Лира Истра сердце Магистра - 3. Лина Алфеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ

Лира Истра сердце Магистра

   Лина Алфеева

АННОТАЦИЯ:

Серые маги никогда не женятся. Но что если король отдает приказ? А светлые и темные из кожи вон лезут, чтобы поймать главу Серого дольмена в брачные сети?

   Как обезопасить себя? Заключить соглашение с безродной. Той, что готова помочь и не станет задавать лишние вопросы. Стоп! А вот тут-то у вас, лорд Лин, накладочка вышла. Я, Лира Истра, сумею докопаться до истины и защитить тех, кто мне дорог.

ГЛАВА 1

   — Влюбляйся. Мужайся. Наслаждайся.

   Три жалких слова за два дня томительного ожидания!

   Все это время я надеялась, что Сартарэн придумает, как со мной связаться. Со страхом и нетерпением ждала вести, а получила даже не отписку, а тонкую издевку. Сартарэн был зол. Я понимала это до того, как вскрыла конверт, доставленный из Ревинтора. Но почему-то мне казалось, что глава Серого дольмена, будучи мужчиной прагматичным, оценит мою жертву, а он…

   Да слов приличных для него нет!

   Впрочем, нет. Приличные слова у меня закончились еще после аудиенции, во время которой король открыто заявил, что я, то есть Сартарэн, смогу покинуть его резиденцию только, если заключу договор о помолвке. И неизбежная бездетность избранницы, ее репутация всеми желаемой несчастной жертвы жуткого Сартарэна короля Ликхара ни капли не смущали.

   Фальшивый Сартарэн тоже никого не смущал. Подозреваю, что успех моей авантюры основывался исключительно на наглости и внезапности. Никто и помыслить не мог, что лорд Нордаш, доверенное лицо короля и его первый советник привезет во дворец не того.

   Первые часы на новом месте оказались самые сложные. Мне казалось, что разоблачение неминуемо, и я ежесекундно ждала магического удара. В конце концов у Сартарэна была масса врагов. Переживала я зря, никто не попытал счастья на “поле боя”, зато на любовном фронте у меня было весьма… оживленно. Король тщательно подготовился к встрече с непредсказуемым и непокорным вассалом и собрал в замке претенденток, достойных вступить в род Тель-Сартарэн. В общем, мне оставалось только порадоваться, что это были юные неискушенные девушки, которых было несложно держать на расстоянии каменной миной и немногословностью. Пригласи его величество бывших любовниц или нынешних, мог бы случиться неловкий момент, а мужественность и любвеобильность главы Серого дольмена стала бы предметом серьезных сомнений. Пока же мне удавалось тянуть время, нагонять страх на робких девиц, больше похожих на жертвенных овец, чем на юных соблазнительниц, и радоваться, что репутация Сартарэна настолько страшна, что ни один мужчина не рискнул проверить, так ли могуч серый лорд, как о нем рассказывают.

   Отсутствие вестей из Ревинтора само по себе было неплохой новостью. Случись там какое-то происшествие, мне бы уже доложили. Значит, Сартарэну удалось прямо под носом королевских наблюдателей навести порядок. Значит, я все сделала правильно. Тогда почему мне так хотелось порвать записку в клочья и сжечь?

   Я не стала себе отказывать в этом маленьком удовольствии. В конце концов это была улика, а их принято уничтожать.

   Дождавшись, когда записка превратится в пепел, я вернулась за стол. На подносе для писем лежали официальные донесения. Как только стало известно, что я, то есть Сартарэн, находится в столице, курьеры Серого дольмена стали переправлять его почту во дворец. Оставалось надеяться, в ней не было ничего супер срочного, потому что в Ревинтор я отправляла ее с огромным опозданием. На то, чтобы найти курьера, у меня ушло полдня. Но ведь смогла же! И нет чтобы похвалить, так “Влюбляйся. Мужайся. Наслаждайся”.

   Я мрачно уставилась на вторую стопку писем. Это были письменные брачные предложения от родителей девушек, отобранных королем. И зря я в них сунула свой любопытный нос! Теперь я была в курсе, как сильно аристократия Теневого королевства жаждет породниться с Сартарэном. Мечтать не вредно! Серые не женятся, это чуть ли не на всех заборах королевства написано. По крайней мере, магистр Сларус преподносил этот факт как общеизвестную истину. Тогда какого черта король хочет женить Сартарэна?

   Ничего. Скоро ситуация разрешится. А если Сартарэн и дальше будет меня игнорировать и делать вид, что ему плевать, чем я тут с его фантомом занимаюсь, получит самую страшную и незавидную невесту. Есть тут у меня одна на примете…

   Мстительно хмыкнув, я направилась в ванную комнату готовиться ко сну. Из нее вышел полуобнаженный фантом Сартарэна и завалился на кровать. Я же скрытая чарами туманного облачка скользнула на диванчик. Только так мне и удавалось уснуть. В “теле” Сартарэна было максимально некомфортно и не получалось расслабиться. Это утром я играла роль и дурачила окружающих также, как водила за нос наставников академии, а вот ночью, когда оставалась один на один со своей фантазией… Тьфу ты! Фантомом! Короче, я не могла избавиться от ощущения, что мы с Сартарэном в одной постели, и это не помогало уснуть. Даже то, что фантом находился рядом, заставляло ворочаться с боку на бок. И это когда я укрыла его одеялом по самый нос.

   Я уже успела задремать, когда почувствовала открытие портала. В комнате заметно посвежело, а в воздухе мгновенно сформировался столб серого тумана, из которого вышел Сартарэн. Вместо того чтобы осмотреться, он решительно подошел к постели и ударил по фантому кинжалом.

   Зуб дольмена с противным хрустом рассек одеяло и заставил меня поперхнуться криком. Следом в комнате вспыхнул яркий свет. Я же сжалась на диване, старательно сливаясь с обивкой.

   Да что вообще происходит?!

   Сартарэн же сдернул одеяло, отбросил его от себя и рявкнул:

   — У вас было три секунды для атаки. Какого демона вы ждали?!

   Всё… Меня можно было выносить.

   Расслабившись, я растеклась по дивану и старательно стискивала клацающие от страха зубы. Проклятье! Да мне даже беседовать с королем было не так страшно. Неизвестное зло всегда не так страшно, как то, в возможностях которого ты уверен.

   — Проклятье! Только не говорите, что вы меня боитесь! — в грозном командном тоне главы Серого дольмена проскользнули неожиданные эмоции.

   Неужели такой мужчина может быть в чем-то неуверен?

   — Я вас не боюсь. Я вас не понимаю.

   Поднявшись с дивана, я развеяла иллюзию. Сартарэн внимательно меня осмотрел и тут же зарядил очередным каверзным вопросом в лоб:

   — Как вы определили, что комната не прослушивается и не просматривается?

   — Запустила фантом земельника и проверила. Никто не примчался спасать ваш фантом, даже когда земельник заглотил его на половину. Конечно, я допускала, что подглядывающие вместо того, чтобы лично любоваться вашим трупом, рванули праздновать…

   Я несла какой-то бред, стараясь не обращать внимания, как сильно дрожит голос, а потом неожиданно очутилась в мужских объятиях. Только что Сартарэн стоял на другом конце комнаты, как вдруг исчез, чтобы через мгновение очутиться передо мной, крепко прижать к груди и прошептать:

   — Сумасшедшая. Абсолютно сумасшедшая, Искорка. Что же творишь-то?

   — Прямо сейчас? Размышляю, знаете ли вы, как страусы кусаются. Могу поделиться незабываемым ощущением. — Вскинув голову, объявила доходчивее: — Вы меня напугали, когда напали на фантом! Так и заикой можно оставить… Что? Что вы делаете?!

   Сартарэн подхватил меня под попу, усадил на стол и, склонившись к моему лицу, спокойным, ровным голосом произнес:

   — Поверьте, ваш трехсекундный испуг не идет ни в какое сравнение с тем, что я испытал за эти дни. Каждое мгновение я ждал, что мои агенты сообщат о раскрытии глупой иллюзионистки, решившей поиграть в главу Серого дольмена.

   — Я не играла! — Обида заволокла глаза туманом. — Я просто хотела помочь!

   — Я оценил. Но понимание этого не отменяет того, что я хочу прямо сейчас бросить вас на кровать и… Госпожа Истра, вам никто не говорил, что вы распутная леди? Я имел в виду сугубо физическое воспитание.

   Всё! Достал!

   Страус меня в самом деле клевал. В шестилетнем возрасте я еще не понимала, что не стоит совать руку в вольер. Ощущения оказались незабываемые. Вот их я и передала раз так пять-шесть, представляя себя злющей птицей долбоклюем. К чести Сартарэна, он вздрогнул всего один раз, а потом превратился в статую. Выплеснув “ментальный” гнев, я тоже замерла, понимая, что расплата может последовать незамедлительно, но мне на нее было плевать. Свое удовольствие я уже получила!

   — Н-да. А ведь пороть вас уже поздно, — задумчиво и несколько философски произнес глава Серого дольмена.

   — Не надо меня пороть. У меня и так нервы ни к черту. Страшно было, — жалобно прошептала я.

   — Понимаю. Если бы меня атаковало столько незамужних девиц. Я бы тоже был в ужасе.

   — А если серьезно? — возмущенно пропыхтела я, давая понять, что устала от словесной игры.

   И вообще устала. Но в этом я не признаюсь. Не хочется разочароваться, услышав, что я переоценила свои силы и возможности.

   — А если серьезно, то мой дольмен перед вами в долгу, Лира Истра. Благодаря вам провалилась провокация темных.

   Эм… Как это?

   Я вопросительно посмотрела на Сартарэна, не особо надеясь, что меня посвятят в проблемы Серого дольмена. Но Сартарэн неожиданно начал рассказ.

   Когда он понял, что я сотворила при помощи темного духа, то едва не выселил призрачную драконицу из академии. Точнее, Сартарэн попытался, но она дала понять, что без боя башню не отдаст и вообще сделает все, чтобы привлечь к ней максимальное внимание королевских наблюдателей. Пришлось злому Серому волку оставить призрачного "поросёнка" в покое и заняться вплотную магами из лазарета. Моя скрывающая иллюзия продержалась всего три часа. Серые ее выпили и сами того не заметили, а ночью у одного из них снова начался приступ, который мог бы спровоцировать открытие стихийного портала, если бы не своевременная помощь Сартарэна. И только все расслабились, что все хорошо, как в академии снова открылся портал.

   Новый переход вел из темных земель и выплюнул в парк стаю темных огневок. Эти существа обожали самовоспламеняться, поэтому и жили вблизи вулканов и огненных озер. В лесу, парке или доме безобидная волшебная нечисть могла натворить много бед. Однако в случае академии Ревинтора ключевым моментом было то, что эта пакостная мелюзга была волшебным сосредоточением магии, которую было так легко отнять или выпить. А если добавить, что открытие портала не было стихийным…

   Собственно это и диагностировал городской портальщик, которого немедленно доставили из Ревинтора. Магистр Сларус и мастер Лиар связались с лордом Нордашем, натыкали его носом как котенка в неудавшуюся провокацию, а огневок слаженно отправили туда, откуда они прибыли. Точнее, их шустро и безболезненно загнала в портал новая защитница академии.

   Темная душа драконицы явила себя в самый подходящий момент, продемонстрировав и королевским наблюдателям, и обитателям Ревинтора, и лично лорду Нордашу, что это ее земля и только она будет решать, каким темным здесь жить.

   Разумеется, всей операцией руководил лорд Лин, оставшийся в академии, но это не отменяло того, что меня не поставили в известность!

   — Да, Искорка, мне тоже обидно, что король ничего “мне” не сообщил, — весело бросил Сартарэн, но я чувствовала его раздражение.

   Сартарэн не сомневался, что король прекрасно знал о произошедшем в Ревинторе, но сделал вид, что не в курсе.

   — Мне доставляли почту из ваших гарнизонов. Мне пришлось их вскрыть, но я почти не читала…

   — Не переживайте. В этих письмах не было ничего важного.

   Даже так?..

   — Их писали и отправляли во дворец по вашему приказу… — еле слышно выдохнула я.

   После кивка Сартарэна я ощутила себя выброшенной на берег рыбой. Я тут, значит, из кожи вон лезла, чтобы переправить почту в Ревинтор, а она ему была даже не нужна!

   — Не злитесь. Должен же я был проследить, чтобы ваш фантом не уронил мою репутацию. А то король счел бы, что глава Серого дольмена может спокойно выпасть из управления своими землями на несколько дней и никто этого даже не заметит.

   — А что было бы, если король в самом деле запер бы вас в своем замке?

   Сартарэн слегка подался вперед и, доверительно понизив голос, произнес:

   — Меня невозможно запереть. Если бы не ваша внезапная помощь, я бы нашел способ вернуться в Ревинтор, но, вероятно, упустил бы время. Поэтому благодарю еще раз. И собственно моя искренняя благодарность освобождает вас от дисциплинарного взыскания.

   Мне ничего не будет! Ох! Мелочь, а приятно! Я смогу вернуться в Ревинтор и спокойно приступить к учебе. Признаться, я немного переживала.

   — Вам нельзя было уезжать, — важно объявила я и обхватила себя руками в надежде унять дрожь.

   — Это все равно не оправдывает ваше поведение. Вы не имели права так поступать. Но я оценил, что вы и темный дух смогли задержать меня в южной башне.

   Понятно. Больше этот фокус не пройдет.

   Комбинация темной магии и магии иллюзий сработала благодаря эффекту внезапности. Сартарэн еще не был знаком с темным духом. Мы с призрачной драконицей в самом деле умудрились обставить главу Серого дольмена. И жаль, что повторить не выйдет.

   Я с трудом сдерживала пакостную ухмылку, и, судя по мрачному взгляду главы Серого дольмена, он догадывался о моем состоянии. Следующий ход был за Сартарэном.

   — Кстати, Лире Истре тоже было нежелательно уезжать.

   Слова Сартарэна прямо-таки спустили меня с небес на землю. Почему-то я совершенно не подумала о том, что пропажа Лиры Истры может кого-то заинтересовать.

   — Меня искали?

   — Соглядатаи лорда Нордаша очень внимательные и отметили, что на построении не хватало одной адептки. Пришлось сказать, что Лира Истра отправилась домой из-за чрезвычайных семейных обстоятельств. Видите, у нас с вами уже возникли семейные обстоятельства. Что-то не так? — заметив мою реакцию, нахмурился Сартарэн. — Хорошо. Признаю. Неудачная шутка.

   — Нет, дело не в этом, — натянуто улыбнулась я.

   Не могла же я сказать, что вздрогнула из-за того, что Сартарэн упомянул мой дом. Это означало только то, что он уже им интересовался, изучал бумаги, прикидывал место на карте. Гадство! С Сартарэна станется съездить в заброшенную человеческую деревню, чтобы попытаться отыскать место, где я родилась. С другой стороны, зачем ему это? Что это даст?

   — Тогда что не так? — Сартарэн с мрачным неодобрением смотрел на меня. — Смелее, Истра, я открыл портал из самого Ревинтора, рисковал быть замеченным королевской охраной, чтобы спросить: что происходит? Точнее, что у нас происходит? И если вы сейчас скажете, что нет никаких нас, я вас поцелую, чтобы доказать обратное. А мне не хочется использовать поцелуи как аргумент в споре.

   — Это абсолютно нежелательно!

   Выразила протест, а сама невольно посмотрела на губы мужчины, и сразу стало так жарко, а внизу живота разлилось сладкое томление.

   — Предлагаю серьезно поговорить. Мне кажется, два дня достаточный срок, чтобы во всем разобраться.

   — Вам его хватило? — спросила я, с трудом веря, что разговор принял такой оборот.

   Сартарэн переместился в столицу не для того, чтобы наказать чересчур инициативную иллюзионистку, а потому что считал, что мы находимся в отношениях.

   — Я свой выбор давно сделал. Но я воин, привыкший принимать быстрые решения, а вы женщина, которой нужно подумать. Вот я и счёл, что атмосфера этого замка вполне подходящая для раздумий. Балы, приемы…

   — И я в роли мужчины.

   — Так кто ж вам виноват. — Сартарэн развел руками. — Это был ваш выбор, и я его уважаю. Я позволил вам блеснуть талантами и оказать неоценимую помощь Серому дольмену.

   В синих глазах Серого волка появился знакомый хитрый блеск, заставивший меня улыбнуться и выдохнуть от облегчения. Сартарэн на меня не злился. Нет, конечно, поначалу ему хотелось наказать меня за своеволие, но затем глава Серого дольмена оценил все плюсы и бонусы моей инициативы. Он смог помочь своим магам, присмотрел за королевскими шпионами и наверняка решил еще с десяток проблем, пока король наивно считал, что его подданный проявляет послушание и активно общается с претендентками на вхождение в род Сартарэн.

   — Итак… — Сартарэн выжидательно посмотрел на меня.

   — Я решилась на эту маскировку, потому что всерьез испугалась. За академию, за вас, за магов из лазарета. Просто все так навалилось, что я внезапно поняла, что должна действовать. Иначе потом будет слишком поздно. Лучше что-то сделать и пожалеть, чем потом страдать из-за упущенной возможности.

   — Чем раньше ошибешься, тем быстрее это можно будет исправить, — внезапно подхватил Сартарэн и посмотрел на меня так, что у меня заалели щеки.

   — Рада, что смогла вам помочь. И я… рада видеть вас. И одну минуту… — Я подбежала к кровати, под которой устроила тайник.

   Лорд Нордаш больше не упоминал о деревянной шкатулке, не обсуждал ее содержимое, зато я столько раз смотрела на миниатюру, что могла с легкостью сотворить ее иллюзию по памяти. И все-таки я захотела отдать Сартарэну оригинал. Не для проверки реакции, а потому что так было правильно.

   — Лорд Нордаш вручил мне это в карете.

   Сартарэн мельком осмотрел портрет и с улыбкой объявил:

   — Не жена, не сестра, не дочь и даже не любовница. Я уверен, что никогда не встречал эту женщину.

   — А я видела. Во сне. Это мать того эраэлина. Я уверена, что эльфийский юноша и был владельцем моей книги по иллюзиям.

   — Вижу, он не идёт из вашей головы.

   — Ещё бы! Он же мне снился!

   — Хорошо. — Сартарэн сунул миниатюру в карман. — Постараюсь выяснить, кто эта женщина. И тогда мы узнаем, кто же вам снится и почему. А пока же предлагаю подумать, на ком мне жениться…

   — Серые же не женятся! — возмущенно воскликнула я.

   Увы, это прозвучало чересчур эмоционально для девушки, которой теоретически должно быть все равно.

   — Но это не мешало вам рассматривать варианты.

   Сартарэн указал взглядом на стол, где лежали предложения от родителей девушек.

   — Это лучше, чем рассматривать самих девушек, — хмыкнула я и заметила, как на лицо Сартарэна набежала тень. — Что-то не так?

   — Многое. Нам придется уйти. Прямо сейчас.

   — Уйти? Но…

   Как? Почему? Зачем?

   Эти вопросы так и остались не озвученными, потому что Сартарэн стремительно подошел ко мне, подхватил на руки и шагнул в портал.

ГЛАВА 2

   Лорд Лин переместил нас в крепость Серого дольмена, атакованную темными. Нападавшие, как черное воронье заполнили и внутренний двор, и внешние стены. Фигуры в сером кучковались у главной башни. Единственной оставшейся. На месте двух других остались странные глубокие провалы.

   Эта мысль промелькнула в моей голове и была вытеснена более насущными. Что здесь происходит? И как это остановить? У Сартарэна уже имелись ответы на эти вопросы, однако он не стал мне что-то объяснять, а просто прижал к себе и приказал:

   — Истра, огненная волна. Удар по территории.

   Память иллюзиониста совершенна. Я смогла воспроизвести и сам огонь, и его болевой эффект. Он растекся, жаля и серых магов, и темных — побочный эффект иллюзии, неспособной отличить своих от чужих. И всё-таки от иллюзии был толк, она помогла выиграть время.

   Моя огненная волна заставила темных уйти в оборону и активировать защиту, однако она не спасла их от атаки Сартарэна. Маги падали один за другим. Никто не устоял на ногах. Присмотревшись, увидела, что то, что я приняла за свечение боевых заклинаний, было разновидностью магических пут, заставивших темных встать на колени, а по гарнизону разнесся тихий и оттого особенно зловещий голос главы Серого дольмена:

   — Комендант Лорс, вы не докладывали, что принимаете дружественную делегацию темных.

   Комендант, невысокий мужчина средних лет, попытался шагнуть навстречу начальству. Полная беспечность с его стороны, учитывая, что обе ноги мага были окутаны целебным заклинанием. Серые маги не умели лечить, однако я заметила среди серых защитников гарнизона светлую хламиду жреца, как и темно-синюю мантию мага воды.

   Сделав еще один шаг, комендант покачнулся. Устоял лишь потому, что из пустоты вынырнула туманная рука и деликатно поддержала его под локоть.

   — Темные так удружили, что ни лечь, ни встать… — мрачно пробормотала я.

   — Вот и я, считаю, что у нас все очень печально с дружественными связями. А недружественные проще отрубить, чтобы не мучиться.

   — Не надо никого рубить! — испуганно пискнул я.

   Да, нервы. Я верила как в возможности Сартарэна, так и в решительность его настроя. А еще я поняла, что не так с двумя глубокими котлованами. В них не было обломков каких-либо зданий или следов разрушения, оставленных магией. Похоже, что эти ямы возникли еще до нападения темных. И я точно знала, куда исчезли прежде стоящие там башни.

   Я восхищалась созидающими возможностями лорда Лина, когда он изменял наш парк, а он ничего не создавал. Только переносил. Так было проще? Или он просто не мог иначе? И почему темные напали именно на этот гарнизон?

   Если они очутились во дворе, значит, смогли уничтожить внешнюю магическую защиту. Темных было больше раза в четыре, это был полноценный штурм. Но что они здесь забыли? Что хотели найти?

   Темные и светлые маги считали, что серые скрывают в своих замках сокровища, добытые в Разломе. Неужели они просто сочли, что наступил подходящий момент?

   — И что же мне сделать с ними? С теми, кто вторгся на наши земли, напал на пограничный гарнизон, пробив охранный заслон, надеясь, что я заперт в столице?

   — Допросить? — с надеждой предложила я. — Вам же нужно узнать имя предателя.

   — Верно. Мне нужно подтвердить имя предателя, — оскалился в подобии улыбки глава Серого дольмена. — Начнем с этого.

   И туманная рука, еще недавно деликатно поддерживающая коменданта крепости, объявилась на стене, схватила одного темного за шиворот и спустила во двор.

   — Слухи занятный и очень полезный ресурс, если они управляемы. Если выпустить в воздух несколько сплетен, то можно понаблюдать, какой ветер ее подхватит и откуда потом подует. — Сартарэн подошел к сгорбленной фигуре и спросил: — Ты доволен? Оно того стоило?

   — Твои маги натравили на меня темную тварь.

   Маг в черном отбросил капюшон, и я с трудом узнала в постаревшем мужчине лорда Лакса. Его лицо прорезали заметные морщины, а глаза посветлели и стали водянистыми как у рыбы.

   Боги! Неужели его так призрачная драконица надкусила? Неужели это я виновата?..

   Внезапно я ощутила, как что-то легло мне на талию, а потом спустилось чуть ниже, заставив вспыхнуть от возмущения.

   — Адептка Истра, держите себя в руках, — тихо невозмутимо произнес Сартарэн.

   И сразу стало ясно кто и чем меня щупал! Проклятье, надеюсь, этого никто не видел?

   — Адептка Истра… — медленно процедил сквозь зубы Лакс. — Всё рухнуло из-за этой безродной!

   — Ошибаешься. Ты начал разваливаться, когда покинул Ревинтор. Сбежал, как крыса, в столицу темных и уже оттуда через Нордаша донес королю о происходящем в академии. Думал, я не узнаю? Не пойму, почему король внезапно возжелал связать меня узами брака и запер в своем замке?

