Кексик. Звёздное кафе 2. Алёна Данилова

Оглавление

• ПРОЛОГ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ, К НАМ ЕДЕТ ИНКВИЗИТОР
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ, МИФ О СПЯЩЕМ ПРИНЦЕ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ, ПАМЯТЬ ПРОШЛОГО
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ, ОЛИМПИЙСКИЙ ЖНЕЦ
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ, ПРОГУЛКА МЕЧТЫ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ, ПРОСТИТЬ НЕЛЬЗЯ ПОМИЛОВАТЬ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ, ДУШНИЛА
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ, ВЕДЬМА
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ, ОЛОВЯННЫЙ СОЛДАТИК
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ, НИТИ СУДЬБЫ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ, «ДУШЕВНЫЕ» ПОСИДЕЛКИ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ, СОПОСТАВЛЕНИЕ ПАЗЛОВ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ, ЛОВУШКА ДЛЯ ВЕДЬМЫ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ, ДУША
• ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ, ПУТЬ К МЕЧТЕ

ПРОЛОГ

   — Что ты только что сказал? — Я зажмурилась, не понимая, то ли он шутит, то ли говорит на полном серьёзе.

   Мужчина сидел за барной стойкой и с удовольствием попивал молочный коктейль из трубочки. Его лицо озарила улыбка, и Маркус прикрыл глаза, зная, что раньше мне очень нравился этот жест.

   — Я влюбился.

   — В кого? — Терпение, Софи, ты сможешь не прибить его.

   — В Кексика? — добавил этот паразит и с озорным блеском во взгляде посмотрел прямо мне в глаза.

   — Да ты явно спятил! — зарычала я, понимая, что он специально провоцирует, чтобы удостовериться в том, что я ведьма. — Я буду жаловаться!

   — И? — протянул он, болтая трубочку в стакане и ставя тот на гладкую поверхность. — На что же? А самое главное, на кого?

   — Ты издеваешься, да? — зло пропыхтела я.

   — Да, малышка, — встал он и схватил меня за плечи. — Я хочу лишь тебя! — И уже тише, наклонившись прямо к моему лицу, прошептал: — Ведьма.

   Я думала, что мы расстались очень давно. Друзья по переписке, что могли болтать сутки напролёт. Но кто бы мне тогда сказал, что с его приездом моя жизнь сделает кульбит. И теперь Маркус будет угрожать мне.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ, К НАМ ЕДЕТ ИНКВИЗИТОР

   — Простите, — шептала я, который день подряд подходя к коту, спящему непробудным сном с того момента, когда пропал блок в моей памяти и что-то затянуло внутрь себя. Мы старались понять, что случилось, но подобное раньше не происходило. А рыться в архивах ведьм было чревато обнаружением. Поэтому с этим решил помочь Рэкс и улетел на Землю на следующий же день.

   Кексик не просыпался больше недели. Кафе на это время пришлось закрыть, и раз мой фамильяр не мог питаться самостоятельно, я училась подпитывать его ведьминской силой. Это не очень помогало, и на глазах он худел, стал как тростинка. Кожа да кости. Шерсть поблекла, а нос горел, говоря о болезни. Никто из нас не мог ничего поделать, помочь ему было способно только чудо. Из плюсов — теперь не превращался в механизм. Но лучше бы превратился. Слёзы побежали из глаз. Я ревела как маленькая, понимая, что ничего не могу. Глупая и наивная ведьма, что решила отправиться в космос. Смогла получить стабильную силу, а ума не набралась до сих пор.

   — Сколько ты собираешься сидеть здесь? — в комнате возник свет. На пороге стоял Элиот и гневно сверкал механическими глазами. — Не пора ли тебе возвращаться к работе?

   — А что бы ты сделал на моём месте? — ответила я вопросом на вопрос. — Что, если бы твой волк так же пострадал, а ты не смог бы дотянуться до него?

   — Я что-нибудь придумал бы, — голос дрогнул. — Но это не даёт права тебе просиживать время здесь. Он бы не хотел этого.

   — Да откуда тебе знать, что бы он хотел, а что нет? — зарычала я, вскакивая с места.

   Голова закружилась, ноги задрожали. И вправду, сколько я просидела в одной позе? Неважно, главное быть рядом с ним. Спасти его.

   — И в самом деле, дура! — тряхнул, как тряпичную куклу, Элиот и потащил за собой в освещённый коридор.

   Свет резал глаза. Как могла, пыталась сопротивляться, но куда там. Механический робот или хрупкая ведьмочка, что не может противостоять грубой силе механизма.

   — Пусти, прекрати это немедленно! — Сила внутри взметнулась вверх и засияла. Всю меня окутало коконом, но сила не причинила вреда механическому существу. Оно не живое, его хозяин сидит дома и докапывается издали, понимая, что я не стану терпеть к себе такого отношения.

   — Тише вы…

   Мы замерли на месте. Послышалось? Я повернулась к комнате, Элиот выпустил меня из рук и сам подтолкнул внутрь. На негнущихся ногах подошла к кровати и посмотрела на фамильяра. Сердце дрогнуло, неужели?

   — Как ты?

   — Дура… — тихий голос Кексика.

   — Кажется, он в порядке, — усмехнулся Элиот и кивнул мне: — Жду тебя на первом этаже. Нам следует поговорить.

   — Ага, сейчас же разбежалась, — заартачилась я, гладя Кексика и направляя силу в него для скорейшего выздоровления.

   — Больно, — зашипел фамильяр и попытался отодвинуться подальше.

   — Прости… — отдёрнула я руки и посмотрела на них, как на врагов. — Почему?

   — Нет, Кексик, твоя хозяйка не дура, она полноценная ИДИОТКА! — выделил последнее слово Элиот и развернулся, чтобы уйти.

   — Да пошёл ты! — вырвалось прежде, чем успела подумать, что я здесь осталась как бы на птичьих правах, и если буду сопротивляться, то МагПотребНадзор в лице Элиота быстро спровадит меня обратно на Землю.

   — Что ты сказала? — остановился ресторанный критик.

   — Ничего, тебе послышалось, мой драгоценный жених, — пролепетала я и услышала стон со стороны Кексика. — Тебе плохо?

   — Проваливайте уже отсюда и дайте поспать спокойно! — проворчал Кексик и пошевелился, меняя самостоятельно позу и пряча мордочку в лапках.

   Спуск на первый этаж показался вечным. Ступенька за ступенькой. Сколько я здесь не была? Вроде бы совсем ничего, но в то же время как будто бы прошла целая вечность. Не знаю, как справлялась Лисса, но в еде мне ни приходилось нуждаться. К сожалению, большую часть я не ела и сейчас, ощутив запах жареной курочки, сглотнула слюну. Живот заурчал, требуя насыщения.

   — Так о чём ты хотел… — я не договорила, так как услышала жалобное мяуканье.

   Часть столиков пропало, остались только те, что у окон. Теперь их ограждало полупрозрачное стекло с дверцами в каждый отсек. Само здание тоже поменяло форму, но для этого нужен очень сильный маг, такой, что даже я не ощутила изменений. У стены же небрежно повесили занавеску, именно оттуда слышались мяуканья и шипения.

   — Что там? — еле сдерживаясь, произнесла я.

   — То, о чём нам нужно поговорить, — усмехнулся Элиот и сдёрнул ткань, та упала на пол, открывая мне обзор на кучу клеток с кошками разных пород в них.

   — Это что ещё такое?! — повысила я тон.

   Откуда только взялись силы, не знаю, но я подошла к этой наглой механической морде и тряхнула за плечи.

   — Какого лешего здесь кошки?! — смотря в красные зрачки, вопрошала я.

   — Это, — ресторанный критик показал на них, — твой шанс скрыть своё присутствие.

   — Да каким боком? — Я отошла от Элиота и начала ходить взад-вперёд. — Как же СанПин? Готовить, когда в здании куча шерсти, запрещено. А если она попадёт посетителям в тарелки? Да я же тогда прогорю, и так должна выше крыши уже.

   — Ты настолько не уверена в себе, — так и вижу ухмылочку на его лице. Зараза, был бы рядом, дала бы знать, каково это, нервировать ведьму.

   — А ты так хочешь, чтобы мы закрылись и не распутали дело? — как же я рисковала, играя на его чувствах.

   — Я в тебя верю, — сказал Элиот и кивнул в сторону кухни. — Кошки не будут иметь доступ в ту часть. Как видишь, здесь уже начали происходить изменения. Теперь у тебя в подвале самоубирающиеся лотки…

   — Здесь есть подвал? — опешила я ещё больше, чувствуя всю степень катастрофы.

   — Да, есть. На орбитальной станции выделить часть отсека не такая уж и беда, — пожал плечами Элиот как ни в чём не бывало, словно у них тут всегда случаются непредвиденные ситуации такого характера.

   — Да ты издеваешься! — проворчала я и добавила ещё один аргумент в копилку: — А если аллергия, об этом ты хоть подумал?

   — Знаешь, милая Софи, если бы мой братец не имел здесь раньше кафе, то, возможно, мне бы самому пришлось додумываться до этой уловки, но каждый, кто входит в здание, спасается от аллергической реакции, — выдал Элиот наработку Атаса.

   — Да это нереально, а то, что кому-то было плохо… — я прикусила свой язычок. Напоминать о том моменте чревато, потому что кто-то намеренно хотел меня подставить. Но кому я перешла дорогу, если это не брат Элиота?

   — Поверь, маги в наше время искусно владеют своими наработками и сочетают их с работой целителей, — словно и не заметил моего замечания Элиот. — Так что я могу выпускать банду?

   — Да это не банда, это нашествие блошиное, — выпалила я, смотря на габариты проблемы другим взглядом.

   — Возможно, я и вправду перестарался, — задумчиво протянул Элиот. — Тогда часть кошек можно будет раздать на орбитальной станции либо на планете.

   — Ага, раздать, — начала наступать я на ресторанного критика. — Ты хоть знаешь, какие существа здесь живут? А вдруг они живодёры? Да ты, блин, забываешь о волках! У вас же в головах охота на первом месте, когда вы в волчьей ипостаси.

   — Если бы я знал, что ты так будешь переживать о стае, то заказал бы намного больше животных, — рассмеялся Элиот.

   — Ирод! — вырвалось из моих уст, и пока я не наговорила ему много хорошего, чего думаю о нём, ретировалась на кухню. Сытая ведьма — довольная ведьма, это истина каждого существа.

   Ем, смотрю на духовой шкаф, как на врага народа, и понимаю. Хорошо, когда в твоём кафе оборотни есть. Тебе и мясо пожарят до хрустящей корочки, и шашлык сделают рядом с домом. Да и уточку смогут запечь с овощами и фруктами. Единственный минус, не умеют за собой духовой шкаф отмывать, и стоит он теперь заляпанный жиром, воняет всеми изысками жареной курочки гриль и других мясных блюд. Кто-то налегал на мясное в моё отсутствие, я даже догадываюсь кто, но винить девочку не хочу, Лиссе и так тяжело пришлось. А зверский аппетит у оборотней — это вполне нормально. Но это не отменяет того факта, что теперь мне придётся заняться генеральной уборкой, а то как кексики запекать и другие кондитерские сладости?

   Я вздохнула и оглядела кухню. Масштаб бедствий капитальный. Пока ресторанный критик готовил во время моей болезни, всё сверкало чистотой. А сейчас вся утварь не на своих местах. То тут, то там какие-то мелкие крошки. Мусорка забита под завязку и начинает попахивать. Конечно, начальство в моём лице не спускалось, но можно же было что-то делать.

   — Эх, — простонала я и прикрыла глаза от удовольствия, как же это вкусно. Нужно будет узнать у Лиссы, как она так божественно готовит. У меня вот не получается работать с мясными продуктами. Да и другие блюда, кроме, конечно, кондитерских и пары обычных, выходят, чаще всего, не так как хотелось бы. Эксперименты — да, чаще всего удачные, но не всегда. Так что ей бы самой ресторан открыть и кормить этими изысками народ. Думаю, она бы справилась с этим делом.

   Да. Но для этого нужно учиться. Так просто в нашей жизни ничего не даётся. А понимая это, я поняла ещё одну вещь. Как только встанем крепко на ноги и разберёмся с тёмными делами, то отправлю Лиссу на учёбу. Пусть постигает азы готовки.

   Проблемы. Не люблю их. А ещё этот инквизитор… Скривилась, вспомнив про того, кого боятся ведьмы, что не соблюдают законов, как будто им МагПотребНадзора не хватает. Если поймает в космосе, мне точно несдобровать. Может, всё же план Элиота не так уж и плох. Кошки — отличное объяснение, почему Кексик здесь. Даже комар носа подточить не сможет и укусить, прикопавшись хоть к чему-то. Единственное и самое опасное, что колдовать больше совсем-совсем не смогу. Придётся глушить свои силы травками да снадобьями, а то, не дай боже, вспылю. Хоть я могу теперь контролировать свою силу, но всплески слишком сильные. Даже шкалы магического импульса едва хватает, говоря, что дело дрянь, и она бьёт тревогу на втором этаже, где находится хозяйка, оповещая о несанкционированном использовании силы. А нам этого, ясно дело, не надо.

   Выйдя из кухни, хотела позвать Лиссу и предложить ей самостоятельно отмыть духовой шкаф, пока я занялась бы выбросом мусора. Но не успела и шага сделать, как вляпалась в блевотину. Я подняла ногу, ощутив, как носки пропитались влагой. Запах рыбы и молока заставил скривиться. Кто так кошек надоумился кормить? Они же сейчас нам здесь все заблюют, и придётся проветривать помещение. Хотя теперь уже точно придётся. Такие запахи самые стойкие и могут держаться довольно долго, если их вовремя не убрать.

   — Элиот! — громко, на весь дом, выкрикнула я.

   — Что-то не так? — появился откуда-то справа, где стояли клетки с животными. Клеток больше нет, кошки свободно разгуливают по помещению и изучают новую местность. Кто-то рычит, другие прячутся. А кому-то плохо, и они готовятся к очередному рвотному порыву.

   — Ты чувствуешь это? — я указала себе под ноги. Механическая голова отрицательно помотала головой. — Понятно. Тогда, может, тебе самому прийти и понюхать?

   — Зачем?

   И он спрашивает? Он что, не понимает? Кошек в доме никогда не держал?!

   — Ты издеваешься или тупишь? — прямо поинтересовалась я, стягивая носки.

   — Нет.

   — Отвечай нормально!

   — Зачем?

