Его величество Случай, или Заноза в сердце Дракона. Ирина Ваганова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ:

Ошиблась адресом и попала на съёмки клипа с умопомрачительным красавчиком. Кто мог предположить, что следующая случайность забросит меня в его удивительный мир. Что? Это наследный принц, да ещё и дракон!

   Похоже, будущее величество чем-то не доволен. Уж не мной ли?

ГЛАВА 1

Я шагала по осенним улицам родного города — чистым, залитым солнцем, заполненным людьми с добрыми, весёлыми лицами — и напевала. Как не напевать? Как не улыбаться встречным? Впереди меня ждал целый ворох удач и, не побоюсь этого слова, счастья. Зойка — подружка, с которой мы не расставались уже лет пятнадцать — предостерегала от излишних восторгов:

   — Не сглазь, — говорила она, поплёвывая через плечо, — тьфу-тьфу! Как бы ни случился очередной облом.

   Я отмахнулась от вспомнившегося спора. Всё, хватит проблем, должна, наконец, чёрная полоса, вдоль которой я ползла почти два года, смениться чем-то светлым и обнадёживающим! Прощай, безработица и нужда. Отвали, занудная мачеха, вместе со своими вечными упрёками! Дылда двадцати трёх лет с огромным удовольствием слезет с отцовской шеи.

   Пройдя через высокую арку помпезного дома сталинской архитектуры, я остановилась в растерянности: впереди над разросшимися кустами барбариса торчали четыре пятиэтажки-близняшки. Которая из них нужный мне адрес — дом двадцать, строение три? Понятно, что центральная, правая или левая? Достала мобильник, намереваясь позвонить в отдел кадров юридической фирмы, куда меня пригласили на работу.

   Ах, ты ж! Зарядить забыла. Экран мигнул и превратился в чёрный прямоугольник. В центре груди привычно похолодело: права Зойка, неприятности преследуют меня, как и прежде. Повертела головой, осматриваясь, и кинулась к девушке, нервно трясущей коляску с младенцем. Малыш уныло завывал, то ли убаюкивая себя, то ли испытывая нервную систему юной мамаши.

   Мне же ничего не оставалось, как прибегнуть к старинному способу разведки: язык доведёт…

   — Извините! Не подскажете, который из домов строение номер три?

   Девушка уверенно махнула вправо и, не слушая моих благодарностей, поспешила укатить коляску. Я побежала по указанной тропе. Нытьё младенца удалилось и вскоре стихло.

   Честно говоря, отсутствие вывески меня удивило. Вообще ничего! Заурядный жилой подъезд. Я набрала на панели домофона нужный номер с намерением уточнить, сюда ли я иду. В динамике зашуршала тишина. Я только рот открыла, не произнесла ни словечка, как щёлкнул магнитный замок. Попробовала потянуть за ручку, дверь открылась. Получается, меня ждут? Из этого следует, что иду верным путём?

   Взбежав по пяти обшарпанным ступенькам, остановилась у нужной квартиры. Хм… не заперто, сквозь щель пробивается электрический свет. Я приоткрыла дверь, заглядывая в прихожую. Перешагивать порог не торопилась:

   — Здравствуйте… — хотела уточнить, здесь ли моё будущее место работы, но не успела, из глубины донёсся недовольный бас:

   — Пошевеливайтесь! Мы уже всё терпение потеряли, разве можно так опаздывать?

   Вообще-то я пришла даже раньше на четверть часа, о чём и хотела заявить, однако язык мой прочно присох к нёбу. Чуть дальше по коридору имелась арка — проход в просторный холл, в этом проёме показался на удивление симпатичный парень. Прямо звезда кинематографа! Стройный, подтянутый, длинноногий, черты лица приятные, благородные, точёные. Можно сказать, породистый мужчина. Правда, с приятностью я немного погорячилась Молодой человек смотрел на меня с таким откровенным неудовольствием, словно вместо миленькой миниатюрной брюнетки увидел лягушку со стрелой во рту. Эту жабу целовать? — читалось в его глазах.

   Я хватала ртом воздух, параллельно пытаясь выкопать из глубины мозга вполне очевидный вопрос: туда ли я попала. Парень буравил меня сердитым взглядом, лишая возможности соображать. Молчал, плотно сжав красиво очерченные губы. Немую сцену нарушил вынырнувший откуда-то сбоку суетливый человек в чёрной рубахе, чёрных же джинсах и бандане — чёрной с белым орнаментом в виде черепов и костей. Обладатель баса, который я уже слышала, подлетел ко мне, бесцеремонно схватил за руку, втянул в квартиру и запер за моей спиной дверь:

   — Работаем! Шевелитесь, иначе всё пропало.

   Всё-таки это работа? А где же Эльвира Васильевна? Она обещала меня встретить и представить начальству! Я слишком рано приехала? Почему тогда меня обвинили в опоздании! Пока я искала ответы на неозвученные вопросы, дядька в бандане уверенно тащил меня к арке. Красавчик, однако, не посторонился, Он скрестил руки на груди, заговорив мягким, пробиравшим до мурашек тембром:

   — Это не она, Стас.

   Наконец, всё встало на свои места. Та, что должна была прийти, где-то задержалась, меня пропустили сюда случайно. А это значит, что? Я ещё успеваю на собеседование. Эльвира Васильевна обещала, что знакомство имеет формальный характер, я практически принята на работу.

   Мои усилия — хотела освободиться от железной хватки — к успеху не привели. Стас продолжал меня удерживать и темпераментно спорил с внешне спокойным красавчиком:

   —Яхонт, послушай, мы не вправе тянуть. Сопряжение вот-вот прекратится. Раз твоя избранница не соизволила…

   — Надо выяснить, что с ней, — спокойно парировал парень с необыкновенным прозвищем.

   — Выясню! Я обязательно выясню. Могу даже доставить её во дворец при ближайшем сопряжении, но тебе нужно отправляться прямо сейчас! Нам ещё повезло, что девушка подвернулась вполне симпатичная, — он кивнул в мою сторону.

   За комплимент спасибо, конечно, но мне всё больше не нравился диалог полоумных незнакомцев.

   — Извините, мне нужно идти. — Оба мужчины уставились на меня, старший с мольбой, молодой с неприязнью. Я решила смягчить свою позицию: — У меня собеседование, устраиваюсь на работу.

   — Пятьдесят тысяч! — воскликнул Стас, больно сжав пальцами моё запястье.

   — Нет! —пискнула я, пытаясь вырваться.

   Испугалась, что мне предлагают что-то запрещённое. Я, конечно, девушка взрослая, но…

   Переговорщик уловил мою мысль и поспешил успокоить:

   — Всё прилично! Всего лишь клип на три минуты. Эффектный наряд, красивая песня, чудесные виды, элегантный мужчина рядом.

   Я покосилась на «элегантного» мужчину, одетого в светло-серые бермуды и белоснежную футболку, он всё ещё хмурился.

   — Нет. Простите, я тороплюсь, — покачала головой.

   — Сто тысяч! — воскликнул Стас и, словно уже получил согласие, потащил меня в холл.

   Яхонт на этот раз посторонился и так глубоко вздохнул, что стало совершенно очевидно: ему эта ситуация нравилась ещё меньше.

   Хотя… суетливый продюсер сумел-таки меня заинтересовать. Сто тысяч решали все проблемы. Вопрос только, когда мне их заплатят, и правда ли, что не придётся за такую высокую цену нарушать закон.

***

Пока я соображала, как деликатнее спросить о сроках оплаты, мужчина в мрачномнаряде вывел меня в центр пустого холла и крикнул:

   — Рита! Люся! У вас всё готово?

   Дверца в углу приоткрылась, показав даму за сорок с белокурыми, подвязанными яркой косынкой кудряшками:

   — Давно ждём, Станислав Максимович!

   — Принимайте актрису.

   Он отпустил, наконец, мою руку и тихонько подтолкнул в спину. Я даже пару шагов сделала, получив импульс, но развернулась и покачала головой:

   — Деньги вперёд.

   Стас хмыкнул, не то удивлённо, не то подозрительно и вытащил из кармана джинсов смартфон. Яхонт прошествовал к двери гардеробной мимо, подарив мне убийственный взгляд и бросив приятелю:

   — Тоже переоденусь.

   — Давай-давай, — одобрил тот, кивая, — время дорого.

   Он открыл приложение и посмотрел на меня исподлобья:

   — Диктуй привязанный к банковской карте номер.

   Я на секунду задумалась: себе или… Лучше сразу отцу, ему же, в конце концов, задолжала. Аванс за съёмную квартирку я внесла, на новой работе обещали подъёмные, а через месяц получу зарплату, вполне приличную, на всё хватит. Значит, главная боль сейчас — долги, вот с ними чудесным образом и покончу.

   Забив продиктованный номер в нужную графу, мужчина повернул ко мне экран:

   — Юрий Иванович С. Правильно?

   — Э-э-э… Да, — заикнувшись ответила я. Меня сразила огромная цифра перевода, — а почему тут столько?

   — В рублях по курсу, — спокойно ответил Стас, — предпочитаете валюту?

   У меня даже ладошки вспотели от напряжения. За три минуты столько бабла? Меня тут на органы планируют разобрать?