   — Если у короля появились сомнения относительно вашей преданности, то вам сильно не повезло.

   На мгновение мне показалось, что Сартарэн ударит Лакса. Я бы точно ему двинула! Это ж надо быть таким мелочным и мстительным! Он сам уничтожил свое будущее в Сером дольмене, но вместо того, чтобы забиться в какую-нибудь щель и тихо сдохнуть, все равно продолжил пакостить и интриговать. Лакс связал появление новых башен в парке академии с последующим переселением духов, вот только выводы сделал в корне неверные.

   — Благодаря вам, лорд Лакс, у короля появятся совсем другие сомнения. — На губах Сартарэна возникла нехорошая улыбка, а по двору крепости разнесся его усиленный магией голос: — Зачем вы все пришли? Что надеялись найти? Следы запертых темных сущностей? Неужто темные до сих пор верят, что мой дольмен пожирает волшебных существ и их магию?!

   — Вы перенесли башни из этого гарнизона в Ревинтор! — закричал кто-то со стены.

   — Мои башни. Хочу переношу, хочу разрушаю.

   — Вы поселили в своей академии темного духа!

   — Сам поселился. Прекрасные адептки Ревинтора притягивают не только мужчин во плоти, но и духов. Впрочем, я не возражал бы против проверки. Мы же дружественные соседи. Вам нужно было всего лишь постучать в ворота. Вы же предпочли вынести их ударом!.. Ещё и магический барьер испортили.

   — Так он и раньше не работал, — робко заметил кто-то со стены. — Серьезно не работал. Мы поэтому и смогли войти.

   — Артефактор? — деловито уточнил Сартарэн.

   — Универсальный, — гордо подтвердил маг. — Это я обнаружил, что барьер вокруг крепости сломался.

   — Да неужели. Пока вы к нему не полезли, он работал. Хороший был барьер. Надежный.

   Артефактор почему-то начал оправдываться и мямлить, что он барьер не ломал, он такой и был.

   — Пока не почините, из крепости не выйдите. Ещё вопросы?

   Если у темных и были вопросы, то задавать они их планировали в отсутствии главы Серого дольмена. Общаться с Сартарэном лично они не собирались, потому что были уверены, что он надежно заперт в королевском дворце. И это наводило на определенные мысли.

   — Раз ни у кого нет вопросов, тогда слушаем мое предложение…

   Сартарэн деловито осмотрелся, явно прикидывая, к чему припахать темных, чтобы они больше не вздумали приходить в гости без приглашения. Артефактору и двум помощникам предстояло восстановить магический барьер. Ещё пять темных магов отправились в подземелье. Именно там темные и планировали искать порабощенных волшебных созданий. Таковых в крепости точно не было, а вот от ядовитых скорпионов тоннели давно не чистили.

   Я смотрела на шагающих к входу в крепость темных и понимала, что мне просто нереально повезло. Моя версия Сартарэна и вполовину не была близка к оригиналу. Когда лорд Лин спросил, о чем я призадумалась, я поделилась с ним наблюдениями и получила в ответ:

   — Ничего. У вас еще будет возможность узнать меня поближе.

   Оставив меня осмысливать и переваривать это обещание, Сартарэн вплотную занялся своими магами. Серьезно раненых было не так много. Точнее, пострадал только комендант, покинувший стену последний и попавший под огненное заклинание.

   — Ты должен был спуститься, как только темные убедились, что магический барьер погас, — тихо упрекнул коменданта Сартарэн.

   — Знаю. Но я до последнего не верил… — маг замолчал и почему-то посмотрел нам меня.

   После того, как темных неожиданно припахали к работе на благо гарнизона, большинство серых магов вернулись к своим обычным обязанностям. Возле башни остались лишь раненый комендант да светлая целительница. Имелся поблизости и другой “раненый”, но на него никто не обращал внимания. Лакс пытался примазаться к магам, которым предстояло спуститься в подземелье, но ему велели оставаться наверху. Мало кому нужен предатель в тылу отряда. Лакс остался у стены и явно ждал, что его как минимум будут пытать и допрашивать, но к нему никто даже не подошел.

   — Лорд Лин, вы никого не забыли?

   Я указала взглядом на бывшего куратора.

   — Убить забыл. Разговаривать с ним не собираюсь. Ещё память проснется, а встречать гостей с трупом во дворе плохая примета.

    Сартарэн посмотрел на часы и подбросил их на ладони.

   — Куда-то опаздываете? — не унималась я.

   Чувствовала, что от меня ускользнула какая-то важная деталь, крошечный фрагмент, который помог бы мне понять, что здесь происходит.

   — Короли не опаздывают, королей задерживает личная охрана.

   — Вы думаете, что король Тель-Идор появится здесь?

   — В противном случае мне придется вернуться во дворец, а я и так потерял много времени. Два дня гарнизон был без охраны, а они так тянули. — Сартарэн сжал часы в кулаке и осуждающе вздохнул.

   Я же не могла выдохнуть от осмысления произошедшего.

   — Да вы… — Я посмотрела на Лакса. — А он…

   — Лорд Лакс меня не разочаровал. Предатели не меняются и упорно идут к своей гибели. Хорошо, слушайте.

   И Сартарэн рассказал, что, пострадав от инициативной драконицы, Лакс отправился во дворец и убедил короля организовать в Ревинторе более коварную и масштабную проверку. Из столицы Лакс переместился к темным и настоятельно просил проверить крепость, из которой были перенесены башни. Услышав, о появлении сильного темного духа у серых магов, темные переполошились. А зря. Это не темных дух был запредельно сильным, а Лакс оказался слабым, жалким и с душком.

   А вот Сартарэн меня в очередной раз удивил. Я смотрела на его кулак, сжимающий часы.

   — Вы сами испортили барьер вокруг крепости, чтобы темные смогли в нее проникнуть.

   — Его величество должен осознать, к чему может привести его попытки посадить меня под замок. Если Серый дольмен останется без главы, граница останется без защиты в случае непредвиденных обстоятельств.

   — Непредвиденное и неожиданное у вас случается строго по расписанию, — тихо буркнула я.

   — Неправда. Сегодня мне пришлось внезапно корректировать график. Я рассчитывал, что раз темные так медлят, то и нападут только утром. Эту ночь я планировал провести с вами. Но, как я уже говорил, у вас еще будет возможность узнать меня поближе. А вот и гости…

   Стоило Сартарэну объявить о гостях, как в центре двора начала стремительно раскручиваться воронка формирующегося портала. А я почему-то вспомнила слова Ашара о том, что Сартарэн умеет предчувствовать открытие порталов, в том числе и стихийных, если окажется рядом. У главы Серого дольмена было особое чутье пространственной магии. А как я раньше не догадалась, что…

   — Вы знали, что в Гиблом лесу откроется портал, который перенесет костяную драконицу?

   — Вы слишком высокого мнения о моих способностях, госпожа Истра. Приготовьтесь познакомиться с королем. Вы его раньше не встречали, — невозмутимо напомнил Сартарэн и направился к порталу.

   Отличный совет! И своевременный, но меня все равно не покидало ощущение, что Сартарэн не захотел отвечать на мой вопрос.

***

   “Ваше Величество, позвольте представить вам мою невесту Лиру Истру…”

   Никогда не думала, что меня можно оглушить одной фразой, превратив в заторможенную куклу. Сартарэну пришло взять меня под руку и подвести к королю, чтобы я не забыла изобразить подобие поклона. Король также пребывал в глубоком шоке, поэтому слушал донесение о вероломном нападении темных вполуха. Ликхара Тель-Идора не интересовали детали, зато он согласился, что в наши неспокойные времена не стоит запирать главу Серого дольмена во дворце. Тем более, когда он уже выполнил королевское распоряжение и обзавелся невестой.

   Невеста была в ужасе. Я понимала, что сейчас не самый подходящий момент для демонстрации независимости, но по-тихому наградила Сартарэна парой иллюзорных щипков. И хоть бы вздрогнул!

   Нет же, он спокойно и методично объяснил королю суть претензий темных соседей, озвучил их подозрения и к чему они привели. Испорченный магический барьер тоже не забыл упомянуть. А я… Я слушала этого махинатора и понимала, что мне хана, если я сейчас позволю вертеть собой как куклой. Нет, конечно, это я сама отправилась в столицу под личиной Сартарэна и сумела его удивить, но…

   — Знаете, я не чувствую себя настолько виноватой, чтобы стать вашей громоотводной невестой, — улучив момент, шепнула я Сартарэну на ухо.

   И тут же отошла в сторону, чтобы не мешать принимать дружественную и местами покусанную скорпионами делегацию темных, выбравшуюся из подземелья. Некоторые сочли, что у них галлюцинации и не поверили, что видят короля. Потом долго извинялись и объясняли, что их ввели в заблуждение и заставили поверить, что Серый дольмен охотится на волшебных существ. Король Тель-Идор многозначительно кивал, а потом заявил, что ждет темных в столице для детального обсуждения допущенной ошибки.

   Уходили темные вконец расстроенные. Они же думали, что откупятся ловлей скорпионов и починкой магического барьера. Небольшая заминка произошла, когда Сартарэн внезапно объявил, что темные маги кой-кого забыли и недвусмысленно указал на Лакса. Король попытался возразить, но ему быстро напомнили, что Лакс — бывший маг Серого дольмена, избравший темный путь. А раз так, то ему прямая дорога к соседям. Сартарэн не собирался позволять Лаксу остаться, и королю пришлось пойти на уступку. Сам бы он с удовольствием передал мага палачу для обстоятельного разговора, заодно бы и пару-тройку тайн Серого дольмена постарался выведать. Так что Сартарэн в очередной раз одним решением избавился от нескольких проблем.

   — Только не говорите, что вам его жаль, — тихо обронил Сартарэн, когда портал темных закрылся, унося от нас лорда Лакса.

   — Сложно не сочувствовать тому, кого ждет скорая гибель. Серые маги живут вблизи Разлома…

   — Только потому, что в других местах нас не особо жалуют. В остальном же серые могут жить везде, где им вздумается.

   — Но лорд Лакс так изменился.

   — Он так и не принял серую магию, а остался ополовиненным магом воздуха. В Ревинторе его подпитывали Ашар, Дорс и Тариэль. В одиночку он оказался нежизнеспособен. Желаете, чтобы я его добил?

   — Нет! Конечно, нет!

   — Лорд Сартарэн, у вас такая великодушная невеста, — вежливое замечание короля источало скрытый яд.

   Ликхар Тель-Идор не смирился с выбором Сартарэна, однако, учитывая обстоятельства, не мог надавить на своенравного подданного. И я понимала, что это значит: отыгрываться будут на мне.

   Король Теневого королевства был высоким, худощавым брюнетом с приятным лицом, слегка откорректированным магией иллюзий. Считалось, что измененную магией внешность сложнее скопировать, поэтому иллюзорные элементы считались в высшем обществе безобидной шалостью. Вот и проказничали благородные дамы, изменяя размер груди или форму носа. Король Ликхар слегка подправил линию подбородка. Вроде бы и мелочь, а смотреть ему в лицо мне до сих пор было неловко, словно я видела нечто непредназначенное для моих глаз. В какой-то степени так оно и было.

   — У госпожи Истры много достоинств, — твердо произнес Сартарэн. — Я верю, что со временем вы тоже их заметите и оцените.

   — Мне жаль, что мои претендентки оказались недостаточно хороши. Почему то мне показалось, что вы заинтересовались…

   Нет, Ваше Величество, вам не показалось. Я из шкуры вон лезла, чтобы фальшивый Сартарэн казался увлеченным. Только так можно было притупить бдительность короля и потянуть время. Теперь же король Тель-Идор чувствовал себя обманутым и, собственно, я уже знала, кого назначат главным виноватым. Но это было не так страшно, как то, что теперь еще один властный мужчина будет меня изучать и собирать информацию.

   Гадство! Начинаю скучать по беззаботным дням в академии изящной магии.

   — Я рассмотрел варианты и выбрал лучший для меня и Серого дольмена.

   — Лорд Тель-Сартарэн, вы кое-что забыли, — раздраженно произнес Тель-Идор. — Ваш брак должен принести пользу короне.

   Зря король это сказал. Нет, я понимала, что он жаждал лишний раз показать, кто в королевстве главный, но после допущенной оплошности Тель-Идор мог бы вести себя скромнее. Не заставь он Сартарэна торчать в столице, темные не дерзнули бы напасть на гарнизон. Но, кажется, короля нападение не беспокоило. Он уже прикинул, что можно потребовать в качестве компенсации и считал, что находится в плюсе.

   — Мы с госпожой Истрой очень постараемся, чтобы наш союз был на пользу всему Теневому королевству. Так ведь, госпожа Истра?

   Сартарэн внимательно посмотрел на меня, желая убедиться, что я ухватила самую суть его вопроса. Он говорил о союзе и пользе всему государству, а не о браке навеки, причем на благо короны. Сартарэн не давал обещаний, исполнением которых не собирался себе обременять. И не собирался меня обманывать. По крайней мере, я очень на это надеялась. Да пусть только попробует! Сам себе не позавидует.

   — Ваше Величество, все произошло так неожиданно, но…

   — Понимаю, вы до сих пор не можете поверить своему счастью.

   Кислое выражение королевской физиономии намекало, что он тоже до сих пор не может поверить и принять, что упустил возможность заключить выгодный брачный союз, пока Сартарэн находился у него на крючке. Точнее, таких крючков по королевскому дворцу столько порхало, что только и успевай уворачиваться. И я, прекрасно справившаяся с этой задачей, все равно угодила в брачные сети.

   Обидно, да.

   — Лира Истра… — задумчиво произнес король. — Безродная.

   — Меня, как единственного представителя рода Тель-Сартарэн, это не особо беспокоит, — незамедлительно, даже с излишней поспешностью уточнил лорд Лин.

   — Зато это беспокоит меня. Я буду рад, если госпожа Истра некоторое время поживет при дворе.

   — Но у меня учеба… — пролепетала я и вздрогнула от того, как заледенел взгляд короля.

   — Уверен, вы сможете найти время в своем плотном учебном графике. Сартарэн, рассчитываю на вашу помощь.

   — От такого предложения сложно отказаться. Обещаю, мы проведем у вас несколько дней…

   — Неделю, — повелительно уточнил король. — Говорят, все чудеса столицы нельзя постичь и за месяц. Но учеба… Учеба это важно.

   — Благодарю за понимание, — пролепетала я, с трудом удерживая на лице маску светской учтивости.

   Король злился и винил меня в срыве матримониальных планов. Что ж… Хорошо, что он не знал, насколько сильно я потопталась по его брачному проекту.

   — Осторожнее, дорогая, — Сартарэн подхватил меня под руку.

   И я поняла, что в самом деле покачнулась. Колени дрожали. Только сейчас до меня дошло, что не того волка я боялась. Все эти дни я переживала исключительно из-за Сартарэна: что он сделает, когда мы встретимся, что он мне скажет. А думать надо было о реакции короля в случае разоблачения. Ведь я умудрилась выставить правителя Теневого королевства дураком.

   И как хорошо, что он об этом не узнал.

   — Запоздавшая реакция на стресс. Да? — едко прошептал на ухо Сартарэн, властно обнимая меня за талию. — Прошу прощения, но я хотел бы вернуть невесту в Ревинтор.

   — Хорошо. Жду тебя в столице через три часа. Обсудим недружественный визит наших темных соседей. Госпожа Истра, вы называете себя безродной, но я увидел перед собой леди…

   Я так и замерла с открытым ртом, не зная, что ответить. За меня решил Сартарэн: Серый волчок сцапал меня за бочок и утянул в туман портала.

ГЛАВА 3

   Сартарэн вернул меня в Ревинтор. Я сама просила об этом, однако, очутившись перед женским общежитием, немного растерялась. Да и кто бы ни впал в ступор, обнаружив такие перемены? Стены здания покрывал алый ядовитый плющ, на месте входа зиял обугленный провал, а стекла окон первого этажа были разукрашены морозными узорами.

   — Вижу, вам тут было нескучно, — озадаченно пробормотала я.

   Не одна я в столице развлекалась. Девчонки тоже отжигали. Надеюсь, обошлось без серьезных последствий. “Цветник” пострадал, но это всего лишь здание, а серые маги прекрасно умели устранять подобные нежелательные магические последствия.

   — Ваши подруги в порядке. У Дары сегодня днем случился выброс, и она заморозила весь нижний этаж.

   — А Тина?

   — Наконец-то сумела вырастить крупное растение.

   И оно теперь собиралось захватить все женское общежитие, но Тина наверняка счастлива. Сила феи земли определяется тем, что она способна вырастить. Наша Тина очень одаренная фея, я в этом и раньше не сомневалась. И все-таки ядовитый плющ. Не могла что-то приятнее вырастить!

   Появление духов в академии принесло двойную пользу. Потомки элементалей, умеющие влиять на природные потоки магии, усилили академию, окружили ее щитом, ограждающим от Разлома. Теперь Сартраэн сможет размещать здесь пострадавших магов и не бояться, что они приведут за собой серый туман. Помогли духи и “классическим” магам. Вон как у девчонок сразу магия прорезалась.

   Я уже другими глазами осмотрела потрепанный “Цветник”. Сильны адептки изящной магии. Ой, как сильны!

   Сартарэн уловил мой интерес к зданию и тихо хмыкнул.

   — Никогда не задумывались, почему женщин не обучают магии?

   — Задумывалась. Но мое предположение вам не понравится.

   — Вариант “ради их же безопасности” вами вряд ли рассматривался. — Сартарэн сложил руки за спиной, как лектор, выступающий перед аудиторией. — Женская магия более непредсказуемая и сильнее подвержена эмоциям. Но не переживайте. Мы справимся.

   — Вы же не отправите их домой?

   — Адептки Эрн, Лаварди и Айсар убедительно просили куратора Сларуса остаться в академии.

   — Учеба среди тумана их привлекает больше, чем туманные перспективы замужества.

   — Это все ваше влияние. Меня пытаются убедить, что я поступаю неразумно, идя против общепринятых норм и правил. Я должен был бы давно вручить вашим подругам дипломы и отправить их домой.

   — А мне кажется, вам самому интересно, что же выйдет из вашей затеи.

   — Как минимум я рассчитываю получить лояльную и благодарную невесту. Госпожа Истра, надеюсь, вы поняли, что я не собираюсь сохранять наши отношения в тайне?

   — Но я думала…

   — Что я разыграл спектакль для короля?

   — Но серые маги же не женятся! — выдала очередной аргумент я.

   Там, в серой крепости, все произошло так быстро, что я не успела и осознать, что Сартарэн объявил меня своей невестой.

   — Разве я упоминал брак? — Сартарэн недоуменно вскинул бровь. — Согласитесь, для меня это идеальный вариант. Помолвка с вами защитит меня от чаяний короля и его подданных.

   — А я? Что получу я? — хмуро поинтересовалась я, сложив руки на груди.

   — Совсем забыл!

   Сартарэн вскинул руку и вытащил из пустоты небольшой серый мешочек. Внутри него оказалось кольцо.

   — Это необязательно… — Я малодушно спрятала руки за спину, даже толком и не рассмотрев.

   — Ещё как обязательно. Ваши подруг не поверят в серьезность моих намерений, если вы вернетесь без кольца на пальце. Ну же, госпожа Истра, вы же понимаете, что это всего лишь часть ритуала и дань традиции. Не может же такая девушка, как вы, бояться кольца.

   — Я не боюсь, а опасаюсь.

   — И правильно делаете. Король не простит, если узнает о подмене. Не стоит посвещать подруг в детали вашего приключения в столице. Все считают, что вас вызывали мастера гильдии иллюзионистов. Можете им сказать, что вас снова уговаривали вступить в гильдию.

   — А вместо этого я уступила вам, — хмыкнула я и поперхнулась воздухом.

   Сартарэн смотрел на меня так, что желание шутить пропало напрочь. Словно в полусне я позволила ему взять меня за руку и вздрогнула, когда пальца коснулся прохладный металл.

   — Серые маги не женятся, — упрямо произнесла я.

   — Значит, мы с вами получим все преимущества долгой помолвки.

   — А моя учеба? — насторожено уточнила я.

   Ещё не хватало, чтобы меня объявили “хрустальной” невестой и переселили из боевой оранжереи в серый сейф.

   — Мне всегда нравились женщины с огоньком. И потом, я уже дал вам слово. — Сартарэн ласково коснулся моей щеки, а потом шутливо ткнул указательным пальцем в лоб, словно призывая вспомнить обещание.

   Мне не нужно даже нырять в глубины памяти, чтобы вспомнить, что он мне сказал.

   — Вы пообещали, что я смогу стать магом.

   — Поправка: первой женщиной-магом Элькраса. Вы сможете добиться того, чего не удавалось никому до вас. Я открою перед вами доступ ко всем знаниям и возможностям, которые прежде были только у мужчин и буду рядом, чтобы оградить от ошибок. Нет, моя недоверчивая, Искорка, не нужно сразу хмуриться. Я сказал оградить, а не защитить. Я не стану сдерживать ваши исследовательские порывы, свойственные иллюзионистам, — неожиданно в синих глазах промелькнул лед. — Вы мне не верите? Почему?

   — Вы глава Серого дольмена. Нет, теперь вы выслушаете меня! — я прикрыла рот Сартарэна своей ладонью и вздрогнула, осознав, что совершила. — Прошу прощения.

   Хотела убрать руку, но лорд Лин неожиданно перехватил мое запястье и снова поднес к губам. Легкое прикосновение к тому месту, где бился пульс, заставило меня покраснеть до корней волос.

   — Я слушаю вас, госпожа Истра. Вы правы, сейчас ваша очередь…

   Сартарэн отпустил мою ладонь и с улыбкой проследил, как я спрятала руки за спину.

   — Хорошо. Постараюсь объяснить, — важно и спокойно произнесла я. — Вы глава Серого дольмена.

   — Мы сейчас говорим не о темных, а о вас…

   — Да, верно. — Я энергично закивала, признавая, что мысли разбегаются. — Я понимаю, что король поставил вас в неудобное положение. Но вы подпустили меня так близко… Вы не боитесь, что я могу вас предать или как-то навредить?

   Оказывается, когда над твоими словами смеётся такой мужчина, как Сартарэн, это может быть обидно. Я в самом деле успела ощутить горький укол, когда мои талию обхватили сильные руки.

   — Лира Истра, такие как вы, просто не способны на предательство. Вы даже мстить толком не умеете. Иначе бы лорд Лакс давно пожалел бы о своих интригах.

   — Зачем трогать того, кто и сам прекрасно самоубьется, — мрачно буркнула я.

   — "Прекрасно" не надо. Нужно, чтобы с пользой, — по губам мужчины скользнула коварная улыбка. — Его темные союзники ещё не раз пожалеют, что с ним связались.

   — А вы… Вы пожалели?

   Сартарэн поудобнее переложил руки, сцепив пальцы в замок на моей пояснице и замер, явно обдумывая мои слова. Мы стояли так близко, что мне бы возмутиться, но я молчала, опасаясь, что у Сартарэна закончится приступ откровенности, и мне больше ничего не расскажут.

   — Пожалел ли я, что не дал ему десять лет назад сгинуть в Разломе? Нет. В моей жизни было не так уж и много подобных порывов, так что я бережно храню в памяти свидетельства этих проявлений внезапной слабости.

   — Это не слабость, это доброта.

   — Или жалость. Вот только, сколько дурака не жалей, умней он от этого не станет.

   Язвительный тон замечания сказал мне больше, чем слова. Сартарэн действительно жалел этого придурка. Или же ему было жаль потраченного на него времени?

   — Как это произошло?

   — Лакс угодил в Разлом по глупости, на спор. Серый туман счёл его вкусным и собирался сожрать, я не позволил, но предупредил, что серая тварь его не отпустит. Что однажды ему придется вернуться в туман. Но этот глупец даже в Ревинторе верил, что может избавиться от серой магии, поселившейся в нем. Его выбор. Его право. И его судьба. Но вас, как будущего великого иллюзиониста, сейчас должна заботить ваша собственная.