   Так. Это мне не нравится. У него там что, программу заклинило? Или же вместо Элиота сейчас мне решил помочь кто-то другой? Я подняла голову и, прищурившись, начала наблюдать за механическими действиями.

   — Тебя там случаем не подменили?

   — Нет.

   — Ясно, — догадка пришла в тот же миг. — Атас, ты плохо играешь за брата.

   — Я не Атас, — глаза механизма вспыхнули.

   — Да-да, не Атас, — покривлялась я и кинула в махину носками. — Можешь передать брату, пусть постирает и вернуть не забудет. И только попробуй сказать это «зачем»!

   — Ве…

   — В лягушку превращу! — пообещала я, не позволив индюку продолжить фразу. Она сейчас как тряпка для быка. Если кто услышит, не оберёмся проблем потом.

   Меня учили решать проблемы по их росту. Выпроводив Атаса из кофейни, стала искать Лиссу. Её нигде не было, странно, раньше она предупреждала, если куда-то уходила. Надеюсь, с ней всё в порядке. Что там по планам дальше? Пока есть время помочь котикам, пара магических действий и замена еды с настойкой для улучшения их состояния. Должно подействовать. Мыть полы то ещё удовольствие, я бы могла нанять кого-то для этого. Но не хотела, чтобы кто-то раньше времени узнал, что в кафе произошли изменения. Поэтому всё своими ручками. Сложно, долго и кропотливо. Пот стекает по спине, пропитывая одежду. Сколько раз пришлось менять воду, не знаю, но наконец-то с лицевой стороны, в которую приходят гости, всё готово.

   Осталась кухня. Я простонала: нужно было сразу стенки духового шкафа намылить средством, но не сделала это заранее, теперь придётся ждать, пока химические элементы начнут действовать и работать. Да на это весь вечер уйдёт и ночь прихватит. Руки уже отваливаются, ноги с трудом носят тело. Слабость накатывает с новой силой на организм, который всю неделю почти не ел и не спал.

   Звучит фурин, надеюсь, это Лисса вернулась, а нет — Элиот припёрся с покрасневшим лицом. В руках он держал носки, как я могла заметит, стирать он их не стал. Зато как глаза сверкают злобно. Интересно, что наговорил ему братец, вручая презент?

   — Явился не запылился, — сказала я, упирая руки в бока.

   — Что это значит? — потряс вонючими носками Элиот.

   — Смотря, как ты на это смотришь, — пожала я плечами. — Презент от твоего подарка.

   — Я тебе не…

   — Ещё как подарил, посмотри, сколько их здесь!

   А действительно, сколько их здесь? Я озадаченно огляделась, выискивая всех хвостатых, и почему-то мне кажется, что их стало меньше, чем было раньше. Напряглась, голову посетила невесёлая догадка.

   — Ты!..

   — Помолчи! — рявкнула я и двинулась в сторону лестницы.

   — Ты забываешься, — грудной рык, Элиота начало потряхивать.

   — Это ты забываешься, волчара, у нас на втором этаже фамильяр, которому нужен отдых, а здесь, — я показала на кошек, — не все.

   — Не перево…

   — Не перевожу, так что пропусти, пожалуйста, мне нужно проверить, как там Кексик.

   Не знаю, что он увидел на моём лице, но пропустил, хотя у самого желваки ходили ходуном, зато дрожь прекратилась. Еле сдерживался. А злиться стоило лишь мне. Почему кошкам открыт доступ на второй этаж? Там же спальни. Ага, никто не подумал о том, что фамильяр будет спать на втором этаже, и как он лапками будет открывать потом дверь? Никак. Значит, и доступ будет постоянно открыт. Как же сложно.

   Мы застали картину маслом. Четыре кошки разных мастей изучали комнату, при нашем приближении они ничуть не испугались, лишь пренебрежительно поглядели зелеными глазами и продолжили своё дело. Вот это наглость, словно это не наш дом, а их. А на постели, обнимая Кексика, устроилась чёрная маленькая кошечка, на кончиках ушах у неё имелись великолепные кисточки, которые не уступали кисточкам фамильяра. Два Мэйн-куна в доме это беда, говорила мне подруга, когда отдавала Кексика, будем надеяться, что эта или этот красавец не натворит дел. Но самое интересное то, что Кексик мурлыкал. Тарахтел, как трактор, которому нужно всё поле вспахать. Он даже ради меня таких звуков не издавал. Вот же предатель.

   — Сама такая, — послышалось с постели тихое замечание, видимо, последнее я сказала вслух.

   — Пошли, не будем им мешать, — Элиот прикоснулся к плечам, направляя к выходу, я же, как послушная лань, подчинилась.

   — Их надо оттуда… — Кто в кафе хозяин, я или не я? Ой договорюсь, и Элиот сделает то, что обещал по договору, поэтому вовремя прикусила свой болтливый язык.

   — Пусть осваиваются, — усмехнулся Элиот и слишком сильно прижался к моей спине.

   Я ощутила исходящее от мужского тела тепло. Запах, что дурманил. Его дыхание трепало макушку, ладони сжались, и он шумно выдохнул. Элиот очень быстро остыл, я же, напротив, напряглась, не зная, чего ожидать от оборотня в данную секунду. Это качели кого угодно с ума сведут, и мне они сильно не нравились. Ещё бы, сама натворила дел в детстве, теперь расплачивайся. Хотя какое тут детство, мы взрослые и разумные существа. Можно вести себя хотя бы поприличнее. То, что он оборотень, что считает меня каким-то боком своей парой, при том, что внутри него дремлет его зверь, не означает, что я могу ей действительно оказаться.

   — Молчание знак согласия, — прошептал Элиот, наклоняясь к уху и прикусывая его.

   Я вздрогнула и тут же отпрянула от него. Обернулась высказать всё, что о нём думаю, но слова застряли в горле. Ресторанный критик, что является МагПотребНадзором, смеялся. В глазах Элиота горел озорной блеск, рукой же прикрывал лицо, но звук-то от этого тише не становился. И всё бы ничего, но грязные носки выпали из кармана так неудачно, что проходившая рядом с ними кошка принюхалась к ним и издала очень опасный звук.

   — Только не это! — простонала я, думая, куда бежать с ней, чтобы еще и здесь не пришлось полы мыть.

   Точно, туалет!

   — Прости, бедняжка, — извинилась и потащила кошку к унитазу, успела на последней секунде. А её выворачивало слизью из шерсти.

   Да что с ними всеми не так? Вначале еда, сейчас шерсть. Откуда он их всех достал? У них хоть прививки есть? Эти вопросы я и озвучила ему, не выходя за порог туалета и наблюдая за состоянием кошки.

   — Улица, свалка, «кошкин дом», в котором оставляют кошек, что стали не нужны своим хозяевам, — начал перечислять Элиот, а я бледнела. Он же ресторанный критик! Где его мозги были, когда он их сюда доставлял?

   — Ты издеваешься?

   — Нет, прививки им сделали, анализы обещали прислать завтра утром, — на полном серьёзе ответил этот ирод и невинно поинтересовался: — Что-то не так?

   — Ты ресторанный критик, сам подумай, что может быть не так?

   Спокойствие, Софи, только спокойствие. Нельзя убивать альфу, иначе казнят, и милости не жди.

   — Можешь насчёт этого не переживать. Волки чувствуют, если кто-то болен, жена одного из наших звероцелителей проверила каждого из них, когда занималась отправкой, — его ответ меня ничуть не успокоил.

   — Да ну, — съязвила я. — Тогда почему их тошнит?

   — Перемещение.

   — Ты издеваешься!!! — слов на него не было совершенно. — Как так можно? Это же незаконно. Что, если бы с кем-то из них что-то произошло?

   — Я был рядом с ними всё это время, как видишь, живы, — развёл Элиот руками.

   Да с него как с гуся вода. Как будто подменили мужчину. Где рассудительный и здравый смысл в его словах? Не понимаю его.

   — У тебя хоть были раньше домашние питомцы?

   — Нет, — Элиот отвернулся, прикасаясь к вискам. — Никогда их не заводили. Поговорим позже, мне нужно идти.

   Шаг — и я замечаю, как мужчину начинает шатать. Да будь он неладен! Могла бы оставить его и позволить уйти, но вдруг где-то свалится, особенно так удачно с этой лестницы. Пришлось стать ему опорой.

   — И куда ты в таком состоянии пойдёшь? — спросила я, ощущая немалый вес оборотня на своих хрупких плечах.

   — Домой.

   — Ага, щас. Вот там гостевая комната, станет лучше и проваливай!

   — Вредина!

   — Ага, нам по жизни положено, — согласилась я, помогая ему добраться до постели.

   Если бы я знала, что вместо того, чтобы аккуратно лечь, Элиот свалится на кровать вместе со мной, то ни за что бы не ввязалась в эту авантюру. Матрас под нами спружинил, доски жалобно скрипнули. Да этот волчара ещё сознание умудрился потерять. И как мне теперь из-под него вылезать? Тяжёлый ирод, что не вздохнуть. Я же такими темпами сама скоро без сознания останусь из-за кислородного голодания.

   — Ой, а что тут у вас происходит? — заглянула в комнату Лисса и поспешно добавила: — Не буду вам мешать.

   — Постой! — запаниковала я ещё больше.

   — Эм? — макушка Лиссы вновь показалась.

   — Помоги вылезти, пожалуйста, — попросила я.

   — А надо? — удивилась лисичка, но всё же не оставила в беде.

   На вид хрупкая девушка приподняла тело мужчины, как пушинку. И если после этого мне кто-то скажет, что оборотни других мастей слабые, не поверю. Хитрые — да, но точно не слабые.

   Вот только почему в таком случае Лисса пострадала? Да, собственная семья предала её, но она могла же бороться.

   Только кому понадобилось собирать таким образом девушек? Именно так, других объяснений нет. Только если живая торговля? От этой мысли всю передёрнуло. Я слышала о чёрном рынке, с ним борются не одно поколение, но не могут поймать главного босса. Тот ускользает, как наг, из цепких рук МагПотребНадзора. Что-то тут не чисто. Либо среди правозащитников есть предатели, либо этот босс провидец. Ни тот ни другой вариант не устраивает и не даёт покоя.

   — Софи, — Лисса осторожно потыкала моё плечо. — Приём, приём, о чём так задумалась?

   — Да так, неважно, — попыталась я улыбнуться, но вышло паршиво.

   — Так я и поверила, — фыркнула лисичка, и её лицо просияло. — Наверное, ты беспокоишься, что инквизитор к нам в гости заглянет?

   Я кивнула. Пусть думает, что меня волнует именно это, так лучше для её же душевного спокойствия. Хотя… инквизитор тот ещё геморрой. Как мне теперь Элиоту помогать, если колдовать не смогу? Зелья, конечно, могут магически помочь, но частично, там, например, на карту их накапать или понять, что в цветы намешали, но это лишь капля в море из всего, что могло бы быть доступно в нашей непростой ситуации.

   — Эй, ве… — в кафе вломился Атас и заорал на весь дом.

   — Только скажи и вылетишь отсюда! — пригрозила я, переваливаясь через перила.

   — Где Элиот? — пыхтя как паровоз, спросил Атас, его ноздри раздувались, кулаки сжаты, словно готов ко всему, что угодно.

   — Вырубился на втором этаже, — прямо ответила я и спросила: — А в чём дело?

   — Инквизитор! — одно слово, и ноги подкашиваются. — Элиот должен сейчас будет встретить его.

   Чёрт! Кажется, проблемы никогда не перестанут достигать нас. И как прикажете его теперь в сознание приводишь? Нашатырный спирт есть, но для оборотня это так, ничего, если в отключке. Но попробовать всё же стоит.

   — Надейся, чтобы сработало, — сказала я, направляясь в комнату, и зашуршала там в ящике с лекарствами.

   — Изыди, — проворчал Кексик.

   — Скоро исчезну, только разбужу волчару, — пообещала я.

   — Магией воспользуйся, — посоветовал фамильяр.

   — Инквизитор уже рядом, не получится, — напомнила я истину и торжественно воскликнула: — Нашла, вот она, родимая!

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ, МИФ О СПЯЩЕМ ПРИНЦЕ

   — Что там у тебя? — Атас скривился, видно, ему очень не нравилось обращаться ко мне на ты. Но придётся, как-никак теперь я якобы приняла ухаживания Элиота, а значит, вошла в их стаю. Секреты друг от друга они не утаивают. По крайней мере, некоторые из них, что можно рассказать близкому кругу.

   Сразу вспомнился эпизод из детства, уже тогда я стала бельмом на глазу для Атаса. Воспоминания пришли не все, но шаг за шагом заполняли головной мозг, как вспышки. Поэтому я смогла вспомнить, как младший брат гонялся за старшим и просил его внимания.

   — Это? — Я потрясла бутылёчек. — То, что должно помочь твоему любимому братцу восстать даже с того света.

   — Ты что, его отравила?! — взревел Атас и рванул в мою комнату, из которой я не успела выйти. Да он даже не должен был на второй этаж подниматься. Чересчур наглый индюк.

   — У тебя крыша едет? — забеспокоилась я, понимая, что никто не поможет, Лисса вообще старается не лезть, скрываясь на кухне. Вот же предательница, свой хвост дороже, чем помочь той, кто защитила.

   — Вон! — рык, злой и недовольный.

   Ощущение холода, волосы встали дыбом. Хотелось обернуться и проверить, мой ли Кексик так злобно ворчит, но не смогла, что-то остановило от этого простого с виду действия. Атас развернулся и молча влетел в комнату брата. Но я видела, как потух его бешеный взгляд.

   Да что происходит с ними со всеми?

   Мне бы по-хорошему разобраться в происходящем. Но куда там. Неприятности сыпятся одна за другой и, кажется, не собираются останавливаться.

   Вдох-выдох. Всё будет хорошо. Самое главное, не сдаваться.

   Даже когда бутылёк отказывается открыться, я старательно тяну пробку. Да открывайся же ты, зараза такая! Как же не люблю эти пробки, их никак потом не достанешь.

   — Дай сюда! — выхватил из моих рук бутылёк Атас и открыл, но вместо того чтобы сразу отдать, понюхал и скривился, чуть не выронив драгоценную жидкость. — Гадость!

   Вопрос в том, он это сейчас о средстве или обо мне? Нахмурилась, но решила не рисковать, мы здесь не за этим собрались. Нужно разбудить Элиота и выпроводить их наконец-то из кафе.