   — Нет, — затрясла головой, — всё норм.

   — Сообщение напишем? А то человек не сообразит, откуда такое счастье прилетело, — бас неожиданно свалившегося на мою голову нанимателя звучал иронично.

   Я кивнула и сама набрала текст на переданном мне гаджете: «Прощай, папа!» Такое устойчивое чувство возникло, что теперь-то я точно никому ничем не обязана: живу как хочу. Станислав удивлённо подвигал бровями, подтвердил перевод и продемонстрировал мне чек.

   — Спасибо, — чуть слышно пролепетала я.

   — Идите переодеваться, девушки заждались, — кивнул на гардеробную Стас, а сам направился вглубину помещения, где висел широкий и длинный занавес спокойного бежевого цвета — в тон обоев.

   Ошарашенная неожиданно свалившимся богатством, соображала я ещё хуже, чем двигалась. Дамочки — первую я уже видела, вторая оказалась невзрачной особой пышных форм, удивительно подвижной для немалого веса — приняли меня с нежностью. Крутили, заставляли поднимать руки, поворачиваться, приседать... Меня раздели до белья и облачили в сверкающий наряд, вполне достойный Шамаханской царицы. Действовали женщины слаженно, изредка давали мне короткие указания, а между собой обменивались междометиями. Спустя четверть часа волосы мои были отутюжены и распределены на спину и грудь в особом порядке, голову венчал убор, похожий на золотой шлем, уши оттягивали длинные тяжёлые серьги, руки украшали браслеты, пальцы были унизаны перстнями. Рита и Люся одобрительно и с облегчением вздохнули, развернули меня к зеркалу с дружным возгласом:

   — Глянь, что получилось! Узнаёшь себя?

   Разумеется, выпускницу юридического колледжа, не располагающую средствами на элитную косметику и брендовые вещи, близко нельзя было поставить с восточной красавицей, взиравшей на меня из зазеркалья. Ответить я не смогла, таращилась на подведённые глаза, которые приобрели металлический оттенок, на подкрашенные брови, матовую кожу, похожую на бархат персика — так её преобразили румяна и пудра. Даже броская сверкающая золотом одежда привлекла меньше внимания, чем умело нанесённый макияж. Девушке за стеклом прямая дорога в мировое кино на исторические темы. Болливуд, как минимум!

   Зазвучала музыка. Костюмерша и визажист засуетились:

   — Пора! Сопряжение вот-вот...

   О чём это они все? Удовлетворить любопытство мне не дали, взяли под локотки, повели к дверям и вытолкали из гримёрки. Не успев сделать и пары шагов, я угодила в руки Стаса, он удовлетворённо замычал и потащил меня на сцену. Шла я как зачарованная. Вон, оказывается, что скрывал занавес!

   Невысокий подиум изображал широкий балкон с мраморными периллами. Декорации выглядели реалистично: сад, чуть дальше лагуна, справа невысокие горы, слева башни замка, в небе пышные очень белые на фоне яркой сини облака, крылатая точка в вышине — парящий орёл или другая птица, определить было невозможно. Сразили меня не эти красоты, я не ожидала услышать, как красиво поёт партнёр по клипу. Яхонт облачился в скромный, по сравнению с моим, наряд. Коричневый френч необычного покроя сидел идеально, узкие брюки красиво подчёркивали длину и стройность ног. Тёмные волосы лежали будто бы небрежно, а смотрелись красиво, серые глаза сияли восторгом в предвкушении чего-то необычного, прекрасного, но вполне заслуженного. Пел молодой человек самозабвенно, с таким вдохновением, что у меня по рукам и ногам защекотались мурашки. Жаль только, слов я не понимала.

   — На каком это языке? — спросила я Стаса.

   Ответа не получила, продюсер — или кто он там — повёл меня к ярко освещённой бесчисленными софитами сцене, шепча на ухо:

   — Поднимитесь по ступенькам с левой стороны и медленно пройдёте через всю сцену, когда приблизитесь к его высочеству, нужно будет протянуть ему обе руки. Запомнили?

   Я кивнула, серьги непривычно качнулись, мне стало смешно. Надо же было его величеству Случаю сыграть со мной такую прикольную шутку! П-п-прынц! Белой лошади только не хватает.

ГЛАВА 2

Правда что ли, внешнее преображение влечёт за собой и внутреннее? Поднимаясь на сцену, я чувствовала себя другим человеком — гостьей из восточной сказки. Шла медленно, как и просили, расслабленно — по определению любимого Зойкой Блока: дыша духами и туманами. Хотя, туманов никаких не наблюдалось. Софиты жарили так, словно я попала в солярий, а не в квартиру обычной пятиэтажки средней полосы России. Обстановка вокруг изменилась, вблизи декорации выглядели ещё более реалистично. Шелестела листва, цветочные клумбы под балконом источали головокружительный аромат, с моря веял тёплый ветер.

   Яхонт пел божественно! Я почему-то стала понимать слова: о долгой разлуке, о желанной встрече, о безграничной любви... Ой, не к женщине, а к полётам над родными просторами. Поразил меня не столько текст, сколько моё восприятие: язык точно не наш, а я его понимаю.

   — Руки! — донеслось откуда-то издалека, словно из космоса.

   Я вспомнила мизансцену и сделав ещё два шага, протянула руки певцу.

   Ладони у него твёрдые, немного шершавые. Обхватив мои кисти сильными пальцами, Яхонт посмотрел прямо в глаза, оборвал песню и сказал твёрдо и властно:

   — Приветствую тебя, незнакомка, во дворце величайшего рода АгТарлу.

   Я не знала, как реагировать. Что там по сценарию? Стас не предупредил, что будет диалог. Мне присесть в реверансе или достаточно поклона? Или просто улыбнуться?

   Я выбрала третье, хотя уверена, что выглядела растерянной, даже испуганной. Будто меня к доске вызвали, а урок не выучен.

   Снизу — из-под сцены — закричали сотни голосов. Я замерла, хлопая ресницами: откуда взялась массовка? Наверное, просто запись. Хотелось оглянуться на режиссёра, но я боялась всё испортить, поэтому беспрекословно подчинилась партнёру, когда тот уверенно развернул меня и повёл к перилам балкона.

   Э-э-э... Точно ведь массовка. Мы с прынцем находились по ощущениям на уровне третьего этажа, хотя я точно помнила, что входила в квартиру на первом. Зато внизу на небольшой площади, отделявшей здание с балконом от сада, волновалось людское море.

   Надо же было так заморочиться! Декорации — бомба. Костюмы не уступают. Людей, орущих здравицы наследнику, нарядили в разнообразные, очень качественные и красивые одежды. Я затруднялась сказать какой именно эпохи. Век восемнадцатый навскидку. Не Франция.Венгрия, похоже, но это не точно.

   Продолжая поддерживать меня одной рукой, второй Яхонт опёрся на перила и крикнул толпе:

   — Я привёл вам чужестранку! Она согласилась стать вашей королевой.

   Поднявшийся рёв оглушил. Я едва разобрала вопрос партнёра, обращённый ко мне:

   — Как тебя зовут?

   Меня? При чём тут моё имя, если я играю роль... Гневный взгляд заставил ответить без лишних рассуждений:

   — Карина.

   — Мою невесту зовут Карина! — заорал этот придурок, перекрикивая беснующуюся толпу. — Так и передайте наместнику, пусть убирается из столицы, его время ушло.

   Теперь славили не только Яхонта Аг Тарлу, но и его невесту-чужестранку Карину.

   Мне кажется, или представление зашло слишком далеко? Договаривались на три минуты. Я завертела головой: откуда нас снимают? Где стоят камеры? Не найдя ничего похожего ни впереди, ни по бокам, я обернулась, убеждённая, что снимают нас со спины, хоть это и странно.

   Обернуться-то я обернулась, да чуть не села на пол от удивления — повезло, что Яхонт крепко держал, и я смогла опереться на его руку. Было от чего грохнуться в обморок! Ни авансцены, по которой я шла, слушая песню, ни ступенек, ни знакомого холла с одетым в чёрное Стасом. За нами стояли суровые воины с алебардами, а сквозь широкую арку можно было увидеть колоннаду и скульптуры разинувших пасти драконов.

   Я повернулась к Яхонту и с надеждой спросила:

   — Это голограммы? Очень натурально.

   — Тс-с-с... — не разжимая зубов прошипел он. — Пожалуйста, не показывай удивления.

   Ну, да-а-а... Нас снимает скрытая камера.

   Я с большим трудом дождалась, когда это безумие прекратится. Наконец, мой партнёр поднял руку с сжатыми в кулак пальцами, прокричал бравурно-прощальную фразу и кивнул мне, предлагая покинуть балкон. Мне пришлось идти с ним под руку, ноги у меня подкашивались от бурных эмоций и необъяснимости происходящего. Миновав строй гвардейцев, мы вышли в огромное помещение со сводчатыми потолками. Я не удержалась и тронула хвост ближайшего каменного ящера. Живой... В смысле, настоящий — не голограмма. Понятно, что притащить таких громил в стандартную квартиру невозможно. Значит мы не там, где были четверть часа назад. Значит ли это, что...