   — Вам так нравится всех злить?

   Нет, я могла бы предположить, что Сартарэн собирался помочь мне изучить магию иллюзий исключительно из-за моей уникальности или потому что скоропостижно влюбился, но…

   Я слишком хорошо изучила Сартарэна и не имела привычки врать себе.

   — Светлые и темные считают магию элементов пережитком и призраком прошлого, не понимая, что она часть нашего мира и не собирается окончательно исчезать. Дольмены Огня, Стужи, Воды и Воздуха относятся к серой магии, как необходимому уродству на теле нашего королевства. Они уверены, что я и мои маги недалеко ушли от тварей Разлома. Терпеть не могу глупость, подпитываемую непомерным самомнением. Так что, да. Мне нравится их злить. И я с огромным удовольствием понаблюдаю за вашим возвышением и их попытками ему противостоять.

   Если бы в Элькрасе играли в шахматы, я бы сказала, что Сартарэн ставил меня на доску и вводил в игру. Значит, поиграем.

   Настроение стремительно улучшалось. И я уже иначе посматривала на наше общежитие. Подумаешь гарь и копоть. Мои иллюзии прекрасно скроют побочные эффекты пробуждающейся магии. Главное, что девчонки растут. Сартарэн говорил только обо мне, но я видела, что новые возможности открывались не лишь мне одной.

   Прелестно!

   Я шагнула к общежитию, когда лорд Лин неожиданно меня остановил, ухватив за руку.

   — Постойте. Вы кое-что забыли.

   Мой взгляд упал на кольцо. В Элькрасе на ритуале помолвки жених и невеста обменивались кольцами, но…

   — Я должна подарить вам кольцо.

   — Подарите. Когда будете готовы. Пока же достаточно и иллюзии.

   Сартарэн взял меня за руку и переплел наши пальцы.

   Подарить главе Серого волка иллюзию кольца оказалось проще, чем преподнести в дар иллюзию отношений. Когда на пальце лорда Лина появился золотой ободок, он его рассмотрел, пощупал, а потом с загадочной улыбкой поднес мою руку к губам.

   — Улыбайтесь, Лира Истра. Не будем разочаровывать ваших подруг. И кстати, имейте в виду, что теперь мы будем видеться чаще.

   Ох…

   Почему-то я упустила из виду, что мы сейчас заметные фигуры. Значит, девчонки за нами наблюдают. Нужно подготовиться к лавине вопросов. Дара и Тина наверняка обидятся, потому что сочтут, будто я скрывала от них отношения с лордом Лином. И не скажешь же, что это всего лишь деловая сделка. Да я и сама уже не была уверена, что наша помолвка с Сартарэном — всего лишь расчетливый маскарад. Как можно говорить о строгом расчете, когда от одной мысли, что мы теперь будем встречаться чаще, мое сердце начинает стучать быстрее?

***

   Изнутри женское общежитие тоже потрепало. Хорошо еще, что магическое освещение было в порядке, и я смогла добраться до комнаты без приключений. У двери на меня напал мандраж. Как девочки отреагируют на мое возвращение?

   Досчитав до пяти, я толкнула дверь и обнаружила Тину, Фейну и Дару, хлопучущих вокруг рыдающей Клариссы. Жрица Света сидела на стуле в центре комнаты и то отталкивала Тину, предлагающую ей платок, то уворачивалась от заботливой Дары, пытающейся напоить ее чаем.

   — Надеюсь, вы не меня оплакиваете.

   — Лира! — Дара всплеснула руками, уронив на пол чашку.

   — Истра, я тебя сейчас задушу! — взвизгнув, Тина бросилась мне на шею, явно пытаясь осуществить угрозу.

   — И как тебе столица? — с усмешкой поинтересовалась Фейна, игнорируя мои многозначительные взгляды.

   Я не собиралась ничего обсуждать в присутствии Клариссы!

   — Лира, пока тебя не было, у нас тут кое-что произошло, — робко произнесла Тина.

   Как только она перестала меня обнимать, я заметила в комнате заметные перемены. Например, у нас появилось бежевое раскладное кресло и передвижная вешалка со светлой одеждой.

   — Позвольте угадаю, Кларисса так допекла соседок, что они ее выставили?

   Сложив руки на груди, я с подозрением уставилась на леди Тель-Красс. И чем она подкупила девчонок? Какое зелье или чары использовала? И главное, зачем? Что Кларисса хотела у нас вынюхать?

   Выяснилось, что Кларисса попросила у нас убежища. Семья лишила ее финансирования и родовых артефактов, как только одна из младших дочерей рода Тель-Красс поразила королеву силой своего светлой магии, чем подвинула старшую сестру в семейной иерархии.

   А ведь все это произошло у меня на глазах. Во время бала во дворце хорошенькая блондинка устроила шоу для привлечения внимания “лорда Лина”. Сам он остался глух к ее чарам и не впечатлился магическими возможностями, зато королева была в восторге. Зато родители Клариссы сделали выводы и лишили ее статуса “старшей дочери”. Её магия не спешила себя раскрывать, еще и жених от помолвки отказался…

   Похоже, что в роде Тель-Красс было не все ладно. Неудивительно, что Кларисса выросла такой стервой. И все-таки, самое гадкое произошло здесь, в Ревинторе. Как только соседки узнали о проблемах Клариссы, “королева академии” была низложена, а поскольку она успела допечь многих своим высокомерием, то и ответка прилетела предельно жесткая.

   — Это временно, — Дара виновато улыбнулась. — Не в гостиную же на первый этаж ей было перебираться.

   Да хоть в кладовку! Я не хотела видеть Клариссу в своей комнате. Одного вон уже пожалели и дали второй шанс.

   — Истра, вижу, я тебе неприятна. Ты не стесняйся. Скажи прямо — и я уйду, — Кларисса со скорбным видом выпрямилась в кресле.

   Чудесно. Это и называется пассивная агрессия.

   — Уходить необязательно. А вот выходить придется. Если я буду делить с тобой комнату, это не означает, что я готова делиться с тобой своими секретами. — Я распахнула дверь. — Мне нужно не больше двадцати минут.

   Кларисса так вцепилась в подлокотники своего раздвижного кресла, что мне показалось, я услышу хруст. Черт с тобой, примороженная!

   — Девочки, а покажите мне, как здорово вы тут магию осваивали.

   Резко развернувшись, я вышла в коридор. Нет, если Кларисса будет дурить, ей точно придется переехать.

   — Не нужно вам всем уходить! — Кларисса возникла в дверном проёме. — Мне все равно пора в замок. Ужин скоро.

   И разжалованная королева академии устремилась к лестнице. Что ж… Возможно, она и не безнадежна.

   Вернувшись в комнату, прикрыла дверь и уточнила:

   — У нас изменилось расписание?

   — Нет. Это у Клариссы отработка из-за длинного языка. Повар отказался ее кормить, если она не будет помогать ему с готовкой.

   — И она согласилась?

   Нет, я была уверена, что меня невозможно ничем удивить, но Кларисса на кухне…

   — Мне кажется, что Клариссе нравится бытовая магия больше, чем она хочет это показать, — тихо заметила Тина.

   — А у тебя все какие новости? Если начнёшь заливать, что ездила в гильдию иллюзионистов, я обижусь, — с убийственной прямотой объявила Фейна.

   Я мысленно показала Сартарэну язык. Зря он счёл, что мои подруги поверят такому странному объяснению. Да и не заслужили они откровенной лжи, но и правду я должна была дозировать.

   — Девочки, мне пришлось отправиться в столицу из-за лорда Лина.

   — Я же говорила! — Дара довольно хлопнула в ладоши, отчего вокруг ее головы разлилось полярное сияние.

   — И чем же ты смогла помочь главе Серого дольмена? — скептически хмыкнула Фейна.

   Вскинув руку с кольцом, я пояснила:

   — Я стала его невестой. Причем невестой, одобренной королем.

   — Святая стужа, как же здорово! — Дара выпустила в воздух россыпь снежинок.

   Но снежный фейерверк впечатлили меня не так сильно, как появление алых бутонов на плюще, поселившимся над кроватью Тины.

   — Любовь — это прекрасно, — томно возвестила фея.

   — Любовь? — скептически хмыкнула Фейна.

   — Любовь к учебе. Лорд Лин обещал мне удивительные возможности в освоении магии иллюзий.

   — А как же романтика? Как же ухаживания? — переполошилась Тина.

   — Он хотя бы тебя на свидания будет приглашать, — подхватила Дара.

   — Ага. Примерно как тебя таинственный поклонник из Ревинтора, — Фейна расплылась в ехидной улыбке и ловко растопила броском огня летящий в нее снежок.

   — У Дары появился поклонник? И это не Ашар?

   — О! Лира, ты пропустила столько всего интересного, — многозначительно произнесла Фейна.

   Я рухнула на свою кровать и кивнула:

   — Рассказывайте!

***

   Пока я развлекалась в столице, в Ревинторе тоже было нескучно. Ашар имел неосторожность заключить с парнями пари на Дару и объявить, что не пройдет и недели, как он растопит эту ледышку. В ответ Дара активизировала своего воображаемого поклонника из города и теперь ежедневно “получала от него” цветы, сладости и другие знаки внимания.

   Новых впечатлений хватало и у Тины. Королева фей отправила в Ревинтор отряд фей, якобы для охраны принцессы. Да-да, той самой, что практически не покидала академию и находилась под защитой серых магов. Все, даже лорд Лин, понимали, что так называемые телохранители были потенциально подходящими женихами. Их отправили в Ревинтор, чтобы завоевать неустойчивую принцессу, которая неожиданно стала считаться толковой воительницей.

   — А у тебя что, Фейна? — спросила я, отсмеявшись.

   — Ничего особенного. Учусь, тренируюсь.

   — Доводишь Дорса-медвежонка, — ввернула Дара.

   — Такого, как он, и доводить неинтересно. Он же вспыхивает как спичка.

   — Ого! Так Дорс горячий парень.

   — Быстр, как сани, ползущие по бесснежной мостовой, — охотно пояснила Дара, ловко уворачиваясь от огненных искр Фейны.

   — А-а-а…ну он мне всегда тормозом казался, — подхватила я и вздрогнула, когда порция жалящих искр досталась и мне.

   В следующую секунду уже подпрыгнула Фейна, получившая за пазуху “горсть” иллюзорных ледышек. Определив виновную в подлом ментальном ударе, она захотела запулить в меня фаер и вскрикнула, когда вместо огня в ее руке появился ледяной куб.

   — Пф! Ты научилась и чужую магию портить?

   Фейна с интересом подбросила фальшивый ледяной снаряд на ладони, явно прикидывая, как использовать мою способность.

   До чего же здорово оказаться дома!

   Осознание того, что я подумала, пришло не сразу и заставило меня растянуться на кровати. Девчонки сочли, что я устала с дороги, и оставили меня в покое. Троица расположилась за общим столом и тихо строила планы на завтрашнюю тренировку. С удовольствием послушала бы, о чем они болтают, но мои мысли упорно возвращались к тому месту, которое раньше было моим настоящим домом. Прошел всего год, а моя прежняя жизнь теперь казалась такой же нереальной, как и мои иллюзии.

   После развода родителей я с головой ушла в учебу и начала новую жизнь в другом городе. Вот только мне постоянно чего-то не хватало. Я подсознательно искала семью. Неужели я нашла ее в академии Ревинтора?

   А у Сартарэна никого не было. Хотя он и говорил, что Серый дольмен его семья, я не могла представить лорда Лина и парней, смеющимися над одними и теми же шутками или перебрасывающихся магическими снарядами. Хотя он и обожал язвить, я не встречала более угрюмого мужчины. Интересно, как он собирается за мной ухаживать? И вообще, помнит, как это делается?

   Я потянулась на постели, чувствуя, как в теле разливается теплое предвкушение.

   — Смотрите, как наша Лира улыбается. С чего бы это… — многозначительно протянула Тина.

   Вместо того чтобы отреагировать на подначку, я повернулся к стене лицом и бросила взгляд на кольцо. Я еще не знала, каково это быть невестой главы Серого дольмена, но знала, что сделаю все, чтобы этот мужчина улыбался как можно чаще.

***

— Нет. Я не поеду.

   Спокойный голос эраэлина заставил меня замереть во сне от ужаса. Дымка ночной грезы тут же потеряла яркость, намекая, что я могу в любой момент проснуться. Кое-как заставив себя сосредоточить внимание на голосе эльфийского юноши, я увидела и его самого. С момента моего последнего видения мальчик подрос. Нет, внешне он был все таким же тощим и нескладным, но лицо выглядело старше.

   — Это не предложение, а приказ.

   А вот и дядя пожаловал. Никогда не думала, что златокудрый эльф может казаться мерзким.

   — Вас так расстраивает моя дружба с сердцем леса?

   — Это не дружба! Ты обманом заставил лесных духов тебя принять. Ты и твоя отвратная магия иллюзий отравляет наш лес.

   — А мне казалось, что я делаю его сильнее. Наши разведчики не устают благодарить наш род за сокрывающие плащи, а лучники обожают мои стрелы.

   — Кто бы мог подумать, что такой дохляк, как ты, сможет стать нашим тайным оружием. Именно поэтому ты отправишься к своему отцу…

   Отцу?!

   Яркая мысль ворвалась в спящее сознание и разбудила. Я села на постели и вздрогнула, увидев на фоне окна незнакомый силуэт.

   — Не пугайся. Это всего лишь я.

   И как я забыла о подселенке? Когда мы гасили в комнате свет, Кларисса ещё не вернулась с отработки.

   — Чего не спишь?

   — Да так, мысли разные не дают покоя…

   Тихое признание заставило ощутить неловкость. Я-то думала, Кларисса скажет, что у нее кресло неудобное или она упахалась на кухне, и теперь сна ни в одном глазу.

   — Жалеешь, что осталась в Ревинторе?

   — Мое самое умное решение за последний год. Хотя отец считает иначе.

   — Я видела твою сестру в столице.

   — И на что похожа магия новой надежды клана?

   — На сплошную показуху.

   Сестре Клариссы удалось поразить королеву, расщепив свет на семь ярких лучей. Они скользили по погруженному в полумрак бальному залу, заставляя всех ахать от восторга. По мне так иллюзионисты могли создавать свечение не хуже, сила света была в другом и жалко было ее разбазаривать на банальные спецэффекты.

   Когда я так и заявила Клариссе, она тихо вздохнула:

   — Надо же. А мне казалось, ты будешь счастлива, что меня подвинули с пьедестала.

   — Мне нет никакого дела до чужих пьедесталов, если они не падают мне на голову.

   — Переживаешь, что я создам тебе проблемы?

   — А ты хочешь мне их создать?

   С Клариссы сталось бы попытаться рассорить меня с девчонками. Изгнанная из прежнего круга общения, она могла начать наводить свои порядки.

   — Я хочу совладать со светом. Да так чтобы подпалить несколько длинных языков!

   Яростный шепот девушки разбудил Фейну. Оценив обстановку, она раскинула над кроватями Дары и Тины пологи тишины и зажгла в воздухе фаер.

   — Как ты вы тихо ругаетесь. Без огонька.

   — А мы и не ругаемся, а общаемся, — пояснила я. — Не удивляйся. Сама в шоке.

   — Это означает, что она очень поражена, — хмыкнула Фейна, указав мне на промашку с земным сленгом.

   Да, в присутствии Клариссы мне придется следить за языком больше обычного. Но следует ли мне шарахаться от нее и скрывать свои возможности? Точно нет.

   Встав с кровати, сняла с полки книгу по иллюзиям и села за стол рядом с Клариссой.

   — Собираешься заниматься? В такое время?

   — Да сон странный приснился.

   На самом деле я рассчитывала, что прикосновение к книге поможет мне увидеть новый сон и понять, почему мне вообще снится этот эльфийский юноша. Я нашла страницу с его заметками, провела пальцем по высохшим чернилам и решила рискнуть, воссоздав в воздухе портрет матери эраэлина.

   — Лира Истра, ты бывала в Пресветлом чертоге?!

   Кларисса так забавно округлила глаза, что я бы непременно повеселились, но сейчас у меня внутри все сжалось в тугой узел.

   — А почему ты спрашиваешь?

   — Говорят, владыка светлых эльфов так скорбит по погибшей сестре, что приказал уничтожить все ее портреты. Однако несколько сохранились там, где пресветлая леди родилась и выросла.

   — Нынче светлые эльфы пускают людей в пресветлые чертоги? — удивилась Фейна.

   Пресветлыми чертогами называли эльфийские замки, расположенные в самом сердце лесов, где били светлые источники силы.

   — Я, как будущая светлая жрица, совершала паломничество по местам силы. Колыбель Эльнары была среди них.

   Нет, не зря у меня всегда был высший балл по истории магии и землеведению. Стоило мне услышать имя благородной эльфийской дамы, как я вспомнила и ее трагическую историю. Владыка светлых эльфов запретил Эльнаре выходить замуж за того, кто ниже ее по статусу, как и заключать смешанный брак. Устав от одиночества, она прошла ритуал слияния с местным источником силы. В этом мире не было святых, но Эльнару почитали в эльфийских семьях и вспоминали, как заступницу. Но что если эльфйиская дева решила слиться с источником, не потому что ее сердце было переполнено любовью ко всему эльфийскому роду?

   — Такс! Узнаю этот взгляд. — Фейна наставила на меня указательный палец. — Напоминаю, что ночью библиотека закрыта, и предлагаю лечь спать. То, что ты стала невестой лорда Лина, не освободит тебя от раннего подъёма и обязательной пробежки.

   — Невеста? Она?! Его?..

   — Кларисса, дыши глубже. Иначе задохнешься от зависти, когда Серый лорд будет ухаживать за нашей Истрой.

   Кларисса печальным приведением встала из-за стола и поплыла к своему креслу. Я и сама сидела не дыша и в ступоре рассматривала кольцо на пальце. Я считала, что нужна Сартарэну, чтобы отделаться от брачных интриг короля. Сейчас мы считались женихом и невестой. Но неужели лорд Лин в самом деле настроился за мной ухаживать?

ГЛАВА 4

   В Элькрасе портальную магию считают разновидностью бытовой. Магические перемещения такая же обыденность, как и магическая доставка. Раньше в академии изящной магии у нас частенько открывались курьерские порталы, доставляющие заказы из рестораций и мастерских. Адептки изящной магии привыкли ни в чем себе не отказывать. С приходом Серого дольмена академию накрыл защитный купол, а доставки оказались под запретом, поэтому когда я сквозь сон почувствовала открытие портала, то первым делом погрузила комнату во мрак. Тот самый, в котором ни своей руки, ни кончика нос не рассмотреть.

   — Лира, ты чего творишь?! — взвизгнула Дара.

   Следом на нашу дверь обрушился мощный удар, выбивший ее с петель. Разбираться, кого там принесло, я тоже не стала, а наслала на вошедшего иллюзию утопления. Тут же раздался мужской вопль и булькающие звуки. Вот черт! Неужели перестаралась?

   — Ну-с! И кто тут у нас такой впечатлительный? — давясь смехом, вопросила Фейна. — Лира, если ты не прекратишь, мы не узнаем имя гостя.

   Мрак сошел с нашей комнаты также быстро, как и возник, и мы все увидела барахтающегося в огромной луже Ашара.

   — Мой бедненький! — громко взвизгнув, Дара бросилась к кузену и… вытащила из-под него букет. — Какой ужас! Тина, скажи, что его можно восстановить!

   И Дара сунула ей под нос связку изрядно помятого алого шипа. Кустовой цветок, напоминающий нашу розу, обладал целебным ароматом. В Элькрасе он был символом трогательной заботы об избраннице и стоил дороже обычных зачарованных букетов.

   Лично Ашару алый шип здоровья точно не добавил. Я отменила иллюзию утопления, а парень все так же сидел в луже, натекшей из магической вазы, и явно планировал нас по-тихому прибить, чтобы мы никому не рассказали о его позоре.

   — Ты что тут нам устроил?! — Дара с возмущением топнула по мокрому полу.

   — Это не я, — зло пропыхтел Ашар. — Я стоял на часах, почувствовал открытие портала…

   — И вынес нашу дверь! — продолжала воинственно занудствовал кузина. — Тебя для этого часовым назначили? Чтобы ты портил наше имущество? Или наши подарки?

   Напоминание о подарке открыло у Ашара второе дыхание, он пружинисто вскочил пола и начал наступать на Дару.

   — Зря, очень зря, ты вообще этого смертника упомянула…

   — Это мой парень! И он настоящий мужчина, не бросающий слов на ветер. Подарки опять же дарит. — Дара выставила букет, как меч, в надежде сдержать напор обиженного и местами обгаженого букетом Ашара.

   — Я его найду!

   — Тебе что больше пример брать не с кого? — вяло уточнила я.

   Ашар обиженно поджал губы.

   Нет, а что он хотел? Вломился, побуянил, мне его что еще и пожалеть?

   — Не знал, что ты вернулась, Истра.

   — Вернулась. И хочу переодеться на пробежку, поэтому если ты закончил, то дверь можешь прийти чинить после обеда.

   Отряхнувшись и пустив по телу змейку очищающего заклинания, Ашар наставил на Дару указательный палец:

   — Я узнаю кто это и расскажу обо всем твоем отцу!

   — Гуляй, Серый. Проблемы севера или моей семьи тебя больше не касаются, — мстительно хмыкнула Дара.

   Рядом лучилась от удовольствия Тина. Фея природы по-тихому ловила любовные искры, летящие от этих двоих, и хитро улыбалась. А вот Кларисса хмурила брови и явно недоумевала, как можно выяснять отношения у всех на виду.

   — Привыкай! В нашей комнате нескучно!

   Сунув нос в шкаф, я вытащила из него штаны и тунику и потопала в ванную комнату переодеваться. Дела сердечные всегда подкатывают внепланово, зато пробежка и построение по расписанию.

   И все равно сегодня я одевалась дольше обычного, а, покрутившись перед зеркалом, добавила на серую мягкую ткань туники тонкую серебристую вышивку. Кажется, дни при дворе меня испортили. Не припомню, чтобы раньше я уделяла столько внимания своему внешнему виду. Или дело было не в вынужденной “командировке”?

   Я опустила взгляд на кольцо. Широкая полоса из черного металла, украшенная россыпью солнечных камней, тонкая золотая окантовка по краям. Оно скользнуло на мой палец и село как влитое. Я не носила кольца в прежней жизни, потому что они мне мешали, но это кольцо было другим. Оно словно стало частью меня. И мне совершенно не хотелось его снимать или хотя бы прикрывать иллюзией. Сартарэн дал понять, что не станет скрывать наши отношения. Понять бы еще, во что они выльются для меня, адептки Лиры Истры.

***

   — Ускорила темп! Три дня без нагрузок, а уже тащишься как улитка!

   Зычный голос магистра Лиара вывел меня из задумчивости и заставил быстрее перебирать ногами. Я и в самом деле мало уделяла внимания тому, что делает мое тело. Мысли витали не над парковой дорожкой, а пытались осмыслить очередную перемену в расписании. Фейна говорила, что на время королевской проверки, наставники отделили ее от серых магов. Но сейчас-то в академии были все свои! А нас с Фейной все равно отправили на построение вместе с девчонками. Нет, меня это ничуть не оскорбляло, однако было непонятно, временно ли это и чего ждать дальше.

   — Не думайте, что раз вы невеста лорда, то вам можно не трудиться, — яростный шепот магистра Лиара раздался из пустоты, и я ощутила острый укол под лопаткой.

   Подобные методы ускорения и пробудки задремавших серых заек частенько практиковались их наставниками. Ну вот… Только что страдала, что меня отделили от парней, а теперь еще и недовольна, что на меня распространяют методы их обучения.