   Я намочила ватку. Даже если не принюхиваться, ощущался острый раздражающий запах. По правде говоря, сам спирт не пахнет, он слишком лёгкий, но вот сама молекула аммиака близка в молекуле воды, и поэтому происходит ошибка обоняния. Можно сказать, часть нашего мозга начинает сходить с ума, и это спасает нас от потери сознания.

   Я поднесла ватку к носу Элиота, но тот даже ухом не повёл. Не завертелся, и вообще ему словно плевать на запах. Оборотни на него должны быстро реагировать.

   — Как? — Стою держу ватку и не понимаю, почему ничего не происходит. — Ты же должен был проснуться. Что с тобой не так?

   Поднесла бутылёк к самому его носу — ноль результата. Решила нюхнуть сама, может, Атас соврал когда кривился, нет, воняет жидкость знатно. Дело в чём-то другом. Но в чём? Неужели в том, что я сказала что-то не то, или же причина кроется во мне? Уже не впервой рядом со мной ему становится плохо. Его зверь просил о помощи. Может, всё дело в этом?

   — Что ты с ним сделала? — взревел Атас и ударил стену, сдержался, но оставил как следы своего буйства две продавленные вмятины. Оказывается, под обоями скрываются обычные доски.

   — Если бы я знала, что с ним, то давно бы ответила на это, — сказала я, убирая подальше нашатырный спирт.

   — Так узнай! — приказным тоном потребовал Атас. — Инквизитор прилетит быстро, а Элиот должен довести его до точки.

   — Он что, с вами жить будет? — удивилась я.

   — Ага, щас, в отеле, конечно, это же не один из нас, — мужчину прям передёрнуло. Конечно, чужаков они не любили. Территориальная независимость у них в крови, как и у любого зверя.

   Я честно пыталась придумать, что можно сделать в этой конкретной ситуации. Перед глазами мельтешил Атас и не прекращал сыпать обвинениями. Шипел, рычал, топал как слон. Аж голова разболелась, что за детский садик у мужчины? Хотя какой он мужчина. Младше меня, если вспомнить.

   — Может, хватит? — не выдержала я.

   — Тогда думай быстрее, время на секунды равняется, а мы здесь его уже уйму потеряли! — проворчал Атас.

   — Взял бы и помог вместо ворчания, — ответила я, массируя виски.

   Я знала, что из любой ситуации есть выход. Даже если кажется, что его нет, он точно есть. Главное, постараться как надо, и в таком случае старания будут вознаграждены.

   — А я знаю, что может помочь! — осторожно обходя Атаса стороной, восторженно сказала Лисса.

   — Как? — Атас двинутся к ней очень резво, и лисичка, не дожидаясь этого, спряталась за мою спину, лишь бы этот индюк не прикоснулся. Если она воркует за барной стойкой, то это не означает, что подпустит к себе за её пределами. Лиса как-никак, а они звери хитрые.

   — Да, может, ты прекратишь ловить её? — взорвалась я. — Дай ей спокойно рассказать.

   — Она расскажет! Ещё как!

   — Звучит как угроза, — заметила я и нахмурилась.

   Слишком вспыльчивый оборотень. Не может контролировать эмоции и ведёт себя как последний… индюк!

   — Да! — признался Атас, но остановился на месте, опёрся спиной о стенку, скрещивая руки и прикрывая глаза. По его дыханию заметно, что едва сдерживается.

   — Какие мы все здесь вспыльчивые, — саркастически сказала Лиса и тут же сменила тему, пока Атас не решил что-то вымолвить: — Так вот. У меня есть идея, как можно попытаться помочь Элиоту.

   — Как? — Всё же заткнуть оборотня та ещё задачка, сумел выискать паузу, чтобы вставить свои пять копеек вопросом.

   — Всё очень легко, — подняла палец вверх Лисса. — В наше… там, где я жила, раньше ходил слух.

   Лисса выдержала паузу и, убедившись, что её слушают, продолжила:

   — Давным-давно в од…

   — Может, ты будешь по делу говорить? — заворчал Атас.

   Вот не может он помолчать. Почему нельзя послушать историю, чтобы понять, подействует ли идея лисички или нет? Разве он не понимает, как важно вникнуть в замысел?

   — Если продолжишь перебивать, то я никогда не успею рассказать, — засопела обиженно Лисса.

   — Да ты!..

   — Атас, хватит. Сейчас ты единственный, кто задерживает наше спасение, — прямо заявила я.

   — Так значит, я в этом виноват? — указал на Элиота Атас и пнут бедную стенку, та недовольно издала глухой стук, и обои неровно порвались в той области.

   — Атас, ну правда, сколько можно? — застонала я, прикрывая глаза. — Смотри, платить за ущерб заставлю, если не прекратишь ломать стены.

   — Тебя лишь они волнуют? — вспылил оборотень.

   Нет. Это никогда не прекратится. Мы ему ничего не делаем, не говорим, а он нам по десять слов в ответ. Что за подростковые закидоны? Вот не понимаю этого и всё.

   — Это невозможно! — встала я с насиженного места, куда в ту же секунду уместилась Лисса и пожала плечами, словно говоря, кто успел, тот и съел.

   Стоять вот так не дело, хватает одного стоящего неадеквата. Остаётся одно место, рядом с Элиотом. Неуверенно присела на краешек постели так, чтобы не задевать мужчину своим телом. А то кто знает, как это может повлиять в нашей ситуации, и не сделаю ли я хуже от взаимодействия с ним.

   — Хм, — издал звук Атас, и если бы взглядом можно было убить, то, боюсь, он бы просверлил во мне множество дырок.

   Тишина. Глухая. Слышно, как Элиот тяжело дышит. Когда его дыхание могло так измениться? Вроде бы с виду спокойное лицо, ничего не говорит о том, что что-то не так. Но в то же время на душе стало как-то неспокойно и боязно. Я не выдержала и наклонилась к его лицу, чтобы проверить, не послышалось ли мне.

   Дальнейшие события произошли молниеносно. На мою спину надавили, и наши с Элиотом губы соприкоснулись. Жар опалил тело, глаза ресторанного критика распахнулись, и давление со спины исчезло, зато руки мужчины сковали тело. Я попыталась вырваться, отвернулась, но явственно ощущала дыхание на щеке. Послышался шум со стороны, но увидеть, от чего он возник, не было возможности.

   — Отпусти, — прошептала я, смущённая тем, что только что произошло.

   — Не хочу, — слабо ответил Элиот.

   Ага, еле бормочет, зато силы обнимать хоть отбавляй. Как теперь после этого верить? И вообще, почему Элиот очнулся после поцелуя? Неужели всё было подстроено?

   Я сделала попытку отодвинуться, упираясь руками ему в грудь. Под ладошками тепло, стук сердца чувствуется так, словно его слышно. Странное сочетание, успокаивающее и волшебное. Но волшебство тут же завершилось, когда услышала усмешку.

   — Не смешно! — фыркнула я и добавила: — Тебе инквизитора встречать, а мне нужно прибить двух заговорщиков.

   — Инквизитора?

   — Ох, — простонала я, воздух вылетел из лёгких, я уже пожалела, что напомнила о том, кто нарушит наше спокойствие в скором времени.

   — Прости, — хватка ослабла, и удалось вырваться.

   Я вскочила с места, отворачиваясь. Щеки горели, дышала так, словно стометровку пробежала. Смотреть на ресторанного критика сейчас совершенно не хотелось, но что-то заставило взглянуть, может, всё это мне привиделось? Нет, Элиот очнулся и пытается приподняться. Вижу, как ему тяжело, но помогать не намерена. Не хочу оказаться вновь в тисках.

   — Ты в порядке? — спросила, видя сама, что нет.

   «Софи, да помоги ты ему!» — говорит моя совесть, а вот эгоизм решает за всех, что приключений на сегодня достаточно. Эмоциональных качелей хватит.

   — Да, — Элиот улыбнулся, и я как заворожённая уставилась на его губы. — Понравилось?

   — А? — Вопрос не сразу дошёл до сознания, и я поспешила выйти из комнаты, выпалив, то, что думаю: — Нет!

   Я нашла Лиссу за барной стойкой, девушка активно натирала поверхность и делала вид, словно ничего не случилось. Атас сидел в окружении кошек и нервно постукивал пальцами по скамейке. Когда новый атрибут кофейни успел появиться, не знаю, но видеть этого индюка в таком вот виде забавно.

   — Что? — не выдержал Атас и добавил более робко: — Он там проснулся?

   — А вы как будто бы не знаете?! — нахмурилась я.

   — Если бы я знал, но меня утянула с собой вот эта маленькая плутовка, — прозвучало обиженно.

   Но смутило другое — он сказал плутовка, неужели Атас понял, что Лисса это оборотень-лиса? Вот об этом Элиот вряд ли бы рассказал. Дело защиты — это совершенно другое, чем ведьмочка-невеста. Хотя то, что я ведьма, знают только Элиот, Лисса и Рэкс, последнего нет на планете, но мы в ожидании. Хотя смысл теперь улетать, если Кексик смог очнуться? Гоняем бедного вампира попусту.

   — Ой, мог бы и остаться и продолжил бы стоять там с открытым ртом, глупо хлопая глазами, пока они целовались, — фыркнула Лисса.

   — Да как ты вообще посмела сделать это?! — утробный рык, и кошки, не ожидавшие такого, шарахнулись и дружно зашипели. — Чёрт, простите, я не хотел вас пугать.

   Это точно не слуховая галлюцинация. Атас только что извинился перед кошками и растерянно смотрел на них, а те с опаской на него? Нет, да быть не может. Этот неконтролируемый вряд ли будет хоть с кем-то ласковым. Вот не поверю ни за что! Но глаза говорили другое. Кошки бы не стали ластиться к плохому существу, особенно к оборотню-волку, который та же собака, только в теле человека. А эти недолго думая вернулись обратно, не все, но всё же вернулись, и самая наглая лысая кошка породы, если правильно помню, сфинкс залезла ему на колени.

   — Посмела, но ведь помогло, — заявила Лисса. — А то пока мы бы препирались, прошло бы слишком много времени, и одного поцелуя бы точно не хватило, а как её затащить к нему в постель, я не знаю.

   — В каком смысле затащить в постель? — напряглась я, чувствуя, что ответ мне не понравится.

   — Ну как, по-простому, ты сверху…

   — Хватит этот балаган устраивать, — послышалось за спиной, и я ощутила руки Элиота на плечах и вздрогнула. Подкрался настолько тихо, что не ожидала.

   — Да это же не балаган, а совершенно логичное объяснение, — Лисса смотрела в упор на Элиота, потом перевела взгляд на меня и, смутившись, опустила голову. — Возможно, я переборщила, но она бы точно не стала выполнять действие из мифа.

   — А что за миф? — в этом мы с Атасом были дружны и спросили одновременно.

   — Угум, я только начну, и опять будет «Может, ты будешь по делу говорить?» — скопировала Лисса, недовольно поджав губы.

   — Ты бы вна… — Атас замолк и обратил внимание на часы, которые противно запищали. — Они прибыли. Элиот, ты как? Справишься, или мне вместо тебя?

   Он что, мог сам отправиться? Этот индюк сейчас серьёзно? Мне зря пришлось всё это терпеть, значит. Нет, я испытывала сейчас не гнев, больше непонимание и тупость. Только кто глуп, не ясно.

   — Вместе. — Тепло пропало, и я облегчённо выдохнула, а Элиот продолжил: — Можешь не волноваться, я сам расскажу тебе о мифе, а Лисса поделится им с Софи, только прошу, без приукрашиваний.

   — Да я и не думала, — растерялась Лисса и поспешно добавила: — А может, реально перестаралась.

   Такое чувство, что меня водят за нос. Только понять бы ещё зачем.

   — Вот именно, — нравоучительно подтвердил Элиот. — Порой стоит следить за своим языком.

   — Но я же не нарочно и от чистого сердца, — лисичку прорвало, она обиженно надула щёки, отворачиваясь.

   — Детский сад, — фыркнул Атас и нервно выключил часы, которые вновь зазвенели. — Идём?

   — Поспешим.

   Мужчины покинули кофе без всяких прощаний. Ушли быстро, оставляя нас с Лиссой наедине. Лисичка бросила тряпку и выдохнула, осев на стул с той стороны. С виду смелая девчонка превратилась в уставшую, она скинула маску, которую старалась держать при посторонних.

   — Лисса? — неуверенно позвала я лисичку.

   Могла бы накричать на неё. Потребовать объяснений, вот только смотря сейчас на неё, не могла сделать этого. Совесть не позволила, поэтому смягчилась. И плевать, что она была виновницей поцелуя, я же не пострадала. Да и Элиот очнулся, тоже плюс. Винить Лиссу из-за подобных пустяков такое себе дело.

   — Всё хорошо, — вымученная улыбка и вопрос: — Так ты готова послушать миф, что ходил среди наших лис?

   — Да, — согласилась я, но прежде решила поинтересоваться: — Откуда о нём известно Элиоту?

   — А-а-а, — протянула Лисса и махнула рукой. — У волков свой миф имеется. Дома целый сборник мифов перевёртышей раньше валялся. Вот из него я и почерпнула знания, пока никто не видел.

   — Это и понятно, — качнула я головой. Ее ответ показался мне достоверным, особенно когда вспомнила, что она предлагала сделать, если бы поцелуй не помог. Аж в дрожь бросило.

   — У тебя такое лицо, словно ты съела лимон, — прыснула в кулачок Лисса. — Интересно, о чём ты подумала?

   — Да так, не важно, ты лучше мне миф расскажи, — перевела тему я, не желая об этом разговаривать.

   Жуть берёт, правда же! Мне ещё не хватало женой становиться. Не готова я к этому, совершенно. Разобраться с делами, что обрушились на мои хрупкие плечи, восстановить по новой кафе, предупредить посетителей, что теперь обслуживание поменяется. Помочь оборотню в его деле, а после стать свободной. Там через лет двадцать и о любви подумать можно будет.

   — Хорошо-хорошо. — Лисса положила локти на барную стойку, сцепила пальцы в замок и уместила на них подбородок, её глаза словно заволокло прозрачной дымкой, именно так завораживают и чаруют рассказчики, знающие, что говорят. Я приготовилась слушать, присаживаясь напротив, и замерла, чтобы не спугнуть и не сбить желание лисички поделиться тайными знаниями, что передаются у них.

