – А еще музыка, на нее все ивлинги реагируют, на вашем инструменте даже мы ощутили воздействие, – добавил второй. – И сам дом, на него сразу шкатулочка из белого дерева произвела впечатление.

   – Лучше побыстрее отделайте дом, – посоветовал Раарх.

   – Придется, – возмущенно пробурчала Ильса.

   Уборка после ивлинга в ванной комнате, наведение порядка в захламленной большой комнате. Всё сверху переместилось вниз, и теперь требовалось переставить и перенести. Кое-что удалось убрать в подвал при помощи оборотней, заодно Лиса помогла завершить отделку белым деревом в дальнем чулане. Первоначально сюда должна была встать вся мебель, но по итогу часть пихнули в погреб с настойками и бальзамами, часть расставили по коридору, а кое-что вынесли на мусорку. По итогу суеты в доме появился порядок, просторное место и закуток оборотней, куда Раарх отнес запасное зимнее одеяло и устроил там лёжку.

   Второй мрачный тип расположился рядом с входной дверью на вчерашнем одеяле.

   – Может, посидим на качелях? – Ильса предложила Лисе.

   Та просияла, и всего через пять минуток они расположились в саду, укутавшись в плед и любуясь небом, точнее облаками и тучами, стремительно проносящимися над головами. За счет большой яркой луны небесные явления были четко видны.

   Ветер не утихал, но тут, прижавшись друг к другу, словно они вдвоём во всём мире, царило единение и тепло.

   – Как тебе всё это? – нарушила тишину Ильса.

   – Урок музыки потрясающий, рояль тоже, я буду заниматься, – серьёзно пообещала дочь и захихикала. – С ивлингом дико, я думала, они не такие, да и оборотни нестрашные. Сначала жутко, а потом и ничего. Я не понимаю, почему он у нас живет, но если будет платить – пусть остается? Мы чуть-чуть подзаработаем.

   – Не знаю, не нравится мне всё это, подальше от него было бы безопаснее.

   – Я помню – главное в службе – подальше от начальства и поближе к кухне, – рассмеялась мелкая.

   – Именно.

   – Ну, он уже здесь, – резонно заметила та. – Зато меня перестанут дразнить.

   – Всё еще дразнят?! – возмутилась Ильса.

   – Теперь не будут, – легко отмахнулась Лиса. – Теперь не важно, я играю на рояле, у нас живет ивлинг, и можно попросить о помощи. Здорово…

   – Посмотрим…

   Капли дождя завершили уютный вечерок и разогнали по кроватям. Одно Ильса была вынуждена признать – с появлением ивлинга сил стало больше, магическое ошмётки с него буквально сыпались, как и от принесенных им вещей, поэтому даже дома, лежа в постели, она непроизвольно восстанавливала резерв – непривычное ощущение, но очень приятное.

   Утром вместо бодрости и подъёма сил из-за пробуждения не по будильнику она еле сползла с кровати, чувствуя разбитость и слабость. Как и когда она сумела подхватить вирус – еще вопрос, но симптомы явно указывали на больное состояние. Хотя Ильса практически не болела, втайне гордясь здоровьем, порой усталость сваливала и ее.

   Разбудившая дочь поняла:

   – Ты никуда не пойдешь. Холодная вода тебя добьет. Отдыхай, я схожу сама.

   – Куда? – подал голос Раарх. – Могу составить компанию.

   – Мы планировали пособирать северные морские устрицы, сейчас этим займутся все. Иногда в них попадаются жемчужины, но мы обычно ради еды ловим. Я не в восторге, но маме нравятся жареные моллюски.

   – Они вкусные и полезные, – слабо отозвалась Ильса. – Могу посидеть с тобой на берегу.

   – Вам лучше остаться дома, хозяин тоже болеет, – подал голос второй оборотень, утром значительно более приятный и миролюбивый. – Мы кликнем своих, и Лиса не останется одна.

   – Кстати, о хозяине, я его не заметила. Или он уже ушел?

   Ильса смогла подняться наверх и тихо простонать. Как она не заметила сразу – непонятно, но сейчас ивлинг пугал – вся комната была усыпана черными перьями, а он сам… облысел.

   Ильса без сил упала на ступеньку и застонала в голос. Рядом тут же оказались все: и дочь, и оборотни.

   – Мам, ничего не вижу… – возмутилась Лиса.

   Ильса протянула руку и достала черное ближайшее перо.

   – Нас убьют за лысого ивлинга!

   У Ильсы началась истерика, которую прервала пощечина от второго оборотня.

   – Тихо. У ивлингов такое бывает, просто редко. Поэтому хозяин сегодня никакой.

   – Бывает?! – опешила Ильса.

   – Да, они так очищаются и загрязняются, – пояснил матерый зверь. – Я уже видел подобное. Раарх, связь через наших, я останусь. А вы ложитесь и отдыхайте, – велел он Ильсе. – Наверное, вас хозяин зацепил, ему плохо, и он на остальных свое состояние скинул. Мы дальше были, Лиса маленькая, и его магия ее обошла, а вы рядом.

   – Я болею из-за него?! – возмутилась Ильса зло и даже вскочила на ноги.

   – Зато завтра выздоровеете, – отмахнулся оборотень.

   – Ладно, мы пошли, а то всех моллюсков соберут, – заговорила дочь и унеслась одеваться.

   Ильса попрощалась с ней, отдала несколько ведер задумчивому Раарху и принялась за приготовление киселя. Ей требовалось горячее питье и отдых, благо на ее кухне последнее организовывалось без проблем.

   Появление двух новых оборотней она заметила только из-за вторжения в ее владения.

   – Доброе утро, хозяйка, – улыбнулся гость с полными руками продуктов. – Я пробежался до материка и кое-что прихватил, а то хозяин наверняка тебя объел.

   На стол легло масло, сливки в кувшине, корзинка яиц, овощи и огромный кусок копченого мяса.

   – Хозяин потерял последние перья и пока не подает признаков жизни, – отмахнулась Ильса, – но за еду спасибо.

   – В смысле «последние перья»?

   – Наверху посмотри.

   Новенькие явно растерялись, это легко читалось по их лицам после возвращения в большую комнату, но разговорчивый мигом навел порядок, занявшись сбором черных блестящих перьев в мешки. Вчерашний матёрый тип остался на участке, разлегшись на площадке из белого дерева. Новые суетились в доме, а Ильса поняла, насколько ей не хватает пространства, и, выпив пару яиц, ушла в мастерскую. Где до нее не сразу дошло несколько моментов: во-первых, на стеллаже появились слитки мифрила, аж пять штук и все с клеймом казначейства. Во-вторых, оружие пришло в упоение и что-то настойчиво пробовало ей сказать. Что именно – удалось уловить не сразу, только обложившись пятеркой мечей. Оказывается, для нормализации состояния им требовались перья ивлингов, но такого богатства море ни разу не посылало, поэтому Ильса об этом понятия не имела, зато теперь всё сложилось.

   Топление мифрила в ковшике на жаровне, добавление одного пера, под пристальными взглядами всех троих оборотней оно не сгорело, а расплавилось, как воск от огня, и придало мифрилу необычный перелив. Потом убрав рукоятку Ильса изгалялась, поливая металл небольшой ложечкой на длинной ручке из того же белого дерева из кухонных запасов. Тот буквально впитывал в себя расплавленный мифрил, но остатки стали стекать обратно в ковшик, а итог показал – ушло не так много. Зато обожжённый на огне меч приобрел отлив или перелив, или даже сияние, заметное на улице, несмотря на пасмурную погоду. А еще меч не просто зазвучал, а буквально запел, довольный и восторженный.

   До вечера и возвращения продрогшей дочери Ильса успела перевести половину мифрила и десяток перьев. Остальные она тоже хотела оставить себе, но с явным сожалением оборотни их отобрали, мотивируя необходимостью сдать половину казначейству. Оказывается, многие машины и механизмы, связанные с воздухом, для стабилизации использовали именно этот редкий элемент.

   Вернувшаяся с уловом Лиса порадовала аж тремя ведрами моллюсков и странным расстроенным видом.

   – Как ты? Промокла? Замерзла?

   – Мама, оставь меня в покое, пожалуйста. Вот твоя еда для свиней, а я пойду к себе.

   – Лиса...

   Ильса посмотрела на расстроенного оборотня, пока дочь поднималась наверх.

   Раарх нехотя сообщил:

   – Слухи о вас и нас пошли нехорошие, завтра хозяин быстро всем вправит мозги на место, но сейчас досталось Лисе.

   – Вы... из-за вас моя ранимая дочь выслушивает дополнительные гадости к имеющимся? – расстроилась Ильса.

   У нее не было сил и желания скандалить, но удержаться от слёз, пусть и проявления слабости, она не смогла.

   – Ильса, мы... – начал было Раарх.

   Но его моментально перебил старший товарищ:

   – Мы не будем никуда лезть до завтра, а там хозяин разберется. Ваши кумушки не видели ивлинга в ярости, а зрелище это пугающее.

   – Всё хорошо, но Лисе это не поможет.

   – Поможет. Завтра она поговорит с хозяином, и ей станет легче, она уедет из этой деревеньки в столицу, а там другое отношение и другие нравы. К тому же факт осуждения связи с нами прямо противоречит воле Сиятельной, а она крайне не любит, когда ее пожелания так нагло игнорируются.

   – Вы...

   – Нам жаль, но завтра всё изменится, – серьезно пообещал оборотень.

   Аргументов спорить Ильса не нашла и вернулась к мифрилу буквально на полчасика, пока спустившаяся дочь не попросила мастерскую. Лиса занималась браслетами из мифрила и белого дерева, точнее, бусинок из него. Она выводила первоначальные руны и придавала этим ощутимую силу. Пока с продажей дела шли совсем плохо, но обе верили, что это временные трудности. Поэтому Ильса переместилась на кухню, оставив два последних меча без обливки. Те расстроились, но переубедить не смогли, а потом увлеклись работой Лисы. Все изделия из мифрила завораживала работа с ним.