   — Это не Земля, — тихим голосом подтвердил мою догадку Яхонт. — Благодаря сопряжению мы перенеслись в мой мир. Понятно?

   Понятно, конечно! Чего тут непонятного?

   — И когда я смогу вернуться?

   — Сразу после того, как Стас доставит мне настоящую невесту.

   — А-а-а... — я почему-то обиделась. — Зачем же ты представил меня невестой, когда есть другая?

   — Сегодня последний день. — Парень выпустил мою руку и предложил сесть в кресло.

   Мы успели подойти к уютному алькову. Здесь обнаружился круглый столик с мозаичной столешницей. На нём красовался графин с напитком удивительного рубинового цвета и высокие хрустальные стаканы. Я кивнула, соглашаясь с предложением напиться, во рту жутко пересохло от волнения.

   — Последний день чего? — спросила, сделав первый глоток.

   — Отведённого наместником срока. Если бы я не показал народу будущую королеву, он продолжил править очередные три года.

   Я ещё немного отпила, наслаждаясь необычным кисло-сладким вкусом ароматного лимонада, и задала следующий вполне логичный вопрос:

   — И когда у нас новое сопряжение?

   — Скоро. Не волнуйся, я тебя здесь не задержу, — криво улыбнулся Яхонт. — Главное, чтобы Злата не опоздала в очередной раз.

   Значит, настоящую невесту принца зовут Злата. Что ж, будем надеяться, что она не опоздает. И ещё слёзно молиться о том, чтобы место в юридической фирме меня дождалось. Попадание в другой мир — достаточно уважительная причина прогулять собеседование?

***

Вообще-то мне всё нравилось во дворце наследника. Никогда не путешествовала дальше Питера, но именно так представляла элитные круизы миллиардеров: просторные, обставленные тщательно подобранной дорогущей мебелью комнаты, гардеробные, больше похожие на крутые бутики, где вся одежда и обувь нужного тебе размера, молчаливая предупредительная обслуга, вкусная еда, прогулки по саду, парку и по берегу моря. Разве что в горы меня не пускали, ссылаясь на требования безопасности. Я пыталась выспросить подробности, чем угрожают мне извилистые тропы, кроме как растяжением связок, но так ничего и не выяснила.

   Яхонт как будто забыл о моём существовании. После представления подданным фиктивной невесты на глаза ей не показывался. Обидно? Если рассуждать здраво, дуться не на что. За разыгранный спектакль мне заплатили баснословную сумму, условия пребывания обеспечили такие, о которых я и мечтать не могла. Жаловаться на скуку при таком раскладе совестно, мало ли какие дела у будущего короля! Может, он снова собирается на Землю, надеясь приволочь сюда свою Злату. Эта мысль ещё сильнее раздражала, подстёгивая разбушевавшиеся эмоции. Вот, кажется, нет у меня прав на иномирного красавца, а отдавать его другой девушке жалко. Тем более, такой безответственной. Это надо ещё умудриться — опоздать к началу сопряжения! А если бы я случайно не подвернулась, и Стас не оказался таким сообразительным и щедрым? Пришлось бы Яхонту ещё три года тосковать в никчёмных наследниках.

   Сногсшибательный наряд героини восточных сказок я больше не примеряла, за неимением привычной одежды подобрала себе нечто простое и удобное, благо ассортимент в гардеробной позволял удовлетворить любой самый привередливый вкус. Горничные, хоть и молчали, явно испытывали разочарование моим видом: в длинной расклешённой юбке из тонкой шерсти, натуральной блузке с рукавами-фонариками, пусть и украшенной тонким кружевом, и в мягких туфлях я не слишком отличалась от прислуги. Впрочем, на мнение местных я не собиралась ориентироваться, как и вообще на чьё бы то ни было. Пока взрослела, умудрилась нарастить толстенную броню, уж если мачехе не удавалось прошибить её колкостями, неудовольствием и ядовитыми замечаниями, что мне косые взгляды горничных и официанток!

   Единственный, ради кого я бы согласилась наряжаться и наводить красоту, был его высочество Яхонт. Увы, принца случайная гостья не интересовала абсолютно. Я и видела-то его за последние дни издалека: наблюдала с балкона как он сбегает по широкому крыльцу, вскакивает на длинноногого и долгогривого коня и уносится по подъездной аллее в неизвестном направлении. Разумеется, слуги ничего не могли сообщить о молодом господине. Или не хотели, кто их знает! Мне ничего не оставалось, как занимать себя всем, чем придётся. Листала книги, бродила по дворцу, как по музею, любуясь портретами, фресками, гобеленами и прочей роскошью. Гуляла в саду, а по возвращении в собственные покои подолгу сидела на балконе. Вот там-то одним тёплым вечером я заприметила летящего со стороны гор дракона.

   То, что мир, куда я угодила, населяют магические существа, не стало неожиданностью, я успела это выяснить, но видела вот так воочию впервые.

   Гигант сделал круг, опустился на площадь перед входом во дворец и, окутав себя серо-чёрным дымом, обернулся высоким сухопарым дядькой в ярко-зелёной военной форме с белым воротничком и красными погонами. На вид мужчине было не больше сорока, волосы у него имели тот же оттенок, что у Яхонта, а щёки и подбородок покрывала недельная густая щетина. Не возникло ни малейших сомнений, что это и есть присно-поминаемый наместник. Такая у него была стать, такая уверенность в каждом движении, так склонились перед ним выбежавшие навстречу вельможи, и охрана вытянулась по стойке смирно, что во всём чувствовалось умение управлять массой народа. Визитёр отдал тихим голосом — я не расслышала — приказание и взбежал по ступеням крыльца. Прежде чем пропасть из вида, посмотрел вверх: прямо мне в глаза. У меня холодок побежал по спине от этого взгляда. Ничего хорошего визит дядюшки Яхонта не обещал. Возникло устойчивое желание куда-нибудь спрятаться.

ГЛАВА 3

На меня нахлынули яркие эмоции родом из детства — что-то сродни панике, когда нужно действовать быстро и чётко, пока одна из подружек, уткнувшись носом в кору высоченного тополя, громко считает, а ты стараешься убежать подальше и найти самое надёжное укрытие. Хорошо, когда тебе лет пять — без труда затаишься за распахнутой дверью подъезда или под разросшимися вкусно пахнущими пионами. Как в гостевых покоях дворца спрятаться девушке под метр семьдесят ростом? Не под кровать же лезть!

   Выскочив с балкона в гостиную, я повертела головой, отметая одну идею за другой. Сначала бросилась в спальню, намереваясь укрыться в санузле, но уже на бегу передумала и нырнула в гардеробную. Прикрывая за собой дверцу, услышала звонкий голос горничной:

   — Госпожа, к вам гость. Его светлость Альхет Аг Тарлу.

   После паузы, визитёр заговорил тоном, не допускающим возражений:

   — Иди, милая. Я подожду, пока леди прихорашивается.

   Голоса племянника и дяди были очень похожи, разве что Яхонт не приобрёл ещё возрастной хрипотцы. У меня ноги подкосились, пришлось нащупать стоявший рядом сундук и сесть на него. Служанка, нужно отдать ей должное, посмела возражать:

   — Но... Простите, ваша светлость, его высочество не давал разрешения посторонним оставаться наедине с его невестой.

   — Разве я посторонний? — взревел наместник.

   Горничная испуганно пискнула и, судя по быстрым шагам, ретировалась.

   Я сидела в насквозь пропахшем лавандой, помещении без окон, рискуя задохнуться. От волнения мне не хватало воздуха, хотя раньше в просторной гардеробной таких проблем не возникало, я иногда проводила тут часы, рассматривая и примеряя платья и туфли. Правда, дверца при этом оставалась открытой, наверное, в этом дело. Я откинулась назад, упершись затылком в стену, и прикрыла глаза. Ничего. Посижу. Надоест же ему ждать когда-нибудь?

   Вопреки моим надеждам, совсем рядом раздались уверенные шаги. Мужчина миновал арку, отделявшую гостиную от небольшого коридорчика, ведущего в спальню, и остановился совсем рядом с гардеробной. Я даже слышала его дыхание. Это заставило меня ещё сильнее зажмуриться и сжаться в комок.

   — Выходите, Карина, — ласково, с приятным песочком в голосе, предложил наместник, — я чувствую, что вы тут. Ненужно прятаться.

   Лихорадочно перебрав в уме варианты ответа, я отозвалась:

   — Будьте любезны, подождите. Я переодеваюсь.

   Альхет Аг Тарлу хмыкнул и, ничего не сказав, удалился.

   Что делать? Совершенно ясно, что так просто драконище не оставит меня в покое. Придётся пообщаться. Я жутко волновалась, успокаивая себя тем, что горничная в курсе происходящего и должна сообщить принцу о вторжении. Не загрызут же меня, в конце концов! Дав себе слово быть начеку, я набросила на плечи первую попавшуюся кружевную шаль и вышла.

   Гость сидел в кресле около балконной двери, покручивая в руках высокий хрустальный стакан с плескавшейся там прозрачной водой. На изящной тумбе всегда стоял графин с минеральной, очень вкусной водой и шесть чистых стаканов.