   — Это было так давно, что никто уже не помнит, кем были те оборотни. — Я удивлённо приподняла брови, мне казалось, что миф касался волков, а здесь, напротив, даже не известно, кем они являлись. — В годы, когда не было равноправия, и царствовал голод. Люди не знали о других, а мы не имели привычки показываться. В одной из стай появились близнецы. Подарок, что подарила жена альфе, и тот не мог нарадоваться этому. Но у всего есть цена, его женщина была простым человеком, захворала и умерла. Потеря пары дала знать о себе сразу же. Альфа постарел и осунулся, но никто не говорил, что мужчина сделал неправильный выбор. Сыновья той пары росли, они помнили, что произошло с их отцом, и если один из них с легкостью общался с людьми, то второй ненавидел их. Считал, что мать предала его. И вот однажды в их поселение заехала девушка, милая и хрупкая. Как её занесло туда, никто не знает, но она покорила одного из братьев, и он понял, что влюбился. Вот только девушка не приняла чувства, сбежала сразу же, как только узнала, куда попала. Это был не страх и не ненависть, а понимание, что может причинить боль кому-то. Её жизнь была не лёгкой, она привыкла полагаться только на себя.

   Сейчас я ощутила укоризненный взгляд Лиссы, как будто бы она меня сравнивает с героиней. Нет, я, конечно, не сахар и мне проще самой, но помощь я принимаю и искренне взаимно помогаю.

   — Видя, что брат решил направиться за той девушкой, второй попытался облагоразумить его, только все попытки были зря, истинная пара — это редкость, — грусть в словах, Лисса тяжело вздохнула, я даже не думала, что у них всё настолько сложно. — Поэтому он убил его, а сам провалился в забытье. Отец не вынес этого, похоронил собственного сына и велел найти девушку, чтобы она понесла наказание и вернула к жизни будущего главу стаи. Сам же мужчина умер в тот же день. Девушку нашли, вернули в поселение и обо всём рассказали. Кто-то винил её, другие желали смерти. Она плакала и сказала, что думала, будто делает всё правильно. Но кто бы слушал. Ей дали время, чтобы их новый альфа очнулся, и если она не спасёт его, то умрёт. — Лисичка замолкла, задумываясь, стоит ли рассказывать дальше, в ней что-то боролось, и, переборов себя, продолжила: — Она находилась рядом с оборотнем, смотрела на его лицо и видела другого, того, кому отказала. Её сердце терзала вина, и, понимая, что погибнет, поцеловала мужчину, представляя другого. Он очнулся и убил её, свернув шею, но сколько бы ни искал пару, так и не смог найти. Лишь видел сны о русалке, что погубил.

   — Но как же так! — я вскочила с места, роняя барный стул. В голове не укладывалась эта история. При чём здесь спасение и поцелуй, если героиню ожидал такой конец? А намёк на постель, который был потом?

   — Это не вся история, но она отвечает на первый вопрос, как ты смогла спасти оборотня, ведь поцелуй истинного спасает нас и помогает не уйти за грань, — сказала Лисса серьёзным тоном.

   — У неё есть ещё и продолжение? — отшатнулась и чуть не свалилась — вот как опрокидывать вещи.

   — Да, есть, но боюсь, Элиот не будет рад, если я расскажу об этом, — замялась Лисса.

   — Да что же там такое в таком случае?

   — Я могу сказать лишь это:

   Ифу — русалки.

   Ифу — кукушки.

   Ифу — владеют сном.

   Стать Ифу не сложно, нужно только потерять свою невинность.

   Став Ифу, не забудь себя или умрёшь в пучине разврата.

   Дрожь прошла по телу. Русалками становились утопленницы, это как-то не вязалось с историей, которую рассказала лисичка.

   — Да ладно, не забивай голову пустяками, — потянулась девчушка, — нам столько работы предстоит.

   — Ага, — согласилась я.

   Но на самом деле не могла ни о чём думать теперь. Что-то в этой истории зацепило и заставляло возвращаться. Хотелось взять магкадридж и самой поискать информацию, вот только, взявшись за уборку, так и не успела. А после с трудом завалилась на кровать, не ту, где спал Кексик, пришлось лечь на другую, где лежал Элиот, и уснула, видя тревожные сны, в которых кто-то гонится за мной.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ, ПАМЯТЬ ПРОШЛОГО

   — Что это такое? — спросонья произнесла я, ощущая на себе тяжесть.

   Приоткрыла один глаз, потом второй, протерла их, чтобы убедиться, что мне не мерещится. Но нет, две пушистые тушки лежат рядом со мной и не шевелятся. Я, конечно, понимаю, почему Кексик здесь улёгся, но эта чёрная котейка? Та, видимо, почувствовала, что на неё смотрят, и взглянула на меня своими зелёными яркими глазами, в которых читалось одно: не мешай нам.

   Вот это наглость!

   Они сами пришли в гостевую комнату, а сейчас я здесь оказалась лишней. Других мохнатых рядом не обнаружилось, не знаю, хорошо это или плохо, но действительно странно.

   — Кексик, — неуверенно подала я голос.

   Фамильяр не отозвался. Продолжил валяться, делая вид, что спит, но я успела заметить, как дёрнулось ухо с кисточкой.

   — Кексик, милый мой, может, ты объяснишь мне, что происходит? — я старалась не шипеть, а вот чёрная фыркнула и закрыла морду лапками. Ей, видимо, очень не нравилось, что кто-то болтает.

   — Ничего особенного, — мурлыкнул Кексик и начал потягиваться, выгибая спину, я, не удержавшись, погладила его по животу, и он замурлыкал. — Му-у-ур, а можно не при даме меня нежить?

   — Даме? — сонный мозг соображал туго.

   — Мур, да, — и этот интриган лизнул макушку чёрной кошки, та от неожиданности подняла мордочку, встретилась носом к носу с Кексиком и зашипела. Видимо, пока фамильяр спал, он нравился ей больше, чем теперь, когда поднялся и возвышался над ней.

   — Кошечка? Самка? Ты уверен?

   — Да, их тут много. — Кексик отошёл на безопасное место и сел. — Самцы тоже есть, но они в меньшинстве.

   — Как… то есть, когда… — я не знала, как верно сформулировать свой вопрос и не показаться глупой. Стоило ещё вчера попросить документы на животных, чтобы всё проверить, но я этого не сделала.

   — Эй, я твой фамильяр, и если ты посмотришь, то поймёшь, что я еще и кот, животное, а это значит, что я могу точно знать, кто здесь и сколько их, — как-то по-деловому заявил Кексик. — Плюс я же их понимаю.

   — А почему я не знала раньше, что ты можешь общаться с другими?

   — Потому что это секрет! — и так важно это прозвучало, что всё ведьминское обучение полетело одному пушистому хитрецу под хвост.

   Нам о такой специфике не рассказывали. Да и вообще, по идее, животные не умеют говорить и общаться. У них есть инстинкты, вот только если я это заявлю, боюсь, на меня очень сильно обидятся. А ведь Кексик уже начал говорить, не фыркает, и вообще такое чувство, словно ничего плохого не происходило. Живой, здоровый, только тощий кот.

   — У тебя такое лицо, словно ты зависла.

   — Пфу, — я начала вытирать рот от шерсти с кошачьего хвоста. — Ты это специально сделал?

   — О, отвисла!

   — И после этого мы ведь… — я притихла, чтобы не сболтнуть лишнего, и строго посмотрела на Кексика, хотя лёжа это делать как-то не очень, поэтому села. — Мы, женщины, вредные?

   — Да!

   — Кексик, а ты понимаешь, что пока ты в себя приходил, Элиот привёз инквизитора, и теперь нам очень опасно общаться, — заявила я, скрещивая руки на груди.

   — Думаешь, они не болтают? — Вот как кошки брови поднимают, не понимаю, но мой фамильяр умел.

   — В смысле, они что, умеют говорить? — ошарашенно спросила я.

   — А то! Ещё как умеют!

   — Но вчера, кроме мяуканья…

   — А зачем им с вами болтать, особенно с дурой, псиной и лисой?

   — Кексик! — рычу теперь я. Это переходит все границы дозволенного.

   — Да ладно, ладно, я просто проверял тебя, а то вдруг сорвёшься, а мне потом расхлёбывай, — Кексика передёрнуло. — Как вспомню, что перетерпел, так и нервировать не хочется.

   — Так не нервируй! — процедила я.

   — Я не специально, ты фонишь, язык чешется задеть.

   — В смыслю я фоню, — нет, его речи для меня загадка.

   — Учиться надо было, а не сбегать.

   — Ага, ну как же! — сказала я, закатывая глаза, и тут же поняла, что он знает больше, чем говорит. — Ты что, знаешь что-то, о чём я не знаю?

   — Мяу?

   — Кексик!

   — Мяу?!

   — Ты…

   — Софи, через час у нас гости будут, — услышала я крик Лиссы с первого этажа.

   — Откуда??? — простонала я, закрывая голову подушкой. — Мы же никого не звали.

   — Вы нет, зато ресторанный критик — да, — сдал Кексик с потрохами Элиота.

   Ну я им ещё покажу!

   Вставать спозаранку мне не привыкать. Но всё затруднялось тем, что чёрная кошечка нашипела на меня и вообще выгнула спину, словно не спала рядом со мной. Вот это нрав, и что в ней нашёл Кексик? А то, что он нашёл, невооружённым взглядом заметно. Не отходит от неё ни на шаг. Смотрит глупым взглядом и хвостом повиливает.

   — Кексик, ты мне ничего больше не хочешь рассказать? — пока не ушла, решила поинтересоваться я.

   — А что ещё? — не поворачивая головы, спросил фамильяр, готовясь к прыжку.

   — Как что? О любви своей кошачьей! — Я схватилась за сердце, и Кексик передумал что-то делать. Сел на задницу и недовольно посмотрел мне прямо в глаза.

   — Когда вы целовались, мы вам не мешали! — нагло заявил Кексик. — Попрошу закрыть двери, у нас тут сейчас репетиция будет.

   — Какая репетиция? — опешила я, забывая о шутке.

   — Обычная.

   — Кексик, ты мне явно что-то ещё не договариваешь.

   Ну правда! Что за недосказанность летает в воздухе? Так и чую, что подвох кроется где-то, но пока не могу понять где. И это мне очень сильно не нравится, как и всё происходящее. Поскорее бы решить все проблемы.

   — Спроси у Элиота, — перевёл стрелки на оборотня фамильяр, но пока он говорил, кошечка встала, подняла пушистый хвост и спрыгнула с кровати, чтобы выбежать из комнаты. — Ну вот, всю малину мне попортила.

   — Да какую малину?! — взвыла я. Не понимаю, что там пришло Кексику на ум.

   — Мою, — фыркнул Кексик и добавил: — А вообще я отчитываться не обязан. Я якобы простой пушистый котик, поэтому отвечать на что-то больше не намерен.

   Вот это его прорвало. Обиделся, чувствую это всеми фибрами души. Поэтому развернулась, чтобы уйти на кухню, там можно спокойно разобраться в своих мыслях. Да и готовкой заняться давно пора. Боюсь, что времени очень мало, а гости мне не понравятся.

   Лисса вовсю натирала столы, вроде бы вчера же занималась этим. Впрочем, это не удивительно, хоть и места для приёма пищи закрыты, но в остальном много места открытого, по которому шастают остальные кошки. Кто-то валяется и спит, кто-то завтракает. Так, а это когда у нас появилось? На стене теперь красуются полки, по которым ползает пятнистая кошка Бенгал. Ей такой аттракцион нравится, меня же, напротив, напрягает, и не только меня, но и птичку из часов, которая в страхе высовывает голову и прикрывает дверцы.

   Нет. Кто вообще додумался туда что-то вешать? Другой стены, что ли, не нашлось? Вон есть же… ага, понятно, там теперь полка-домик кошачий стоит. Да тут теперь не продвинуться же!

   Как за всеми проследить и самим остаться в живых?

   Это крах!

   Плохая идея!

   Везде должна быть норма, а тут она превышена, и мы поплатимся.

   — Софи, ты в порядке? — поинтересовалась Лисса обеспокоенно.

   — Если бы, — призналась я. — Руки опускаются. Мы вдвоём вряд ли потянем всю ораву, а ведь её ещё кормить нужно и убираться за ней, а лечение, прививки? Здесь же вряд ли ветеринар есть. О, ужас!

   — Эм, ну как бы Элиот всё это урегулировал.

   — Да ну! Мне хватило его телепорта с животными, — не поверила я словам лисички.

   — Я серьёзно, на орбитальной станции появилась ветклиника, и теперь поселенцы с планеты нарадоваться не могут, у них, оказывается, тоже питомцы были, но никто не хотел селиться здесь, поэтому чаще всего они сами перемещались на Землю, — с запалом поведала Лисса.

   — Когда ты успела про это узнать?

   — Так новости листала, — пожала лисичка плечами и вернулась к работе.

   — Новости, — я вздохнула и направилась на кухню, которую теперь окружала белая пелена — я пройти могла, а вот кошки, почуяв её, отпрыгивали назад.

   Интересный способ отпугнуть кошачьих, осталось такое же для барной стойки сделать. А то там тоже питаться должны, а кошкам всё нипочём, ходят по барной стойке, как по асфальту, а особо наглые лежат, вытянув лапки. Не гигиенично и не по СанПину всё. Гнать нужно такого ресторанного критика, что позволяет подобные вольности в кафе. Ага, только теперь это кото-кафе «КЕКСИК. Звёздное кафе». Даже сюда табличку прибили, и картины на стенах заметила. А не перебор ли? Всё пестрит и слишком привлекает внимание. Стоит вызвать дизайнера, чтобы поправили, пока можно на что-то повлиять и не окунуться лицом в грязь.

   Время шло, я и заметить не успела, когда кукушка громко прокукукала, да так, что казалось, за ней кто-то охотится. Выглянула, приоткрыв дверь, но лучше бы не смотрела. Эти наглые хвостатые действительно гоняли бедняжку по всему помещению. А кукушка, вместо того чтобы лететь в домик, рисковала собой и в панике летела не в ту сторону.

   — Да вы издеваетесь? — простонала я, понимая, что самой придётся возвращать птичку на место. Лисса даже не сдвинулась с места, усердно что-то настраивая на кассе.