   Ильса села открывать поврежденные раковины и промывать моллюсков, и тут предложенной помощи она искренне обрадовалась. Улов потрясал воображение и приятно грел душу. Столько сразу не съесть, но зато половину выйдет заморозить и лакомиться попозже.

   – Покажите, как это готовить? Местные не в восторге от мысли о такой еде.

   – Они не понимают ни вкуса, ни пользы, к тому же предубеждения играют роль. Тут не так много, чтобы делиться.

   – Мы собрали себе отдельно, – заверил оборотень. – И купили жемчуг, местные обнаглели, брали его по три золотых.

   – А вы почём взяли?

   – По десять. В столице он пойдет от пятнадцати до двадцати за штуку. Вам нужно? Лиса ничего не добыла и брать отказалась, но если нужно – только скажите.

   – Мне нет, только в украшение рукоятей, а Лиса их тоже в браслеты вплетает.

   – Ясно.

   Оборотень вышел, и вскоре раздался возмущенный голос дочери, буквально перешедший в крик. Ильса ринулась помочь, но была остановлена в двери.

   – Всё нормально, сейчас она покричит на Раарха и успокоится. Ей требовалось выговориться. Она у вас... скромная.

   – Она осторожная, если за женщиной не стоит сила, иначе выжить сложно.

   – Понимаю, но теперь за вами ар-Киах, и это весьма внушительная сила не только по местным меркам, но и в социуме ивлингов.

   – Поверю вам на слово, но искренне надеюсь, что вы скоро съедете, и я смогу вернуться к нормальной жизни, – вырвалось у нее непроизвольно.

   – Вы привыкли быть незаметной.

   – Так безопаснее и спокойнее. С вашим приходом изменилось всё.

   – Как только вы подобрали первый кусок мифрила, изменилось всё. На вас так или иначе вышли бы после мифрилового пояса. Не знаю, везение это или наоборот, но ваша безвестность – странная случайность. Мастеров по мифрилу мало, и вы на особом учете.

   – Да-да, с покупкой лицензии за десятки тысяч, – недовольно продолжила она.

   – Это глупость, – сказал вернувшийся Раарх. – Таким, как вы, лицензии по представлению изделия выписывает Сиятельная лично. Покупают их торговые и ювелирные дома для работы с обычным мифрилом. Оборот мифрила подконтролен и подотчетен, но на таких, как вы, повторюсь, эти правила не распространяются.

   – Ко мне приходили деятели с таким угрозами.

   – Это они зря. У вас их данных нет случайно?

   – Договор могу дать.

   – Отлично. Хозяин завтра неприятно удивится, а как приятно станет безопасности, – нехорошо протянул Раарх.

   – Не поняла.

   – Начальник безопасности полуострова – не самый приятный индивидуум.

   – Ар-Эрван? А мне показался достаточно адекватным.

   – Вы уже познакомились? И он не взял вас под крыло? – поразились оба оборотня, после чего синхронно оскалились.

   – Ничего не поняла, но я слишком устала, чтобы в этом разбираться. Моллюски готовятся так…

   Ильса достала тяжёлую чугунную сковороду с мифриловым покрытием, чтобы ничего не прилипало, и взялась за приготовление морских гадов. Обжарка по минутке и на тарелку, потом сделать соус и угостить недоверчивых зрителей.

   Оборотни понюхали и рискнули попробовать, причем без соуса. Медленное и тщательное пережевывание сменилось удивлением и удовольствием. Мгновенное движение, и оба взяли по следующему моллюску.

   Примерно после десятого и пустой тарелки Раарх хмыкнул смущенно:

   – Извините, Ильса. Вкусно. Действительно невероятно вкусно!

   – Сплошное мясо, причем выросшее в чистой воде и на чистой еде. Я в натуральном виде есть могу, но предпочитаю с соусом. В общем, так они и готовятся. Еще можно замораживать и жарить, не размораживая, но чуть-чуть, буквально на пару секунд дольше.

   – Я вас покину, сбегаю, покажу остальным и соберу все, выброшенные на берегу. Приятного аппетита.

   – И вам!

   Ильса вернулась к жарке, молчаливый оборотень помог почистить оставшееся, промыть и убрать в морозильный ларь.

   А еще вынес отходы и уточнил:

   – Вы раковины нигде не используете?

   – Всё пробую начать, перламутр красив, но то сил нет, то времени.

   – Понимаю, бывает.

   Ильса поужинала в одиночестве, оборотень отказался, а Лиса еще не вышла из мастерской. Потом приготовила дочери обычное жареное мясо и, с трудом приняв душ, отправилась спать. Причина всех проблем и хлопот как ни в чём не бывало растянулся на матраце, и прохлада его, кажется, совершенно не смущала.

   Лиса вышла из мастерской почти к полуночи. Она чем-то постукивала, переговаривалась и даже напевала.

   Уставшая, но довольная девочка посмотрела на Раарха, лежавшего на диване в человеческом виде и удивилась:

   – А вы разве не в зверином тут находитесь?

   – Не-а, по необходимости, готовить лапами неудобно, – пошутил он.

   – Ясно.

   Лиса, несмотря на свои высказывания, шустро наложила тарелку жареных моллюсков и с аппетитом их съела, заев куском торта с чаем. Раарх в роли заботливого взрослого подогрел чайник.

   – Ты же их не любишь.

   – Люблю, но все говорят – они не для людей.

   – Глупости, они для людей, оборотней и ивлингов, завтра увидишь. Лиса, а что ты делаешь? Оружие твоей матери видел, а ты?

   Девочка напряглась, но вытащила из кармана десяток мифриловых браслетов с крупным квадратным и круглым плетением звеньев, украшенных вставками из белого дерева и жемчужинами. Как и оружие, часть переливалась неестественным бликом.

   – Тоже с пером ивлинга?

   – После мечей осталось, вот и добавила. Хорошо вышло, правильно.

   – Ты долила те два меча? – не поверил оборотень.

   – Они очень просили, обычно мы не общаемся, а тут прям очень-очень надо было, пришлось обливать, – нехотя ответила Лиса и, защищаясь, добавила: – Я не занимаюсь оружием, это мама его восстанавливает, мне нравится делать браслеты, но они пока не продаются.

   – И много их у тебя?

   Как оказалось, достаточно.

   Раарх посмотрел на выложенное на кровати богатство, пощупал буквально пропитывающую пространство силу и сказал:

   – Я завтра выходной, могу добежать до кое-кого на материке и предложить твои браслеты.

   – Дорого?

   – Естественно, такие изделия их мифрила дешевыми быть не могут.

***

Будильник по утрам необходимость, но лучше бы его не было. Ильса сразу встала и побрела ополаскиваться, когда столкнулась с кем-то…

   – Ой...

   – Госпожа Ильса, это я.

   Огонек чуть в стороне высветил сонного ироничного ивлинга.

   – Да. Вы меня напугали, я думала, вы спите.

   – Вы всегда в выходной встаете по будильнику?

   – Сегодня понедельник, и выходной из-за вас я проболела. Кстати, вы полиняли – у вас перья осыпались и выросли новые светлые. Странно, конечно. У вас так бывает?

   Ивлинг растерял иронию и стал недоверчиво рассматривать свои крылья.

   Ильса приняла душ, завернулась в халат и отправилась за кофе. Сейчас ей мог помочь только он.

   В большой комнате ивлинг, недоверчиво щупающий перья, слушал доклад молчаливого оборотня, с утра оказавшегося удивительно разговорчивым.

   Ильса с недоверием посмотрела в полупустую банку из-под кофе, которая еще позавчера была почти полной и спросила:

   – Как так?

   – Извините, – ответил оборотень. – Мы сегодня займемся этим вопросом, вчера упустили из виду.

   – Простите, госпожа Ильса, вопрос с продовольствием я решу, – заверил ивлинг. – У вас случайно нет чего-то сытного? Я невероятно голоден, давно не линял.

   – Мясо и моллюски.

   Ильса сделала кофе, нарезала бутерброд с собой и пошла переодеваться. Есть она не хотела, она ничего не хотела, но вариантов не было.

   Зато вернется и днем отдохнет!

   Собравшись, Ильса направилась к выходу, но замерла, с недоверием наблюдая за буквально исчезающими бесследно моллюсками.

   – Оставьте мне тарелочку на обед и… Ар-Киах, может вам поискать другое место для проживания? Боюсь, тут нам слишком тесно.

   – Это притирка первой недели, – невозмутимо заверил ивлинг. – Еще немного, и вы перестанете меня замечать.

   Самоуверенность, конечно, хорошо, но такая убежденность, пожалуй, пугает.

   Ильса побрела на работу, чтобы спустя пару шагов обернуться и возмутиться:

   – Не надо меня преследовать!

   Оборотень развел передними лапами, словно в извинении, чем разозлил еще больше и отправился следом в отдалении. Список претензий к постояльцу рос с каждой минутой. Но Ильса никак не могла сообразить, как его выискать и реализовать выселение? Ее просто не поймут, хотя, судя по дочери, уже не поняли. Привычка уклоняться, прятаться и маскироваться явно играла злую шутку. Ильса забыла, каково это давать категоричный отпор и вступаться за себя и ребенка. Несмотря ни на что, здесь жилось безопасно.

   Привычный рабочий ритм нарушился с самого начала и вежливой просьбы – убрать энергию в кабинете хозяина. Пришлось идти в главное здание и с удивлением убеждаться, что ключи от приёмной и кабинета начальника были, если не у всех, то у многих.

   С субботы многое изменилось, в приёмной выворотили еще один шкаф и обнажили узкие сейфы, но зато в самом кабинете уже навели порядок. И мебель отпилили и полы заровняли и стены восстановили.