   Я остановилась в арке, кутаясь в шаль. Наместник не соизволил подняться, лишь кивнул, приглашая меня занять кресло напротив него. Вздохнув, я пересекла гостиную, села и тоже налила себе воды. Дракон рассматривал меня с любопытством зоолога, поймавшего диковинную зверушку. Я тоже косилась на него и маленькими глотками отпивала солоноватую воду. Спокойствие и уверенность постепенно возвращались ко мне. Ну, правда, чего это я струсила?

   — Честно говоря, — начал разговор наместник, — я представлял вас немного иначе. Вы совсем не похожи на девушек, привлекавших внимание Яхонта прежде.

   Я передёрнула плечами, оставив это заявление без комментариев. Вполне возможно, Злата вполне соответствует вкусу принца, ведь я оказалась тут совершенно случайно. Помолчав с минуту, собеседник выдал очередную загадку:

   — Что вы хотите?

   — В смысле? — растерялась я.

   — Готов заплатить любую цену, возвращайтесь домой.

   Ха! Я развеселилась и не смогла спрятать улыбку. Вот так удача! Сначала мне заплатили целое состояние, за попадание сюда, теперь предлагают облагодетельствовать за возвращение.

   — Чему вы смеётесь? — сердито буркнул наместник, отставляя стакан.

   — Спасибо за предложение, — покачала я головой, — ничего не нужно.

   — Хм... другие соглашались.

   Так, значит, Яхонт уже пытался найти жену! Судя по всему, неудачно. Не то чтобы я заревновала, так, царапнуло что-то. Нахмурилась и снова покачала головой:

   — Я за других не в ответе.

   Правда ведь, может, Злата и повелась бы.

   Альхет Аг Тарлу сдаваться не собирался. Он сменил вальяжную позу на более напряжённую и уставился мне в лицо:

   — Вы не представляете, что вас ждёт! У Яхонта не так много сторонников, вряд ли он сможет защитить невесту от нападения.

   — Какого ещё нападения? — ошарашено переспросила я.

   — Брачную церемонию положено проводить в храме, расположенном в жерле вулкана. Дорога туда опасна. Не думаю, что принц сумеет обеспечить надёжную защиту.

   О, как! Я должна бы задрожать, словно желе в неожиданно открывшемся холодильнике, меня же опять разобрал смех. Прямо хоть пой любимое нашим народом: «А нам всё равно, а нам всё равно...»

   Наместник удивлённо склонил голову набок, он же не подозревал, что в жерло вулкана меня никто не приглашал, это предназначение незнакомой нам всем Златы.

   Отсмеявшись, я ещё выпила воды и, звонко стукнув донышком стакана, вернула его на тумбу.

   — Простите. — Скинула шаль, мне вдруг стало жарко, и повторила: — Простите, вынуждена отказаться от всех ваших предложений. Не задерживаю.

   Вот кажется, мера удивлений переполнена, но я снова умудрилась поразить дракона своей безрассудностью. Он, конечно, не подумал убраться. Встал и начал нервно расхаживать по комнате. Делая очередной круг, обжигал меня взглядом и снова удалялся. Мне было не по себе, но поделать ничего не могла. Такого не вытолкаешь. Разве что самой убежать? Что-то мне подсказывало, что из гостиной меня не выпустят.

***

Альхет Аг Тарлу размашисто вышагивал по комнате с задумчивым видом. Вероятнее всего, оценивал, какова степень моей неадекватности, и размышлял, как вернуть невесте племянника способность рассмотреть очевидные риски. Наконец он остановился напротив меня, заложил руки за спину и покачался с пятки на носок. Я вжалась в кресло — мужчина внушал мне ужас. Казалось, он прямо здесь обернётся драконом и слопает глупую девицу вместе с простеньким платьишком и удобными башмачками. Заметив мой испуг, Альхет подобрел, улыбнулся и заговорил примирительным тоном:

   — Вы же не любите его! — Это заявление не требовало подтверждения, дядя принца не сомневался в своих словах. — Что вами движет? Страсть к богатству и роскоши? — Он с сомнением покачал головой. — Стремитесь к власти? Хм... вряд ли. Полагаю, на вас надавили родственники. — Едва в моём сознании мелькнула мысль о том, что последнее утверждение в некоторой степени верно, дракон сразу же почувствовал это и ещё сильнее воодушевился. — Ваши родители, Карина, мечтают породниться с представителем династии. Что ж, послушание — ценное качество, я хвалю вас за него. Только...

   Он замолчал, подняв глаза к потолку и снова стал покачиваться. Я не выдержала и спросила:

   — Что «только»?

   Светлые с зеленью глаза снова уставились на меня, а голос наместника зазвучал властно:

   — Они просчитались. Яхонт никогда не займёт Дреландский трон.

   — То есть? — Я подалась вперёд, едва сдерживаясь, чтобы не вскочить и не наброситься на дракона с кулаками. — Вы убьёте собственного племянника?

   — Зачем же? — усмехнулся Альхет. — Достаточно убрать его невесту. Если парень не женится до тридцати двух, я стану полноправным правителем. Осталось всего два трёхлетних срока.

   Я всё-таки встала и даже поднялась на носочки, чтобы уменьшить разницу в росте, хотя не особенно помогло.

   — Это угроза? — неожиданно даже для меня самой вопрос прозвучал твёрдо, без всякой там дрожи в голосе.

   Наместник чуть-чуть наклонился и посмотрел мне прямо в глаза:

   — Предупреждение. Если вы разумная девушка...

   Я резко подняла руку, призывая к молчанию.

   — Хорошо. Я постараюсь сделать так, чтобы Яхонт сам отказался от меня.

   Альхет даже не попытался скрыть удивления. Конечно, он ведь не мог знать, что перед ним фиктивная невеста, совсем скоро сюда явится Злата, а я вернусь домой. Так почему бы не пообещать то, что в любом случае произойдёт?

   Наместник распрямился, запрокинул голову и захохотал. Весело так, словно услышал новую шутку из телевизора. Я стояла с серьёзным видом, совершенно не разделяя веселья «дядюшки».

   — Вы прелесть! — объявил он, отсмеявшись. Вытер указательным пальцем набежавшую от смеха слезу и посмотрел на меня с улыбкой. — Кажется, я знаю, как можно угодить вашим родителям.

   Я передёрнула плечами, даже не представляя, как порадовать отца и мачеху сильнее, чем уже это сделала. Они получили космически огромный откуп, да ещё и простились со мной навсегда.

   — Это необязательно.

   — Почему же? Думаю, ваша родня будет счастлива, если вы станете герцогиней АгТарлу.

   Я не поняла. Довольно глупо захлопала ресницами, чем снова вызвала улыбку дракона.

   — Только что вроде договорились, что я не выхожу за Яхонта, — пролепетала я и потянулась за лежащей на кресле шалью. Меня снова знобило.

   — Он не единственный холостяк, — наместник перехватил шаль, укутал меня и непозволительно долго задержал руки на моих плечах.

   Войди сейчас кто-нибудь в гостиную, не засомневался бы, что видит обнимашки.

   — Кхм... кхм...кхм... — Я вывернулась из кольца рук и шагнула в сторону. — Кого же вы предлагаете мне в мужья?

   — Себя, — гордо расправил плечи Альхет Аг Тарлу. — Обещаю вам, прекрасная Карина, что уже через шесть лет вы станете королевой Дреланда.

   В глазах воодушевлённого внезапной идеей мужчины плескалось что-то такое, чему не получалось дать определение. Не любовь, конечно! Говоря словами героини фильма «Кака така любовь?!» Мы виделись-то первый раз. Что же? Восторг от того, что удалось досадить племяннику? Или другое?

   Я растерялась. Ещё немного отошла в сторону, прижала ладони к запылавшим щекам и... Воспользовалась испытанным приёмом: не знаешь, что отвечать — спрашивай.

   — А-а-э... Что-то я не пойму, как тут всё устроено. Каким образом вы заняли трон? Вроде неженатым нельзя. Или для наместника другие правила?

   — Правила те же, — кивнул Альхет. — В то время был женат, просто случилось кое-что. Сейчас я свободен.

   Так он вдовец! Я смутилась тем, что ненароком коснулась чужой боли.

   — Простите, не знала.

   Герцог отмахнулся, показывая, что давно уже не скорбит, и вернулся к своему предложению:

   — И каков же будет ваш ответ? Могу я сообщить племяннику, что его невеста выходит за меня?

   Вот Яхонт посмеётся!

   Я молчала. Наверное, долго, потому что наместник стал заметно нервничать. У меня в мозгу вертелись банальные фразы, типа «ваше предложение очень лестно» или «мне безумно жаль, но мы слишком разные». Я прикусила язык, чтобы не сболтнуть нечто похожее. Не хотелось одним махом лишать себя возможности остаться в полюбившемся мире. Что ждёт меня на Земле? Зойка с её неуёмным стремлением познакомить меня с очередным парнем. Работа в юридической фирме с девяти до восемнадцати — это если меня ещё возьмут туда. По выходным прогулки в парке, отпуск в Турции. Всё как у большинства соотечественников. А здесь... Все предыдущие дни я просто наслаждалась чудесной погодой и природой, эффектными видами, удобными условиями проживания и ощущала себя туристкой, получившей крутой тур в подарок. И вот появляется возможность остаться на ПМЖ.