   Обойдя барную стойку, вышла и поняла, что против такой оравы я сама окажусь жертвой. Они стаей бежали напрямик и успевали увернуться, путались под ногами. Я успела вспомнить пятое поколение ведьм и кошачьих прохвостов фамильяров, что не сумели привить обычным кошачьим особям нелюбовь к птицам. Видимо, это нереально, а играться с жертвой их забавляло. Воспользоваться бы силой, но нельзя, слишком опасно.

   Когда зашла на ещё один круг, почти смогла помочь кукушке, но отвлеклась на перезвон фурина. В этот миг случилось то, что бывает по законам подлости: я наступила на чей-то хвост, кошка заверещала на всё кафе, моя попытка убрать ногу увенчалась тем, что я споткнулась о тело другой кошки и повалилась вперёд. Вот только не упала. То есть нет, не так. Упала на чью-то широкую грудь, под одеждой этого кого-то быстро стучало сердце, и он весь сотрясался от едва сдерживаемого смеха. Нерешительно подняла глаза на как бы спасителя и пропала в омуте голубых глаз в обрамлении длинных ресниц.

   Высокий статный мужчина. Аристократические черты идеального лица, прямой нос, пухлые губы и ямочка на подбородке. Гладко выбритое лицо. Длинные чёрные волосы в сложной причёске спадают по левому плечу. Красивый и невыносимый в одно и то же время. И, кажется, этот незнакомец отлично это понимает, смотря свысока. Но не выдерживает, и маска невозмутимости летит коту под хвост, и он начинает смеяться вслух.

   — Что смешного? — попыталась отойти, но куда, если придерживают за плечи.

   — Да так, — ответил он, и голос, словно бархат, обволакивает, заставляя больше нервничать.

   Почему-то голос незнакомца знаком мне. Вот только понять бы, где я его слышала. По виду и не понять, вроде не пересекались никогда. Но не удивлюсь, что и здесь не повезло. Жизнь любила шутить с ведьмами очень плохие шутки.

   — И вовсе не смешно, — смущённо посмотрела под ноги, где заметила начищенные до блеска чёрные ботинки, на которые налипла шерсть. — Вы можете меня не держать, я больше не падаю.

   — Да? Хорошо, вы как ураган неслись на нас. Вот я и подумал, что не рады видеть меня в этом уютном маленьком кафе.

   — Нет, простите, просто эти негодники кукушку начали ловить, — залепетала я и наконец-то смогла облегчённо вдохнуть воздух свободы, делая шаг назад.

   Вы же понимаете, что если закон подлости начал над вами шутить, то он сделает это дважды?

   И вместо того, чтобы ощутить опору, ощутила чей-то хвост, на этот раз не заверещали, зато хорошенько царапнули когтями, вытянув своё богатство. От неожиданности переставила вторую ногу и споткнулась, понимая, что теперь грозит упасть на спину, а там, скорее всего, кошки. Хотя, зная грацию кошачьих, они успеют убежать и не пострадают, в отличие от собственной хозяйки.

   Упасть не позволили. Незнакомец молниеносно метнулся и поймал за талию, прижимая к себе. Да так прижал, что лучше бы упала, а не находилась в тисках. Откуда столько сил, как будто богатырь передо мной, а не простой мужчина в деловой одежде. И если я верно помнила, он тут не один, а позволяет себе чересчур много.

   — С-с-па-си-бо, — вежливо ответила, хотя мысленно кипела от негодования.

   Клиентов пугать не стоит, а то как первых встретишь, так и будешь потом плоды пожимать.

   — Не за что, милая леди, — произнёс он, выпуская сразу же наружу из своих цепких рук.

   Я наконец-то смогла спокойно отойти и оглядеться. Зато сразу поняла, как влипла, когда заметила гневное лицо Элиота, стоящего позади незнакомца. Он опирался о стенку, хотя в большей степени на полки на ней, руки скрещены, нога отбивает ритм, а дыхание… Любой спортсмен бы позавидовал сдержанности и способности оборотня прямо сейчас, был бы драконом, чую, огнём бы полыхал. Зол, очень-очень зол! Настолько, что почувствовала, как мои волосы дыбом встали, а по телу пробежал табун мурашек.

   — Софи, её зовут Софи-р-р-р, — голос дал сбой, и Элиот рыкнул.

   — Та самая? Про которую ты мне говорил? — удивился незнакомец ещё больше и протянул мне ладонь. — Рад знакомству! Я Маркус, инквизитор, прилетел курировать игры в этом году.

   Вот это попадос!

   Инквизитор!

   Он?

   Понять бы ещё, почему имя знакомо и голос. Стою, глупо хлопая глазами, как в замедленной съёмке вижу свою руку, которая оказывается в его, и мы обмениваемся рукопожатиями. Но вместо того, чтобы сразу отпустить руку, Маркус целует тыльную сторону ладони, ломая все нормы приличия, что есть в нашем мире.

   — Я очень рад этому знакомству! — повторил Маркус, и на губах появилась ухмылка, но он быстро перевел тему, пока ни я, ни Элиот не начали возмущаться: — А кто эта прекрасное создание?

   Я кинула возмущённый взгляд на так называемого жениха. Ресторанный критик молчал. Смотрел испепеляюще и продолжал ничего не делать. Он что думает, я сама должна за себя постоять? Это же глупости какие-то!

   — Лисса, — подала я голос, понимая, что ждут именно моего ответа.

   — Ааа? — откликнулась лисичка, делая вид, что ничего не видела. Хотя кто знает, может, действительно настолько увлеклась, что не заметила. Или всё, что произошло, иллюзия?

   — Рад знакомству, — кивнул Маркус и подошел к барной стойке. — Так что у вас можно отведать? Голоден как волк.

   Я услышала, или показалось, что чьи-то зубы заскрежетали? Кинула взгляд на Элиота, мужчина наконец-то отлип от стены и подошёл ближе, обнял за плечи, притягивая к себе. Меня от этого чуть не перекосило, как в прямом, так и переносном смысле, но я постаралась мило улыбнуться. Только метить не надо, а то с него станется. Оборотни они же такие собственники. Хотя согласия своего не давала и надеюсь, что чувства ко мне ему только померещились. Но если появится метка, не сумею сбежать, найдёт хоть из-под земли и будет иметь на это полнейшие права. И себе тогда жизнь испортит, да и мне в придачу. Нужно срочно решать его проблему с волком. Пока не поздно.

   — Ммм, — Лисса задумалась. — Именно сейчас мы можем вам предложить кексики «Мятная свежесть», зефир «Бегемот»…

   — Сладости, — вздохнул Маркус и мазнул по нам с Элиотом взглядом. Поза мужчины изменилась, и что-то в ней показывало напряжённость, но, возможно, мне показалось, и я сама нахожусь в таком состоянии, а приписываю его нежеланному гостю.

   — Вам что-то не нравится? — спросила как можно безразличней.

   — Нет, я их люблю, просто названия кое-что мне напомнили, — произнёс он и наконец-то обратил внимание на папку с меню, которое наспех пришлось печатать. Я сама не смотрела, что там надумали, но надеюсь, всё в пределах разумного.

   Что именно ему напомнили названия, узнать не успели. Так как вновь прозвучал фурин, и крадучись в помещение кафе зашёл Стефан. Гость не сразу заметил, что не один, и направлялся почему-то не в сторону столиков и кассы, а поглядывал на второй этаж.

   — Добро пожаловать, — голос Лиссы прозвучал звонко.

   Стефан вздрогнул, огляделся и вытянулся в полный рост, прокашлявшись. Словно и не делал попыток зайти в запрещённую часть, которая не относилась к кафе.

   — Доброе утро, — кивнул Стефан, поправляя свободную клетчатую рубашку. — Не думал, что вы начнёте работу так рано.

   — А что в этом удивительного? — заинтересовался Маркус и обратил всё внимание на мужичка.

   — Так, ну как, — замялся Стефан, видимо, такое внимание ему не очень понравилось. — Вначале работали, а потом раз и перестали. Ой, а это у вас кошки здесь?

   Стефан начал считать кошек пальцем и побледнел. Взглянул на второй этаж, оттуда тоже выбежала кошка черепахового окраса.

   И знаете, что я хотела в этот момент? Чтобы мужичок исчез! Он же нам сейчас всю контору спалит, и Маркус точно не оставит нас так просто. То есть не нас, а именно меня. Блин-блинский с этими гостями!

   — Да, котики, — оскалилась я. — Мы решили изменить кафе и сделать его более милым. Такое сейчас в тренде на Земле. Кото-кафе.

   — Хм, хорошая идея, — поддержал Маркус.

   Ох, знали бы, какой груз свалился с моих плеч. Я-то боялась, что этот Маркус о чём-то догадается. Но, видимо, зря переживала. Вон поддерживает, вместо того чтобы что-то заподозрить.

   — Дк, да, смотрю, нравится людям, раз спозаранку пришли, — кивнул Стефан и неожиданно задал вопрос, который вряд ли кто-то мог предположить: — А как же ваш робокот? Ему же вредна эта шерсть. Понимаю, когда была одна кошка, но здесь же их уйма.

   — Робот-кот? — глаза Маркуса расширились, и он начал отбивать ритм по барной стойке.

   — Дк, да, робот, а вы не видели разве?

   Ууу! Да он издевается!

   Нужно срочно что-то придумать, пока мы не попались.

   — Он сломался, — я добавила как можно больше грусти в голос.

   — Как? — Стефан схватился за сердце. — Может, его можно починить? Я могу помочь! Вы только скажите.

   — Нет, простите, мне пришлось отправить его обратно на Землю, — лгу и не красную, а рука на талии сжимается. Вот же Элиот, нет чтобы помочь, синяки на коже оставляет. Точно припомню ему это.

   — Как жаль, а когда вы это сделали?

   Я и раньше замечала нездоровый интерес Стефана к Кексику, но сейчас это переходит все границы. Сдерживаться становится сложнее и хочется наорать на мужичка, что помог раньше, когда я только попала на орбитальную станцию.

   — Стефан, а не пора ли вам на работу? — поинтересовался Элиот.

   — А, да, да, но… — Стефан стушевался и подошёл к барной стойке. — Можно один кофе?

   — Вам какой? — вежливо поинтересовалась Лисса.

   — Да любой, — махнул рукой Стефан, бухаясь рядом с инквизитором.

   — За мой счёт сделай ему эспрессо, — сказал Элиот и ухмыльнулся.

   Лицо Стефана перекосилось, но мужичок быстро вернул невозмутимость и кивнул, словно всё так и должно было быть.

   Вроде бы наступила долгожданная тишина. Только звуки кофе машинки и передвижение кошек по помещению. Инквизитор вернулся к меню и с интересом читал его, да так, что самой захотелось заглянуть. Да кто бы отпустил вначале. Ресторанный критик хорошенько держал рядом с собой, не позволяя сдвинуться ни на миллиметр. Я же отлично понимала, что если сделаю эту оплошность, то Маркус поймёт, что хозяйка не знает, что написано в меню.

   — Интересный котик, — эти слова мы услышали от Маркуса и, повернув меню, он показал Стефану Кексика, который был в форме механизма. — Вы про него так беспокоились?

   — Да, он! — чуть не сцапал меню Стефан, но вовремя успел взять себя в руки и схватился за кружку с готовым напитком.

   — Красивый, интересно, что за модель? — Маркус обратил внимание на мою скромную персону.

   Узнаю, кто сделал фото, точно прибью!

   И додумались же вставить в меню, словно нам проблем других не хватает.

   — Знать бы? — пожала плечами. — Подарок от родственников.

   — Видимо, они вам не очень нравились, — сделал свои выводы Маркус. — Хотя так всегда. Хана-талика — как сказать по-простому — век бы не видывал.

   Сердце пропустило удар. Каков шанс того, что я могу утвердительно сказать, что знаю этого мужчину. Эту фразу любил повторять друг детства по переписке. Иногда мы, конечно, общались по телефону, но не всегда. Его родители слишком строго следили за всего разговорами. И однажды наша связь прервалась окончательно. Все соцсети друга пропали, а номер был вне зоны обслуживания. Я не знала, кто его родители, и не рассказывала о своих. В то же время мы не таили тайны друг от друга, но вели себя как обычные дети-подростки, не задумывались о будущем и обещали, что наша дружба будет вечной.

   Но какова вероятность того, что это он? Может, слово прилипло от кого-то из знакомых и поэтому так выражается?

   — Ха-на-та-ли-ка? — повторила по слогам, как когда-то давно, вспоминая слово на вкус. Пряный и горький, именно такая ассоциация возникала от него.

   — Хана-талика, — вздохнул Маркус. — Не стоит произносить его по слогам.

   — Почему? — спросила я, зная ответ, но хотела услышать от него.

   — Хана-талика имеет наибольшее значение, если сказать его по слогам, то это будет новое значение, а не то, что было сказано. Например…

   — Ха-талика, и если пропустишь слог, то будет означать неуважение к тому, кому скажешь об этом, — перебила я.

   — Откуда… — Маркус уставился в моё лицо цепким взглядом. Смотрел на каждый миллиметр, и по тому, как изменилось его собственное лицо, поняла, что в его голове складывались какие-то выводы.

   — Сонька-понька? — нерешительный вопрос.

   — Меркурий, — я смогла вырваться из объятий Элиота и чёрт знает почему обняла инквизитора.

   — Эт, чего происходит? — услышала за спиной Стефана, который закашлялся.

   — Знать бы, — голос Элиота морозил, по спине пробежали мурашки.

   Боюсь, теперь придётся объясняться мне. Но я не обязана отчитываться. Странно только, что инквизитором оказался тот, кого знала. Хотя так даже лучше. Меньше подозрений будет, и теперь смогу спокойно сосуществовать, самое главное, самой не спалиться ненароком.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ, ОЛИМПИЙСКИЙ ЖНЕЦ

   — Знаешь, я представлял тебя совсем другой, — прошептал Маркус, выпуская из объятий. — Из миленькой малышки ты превратилась в красивую леди.

   — Шутишь? — насупилась я.

   Когда мы общались с Маркусом, у меня не было зелёных волос. Я выглядела, как бы мягче выразиться, как несносная девчонка в брюках и ходила в поношенной футболке любимой музыкальной группы. От воспоминаний вспыхнула, словно спичка, чувствуя, как щеки начинают краснеть, стоило только вспомнить, какие фотки присылала ему. Нет, там не было ничего неприличного, но пару раз в купальнике он меня точно видел. И вот подсунула память такое, лучше бы не вспоминала.

   — Ты неповторима, Софи, — усмехнулся в кулак Маркус. — Как я могу шутить о таком? Это же не тактично.