   Могут, когда хотят...

   Ильса раскинула руки, а потом, ругнувшись, пошла за тазиком воды – собрать строительную пыль, осевшую везде.

   Три тазика, причем оборотень без проблем помогал с этим.

   Дело не затянулось, но пара мелочей бросилась в глаза:

   – Не поняла, что со светильником? Тоже какой-то артефакт? Работоспособность или здоровье?

   – Какой?

   – Вот этот, – она показала на настенный фонарь.

   Оборотень пожал плечами:

   – Не говори, но уточню, скорее всего, да.

   – И сейф в приёмной смущает. Он тоже фонит чем-то неприятным.

   – Какой?

   Ильса показала сейф за стеновыми панелями с дверцей почти в ее рост.

   – Странно. Это перегородка, – отметил сопровождающий. – Не закрывай, придет Раарх – откроет, или хозяин.

   – Хорошо.

   Ильса отправилась вниз, но, к ее удивлению, оборотень составил компанию.

   – Не отвлекаю? Я сама не заблужусь.

   – Провожу, – категорично отозвался тот и уточнил: – Правда, что хозяин перья сбросил?

   – Да. Теперь серым стал, так непривычно. Я думала у них цвет перьев, как цвет волос, от рождения и до смерти.

   Оборотень хмыкнул:

   – Именно как цвет волос. Он у них меняется в зависимости от гармоничности и внутреннего состояния.

   – Это как?

   – Все, кто в гармонии с собой и миром, белые. И волосы, и перья у них белые, как горный снег, но таких мало. И они отлично владеют исконной магией ивлингов – порталы, исцеления и всё, связанное со здоровьем. Всё созидательное, короче. Они на землю влияют фактом своего существования, превращая пустыни в цветущие поля. В общем, где поселился белый, там будет благодать. Черный оттенок – всё, связанное с разрушением и уничтожением. Хозяин именно на этом специализировался, как-никак тридцать лет на службе. Но Сиятельная, будь путь ее воздушен, всегда отслеживает состояние своих верноподданных и не дает уйти в крайние оттенки. У ивлингов много оттенков цвета оперенья. Это по волосам не всё понятно, а по крыльям легко разглядеть. Их официально девяносто девять: истинно белый и истинно черный – крайние. Последние пять в черном Сиятельная среди подданных не допускает, меняя условия так, чтобы дать шанс посветлеть. Обычно переход цветов плавный, и редко бывает, что условия складываются так контрастно, чтобы ивлинг сбрасывал перья. Нормальная линька это потеря по паре перьев в неделю. Спасибо тебе за это.

   – Мне?!

   – Твой домик – шкатулочка из белого дерева, как он говорит, твои настойки белой ягоды, твое отношение и тепло. Не знаю, что именно, но благодаря тебе хозяин посветлел как минимум на пятнадцать тонов, иначе не линял бы.

   – Я рада за него, но очень надеюсь, что он скоро уйдет жить своей нормальной для ивлингов жизнью, – не удержалась Ильса.

   – Он не уйдет, – на редкость серьезно ответил спутник, приоткрыв дверь. – Либо он, либо другой. Мифрил и мифриловое оружие – это всегда ивлинги, их мир и реальность. Тебе очень повезло оказаться здесь в эпоху перемен, поэтому так долго смогла оставаться незаметной, но этот период закончился.

   На этой глубокомысленной ноте они расстались, Ильса вернулась-таки к уборке, а оборотень ушел по делам.

ГЛАВА6

Столица Поднебесной

   Завтрак Сиятельной протекал в обычном рабочем режиме. Она всегда начинала день с обсуждения планов близких и выслушивания краткой сводки случившегося за ночь. Появление оборотня в компании сотрудника службы личной безопасности вызвало настороженность. Личная безопасность решала два вида вопросов – непосредственно охрану Сиятельной, смело задействуя не столько свои ресурсы, но и всех прочих ведомств, и присмотр за ивлингами. Причем, если первоначально это был именно шпионаж с поиском слабых мест, то уже мать Сиятельной перевела соглядатаев в правильное русло, и подручные должны были не искать уязвимости, а присматривать за благосостоянием, вовремя сообщая о потемнении крыльев, душевных изломах и прочих опасных для ивлингов моментах.

   Крылатая раса медленно, но неуклонно вымирала. Конечно, пока говорить о смерти рано, но за последние две тысячи лет шла естественная убыль населения. Впрочем, как и у нагов, но легче от этого не становилось. Хотя до эксперимента численность крылатого народа постепенно неуклонно увеличивалась, но контроля не хватило, и получилось то, что получилось.

   – Приветствую, Сиятельная.

   Правительница застыла, морально готовясь к худшему. К сожалению, ее очень редко радовали такие визитёры.

   Оборотень передал через подручного браслеты и широко улыбнулся:

   – Хозяин вчера полинял, представляете? У нас четыре мешка черных перьев! Он теперь серый, так странно.

   – Кто?

   – Ар-Киах Эут-Хэо.

   – Пограничная служба на присоединенном полуострове, – вспомнила Сиятельная. – Назначен только недавно.

   – На прошлой неделе, – отозвался удивленный супруг.

   – Нам невероятно повезло, там живет и работает мастер по мифрилу, которая сделала ваш великолепный пояс, а еще она восстанавливает оружие. А вы знали, что оружие нужно пропитать мифрилом с растворенным в нём пером ивлинга?

   Звон оружия оглушил, ведь каждый из присутствующих имел странное и бережно хранимое, как правило, уже реставрированное. И сейчас всё оно запело...

   Сиятельная, выйдя из-за стола, достала катану из ножен и буквально ощутила ее нетерпение.

   – А еще у мастера есть дочь, которая делает вот такие замечательные браслеты...

   Сиятельная посмотрела на предложенное и вопросительно взглянула на посланника, пока остальные изучали красивые украшения.

   Первый советник, старый белоснежный ивлинг, аккуратно положил один из браслетов на крыло и улыбнулся:

   – Замечательная вещь, отлично подойдет молодняку. Мы слишком плотные, чтобы воспринять деликатное влияние, а там оно придется кстати. И со временем обереги будут расти и матереть вместе с хозяевами.

   – Любопытно, – решила Сиятельная и, прикрыв глаза, вытащила один из браслетов.

   Удивленно рассмотрев руны внутри, она одела украшение на руку.

   Советник аккуратно просмотрел – прощупал всё и кивнул:

   – Да, для школы самый раз.

   – Верис, – тут же велела Сиятельная, – передайте все браслеты в школу – дайте детям возможность выбрать созвучный. Анга, – обернулась она к супругу и казначею по совместительству, – выкупи все браслеты у юного мастера.

   – Сколько она за них хочет? – сухо уточнил казначей у оборотня.

   – Во сколько вы их оцените? – в ответ спросил тот и улыбнулся. – Мы – примерно тысячу за каждый.

   – Сколько? – возмутился ар-Анга. – За что?!

   – За мифрил и белое дерево с рунами стабильности, гармонии и счастья. Счастье мастер Лиса добавляет на каждый браслет, – серьезно ответил оборотень.

   – Разумная цена, – согласился советник.

   – Я могу позволить побаловать подданных, – припечатала Сиятельная и уточнила: – Что у вас еще интересного случилось?

   – Кабинет хозяина в тайных сейфах, легендарная «Белая каракатица» в доке и невероятно вкусные морские водоросли под названием морская капуста от мастера Ильсы.

   – Доу, мои планы на сегодняшний день? – вопросительно потребовала Сиятельная у секретаря.

   Тот послушно отчитался.

   Оборотень покинул высочайше общество, деликатно подталкиваемый в спину местными, но уже в дверях сказал:

   – Сиятельная, мастера Ильсу видел ар-Эрван больше месяца назад, но у него нет стаи, а он сам не понял ее ценности.

   – Хм… да, это печально, – заметила Сиятельная. – Доу, каких оборотней я вручаю под крыло своей волей верному подданному?

   – Сию секундочку, Сиятельная… – отозвался секретарь.

***

Ильса закончила с уборкой быстрее, чем обычно, хотя мусора, как всегда, после выходного тоже было больше привычного. Но полный магический резерв и два накопителя – свой и одолженный с утра, позволили не экономить силы, поэтому работа закончилась до обеда. Прогулка по берегу пополнила запас белого дерева и улучшила настроение. Хотя усталость никуда не делась. Вроде всё хорошо, но как-то муторно и тяжко. Домой она шла через магазины и рынок, отчего устала еще больше. Причем к тяжести продуктов присоединились чужие шепотки и рассматривающие взгляды.

   А непонятное оживление во дворе дома насторожило и напугало.

   – Лиса?! – Ильса ворвалась в толпу мужчин, стоявших у входа.

   Ее тут же зажали и принялись теснить к выходу. Она вырывалась и пробивалась к дочери.

   – Мама! – радостный крик ее девочки прервал стремительное перемещение на улицу.

   Чужие руки пропали, и она шагнула вперед.

   – Мастер Ильса, – воскликнула девушка-ивлинг с белыми перьями.

   Ильсе дали возможность дойти до раскрасневшейся дочери, сидевшей с гостьей на диване.

   – Приветствую… – начала Ильса и осеклась.

   Поворот и она протянула руку к ивлингу в двух шагах. Его оружие буквально кричало…

   – Мама?

   – Бедняга, кто тебя так изувечил?

   Некогда прекрасный меч смотрелся жуткой карикатурой на оружие. Он вырвался от опешившего ивлинга и прижался к Ильсе.

   – Мастер? – позвала девушка-ивлинг.

   – Это невероятно. Вы видели эту жестокость?

   Ильса не могла поверить глазам.

   – Настоящего мастера по мифрилу видно с первого взгляда, – отметил бывший хозяин меча. – Они всегда общаются с мифрилом, отмахиваясь от имеющих биологическую плоть.