   Отбегав положенные круги, я потащилась на тренировочную площадку измерять магический потенциал. Для этих целей Сартарэн заказал особый артефакт в виде зеркала, способного поглощать магию. Впитав выброс чистой силы, зеркало раскрашивало унылую серую раму в цвета использованной магии, и чем сильнее она была, тем заметнее рама меняла цвет.

   — Лира, как ты думаешь, какого цвета твоя магия?

   Вопрос Тины поставил меня в тупик. Магия иллюзий была вне привычных классификаций. Иллюзионисту не нужна была связь с природными потоками, чтобы подзаряжаться.

   Мое появление магистр Лиар встретил молчаливым кивком. Серый маг и раньше был немногословен и скуп на дополнительные инструкции, но сейчас его “Истра, приступайте” показалось мне чересчур напряженным. Возникало ощущение, что магистр Лиар мной очень недоволен.

   Я толкнула дверцу ограждения, вышла на полигон и, приблизившись к артефакту, услышала:

   — Надеюсь, вы не ждете поблажек.

   — Я обижусь, если вы станете мне их делать. Поблажки не защитят меня от проклятия или удара в спину.

   — Хорошо, что вы это понимаете, — одобрительно кивнул наставник по защитной магии и расщедрился на пояснения: — Просто представьте, что хотите разбить это зеркало.

   Хм… Подобные фокусы проделывали все девочки со статуями. Я же никогда ничего не разрушала чистой силой, а в дни проверок отсиживалась в комнате. Но раз магистр Лиар предлагал мне это сделать — значит, был уверен, что я смогу ударить магией иллюзий.

   Я выбрала огненную волну. Сколько бы новых ощущений ни появилось в моем хранилище памяти, я всегда буду помнить то первое, что навсегда изменило мой магический путь и показало, что на маскировку не всегда можно полагаться, а прятки не всегда лучший выход из ситуации.

   Нет, я не хотела уничтожить зеркало, мне нужен был ответ, и тем страннее было увидеть, как блеклая серая оправа засверкала расплавленным серебром. На мгновение мне даже показалось, что моя магия раскалила металл, что он вот-вот потечет, как ртуть.

   — Ух ты! А что такое бывает? — восхитилась Дара.

   — Видимо, адептка Истра снова использовала иллюзию, — спокойно произнес магистр Лиар. — Вам не стоило воздействовать на внешний вид артефакта.

   — Прошу прощения. Я не подумала, — несколько заторможено произнесла я.

   Магистр Лиар прекрасно понимал, что я не использовала зрительную иллюзию! Но избавил меня от лишних и очень неудобных вопросов. Покинув полигон, я устроилась на лавке, где сидели и другие ожидающие. Вместо рассеянности пришли другие чувства и эмоции.

   Мне был нужен ответ! Причем прямо сейчас! И я знала, кто мне сможет помочь.

***

   Магистр Сларус физическим разминкам предпочитал умственные. Утратив магию, он стал больше уделять внимание происходящему по обе стороны границы, так что прессу собирал и светлую, и темную. Когда я, то есть мой фантом, заглянул в библиотеку, Сларус как раз ознакамливался со свежими новостями.

   — А-а-а… Адептка, Истра. — Мужчина доброжелательно кивнул. — Вижу, вы в отличной форме, раз можете отвлекаться на создание фантомов во время тренировки с магистром Лиаром.

   — Как вы определили, что я — всего лишь фантом.

   Сларус наставительно вскинул палец:

   — Никаких всего лишь. Ваша иллюзия безупречна, как и самодисциплина. Вы бы ни за что не стали пропускать утреннюю тренировку.

   — Вы правы. Я еще на ней. Просто прошла проверку первая.

   — И ее резульаты так вас поразили, что вы захотели срочно со мной увидеться?

   — Моя магия серого цвета. Почему?

   — А чем вас не устраивает этот оттенок магии?

   — Хотя бы тем, что он отличается от магии стихий, света и тьмы.

   Хмыкнув, магистр Сларус принялся с преувеличенным вниманием изучать раскрытую на коленях газету.

   — Надо же… Пишут, что глава Серого дольмена устал от гарнизонной жизни и перебрался в королевский дворец.

   — Магистр Сларус, при всем уважении. Я же не отстану. Нечестно заставлять меня проходить проверку, а потом не объяснять ее результаты.

   Маг бросил на меня взгляд исподлобья.

   — Ярко сияла?

   — Как расплавленное серебро.

   — Это хорошо. Сильным магом станешь.

   — А упрямая я уже сейчас.

   Мой фантом сложил руки на груди, следом я услышала возле своего уха резкий щелчок. Возле настоящего уха! Только тогда я обнаружила магистра Лиара стоящего возле ограждения.

   — Адептка Истра, вы так заскучали, что решили спать с открытыми глазами?

   — Я не спала. Я…

   — Были где-то еще. Ставлю вам прогул половины тренировки. Штрафные баллы отработаете в библиотеке. Можете приступать к отработке… А то совсем окосеете, — еле слышно добавил серый маг.

   Я подскочила с лавки. Вдруг передумает!

***

   Магистр Лиар оказался мужчиной своего слова. Я еще и до библиотеки не успела добраться, а мне в руку упал конверт с письменно зафиксированной отработкой. Мне предстояло помочь магистру Сларусу с инвентаризацией дальних стеллажей и внести все неучтенные книги в каталог.

   Решили напугать козу капустой!

   Да я и сама до этих стеллажей давно бы добралась, если бы не охранные заклинания. Но сейчас они, видимо, истощились или были сняты лордом Лином. В библиотеку я вошла с мечтательной улыбкой на губах и предвкушением предстоящей отработки. Оставалось только выяснить, как включить ее в учебный график. Не по ночам же мне книги перебирать.

   — Вижу, магистр Лиар впечатлился вашими возможностями, — с мягкой иронией поприветствовал меня Сларус.

   — Мне больше беспокоит то, что он не удивился, обнаружив цвет моей магии. Она серая, магистр Сларус, — с нажимом уведомила я, давая понять, что желаю получить пояснения.

   — Серебряная, — мягко уточнил куратор. — Магия иллюзий — разновидность стихийной магии, но поскольку она может воплощать любую стихию, то и цвет у нее нейтральный.

   — Понятно. Я хамелеон, — задумчиво пробормотала я, выстраивая в голове аналогию. Чтобы принять непонятное, надо с чем-то его ассоциировать. — Обитатели Разлома истребляли иллюзионистов. Почему? Эти маги были для них вкуснее?

   — Скорее вашу магию им было проще усвоить. Но основным фактором была опасность, исходящая от иллюзионистов, способных видеть скрытое. Туману их было не обмануть. Так что там магистр Лиар? Лютует из-за вашей помолвки?

   — Мне кажется, что магистр Лиар вздохнет спокойнее, когда мы с Фейной вернемся к нашему обычному графику тренировок. Королевские наблюдатели убрались восвояси, так что…

   — Нет, Лира. Лорд Сартарэн не собирается объединять вас со своими магами.

   — Почему это? — опешила я и уловила взгляд Сларуса, направленный на мою руку. — Нет. Вы серьезно?

   — Надеюсь, вы понимаете, на что согласились. Для него это не игра. За все эти годы он ни одной девушке не надел кольцо на палец.

   — Это потому что серые магии не женятся. А ему приказал король…

   — Лира Истра… — Сларус неодобрительно покачал головой. — Вы до сих пор верите, что этого мужчину в самом деле можно что-то заставить сделать?

   Подумала и ответила предельно честно:

   — Лорда Лина можно только убедить. Однако он согласится с чужими аргументами и точкой зрения, только если они будут на благо Серому дольмену.

   — Союз с вами будет на благо Серому дольмену, — охотно с улыбкой подтвердил Сларус. — В этом мире не так много женщин, подходящих ему по духу и уму. Он столько лет посматривал на светлых фей…

   — Но у них же официальное многомужество!

   — Подозреваю, только это и останавливало его от союза со светлой феей.

   — А как же будущая бездетность избранницы? Или угроза появления на свет ребенка без дара?

   — А вы хотите детей? — уныло поинтересовался Сларус. — Мне почему-то показалось, что в ближайшие десять-двадцать лет вам будет не до них. В этом мире столько всего интересного…

   На лице куратора снова возникла маска доброго дядюшки, но я все равно ухватила самую суть:

   — Этого мира? Что вы хотите этим сказать?

   — То, что я собрал все части головоломки, и мне очень нравится рисунок, который получился. Не бойтесь, Лира Истра, я ему не скажу. В разгадке тайны есть свои прелести, и я не стану лишать его этого удовольствия.

   Я тихо усмехнулась. Никогда не сомневалась в магистре Сларусе и его умении делать правильные выводы. А еще мне почему-то было приятно, что именно он догадался первый. Итак, Сларус все знал, но не торопился сдавать мою тайну Сартарэну. И я понимала почему.

   — Рассчитываете, что другая ментальность поможет мне пойти на компромисс?

   — Я не предлагаю вам стать его любовницей! И не предложил бы… А вот он мог бы. — Куратор задумчиво посмотрел на меня. — Вот почему он подарил вам кольцо. Лира Истра, вам в очередной раз удалось меня удивить!

   Одобрение Сларуса мне на фиг не сдалось, я бы вообще предпочла не обсуждать с ним свои отношения с Сартарэном. Хотя бы потому что чувствовала, что он на стороне серого мага, которому обязан жизнью. Я же была для куратора занятной аномалией и своего рода экспериментом.

   — Понимаю. Я лезу не в свое дело, — печально кивнул Сларус.

   Но его вздох меня не обманул. Куратор с огромным удовольствием дал бы мне несколько советов. Нет уж! Не позволю!

   — И вы даже не спросите, кто я такая и откуда прибыла?

   — Мне нет до этого никакого дела. Каким бы ни был ваш путь, главное, что он привел вас в Элькрас. Я считаю, что вы появились в нужное время и в нужном месте. И все-таки ваше происхождение создает для вас некоторые существенные трудности…

   Ох! Как чувствовала, что меня сейчас исследуют и поставят диагноз. Ладно! Сама же напросилась на разговор. Устав стоять по стойке смирно перед магом, подхватила ближайший свободный стул и устроилась напротив.

   — Опоздаете на завтрак, — напомнил мне о плотном графике куратор.

   — Переживу. Так что там с моими трудностями?

   — Вы интересная девушка, Лира Истра, и по темпераменту похожи на иллюзиониста. Вы порывисты, легко адаптируйтесь к новому и с удовольствием осваиваете доступную вам магию, но…

   — Я не вижу ауры, — сухо обозначила суть проблемы я.

   Хотя я и была магом, но не владела тем, чему в Элькрасе дети учатся еще до освоения заклинаний. Почему-то основа основ оставалась мне недоступна.

   — Странный и очень обидный изъян, — сочувственно покивал Сларус.

   — Меня он не тревожит.

   И не нужно Сларусу знать, сколько времени Ферран потратил, чтобы научить меня видеть ауры. Сколько методов пробуждения магического зрения мы перепробовали. Точнее, со зрением у меня как раз был полный порядок. Я видела чужую магию, даже скрытую от посторонних глаз, но ауры живых существ не были магией.

   — Вы не можете отделить ауру от оболочки, поэтому вам приходится создавать единый объект.

   — Верно. При создании фантома я хочу добиться полной схожести, и мне это удается. Зачем разбирать творение на составляющие? Это же не конструктор…

   Внезапно я поняла, к чему клонит Сларус. Если бы я видела ауры и могла их копировать, то теоретически могла бы создать фантом живого существа с не просто искаженной аурой, а с чужой!

   — Я никогда не стану создавать фантомы, окруженные чужой аурой. Я не буду никого подставлять…

   — Какая у вас интересная тема для беседы.

   Появление Сартарэна заставила Сларуса заметно вздрогнуть. Да, библиотека не самое лучшее место для подобных разговоров и, хотя Сларус незаметно активировал вокруг нас звукопоглощающее заклинание, каким обычно пользуются в библиотеке для уединения, не похоже, чтобы оно помешало Сартарэну узнать детали нашего разговора. Вот только как много он успел услышать?

   Подумала и поняла, что исключительно последние реплики. Сартарэн не стал бы тихо подслушивать, точно также как не стал и деликатничать.

   — Адептка Истра, не умеет различать ауры, — натянуто улыбнулся Сларус.

   — Знаю. И представляю, как решить ее проблему. Но это будет уже после того, как она позавтракает. После вас, леди…

   Серый маг многозначительно посмотрел на дверь. Это я могу. Причем с радостью, потому что мне и самой не хотелось присутствовать при том, что Сартарэн скажет магистру Сларусу.

   Останься я в комнате, точно ничего интересного не услышала бы. А так у меня появился шанс, и я его собиралась использовать. Точнее, его собиралась использовать моя муха. Вернуть фантом в библиотеку оказалось несложно. Мне даже начало казаться, что я управляла им лучше,чем раньше. Вот что значит практика.

   — Она не согласится, — тихий голос Сартарэна обозначил, что я успела вовремя.

   У меня еще был шанс узнать что-то интересное.

   — Разве вам нужно её согласие? Когда Истра увидит результат…

   — То все равно будет помнить способ, которым была достигнута цель. Последнее средство таким и является, потому что использовать его нужно в последнюю очередь. А проявлять бдительность нужно всегда.

   Сартарэн резко обернулся. А моя муха увидела, как к ней тянется туманная серая лапа.

***

   Сартраэн уничтожил мой фантом! Конечно, он был мелкий, но сам факт. Он просто взял и стер мою иллюзию. Точнее, Сартарэн ее сожрал и не позволил подслушивать. Уж не знаю, что меня разозлило сильнее. Я привыкла, что мои иллюзии безупречны настолько, что никто их не может ни разгадать, ни им противостоять.

   Гадство! К хорошему быстро привыкаешь!

   Придется совершенствоваться. Мы еще посмотрим кто кого. Я сотворила иллюзию шаровой молнии и запустила ею в стену. Стене было все равно, а мне немного полегчало.

   Выдохнув, осмотрелась, но вместо того, чтобы отправиться в столовую, начала изучать развешанные на стенах объявления. Расписание серых заек не было тайной, как и занятия девушек. Даже рекомендуемые маршруты для утренних и вечерних пробежек были в общем доступе, а расписание свободных мест для дополнительных вечерних занятий являлось единым. Магическая карта замка позволяла забронировать и зал, и площадку под открытым небом. Единственным минусом этой системы была доступность сведений. Так я уже знала, что наши девчонки предпочитают упражняться в магии вблизи мест обитания духов, зато парни заняли все доступные полигоны на свежем воздухе. Если мне приспичит позаниматься, придется идти в замок, в парке даже по вечерам многолюдно.

   Я тяжело вздохнула, припоминая счастливое время, когда по вечерам чуть ли не весь парк академии Ревинтора находился в моем единоличном пользовании.

   — Магистр Сларус вас расстроил? Не держите на него зла. Как истинный ученый, он временами забывает, что имеет дело не с опытными образцами, а с учениками.

   Сартарэн бесшумно ко мне приблизился и стал рядом, изучая карту академии.

   — Куратор не сказал ничего такого, о чем бы я не знала. А вы уничтожили мою муху.

   — Хм… Обычно, когда мага ловят с поличным, он извиняется.

   Нет, вы не ждете от меня извинений, лорд-глава Серого дольмена. Вам просто приятно, что вы смогли распознать и слопать мою муху. Понимание всей ситуации было для меня что вода на оголенный провод, но я заставила себя стоять спокойно и флегматично произнесла:

   — Пойманный на горячем маг может сказать, что он всего лишь практиковался.

   — Да, практики вам определенно не хватает.

   Гадство! Надеюсь, моя муха вызовет у него магическую изжогу!

   — Вы меня обсуждали.

   — Конечно. И вам интересны детали разговора.

   — Исключительно детали. О чем он вёлся, я и сама догадываюсь. Я не вижу ауры. И, знаете, меня это не особо печалит, ведь я…

   — Лира Истра… — Сартарэн взял меня под локоть и мягко, но настойчиво развернул к себе лицом. — Никто не собирается просить вас создавать обманные копии и нарушать закон. Я надел вам на палец кольцо не для этого.

   — Кхм… Это была бы очень странная причина для помолвки.

   — Рад, что вы это понимаете. Вы превосходный иллюзионист, но не в моих правилах сближаться с каждым уникальным магом на моем пути.

   — Звучит так, словно их было много…

   — Много. У меня особое чутье на редкие таланты.

   — Но только мой оказался настолько очарователен, что вам захотелось заключить со мной помолвку?

   — Вы оказались очаровательны. Что до таланта, он мог бы быть любым. Уверен, что владей вы банальным искусством магического шитья, то и тогда бы смогли меня удивить. Дар — дело наживное, но путь его развития всегда уникален. Вы уникальны. Благодаря вам я вспомнил, каково это удивляться.

   — А вот я предпочла бы, чтобы моя жизнь стала предсказуемее.

   — Это вы сейчас так говорите. Поверьте, окажись вы зажаты в строгие нормы этикета, уже через день начали бы мечтать о непролазных лесах и горных водопадах… Кхм.

   Сартарэн замер, уставившись в стену. Но сейчас я была уверена, что не видит висящую на ней карту.

   — Лорд Лин… — Я дотронулась до его руки. — Что-то не так?

   Мужчина моргнул, как если бы проснулся от грёзы наяву.

   — Мы почти опоздали на завтрак. Шасс будет ворчать. Не будем расстраивать нашего повара. Кстати, моим ученикам запрещено пропускать приемы пищи. Правила едины для всех.

   Иными словами, статус невесты не даёт мне права на дополнительные капризы.

   — Я это учту.

   — Буду благодарен. После завтрака зайдите в мой кабинет.

   — У меня ожидается дополнительное занятие? — с улыбкой поинтересовалась я.

   Чувствовала, что начинаю кокетничать, но ничего не могла с собой поделать. Стоило Сартарэну объявить о новой встрече, как кровь быстрее побежала по венам, а сердце забилось так сладко. Сартарэн назначил меня своей "громоотводной" невестой, я могла бы с лёгкостью сделать так, чтобы он пожалел о том, что втянул меня в свои махинации, но соль была в том, что мне были интересны махинации главы Серого дольмена. После возвращения из серого гарнизона я гадала, каким будет его шаг и что ждёт нас в столице. Авантюрная часть меня потирала ладоши и предвкушала приключение, но была и другая Лира Истра. И она замирала, когда Сартарэн смотрел вот так, как сейчас. Словно он тоже ждал, когда же я приду к нему в кабинет, словно тоже предвкушал эту встречу…

   Наверное, мысленно прикидывает инструкции.

   Ничего. Пойду и выясню. Ну а пока завтрак. Сартарэн прав, в этой академии мне понадобится много сил и нервов, которые важно поддерживать и восполнять.

ГЛАВА 5

   С появлением духов стихий замок академии Ревинтора изменился. Волшебные сущности огня, воды и воздуха как следует похозяйничали в коридорах замка, изменив его интерьер. Теперь под потолком горели не просто магические лампы, а сосуды с частицами магии духов, а на стенах ненавязчиво мерцали рунические символы, являющиеся и оберегами, и микропорталами, позволяющими волшебным созданиям мгновенно перемещаться внутри замка.

   А ведь раньше Элькрас был другим. Я с грустью думала о временах, когда этот мир населяли не духи, неразрывно связанные со стихиями и неспособные жить вдали от нее, а высшие существа — элементали. Это были сильнейшие маги, для которых магия стихий была самой жизнью, они умели использовать ее для созидания, примерно как я творила свои иллюзии. Разница лишь в том, что я могла создавать исключительно подделки.

   Но какие здоровские.

   Я подбросила на ладони иллюзорный снежок, талая вода сочилась между покрасневших пальцев. При желании я могла зарядить таким снежком кому-нибудь в лоб и передать нужные ощущения. Наверное, неплохо, что Лин отделил нас с Фейной от мальчишеских тренировок. Совместные занятия у нас все равно будут. Вряд ли Сартарэн упустит такую возможность для тренировки серых заек.

   Мое появление будущие подопытные кролики встретили приветливыми выкриками из-за стола. Наверняка все парни уже знали, о том что я стала невестой главы Серого дольмена, но никакого это особо не парило. А нет, кажется, я поспешила обрадоваться. Один недовольный имелся. Ферран смотрел на меня с каменным выражением лица, поймав мой взгляд, Рыжий кивнул и уставился в свою тарелку.

   — Лира, как столица? — окликнул меня Ашар.

   — Когда уезжала, все еще была на месте.

   — А мы по тебе скучали! — подхватил Тариэль.

   — Без тебя тренировки по защитной магии — тоска зеленая, — пробасил Дорс.

   — Не хватало жарких ощущений?

   — Почему же. Твоя подруга старалась подпалить нам пятки. Но против этого огня у Дорса иммунитет. Да, Дорс? — хмыкнул Ашар и ловко увернулся от летящей ему в лоб ложки.

   — Будешь теперь тренироваться с девчонками? — тихо спросил Рыжий.

   — Как и Фейна. Распоряжение лорда Лина.

   — Да кто бы сомневался. Беречь теперь будет. Ты смотри, и магом толковым стать не даст.

   — Знаешь, Ферран, иногда лучше жевать, чем говорить, — отчеканила я.

   Проклятье! Что ж так больно-то! От Рыжего я такого злого подкола не ожидала. Третий десяток стукнул, а обиды, как у маленького. Но самое паскудное: слова Феррана были отчасти созвучны моим собственным опасениям.

   Что, если Сартарэн решит, что обязан ходить и лелеять свою невесту? Уже проследил, чтобы завтрак не пропустила.

   — Что-то ты непохожа на счастливую невесту.

   Тихое замечание Клариссы оказалось последней каплей, пришлось нацепить на лицо иллюзию невозмутимости, когда на самом деле в глазах появились позорные злые слезы.

   — Считай меня невестой, которой не нравится, когда посторонние суют нос в чужую личную жизнь.

   — Так Кларисса теперь твоя соседка. Считай, уже не посторонняя, — голос Лауры источал яд.

   Я сначала и не поняла, что она метит не в меня, а в Клариссу. Дошло только, когда жрица света внезапно откинулась на спинку стула и хмуро уставилась на меня исподлобья в ожидании реакции.

   — Вернулась поздно и сразу завалилась спать. Было не до посторонних, — пожала плечами я.

   — Видишь, Кларисса, тебя теперь даже Истра не замечает, — хмыкнула Лаура.

   И в этот раз я помогать Клариссе не стала. Она сама приложила руку к тому, чтобы отношения между адептками Ревинтора была именно такими. Пусть наслаждается.

***

   Адептки Ревинтора решили делать вид, что ничего не случилось. Они с жадным любопытством посматривали на кольцо на моем пальце, но никто не отважился задать хотя бы малюсенький бестактный вопрос. И дело было не во мне, а в репутации Сартарэна. Все понимали, что чем меньше ты проявляешь к нему интерес, тем ниже вероятность, что он обратит на тебя свое внимание.

   Мне беречься уже было поздно, поэтому я, не таясь, сообщила девчонкам, что собираюсь в кабинет главы Серого дольмена. Судя по тихим вздохам, мне все же больше завидовали, чем сочувствовали.

   — Лира, постой!

   Окрик Феррана заставил меня стиснуть зубы. Терпеть не могу создавать фантомы без подготовки, но раз уж собралась стать лучшим иллюзионистом Элькраса — надо работать. Поэтому общаться в коридоре с Ферраном остался мой фантом, я же неприметной тенью проскользнула вдоль стены и поспешила вверх по лестнице.

   В приемной Сартарэна было тихо и сумрачно. Насколько я слышала, у лорда Лина не было секретаря, только многочисленные личные помощники, которым поручались мелкие рутинные заботы вроде сбора сведений из гарнизонов или свежайших сплетен из прессы. Сама я ни разу не сталкивалась с этим таинственными помощниками, но подозревала, что они проходили порталом прямиком в кабинет и покидали его же, даже не фиксируя свое появление в Ревинторе.