   — Да, моя невеста прекрасна. — На плечи опустились тяжёлые руки Элиота, и он наклонился к уху. — И ей нужно работать на кухне, а то пришедшие гости останутся без десертов.

   — Точно! — вначале я растерялась, а потом хлопнула в ладоши от волнения и собралась уходить.

   Звук фурина достиг ушей, я не успела уйти, зато заметила, как Лисса пригнулась, прижала к губам палец и маленькими шашками направилась в сторону кухни. Да кого там нелёгкая опять принесла?! Как теперь всем этим объяснять поведение лисички?

   — О, какие люди! — пробасил тот, кого никто не приглашал.

   — Копытный, — скривился Маркус. — Пронюхал, что я прилетел следить за олимпиадой?

   — Тебе не кажется, что это грубо, так говорить о компаньоне, что обеспечивает вашу фирму денежными вознаграждениями? — расплылся в гаденькой улыбке Стив.

   — Не забывай, что наша стая тоже это делает, как и все оборотни, которых курируют судьи из различных отраслей, — остудил пыл Стива Элиот.

   — И то верно, — согласился Стив и посмотрел мне в глаза. — Здравствуй, Софи, рад, что поправились. Мы все беспокоились за вас. В прошлый раз не успел заплатить за кофе, поэтому пришёл вернуть долг.

   — Не стоило, — мягко сказала я, занимая место за кассой. Лисичка успела скрыться в комнате и теперь сидела там в безопасности.

   — Да как я мог? — доставая карту, произнёс Стив и дернул головой вверх, после чего Стефан вдруг как-то резко засобирался и уступил место кентавру, чтобы самому уйти.

   Что это сейчас произошло? Они знакомы? Точно! Откуда-то же он смог узнать про Кексика. Видимо, у кого-то слишком болтливый язык.

   — Хорошо, — я вздохнула, стараясь не ударить в грязь лицом. Не хотелось разговаривать с этим индивидом, но и прогнать его нельзя. Не пойман — не вор.

   — Сколько я должен вам?

   — Прекращай!

   Ой, а вот у Элиота терпения не хватило.

   — Что прекращать? — Стив повернулся всем корпусом к Элиоту.

   — Подкатывать к моей невесте! — зло кинул Элиот. — Я знаю, что ты подарил ей цветы.

   — Цветы? — присвистнул Маркус и нервно забарабанил по столу.

   Блин! Да они издеваются. Здесь разборки устраивать. То никого, то все разом.

   — А что такого? — встал с места Стив. — Купил в бутике цветочки, решил принести как презент, а теперь я к ней ещё и подкатываю, по-твоему?

   — А разве нет? — Мужчины подошли очень близко друг к другу.

   — В отличие от тебя, у меня есть истинная! — гордо заявил Стив, развернулся, приложил карту к платёжной системе, и та вспыхнула алым цветом, оповещая, что мужчина закинул деньги без помощи кассира и обратно их перевести не удастся.

   — Думаешь, Софи не моя истинная? — зарычал Элиот.

   — Ты её не пометил, — бросил через плечо Стив и направился к выходу, не прощаясь.

   Элиот хотел двинуться за ним, но Маркус вовремя перехватил мужчину и, покачав головой, резко приказал:

   — Стой!

   Волна, холодная и болезненная, задела моё ведьмино существо, и я замерла, понимая, как бешено застучало сердце в груди. Пусть сила была направлена не на меня, но эта мощь… она страшит. Для инквизиторов мы, ведьмы, лёгкая добыча. Но инквизиторы не пользуются силами понапрасну и не обвиняют никого, пока не докажут вину. Страшно представить, если я встану на его пути. Боюсь всё же, дружба с ним не прокатит тогда. Вряд ли он будет прикрывать нарушительницу, как это делает Элиот.

   Весь оставшийся день прошёл без приключений. Лисса успела сто раз извиниться, после чего я выгнала её из кухни и сказала следить за посетителями, а то всё время со мной околачивается. Как будто других дел нет.

   Беспредел!

   В какой-то момент услышала громкие детские голоса, и душа не выдержала — пока было время, выглянула.

   А там…

   Дети. Очень много детей и измученные женщины, что стараются унять своих отпрысков, чтобы те не обижали котиков. Ну да, мы все такими были, то хвосты, то усы пытались дёргать.

   За всё то время, сколько здесь нахожусь, впервые увидела маленьких. Раньше даже не придавала этому значения. Теперь же интерес брал своё. Жаль спросить не у кого, откуда тут дети появились. Прилетели или же их семьи живут на планете. Потому что с точной уверенностью могу сказать, что на орбитальной станции вряд ли они были. Планету же изучить не смогла, хотя хотелось бы. Но проблема в том, что в таком случае придётся закрывать кафе на выходной, а это очень пагубно может сказаться на рейтинге. Который, боюсь, успел скатиться ниже плинтуса, несмотря на якобы изменения, что происходили со зданием внутри.

   — Мама, мама, а там смотри какой пуфывтик, — проговорил мальчик лет пяти. Его голубые глаза с интересом наблюдали за наглой мордой Кексика, что показывал дурной пример остальным кошачьим и умывался на барной стойке. Почувствовав взгляд, он посмотрел на ребёнка, потом на меня и гордо поднялся, потянулся, показывая свою шубку во всей красе.

   Вот же наглый! И ведь понимает, что ничего не могу сделать сейчас, только шикнуть для приличия и всё.

   — Ой, а там тётя?

   — Добрый вечер, — улыбнулась я, выходя. Уверена, что с кексиками ничего не случится, пока отлучусь от них на несколько минут.

   — Да, это… — одна из женщин задумалась, посмотрела внимательно на меня и произнесла: — Повар-кондитер. Именно она делает сладости и булочки.

   — Хочу, — заканючил один.

   — И я, я тоже, — начала вторая.

   И так все малыши стали тянуть кто за юбку, кто за рукав женщин. Самое интересное в этом всем — терпение. Хоть женщины выглядели уставшими, но не переставали улыбаться, даря внимание каждому ребёнку.

   — Нел…

   — Я угощу вас за счёт заведения, — мягко улыбнувшись, произнесла я и услышала, как плита запищала, давая понять, что кексики готовы. — Как раз свежее попробуете.

   Отлучилась, собирая несколько коробок с кексами. Благо те были оборудованы таким способом, что в каждой коробке стоял магический датчик, помогавший остудить выпечку до нужной температуры и не позволяющий той портиться несколько дней. Пара штрихов, посыпать всё сахарной пудрой и готово.

   Конечно, я понимала, что выхожу в минус. Но не могла устоять и не сделать доброе дело. На душе становится приятно, хочется мурлыкать. Ведьмина сила заставляет бурлить кровь изнутри, говоря, что всё правильно. Именно так. Не зря за нашими жизнями порой охотятся, чтобы написать кровью талисманы, не думая, что мы сами можем помочь сделать это.

   — Держите, — аккуратно поставила коробочки на барную стойку.

   Светловолосая женщина с пухлыми губами неуверенно подошла и кивнула. На её руке заметила сплетённый из трав браслет с цветком. И через какое-то время поняла, что у всех них одинаковые украшения. Только цвет разный. Странно. Но, может, это сделано специально? Надо будет поспрашивать. Любопытство требует новых знаний.

   Все посетители ушли, самолично пошла переворачивать табличку на «закрыто» и думала об отдыхе. Вот только как здесь отдыхать, когда нужно прибраться за кошками? Они ещё и хвостиком начали ходить, словно чего-то ждали от меня.

   — Лисса, а они у нас хоть кушали? — спросила я.

   — Наверное, — наклонила в левую сторону голову лисичка, задумчиво прикусывая указательный палец.

   Нет, нужно всё самой проверять. Мисок сверху нет, значит, кто-то очень умный додумался всё оборудовать в подвале. Да где здесь свет включать? Я же на лестнице ноги себе переломаю, а котикам хоть бы хны, они и так отлично справляются. О, нашла! Как я радовалась, когда зажгла свет в первую секунду. После отключила и сделала глубокий вдох-выдох. Софи, тебе показалось. Не мог же Элиот такую оплошность с лотками сделать или всё же мог? Питомцев же не держал, а поиск в сети на что тогда?

   Многие давно перешли на биотуалеты, которые самостоятельно убирали за кошками. Остаётся лишь заменять старый наполнитель на новый и всё, дело в шляпе. Либо ставили лотки в стиле туалета, кот сделал дела, а после работает смыв, который отправляет все отходы в канализацию. А здесь обычные пластиковые лотки с древесным наполнителем. Благо внизу прорезиненные ковры, но это не отменяет того факта, что кошки лапками растаскивают опилки, а запах… Да кошек больше, чем самих лотков.

   Это ужас!

   Так, спокойнее. Мы пришли сюда, чтобы проверить еду. Ага. Опять пластик! Обычные такие миски для кошек и в них ни крошки. Нет, но можно же было и тут чудо-технику поставить, которая сама миски наполняет. Но нет, ничего из того не сделано.

   Один плюс — фонтан для котиков. Из него они и пили. Кто-то пытался зарыть воду, но ничего не получалось. Такое странное поведение мейн-куна мешало другому коту лакать воду, и, не сдержавшись, тот сделал царский кусь. Забавное зрелище могло перерасти в драку, но ничего из этого не случилось. Одной проблемой меньше.

   Поиск корма был долгим и мучительным. Пока не додумалась открыть морозильную камеру. А там специальные мясные сборки. Я посмотрела на животных, они на меня. Как ещё не кинулись, не знаю. Но это то ещё удовольствие. Теперь понятно, почему миски пластиковые. Такое точно не положится само по себе. Вроде бы и плюс, но в то же время в этом огромный минус. Кто потом всё мыть будет? А дополнительные витамины?

   Нет. Срочно нужен работник, который будет специально заниматься с кошками. Заботиться об их уходе и водить к ветеринару по надобности. Иначе я не вынесу нагрузки, которая свалилась на хрупкие плечи.

   Закончила со всем в полночь. С трудом доплелась до постели, взяла в руки магкадридж чтобы сделать заказ чудо-техники, которая будет всё делать частично самостоятельно. Осталось дать объявление о найме рабочего, который за этим всем будет следить.

   Сон подкрался, как вор. Вроде бы тыкала что-то на сенсорном экране, но пальцы не попадали по нужным кнопкам. А сам гаджет опасно клонился к лицу. Сдавшись, убрала от себя технику, повернулась набок и провалилась в сладостный сон. В нём было много кошек, они ходили на задних лапах. Работали, ездили на машинах и вообще носили костюмы, а мы были их питомцами.

   Я проснулась, тяжело дыша.

   Чтоб эти ужасы!

   — Засоня, — протянул Кексик, рядом с ним лежала чёрная кошка. Да они неразлучники какие-то.

   — Сколько сейчас времени? — протирая глаза, поинтересовалась я.

   — Ммм, тебе не понравится мой ответ, — заявил Кексик.

   Я напряглась, посмотрела в сторону окна и поняла, что солнце светит так, словно сейчас обед. Вскочила, помчалась в туалет, чтобы привести себя в порядок, а из него в розовый пижамке выходила Лисса.

   — Ты что, тоже проспала? — чуть ли не схватилась я за голову.

   — Почему? — удивилась Лисса и сладко зевнула. — Сегодня первый день Олимпийских игр. Все заведения не работают, и их сотрудники отправляются смотреть представление.

   — Как первый? — нахмурилась я, пытаясь сложить два плюс два, но ничего не совпадало.

   — А я разве не говорила? — хлопнула себя по лбу Лисса. — Вначале у них шли тренировки, изучение местности, а сейчас начнётся самый главный этап. Мне Элиот ещё сказал, что игры будут чередоваться день через день, чтобы заведения могли работать, а спортсмены отдыхать.

   — Ааа…

   — Извини, совсем забыла тебе об этом рассказать, — смутилась Лисса и предложила: — Может, посмотрим их открытие?

   Глупо захлопала ресницами. Мне нечего было сказать на это. Поэтому решила кивнуть. Знала бы, на что подписываюсь, осталась бы в кафе готовить сладости.

   Но прежде чем куда-то пойти, я поинтересовалась у Лиссы:

   — Ты уверена, что хочешь спуститься на планету?

   — Да! — глаза девчушки засияли.

   Я напряглась. С тем, что мы сейчас имеем, очень опасно делать такое опрометчивое действие. Огорчать Лиссу, конечно, не хочется. А вот попробовать напомнить об опасности можно.

   — А как же Стив? Не будешь ли ты в опасности, если этот… — как же хотелось обозвать его, но сдержалась, — мужчина увидит тебя?

   — Он будет слишком занят игрой, — подняла верх пальчик Лисса. — Плюс я помню его слова про истинную. Значит, я свободна.

   — Ты точно уверена в этом? — нахмурилась я, понимая, что так просто никогда и ничего не бывает.

   — Да!

   Лисичка прям сияла. А её выходка с прогулкой? Тут явно дело в чём-то ещё. Захочет, расскажет, а нет, значит, так доверяет.

   Вздохнув, сдалась. На сборы мы потратили не так много времени и были готовы через час. Простояв очередь, ступили в лифт, где сердце ускорило ритм. Прошлый раз прогулка не удалась, надеюсь, в этот всё пройдёт хорошо.

   Планета нас встретила прохладой. Всё небо затянули тёмные грозовые тучи. Прохладный ветерок пробирался сквозь ветровку. Удивительно, как погода на орбитальной станции разнилась с той, что здесь. Мне до сих пор не удалось понять, кто игрался пультом управления погодными условиями. Но я узнала, что такой существует. Это сделано для того, чтобы все помнили о жизни на Земле и не забывали, как погода может менять своё настроение.

   Кажется, с прошлого раза народа стало в несколько раз больше. Толпы направлялись в одном направлении. Шумели и гудели, неслись в сторону, где всё, по-видимому, и проходит. Нас закинуло в самую середину, пришлось держаться за руки, чтобы случайно не разойтись и не потеряться, иначе будет проблема. Связаться мы друг с другом не сможем, а я слишком беспокоюсь за Лиссу после всего произошедшего. Опасность таится везде, а чутье ведьмы, что появилось, говорит о том, что это начало проблем. Ух, жила же как-то без него, а с ним теперь проблематичней. Это как фамильяр, но во много раз хуже. Зудящее ощущение между лопатками, и хочется почесать, но сам с трудом справляешься, чтобы унять дискомфортные ощущения.