   – Что не так с родовым мечом ар-Анга? – встревоженно спросила девушка.

   – Всё! Как можно было так его изувечить?!

   – Мам, я тоже не вижу.

   Ильса выставила пальцы, и меч смог изогнуться, словно веревка в трех сантиметрах от рукояти.

   – Это гибкий меч нага! А ему выковали жуткий фиксирующий остов мечей ивлингов! – Ильса повернулась к застывшему скульптурой ивлингу. – Он никогда не помогал, в лучшем случае не мешал, и вы никогда не могли использовать ее в бою или тренировке. Это всё равно, что поймать оборотня из окружения нага, связать его полностью и сказать: «Теперь я твой хозяин, выполняй мои команды». Спросите у ваших, насколько это рабочий вариант.

   Судя по лицам трех присутствующих оборотней, тех самых, поймавших ее у двери, идея разумностью не отличалась.

   – Невероятно! – воскликнула девушка.

   – Именно. Его надо вернуть в нормальное тело и подобрать приемлемого хозяина. Возьмите ту катану, да, эту, она вам подойдет, и, пожалуйста, используйте ее как оружие, а не декоративный элемент.

   Ивлинг аккуратно достал катану со стены и степенно сообщил:

   – Благодарю, мастер, но, к счастью, мне не требуется вступать в схватки.

   – Мифриловое оружие – это прекрасное Оружие. Его можно использовать во время тренировочных боев.

   – Оно легко прорезает обычную сталь, – мило сообщила девушка.

   – При необходимости. Всегда говорила и говорю – современный мифрил – это собака с пониманием команд – сидеть и фас. Старинный мифрил – это оборотни, отлично понимающие: когда фас – это убей, поймай, догони, напугай или ляг и подставь животик. В тренировочном поединке мифриловый меч не будет стремиться уничтожить другое оружие. Если вы не уверены, что он вас поймет, сначала проговорите это с оборотнями. Когда поймут они – поймет и меч.

   – Как будет выглядеть фас в контексте – подставить животик? – поинтересовалась девушка.

   – Кофе будете? Мне нужно взбодриться, – одновременно спросила Ильса и ответила, указав рукой на оборотней: – Если скомандовать им фас на вас, это как раз будет – догони и подставь животик, верно?

   Старый оборотень весело рассмеялся:

   – В такой-то вариации да.

   – Хм… – задумалась девушка и кивнула. – Да, буду кофе и, если можно, с вашим прославленным бальзамом. А еще говорят, у вас водоросли есть по особому рецепту.

   – Да, сейчас достану. Моллюски? Настойка белой ягоды?

   – С удовольствием.

   – Тогда обед, а потом всё остальное…

   Ильса смогла скрыться на кухне, ивлинг с новой катаной ушел по своим делам, гостья присоединилась сначала к кофепитию с кусочком покупного пирога и двумя ложками бальзама в напиток, а потом с аппетитом попробовала морепродукты и оценила вкус. Потом снова насладилась кофе с бальзамом, настояв на нём, и слегка поплыла.

   Через часик Ильса ушла в мастерскую, прихватив катану девушки. Сильную, но уже прилично ослабленную временем. Так как оставить ее девушка-ивлинг не могла, пришлось разделиться. Доверив гостью дочери, Ильса занялась работой, а милые девичьи посиделки переместились в сад на качели. Усталость чуть отошла от странных визитёров, но не пропала, алкоголь не помог. Ильса не стала бы работать с оружием, но катана взывала, и изувеченный меч буквально кричал. Ильса заварила себе глинтвейн, чтобы хоть как-то удержаться в реальности, и начала плавить мифрил.

   Гостья охотно согласилась попробовать глинтвейн по особому рецепту, потом пожаловалась на сложности общения с социумом, выслушала о проблемах Лисы в школе…

   Тут Ильса хотела вмешаться, но ее вовремя остановил оборотень:

   – Не суетитесь, сейчас всё уладим.

   Дальше разговор зашел об украшениях, ванной, качелях и вазочках из мифрила. Ильса то прислушивалась, то проваливалась в работу, занимаясь катаной, поэтому многое упустила. Точнее, она попала на завершение, вернув оружие прилично захмелевшей девушке, буквально осыпающей с крыльев мелкие всполохи – блёстки.

   – Возьмите благодать, – велела она категорично. – Раз я у вас столько всего попросила.

   – Я показала нашу ванну, – с гордостью сказала Лиса и поставила большую напольную вазу, явно сделанную только что из белого дерева и мифрила, куда девушка, красиво сложив крылья, ссыпала блестки.

   – А рояль тоже показала? – уточнила Ильса обреченно.

   – Еще нет, – просияла Лиса, – давайте покажу, он великолепен. Я начала учиться играть!

   – Да ты что! Конечно, посмотрим… мастер, у вас великолепный дом, – с чувством сказала девушка.

   – Как шкатулка из белого дерева, да, слышала, – улыбнулась Ильса, возвращая оружие.

   Захмелевшая девушка ухватила свою катану, переливающуюся неземным блеском, и вышла на улицу. Не совсем трезвая гостья уверенно командовала, и ей подчинялись. Хотя и оборотни, и секретарь пробовали мягко урезонить и уговорить. Безуспешно, но попытки помочь Ильса оценила.

   Властность и уверенность подавляли, как и непонятно почему возникшее желание согласиться. Собственная слабость подводила снова и снова…

   Гостья сходила с Лисой, восхитилась роялем и вежливо, по словам дочери, попросила себе, пообещав вариант попроще, подходящий для учебы. Потом посмотрела на ванну и уточнила, можно ли ее увеличить, а то она мелковата. И Ильса взялась наращивать длину и объём в своей любимой ванне.

   Оборотни помогали везде и всюду. По итогу гостья ссыпала блёстки, названные благодатью, в три сделанные при ней вазы с узким горлышком из полосок металла и белого дерева. Там они светились, словно экзотическая лампа.

   Переделка качелей под крылья, обсуждение рецептов и заготовок, выпрошенная шкатулочка и зеркало в ванной, которое из-за мифрилового покрытия, оказывается, отлично отражало энергетику. В суете и активности в какой-то момент Ильса отключилась, точнее, пропали эмоции. Она говорила, реагировала, делала нужное и ненужное, пока гостья не ушла.

   Та от всего сердца эмоционально благодарила и заверяла в своей поддержке. Ильса кивала, как марионетка, Лиса слушала и соглашалась, веселясь и расцветая от такой необычной компании. Сопровождающие запаковывали и уносили добро.

   После их ухода наступила неожиданная тишина, сравнимая с оглушенностью.

   – Хорошо, что Лиал пришла, – мечтательно улыбаясь, протянула Лиса.

   Сложно сказать, как и почему, но гостья определенно повлияла на дочь, дав ей толчок уверенности в себе, и за это Ильса, наверное, была бы благодарна, пока не вошла в захламлённую кухню, не посмотрела на разгромленную ванну и пустую кладовку. И даже несчастных вымученных качелей не было…

   Ильса не нашла в себе сил в очередной раз бороться с обстоятельствами. Она села на полу и разрыдалась, тихо, даваясь слезами и жалостью к себе…

   – Мама! Мам, что с тобой?

   – Минутка слабости. Я очень устала, и это был долгий день. Всё пройдет.

   – Мамочка…

   Обеспокоенная дочь мялась рядом.

   – Мы всё сделаем, и новую ванну, и зеркало соберем, и качели даже лучше прежних.

   – Мы делали ванну два месяца, зеркало полгода, а про качели молчу, – не удержалась от упрека Ильса и тут же сказала: – Извини, что сорвалась. Ты не виновата. Я правда устала. Прости, маленькая.

   – Я понимаю, но благодать…

   – Она не накормит нас зимой. Ладно, всё это ерунда.

   Ильса смогла улыбнуться и, наведя порядок на кухне, ушла в мастерскую. Она не могла спать, не хотела есть и не хотела жить. Всё, на что ее хватило, прислушаться к жалобному стону измученного меча и взяться за его перековку.

   Слёзы, сопли, слюни стали отличным дополнением к такой сложной работе. Руки тряслись от усталости. Зрение расфокусировалось из-за слёз, но Ильса делала необходимое. Меч замолчал. Мифрил вообще оказался на редкость приятным и чутким компаньоном.

   Она закончила главное к трем утра, работы предстояло еще много, но меч вернул нормальную форму и теперь тихо излучал довольство. У двери обнаружился оборотень, а наверху ар-Киах.

   Ильса ополоснулась, посмотрела на часы и… пошла на работу. Находиться в осквернённом жилище душевных сил у нее не было. Меч попросился с ней, и сил возражать она не нашла.

   Сопровождающий не высказал никаких вопросов, благо шел молча рядом и не отвлекал. Начался новый день неудачницы Ильсы, и глупая надежда говорила, что он будет чуточку лучше предыдущих. Рано или поздно и ей подвалит счастье, просто основываясь на статистике, однажды это должно случиться.

***

Сиятельная вернулась домой довольная и радостная. Встречающие ее близкие выглядели скорее настороженными.

   – Представляете, я познакомилась с мастером Ильсой и ее дочерью. Она такая милая девочка. И мои добрые подданные кое-что мне подарили!

   Оборотни вносили дары, Сиятельная по очереди прижалась к каждому из мужей, чтобы потом, чуть взлетев, осыпать всех присутствующих благодатью.

   – Дорогая, ты отжала у подданных ванну, зеркало и качели?

   – А еще шкатулочку и вазочку для благодати, а еще Лиса мне серьги сделала, смотрите, какие красивые! А еще я попросила невероятно вкусные водоросли в бочоночке из белого дерева. Настойку белой ягоды и бальзам из нее, а главное – мне подарили настоящий рояль из белого дерева! – с гордостью сообщила она, взглянув на аккуратно вносимый инструмент. – Его в большой зал, и нужно убрать шторы, распахнуть окна и поставить завесу от сырости на каждое. Я сейчас вам сыграю, это невероятный инструмент. Он уникальный!