   А вот мне доложить о своем прибытии стоило. Нужно было хотя бы постучать в дверь…

   Запоздалая мысль родилась, когда из пустоты вынырнула туманная лапа, схватила меня за шиворот и подвесила в воздухе.

   — И снова здравствуйте… — еле слышно выдохнула я, когда дверь кабинета распахнулась, явив в полумраке высокий, широкоплечий силуэт.

   Осмотрев меня, эффектно болтающуюся в воздухе, лорд Лин сложил руки на груди и тихо приказал:

   — Осторожно опусти и постарайся запомнить по запаху и ауре. Если я хорошо изучил свою невесту, она еще не раз зайдет на мою территорию без должного оповещения о прибытии.

   — Наймите секретаря. Будут вам оповещения, — буркнула я, поправляя воротник платья.

   Я уже оценила осторожность, с которой меня вздернула в воздух туманная лапка.

   — Бесполезно. Мои личные помощники сбегают раньше, чем я успеваю к ним привыкнуть. И нет, госпожа Истра, вам найм на эту работу не грозит. Хватит с вас и обязанностей моей невесты. Вступать в должность придется уже сегодня вечером.

   — Как это? Я же только вернулась в академию, а король хочет, чтобы я провела в столице как минимум неделю.

   — Его величество пошел на уступки и согласился, что количество визитов может быть суммарным, но первый должен состояться этим вечером. Не понимаете? — Сартарэн приглашающе распахнул передо мной двери кабинета. — Проходите. Здесь нам будет удобнее.

   В кабинете что-то изменилось. Я почувствовала это интуитивно, однако быстрый осмотр комнаты ничего не дал. На первый взгляд она оставалась такой же, и все-таки я впервые чувствовала себя в ней так неуютно.

   — Что не так? — Сартарэн выжидательно смотрел на меня.

   — Какое-то странное напряжение. Знаете, как бывает в воздухе перед грозой.

   Я обхватила себя руками и почему-то уставилась под ноги, на самый обычный ковер, который лежал на этом же месте еще при госпоже Альярд.

   — Присаживайтесь, госпожа Истра. Ничего-то от вас не скроешь.

   Стоило мне разместиться в кресле для посетителей, как из пустоты вынырнула пара туманных рук и отбросила кусок ковра, под ним, прямо на темном деревянном полу, были вырезаны руны.

   — Печать стационарного портала. Пока не активированная. Штатный артефактор обещает закончить работу завтра, и тогда я смогу полность контролировать портал и маскировать. От вас, наверное, тоже… — задумчиво и как-то неуверенно произнес Сартарэн. — Благодарю. Можешь быть свободен.

   Пара рук вернула ковер на пол и исчезла. Я же поерзала в кресле и решила, что женскому любопытству следует потесниться, когда на повестке дня более важные проблемы.

   — Почему король хочет видеть нас в столице именно сегодня?

   Сартарэн посмотрел на меня с ироничным недоумением.

   — А вы забыли, что в его резиденции сейчас находится пара десятков невест на выданье?

   Оу! Да, это, конечно, проблема. Встретившись с Сартарэном и отхватив приключения в сером гарнизоне, я как-то и позабыла о столице и о чужих надеждах.

   — Король Тель-Идор хочет, чтобы вы лично пообщались с родителями девушек и объяснили, что им не стоит надеяться…

   — Он приказал мне привести вас в бальный зал и предъявить в качестве невесты.

   — Ой… — совсем растерялась я, чувствуя, что буквально растекаюсь по креслу.

   Мне уже доводилось стоять под прицелом сотни пар глаз посреди тронного зала, но тогда все было иначе! Меня прикрывала иллюзия и репутация главы Серого дольмена.

   — Хуже чем в прошлый раз точно не будет. В этот раз вы не будете одна, Лира Истра, — голос Сартарэна заметно смягчился, стал тихим, почти бархатным. — Вы больше никогда не будете одна.

   — Спасибо. Но я и раньше не жаловалась.

   — Согласен. Вы умеете заводить друзей. Я зайду за вами сразу после вечерней практики. В столовую не идите, иначе не сможете отдать должное стараниям королевского повара.

   Я удивленно моргнула, осмысливая услышанное.

   — У меня сегодня бал во дворце, а вы говорите, что мне нужно будет посетить вечернюю практику у мастера Лиара?

   — Вы отдыхали три дня. Придется наверстывать. Отработка в библиотеке тоже остается в силе. Магистр Лиар назначил вам штраф, и этот долг вам также придется закрыть. Лира, я не шутил, когда говорил, что роль невесты не даст вам никаких поблажек…

   — Ну конечно! Сплошные дополнительные нагрузки и обязанности.

   — Не только. Есть кое-что еще… — Сартарэн взял со стола шкатулку и подошел ко мне. — Я тут решил совместить приятное с интересным.

   Я поднялась на ноги, уже чувствуя подвох. И не ошиблась. На темно-синей ткани лежало эльфийское ожерелье — точная копия того, что было изображено на миниатюре Эльнары. Судя по тому, что к нему прилагались серьги и браслет, Сартарэн знал больше моего или же он решил импровизировать.

   — Та женщина…

   — Знаю, сестра светлого владыки Эльнара Светлая песнь. Легенды утверждают, что она растворилась в светлом источнике и слилась с сердцем леса.

   — А вы сами как считаете?

   — Считаю, что нам нужно вынудить тех, кто передал мне ее портрет, сделать новый шаг. Вы наденете эти украшения на сегодняшний бал. Платье доставят чуть позже. Не так просто найти эльфийскую мастерицу за такой короткий срок.

   — Вы все распланировали…

   Нет, я искренне восхищалась способностью Сартарэна все планировать и методично добиваться поставленной цели, но не когда дело касалось меня самой. Свой первый бал в этом мире я провела мужчиной, на втором стану куклой, которую наряжают.

   — Лира Истра, напоминаю, что иллюзионисту несложно изменить то, что ему не нравится.

   Иными словами, Сартарэн разрешал мне изменить бальное платье так, как я сочту нужным. Отлично! Нужно подумать, как это использовать. При дворе ценили эффектные наряды из чароткани, окутанной магией иллюзией. Эти три дня в роли Сартарэна я провела с максимальной пользой, если король думает, что к нему прибудет безродная простушка, то он сильно просчитался.

   — Вижу, мысль о бальном платье улучшила вам настроение, — с улыбкой заметил Сартарэн.

   — Вы не представляете насколько.

   — В таком случае нам осталось решить еще одну задачу. — И Сартарэн взмахнул рукой, на которой поблескивало мое иллюзорное кольцо. — Иллюзию стоит обновить. Моя магия может ее развоплотить в самый неподходящий момент.

   — Да. Конечно. Вы правы. Жаль, я сама не догадалась.

   Мне было неловко из-за того, что я не подумала обновить помолвочное кольцо. Надо бы где-то раздобыть настоящее. У девчонок должны быть контакты толковых артефакторов.

   Обновление иллюзии требует не так много времени, как ее создание. Я всего лишь влила в кольцо немного магии. Когда же я объявила, что закончила, Сартарэн протянул мне руку:

   — Не желаете проверить?

   Я знала, как именно ощущается моя иллюзия, ведь я постараюсь сделать иллюзию достоверной на ощупь. Ощущение слегка прохладного металла заставило меня удолетворенно хмыкнуть. А вот снять иллюзорное кольцо с пальца не вышло, как и прокрутить его вокруг пальца. Я все-таки тактильно кольцо казалось настоящим.

   — Оно не теплеет от прикосновения. Настоящий металл нагрелся бы.

   — Не стоит так усложнять задачу. Лучше сосредоточьтесь на предстоящем приеме.

   — И чего мне на нем опасаться? — механически спросила я, все еще рассматривая кольцо.

   — Зависти. Недоверия. Злого шёпота в спину. Ничего такого, с чем бы вы уже не столкнулись в этой академии.

   На самом деле все было не так уж и плохо, но я не стала спорить. Зачем тратить время на прошлое, когда нужно было думать о будущем?

   — Меня воспримут как безродную выскочку, занявшую чужое место.

   — Ставлю на то, что все будут гадать, каким зельем вы меня приворожили.

   — Сугубо иллюзорным.

   — Не стоит недооценивать ни свой дар, ни свою внешность. Вы красивая девушка, Лира Истра. Добавьте к этому незаурядный характер и живой ум и получите целые четыре причины, по которым я бы мог вас заметить.

   Сартарэн так спокойно перечислял мои достоинства, что я слегка растерялась.

   — Думаете, кто заинтересуется этим причинами?

   — Боги! Да я просто делаю вам комплименты!

   Искреннее возмущение мужчины заставило меня насупиться и буркнуть:

   — Ну так предупреждать же надо.

   — Хорошо. Предупреждаю. Сейчас я вас поцелую.

   Между предупреждением и его воплощением прошло не больше секунды, я опомниться не успела, как очутилась в мужских объятиях, а мои губы накрыл властный поцелуй.

   “А ведь мне снова удалось вывести его из себя…” — успела подумать я, прежде чем раствориться в напористой нежности прикосновений.

   Игры кончились. Сартарэн больше не предлагал себя, а уверенно демонстрировал, почему по нему вздыхали леди этого королевства. Этот мужчина целовал так, что я забыла и кто я такая, и где нахожусь, вел уверенно за собой, как в танце, а чуткие, уверенные руки гладили мою спину, обнимали за плечи, ласково массировали затылок. Когда же Сартарэн прервал поцелуй, я еще несколько секунд хватала воздух ртом и пыталась вернуться в реальность.

   Сартарэн же отступил на шаг назад, сложил руки за спиной и одобрительно кивнул:

   — Да, я не ошибся. Вы будете идеальной невестой. Обещаю отнестись к вам со всем уважением.

   — Э-э-э… Это как? — я встряхнула головой, пытаясь разогнать “розовый туман” и сообразить, верно ли я поняла намеки.

   — Вам не стоит опасаться со мной за девичью честь.

   — Совсем не нужно? — как-то осоловело уточнила я.

   — Разве что чуть-чуть. — Сартарэн мягко приподнял мой подбородок и выдохнул в губы: — Мне понравилось вас целовать.

   — Мне… Мне тоже, — с трудом выдавила я признание.

   — Вижу. Значить все сложится просто замечательно.

   Куда сложится? Как? Да что он вообще имеет в виду? Поведи себя лорд Лин как правильный серый волчок, которому хочется уложить меня под бочок, я бы хотя бы знала, как себя вести. Сейчас же я находилась в абсолютном шоке. Зато у Сартарэна таких проблем точно не было. Он по-деловому посмотрел на часы и объявил:

   — Через двадцать минут у тебя лекция у магистра Сларуса. После обеда — практика у Лиара и можешь начинать готовиться к балу. Если забудешь, я пришлю напоминание порталом. Лира, что-то не так?

   — Вы меня назвали по имени.

   — “Ты” назвал.

   — Лорд Лин…

   — Лин. Вижу, что у тебя это впервый раз, поэтому я буду подсказывать.

   Никогда не испытывала тяги к настойкам, но сейчас мне хотелось что-нибудь выпить для прояснения ситуации или просветления рассудка.

   — Что п-п-подсказывать?

   — Как правильно следует себя вести настоящей невесте. — Сартарэн взял меня за руку и поднес к губам. — Вот. Вздрагиваешь и шарахаешься. С этим тоже придется что-то сделать. Иначе никто не поверит, что у нас любовь. Решат, что я приказал новобранцу Серого дольмена сыграть роль моей невесты. Только представь, какой это будет скандал. Король смертельно обидится.

   — Так это все, чтобы задобрить короля?

   — Сегодняшний бал — чтобы задобрить короля. Все остальное для взаимного удовольствия. Нет, Лира, не нужно так краснеть. Я же уже сказал, что отношусь к тебе со всем уважением.

   Остановите землю, я сойду! Может, хотя бы тогда пойму, что на уме у этого мужчины! Нет, то, что любовницей мне быть больше не предлагают, я уже осознала.

   — Хорошо. Что-нибудь ещё?

   — Да. Молодец, что напомнила. С твоим появлением, Истра, в Ревинторе произошло множество странных, но удивительных событий. Об одном мы узнали как раз, пока ты была в столице.

   — И о каком же?

   — Принцесса Тина Лаварди смогла снять с себя магические оковы. Что-то блокировало ее природные способности…

   Вот тут мне было несложно сложить дважды два и все понять.

   — Что-то мешало Тине активировать магию! Я даже знаю, кто это сделал! Ее сводная сестра!

   — Недоказуемо. Именно поэтому мы приняли решение ни о чем не говорить леди Лаварди. Пусть ее обучение в Ревинторе идет своим чередом, а Тариэль за ней присмотрит.

   — Но у него же целибат!

   — Я сказал присмотрит… — мягко вогнал меня в краску Сартарэн. — Тариэль очень ответственный молодой человек и осознает, что поставлено на карту.

   — А вы? То есть, ты…

   — А я очень расчетливый мужчина, который знает чего хочет. Уверен, тебе понравится сегодняшний вечер. И не нужно так хмуриться. Бал в королевском дворце и бал в приятной компании совершенно разное удовольствие. Вижу, ты уже забыла о моем подарке. Пожалуй, я тоже перешлю его в твою комнату.

   Тут только я вспомнила о шкатулке, которую положила на кресло перед поцелуем. Почему-то подумалось, что Сартарэн виртуозно увел мое внимание от обсуждения эльфийских драгоценностей и какую задачу они должны будут решить.

   — Лира, если ты еще немного пробудешь в моем кабинете, не успеешь отдохнуть перед лекцией.

   — До встречи за обедом, Лин. — Повинуясь порыву, я подошла к Сартарэну и быстро поцеловала его в щеку. А потом улыбнулась ошарашенному мужчине: — Сам сказал, что я должна вести себя как невеста. Вот. Тренируюсь.

   — Пока выходит не очень, но мы решим и эту проблему, — внезапно осипшим голосом заявил Сартарэн.

   Его кабинет я покидала, чуть ли не мурлыча от удовольствия. Хорошо же поговорили.

ГЛАВА 6

   В любой непонятной ситуации надо иди к подругам. Если подруг нет, нужно съесть что-то вкусненькое. Так вот если бы ни помощь Фейны, Тины и Дары, я бы давно в Элькрасе разожралась. А так лишь выложила на стол учебник эраэлина и начала рассказывать. Сотворить иллюзию Эльнары тоже не забыла. Всё-таки Тина из светлых, она могла, как и Кларисса, что-то знать о матери безымянного эраэлина, но фея лишь наморщила носик:

   — И это всё?

   — Я рассказала вам, всё что знаю. Возможно, я что-то упустила…

   — Лира, Тину волнует не трагическая судьба эльфа из твоих снов, а подробности отношений с одним загадочным брюнетом. — Дара картинно прикрыла глаза ладонью и завопила, как экзальтированная провидица на городской площади: — Вижу любовь крепкую, поддержку сильную, да ручищами, как у лорда Лина Тель-Сартарэна, можно в танце парнершу так подбрасывать…

   И Дара, давясь смехом, упала на кровать.

   — Девочки, прекратите! Я серьезно не знаю, чего ждать от бала.

   — Танцев! — Дара оторвала голову от подушки.

   — Поцелуев… — мечтательно протянула Тина.

   — Денежных заказчиков. Если придумаешь, как продемонстрировать свои способности, у тебя отбоя от клиентов не будет, — рассудительно хмыкнула Фейна. — А над твоей загадкой мы тоже подумаем. Несколько раз, говоришь, снился…

   — Лорд Лин тоже тебе снился, — встрепенулась Дара, но сникла под моим взглядом. — Да я понимаю, что это другое. Ладно, умолкаю. Фейна, нечего так на меня смотреть.

   — Так когда, говоришь, ты начала видеть эти сны? — спокойно спросила Фейна.

   Притихшие Тина и Дара перебрались за общий стол и теперь внимательно ждали моего ответа.

   — Все началось, когда мне выдали учебник по иллюзиям. — Я постучала пальцем по корешку. — Мне кажется, что юноша из моих снов его прежний владелец.

   — В таком случае поздравляю, Лира Истра, ты потенциальная провидица! — засияла Тина. — Это очень редкий светлый дар, и если его наличие будет подтверждено…

   — Ты будешь знать, что твои сны неслучайность и перестанешь спокойно спать по ночам, — мрачно объявила Фейна.

   — А может, все не так серьезно? — Я обхватила себя руками, от осознания перспектив меня начал колотить озноб. — Мне бы с даром иллюзиониста разобраться…

   — Вряд ли это предвиденье, — неожиданно серьезно и задумчиво произнесла Тина. — Мы бы раньше заметили. Конечно, чутье у Лиры отменное, но вещих снов у нее раньше не было.

   — Точно не было, — подтвердила я.

   — Значит, вы с этим светлым эльфом как-то связаны. Нет, я имею в виду не только книгу, хотя и она могла стать катализатором.

   — Я? Связана? Но я же не эльф! Я человек. Обычный человек, — добавила я уже тише, отчаянно желая, чтобы так оно и было.

   У меня самые обычные родители. Конечно, ошибок они наделали волшебных, но мама и папа точно не имели никакого отношения к моему дару.

   — В Элькрасе магия передается по крови, — задумчиво произнесла Фейна. — И только иллюзионисты преподносят сюрпризы.

   Все так. Лорды и леди дольменов огня, воды, воздуха и земли всегда точно знают, какой магией будут обладать их дети. Однако никто не может предсказать, где и у кого появится иллюзионист. Этот редкий дар не является признаком аристократизма. Наверняка в гильдии иллюзионистов не так уж и много магов благородных кровей.

   — Лира, если тебя беспокоит дар и то, как ты его получила — обратись к лорду Лину, — мягко приложила Дара. — Этот мужчина — гений. Наверняка, и загадки он разгадывает также виртуозно, как и управляет своим дольменом.

   Ну спасибо, Дара. “Утешила”. Но Дара была не виновата в моих сложностях, поэтому я терпеливо пояснила:

    — Меня беспокоит не дар, а непонятный эльф, которого я вижу в своих снах. И, кстати, Лин о нем знает.

   — Ну тогда ты в надёжных руках, — хихикнула Тина.

   — Ты такая счастливая, Лирка, будешь сегодня танцевать на балу, — мечтательно вздохнула Дара.

   — И с таким мужчи-и-иной, — томно подхватила Тина.

   — Не поняла. А как же Тариэль? — тут же насторожилась я.

   — А с Тариэлем я сегодня встречаюсь после ужина, — в глазах Тины появился заметный блеск. Феи вообще подвержены эмоциям, у них что на сердце, то и на лице. — Как раз смогу его расспросить об Эльнаре. Друиды клана Тариэля известные в светлых землях хранители прошлого.

   — А меня Ашар достал. Пойду сегодня вечером в город на свидание в ювелирную лавку. Выберу себе новый подарок от тайного поклонника, — поделилась планами Дара.

   — Ты же понимаешь, что долго так продолжаться не может, — мягко заметила я

   — Ашар не идиот. Он догадается, что твоего поклонника не существует, — согласилась со мной Фейна.

   — Ох, девочки… — Дара печально подперла щеки руками. — Я это и сама понимаю.

   — Если поклонника нет, его можно создать, — задумчиво произнесла я, прикидывая свои возможности.

   Да и в город мне тоже было нужно, чтобы заказать настоящее помолвочное кольцо для Лина.

   — Хочешь поразить кузена Дары своим фантомом?

   — Ага. Поэтому предлагаю ей пока подумать, как он должен выглядеть.

   — О! Так это нам несложно. Так ведь Дара? — мгновенно прониклась перспективами фея.

   — Да, у меня есть кой-какие мысли, — смущаясь, призналась Дара.

    — Я его слепила из того, что было, а потом что было, то воплотила-а… — пропела я, под конец уже давясь от смеха.

   На занятие мы поскакали весёлыми козочками, мне даже удалось отвлечься от мыслей о королевском бале.

***

   Лекция у Сларуса прошла без особых сюрпризов. Разве что в классной комнате произошли перемены в рассадке адепток. Девчонки не преувеличили, когда говорили, что Лаура и другие выпихнули Клариссу из своего круга. Зря это они. Кларисса была мстительной стервой, и если сейчас она молча, с королевским безразличием относилась к травле, то скоро выйдет на “тропу войны”. Она не станет, как я, прятаться и искать обходные пути. На обед Кларисса отправилась с нами и явно хотела мне что-то сказать. Я не торопилась облегчать ей задачу, наконец, в столовой она решилась:

   — Лира, ты же никогда не была во дворце.

   — Я и в столице-то была всего несколько дней.

   — Если рассчитываешь на приятный вечер в компании лорда Тель-Сартарэна, можешь сильно разочароваться.

   — Думаешь, что лорд Сартарэн не настолько приятный поклонник?

   — Да я о другом! — Кларисса в сердцах топнула ногой, чем мгновенно привлекла к себе внимание.

   — Девушки, какие-то проблемы? — тут же подорвался со своего места Ферран.

   — Леди Тель-Красс, а хотите, я вас доведу до вашего стола? — робко предложил Сногг.

   Темный уже несколько раз отхватил от своенравной красотки, но явно не собирался сдаваться.

   — Благодарю. Лучше я вас доведу. Чуть позже, — едко произнесла блондинка и надменно добавила: — Не припомню, чтобы я предлагала вам присоединиться к нашему разговору с Лирой.

   — А вы говорите потише и не портите другим аппетит, — проворчал Ферран.

   Сногг нехотя вернулся к обеду. Убедившись, что нас никто не подслушивает, Кларисса строго посмотрела на меня.

   — Серые маги не женятся. Помолвка — еще не брак, но цвет аристократии Элькраса не стерпит того, что лучших девушек королевства опередила безродная.

   — Думаешь, во дворце постараются обеспечить вынос безродного тела?

   Кларисса замерла с открытым ртом, переваривая мой вопрос, а потом нахмурилась.

   — Тебе всё весело. Поверь, ты не представляешь, какие там гадюки обитают.

   — Вряд ли меня можно вывести из душевного равновесия испорченным платьем или тараканом в бокале. И потом, у меня есть иллюзии, способные замаскировать и сгладить любую неловкую ситуацию. Но я оценила заботу. Спасибо.

   — Ничего ты не понимаешь, — тихо проворчала Кларисса и направилась к столу.

   Неужели она в самом деле считает меня такой простушкой? Или же это я просто чего-то не знаю?

***

   После хорошего обеда вытри руки об соседа. Можно и ноги, если сильно допекать будет. Лично мои так и чесались. Вот как выбежали из тумана зубастые скелеты, так и захотелось отыскать шутника-некроманта. Нет, я сразу предчувствовала, что совместная тренировка с парнями простой не будет, но начинать пакостить с первых минут, когда адептки еще обед не переварили. Это не просто неблагородно, это фальстарт!

   — Лира, ты же говорила, что это иллюзия, — жалобно пролепетала Дара, когда ее ледяная молния ударила в волчий скелет и отколола ему одну лапу.

   Впрочем, волчок не слишком расстроился и продолжал подползать к нам. Отпавшая лапа ползла следом, намекая, что так просто мы от костяной твари не избавимся.

   — Нет, Лира говорила, что у страха глаза велики, — хмыкнула Фейна, подбрасывая на ладони фаер.

   Атаковать нежить она не спешила, вместо этого предпочитала разбросать на ее пути огненные островки. Костяные волки недовольно рычали и обходили препятствие, мы же за это время успевали немного отбежать. Но все понимали, что бесконечно так продолжаться не может.

   — Готово! Я их обнаружила! — радостно объявила Тина.

   Фея земли научилась чувствовать чужие ауры на расстоянии, ее внутренний радар запускался не сразу, поэтому мы тянули время. Когда фея указала направление, я мысленно наметила ориентир в виде небольшого питьевого фонтана и сотворила над ним фантом.