   Если бы у меня был выбор! Конечно Яхонт — он старше меня года на три, не больше, и вообще с самого первого взгляда принц заставлял моё сердце ускоряться. Увы, его высочество не рассматривает меня как будущую жену. Что можно сказать о его дяде? Симпатичный, хоть и старше. Симпатизирует мне. Обещает сделать королевой. Последнее сомнительно, да и не нужно. Быть может, я сумею его отговорить? Пусть привит Яхонт со своей Златой, а мы ограничимся герцогством...

   Мне кажется, или мысли мои потекли куда-то не туда? Я, наконец, собралась с духом, и произнесла банальную фразу:

   — Я должна подумать, ваша светлость.

   — Вот как? Подумать... — криво улыбнулся Альхет Аг Тарлу. — Ладно. Думайте. Я приду за ответом в другой раз.

   Он кивнул мне, резко развернулся на каблуках и устремился к выходу.

   Будто пелена какая-то спала. Всё произошедшее я увидела иначе. Меня втянули в интриги против Яхонта! Я должна его предупредить.

ГЛАВА 4

Яхонт Аг Тарлу

   Принц возвращался из очередной разведывательной вылазки. Во дворце, несомненно, имелись шпионы дядюшки, отлучку приходилось обставлять как обычную конную прогулку. Опытный взгляд мог заметить, что конь не устал, вряд ли Ирис полдня носил хозяина по холмам. Скорее всего, пасся на живописной лужайке, дожидаясь его возвращения. Конюший, конечно, догадывался об истинных причинах ежедневных отлучек, но всякий раз, принимая скакуна, говорил с озабоченным видом:

   — Поездка была долгой, ваше высочество, прикажете поводить Ириса?

   — Да, он сегодня молодец, — неизменно отвечал принц.

   В этот день встреча прошла иначе. Завидев господина на подъездной аллее, на крыльцо выскочил верный его слуга Сачо Ан Женни. Паренёк нетерпеливо переминался, дожидаясь, когда уведут коня, и тут же бросился к принцу:

   — Наместник во дворце!

   Яхонт хмуро кивнул и начал неторопливо подниматься по ступеням:

   — Дожидается в приёмной?

   — Нет! — замотал головой Сачо. — Сразу направился к невесте.

   Слуга распахнул дверь и поклонился, пропуская его высочество вперёд.

   — Следовало ожидать, — со вздохом ответил принц. — Долго беседуют?

   — Долго. Горничная пыталась подслушать, увы, его светлость поставил магический барьер.

   — Любит он эти фокусы, — усмехнулся Яхонт. — Прикажи готовить ванную, мне нужно ополоснуться с дороги.

   — Всё уже готово, ваше высочество, — радостно сообщил Сачо.

   Когда одетый в повседневный костюм Яхонт заходил в свой кабинет, в приёмной его поджидал дядюшка. Герцог отложил на соседнее кресло книгу и поднялся, окинув племянника укоризненным взглядом.

   — Мог бы сам познакомить меня с очаровательной Кариной. Где тебя носит, Яхонт?

   Принц жестом пригласил дядю пройти в смежную комнату. Не проронив ни слова, уселся за рабочий стол, скрестил руки на груди, вздохнул и только после этого ответил:

   — Требование представить невесту подданным я выполнил. Ты, дядя, пока не входишь в их число.

   — Какие, однако, нюансы! — засмеялся Альхет Аг Тарлу, занимая гостевое кресло. — Вижу, что его высочество превращается в крючкотвора.

   — С тобой иначе нельзя.

   — Опять эти иглы! — деланно огорчился наместник. — Никак не желаешь уяснить, что все мои чаяния исключительно о твоём благополучии, Яхонт. Разве плохо тебе живётся? Любая девушка Дреланда счастлива греть твою постель, зачем тащить первую попавшуюся в храм Огня?

   — Будто не знаешь, зачем.

   — Жениться без любви! Это так... так... так... Тем более, совсем юным. Яхонт, послушай мудрого совета, раньше пятидесяти дракону даже думать о семье не стоит.

   — Сам-то...

   — Я действовал в интересах страны! — рассердился на замечание племянника герцог. — Когда твой отец принял решение избавиться от бремени власти, ты был ещё младенцем. Дреланду грозила смута. Мне пришлось жениться, чтобы хранить трон, пока ты взрослеешь.

   — Я повзрослел. Ты не заметил, дядя?

   — Снова эти речи, — театрально схватился за голову Альхет. — Зачем нужна спешка? Вот встретишь истинную любовь, присмотришься к ней, примешь осознанное решение, тогда я сам с превеликим удовольствием сопровожу вас к венцу.

   — Встретил и присмотрелся. — Принц расплёл руки, опёрся ладонями на столешницу и немного подался вперёд, всматриваясь в лицо дяди. — Не мешай мне больше.

   — Эта девочка?! — возмутился герцог. — Ты наивен, Альхет! Она тебя не любит. Я больше чем уверен, что всё дело в стремлении хорошо устроиться за счёт наследника. Попадись ей другой влиятельный аристократ, сразу же переметнётся к нему.

   — Ты о Карине сейчас?

   Дядя развёл руками, мол, о ком же ещё.

   Принц упёрся локтями в стол, переплёл пальцы в замок и опустил на него голову. В кабинете стало тихо, лишь снаружи доносились шаги марширующего вокруг дворца отряда гвардейцев — происходила смена караула.

   Герцог привстал и внимательно присмотрелся к племяннику:

   — С тобой всё хорошо?

   — Просто отлично, — глухо отозвался принц.

   — Ты уже назначил день свадьбы? Прошу, не торопись.

   — Помню, у меня шесть месяцев на подготовку.

   — У тебя три года на поиски достойной супруги. — Наместник распрямился, гордо вскинул голову и сказал с нажимом: — Подумай об этом, мой мальчик.

   — Я подумаю, — спокойным, даже равнодушным голосом ответил Яхонт.

   — Ну, пойду, пожалуй. Меня, знаешь ли, ждут утомительные государственные обязанности. — Альхет протянул племяннику руку, прощаясь. — Рад, что мы достигли взаимопонимания.

   В этот момент в приёмной скрипнули петли, будто кто-то приоткрыл шкаф. Мужчины посмотрели на дверь.

   — Сквозняк, — пояснил возникновение звука Яхонт, — тут бывает такое.

   Он проводил дядю, стараясь демонстрировать добродушие, и только после того, как наместник покинул приёмную и его шаги удалились по коридору, заглянул в шкаф для верхней одежды посетителей. Уж кого-кого, а эту девушку не ожидал здесь обнаружить.

***

В шкафу, забившись в угол и прикрываясь забытым кем-то плащом, пряталась темноволосая испуганная девушка. Увидев принца, она сморщилась и тоненько чихнула.

   — Карина? — Яхонт подал ей руку. — Вам не нравятся гостевые покои, решили поселиться здесь?

   Она улыбнулась и, опершись на предложенную ладонь, вышла из шкафа.

   Кожа у нечаянной гостьи оказалась удивительно мягкой, нежной, держать её руку в своей было приятно. Яхонт почувствовал неожиданный восторг и негу, растекающуюся по всему телу. Даже не сразу отреагировал на шутку Карины:

   — Уютный шкафчик.

   Она попыталась забрать свою ладошку, принц не отпустил, продолжая смотреть в лицо девушки:

   — И часто вы тут проводите время?

   — В первый раз, — засмеялась Карина, — и надеюсь, что в последний. Испугалась, что наместник вот-вот выйдет, а я не успею убежать, вот и забралась сюда.

   — Подслушивали? — Яхонт удивлённо изогнул правую бровь.

   — Нет! — возмущённо замотала головой девушка. — То есть, я слышала, конечно, вы очень громко говорили, а дверь была приоткрыта. Но пришла не за этим.

   — Зачем же? Требуете поскорее вернуть вас домой? Увы, придётся подождать сопряжения.

   — Я понимаю! Домой не тороплюсь... Почти. — Она похлопала ресницами, покосилась на дверь в коридор и зашептала: — Просто хотела предупредить.

   — Меня?

   — Да. Ваш дядя...

   Яхонт жестом попросил Карину молчать, всё ещё удерживая её за руку, повёл в кабинет и усадил в недавно оставленное наместником кресло. Не стал отгораживаться от посетительницы внушительным рабочим столом, сел во второе гостевое кресло напротив девушки. После того, как активировал магический барьер, задал вопрос:

   — Что же не так с моим дядей?

   — Да всё не так! — передёрнула плечами девушка. — Представляете, он предлагал заплатить, чтобы я убралась туда, откуда пришла.

   — Он знает? — напрягся Яхонт.

   — Что? — испуганно округлила глаза Карина.

   — Откуда вы.

   — Н-н-нет... То есть я ему не говорила.

   — Угу... Хорошо, — задумчиво прищурился принц и немного помолчав, задал следующий вопрос: — И во сколько наместник оценил ваше возвращение домой?