   – Ты отжала уникальный инструмент у мастера по мифрилу и белому дереву? – с тяжёлым вздохом уточнил советник.

   – Там на нём училась играть Лиса, но это можно делать и на обычном. Доу, проследи, чтобы ей отправили нормальный рояль.

   – Конечно, Сиятельная.

   Музыка заворожила и подняла в воздух. Сиятельная покружилась в танце с обоими мужьями, а потом, переполненная радостью, взлетела выше и рассыпала благодать с крыльев над столицей. Давно она не была настолько счастлива!

   Какой великолепный у нее день выдался, хотя еще утром ничего не предвещало подобного.

   Город с высоты полета завораживал совершенством форм и изогнутых линий. Прямые улицы от ее дворца пересекались с дорогами, образующими круги, и сходились на точках площадей с порталами, откуда всё повторялось снова и снова, и снова. Все города ивлингов были правильными, красивыми и четкими сверху. И всегда органично вписывались в рельефы рек, холмов и гор.

   Столица благодаря трем сходящимся здесь рекам и трем холмам вышла удивительно гармоничной, и Сиятельная, продолжая дело своего рода, украшала и привносила новое в любимый дом. Теперь улицы отличались по цвету камня, став красноватыми венами жизни. Крыши радовали разнообразием материалов и форм. А деревья вносили зеленые вставки и линии в разноцветное убранство столицы. Реки придавали блеска, свежести и насыщенно синих красок в переплетение цветов. И в центре всего этого белело величественное здание дворца.

   Центр, сердце и гордость Поднебесной и каждой Сиятельной!

***

Уборка, начатая в четыре утра, ожидаемо была закончена уже к десяти. Это с учетом наведения порядка в кабинете ар-Киаха. У того раскрыли все сейфы, а столик-карта вообще пропал. Когда Ильса пришла собрать энергию, там как раз делали ремонт и наводили лоск. Поэтому пришлось вернуться позже и убирать после стройки.

   Зато свое привычное здание приятно порадовало стабильностью и беспорядком. Кто-то разбил несколько плиток в душевых, пришлось их восстанавливать, менять освещающий кристалл в коридоре и протирать окна на четвертом этаже. Но эти мелочи особой роли не сыграли.

   Ильса переоделась и вышла на свежий воздух, когда ее перехватил Раарх.

   – Доброе утро, Ильса, хотя у вас это скорее продолжающийся бесконечный день. Я тут удачно мешочек кофе прихватил, занесу попозже. А вы не могли бы взглянуть на один кораблик?

   – Опять я? А как вы без меня работали интересно?

   – Вот так и работали, – серьезно ответил он. – Что могли, вылавливали, но чутье к делу не пришьешь. Если не находили – делали пометку и ждали следующего раза.

   – А…

   – Поможете?

   – У меня есть шанс отказаться? – печально спросила Ильса.

   – Всё будет хорошо, – поддержал ее парень, – честно.

   – С вашим появлением в моей жизни всё пошло под откос, – откровенно сообщила она.

   – Разве? Вас навестила Сиятельная…

   – И обнесла мой дом лучше любого домушника…

   – Ну, про Сиятельную так не говорят. Вы сами ей подарили, – возразил Раарх, понизив голос.

   – Я могла отказаться?

   – Ну…

   – Вот и я о том же.

   – Сиятельная щедрая и благородная, – уверенно сказал спутник. – Она наверняка отблагодарит.

   – Да-да…

   Серое небо, серый камень под ногами, серое море вдалеке отлично гармонировали с серым настроением. Можно сказать, они его дополняли и украшали. Хотя отремонтированные здания жизнерадостной светло-бежевой расцветки чуть выделялись, но существенно картину бытия не меняли.

   За разговором они дошли до сухого дока, и Ильсе, как всегда, дали курточку.

   Оборотень встряхнулся и продолжил:

   – Хозяин распорядился насчет водорослей, моллюсков и белого дерева. Его мы уже переместили к дому. Зеркало доставили. Если устроит обычная ванна, сегодня принесем. Лиса сказала, вы хотели сделать балкончик и террасу под ним, мы поможем. Скажите, что нужно, и сделаем.

   – Да-да…

   – Ильса, честно. Понимаю, мы произвели неправильное впечатление, но это просто неудачное совпадение.

   – Время всё расставит по своим местам.

   Знакомая оградка и большое судно, словно зависшее в воздухе. Что-то было не так, но что – Ильса не понимала. Магия ни за что не зацепилась, иллюзию стянуть не вышло. Ильса прошлась по судну вместе с парой оборотней и вынуждена была признать, что это обычный корабль. Кажется…

   Она вышла на нос, просто чтобы взглянуть на сухой док сверху. Любопытство подтолкнуло, раз сейчас оказалась здесь.

   Вид завораживал, хотя пробиться на край было невероятно сложно. Всё же не прогулочный катер, а грузовое судно.

   – Ильса, – позвал Раарх.

   Ильса прижалась к боку, и тут подал голос меч. Оружие, про которое она банально забыла. Мифриловый меч радостно запел. Ильса сняла его с талии, благо тот мог переходить в состояние тряпичного пояса, поэтому не мешался, и постучала по борту, а потом и по носовой фигуре.

   Она полыхнула. Что-то задрожало. Пол затрясся.

   Ильса закричала, летя вниз от ушедшей из-под ног опоры, но меч обхватил ее за руки и носовую фигуру корабля.

   Ее крик всё еще звучал по доку, когда раздались другие вопли, а потом голоса:

   – Ловлю. Прыгай!

   Меч отпустил, и Ильса, визжа во всё горло, полетела с невероятной высоты вниз.

   Она не хотела вот так умирать! У нее Лиса маленькая…

   – А-а-а-а-а-а…

   Удар и сердце, почти выскочившее из груди.

   – Ах…

   – Всё хорошо, я поймал. Стоим. Всё хорошо…

   Ильса стояла на земле и тряслась от ужаса, страха и боли. Ломило руки и плечи… Беспомощность, страх, боль, всё слилось воедино. Она начала судорожно всхлипывать, отшатнулась и упала на землю.

   За что? Почему всё так? Почему с ней?! В чём она так провинилась?!

   Ильса сидела на полу и раскачивалась, шум рядом нарастал, послышались крики, но ей было плевать. Пока в какой-то момент она не оказалась в коконе из перьев.

   – Ты в безопасности, – сказал ар-Киах, застыв в полуметре от нее.

   Его крылья образовали небольшой уютный шалашик, причем живой и дышащий. Ильса вынырнула из самобичевания, поражённая зрелищем. Ивлинг напротив внушал спокойствие и уверенность.

   – Пока вас не было, мы жили тихо и спокойно. Может, не очень богато, но нормально…

   – Лису травили в школе из-за твоего появления здесь беременной и отказа от общения с местными ловеласами.

   – Бред, – отмахнулась Ильса. – То есть что-то в этом есть, но причина другая. Мы тут уже столько времени, а переживать из-за школы Лиса начала недавно… наверное, с весны…

   – Когда тебя обманули с поясом, – состыковал события ивлинг и нехорошо улыбнулся. – Кажется, теперь я понял.

   – Хорошо, если так. Я пойду, я больше не могу…

   – Прости, это случайность, и надеюсь, такого больше не повторится.

   Тут крыло ивлинга шевельнулось, и в домик заглянул незнакомый старый оборотень.

   – Хозяин, наг пожаловал. Это их суденышко полыхнуло, и у нас на охранных сетях, и у них, видимо.

   Ивлинг аккуратно погладил руки Ильсы и помог ей подняться, а потом пошевелил крыльями, как вчера гостья, и чуть присыпал блёстками. Как ни странно, но стало легче.

   – Нужно обратиться к врачу, я был далек от медицины, сейчас, конечно, достану конспекты, но навык так легко не образуется.

   Тишина в стороне оглушила. А невысокий тип в окружении троих таких же насторожил. Причем тип чем-то смахивал на ивлинга чертами лица, но чем-то отличался. Зато оборотни были другими. В смысле понятно, что оборотни, но не такие, как местные.

   Кстати, местные явно насторожились и тоже как-то переместились. Скандал капитана и владельца затих. Ар-Киах укрыл Ильсу крылом, перекрывая обзор. Пришлось отойти в сторону и толкать локтями оборотня, а потом и ивлинга.

   – Приветствую сына неба, – гость говорил на четком языке без малейшего акцента, но с какой-то чуждостью речи.

   – Приветствую сына земли, – отозвался ивлинг, снова закрывая Ильсе обзор.

   Поднырнув, она внимательно рассмотрела хорошо и дорого одетых визитёров, чтобы удивленно воскликнуть:

   – Ну как же так! Вы же с ним совершенно друг другу не подходите. Вы специально не слышите меч?

   У нее в руке оказался узкий изогнутый клинок, приятно отозвавшийся и показавший свои проблемы. Меч принялся говорить картинки – ощущения.

   – Любопытно, мастер по мифрилу. Что именно не так?

   – Это не ваше оружие. Вы ему, в принципе, не подходите. По его словам, вам нужен короткий меч в левую руку и длинный кинжал в правую. Кинжал у меня есть, а меча нет, но этот говорит, что у вас свой сломанный. Приносите, я воссоздам тело. Только еще слиток мифрила захватите, у меня сложности с новым, а старый, как правило, хорошо себя осознает и отказывается становиться чем-то другим.

   Наг выслушал, кивнул и уточнил:

   – Меч и кинжал?

   – Так говорит этот. Хотите, попробуйте гибкий, но вы с ним не сработаетесь.