   Костяной дракон вышел у меня крупнючим и летучим. Собственно, меня заботили эти характеристики фальшивой нежити даже больше, чем ее внешняя достоверность. А еще я могла видеть ее глазами, поэтому сразу приметила притаившихся в засаде парней. Уж не знаю, что они там обсуждали, но ухмылки на лицах сказали мне о многом, поэтому я не стала миндальничать, а пустила дракона в крутое пике.

   Серые зайки заскакали так, словно от этого зависела их жизнь. Магические щиты были активированы с такой скоростью, что я невольно испытала восхищение. А дальше раздалась ругань, когда мой фантом протаранил клумбу и ушел под землю, словно обычный призрак.

   — Лира, это ты? Так нечестно! — принялся канючить Ашар.

   Лапы костяного дракона наградили парней парой хлопков, после чего в воздухе вспыхнула созданная мной надпись: “Неуд за сообразительность!”

   — Лира, я не хочу ссориться, — мрачно произнес Сногг, смекнувший, кого я назначу главным виноватым.

   Бывший темный маг сохранил остатки некромантии, лучше бы он остатки мозгов сохранил! Тогда не пошел бы на поводу у Ашара, решившего взять реванш за сегодняшнее утро.

   — Адептка Истра, познакомьте меня с вашим новым питомцем.

   Появление Сартарэна заставило мою драконицу уныло щелкнуть зубами. Такую хорошую мстю испортил, а вместо этого пришлось знакомиться. Костяная тварь приблизилась к Сартарэну и села на крестец, как послушная псина. Когда же из пустоты вынырнула рука, сотканная из тумана, и принялась ощупывать мое творение, я не удержалась и зарычала. Точнее, технически рычал фантом, но Сартарэну этого хватило, чтобы объявить:

   — Слишком сильная связь. Вам нужно лучше абстрагироваться от своих творений, в противном случае ваши фантомы будут дарить вам фантомные боли. Попробуйте немного ослабить контроль, отделив фантом от вашего тела.

   Стоило мне выполнить инструкцию, как драконица вскочила на четыре лапы и попыталась цапнуть Сартарэна, а поскольку она была частично материальна, то все услышали треск активизировавшейся защиты.

   — Это не я! — изумленно рыкнула драконица.

   — Знаю, — с улыбкой объявил глава Серого дольмена. — Впитывая в себя образ, иллюзионист невольно запоминает и поведение существа. Именно поэтому хорошие фантомы, неотличимы от оригинала, и некоторое время способны вводить всех в заблуждение. А еще управление фантомом отбирает много времени.

   — Хотите сказать, что для меня, как для управленца, оно течет иначе?

   — Хочу сказать, что вы отправитесь на бал в учебной форме, если прямо сейчас не вернетесь в общежитие.

   Да как скажете! Я разорвала связь с фантомом, напоследок влив в него побольше магии. Когда мы с девочками покидали парк, у питьевого фонтанчика раздавался треск боевых заклинаний и командный голос главы Серого дольмена. Я не ошиблась, когда сочла, что моего костяного дракона сочтут ценным инвентарем, достойным тренировки новобранцев.

***

   Этим вечером мне предстояло отыгрывать эльфийку по полной программе. Я уже знала, что Лин заказал для меня копию украшений Эльнары, но не думала, что и бальное платье будет в эльфийском стиле, когда в столице царила мода на ткани из чаронити. Кажется, я буду чуть ли не единственной, у кого по платью не будут порхать бабочки или плясать языки пламени.

   Зато я стопроцентно привлеку внимание. Я дотронулась до насыщенной изумрудной ткани и мысленно представила себя рядом с лордом Лином. Он наверняка даже на королевский бал отправится в сером мундире.

   Хм… А если мне немного похулиганить?

   Подхватив платье со стула, объявила:

   — Девочки, есть идея. Я сейчас вернусь.

   В эльфийское платье я переодевалась, предвкушая реакцию подруг. Если они оценят, то и на балу хватит тех, кто отметит мои возможности.

   Ох… Оказывается, мне совсем не хочется, чтобы столичные модники отнеслись ко мне, как к безродной сиротке. Я Лира Истра, подающий надежды иллюзионист, выигравший в помолвочную лотерею. И вообще красотка!

***

   — А где?..

   — Ой…

   — Истра, помедленнее!

   Собственно такой была реакция девчонок на мою иллюзию. Потом Дара и Тина начали ворчать, что я их напугала. Почему-то они решили, что я испортила потрясающее платье. Когда же я дополнила его драгоценностями и доверила Даре свои волосы, с кухонной отработки, источая аромат жареного мяса, явилась Кларисса. Пришлось повторить номер на бис.

   Леди Тель-Красс выдержала мой выпендреж без единой эмоции на лице, а потом выдала:

   — Тебе лучше быть сначала брюнеткой.

   — Под темную замаскироваться?

   — Иллюзионист твоего уровня должен уметь себя правильно подать.

   Мы с девчонками удивленно переглянулись. Комплимент от Клариссы. Это что-то новенькое.

   Вот я и вышла к Сартарэну с ног до головы обновленной. Глава Серого дольмена внимательно меня осмотрел и задумчиво произнес:

   — Если это из солидарности к моему дольмену…

   — Нет, это корысти ради.

   — Понятно. Тогда я спокоен.

   И не поймешь, издевается или в самом деле одобряет мою меркантильность. Сама я считала такой подход по меньшей мере разумным. Кто знает, сколько я прохожу в громоотводных невестах, а о будущем нужно подумать уже сейчас. В академии Ревинтора я осознала, что метод страуса не лучший выход из ситуации. Значит, придется действовать иначе.

   — Лира, как ты считаешь, нам стоит разделяться в королевском дворце?

   — Эм… Не уверена.

   — Вот и я так думаю.

   И Сартарэн открыл портал.

ГЛАВА 7

   Если бдительные граждане застукали мужчину с юной девушкой в интимной обстановке, то он, как порядочный человек, должен на ней жениться. Если главу Серого дольмена застали в личных покоях с невестой, то это проблема тех, кто разучился стучаться.

   Мрак раздери этих любопытных! Собственно, мрак и тьма опустились на головы тех, кто сунулся в гостевые покои лорда Лина Тель-Сартарэна. И совсем мне не стыдно. Пусть радуются, что я на них иллюзию утопления не повесила.

   — Дамы, мне кажется, что вы напугали мою невесту, — невозмутимо объявил Сартарэн.

   — А мы не дамы… — испуганно пробасили из темноты.

   — В таком случае вы ее не только испугали, но и поставили в неудобное положение. И с этим придется что-то делать.

   — Мы просто почувствовали, как кто-то пробил внешнюю защиту дворца.

   — Это наша работа, лорд Лин.

   — Мы уважаем вашу невесту и готовы уйти прямо сейчас.

   Дверь в коридор распахнулась без лишних пояснений, обозначив спасительный выход. К этому источнику света, точно мотыльки на огонь, потянулись стражники. Когда дверь за ними закрылась, я развеяла иллюзию. Уж лучше бы я и дальше сидела в темноте! Взгляд Сартарэна мне не понравился, а его тон — тем более.

   — Лира Истра, недальновидно с первых минут в королевском дворце ставить местную стражу в затруднительное положение.

   — Так может эта стража была так себе.

   — Дворец охраняют лучшие боевые маги королевства.

   — А вы тоже поставили их в неудобное положение.

   — Моя магия сама по себе такой раздражитель, что мне несложно изобретать новые способы третирования окружающих. Но теперь мне, по-видимому, достаточно брать вас сопровождающей.

   — И почему вам так нравится всех злить?

   — Злой противник ошибается чаще, — последовало невозмутимое в ответ.

   — Я думала, что вы и маги Теневого королевства в одной команде.

   — Что-то я не заметил, чтобы кто-то из них пришел на помощь моему гарнизону.

   — Король, наверное, был не в курсе. Всё случилось слишком быстро.

   — Соль в том, что земли вблизи Разлома являются частью Теневого королевства, но в первую очередь это земли Серого дольмена. Как вы думаете, почему так вышло?

   — Серые маги слишком ревностно оберегают свои секреты?

   — Вы озвучили популярную версию. Но есть и правильная. — Сартарэн криво усмехнулся и объявил: — Случись какая беда ни один королевский маг не примчится спасать серого. Нас держат как буфер и нас дадут уничтожить, пока остальные будут судорожно заключать союзы и решать, что делать.

   — Звучит ужасно… — еле слышно выдохнула я. Серые маги рисковали собой чуть ли не ежедневно, зная, что их в любой момент могут списать. — И как вам при таком раскладе только удается набирать новых адептов серой магии?

   — Я же сказал, вы озвучили популярную версию. Мало кто понимает истинный порядок вещей. Для многих серые маги герои. Так что на этом балу вы будете танцевать с живой легендой. И кстати, нам пора выдвигаться. Чтобы ни произошло, помните кто вы такая. Лира Истра, иллюзионистка, сумевшая обставить весь королевский двор.

   Сартарэн произнес это с таким удовольствием, что у меня на лице расцвела улыбка. В коридор я шагнула, ощущая себя елочной гирляндой. Сегодня я буду танцевать и развлекаться!

***

   Ничто не могло нарушить мои планы, однако их попытались скорректировать. Пока король негодовал из-за своенравного вассала, сумевшего в очередной раз пробить защиту дворца, королева вспомнила, что его невеста невинная девушка и ей не положено находиться в одной комнате с мужчиной.

   — Госпожа Истра, нам приказано доставить вас в личные покои, — отчеканила глава “спасательно-хватательного” отряда из пяти благородных дам.

   Я не сомневалась, что королева отобрала самых доверенных фрейлин. И сейчас эти дамы недоуменно меня рассматривали. Ах, да… Им же было сказано, что Лира Истра блондинка. А из комнаты выплыла жгучая шатенка в унылом сером платье, украшенном двумя рядами пуговиц на манер мужского мундира.

   — Вы же госпожа Истра? — робко уточнила другая дама.

   Я встречала этих леди во время бала, все они были уважаемыми замужними дамами из знатнейших родов. Других королева в свою свиту не допускала. А тут я, мало того что безродная, еще и без элементарных представлений о приличиях. Возмущенные взгляды леди сказали мне о многом и, если бы рядом не стоял лорд Лин Тель-Сартарэн, одними взглядами женщины не ограничились бы.

   И в этот момент раздалось пояснение:

   — Лира Истра, маг-иллюзионист на службе Серого дольмена, моя подруга и невеста.

   — Маг? Женщина-маг? — изумленно пискнула предводительница отряда нравов.

   И шустро прижалась к стене, когда Сартарэн повел меня по коридору.

   — А это было не слишком грубо? — шепнула я, когда мы отошли достаточно далеко.

   — Грубо было бы дать им вас увести и позволить мне одному шагнуть в бальный зал. Многие ожидают, что я появлюсь на нем с невестой, но есть и те, кто активно распускают слухи, что информация о моей помолвке сильно преувеличена.

   — И если вы появитесь одни, то будет объявлено официально, что произошла ошибка…

   — И я снова стал бы объектом охоты. Кстати, как бы вы поступили, если бы этим дамам удалось нас разделить?

   — Нашла бы вас мухой, а потом создала бы свою копию и вошла в бальный зал, повиснув на вашем локте, как рыба-прилипала.

   Сартарэн остановился, медленно повернулся ко мне и с загадочной улыбкой объявил:

   — Мне нравится ваш настрой и хватка. За свое нужно бороться.

   — Эй! Я просто не хочу, чтобы меня выставили дурой.

   — И это тоже здравое желание, сделаем все, чтобы оно стало явью.

***

   Первый королевский бал — важное событие в жизни любой девушки. Наверное, появись я на нем впервые, как Лира Истра, у меня были бы совсем другие эмоции. Но я ступила в огромный зал в облике Сартарэна и могла только наблюдать, запоминать и тщательно следить за тем, что и кому говорю. Хорошо, что еще не нужно было контролировать мимику — мужчина, которым я притворялась, был по жизни угрюм и неразговорчив.

   — Улыбайся, иначе король сочтет, что ты недовольна приглашением.

   — Ещё не время для улыбок, — обронила я, тщательно концентрируясь на иллюзии.

   Я сохраняла предельную концентрацию, даже когда церемониймейстер представил меня как госпожу Истру, мага-иллюзиониста службе Серого дольмена. Краем уха отметила, как рядом тихо выругался лорд Лин. Его Величество упорно не желал сдаваться.

   Мы сделали несколько шагов, когда я разом отменила иллюзию. Мои черные как воронье крыло волосы стали светлыми, а по платью пробежала серебряная волна, обнажающая настоящую изумрудную ткань. Но мое основное внимание сосредоточилось на эльфийских украшениях. Я позволила себе немного усилить их сияние с помощью иллюзии и с трудом сдержала улыбку, когда уловила потрясенный шепот:

   — Сокровище Эльнары.

   Следом раздался громкий спокойный голос главы Серого дольмена:

   — Вы ошибаетесь, эта девушка не родственница Эльнары, но скоро войдет в мой дольмен. Так ведь, моя волшебная? — Сартарэн властно развернул меня к себе и поднес мою руку к губам.

   Этого “маневра” в наших “боевых планах” точно не было. Сартарэну просто надоело упрямство короля, и он пошел на нарушение этикета. Согласно ему мы должны были без остановок проследовать к трону, я собиралась снять иллюзию в центре зала и понаблюдать за реакцией приглашенных на бал. Мне было интересно, кто отреагирует на украшения. Но сейчас я видела, как среди гостей разносится шепот, похожий на круги на воде. Информацию передавали из передних рядов к дальним. Одно не вызывало сомнения: моя иллюзия и драгоценности взбудоражили всех даже больше, чем доказательства реальности помолвки главы Серого дольмена.

   — Король ждет, — тихо напомнила я.

   К нам уже спешил королевский распорядитель, чтобы указать на нарушение протокола. Лорд Лин выслушал замечание и степенно кивнул:

   — Не волнуйтесь, мы готовы подойти к трону.

   Он бы еще заявил, что мы делаем всем огромное одолжение!

   Король Ликхар Тель-Идор встретил нас благожелательной улыбкой, зато королева с трудом сохраняла молчание и смотрела на меня так, словно мысленно уже назначила главной виноватой. Это не помешало мне справиться с поклоном, заодно порадовалась, что в Элькрасе не изобрели реверансы. Говорить мне следовало только, если король или королева обратятся ко мне напрямую, так что я изобразила пустой взгляд “куклы” и замерла в ожидании развития событий.

   — Лорд Тель-Сартарэн, мне приятно видеть, что вы прислушались к моей просьбе и привезли вашу очаровательную… невесту.

   Собственно, это фраза и обозначила, что король смирился с тем, что проиграл. Радоваться я особо не спешила. Поражение никак не отменяло желание отыграться или указать зарвавшемуся подданному его место.

   — Ваше Величество, вы же знаете, что я всегда прислушиваюсь к хорошим советам. Вы рекомендовали мне вступить в брак. Однажды мы с госпожой Истрой…

   — Леди. Ваша избранница должна принадлежать к знатному роду, — неожиданно подала голос королева. — Несолидно мужчине вашего уровня родниться с безродной. Поэтому я предлагаю вашей невесте пожить некоторое время во дворце. Здесь она обучится всему, что должна знать девушка благородного происхождения.

   — Лира Истра маг. Поверьте, я ценю ее способности больше, чем происхождение. А маги, как вы знаете, должны ежедневно упражняться, иначе их дар может ослабнуть.

   — Так вы выбрали ее ради магии, — уточнил король.

   Ничего нового не сказал, но у меня во рту все равно разлилась противная горечь.

   — И всему тому, что к ней прилагается. Мне и моему дольмену очень повезло.

   — А я счастлива находиться на этом балу. Ваше Величество… — Я робко улыбнулась королеве Джилиане, — благодарю за приглашение.

   — Не благодарите. Лучше загляните к нашим мастерам иллюзий. Уверена, вам есть чему их научить.

   — С удовольствием познакомлюсь с королевскими иллюзионистами.

   Не думала, что улыбаться может быть так тяжело. Ещё и маску не смогла вовремя набросить и теперь переживала, что не смогу совладать с эмоциями. Когда Сартарэн взял меня под руку, я едва заставила себя повернуться. Никогда еще я не чувствовала себя такой деревянной!

   — Мне кажется, я сейчас не смогу танцевать, — жалобно пролепетала я, едва переставляя ноги.

   — Значит, мне придется потанцевать за нас двоих, — невозмутимо объявил Сартарэн.

   Я не понимала, что он имеет в виду, пока у меня под ногами не взметнулся легкий туман, подхватил и закружил над полом. Мне осталось только положить руки на плечи Сартарэна и испуганно прошептать:

   — Разве тебе разрешается использовать здесь серую магию?

   — Лира, осмотрись. Разве ты видишь, чтобы король вызвал стражу?

   Стражи в зале в самом деле не было, как и танцующих в центре зала. Все гости жались вдоль стен и с интересом наблюдали за нами.

   — Ставлю на то, что они прикидывают, как быстро я вас выпью.

   — При таком количестве свидетелей?

   — Одной безродной больше, одной меньше.

   Я поперхнулась воздухом.

   — Знаешь, это несмешно.

   — Согласен. Как и ваше беспокойство на счет собственного происхождения. Лира Истра, такие уверенные в себе девушки редкость. Тогда почему тебя так беспокоит, где ты родилась?

   Всё, меня можно было выносить. Возникла даже мысль, что неплохо было бы изобразить обморок, раз уж все его так ждут. Тогда бы мне не пришлось отвечать на каверзный вопрос главы Серого дольмена.

   — Понимаешь я видела список твоих потенциальных невест…

   — Жертвенных овечек, которых собирались бросить на растерзание серому волку. Лира, ты чего? Это всего лишь оборот речи, — Сартарэн недоуменно нахмурился, когда я заметно вздрогнула.

   — Я… Я просто подумала, как отреагируют другие члены Серого дольмена.

   — Серый дольмен — это я. Каждый серый маг обязан лично мне жизнью, карьерой и будущим. Лира Истра, между нами не так уж и мало общего. Я единственный представитель рода Тель-Сартарэн. У моего рода нет ни генеалогического древа, ни истории.

   — Вы сами история, — тихо выдохнула я.

   И ничуть не преувеличила. Лорда Лина Тель-Сартарэна простой народ считал защитником, в какой-то степени его популярность была выше, чем у короля. И вряд ли Тель-Идор был от этого в восторге. Поэтому и попытался связать Сартарэна узами брака с отобранной им аристократкой. Это был не просто способ заключить союз между семьями, а демонстрация силы. Король хотел показать, что Тель-Сартарэн ничем не лучше других.

   Хотел. И проиграл.

   — Не понимаю. Приставка “Тель” — признак самых знатных и влиятельных родов.

   — Серый дольмен — это я. А я сильный, влиятельный и… Я устал быть единственным представителем Сартарэнов в этом мире. Считай меня драконом, уставшим наслаждаться сокровищем в одиночку. Пора бы и поделиться.

   — Но мне ничего не нужно! — воскликнула я и испуганно осмотрелась.

   Не услышал ли кто.

   — Вот именно. Ты последняя девушка, которая захотела бы стать моей невестой. И именно поэтому я тебя и выбрал.

   — Раньше вы… ты говорил, что в восторге от моего дара и ума, — тихо проворчала я.

   — Напрашиваешься на комплименты? Превосходно. Начинаешь вести себя как настоящая невеста. И кстати, зря на себя наговаривала. Танцуешь ты сносно.

   Тут только я поняла, что в самом деле кружу по залу, мои ноги ловко ступают по королевскому паркету и больше не кажутся одеревеневшими. Серый туман также исчез, Сартарэн отозвал его, как только понял, что в нем больше нет смысла. Понял раньше меня! Этот мужчина временами чувствовал меня и понимал лучше, чем я сама.

   И это… Нет, не пугало. А будоражило.

   Внезапно мой взгляд выхватил из толпы знакомое лицо. Если бы не медленное поэтапное обнажение настоящей личины, я бы не запомнила мастера Локара так хорошо. Но сейчас, словно внутренний радар включился.

   — Мастер Локар. Он здесь, — тихо сообщила Сартарэну я.

   — Знаю. Он и несколько представителей гильдии иллюзионистов приглашены на этот бал. Обычно безродных не пускают на приемы такого уровня. Её Величество не одобрят, но сегодня сделали исключение. Догадываешься из-за кого?

   — Мастер Локар не оставил надежды нанять меня на работу?

   — Подозреваю, он в курсе, что Лира Истра несколько дней зачем-то находилась в столице. Её, конечно, никто не видел, никто не знает, чем она тут занималась и какие контракты заключала…

   — Лорд Лин!.. — Сартарэн многозначительно вскинул бровь, и я тут же исправилась: — Лин, зачем?

   — Повышаю популярность своей невесты, заодно интересуюсь, что ей готовы предложить. Мастера иллюзий пользуются спросом, но в последнее время ходят слухи, что ищут специалистов общей маскировки. Способных удерживать крупные ландшафтные иллюзии.

   — Кто-то хочет что-то спрятать?

   — Или, наоборот, показать. Я не против, если ты пообщаешься с мастером Локаром, но если ты сейчас скажешь, что я обзавелся невестой, чтобы сделать из нее шпионку, я злостно нарушу этикет.

   Сартарэн явно хотел, чтобы я поинтересовалась, как же он намерен это сделать, а я вдруг решила, что не стану ему подыгрывать, а просто начала наслаждаться танцем. Как только Сартарэн перестал пугать всех своей магией, первые пары робко закружились по залу, но к нам старались не приближаться.

   И так на своем первом официальном балу я была страшно прекрасной, в компании мужчины с жуткой репутацией и мы славно потрепали всем нервы. Прелестная компенсация за сложности последних дней!

   — О чем задумалась?

   — О недавнем прошлом. Не понимаю, как я вообще на это решилась.

   — Прошлое на то и прошлое, что его не повернуть. Так что предлагаю думать о будущих авантюрах. Музыка стихает. Когда выйдем из круга, с нами захотят поговорить многие…

   — И среди них будут родители девушек, которых пророчили тебе в невесты. Меня захотят рассмотреть поближе и попробовать на зуб.

   — Лира Истра, тебя что-то смущает?

   — Отсутствие четких инструкций.

   — Зачем нужны правила, когда можно импровизировать?

   — Вы сейчас говорите, как иллюзионист, — рассмеялась я и подавилась смехом, заметив растерянный, “пустой” взгляд Сартарэна, смотрящего куда-то поверх моей головы.

   — Что-то не так? Кого вы увидели?

   — Того, кого здесь не могло бы быть. Я точно уверен, что видел среди гостей погибшую сестру Светлого Владыки Эльнару. Значит, ваши эльфийские украшения уже заметили.

   Я опустила взгляд на свое декольте. Вырез эльфийского платья был более, чем скромным, зато окутанные иллюзорными чарами зеленые и золотистые камни сияли, как звезды в ночи. У солнечного камня и слез леса были свои эльфийские названия, эти самоцветы находили в горных реках и считали осколками душ элементалей, некогда населявших Элькрас. Всё-таки лорд Сартарэн жених с солидным приданым, раз сумел так быстро заполучить эльфийские украшения.

   — Вы считаете, что кто-то задействовал фантом Эльнары, потому что увидел мое колье? А его видели только вы или…

   — Или вы сомневаетесь в моем зрении, или в рассудке, — сухо произнес Сартарэн.

   Надо же. Обидчивый. Почему-то мне казалось, что его ничем не пронять.

   — Готовьтесь, самый титулованный иллюзионист королевства спешит к вам.

   — Вы не сказали, что лучший иллюзионист.

   — Лучшего иллюзиониста я уже прибрал к рукам. Так что мастер Локар опоздал. Если будет наглеть, разрешаю забыть, что вы леди.

   И Сартарэн поднес мою руку к губам, демонстративно расшаркиваясь, как с леди.

   — Лорд Тель-Сартарэн, мое почтение. — Глава гильдии иллюзионистов в самом деле замер, склонив голову. — Вижу, вы решили и дальше радовать королевский двор своим присутствием?