   Остановка произошла резко, как по команде. Громогласный голос объявил, что вход по одному. Покупка билетов осуществлялась прикладыванием карты, после чего выдавали пропуск, и ты мог спокойно пройти на арену.

   Прежде чем мы успели пройти, раздался звук грома. Тучи опустились ниже, но, возможно, это мне показалось. Вот-вот должен начаться дождь. Но никто из посетителей не обращает на это внимание. Единственный плюс, что над нами навес.

   Кресла приняли нас как родных. Мы, конечно, далеко от самой трассы, но вид открывается отличный. Плюс чего стоят только огромные проекторы, с которых вещает спортивный комментатор. Мы опоздали на самое начало, зато не придётся слушать уйму ненужной информации. По крайней мере, я не любитель спорта. Мне по духу более спокойная жизнь без всякой суеты и забот. А на таких мероприятиях бывает всё, что угодно. От драк до выяснения, кто пуп Земли. Часто могут находить людей, что продают допинг, и дисквалифицировать тех, кто попался на уловку мошенников. Суета, одним словом.

   — Ой, смотри, — Лисса указала миниатюрным пальчиком на дорогу.

   Сейчас, как я понимаю, на трассу выводили транспорт. Он отличался от гоночных машин тем, что являлся мини кораблём с управлением внутри. Издали же казалось, что это маленькие блестящие точки, возле которых копошатся муравьи. Но вскоре на большой экран вывели изображение, и можно было внимательнее изучить корпусы участников заезда.

   Чёрная по виду гладкая машина или… ммм… даже вот не знаю, как они правильно называются, не кораблём же их правда звать. Ладно, пусть будет штуковина, явно для кого-то маленького. Но вот рядом стоит татуированный бугай с белыми волосами. Мужчина машет всем руками и рассылает воздушные поцелуи. Только не говорите, что в этой мини поедет он. Да как, это же нереально! А хотя открытый верх всё решает, там прошлись заряды защиты. Ну без них никуда, а то голова же слетит.

   Следующая была более громоздкой, да и выглядела как ракета, распластанная по асфальту. И вновь диссонанс — ждёшь большого участника, а вместо этого гном, что поправляет свои усики и насмехается над остальными. Его глаза так и блестят от азарта, и об этом вещает спортивный комментатор, представляя по имени каждого.

   Третья напомнила мне круглую тарелку или же юлу. Блестящая вырви глаз конструкция принадлежала Атасу. Брат Элиота не мог не выпендриваться даже здесь. Чёрные брюки обтягивали ноги как вторая кожа, выставляя напоказ достоинство. Верх слегка прикрывала джинсовка, торс оголён и переливается. Интересно, сколько блёсточек он на себя насыпал? Явно пересмотрел фильмов про вампиров. Оборотню такое не к лицу. Прям стыдно стало.

   Четвёртый участник скрывал лицо маской. Его транспорт выглядел как пуля. Блестящая, с которой стекают алые капли и окропляют тротуар в красный цвет. Во рту почувствовался металлический привкус. Голова закружилась, а Лисса отреагировала на имя мужчины бурными овациями. Кто он? Почему в душе так больно? Перед глазами мелькают чёрные мушки.

   — Что с тобой? — наконец-то Лисса обращает внимание на меня.

   — Ничего, всё нормально, просто дурно стало от зрелища, — призналась я и попыталась выдавить из себя улыбку.

   — Он из клана вампиров, — густо покраснев, произнесла Лисса. — Они любят всё такое жуткое и кошмарное.

   — Заметно, — кивнула я и охнула.

   Кентавры. Один из них без какого-либо транспорта в своём облике полулошади. Хотя нет. На копытах заметна поблёскивающая обувь или что-то напоминающее её. Мужчина самодовольно улыбнулся и, топнув копытом, поднялся в воздух. Что за магия? Никогда в жизни не видала такого чуда. До чего прогресс вперёд ушёл. А мы, кажется, топчемся на месте.

   — Уууу!

   — Так нельзя, — закричал кто-то.

   — Это не по правилам, — громко пробасили рядом.

   — Ууу!!!

   Недовольство многих. Крики. Что же произойдёт дальше? Согласятся ли судьи с ними, или же всё в порядке и правила не нарушены? А это становится интересным.

   — И так каждый раз, — тяжко вздохнула Лисса.

   — Ты про что? — не сразу осознала сказанное я, так как слушала спортивного комментатора, который вещал: «Суета забавляет, не правда ли? Щекочет ваши нервишки. Судьи озадаченно переглядываются и промокают платочками потные лбы. На их лицах вы можете прочитать озадаченность и сложные думы. Что же они решат? Мы очень скоро это узнаем. А пока рекламные новости…»

   — Кто-то из олимпийцев притаскивает новое изобретение, — закатила глаза Лисса.

   — Так значит, ты давно следишь за олимпиадами? — удивилась я.

   — Конечно! — пылко ответила Лисса. — Когда-то и наши участвовали, но потом на спад увлечение пошло. Я тогда маленькой была, точно не помню, почему отказались принимать участие. Но как полюбила это занятие, так до сих пор и слежу. Даже заточение не помешало.

   К концу фразы Лисса опустила взгляд, прикусывая нижнюю губу. Видно, что несладко вспоминать то, что было, и лучше бы не стоило. Но ей нужно бороться с тем, что случилось, и у девчушки получается отлично. Вместо загнанной лани — озорная и шустрая лисичка.

   — Ты сильная, — прошептала я, зная, что Лисса услышит.

   — О, какие гости здесь, — услышала я неожиданно голос Маркуса.

   Я обернулась. Мужчина сидел позади, попивая газировку. На голове кепка, прикрывающая лицо. Поза расслабленная, лишь взгляд внимательный, цепкий. Как давно он здесь и сколько успел услышать? Говорили ли мы что-то такое, что могло нас скомпрометировать?

   Навряд ли. Значит, беспокоиться не о чем.

   — Ой, и вы здесь? — Лисса прикрыла личико. — Рады вас видеть.

   — Я тоже этому рад, — кивнул Маркус. — Вот только удивлён, как вы смогли вытащить затворницу из кафе.

   — Да это было легко, — махнула рукой Лисса. — Всё равно сегодня делать нечего.

   — И то правда, — глаза мужчины сверкнули, он посмотрел на экран, нахмурившись, и произнес: — Олимпийский жнец! Я так и думал.

   — О чём? — заинтриговалась Лисса.

   — Посмотрите на кентавра.

   Ну да, как будто мы его не видели. Смысл ещё раз разглядывать? Хотя пришлось. Вроде бы ничего необычного. Экран начинают приближать к спортсмену, и я вижу тонкую грань. Это не просто обувь! Прозрачная платформа крепится прямо к ней, и получается, благодаря ей, кентавр находится в воздухе. Движение влево — и заметен лёгкий выходящий пар.

   — Что это? — вырвалось из моих уст.

   — Новая наработка, — голос Маркуса непозволительно близко, я даже чувствую, как его дыхание щекочет макушку.

   — Разве без проверок такие можно выпускать в свободное плаванье, к тому же на ответственную олимпиаду? — возмущённо фыркнула Лисса.

   — Если бы, но сейчас всё зависит от судей, — философски ответил Маркус.

   — А вы можете на это как-то повлиять? — лисичка обернулась, и почему-то её лицо залилось густой краской.

   Я бы повернулась, но нервировало, что можем столкнуться лбами. Вот зачем так делать? Слов просто нет же.

   — К сожалению, не в этот раз. — Я почувствовала, как Маркус сжал мои плечи. Тепло мужчины, его парфюм напоминает сладости с корицей. Тело начинает зудеть, а дыхание сбивается.

   Что вообще сейчас происходит? Мысли как желе. Сердце разрывает грудную клетку, а в животе каким-то боком бабочки почувствовались.

   — Жаль, — голос Лиссы привел в себя.

   Постаралась отодвинуться, но куда там, когда тебя крепко держат, не позволяя вырваться из захвата цепких рук.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ, ПРОГУЛКА МЕЧТЫ

   — Драгоценная Лисса, вы не будете против, если я украду вашу подругу? — после некоторого молчания поинтересовался Маркус у лисички, даже не пытаясь узнать, а хочу ли я этого.

   — Ммм, — Лисса задумалась, посмотрела внимательно на меня, потом на него и согласно кивнула. — Думаю, ей это не помешает.

   — А…

   Открыла рот, хватая воздух, прям как выброшенная на берег рыба. Подстава из подстав. Я, конечно, буду в безопасности с Маркусом, пока он не узнает, что ведьма. Да и прошлая прогулка по планете оставила осадок, после чего гулять как-то и вовсе страшно. А оставлять Лиссу здесь совершенно одну тоже не хочется. Не понятно, чего можно ожидать, когда опасность поджидает на каждом шагу.

   — Со мной всё будет в порядке, — лисичка устроилась поудобнее на сиденье и надела тёмную маску, скрывающую лицо. Откуда она её достать успела? Вроде бы даже сумочек нет. Прям магия какая-то.

   — Пошли, не будем мешать ей, — Маркус потянул на себя, ни о чем меня не спрашивая и ни о чем не беспокоясь, просто делая, что хочет.

   — Но как же?

   — Софи, развлекись, — сжала мою руку лисичка на прощание, и сквозь прорези маски я увидела, как Лисса подмигивает.

   — Если что…

   — Да знает она всё, хватит занудствовать, — фыркнул Маркус почти мне в ухо и повел в сторону выхода.

   Прежде чем успели выйти, послышалась новая волна возгласов, и объявили торжественное начало гонки. Шум моторов и крики с трибун захлестнули наблюдающих. Так и тянуло обернуться, но позади инквизитор.

   Отойдя на достаточно приличное расстояние от стадиона, мы очутились в закоулке. С правой стороны слышались маты и стук стеклянных кружек, плюс ко всему телевизор вещал так громко, что понятно, что те, кто не сумел попасть на зрелище, смотрят теперь в баре. С левой стороны автоматы и детские голоса. Хотелось ринуться в ту сторону, но Маркус потащил прямо по тёмному коридору. И всё это в полнейшей тишине, что давила на сознание и заставляла думать о плохом.

   — Куда мы идём? — напряглась я всем телом.

   Остановилась резко и, вывернувшись, обернулась к мужчине лицом, чтобы посмотреть на него снизу вверх. Блин, и что они все высокие, как на подбор!? Нет чтобы одного ростика со мной кто-то был, а то всё время голову задирать приходится.

   Я скрестила руки на груди. Придала себе более невозмутимый вид, словно ничего не боюсь, и серьёзно поинтересовалась:

   — Ты оглох или специально действуешь на нервы?

   — У малышки есть коготки, — ухмыльнулся Маркус.

   Видно, что расслабился. Движения хищника, что готов поймать добычу в любой момент, но медлит. Растягивает удовольствие, а глаза вновь сияют, теперь точно уверена, что это не глюк. У Маркуса звериный перелив в зрачках. С одной стороны, зрелище пугает, с другой же — завораживает. Инквизиторов нам не давали изучать, сказали, что ведьмам это не нужно, если они правил не нарушают. Я же нарушила, улетела в космос, а сейчас скрываюсь от инквизитора, что стоит рядом. Ох, неправильная я ведьмочка. Очень-очень неправильная.

   — Не только коготки, а ещё и зубки, — закатила я глаза и удостоилась смеха. — Что смешного?

   — Ты слышишь всегда только то, что хочешь сама, — щёлкнул по носу Маркус и подхватил под локоток. — Тебя даже не смутил тот факт, что я назвал тебя малышкой.

   — А должен? — нахмурилась я.

   — Думаю, да, — заявил Маркус и спросил: — Ты в бар захотела, или я могу увести тебя туда, где тебе точно понравится?

   — Только не бар, — скривилась я. — На дух такие места не переношу. Не люди, а свиньи порой собираются. Ты не подумай, что я обо всех так думаю, просто не могу видеть пьяных.

   — Понимаю, мало приятного. Тогда, — мы разворачиваемся, и Маркус показывает в тёмный переулок, — нам туда. Поверь, тебе точно понравится.

   — Почему мне кажется, что ты хочешь завести в ловушку? — фыркнула я, но теперь уже шла без сопротивления.

   — Потому что ты никому не доверяешь, — сказал Маркус как-то тихо.

   По телу пробежал мороз. Иду, не зная куда, да ещё и с инквизитором. Ох, кто бы из родственников узнал, то поседел бы на месте. Может, по этой причине Маркус и пропал в прошлом? Инквизиторов тренируют с детства в закрытых школах, об этом знает каждый, но никто не знает, как по-настоящему выглядят эти жнецы смерти для ведьм. Но морока на лице Маркуса нет, я бы точно заметила. Хотя, возможно, мы лишь видим то, что нам позволяют. Прямо как сейчас.

   — Значит, ты помнишь, — одними губами сказала больше для себя, чем для него.

   — А как же я мог забыть об этом? — дурачась, Маркус толкнул меня в бок.

   Маленькая детская шалость. Мы давно не дети, выросли в разной среде, но этот жест позволяет ослабить бдительность. Что было бы в прошлом, если бы мы встретились? Возможно, нас бы не разлучили. Мозг подкинул бессонные ночи за перепиской. Попытки не смеяться, когда Маркус отправлял смешные видеоролики. Отлично помню, что котики мелькали чаще всего, с собаками реже. А магические телешоу, где случались казусы и розыгрыши? Ох, всего и не вспомнишь, казалось, я давно погребла эти воспоминания под новыми. Но нет, помню как сейчас, и непроизвольно улыбка расплывается на лице.

   — Легко и просто, — говорю истину и не могу сдержать эмоций. — Это что, сказка?

   Действительно, тёмный проулок начал расширяться. Там впереди яркий солнечный свет, что освещает большую площадку, на которой растут чудные цветы, образующие некое подобие сада в пустыне. Даже не верится, что такое возможно здесь. Но, видимо, возможно. Летают бабочки, поют птички, и откуда-то доносятся умопомрачительные запахи шашлыка. Рот сразу же наполняется слюной. Как такое чудо могло затесаться здесь? А самое главное, других людей нет. Мы одни в этом волшебном месте.

   — Если хочешь так назвать, то да, сказка, среди холодного и обнажённого запустенья, — ответил Маркус, уверенно ведя за столик.

   Мягкое сиденье диванчика приятно холодило обнажённые участки кожи. Прозрачный стол, что украшен лепестками роз, радовал глаз. На столе баночка мёда, солонка и перечница, салфетки в виде лебедей. Самое удивительно то, что всё здесь напоминало Землю с её кафешками и ресторанами.