   — Кто ж его знает! — пожала плечами землянка. — Я отказалась.

   — Почему! Как у вас говорят? С паршивой овцы хоть шерсти клок!

   Карина обиженно надула безумно привлекательные розовые губки:

   — Ну, знаете, ваше высочество! Я не привыкла добывать деньги обманом.

   — Где же тут обман? Вы ведь всё равно вернётесь на Землю. Что? — принц подался вперёд, стараясь определить, чему так опечалилась его визави. — Хотите остаться? Вам понравился Дреланд?

   — Мы не о том сейчас говорим! — насупилась Карина. — Ваш дядя всеми силами старается помешать вам.

   — Это не новость. Так, вы не ответили на мой вопрос. Хотите остаться?

   — Не имеет значения!

   — Почему? Я могу подумать, как это устроить. Например, назначу вас фрейлиной королевы. Злате будет приятно иметь рядом соотечественницу.

   — Ха! — по суровому взгляду Карины стало понятно, что перспектива её не радует. — Наместник уже подумал! Он, в отличие от вас, соблазнял меня троном!

   — Как это возможно?

   — Элементарно, Ватсон! Я выхожу замуж за него, а он становится королём через каких-то шесть лет.

   Яхонт откинулся на спинку кресла и потёр пальцами виски.

   — Не понимаю. Откуда взялись шесть лет? До сих пор герцог убеждал меня дождаться пятидесяти, а это куда более длительный срок.

   — За что купила, за то и продаю, — пожала плечами Карина. — Наместник уверен, если вы не женитесь до тридцати двух, трон перейдёт к нему окончательно.

   — Что-то новенькое, — задумавшись, шептал принц, — нужно уточнить. — Очнувшись, улыбнулся и хитро посмотрел на иномирянку: — Получается, вы станете моей тётей?

   — Нет! — Девушка вскочила, глаза её полыхнули гневом. — Я не отказалась сразу, только для того, чтобы выиграть время! Для вас и вашей Златы, между прочим.

   — Благодарю, — Яхонт тоже поднялся, взял Карину за руки, снова удивляясь нежности её удивительной кожи. — Без шуток! Благодарю со всем жаром Огня. Ничуть не сомневаюсь, что именно Пламя послало мне вас.

   — Даже не знаю, что сказать. Ваш выбор был другим, я тут случайно. Кстати, а почему землянка? Разве в вашем мире нет достойных девушек?

   — Все прежние попытки жениться срывались. Невесты просто исчезали. По Дреланду ползли нелицеприятные слухи обо мне, местные аристократы прекратили представлять своих дочерей ко двору наследника. Вот и пришлось отправиться на поиски в другой мир, а избранницу объявить иноземкой, чтобы исключить вопросы.

   — Вы пытались выяснить, почему невесты исчезали? Знали, кто влияет на них?

   — Только сейчас я получил достоверное свидетельство о происках герцога. Раньше были только подозрения.

   — Он что же? На всех ваших невестах женился? — расширила глаза Карина. — Тут многожёнство? Альхет уверял меня, что вдовец. Он их всех убил?!

   Яхонт усмехнулся, качая головой:

   — Дядя, конечно, тот ещё фрукт, но не злодей. Вы первая, кому поступило такое предложение. Как он договаривался с остальными, я не представляю.

   — Насчёт «не злодей» я бы поспорила. — Карина забрала у принца свои ладошки, довольно изящно присела в реверансе. — Ну, я пойду?

   — Да, если желаете. Ещё раз благодарю.

   Карина игриво помахала ручкой и быстрым шагом покинула кабинет. Принц проводил девушку тёплым взглядом, задумчиво потёр высокий лоб и вернулся за рабочий стол. У него появилось ещё одно неотложное дело.

   Достав из верхнего ящика магическую призывную табличку, Яхонт надавил на один из символов, устанавливая связь с секретарём, и после того, как поверхность посветлела, показывая готовность, заговорил:

   — Мольт, принеси мне подшивку постановлений королевского совета за последний год.

   Из призывной таблички послышался немного искажённый голос секретаря, в котором всё-таки угадывалось удивление или даже растерянность.

   — Всех?

   — Всех, Мольт! И не вынуждай меня обращаться в канцелярию с официальным запросом.

   — Слушаюсь, ваше высочество. Через три минуты подшивка будет у вас.

   Яхонт кивнул, хоть советник не мог его видеть, нажал на значок сброса и спрятал табличку обратно в ящик. На сердце возникла тяжесть. Такое случалось, когда в очередной раз возникали подозрения в нечистоплотности человека из ближайшего круга. В последнее время всё чаще.

ГЛАВА 5

Карина Архипова

   Утро следующего дня началось шикарно. Горничная, помогая мне одеваться и приводить себя в порядок, с загадочной улыбкой сообщила, что в гостиной ожидает сюрприз. Я перебрала в голове варианты, но так и не угадала. На столе над поданными к завтраку яичницей и мясной нарезкой возвышался умопомрачительный букет в широкой хрустальной вазе. В жизни не видела таких удивительных цветов. Они отдалённо напоминали очень крупные лилии, отличаясь от них необыкновенным сиянием розовых и сиреневых прожилок на лепестках. А какой источали аромат! Чуточку сладости, немного терпкости, а ещё острота и свежесть. Я почувствовала запах уже от порога, даже приближаться побоялась — как бы ни одуреть от такого великолепия.

   Попросила горничную перенести вазу на тумбу около балконной двери, только после этого приступила к завтраку. Почти не чувствовала вкуса блюд, продолжая любоваться букетом и размышляя о том, кто оказал мне такой грандиозный знак внимания. Неужели принц?

   А что? Накануне он рассыпался в благодарностях и уверял, что не забудет моих откровений. Теперь он точно знал о коварных планах дядюшки, мог что-то предпринять или просто уличить родственничка в грязной игре.

   Яхонт, конечно, хорош, мне нравится его спокойствие, умение владеть собой, уважительное отношение к окружающим, даже стоящим ниже его в иерархии. Кроме всего прочего, его высочество красив, отлично сложен и вообще эффектен! Жаль, всё это не для меня.

   Опустевшую посуду унесли, я в задумчивости подошла к цветам, тронула пальцами один бутон, другой... Вопреки ожиданиям, аромат не казался навязчивым и не вызывал неприятных ощущений, напротив, на меня накатывали расслабляющие волны, даря благодушное настроение и желание обнять весь мир. Даже наместника! Мысль ответить на его предложение согласием уже не казалась дурацкой. Да, без любви. Да, он вскоре освободит занимаемую должность, уступив трон племяннику. Да, он сильно старше, почти в отцы мне годится. Ну, и что? Зато я смогу остаться в Дреланде, жить в достатке без необходимости каждый день по восемь часов торчать в офисе, оформляя договора и соглашения для чужих мне людей.

   Смешно вспоминать, к чему я стремилась там, у себя! Вырваться из-под влияния мачехи, стать самостоятельной, без чьей бы то ни было помощи обеспечивать себя всем необходимым — разве это мечты? Я просто не представляла, какой красивой может быть жизнь! Уверена, что дворец Альхета Аг Тарлу ничуть не уступает этому. Быть может, он даже лучше и находится в более живописной местности.

   Мысли мои улетели в иллюзорную даль. Я представляла себя танцующей на балах в окружении красивых мужчин, добивавшихся моего расположения. Муж? Но ведь не будет же он меня ревновать к ухажёрам! Должен понимать, что молодой девушке позарез необходимо чувствовать себя желанной, самой-самой! Он-то не сможет дать мне всё это. Пусть довольствуется тем, что все считают его обладателем юной красавицы.

   Обладателем... Тут я нахмурилась, припомнив, чем ещё грозит замужество, помимо жизни во дворце и возможности путешествовать. Наклонилась ближе к цветам, вдохнула аромат. Неприятная тревога улетучилась. Разве я первая выхожу замуж по расчёту? У нас ведь как говорят? Главное, чтобы расчёт был верным. А тут? Достаточно сравнить перспективы. На Земле я почти нищая: без собственного жилья, с весьма скромным доходом — это ещё если меня возьмут в юридическую фирму — а то и без работы. Правда, я могу опять одалживаться у отца, напомнив какую кучу денег перечислила ему по ошибке, но велика вероятность, что мачеха виртуозно докажет, что за мою недолгую жизнь они потратили на меня куда больше. Значит, что? Пахать до пенсии, а то и дольше, не иметь ни крутых развлечений, ни захватывающих путешествий, максимум — пикник на даче у Зойкиных родителей или поездка по Золотому кольцу. А тут...

   Воодушевление моё немного сбил стук в дверь и звонкий голосок вбежавшей горничной:

   — Его высочество Яхонт Аг Тарлу!

   А этому что здесь надо? Когда он, наконец, притащит во дворец свою ненаглядную Злату и оставит меня в покое!

***

Нужно было видеть, как удивился принц моему суровому взгляду. Вошёл Яхонт в обычном своём неэмоциональном состоянии, а посмотрев на меня, замер, будто вместо гостьи обнаружил в её покоях скалившую зубы тигрицу.