   — Я был рад представить ему свою невесту. Мастер Локар, леди Истра первый раз во дворце, вы сможете побыть ее спутником?

   И Сартарэн без дальнейших объяснений направился через центр зала, вынуждая пары шустро убираться с его пути. Бросить меня более эффектно было невозможно. Оставалось надеяться, что эта демонстрация принесет более интересные плоды, чем перемытые кости зазнайки иллюзионистки.

   И все-таки куда он направился? И связан ли его уход с фантомом Эльнары?

   — Мастер Локар, рада увидеться с вами… снова, — с улыбкой произнесла я.

   — И я рад, госпожа Истра. К сожалению, не могу пригласить вас на танец. Возраст и слабые колени.

   Мастер Локар предложил взять его под руку и мы начали медленный обход зала. Удивительно, но сейчас от меня никто не шарахался. Наоборот, гости старались держаться поближе, точно рассчитывая услышать что-то интересное.

   Ничто так не повышает популярность светских мероприятий, как свежие сплетни. А я была не просто сплетней, а гвоздем сегодняшнего вечера. На моего спутника тоже посматривали. Я отметила, что дамы кокетливо улыбались иллюзионисту, очевидно, его услуги пользовались спросом. В мире, где любой недостаток внешности можно откорректировать магией, толковый иллюзионист круче толкового пластического хирурга.

   Но мне такая карьера не нужна!

   Хотя я и выбрала специальность “сервис и туризм”, первые же практики показали, что режим “Улыбаемся и машем” не моя тема. Я не умею угождать капризным клиентам или терпеть несправедливые обиды. И все-таки ценность бытовых иллюзий была бесспорна. Совсем не обязательно жечь кого-то иллюзорным огнем или создавать фантомы жутких скелетов. Наверняка я смогла бы найти себе занятие по душе. Но точно не в гильдии, не под бдительным, колючим взглядом мастера Локара.

   Мне даже пришлось набросить иллюзию кроткой овечки, смиренно изучающей пол. Просто побоялась, что иллюзионист все поймет по моим глазам. Пока мастер Локар надеялся перетянуть меня на свою сторону, он был не опасен, но обиженный мужчина порой истеричнее и мстительнее расстроенной женщины.

   Поэтому, пока моя иллюзорная физиономия загадочно улыбалась, изучала паркет и молчала, я исследовала зал в поисках лорда Лина. Если он отважился на публичный шаг, значит, ему это в самом деле было нужно. Демарш рада демарша не в стиле Сартарэна. Может, его сообщники передали, куда же подевался лорд Нордаш?

   Темный не приближался ко мне, когда я играла роль Сартарэна, только уважительно кивал издалека и старался держаться рядом с другими темными. Хотя Теневое королевство и было мультинациональным, а его земли дали приют, как светлым так и темным, у истоков власти были наследники элементалей, потомки, сохранившие искры стихийной магии. Вот и на этом балу царили представители воды, стужи, огня и природы.

   И как же мне повезло, что они терпеть не могли Сартарэна. Я почувствовала их отношение буквально кожей. Столько враждебности я не ощущала даже в академии Ревинтора во время вступительного экзамена. Все-таки страх — уродливая эмоция, способная извратить любое восприятие.

   Сартарэн был нужен Теневому королевству. Но его сила пугала тех, кому он мог составить конкуренцию. Да тот же король отчаянно завидовал главе Серого дольмена, которого простой народ любил больше, чем законного монарха.

   Сейчас, когда я была Лирой Истрой, на меня смотрели иначе. С любопытством, с пренебрежением, были и заискивающие взгляды. Вот только я пока не понимала, что за ними кроется: желание подружиться с невестой Сартарэна или надежда, что я смогу оказать деликатную услугу, как иллюзионист.

   И мастер Локар тоже чего-то от меня хотел этакого. Иначе стал бы он столько времени собираться с мыслями?

   — Знаете, госпожа Истра, будь вы восторженной девушкой, впервые попавшей во дворец, я бы расспросил вас о впечатлениях от королевского бала.

   — Я девушка. И умею испытывать восторг, — тихо произнесла я, потом оценила нахмуренный вид иллюзиониста и сжалилась: — Приятно, когда можешь перекинуться парой фраз с магом, имеющим схожий дар.

   — О да! Признаться, я переживаю за вас.

   — Отчего? Если вы сейчас печетесь о моей репутации, то в академии Ревинтора ко всем девушкам относятся с уважением. Кроме того, я сейчас невеста лорда Сартарэна, а его имя — лучший оберег для репутации. Вряд ли кто-то рискнёт злословить на счёт невесты главы Серого дольмена.

   — И он намерен позаботиться о вашем продвижении?

   Оу! А ведь мастер Локар видит во мне конкурентку.

   Осознание этого пришло внезапно, я с трудом сдержала тихий хмык и старательно изобразила непонимание:

   — Продвижение? Почему меня должны двигать?

   — Мне известно, что вы приезжали в столицу. С кем вы встречались? С главами других дольменов? Учтите, я и моя Гильдия обслуживают самых родовитых магов и…

   — И поэтому вы можете не беспокоиться. Не горю желанием кого-то обслуживать. Но с удовольствием возьму заказ, если он будет мне интересен. Чувствуете разницу?

   — Итак, вы намерены практиковать. Так я и думал. Лорд Тель-Сартарэн будет держать вас вдали от Разлома. И тут я его понимаю. Предлагаю союз.

   — Не работу, а союз? — быстро уточнила я, уловив нюанс.

   Нет, мастеру Локару не нужен был партнёр, но маг был готов мне бросить косточку, только чтобы приземлить и не дать распахнуть крылья. Бедняга и не подозревал, что я пока не держала нос по ветру, да и вообще не знала, какая сторона “хлебная”.

   — Я хочу, чтобы вы согласовывали с гильдией свои заказы.

   — А отчеты вам по ним не писать?

   — Было бы неплохо.

   — Мастер Локар, это был сарказм.

   Глава гильдии моргнул, кажется, он не привык к подобным шуткам.

   — Госпожа Истра, — к нам приблизился королевский распорядитель. — Ее Величество приглашает вас присоединиться к доверенному кругу фрейлин в особых покоях, чтобы немного отдохнуть и освежиться.

   Так-так…

   А вот и сюрпризы подвезли.

   — Отдохнуть? — встрепенулся мастер Локар. — Но я рассчитывал, что госпожа Истра познакомится с моими мастерицами, служащими в королевском дворце.

   Итак, мне предлагали сделать выбор между умными и красивыми.

   — Вы смогли бы понять, чем занимаются маги вашего дара и решили бы свою дальнейшую судьбу, — продолжал активно заманивать меня к умницам-иллюзионистам мастер Локар.

   Вот только он при этом прекрасно понимал, что, ослушавшись королеву, я проявляю к ней неуважение. И все-таки у меня появился шанс пообщаться с другими иллюзионистами. Не со старым хитрым сычем, вроде мастера Лакара, а простыми мастерами и мастерицами иллюзий, впахивающих на гильдию.

   — С удовольствием познакомлюсь с другими иллюзионистами. Но королева…

   — О! Не стоит беспокоиться, — тут же запел церемониймейстер. — Вы успеете присоединиться к Её Величеству в Золотой гостиной чуть позже.

   Итак, я не ошиблась: безродную Лиру Истру сочли ещё и безмозглой.

ГЛАВА 8

   О существовании Будуара магического преображения я узнала ещё во время недавней "командировки", но держала себя в руках. Волевым усилием запретила даже муху на разведку запускать. Банально понимала, что поставлено на карту, и делала все, чтобы продержаться в роли Сартарэна. Но сегодня я могла себе ни в чем не отказывать. Поэтому к иллюзионистам пошла настоящая Лира Истра, а в вип-гостиную королевы — мой фантом. Расчет был простой, если уж меня-Сартарэна никто из аристократов не рассекретил, то и сейчас мне тем более нечего опасаться. В крайнем случае безродную Лиру Истру и так считали девушкой эксцентричной и немного с приветом. Так что круглые глаза и: “Прошу прощения. Я не знала, что так нельзя” будут задействованы мгновенно.

   Меня беспокоило другое. А точнее, даже два других момента. Я могла облажаться, забыть поддерживать надёжную связь с фантомом и упустить что-то важное. Второй “подводный камень” поджидал меня в Будуаре преображения.

   В него я вошла без стука и убедилась, что угадала верно. Здесь работали исключительно мастерицы иллюзий. Это были женщины в одинаковых серебристых платьях с эмблемой гильдии на груди. Одни терпеливо общались с заказчицами, другие сплетали иллюзии у всех на виду. Как правило, это было обновление каких-то декоративных элементов бального платья.

   Леди, которым нужно было отретушировать магией более деликатные участки тела, скрывали высокие ширмы. Я не знала, что именно творится за ними, да и не собиралась выяснять. Мне было достаточно и того, что я чувствовала магию иллюзии. Прорву активной магии, которая была похожа на мою собственную. В академии Ревинтора иллюзионистов не было, хотя адептки и настаивали, чтобы директриса наняла бытового иллюзиониста.

   Будуар королевских иллюзионистов был похож на коллективную гримёрку. Это были просторные покои с ширмами, за которыми находились зеркала. Очень часто аристократки оплачивали услуги иллюзиониста вскладчину, поэтому им было удобнее, чтобы мастера ожидали их в комнате, куда у каждой заказчицы был бы доступ.

   А еще они давали доступ к “телу” исключительно женщинам, когда в Элькрасе магию изучали преимущественно мужчины. Мой нос чувствовал обнажение глобальной аферы и оказался прав. Под маской субтильных, миловидных женщин находились мужчины.

   Когда мимо прошел упитанный бородач, замаскированный под юную особу, я с трудом успела отвести взгляд, чтобы маг не догадался, что я в глубоком ступоре от волшебного открытия. И была обязана понять, как его использовать.

   — Почему так долго? О! Госпожа Истра, это вы! — На меня уставилась миловидная брюнетка, черное платье которой сейчас напоминало одеяние погорельца.

   Иллюзорный огонь погас, а сама по себе темно-бордовая ткань, прежде служившая эффектной подложкой для чар, выглядела максимально уныло.

   — Немного терпения, леди Майла, — раздалось из-за ширмы, где уже вовсю шла работа иллюзионистки.

   Видимо, эта мастерица обслуживала нескольких клиенток.

   — Да сколько можно возиться с одной несчастной грудью! — воскликнула “погорелица”.

   — Неправда. У меня их две! — гордо напомнили из-за ширмы.

   — Свою пора наесть, чай не маленькая, — едко припечатал леди Майла.

   Что ей ответили, я особо не вникала, мое внимание было сосредоточено на фантомной Лире, уверенно шагающей к Золотой королевской гостиной.

   Найти нужную комнату оказалось несложно. За дни, проведенные в шкуре Сартарэна, я нашла время, чтобы облететь мухой весь королевский дворец, поэтому знала, какая его часть считается исключительно женской. Так что сейчас разведка на минималочках меня очень выручила.

***

   — Хвала всем богам, я не опоздала!

   Мой фантом пыхтел так, словно я в самом деле неслась в гостиную бегом.

   — Нет, вы пришли вовремя, — с кислой миной подтвердила дородная дама.

   В тронном зале она стояла подле трона. Королева часто к ней обращалась, не иначе как обсуждала гостей. И меня собравшиеся тоже наверняка обсуждали, причем за мгновение до того, как я вошла в гостиную, и теперь таращились, точно увидели привидение. Оно и понятно, все были уверены, что я буду находиться в другом месте. Я и находилась и даже пыталась обсуждать с иллюзионисткой, как лучше реанимировать погасшее бальное платье.

   — Удивительно, я не думала, что вы придете, — отчетливое разочарование в голосе Дамы сказало мне о многом.

   Во-первых, до настоящей Леди ей было далеко. Леди никогда не позволяет истинным чувствам выплыть наружу и умеет держать лицо.

   Во-вторых, меня уже изучили и мысленно списали куда-нибудь в дальний серый гарнизон.

   В-третьих, я им не нравилась.

   Прелестно! Я много кому не нравлюсь, и если они этого не переживут, то я плакать не буду. А вот улыбаться мне нужно было обязательно, хотя достоверная мимика у фантома — задачка не из простых.

   — Что вы! Разве я могла упустить возможность познакомиться с самыми блистательными леди королевства? Когда мы с лордом Лином поженимся и я перееду в столицу, мне понадобятся подруги.

   Собственно после этой фразы я могла расслабиться и немного отвлечься от контроля фантома, которому только и надо было что развесить уши и загадочно улыбаться.

   Зато от Лиры Истры требовали немедленного решения проблемы бального платья, причем к моим талантам взывала не коллега, а сама “погорелица”.

   — Ну же, дорогуша, ты же можешь постараться. В бальном зале твоя иллюзия смотрелась эффектно. Раз смогла тогда, сможешь и сейчас.

   Глаза леди выразительно прищурились в ожидании реакции.

   — Наверное, смогла бы, но не хочу. Устала.

   Хитрый прищур едва не трансформировался в “кривую морду лица”. Разочарование оно такое, по нервам бьющее. Я так и не поняла, с чего леди Майла сочла, что меня можно будет взять “на слабо”. И намеки, что иллюзия была не моя, я тоже оценила. Если кому-то хочется верить, что я не настолько хороша, то это его проблемы. Я пришла в будуар не для самопрезентации, а чтобы посмотреть на работу других. Точнее, полюбоваться на то, в каких условиях работают мастера иллюзий.

   И тут мне понадобилась вся моя выдержка.

   Менеджеры по сервису и туризму едва ли не самые стрессоустойчивые работники сферы обслуживания. Такого менеджера пошлешь в непечатные места, а он там отдохнет и вернется с магнитиком в подарок. Вот и я на учебной практике успела если не закалиться, то впечатлиться, и примерно представляла, с кем стану иметь дело. Но аристократки Теневого королевства оказались запредельными хамками. Они относились к мастерицам так, словно те должны умереть с голоду, если перестанут терпеть их капризы. От едких замечаний и бескомпромиссной критики у меня чуть ли не пар из ушей шел.

   А потом я поняла…

   Этим “девушкам” действительно некуда было идти, ведь они работали на гильдию, а гильдия давала им клиентов. У иллюзионистов в самом деле не было выбора, чьи заказы выполнять.

   Я так погрузилась в свои мысли, что едва не пропустила событие, свершение которого ждала, как оборотень восхождения полной луны. Королева была обязана появиться в Золотой гостиной лично, чтобы зафиксировать мое непослушание и дать всем понять, что невеста главы Серого дольмена произвела на двор плохое впечатление.

   Тем забавнее было наблюдать за вытянутым лицом женщины, которая точно призрак увидела. Да-да, её осведомители тоже отхватят, ведь они наверняка донесли, что Лира Истра находится в будуаре среди себе подобных, где ей и самое место.

   — Лира Истра, вы здесь, — печально обронила королева, словно надеясь, что я испарюсь.

   Это она зря. Мои фантомы в последнее время стали устойчивее самого главы Серого дольмена, которого фиг сдвинешь, задвинешь или обойдешь. Зато я настоящая попыталась стать максимально незаметной, спрятавшись за свободной ширмой в будуаре. При разговоре с королевой мне нужно было сохранить безупречную концентрацию.

   — Ваше Величество, ваше приглашение — большая честь. Я не ожидала, что удостоюсь вашего внимания.

   Сложив руки на животе, я смущённо улыбнулась, изо всех сил стараясь изобразить растерянную простушку.

   — Любая девушка, ставшая невестой главы Серого дольмена, привлекала бы мое внимание. Но не каждая способна добиться моей благосклонности.

   — Понимаю. И все-таки я намерена задержаться в столице после завершения учебы. Мне кажется… — Тут я принялась нервно кусать губы, — гарнизонная жизнь не для меня. А лорд Лин вернется к Разлому. Раньше я боялась оставаться в столице из опасения, что окажусь одна. Но ваши придворные дамы такие замечательные леди. Они пообещали мне поддержку!

   Дамы дружно поперхнулись воздухом, но ни одна не рискнула что-то сказать, опасаясь привлечь внимание королевы Джилианы.

   — Пока мужчины защищают наш дом, женщины должны помогать друг другу. Только так мы сможем обеспечить нашим защитникам надежный тыл. — Хотя королева улыбалась, я не могла избавиться от ощущения, что вижу перед собой кобру перед броском. — Надеюсь, что ваша свадьба все-таки состоится. Конечно, лорд Лин Тель-Сартарэн мужчина своего слова…

   Но надежда у некоторых такая живучая, что даже некроманта вызывать не придется.

   Нет, я понимаю, отчего Сартарэн не частый гость в королевском дворце. Таких особ, как королева Джулиана, нужно обязательно дозировать. Иначе ни одним оберегом не отмашешься.

   У меня оберегов не было, так что пришлось прибегнуть к банальнейшему средству и запросить срочную эвакуацию в комнату для девочек. Пока благородные дамы краснели, бледнели и хватали воздух ртом из-за моей невоспитанности, я убежала туда, где меня искать точно не станут, спокойно уничтожила фантом, а потом долго сидела на полу, прислонившись спиной к стене будуара, и думала, что изображать Сартарэна было намного проще, чем безродную простушку Лиру Истру.

***

   Сартарэн догадался зайти за мной в Будуар. Если бы мне пришлось вернуться в бальный зал одной, а потом бродить под прицелом ехидных взглядов и злого шёпота, обсуждавшего, что же я за невеста такая, раз меня так быстро бросили, я бы точно показала жениху, как лошади кусаются. А так пришлось снова войти в образ влюбленной девы, повиснуть на руке своего спутника и начать активно делиться впечатлениями.

   — Это было так чудесно! Так волнительно! Я говорила с королевой на расстоянии вытянутой руки.

   — Дорогая, я рад, что вам понравилось в Золотой гостиной.

   Учтивый тон Сартарэна заставил меня мысленно заскрипеть зубами.

   Мы неспешно продвигались по коридору к бальному залу. Подобные прогулки не возбранялись этикетом и использовались парами, желающими добиться условного уединения.

   — Золотая гостиная понравилась бы мне еще больше, если бы я добралась до ее дверей в приятной компании.

   — Не спорю. Но порой случайные иллюзии меняют наши планы.

   Итак, я не ошиблась. Сартарэн покинул зал из-за увиденного фантома Эльнары.

   — Надеюсь, что творец случайно иллюзии был найден?

   — Увы, нет. Зато теперь я знаю, что могу доверять как своим глазам, так и рассудку.

   — Ни на минуту в них не сомневалась.

   — Кхм… Мне очень приятно.

   — Вы выбрали меня в невесты. Разве я могу сомневаться в остроте вашего зрения или рассудка? — ласково пропела я.

   Рука, лежащая на моей талии, быстро спустилась чуть ниже и отвесила мне шлепок.

   — Зато я не сомневаюсь в остроте вашего языка.

   Хмыкнув, я задрала нос, выдерживая стратегическое молчание.

   На самом деле мне нужно было время, чтобы оценить увиденное. Спрос на услуги бытовых иллюзионистов оказался более чем впечатляющим. Столичные красотки без стеснения зачаровывали не только одежду и изменяли цвет волос, они еще и формы бессовестно изменяли. Корректировка талии, груди, ширины спины были востребованной процедурой у леди, уверенных, что они работают с женщинами. Оценив размах возможного скандала, я решила придержать эту информацию при себе и не стала делиться с Сартарэном. Какое дело главе Серого дольмена до маленьких женских тайн?

   На королевский бал мы отправились, чтобы предъявить светскому обществу его “громоотводную невесту”. И засветить ее драгоценности. Обе задачи были выполнены, однако я была готова и дальше заливаться соловьем, рассказывая, как мне понравилось беседовать с королевой, но в этот момент мы вошли в бальный зал, и я заметила того, встречи с кем искала едва ли не с первых минут появления во дворце. В бальном зале находился лорд Нордаш.

***

   Мои драгоценности произвели впечатление на темного. Иначе стал бы он спотыкаться на ровном месте? Быстро убедившись, что это настоящий мужчина, а не хитрая иллюзия, смущенно ему улыбнулась, давая понять, что я его узнала. Меня интересовало, имел ли Нордаш отношение к фантому Эльнары, ведь ее драгоценности он точно узнал.

   — Что вы знаете о лорде Нордаше? — спокойно спросил у меня Сартарэн.

   Я же уловила легкое марево, едва заметную серую дымку, повисшую вокруг нас. Это означало, что никто в зале не сможет нас услышать.

   — Для начала я не знаю, умеет ли он читать по губам.

   — Лира Истра, вы прелесть! — внезапно объявил Сартарэн, повернул к себе и поцеловал мою руку.

   В этот момент я заметила, что его лицо серого мага нестабильно, как если бы его скрывала иллюзия. Но это точно была не она.

   — Разновидность серой маски? — тут же уточнила я, давая понять, что увидела маскировку.

   — Из вас вышел бы идеальный шпион на службе Серого дольмена, — тихо произнес Лин. — Мне даже жаль, что я не могу позволить себе нанять вас на работу.

   — Переживаете, что не сможете достаточно заплатить?

   — Одни фигуры хороши в качестве исполнителей, другие — прирожденные лидеры, способные породить новые фигуры. Я пока не знаю, кто ты, Лира Истра, но, наняв на работу, я лишу тебя возможности раскрыть все грани незаурядных способностей.

   “Я пока не знаю, кто ты, Лира Истра…”

   Ох, Лин, ты даже не представляешь, насколько твои слова попали в точку.

   — Так причина только в этом… — тихо произнесла я, чувствуя странную грусть.

   — Если заведешь речь о чересчур сильной опеке невесты, я тебя поцелую. Сейчас и при всех.

   — Это будет скандал, — с улыбкой произнесла я, чувствуя, как гадкая хандра отступает.

   На мгновение даже захотелось, чтобы Сартарэн поцеловал меня на королевском балу. Подумаешь, дадим повод для сплетен. Безродная невеста главы Серого дольмена сама по себе большая сплетня. Уже завтра мое имя будет на первых полосах газет. Причем не только местных, светлые и темные тоже новость растащат.

   — Скандал вряд ли тебя расстроит, а вот то, что ты не сможешь пообщаться с Нордашем, точно опечалит.

   — Он идет к нам?

   — Не уверен, что к нам, но в нашем направлении. — Интимно склонившись к моему уху, Сартарэн шепнул: — Давай его поймаем и не дадим пройти мимо? На счет три я тебя поворачиваю, и мы его перехватываем.

   Перехватываем? Темного? А как?..

   — Три…

   И Сартарэн ловко меня развернул и громко воскликнул:

   — Лорд Нордаш! Рад вас снова видеть!

   — Лорд Тель-Сартарэн…— Темный учтиво поклонился, однако в его взгляде читалась неуверенность. — Королевский совет снял все подозрения с вашей академии.

   — Знаю. И этому я тоже рад. Надеюсь, причина вашего следующего визита в Ревинтор окажется более приятной.

   — Лорд Тель-Сартарэн я ни на минуту не сомневался в ваших воспитанниках, однако родители девушек выражали беспокойство.

   — Надеюсь, они удовлетворены проверкой?

   — Скорее их удовлетворили результаты, продемонстрированные дочерьми во время тренировочных испытаний.

   О да… Тогда мы все славно поработали. Девчонки показали настоящую магию и убедили всех, что они пробудили свои дары. Конечно, адептки находились только в самом начале пути, над контролем нужно было еще трудиться и трудиться. Зато замуж можно было выходить хоть сейчас. Но вот чудо: ни один родитель не захотел забрать свою дочь из академии.

   — Прекрасно, когда все стороны удовлетворены результатом, — Нордаш с трудом выдавил из себя улыбку и, как мне показалось, глаз у него дернулся.

   Неужели блеск ожерелья ослепил? Неудивительно, ведь я еще перед возвращением в бальный зал обновила иллюзию.

   — Если вы намекаете на мою невесту, то вы правы. Я безгранично рад, что госпожа Истра приняла мое предложение.