   Ильса сняла с пояса свой и предложила его нагу. Тот ухватил, и возникло мгновенное движение воздуха около Ильсы. Ар-Киах отскочил с ней и снова закрыл ее крылом. Пока она вынырнула, наг что-то произнес на незнакомом шипящем наречии, и ивлинг ответил ему на том же языке.

   Наг несколько раз крутанул руку, повернулся сам, меч изогнулся металлическим хлыстом и снова собрался в плотное тело.

   – К сожалению, вы правы, – с заметным недовольством сказал тот и протянул оружие вперед.

   Ильса позвала, и меч перелетел на ее руку.

   – Вы опять пробовали работать, как будто правша, но ведущая рука левая. Вам придется смириться и перестроиться. Старое оружие сравнимо с оборотными. От того, что вы дали команду, этот идет по следу, а тот охраняет, они, отлично зная себя, выполнять команду бездумно не будут. И по следу пойдет лучший нюхач, а в охране останется второй. Получите два связанных клинка и поймете, они сами будут менять руки, – закончила она мысль.

   – Как бы мне их получить? Вы будете на Сходке на следующей неделе?

   – Это что?

   – Это мероприятие для укрепления дружеских отношений и развеивания стереотипов между странами. Представляет два связанных портала между столицами и большую огороженную площадь для торговли и общения с каждой стороны. В любой момент можно вернуться обратно, что создает дополнительное ощущение безопасности.

   – Обязательно приду. Мне нужно найти подходящие руки вашим мечам, – тут же отозвалась Ильса.

   – Прекрасно. Тогда я принесу сюда или туда родовой меч, он действительно, к сожалению, сломан, а к мастеру по мифриловому оружию очень большая очередь.

   – Разумеется, приносите, думаю, смогу восстановить. Этим, собственно, и занимаюсь. А пока… я позову. Хорошо? Попробую, конечно, но не уверена, что выйдет.

   Ильса взяла в руки оба меча и встала рядом с нагом, а потом позвала. Вспомнила свои ощущения от работы и клинка и мысленно потянулась к нему, представила в ладони… Мечи зазвенели, и вдруг вспышкой появился кинжал. Наг моментально перехватил его, причем правой, и повертел, словно завороженный.

   – Оружие под вашу руку. Опять вернемся к оборотням, так вы лучше понимаете. Первый встреченный оборотень лучше, чем никакого вообще, но тот, с кем совпал и поладил, это совершенно другое, верно?

   – Именно, мастер, именно, – неожиданно заговорил один из молчаливых сопровождающих.

   – И да, не знаю ваших особенностей, но полагаю, что с вашим оружием, как и с оружием ивлингов, сработает заливка. Мечи ивлингов для возвращения в полноценное состояние, ар-Киах, можно?

   Тот нехотя показал клинок, блеснувший синевой.

   – Для этого состояния потребовался мифрил и перо ивлинга. Для ваших такая заливка вредна, я предлагала, но подойдет мифрил с кожей. Я захвачу жаровню и проведу заливки для не нуждающегося в перековке оружия при наличии кожи.

   Наг задумчиво наклонил голову, причем положив ее на плечо, и сказал:

   – Это специфичный момент, как и ивлинги, просто так мы не сбрасываем кожу, но я услышал и постараюсь найти кусочек.

   Восторженный звон кинжала отчетливо услышали все.

   Ильса улыбнулась и уточнила:

   – Это будет замечательно. Когда Сходка?

   Ей тут же протянули брошюру с датой, временем и расположением площадки.

   – Спасибо, – Ильса просияла.

   – До встречи. И что я вам должен за кинжал?

   – Ничего, я же забрала меч. Но по ремонту скажу, когда увижу объём работы.

   – А так в целом? – заговорил ар-Киах, молчаливый и настороженный.

   – Сколько каждый сочтет возможным заплатить, – твердо ответила она. – Я не буду назначать цену, чтобы не ставить рамки. Для меня важно пристроить оружие в подходящие руки. А там каждый сочтет, во сколько он его оценивает. Но если есть общие расценки, то я, конечно, приму их во внимание.

   – Сиятельная оплачивает меч любому ивлингу, не способному купить его по каким-то обстоятельствам, в сто тысяч золотых. Они не облагаются налогами и сборами. При продаже налог есть всегда, – сообщил ар-Киах.

   – Этот же принцип работает и у нас, – заговорил наг. – Оплетающий перечисляет за каждую покупку сто тысяч. На эти деньги у нас вы можете рассчитывать.

   – Замечательно. Тогда не буду вас отвлекать, наверняка предстоит много бюрократии. Прошу прощения за поцарапанную скульптуру на носу корабля.

   – Ничего страшного, – отозвался наг с улыбкой. – Это мелочи, с которыми мы разберемся.

   Ильса тоже улыбнулась и пошла к выходу, уже почти минуя оборотней, она притормозила и поинтересовалась:

   – Здравствуйте. Обрадуйте и скажите, что в ипостаси вы мне по плечо и с зубами по локоть? Не могут же слухи совсем врать?

   – Они ниже гдаш и с более изящным строением, – ответил наг.

   Ильса повернулась и с грустью уточнила:

   – В вас тоже нет пятнадцати метров в длину, и с земли вы до ивлингов не допрыгиваете?

   Наг расхохотался:

   – А мы, по слухам, такие? Нет, в нас совсем нет пятнадцати метров, очень редко отдельные могут дойти до десяти, но это уникальные долгожители. Сейчас таких нет. И мы вообще не развиваем прыгучесть. Я не буду оборачиваться, мой соори воспримет это агрессией, а Унх может. Ар-Киах? – наг повернулся к ивлингу.

   Тот отдал отрывистую команду, и все застыли, после чего старший оборотень поплыл и встал на лапы в ипостаси. Он действительно был меньше и аккуратнее, а еще длиннее, но в целом общность оборотней прослеживалась.

   – Ну, рост до плеча взрослого мужчины, конечно, чуток преувеличен, – всё, что смогла сказать Ильса. – Но вы красивы. Спасибо.

   – Их основное отличие от гдаш – ускорение. Покажешь?

   Оборотень кивнул и метнулся к кораблю и обратно. Стремительно, словно стрела. Ильса не увидела ничего, только тонкий след в воздухе. Довольный оборотень потянулся и встряхнулся.

   – Невероятно. Так быстро, что я ничего, кроме следа, не увидела.

   – Вы разглядели след? – поразился другой из охшо.

   Ильса хмыкнула и вытянула руки:

   – С двумя наговскими мечами в руках вас это удивляет? Разумеется, увидела всё возможное моим зрением. Тут… четыре мифриловых оружия ивлинг и наг, используемые мечами, как точки опоры. Я вообще очень многое вижу с такой базовой сеткой, если правильно понимаю ваши магические термины.

   Она повернулась к кораблю и заметила:

   – Там пятый меч. Мифриловой и, кажется, сломанный или спящий…

   Вместо выхода Ильса уверенно пошла обратно к судну. Ее тут же догнали оборотни, причем двое местных и двое пришлых. С таким сопровождением она поднялась и пошла искать слабый зов. Металл отозвался нехотя где-то внизу, куда Ильса просто не могла попасть. Пришлось, извинившись начать резать перегородку гибким мечом.

   – А так разве можно? – раздался удивленный голос ар-Киаха.

   И он, и наг стояли чуть поодаль и с любопытством смотрели.

   – Любым мечом можно нарубить дрова для костра. В какой-то ситуации это не лучший выбор, но приемлемо, а в какой-то нет. Это всё равно, что пройти по оборотню. Через пропасть, куда по-другому никак – они поймут; через лужу, извозив их в грязи, наверное, нет.

   – Логично, – пропел наг.

   Перегородка поддалась, явив пустоту, а Ильсу тут же подвинули…

   – Иш, – позвал один из охшо.

   Ильсу снова не пустили посмотреть, зато и наг, и ивлинг протиснулись и синхронно выругались.

   – Забираю судно.

   – Естественно, – согласился ар-Киах недовольно.

   – А я? А меч?

   Ильса смогла пройти, чтобы увидеть два трупа с необычным строением. Всё как у всех, но черепа другие, и как будто кости не такие, как должны быть. Но главное – один из них держал меч, воткнутый в непонятный прибор. Ильса потянулась, но гибкий меч дернул назад. Дальше с его помощью она убедилась – нельзя.

   – Ар-Киах, вытащите, пожалуйста, меч. Желательно свалить его крылом, он питает что-то, и лезть наговским туда нельзя.

   – Сначала попробуем вариант проще, – отозвался ивлинг. – Рисковать крыльями нет пока необходимости.

   Деревянная панель, вырванная оборотнем, легко свалила меч, и пространство пошло рябью, открывая сохраненное. Еще один труп, причем подростка, и несколько сундуков.

   – Прими, Согревающая, его душу, – проговорил наг тихо и наклонился за мечом.

   Ильса аккуратно провела по металлу и сказала:

   – Он почти сломался, скоро бы иллюзия спала сама. Что-то случилось, и его хозяин взял на борт пассажира с ребенком. Потом шторм. Поломка и ранение обоих нагов. Стая умерла раньше, для спасения они ушли в… Спячку. Но после шторма энергии не хватало, и маскировку запитали на меч. А потом к ней присоединили весь корабль.

   Ильса аккуратно поглаживала бедолагу и покачивалась сама.

   – Бывает, – подал голос наг. – Спасибо. Мои сородичи найдут пристанище в родовом гнезде.

   Судно все покинули в мрачном настроении, хотя не все. Один из пришлых оборотней остался. Ильса удивилась, но промолчала.

   Зато гдаш шепнул:

   – Караул. До гнезда останки всегда будут под присмотром.

   Ильса тихо вышла, поскольку в доке разгорелся настоящий скандал. Капитан и хозяин требовали защиты от властей, а ар-Киах резонно возражал, что с тремя трупами нагов в тайнике это бессмысленно. Даже Сиятельная вряд ли сочтет необходимым вмешиваться и провоцировать скандал с последующим обострением отношений.