   — Что случилось? — он перевёл взгляд на стоявшие слева от меня цветы и неожиданно закричал: — Откуда взялась эта дрянь? Пегги! Унеси сию же минуту! Выбрось. Нет, лучше сожги!

   Горничная вынырнула из-за спины принца, перебежала к тумбе, схватила вазу и кинулась к дверям. Я успела только шагнуть, растерялась, осознав, что сюрприз мне готовил вовсе не Яхонт. Шмыгнула носом и стиснула кулаки, прошипев:

   — Чего это ты распоряжаешься? Не дарил, не тебе и выбрасывать! Чудесный букет! Мне очень даже понравился. Вовсе это не дрянь!

   Только выдав длинную тираду, я прикусила губу, где-то глубоко в подсознании поняв, что, во-первых, невежливо тычу наследнику престола, во-вторых, это его дом, а я здесь как бы в гостях.

   Отреагировал мужчина совершенно не так, как я ожидала. Не выгнал из дворца, не приказал заточить в казематы, тихо подошёл, бережно взял меня за плечи, заглядывая в глаза, а потом крепко обнял и поцеловал в макушку:

   — Тш-ш-ш… Тш—ш-ш… Маленькая моя! Тш-ш-ш-ш… Успокойся, пожалуйста.

   Уткнувшись носом в его плечо, я ощутила, как напряжение спадает, злость растворяется, уступая место приятной неге. Как уютно мне было в надёжных объятьях, как вкусно пахло жареными орехами. Тепло от нежных поцелуев в макушку распространялось по каждому волоску, словно по чувствительному нерву, до самых пяточек. Я снова и снова шмыгала носом, стараясь не расплакаться от жалости к себе, от умиления и ещё от чего-то совершенно незнакомого.

   Яхонт продолжал обнимать меня и тихонько поглаживал по спине. Целовать, к сожалению, перестал, вынужден был обернуться на вопросы служанки:

   — Ваше высочество, простите! Где прикажете жечь? В печи на дворцовой кухне или лучше костёр на заднем дворе развести?

   — Где угодно, только унеси поскорее отсюда.

   Я слышала, как затворилась дверь, и быстрые шаги стихли в коридоре.

   — Что не так с этими цветами? — Ко мне постепенно возвращалась способность мыслить ясно.

   — Тебе нужен воздух, — Яхонт разомкнул объятья и, поддерживая меня, повёл к балкону.

   — Голова кружится, — пожаловалась я.

   — Откат. На тебя воздействовали эльфийской магией очарования. Скоро всё придёт в норму, не волнуйся.

   — Кто воздействовал? — удивилась я. — В Дреланде живут эльфы? Не только драконы?

   — Сейчас всё тебе объясню, — ласково улыбнулся принц, усаживая меня в плетёное кресло и укутывая клетчатым шерстяным пледом.

   Он говорил о мире, куда привёл меня, с гордостью и любовью. Единственный огромный материк Антариса — такое название носил этот мир — сотню тысячелетий назад поделили между собой четыре магические расы. В Дреланде царили драконы. От земель эльфов с востока их отделяло глубочайшее, очень протяжённое пресноводное озеро и единственная вытекающая из него река, несущая воды к Вездесущему океану. На западе за Грандиозным горным хребтом жили великаны — обособленная и необщительная раса. Необъятные северные просторы освоили несколько племён оборотней. Люди предпочитали Дреланд, редко кто из них решался поселиться среди оборотней, почти никого не привлекали высокомерные эльфы, а к великанам могли отправиться только самые отчаянные.

   В океане попадались острова и архипелаги, там буйствовала дикая природа, в глубине лесов прятались анархисты — те, кому не пришлась по вкусу ни одна из существующих стран.

   — Хочешь сказать, — стягивая на груди углы пледа, уточнила я, — драконы не общаются с эльфами? Почему же ты решил, что подаренные мне лилии зачарованы ими?

   — Кое-какие связи налажены. Аристократия наших стран поддерживает взаимовыгодное сотрудничество. У эльфов есть корабли и мирный договор с обитателями озера, поэтому иногда отправляют в Дреланд торговые суда или дипломатических посланников.

   — Ты упомянул обитателей озера, получается, есть ещё одна магическая раса? А сказал только о четырёх.

   — Я перечислил сухопутных. Кто и в каких количествах живёт в глубинах океана, мы даже предположить не в состоянии. Озёрные более-менее известны эльфам. Драконы к ним равнодушны. Мы летаем по небу.

   — Ага… Поняла. То есть не совсем поняла. С какого… В смысле, зачем эльфы притаранили мне цветы?

   Яхонт, пока рассказывал мне об Антарисе, расхаживал туда и обратно по балкону, теперь же остановился напротив моего кресла, привалился спиной к периллам и задумчиво посмотрел мне в лицо:

   — Пока только предположения. Рано обвинять кого-то конкретно. Сияющие лилии это особый и безумно ценный сорт, выведенный эльфами. Остроухие не разбрасываются букетами, если и продают кому-то, не делают из этого событие. Сделка в интересах сторон держится в секрете. Не думаю, что цветы прибыли сюда на корабле, есть прямой запрет на поставку зачарованных предметов и растений. Скорее всего, за ними к эльфам слетал дракон.

   — Альхет?

   — Либо сам дядя, либо его доверенное лицо.

   — Но зачем ему воздействовать на меня? — я ещё сильнее закуталась в плед. — Это не опасно для здоровья?

   — Надеюсь, что обошлось без последствий. Если хочешь, я пришлю к тебе дворцового лекаря.

   — М-м-м… Не нужно. Скажи, Яхонт, а как действуют чары сияющих лилий?

   — Ментальная магия. Умелый волшебник может придать их воздействию нужное направление. Расположить кого-то к кому-то, либо внушить отвращение, вынудить принять решение, на которое в обычном состоянии объект не способен.

   Принц замолчал, я тоже потеряла желание обсуждать тему. Всё ясно как июньская ночь в Питере! Альхет Аг Тарлу задумал отвратить «невесту» от племянника и приворожить её к себе. Вот козёл!

ГЛАВА 6

Яхонт Аг Тарлу

   Наследный принц шёл к иномирянке с добрыми вестями: появились признаки близкого сопряжения с Землёй, и Карине следовало готовиться к возвращению. Как только откроется портал, Стас должен переправить в Антарис настоящую невесту, сразу после этого можно будет вручить ему лишнюю. Только замена, никак иначе. Пока Златы нет во дворце, выпроваживать Карину нельзя.

   Яхонт собирался всего лишь попросить девушку ждать сопряжения в своих покоях, она слишком часто покидала дворец — любила прогулки по саду и парку. Больше того, горничные докладывали, что гостья интересовалась горами. При такой подвижности сложно будет разыскать Карину в случае необходимости. Его высочество никого не хотел посвящать в историю с иномирянками, поэтому и не отправил в гостевые покои слугу, пошёл сам. Увы, доверять не мог даже самым проверенным. Раз уж личного секретаря поймал на продажности, что ждать от остальных.

   Хотя лукавство Мольта вызвало досаду, принц сделал вид, что ничего не заподозрил. Выгонишь этого, не подсунет ли дядя кого похуже?

   Пять поколений человеческого рода Ан Лоол служили королям Дреланда верой и правдой, до сегодняшнего дня никого из них не ловили на нечистоплотности или неисполнительности. Яхонт вполне допускал, что проступок секретаря случился из-за недопонимания важности доведения до господина всех решений королевского совета. Либо Мольта шантажировали, вынудив спрятать незначительную на первый взгляд бумагу. К счастью, канцелярия работала без сбоев, копию скандального постановления подшили в общий талмуд без возможности изъятия.

   Тридцать два года! Кто придумал отмерить Яхонту шестилетний срок для женитьбы? Ярко представилось, как наместник вынес на королевский совет такое предложение. И ведь нашёл аргументы! Ну да, десяток попыток соединить судьбу наследного принца с уроженками аристократических родов Дреланда провалились. Яхонт даже проводил отбор невест, пригласив на него всех желающих старше восемнадцати. Эта затея тоже не увенчалась успехом. Послы пытались организовать династический брак и вели переговоры с правителями соседних королевств. Увы, слухи о странностях, творящихся во дворце наследника Аг Тарлу, докатились и туда. Альхет вполне мог придумать байку о проклятье, преследующем принца, и убедить советников, что далее тратить средства и время на организацию невозможного брака, не стоит. Да и сколько ещё наместник может оставаться в положении временного правителя? Пора бы как-то определиться!

   Надо ещё раз поблагодарить Карину за то, что надоумила проверить последние документы. С этой мыслью Яхонт заходил в гостевые покои.

   Ещё не стих звонкий голосок горничной, оповещающей госпожу о высоком визите, принц почувствовал тревогу. Зайдя в комнату, сразу же уловил сладкий аромат сияющих лилий с примесью эльфийских чар. Иномирянку пытаются околдовать! Кто?

   Яхонт едва не потерял самообладание. Накричал на служанку. Вот глупая! Зачем она поставила букет здесь? Могла бы догадаться, что такие дорогие подарки невесте принца никто преподносить не вправе! Нужно будет устроить ей хорошую трёпку.

   Следующий шок Яхонт испытал, увидев реакцию гостьи.