   — Буду счастлив, если она подарит мне следующий танец.

   О как… так прямо. Кажется, у лорда Нордаша сдали нервы.

   — В таком случае вам нужно обратиться к ней напрямую. Не имею привычки принимать решения за свою невесту.

   Боги! Если бы не ситуация, я бы поцеловала Сартарэна прямо сейчас. И нахчать на скандал!

   — Госпожа Истра, вы подарите мне следующий танец?

   Я смущенно улыбнулась и пискнула:

   — С удовольствием.

   Свою руку в лапу Нордаша я вкладывала без опаски, но все равно прикосновение к горячей влажной ладони показалось мне неприятным. У Сартарэна тоже была горячая кожа. Но от его рук не возникало желание увернуться, наоборот — хотелось прижаться покрепче и чтобы время остановилось. А ведь и этот танец я могла танцевать с женихом. Кларисса, как в воду глядела, когда намекала, что мне испортят вечер. Нет, она, конечно, больше из-за шипения аристократок переживала, но в целом не ошиблась с оценкой ситуации. Королевский двор не мог вышвырнуть меня, как безродную дворняжку, но определенно заинтересовался. Я породила множество вопросов, и теперь цвет столичной аристократии гудел, точно растревоженный пчелиный рой. Что до лорда Нордаша, то этот темный напоминал сурового основательного шмеля. Такие, как он, не тратят время на пустые разговоры.

   И все-таки лорд Нордаш старался держать себя в руках, пока не зазвучала музыка, а потом вдруг сухо бросил:

   — На кого вы работаете?

   — На себя и свою совесть, — незамедлительно выдала в ответ я, хотя с губ чуть не сорвалось родное, русское и неприличное.

   — Не держите меня за идиота. Вы прекрасно знаете, что за камни висят на вашей шее.

   — Чудный эльфийский комплект, — из моей груди вырвался тяжелый вздох.

   Я и в самом деле расслабилась, потому что уловила вокруг нас с Нордашем сероватую дымку. Такую могла оставить только магия Лина. И если он сейчас ее задействовал не для того, чтобы подслушать мой с Нордашем разговор, то я плохо знаю главу Серого дольмена.

   — Вы знаете, кому он раньше принадлежал? — продолжал допрос Нордаш.

   — Лину. Это его камни. Ой! Вы наступили мне на ногу. Как нехорошо. И очень-очень больно.

   — Прошу прощения, леди, — внезапно севшим голосом произнес Нордаш. — Я почему-то был уверен…

   — Что эти камни не настоящие? Что я создала их с помощью иллюзии? — участливо поинтересовалась я.

   — Вы очень хороший иллюзионист. Я уже успел в этом убедиться.

   — А еще я хорошая невеста. И я не дам в обиду своего жениха.

   Не будь я начеку, мне бы снова наступили на ногу.

   — Прошу прощения. Что-то мне нехорошо, — пробормотал Нордаш. — Позвольте проводить вас к столу с напитками. Иначе завтра по столице разнесется, что я был нетрезв и оттоптал вам все ноги.

   — Справедливости ради вы в самом деле чуть мне их не оттоптали.

   — Великодушная леди закрыла бы глаза на этот неловкий момент, — чопорно произнес Нордаш.

   Темный маг уже пришел в себя и решить щелкнуть меня по носу происхождением.

   — А кто сказал, что я великодушная? Речь шла лишь о том, что я хорошая невеста.

   — Вы серьезно собираетесь защищать Тель-Сартарэна? — мужчина с недоумением покосился на меня.

   — Защищать нужно того, на кого напали. Вы собираетесь напасть на моего жениха?

   — Я собираюсь выпить, — резко бросил Нордаш и потащил меня к столу с напитками.

   Пришлось сделать вид, что я и сама не прочь угоститься. Когда в моей руке оказался бокал с чем-то похожим на шампанское, я не сразу рискнула его попробовать на вкус.

   — Не переживайте, на королевском балу гостей травить не принято, — едко бросил Нордаш и опрокинул в себя рюмку настойки янтарного цвета.

   Светлое питье играло пузырьками в бокалах многих женщин, поэтому я решила рискнуть и пригубила напиток. Его конфетная сладость оказалась неожиданной, но приятной. Я и сама не заметила, как допила весь бокал.

   — А вы смелая девушка, госпожа Истра, — со странной интонацией заявил лорд Нордаш. — Пьете нектар фей, как обычное вино.

   Нектар? А что это вообще такое? И почему от него стены начинают менять цвет. Вернее, перекрасились не только стены, но и пол. Громкие крики танцующих возвестили, что на самом деле с полом происходят более странные метаморфозы, чем просто смена цвета. Когда площадка опустела, я увидела, что она переливается всеми цветами радуги, как огромная мыльная лужа. Неловко взмахнув рукой, я почему-то не смогла удержать бокал, и он, упав на пол, разлетелся вдребезги. А в зал стройными рядами входили скелеты, причем выходили они прямо из стен и у всех на ногах были кокетливые пуанты. Зато у меня больше не было руки. Та жуткая распухшая лапа с пальцами сардельками просто не могла расти из меня.

   Пока я с философским безразличием изучала свою жуткую руку, кто-то заорал, что безродная отравилась нектаром. А потом я заметила Сартарэна, и вот тогда мне в самом деле стало страшно. Не за себя. Из-за Нордаша. Ведь я понимала, что он меня не травил. Судя по тому, что язык у меня тоже распух, а из глаз потекли слезы, это была совершенно дурацкая пищевая аллергия. Обязательно рассмеялась бы, но поняла, что начинаю задыхаться. Легкие горели от нехватки кислорода, а горло парализовал спазм. Прежде чем отключиться, я увидела перед собой лицо Сартарэна.

ГЛАВА 9

   Если ты сначала умираешь, а потом приходишь в себя в лесу, лёжа на голой земле, то первый вопрос напрашивается сам собой:

   — Меня уже пора закапывать или я еще поживу?

   Черный юмор Сартарэну не зашел, он продолжал сидеть неподвижно и почему-то рассматривать ночное небо. А лучше бы серый туман разогнал! Магическая дымка стелилась по земле, еще и меня полностью укрывала, точно теплым одеялом. Стоило мне сесть, как сразу стало зябко и неуютно. Туман, словно это почувствовал, и пополз по моему телу, превращаясь из одеяла в подобие плаща.

   — Узнаете это место? — неожиданно сухо спросил Сартарэн.

   Интересный вопрос для той, кто совсем недавно умирал. Или не недавно. Я не знала, сколько провела в отключке, но раз есть мне не хотелось, а в теле не появилась противная слабость, то без движения я провела недолго. Оставалось понять, где я очутилась и почему.

   Я быстро осмотрелась. Оценила высокие деревья, вдохнула сладковатый воздух и легкое сияние лесного мха и уверенно произнесла:

   — Мы на территории светлых.

   — Скорее на границе территории светлых. Там, где некогда любили селиться люди.

   Мое сердце замерло в испуге и забилось в рваном ритме, а Сартарэн подошел ко мне, опустился на одно колено и прошептал:

   — Скажи, Лира, почему ты не узнала место, где родилась?

   — Наверное, потому что это было очень давно, — прошептала я, начиная понимать, что нахожусь не просто на опушке леса, а на развалинах какого-то поселения.

   Вот стена дома, так плотно обвитая плющом, что ее можно было принять за высокий куст. А там груда камней, кажущаяся в полумраке небольшим холмиком. Люди оставили эти места так давно, что мне было очень удобно объявить их своей родиной.

   — Почему я здесь?

   Что вы решили обо мне выяснить и почему именно сейчас? Почему вы смотрите так, что мне снова хочется упасть в обморок и не просыпаться?

   Нет, Сартарэн не злился, не осуждал, но все равно в синих глазах мага читался молчаливый приговор, которому предстояло изменить мою жизнь.

   — Вы умирали. Ваш организм воспринял нектар фей, как яд. Поэтому я решил провести для вас ритуал воззвания к памяти рода.

   — Но я же безродная!

   — Именно это я и выяснил здесь, в месте, где вы никогда не рождались. Эта земля не помнит вас, Лира Истра. Или мне следует называть вас как-то иначе?

   “Вас”. Сартарэн снова обращался ко мне на “вы”.

   — А это что-то изменит?

   — Нет. Уже нет. Как я уже говорил, я перенес вас сюда, чтобы воззвать к памяти предков, хотел чтобы они помогли вашему телу нейтрализовать яд.

   — У вас что универсального антидота под рукой не нашлось? Зачем все было так усложнять?

   — Затем что вы едва не стали единственной на моей памяти жертвой цветочного нектара!

   — Это была банальная аллергия.

   — Банальная. Аллергия, — передразнил меня Сартарэн. — Скажите, а если бы я случайно открыл портал в ваш настоящий дом, как бы на это отреагировали ваши родные?

   — Я… Я не знаю, — тихо выдохнула я, понимая, что отпираться бесполезно. — Я снимала квартиру отдельно от родителей. Просто прошло столько времени.

   — Сколько?

   — Больше года.

   — Как вы попали в Ревинтор? Что первое увидели после перемещения? Как открыли свой дар? Что послужило катализатором? Кто вообще взял вас в академию?! Как вы смогли поступить?

   Сартарэн засыпал меня вопросами с такой скоростью, что захотелось снова растянуться на земле, закопаться в туман и притвориться мертвой. Притянув колени к груди, я уткнулась в них лбом. Не позволю с собой разговаривать в таком тоне. И отвечать на вопросы не буду.

   Хотелось спрятаться, просто взять и исчезнуть.

   — Нет, Лира… — Рука Сартарэна опустилась на мое плечо и слегка его сжала. — Я все еще здесь.

   — Это прискорбно.

   — Вы не представляете насколько прискорбна наша ситуация, — зловеще произнес глава Серого дольмена. — Чтобы вас спасти, не прибегая к помощи целебных снадобий, я решил воззвать к земле, вас породившей, и обнаружил, что она понятия не имеет, кто вы такая. Девушка-загадка, чистый лист без рода и семьи. Ваша магия утекала из умирающего тела…

   — А что вы?.. — Я приподняла голову и робко посмотрела на склонившегося надо мной мужчину.

   Сейчас в ночи его лицо казалось особенно зловещим, замкнутым, суровым, непреклонным, и только синие глаза лихорадочно блестели.

   — А я должен был стоять и смотреть, как вы умираете у меня на руках?! Если бы я знал, что вы иномирянка, я бы не притащил вас в светлую глушь!

   — Но вы меня спасли. И я… я вам за это благодарна.

   — И даже не спросите, как я проделал этот трюк?

   Язвительность Сартарэна заставила отступивший страх снова запустить в меня когтистую лапу. Я растерянно коснулась тумана, который теперь ощущался как-то иначе. Не как дым, а нечто более осязаемое и материальное.

   — Вы сделали меня серым магом?

   — Я связал вас с этим миром. Вы больше не безродная Лира Истра.

   Я потянулась к кольцу, которое Сартарэн надел мне на палец, и замерла. Вокруг моего запястья серела цепочка неизвестных символов и герб Сартарэна: “Замок, парящий в тумане”.

   — Нет. Не может быть, — потрясенно выдохнула я. — Я должна была дать согласие. Я должна была сказать вам “да”.

   — Вы сказали. Поверьте, это единственное слово, которое вы смогли из себя выдавить.

   Брак? Сартарэн в самом деле на мне женился? Шла, упала, очнулась замужем? Бред какой-то!

   С моих губ сорвался истеричный смех.

   — Рад, что вам весело, — сухо бросил Сартраэн и уселся на земле рядом.

   — Невесело, — я покачала головой. — Это все так ужасно. Зачем вы это сделали?

   — Я не собираюсь перед вами отчитываться, Лира Тель-Сартарэн. Однако, поверьте, брак со мной не самая плохая затея. На вашем месте многие выбрали бы его, как альтернативу смерти.

   — Выбрали бы. У меня не было выбора, — упрямо произнесла я. — Я была не в себе. Кто там знает, что за “да” я бормотала.

   — Вы утверждали, что не желаете умирать и согласны на все, чтобы жить. Мы женаты, этого не изменить. И нет, я не собираюсь искать способы расторжение магического брака.

   — Магического… — уныло пробормотала я, полностью осознавая все нюансы своего “попадалова”.

   Сартарэн не просто дал мне имя и доступ к семейной ячейке в банке, он дал мне новое имя, связал с магическими силами, охраняющими род Тель-Сартарэн.

   — Моя магия! Что с ней теперь будет?

   В панике попыталась зажечь иллюзорный фаер и вздрогнула, когда мне с легкостью удалось осуществить задуманное.

   — Не бойтесь, вы все еще маг иллюзий.

   — И адептка академии Ревинтора, — тут же подхватила я.

   — И самая упрямая личность Элькраса. Но вы моя жена, — сурово, словно приговор огласил, произнес Сартарэн. — Понимаю, вам нужно время, чтобы привыкнуть к этой мысли.

   — Мне нужно вернуться в Ревинтор и продолжить учебу. — Вскинув руку, внимательно изучила брачную татуировку, а потом прикрыла ее иллюзией чистой кожи. — Вы правы, брак с вами не самая плохая вещь на свете. Мы обязательно придумаем, как выпутаться из сложившейся ситуации. Пока предлагаю никому о ней не рассказывать.

   — Никому не рассказывать, — Сартарэн так крепко стиснул зубы, что на его щеках обозначились желваки. — Вам что так неприятна мысль о браке со мной?

   — Я вообще не собиралась вступать в брак в ближайшие годы. Вспомните, вы обещали мне долгую помолвку. Кстати, что с Нордашем?

   — Когда я вас уносил через портал, к нему как раз бежала дворцовая стража.

   — Его Величество решил, что меня отравили?

   — Король счел, что не сумел вас защитить. Вы были его гостьей. Это ощутимый удар по репутации. Идем!

   Сартарэн протянул мне руку.

   — Мы вернемся во дворец?

   — А вы еще не наугощались?

   Тон мужчины сказал мне даже больше, чем его слова. Кажется, я расстроила лорда Лина тем, что не захотела стать его женой.

***

— Вижу, бал удался.

   Тихое замечание Фейны заставило меня выругаться. Рыжая меня напугала, обнаружив в гостиной на первом этаже общежития, где я пыталась привести себя в порядок. Хотя серый туман и уберег меня от простуды, лежание на земле не прошло бесследно для легкого эльфийского платья. Грязное, помятое, с налипшими листьями и хвоинками оно могло называться нарядом падшей женщины, хотя на самом деле моя репутация была спасена самым ни на есть железобетонным способом.

   Боги! Сартарэн на мне женился. Дорогая, вы умирали, а я вас спас.

   После первого шока вся абсурдность ситуации вызывала лишь нервный смех. Я и сейчас тихо подхихикивала, хотя по щекам текли злые слезы.

   — Лира?.. Лирка! Ты чего? — Оказавшись рядом, Фейна подхватила меня под руку и силой усадила в кресло. — Все было настолько плохо? Королевские фрейлины те еще стервы, но мы с девчонками были уверены, что ты справишься. Ты же умеешь держать удар и фильтровать то, что тебе говорят.

   — Дело не во фрейлинах, — тихо прошептала я, шмыгая носом.

   — Королева Джиллиана что-то сказала? Так это неудивительно. Она хотела выдать за лорда Лина свою любимицу. Мне только на днях об этом мама писала.

   — И ты мне об этом не рассказала?

   — А зачем тебе лишние сплетни. Любому ясно, что Сартарэна невозможно заставить сделать то, чего он сам не хочет.

   Верно. Получается, Сартарэн в самом деле хотел на мне жениться? Я оказалась настолько классной громоотводной невестой, что меня решили заграбастать в вечное пользование?

   Я кисло улыбнулась Фейне и замерла, с интересом изучая странный оранжевый ореол вокруг ее лица. Проморгавшись, вытерла слезы. Вдруг у меня начались зрительные галлюцинации? Но нет, сияние осталось на месте. Когда я поделилась с Фейной наблюдением, то получила в ответ сдавленный и немного обидный смех.

   — Вот так и был успешно побежден Лирой Истрой магический зрительный недуг.

   — Поясни.

   — Да что там пояснять, — Фейна пожала плечами. — Ты начала видеть ауры. Логично как бы. Маг твоих талантов и возможностей не должен спотыкаться на мелочах.

   Фейна говорила что-то о том, что ей и девчонкам нужно устроить мне ряд проверок, а потом я должна буду рассказать обо всем куратору, чтобы Сларус помог мне состыковать теоретические знания со зрительными образами.

   — Ой! Тебе же нужно и с лордом Лином поделиться! Твои новые способности его точно заинтересуют.

   — Он знает. Почему-то мне кажется, что Сартарэн в курсе моего прогресса, — еле слышно выдохнула я.

   А в голове прокручивалась другая сцена и те слова, что я случайно услышала: “Последнее средство таким и является, потому что использовать его нужно в последнюю очередь”. Все это могло означать лишь одно: Лин и куратор Сларус уже обсуждали, чем для меня станет брак и что он мне даст. А еще Сартарэн не сомневался, что я ему откажу и не торопился форсировать события. И все-таки когда я оказалась в опасности, он не колебался. Потому что давно наметил цель и привык использовать все возможности. И не нужно мне заливать, что у него просто под рукой не оказалось толкового антидота.

   Итак, Лин предпочел сократить срок помолвки, не поставив меня в известность. Чудесно. Значит, и я не должна распространяться о том, что вышла замуж. Тем более что это всего лишь магическая формальность.

   Я потерла запястье. Кажется, “формальность” почувствовала, что о ней думают, и решила налиться теплом. Не удивлюсь, если у нашей с Сартарэном татуировки окажутся особые тайные возможности, но с ними я буду разбираться как-нибудь потом. Нельзя сразу вываливать на бедную новобрачную все тяготы и обстоятельства семейной жизни, разбитые иллюзии будут обеспечены.

   — Так что у вас стряслось на балу? Уверена, столичные газеты осветят ваш скандал в деталях, но это будет только завтра. Пожалей меня, Истра, и не дай умереть от любопытства.

   — Если кратко, то меня пытались отравить.

   — Ого! — Фейна от удивления даже присвистнула. — И кто этот смертник?

   — Лорд Нордаш.

   — Пф… Он не мог. Лира, Нордаш въедливый зануда, но он верен нашему королевству и понимает, что ему нужен Серый дольмен.

   — Звучит так, словно ты хорошо знаешь лорда Нордаша.

   — Я выросла в семье военного, а мои братья с малых лет интересуются политикой. Старшие занимают видные посты в столице. Я и сама одно время думала… — Огненная ведьма грустно усмехнулась. — Неважно. Дело прошлое.

   — Ты смогла пробудить свою магию в Ревинторе.

   — Верно. Я открыла дар огненной ведьмы именно тут. А если кто-то попробует заявить, что приложил к этому свои лапы, то сильно об этом пожалеет.

   На мгновение лицо Фейны исказила злобная гримаса. Неужели она получила известия о мужчине, который поспособствовал ее инициации? Мы с девчонками точно знали, что когда Фейна Тель-Эрн поступала в Ревинтор, она уже владела магией огня.

***

Моего возвращения с королевского бала ждали всем общежитием. Фейна меня сразу об этом предупредила, но я не верила, пока в нашу комнату не началось паломничество адепток, которым внезапно понадобились мои конспекты, учебники и помощь с домашним заданием. После очередного стука в дверь и робкой просьбы посмотреть на один занятный артефакт, вдруг в городе продали подделку, нервы сдали у Клариссы, и она громко объявила, что прием любопыствующих, сочувствующих и злорадствующих завершен.

   — Круто ты с ними, — тихо хмыкнула я.

   — Так я им и без того не нравлюсь. Кхм… Девочки, у нас намечается внеплановая вечерняя тренировка? — Кларисса задумчиво рассматривала что-то в окне.

   “Что-то” оказалось густым белесым туманом. Он стелился над землей, сворачивался в причудливые фигуры и забавно облеплял кусты и деревья. Издалека казалось, что они покрыты взбитыми сливками. Распахнув окно, Тина втянула ночной воздух и пробормотала:

   — Странно. Тянет болотом.

   — Сартарэн переносит к нам еще одно болото? Куда нам столько, — удивилась Дара.

   Я же всматривалась в полумрак парка и не могла понять, что мне не нравится в этом тумане. Он отличался от серого и казался неживым, ненастоящим.

   — Еёлки зелёные… Это же иллюзия. Девочки, я сейчас!

   — Лира, постой! — Фейна в самом деле закрыла собой проход. — Ты уверена?

   — Я ни в чем в этой жизни не уверена, даже в том что меня зовут Лира. Но это же не причина оставаться на месте?

   Тихо хмыкнув, Фейна освободила мне дорогу. Очутившись в коридоре, я сняла иллюзию с брачной татуировки и тихо присвистнула. Серые символы на ней светились расплавленным серебром. Я уже видела такой оттенок магии. В зеркале. Когда сама проходила магическую проверку.

***

   Определить, где мне нужно искать Сартарэна, оказалось несложно. “Брачный чип” оказался неплохим радаром и привел меня на холм к Северной башне. Светлый дух встретил меня во время подъема, осмотрел и печально произнес:

   — Тебе не стоит видеть его таким. Никому не стоит.

   — Если у лорда Лина внезапно отросли уши, я это переживу, — торжественно пообещала я.

   Светлый дух юмор не оценил, а вот татуировка на моей руке его заинтересовала:

   — Вот в чем дело. Теперь понятно.

   — Брак со мной как-то на него повлиял? — тихо уточнила я.

   — Вы влияете друг на друга. И это хорошо, — туманно ответил дух и исчез.

   Я сочла его слова приглашением и поспешила к башне. Наш скоропостижный брак — это хорошо. Так и запишу в тетрадочку, кто знает, если буду перечитывать заметку каждое утро, возможно, сама поверю в написанное. А вот Сартарэну аутотренинг вряд ли бы помог, ему вообще было пора собираться в лазарет!

   Серый маг обнаружился на полу Светлой башни. Сидел, прислонившись к стене, в кромешной темноте, так что я чуть не навернулась, споткнувшись о его ноги. Зажгла иллюзорный огонек и тихо выругалась.

   — Знаете, сейчас мне кажется, что я не прочь полюбоваться на ваши длинные уши.

   Нет, уши Сартарэн не отрастил, а вот его волосы стали длиннее, лицо более узким и худощавые. Это был еще не эльф из моих снов, а нечто среднее, словно находящееся в переходной трансформации, но и на нее мне было плевать, моим вниманием всецело завладела лапа жуткой твари, торчащая из кровоточащей груди. Наверное, только четкое осознание, что вся эта прелесть — иллюзия и уберегла меня от немедленной истерики. Бросить Сартарэна в таком состоянии я тоже не могла, поэтому уселась на полу рядом, осторожно потыкала в мохнатую лапу пальцем, окончательно убедилась, что она ненастоящая и тихо выдохнула:

   — Уважаемый муж, у вас очень бурное прошлое.

   — Мое прошлое было таким насыщенным, что удивительно, как я дожил до настоящего. — Сартарэн приоткрыл глаза, полюбовался на лапку, а потом со вздохом развеял ее туманом. — Что еще интересного я показал?

   — Только это. Но если в следующий раз я застану вас с фантомной любовницей, то могу обидеться.

   Сартарэн подумал и криво усмехнулся:

   — Лира Истра, неужели ты боишься не выдержать конкуренцию с моим любовным прошлым?

   — Хуже. Я вообще с ним не собираюсь конкурировать. Но выводы относительно твоего вкуса сделаю.

   — Я выбрал тебя. Так что у меня безупречный вкус, — объявил Сартарэн и, внезапно притянув к себе, положил голову мне на плечо.

   Н-да… Гроза миновала, но дышать от этого легче не стало. Интуиция подсказывала, что если прошлое решило выбраться из тумана и цапнуть за зад, надо готовить лопату, чтобы встретить его во всеоружии.

   — На прошлое с лопатой? — хмыкнул Сартарэн,