   Прогулка по продуваемому ветрами галечному пляжу не принесла успокоения, хотя море всегда влияло на нее положительно. Но природа, подчеркивающая и усиливающая серое настроение, сейчас оказалась некстати. А еще противные мерзкие крики птиц, заглушающие даже звук накатывающих на берег волн и тяжёлое давящее на голову небо в завершении картины.

   То ли усталость начала сказываться, то ли напряжение. А еще нужно заниматься домом, готовить обед или ужин и разбираться с новыми проблемами.

   – Ильса!

   Окрик от скалы от смутно знакомого человека удивил. На этой части побережья обычно пусто. Городок шел от порта в другую сторону, там же находилась небольшая набережная и пристани рыбацких лодок. А здесь только море, небо и простор каменистого бесконечного пляжа, уходящего за горизонт.

   – Да?

   Она подошла ближе и не успела ничего понять, как после взмаха женщины рукой вдруг лишилась сознания…

ГЛАВА7

Голова раскалывалась. Во рту отчетливо ощущался привкус крови. Глаза открылись с трудом и то слегка, буквально крохотной щелочкой. Она попробовала проморгаться, но шире открыть их не вышло. Садилась Ильса еще медленнее и осторожнее.

   Пещера неглубокая и затапливаемая в прилив. Три мужских тела и одно женское лежали перед входом. Тусклый свет солнца ближе к закату…

   Закат?!

   Она ушла в обед! Как там Лиса?!

   Беспокойство за дочь придало сил, Ильса, пошатываясь, смогла подняться на ноги, опираясь на стену. Она недоумевала и мало что помнила… но желание вырваться на свежий воздух победило прочие потребности.

   Тихий стон одного из тел напугал и ускорил.

   – Тварь. Какая же ты тварь… – прохрипела женщина. – Не сдохла, но всё равно помрешь… Будь ты проклята…

   Ильса ничего не понимала, но ей было откровенно плевать на всех, кроме себя. Она вышла на свет и не сразу сообразила, где находится. Побережье, но дальше, значительно дальше от города, где как раз начинались мелкие пещерки. Тут скалы поднимались вверх и шли так дальше, опоясывая полуостров.

   До города отсюда бесконечность. Иногда она гуляла здесь, но это занимало полдня. А теперь у нее просто не хватит на это сил. Ильса побрела по берегу к дому, с трудом переставляя ноги. Оружие поддерживало, пусть помогать, как хозяевам, не могло, но хоть отвлекало толчками своей магии.

   Ильса шла. Шла. Шла. Покачивалась, но шла вперед...

   Шум впереди распознала не сразу.

   – Ильса?! Что с вами случилось?! – ар-Киах подбежал и протянул руки. – Мы вас потеряли. Что случилось? Ильса?

   – Не знаю. Нет, знаю… там в пещере трупы и женщина, она что-то говорила. Не знаю почему, но я отключилась и пришла в сознание там, в пещере. Меня хотели убить и оставить, чтобы никто никогда не нашел, – устало сообщила она вдруг осознанное. – Но не учли оружие. Оборотни убивают и без команды.

   – Да, оборотни вообще очень умные. Держитесь, полетим домой аккуратно.

   Ивлинг обхватил Ильсу руками и прижал к себе, после чего присел и, оттолкнувшись, взлетел мягко и осторожно, но ей всё равно стало нехорошо.

   – Держитесь. Что там случилось в пещере?

   – Они ругались, хотели изнасиловать и потом убить. Пришла старуха… она меня заказала.

   – Кто она?

   – Без понятия. Не узнала, но и не рассматривала, – честно рассказала Ильса. – Мечи ударили. Они не поняли, что мне угрожает опасность, и не защитили сразу. Это что-то из ловушек, не работающих на вас и нагах.

   – Для нагов вообще используют очень специфические ловушки, вас они просто убьют. И да, оружие просто не учло, что вы человек.

   – Да-да. Они извиняются, – слегка улыбнулась Ильса. – К тому же они все ослаблены, это тоже сыграло роль. Ар-Киах, мне нехорошо.

   – Посмотрите мне в глаза, вот так…

   Зрачок у ивлинга оказался змеиным, точнее, кошачьим, становящимся то узкой полоской, то полноценным кругом. Чернильная чернота зрачка красиво смотрелась на синеве радужки.

   – У вас красивые глаза.

   – Спасибо, у вас обычно тоже, но сейчас их сложно разглядеть.

   – Да, не могу открыть глаза, не понимаю, почему так устала.

   – Это не усталость, это синяки, – отозвался ивлинг чуть извиняющимся тоном.

   – Синяки? Такие, что глаза не открываются? – поразилась Ильса.

   – У вас такого не было?

   – Нет. До этого нет.

   – Новый опыт, – пошутил ивлинг.

   – Ага…

   Они приземлись на территории порта. Ар-Киах тут же принялся распоряжаться и отдавать команды, не выпуская Ильсу из рук. Ее осмотрел врач, что-то поделал, от чего стало легче дышать. Ивлинг рассказал, где нашел ее, отправил туда оборотней. Выслушал отчет о свалившемся грузе и, снова подхватив Ильсу, взлетел.

   Следующее приземление случилось быстрее и, главное, перед домом.

   – Мама! Мама! Что с тобой?

   – На меня напали на берегу, но я жива, и всё будет хорошо.

   Дочь обхватила, прижав крепко, до боли, и заговорила, вываливая свои переживания и волнения. Ильса слегка обняла ее и улыбнулась. Ее малышка цела и невредима – это главное. Оглушенность, усталость, узкий обзор зрения – всё слилось воедино. Ильса оценила новую ванну, выслушала о панике, устроенной дочерью по возвращению после школы и урока музыки. О поисках и выяснениях, как такое могло случиться. О новой ванной, установленной оборотнями, пока их не было, и огромных запасах белого дерева во дворе.

   Ильса кое-как с трудом смыла с себя кровь и грязь, поблагодарила оружие, охотно присоединившееся к прочим, и завалилась в кровать, хотя перед этим ее поймал старый оборотень и вручил таблетки.

   – Доктор сказал, надо принять на ночь. Пейте.

   – Мамочка…

   – Полежишь со мной?

   – Конечно.

   – Мы присматриваем за всем, – заверил оборотень, выходя.

   Ильса прижала к себе кроху и, слушая об изменившемся отношении в школе, незаметно задремала.

***

– Мамочка?

   – Лиса, не буди ее, – голос ар-Киаха удивил, как и рано проснувшаяся дочь.

   Потом Ильса посмотрела на часы и подскочила.

   Она проспала! Она безбожно проспала на работу!

   – Мам, ты проснулась, я в школу. Уроки вчера сделала, Киах проверил. У меня сегодня занятие в подготовительной группе по артефактам, приду поздно.

   – Ильса, не вскакивайте. Вы на больничном, – строго скомандовал ивлинг и добавил: – Лису проводят и встретят. У нас теперь повышенная безопасность.

   – Мамуль, побежала. Выглядишь лучше, поправляйся.

   Дочь клюнула в щёку и унеслась по своим важным и нужным делам.

   Ивлинг, всё так же не заходя в комнату, отчитался:

   – С вами останутся Иргор и Варз, к обеду должен прийти врач. Не напрягайтесь и не волнуйтесь. Переговорник у ребят есть. Как вы?

   – Ничего не поняла, но, кажется, лучше, хотя бы глаза нормально открываются.

   – Замечательно. Подняться сможете или вам помочь?

   Она осторожно поставила ноги на пол и встала. Легкая слабость, а так всё в норме.

   – Всё хорошо, – заверила Ильса и аккуратно дошла до двери. – Да, точно хорошо. Немного штормит, но это прой… ой…

   Ивлинг тут же обхватил Ильсу и, прижав к себе, повел над ее головой полураскрытыми крыльями. Немного блесток с утра.

   Как мило!

   – Давайте отнесу в ванную, – заявил он и легко спустился по лестнице.

   Нечеловеческая природа отчетливо бросалась в глаза, даже не столько крыльями, хотя и это экзотическое украшение, сколько силой. Судя по виду, Ильса была потяжелее ивлинга, но он без видимого напряга носил ее туда-обратно. И если в полете это объяснимо магией, то сейчас ее явно не было.

   – Я поем, и всё пройдет, – заверила она. – Вчера не вышло ни разу перекусить, и поэтому шатает.

   – Вы же работали! И потом с кораблем помогали и не поели?! – поразился тот.

   – Я убралась и шла домой, как раз поесть и отдохнуть. Всё будет хорошо, не переживайте.

   – Как так можно? Варз!

   – Слышал, хозяин. Доброе утро, Ильса, – высокий симпатичный парень улыбнулся. – Сейчас организую фантастически вкусный завтрак и скажу остальным.

   – Правильно, – согласился ивлинг и добавил: – У вас больничный на две недели.

   – Но я…

   – Приходите в себя и восстанавливайтесь. Будет желание – займетесь домом или мифрилом. Никакой уборки и никакого порта. Потом посмотрим, может, только как консультанта привлекать буду.

   – Но жить нам на что?

   – На деньги от мифрила, – жестко отрезал ар-Киах. – Сиятельная открыла для вас счет и перевела туда за работу с ее мечом. Там уже сто тысяч, вам на первое время хватит. На Сходке подберете остальному оружию хозяев, и это обеспечит вас до конца дней.

   – Почему на меня напали? Что я им сделала? – вспомнила вдруг она.

   Ивлинг явно напрягся и нехотя ответил:

   – За травлей и нападением на вас стояла та женщина – мать Вернона. В последнее время его активно искали, а она планировала уехать к сыну. И чтобы отвлечь от него и себя внимание, умело распустила слухи, которые угасли после визита Сиятельной, а потом нашла не самых законопослушных знакомых для грязной работы.