   — Была бы эта пустыня, мы бы давно пожарились, как курочка гриль, — усмехнулась я.

   — Думаешь? — задумался Маркус, но тут же его лицо сменило эмоцию на более озорную. — Не хочешь ли отведать этих курочек?

   — А другого нет? Может, мне хочется шоколадных, — приняла я его игру, и кто-то без зазрения совести ударил по голове, не больно, но ощутимо.

   — Леди, просим вас уважать всех гостей и не говорить пагубные речи, — произнесла маленькая гномиха в фартуке. В её руках умещались две папки с золотым шрифтом «Меню».

   — Простите, я никого не хотела обидеть, — поникла, понимая, что сморозила непростительное.

   — Жизель, просите гостью. Софи, все понимают, что ты не со зла, мне не стоило начинать свои шуточки, — как рыцарь, произнёс Маркус.

   — Ой, да тебя не заткнёшь, — махнула рукой Жизель. — Как решите, что вам нужно, позвоните в колокольчик.

   Женщина ушла. Я с трепетом открыла меню, и глаза разбежались от названий, а рядом с ними аппетитные изображения. Стоило покушать перед тем, как отправляться на планету. Живот предательски заурчал. Деньги есть, но тратить столько на эти блюда — непозволительная роскошь. Поэтому, может, стоит заказать только кофе и понять, насколько оно отличается от нашего? Или всё же позволить себе маленькую слабость и хорошенько поесть?

   — Софи, не сочти за грубость, — тихонько начал Маркус и уверено продолжил: — Но я оплачу наш с тобой обед.

   — Но… — я вскинула голову, чтобы увидеть серьёзное и упрямое выражение лица мужчины. Чувствовала, что отказа он не потерпит. Странно, но эти поступки грели душу. Редко встретишь таких заботливых мужчин.

   — Женское «но» нужно пресекать на корню, пока оно не переросло в «не хочу не буду», — вновь бесята в глазах.

   Вот как с ним разговаривать?

   Раньше не давал мне слова вставить, а теперь и подавно. Его аура полностью подчиняет. Хотя раньше я сама была болтушкой, и Маркус слушал мои жалобы. После чего начинал переводить все разговоры в весёлое русло. Позитивный и милый че… инквизитор.

   — Ты считаешь, что мы все одинаковые? — нахмурилась я.

   — Нет, даже не думал об этом, — и вид такой делает, как будто не он только что всех под одну гребенку греб.

   — Ага, не думал, но сказал, — ухмыльнулась я.

   Колокольчик лежал рядом. Пока мужчина думал, схватила его и позвонила. Гномка появилась в тот же миг, на лице дежурная улыбка. В руках блокнотик с ручкой.

   — Так быстро решили, уважаю, — а сама чуть ли не смеётся.

   У них здесь прослушка, что ли, стоит, или это женская солидарность играет?

   — Да, пожалуйста, вот с этого блюда и до последнего, — старалась говорить серьёзно, как только могла. Но когда перед тобой сидит инквизитор, обещавший за всё это уплатить, и у него вытягивается лицо, хочется хохотать в голос. Терпим, нельзя. Посмеёмся потом.

   — Господин? — повернулась к Маркусу Жизель.

   — Думаю, это на двоих, — отвернувшись, произнёс Маркус и, дождавшись, когда гномка уйдёт, внимательно уставился на меня, постукивая пальцами по столу. — Заноза.

   — В заднице? — поползли брови верх.

   — В сердце, — фыркнул Маркус.

   — Нет, в сердце точно попасть не могла, тогда бы мгновенная гибель наступила, — начала философствовать я. — А значит, в таком случае мы бы здесь с тобой сейчас не сидели.

   — Софи, — и так Маркус это имя сказал, что вместо страха я рассмеялась, а ведь хотела сдержаться.

   Не смогла.

   С этим мужчиной легко разговаривать. Вроде бы ни о чём особенном. Стреляемся фразочками, а на душе расцветают цветы. Это как играть в кошки-мышки и каждый раз менять роли в нужный момент.

   — Ты невыносима, — слышу я обиженное.

   — Тебя раньше это не останавливало, — напомнила я.

   — Конечно, как тут остановиться, если Сонька-понька без тормозов увезёт с собой даже самого страшного зверя на планете.

   — Угум, только ты не зверь.

   — Ага, как же, просто ты не пытаешься бежать, — сказал это Маркус, потянувшись ко мне. — Малышка.

   — Фи, меркурий, — демонстративно отвернулась, показав язык.

   — Укушу, — пригрозил Маркус и добавил: — Спасибо.

   — За…

   Ой. Пока была отвлечена беседой, не заметила, что на стол положили первое блюдо. Несколько официантов выкладывали произведение искусства в таком порядке, чтобы нам можно было спокойно принимать пищу и не тянуться на другую сторону стола.

   — Да-да, зануда он, — кивнула Жизель и подмигнула. — Как поедите, позвоните в колокольчик, и официанты уберут здесь всё.

   — Оплата, — пока гномка не исчезла, напомнил Маркус.

   — За счёт заведения, — махнула она ручкой и ретировалась.

   — Ты ей понравилась, — прозвучало мягко.

   — А я думала, это потому, что ты постоянный клиент, — попыталась отшутиться я.

   — Заноза, — покачал головой Маркус. — Ешь давай.

   — Угум, — вгрызаясь в стейк, промямлила я.

   Вкус обалденный. Если память меня не обманывает, то такой стейк называют «Золотая середина», когда внутри стейка светло-розовый сок, а крови на срезе уже нет. Банальный вид блюда, но самый тающий во рту. Хотя здесь зависит от повара, что вложил душу в каждое блюдо.

   Сок стекал по пальцам, нет, конечно, я пыталась есть вилкой и ножом, но неудобно. Поэтому без стеснения взяла в руки и начала откусывать так, как есть. Глаза закрывались от удовольствия. Хотелось мурлыкать как довольная кошка, был бы хвост, то повиляла бы им.

   — Вкусно?

   — Ммм, — вопрос не сразу дошёл до меня, и поэтому неторопливо ответила на него. — Да. Самый лучший стейк, что я пробовала за всю мою жизнь.

   — Я знал, что тебе понравится, — и так самодовольно прозвучало.

   — Вот возьму и скажу, что не понравился, — упрямо заявила мужчине.

   — Глупышка.

   Я посмотрела, чтобы убедиться, что не послышались мягкие нотки. Сидит, улыбается, и даже не подумаешь, что инквизитор. Он полнейшая противоположность Элиота, тот командует и пытается закрыть в клетке. Маркус наоборот препирается, но позволяет быть свободной. Друг, что всегда спасал в любую секунду тоски. Прям подушка безопасности был. Хотя так неправильно считать. Друг есть друг, это не вещь, которой можно играться, а после бросить.

   — О чём задумалась? — поинтересовался Маркус, перестав поглощать суп-пюре.

   — Почему ты исчез, — произнесла тихо, надеясь, что он не расслышит.

   Погода резко начала портиться. Где-то загрохотал гром. Я подняла взгляд на заледеневшего инквизитора. Улыбка пропала, сидит словно изваяние, что нельзя сдвинуть с места. Пугающий и страшный холод в глазах, в которых ты не то что утонешь, станешь ледышкой и никогда не сможешь выбраться из этой ловушки.

   Тьма!

   Что с ним?

   — Маркус? — забыв обо всём на свете, дотронулась до него.

   Мужчина дёрнулся, посмотрел на мою руку, потом мне в лицо. Слабо улыбнулся и наклонившись, поцеловал каждый палец, по которым прокатились разряды молний. Резко я отдёрнула свою конечность и испугано вскочила. Стул из-за этого с грохотом упал.

   — Извини, у тебя очень вкусный стейк был, а ты не оставила ни кусочка, — покачал головой Маркус, словно ничего не произошло.

   Погода стала прежней. Я даже запрокинула голову, пока инквизитор помогал присесть обратно за стол. Возможно, всё это показалось, или же Маркус умеет управлять погодой. Хотя бред. Он же не из элементалей, только тем подвластны стихии. И то не такие, как та, что случилась недавно.

   — Мне кажется, что ты переходишь границы и стараешься перевести тему! — пробуя горячий кофе, пылко проговорила я.

   — Мне нравится дразнить тебя, Софи, больше ничего из твоих предположений неверно, — и так убедительно сказал, что мигом захотелось поверить.

   Хотя верить — это последнее, что нужно делать с незнакомцем. Да, мы общались раньше, проводили вместе уйму времени в сети и болтали по связи. Но это не означает, что за то время, что прошло, всё осталось как есть. Мы выросли, становясь другими. Вот только насколько другим возможно стать? Перекроить свою суть и быть одним названием себя или же настоящим, что открыт перед всеми? В Маркусе я не чувствовала ни того, ни этого. Это как старый вкус, но с новыми неизвестными нотками. Заметно, что стал скрытным, более замкнут в себе. Вроде и шуточки те же, и в то же время уходит в себя, закрываясь от всего мира.

   — Маркус. — Инквизитор посмотрел на меня с надеждой, что таится глубоко в нас. — Давай мы будет взрослыми, а не малыми детьми.

   — Уверена? — Грусть, осязаемая и липкая, именно этим повеяло от Маркуса.

   — Нет, извини, — я вздохнула. — Прошло столько лет. Смотри, ты вырос, возмужал и теперь работаешь в управлении инквизитором. Я же за эти годы, — вспомнив свой вид, готова была застонать, всё же отходы и перемещение омолодили не хуже молодильных яблок, — вроде бы осталась такой же, но следую зову сердца и мечте.

   — Ты и раньше ей следовала.

   — Ага, и каким образом?

   — Разве не помнишь? — удивился Маркус, а я поняла, что мы опять отходим от темы, и ведь так непринуждённо скачут мысли.

   — Разве должна? — сделала я вид, словно играю по его правилам.

   — Конечно, кто мне обещал, что бизнес вместе откроем?

   Вот от этих слов я подавилась кофе и закашлялась. Вкус не ощущала, а от этих слов почувствовала горечь на языке. Это в какой момент мы с ним об этом общались? Да и в те годы разве я хотела открыть кафе? Вроде нет, только мечтала. Ещё хотелось певицей стать, но не стала лезть, там русалкам проще, они в этом деле как рыбы в воде, а ведьма и сцена плохо сочетаются.

   — Я не помню!

   Вот как насыщаться едой, когда хочется головой о стол побиться? Да и какая еда, если все мысли не о том? Тут бы себя не потерять, не то что насытить желудок.

   — Придётся, значит, напомнить, — постучал по столу быстрый ритм Маркус. — Главное, данные найти.

   — Найти данные, ты сейчас это серьёзно? — кажется, мои брови превратятся в домик, хмурая и шокированная Софи, ведьмочка, что не понимает сейчас ничего. — Это нереально. Столько лет прошло. Ту сеть давно закрыли.

   — Ты забываешь, кем я являюсь, малышка, — а вот это уже хвастовством попахивает, хотя радости от этого не чувствуется с его стороны.

   — Не говори, что у инквизиторов все сети есть перед взором, и они могут везде свой нос впихнуть.

   — Ты слишком хорошего мнения о них, — покачал головой Маркус.

   Ага, хорошего. Век бы не видела и вообще не знала. Нет, ну если только ты не виновный, то тогда и знаться можно спокойно, а не так, как сейчас.

   — Ты ещё скажи, что инквизиторы монстры, — саркастически фыркнула я.

   — Малышка, даже дьявол им позавидует.

   Я поверила в эти слова. Тело пронзили миллиарды иголочек, впились под кожу. Захотелось избавиться от них, но я старалась не подавать вида, как слова Маркуса подействовали на состояние, поэтому начала пробовать следующее блюдо. И зажмурилась от удовольствия, роллы я люблю, а эти ещё и острые, божественно. Благодаря вкусу, можно успокоиться. Главное, не переборщить и не стать пышкой, когда заедаешь нервы тонной лишней еды.

   — Прогуляемся? — голос Маркуса вывел из дум.

   — Тебе после всей этой пищи хочется куда-то идти?

   — После сытного обеда нужно поднять задницу со стула…

   — Не продолжай! — выпалила я, поднимаясь с места.

   За этот небольшой период времени поняла, что Маркус знает слишком много. Помнит и при удобном случае напоминает. И ладно бы это, теперь я уверена, что его желание показать нашу переписку горит огнём в одном месте. А вдруг я там чушь писала или фото прислала, где выгляжу как мымра? Не говорить же прямо «не надо», язык не поворачивается.

   — Умная, — и так это прозвучало хрипло и довольно, что мысли сделали новый кульбит.

   Всё больше Маркус походил на кота, а мне одного хватает фамильяра хитрющего. Ещё оборотень на шею сел, лисичку пристроила, четверо копытных забегают иногда.

   И как с этим зверинцем теперь жить прикажете?

   Эх. Лучше порой вовсе не думать. Может, проще станет.

   — Ага, была бы умной, удаляла бы каждое сообщение, чтобы потом ты их достать не смог, — и ведь могла бы так сделать, но в прошлом не видела смысла. А когда смысл возник, поздно, зайти в приложение невозможно, оно исчезло из всей системы в мире.

   — Наивная.

   Я посмотрела на Маркуса с подозрением. Они что, ещё и удалённое умеют доставать? Да это уже по значимости как МагПотребНадзор и Спириты, хотя последние работают тайно и защищают личную информацию. Конечно, как я раньше не вспомнила! Почему матушка не обратилась к последним? Она точно могла, зная её характер, и сделала бы это в первый же день. Что же остановило… Не удержавшись, потянула пальцы в рот. Не успела начать кусать ногти, как руку перехватили и сплели пальцы со своими. Теперь наша прогулка превратилась в почти культурную, как у парочек, что ходят за ручки и целуются в каждом проулке. Только мы не пара, и такая вольность заставила опять напрячься.

   — Хорошо хоть не дурочка! — более резко ответила я.

   — Почему милашка обязана быть дурой сразу? — резко остановился и потянул на себя Маркус так, что я оказалась в его объятиях.

   Тепло. Замечаю, что вышли на поляну. Как такое возможно, не понимаю, но и решать сейчас это не хочется. Тут бы с собой разобраться и с наглым инквизитором что насмехается и с упоением держит в кольце рук, поглаживая по голове.

   — Потому