   – Что с ней будет?

   – Она казнена еще вчера ночью.

   – Что? Но как? А следствие? Суд?

   – Ее судила Сиятельная лично, – нехотя сообщил ивлинг. – Узнав о нападении на вас, Сиятельная расстроилась. Расследование провели моментально с участием мозголомов. Все причастные выявлены и наказаны.

   – А Вернон?

   – Успел уйти к нагам еще на прошлой неделе.

   – Ясно, – расстроенно ответила Ильса. – Там его не достать, я помню…

   – Бред, – вдруг возразил оборотень. – Хозяин промолчит, я нет. На Сходке скажете о вашем обидчике и об этом нападении. Наги его сразу найдут, и он пожалеет о выборе страны проживания. Сиятельная категорична и не поддерживает пытки, наги воспринимают их иначе.

   – А… думаете, смогут найти его?

   – Да, – согласился ар-Киах. – Смогут и найдут.

   – Стало легче. Спасибо. Мне нужно всё это обдумать, но теперь надеюсь, что это было разовой случайностью.

   – Определенно, больше такое не повторится, – заверил ивлинг.

   – Откуда вы знаете? – не поняла Ильса.

   – Больше вы не останетесь без присмотра. Теперь у вас всегда будет компания кого-то из стаи.

   Сказав это, он кивнул, прощаясь, и вышел.

   Растерянная Ильса посмотрела на оборотня, тот развел руки и пояснил:

   – Вы не представляете, что вчера было. Тут летал десяток ивлингов, а сотня пришлых оббежала всё и перетрясли всех. Тут вообще больше нет незаконной деятельности.

   – А-а…

   Ильса приняла душ, получила полный стол еды на завтрак, начиная с бульона и пышного омлета и заканчивая парой кусочков торта. После чего почувствовав прилив сил, взялась за дом, точнее, вышла на улицу и, убедившись в хорошем самочувствии, если сидеть на одном месте, принялась лепить из белого дерева ванну и пропавшую посуду.

   Оба оборотня долго уточняли, как она себя чувствует и точно ли ей не тяжело, но поверили словам и взялись помогать. Теперь с амулетом, полным магии, дело пошло быстрее, к тому же Ильса долго мучилась с первой ванной, поэтому вторая уже казалась проще. Пригревшись на солнышке, она разговорилась со своими не то охранниками, не то няньками, не то надзирателями и поделилась мечтами о доме. Оборотни услышали и выразили готовность помочь.

   Оказывается, слухи о ремонте их силами слухами не были. К тому же специальная магия, используемая в строительстве им подвластна, а с подходящими приборами всё стало еще проще. Надо честно признать, десять оборотней на стройке полезнее одного человека, к тому же женщины. Как ни обидно это было признать, но факт остается фактом. Единственное, так с материалами, как Ильса, они работать не могли, поэтому ее участие и требовалось, и оказалось решающим, но всё остальное сделали другие. И это оказалось удивительно приятным.

   За полдня они успели подвинуть заднюю стенку на полметра, расширив кухню и ванную. Поставить ванну размером побольше, перенести трубы, шкафы и всё прочее на кухне и даже убраться. Это Ильса сделала по привычке.

   А потом, пообедав приготовленной кем-то иным едой, Ильса завалилась спать в пледе на площадке под будущую террасу. Белое дерево закончилось, поэтому фундаменты поставили, небольшой настил Ильса сделать смогла, и на этом работы завершились.

   Осень, теплое солнышко, непривычное чувство безопасности и уверенности, всё это подействовало расслабляюще. А плед и подушка добавили необходимый комфорт.

   Несколько часов сна оказались решающими для отдыха и восстановления. Ильса поняла, что жизнь налаживается, посмотрев на себя в зеркало. И главное – дома встретился только один оборотень. Толпа народа в ее домике порядком нервировала.

   – Ужин готов, – сообщил вторженец.

   – Спасибо, пока не хочу.

   – При лечении хорошее питание – один из главных элементов, – настоятельно произнес тот.

   – Не буду спорить, хотя не согласна с доводом, но недавно ела и просто не хочу. И вообще-то по мне видно, что часок голодания вреда не причинит.

   – Зря вы так, замечательно выглядите, – убежденно произнес оборотень.

   – Простите, не запомнила вашего имени.

   – Иргор.

   – Спрошу глупость? – Ильса подошла к раковине и умылась. – Вас много? Каждый день новые лица в доме напрягают. А сегодня, судя по числу строителей, поняла настолько.

   – Нас в стае хозяина сейчас стало двадцать семь, у вас будем мелькать гдаш двадцать или даже меньше.

   – Почему не кто-то один?

   Ильса села за стол и тут же получила кружку свежезаваренного чая.

   – Быть рядом с хозяином – и привилегия, и потребность. Ни один из нас добровольно от нее не откажется. Для вас это дико, понимаю, и домик маленький, но для всех остальных подобное норма. Мы живем рядом с ивлингами, а охшо с нагами. Это дает равновесие и нам, и им.

   – Равновесие?

   – Цвет крыльев ивлингов – чем светлее, тем лучше. У нагов это рисунок и плотность чешуи. А мы получаем дополнительную опору, чтобы не сорваться. Изредка сейчас, но часто в прошлом мы теряли разум, и звериное начало побеждало. Страшные картинки про оборотней на двух ногах и в шерсти оттуда. Сейчас такого нет, давно уже не было, но страх остается, и возникают периоды, когда хочется отдаться во власть инстинктов и рвать…

   – Ивлинг удерживает?

   – Да. Приходишь к хозяину, ложишься рядом, и всё стихает. Раздражитель перестает быть таким значимым и весомым. Помогает стая, но хуже и семья у тех, у кого она есть.

   – У вас нет?

   – Мы последние тридцать лет провели на границе и участвовали во всех мелких стычках с нагами. Разумеется, нет. Сейчас по возвращению в нормальную жизнь будем смотреть по сторонам и пробовать. Кому-то она нужна, кому-то нужен щенок. Но в любом случае мы будем рядом с хозяином.

   – Почему хозяин?

   – Клятва, привычка, традиция. Когда-то давно мы реально выбирали ивлинга в хозяева и оставались с ним до конца. Сейчас всё свободнее и проще, можно уйти, можно отдалиться, но рядом с ивлингом комфортнее. Хотя теперь это не безусловная привязка, а привычка и собственный комфорт. Нас со службы всего шестнадцать, одиннадцать – это пограничники, переданные под крыло хозяина. У них либо не сложилось, либо не было потребности в ивлинге. Но сейчас они признают, насколько спокойнее и комфортнее стало, хотя событий и происшествий до хрена.

   – Неожиданно.

   Ильса вдруг поняла, что доедает густой наваристый суп с кусочком хлеба.

   – Иргор!

   – Что?

   – Я ем.

   – Отлично! То что нужно для восстановления. Я много приготовил, тут и на Лису, и хозяину хватит.

   Потом Ильса, взяв кусочек мифрила, привела в порядок зеркало, добавив тончайший слой. Теперь оно ощущалось правильно. И пришло время сесть за оружие. Все три новых меча обрадовались и охотно легли под уплотнение и ковку. Даже ослабленный новичок подал какие-то эмоции, хотя и вяло. Ему требуется время и мифрил.

   Пока Ильса занималась оружием, наступил вечер, и вернулся ар-Киах.

   – Ильса! Вы должны отдыхать!

   – Я отдыхаю, – заверила она, натирая меч мифрилом.

   – Это не отдых.

   – Это самый настоящий отдых, честное слово, ар-Киах. Мне приятно, не тяжело, и ответный отклик вызывает тепло. Как вы?

   – Приемлемо, Ильса, давайте вы перейдете на диван и возьмете книгу?

   – Ар-Киах, мне хорошо тут, – ответила она и уточнила: – Вы отдыхаете с книгами?

   – Иногда, когда выдается такая возможность.

   – Прекрасно, диван свободен, выбор литературы не слишком большой, но несколько книг я точно взяла в библиотеке.

   – Ильса!

   – Ар-Киах, что с вами? – она всё же отвлеклась от меча и опешила.

   С ивлингом что-то явно было не в порядке. Выглядел он, как обычно, но ощущался странно. Легкий довольный смешок от меча под пальцами и понимание – ивлинг попал в какую-то наговскую ловушку.

   – Иргор! Сюда!

   Оба оборотня моментально появились в большой комнате. А мгновение спустя в двери мелькнула голова третьего в ипостаси.

   – Ар-Киах попал в наговскую ловушку, что-то сработало на нём, наговские мечи излучают довольство.

   – Это глупости, отбой, – махнул он рукой.

   – Хозяин, – позвал второй. – Обернись, мы сразу поймем, есть проблема или нет.

   – Нет. Я прекрасно себя ощущаю.

   – Хозяин… – с легкой угрозой позвал тот же.

   И тут Ильса поняла, о чём говорили остальные. Ее просьба, импульс и мат от ивлинга, заваливающегося вперед крыльями. Причем крылья выглядели странно, как будто перья слиплись. Ар-Киах взглянул на них и, выругавшись, отправился в ванную.

   – Что это было?

   – Старая шутиха, ставшая большой проблемой, ивлинги всегда плохо себя чувствуют со слипшимися перьями, – пояснил разговорчивый и потянулся за связником. – Надо понять, когда и где он успел поймать такое воздействие.

   – А с нагами что происходит? – она сообразила задать вопрос.

   Оборотни оскалились, и Иргор довольно пояснил:

   – Для них используются вещества с раздражающим эффектом, работают безотказно.

   – Ясно.

   Ильса вернулась к мечу, остальные разошлись по своим делам, и в доме наступила тишина аккурат до возвращения расстроенной Лисы.

   – Что случилось, маленькая?

   – Я страшная, глупая, и у меня очень маленький