   Как мило она сердилась! Какой яростью сияли чудесные глаза! Каким свежим было дыхание... А наговорила-то...

   Быстро компенсировать эльфийские чары могли только прикосновения дракона. Его высочество обнял разбушевавшуюся гостью, почувствовав при этом восторг от её близости. Огнь Опаляющий! Как чудесно пахнут её волосы! Как податливо тело, тонка талия, упруга грудь! Выпускать девушку из кольца рук не хотелось совершенно. Однако стоять вот так дальше тоже было сложно, мужчина ощутил, что тело его реагирует вполне однозначно и скоро это станет очевидно не только ему самому. Слава Огню, девушка быстро успокоилась, наваждение не успело замутить её разум. Яхонту пришлось вывести Карину на балкон — выпускать её из рук, пока в комнате не улетучился аромат, не стоило, и стоять в обнимку было тяжело, хоть и сладко.

   Сначала, сидя в кресле и цепляясь за концы пледа, Карина выглядела испуганным зверьком, потом природная любознательность взяла вверх, девушка начала расспрашивать принца о магии эльфов, о географии мира, куда случайно угодила. Беседа текла приятно и почти непринуждённо. Лишь одна мысль портила Яхонту настроение. Неужели в истории с букетом замешан дядя? С чего вдруг он стал действовать напролом?

   Или кто-то другой интригует? Хотелось узнать наверняка. Это вполне возможно, если Карина поведает подробности воздействия на неё эльфийских чар: что за идеи крутились у неё в голове, какие возникали желания. Намёками и отстранёнными вопросами выяснить это не получилось. Девушка стеснялась откровенничать. Пришлось отбросить дипломатию и спрашивать прямо:

   — Карина, не подумай, что я лезу тебе в душу, поверь, мне важно знать какие эмоции ты испытывала, находясь под чарами. К кому тебя тянуло, а от кого отталкивало.

   Девушка опустила взгляд и медленно покачала головой:

   — Зачем тебе? Я ведь на самом деле не так думаю.

   — Именно поэтому! Узнав содержание твоих мыслей, пойму, кто пытался внушить их. Ведь цветы передали через посыльного, и даже если мы найдём его, ничего не выясним, уверен, что интересант не контактировал с ним.

   Лицо Карины залил симпатичный румянец. Как очаровательно она смущается!

   Немного помолчав, девушка вздохнула и призналась:

   — Мне очень хотелось остаться в Дреланде, я даже допускала возможность жить во дворце твоего дяди.

   — В замке, — машинально поправил Яхонт. — Наместник предпочёл остаться в родовом замке высоко в горах.

   — А-а-а... Ну, я не знала.

   — Всё-таки он, — Яхонт зажмурился и энергично потёр ладонями лицо, подумал немного, наклонился к гостье, вглядываясь ей в глаза: — Карина, могу я обратиться к тебе с просьбой?

   — Поскорее убраться на Землю?

   — Нет, — покачал головой принц. — Наоборот. Остаться здесь до следующего сопряжения.

   — Зачем?

   — Я опасаюсь за свою невесту и должен уберечь Злату от внимания наместника.

   Как усмехнулась эта милая девушка с Земли! Горько и вместе с тем скептически. Принц почувствовал неловкость и поспешил заверить Карину, что лично защитит её от притязаний наместника. Больше того, постарается провести брачную церемонию в самое ближайшее время и уже при следующем сопряжении отправить мнимую невесту домой.

   Запнулся на полуслове, поймав печальный взгляд собеседницы. Какие у неё всё-таки выразительные глаза!

***

— Предлагаешь мне роль подсадной утки?

   Карина встала, скинув плед, он скользнул по её плечам, заструился, обнимая подол платья, и лёг у ног девушки. Принц замер, борясь с желанием поднять плед и ненароком коснуться тонких щиколоток. Что за наваждение? Яхонт машинально проверил наличие медальона под рубахой — фамильный оберег он носил, не снимая. Нет, магия тут ни при чём, так действует природное очарование землянки. Почему-то вспомнил Злату — яркую, утончённую, красивую, энергичную и уверенную в себе девушку. Она удивительно соответствовала будущему статусу, но никогда не вызывала у Яхонта такого трепета, умиления или восторга.

   Его высочество зажмурился и потряс головой, гоня неудобные мысли.

   — Что же тогда? — Карина приняла реакцию принца за отрицание в ответ на её вопрос. — Отвлекающий манёвр?

   — Верно, — согласился Яхонт. — Нужно отвлечь внимание наместника от настоящей претендентки на трон.

   — На трон? — собеседница подошла ближе и коснулась пальчиком пуговицы на груди принца. — А я думала, что Злата собирается завладеть твоим сердцем.

   Яхонт немного отступил, не имея сил сдерживать желание обнять девушку, совершенно игнорирующую правила этикета. Покачал головой и сухо сказал:

   — Это как раз необязательно.

   — В смысле?

   — Р-р-р-р... — рыкнул принц, сердясь на себя. — В браке дракона и человеческой женщины необходимо, чтобы любила она.

   — А взаимность не предусматривается? — удивлённо расширила глаза Карина.

   — Нам редко так везёт.

   Алые губки девушки соблазнительно изогнулись в усмешке:

   — Что-то такое я слышала и не раз. В семье один любит, а другой позволяет себя любить Такая традиция пошла от драконов? Почему бы тебе не жениться на той, которую любишь ты?

   — Увы, — покачал головой Яхонт. — По преданию только любящая женщина сможет забеременеть и родить от дракона. Королю нужны наследники, ты же понимаешь.

   — Вот как? А Злата, получается, тебя любит.

   — Безумно.

   — Почему же она опоздала к сопряжению?

   — Придёт сюда, узнаем, — нахмурился принц. — Так ты согласна?

   — Согласна на что?

   — Некоторое время притворяться моей невестой.

   — Притворяться, значит... — Карина отошла в сторону, опёрлась ладонями на мраморные перила и устремила взгляд в небо. — А если Альхет опять прилетит сюда и начнёт настаивать на своём предложении? Ведь после воздействия сияющих лилий, я как бы должна ответить ему взаимностью.

   — Постарайся потянуть время. Главное, чтобы он считал, что наша свадьба откладывается, и не строил препон. А в это время мы со Златой тайно доберёмся до кратерного храма. Там дядя уже не сможет нам помешать.

   — А после свадьбы, ты отправишь меня восвояси.

   — При первом же сопряжении. Награда, разумеется, тоже будет немалой.

   Обещание награды впечатления на иномирянку не произвело, напротив, она опечалилась ещё сильнее. Она выдержала паузу, лёгким движением смахнула повисшие на ресницах слезинки и повернулась к Яхонту.

   — Договорились. Мне даже интересно посмотреть, какова она твоя необыкновенная Злата.

   — Благодарю, — обрадовано воскликнул принц, шагнув к девушке, быстро наклонился и легонько коснулся губами её нежной щёчки.

   Карина отпрянула и с испугом прижала ладонь к тому месту, куда пришёлся поцелуй:

   — Такие награды ты собираешься раздавать?

   — Прости, — растерялся принц. — Тебе неприятно?

   — Дело не в этом, — вздохнула девушка. — Уходи, пожалуйста, я что-то утомилась.

   — Да... — Яхонт направился к выходу с балкона, но остановился. Немного повернув голову, он посмотрел на Карину искоса. — И ещё, прошу тебя не ходить в горы. Дело в том, что девушки, соглашавшиеся стать моей невестой, пропадали именно там.

   — Одни что ли гуляли? — не поверила Карина.

   — Разумеется, не одни. Сопровождающих находили мёртвыми.

   — Жесть... Хорошо, я с дворцовой территории ни ногой.

   Его высочество кивнул и быстрым шагом покинул гостевые покои. По анфиладам комнат летел, будто за ним гнались. В ушах всё ещё звучал вопрос Карины: «Почему бы не жениться на той, которую любишь ты?»

ГЛАВА 7

Карина Архипова

   Принц ушёл, а я всё стояла на балконе, смотрела, как лёгкий ветерок играет листвой, как вдали над горными вершинами плывут кучевые облака, едва-едва цепляясь за высокие пики своими брюшками.

   Не лучше ли было отказаться выполнять просьбы Яхонта? Уйти навсегда из этого чудесного места, забыть печального принца, выбросить из головы его проблемы. Какое мне дело до всего этого?

   — Госпожа, — окликнула меня горничная, выглядывая на балкон, — есть пожелания насчёт обеда?

   Я повернулась к ней, опершись спиной на перила, как недавно стоял Яхонт — и отрицательно покачала головой. Пегги переступила порог и сочувственно поинтересовалась:

   — Вам ничего не нужно? Может быть, хотите прогуляться по саду? Я приготовлю платье.

   — Нет. Не надо. Вот что... — я покусала губу, размышляя, стоит ли спрашивать, но всё-таки задала вопрос: — А что случилось с женой наместника? Отчего она умерла?

   — Умерла? — испуганно вытаращилась девушка. — Огнь Великий, убереги несчастную! Живёхонька! Почему вдруг умерла?

   — Разве он не вдовец?

   — Ну-у-у... — Пегги смутилась, поморгала и перешла на шёпот: — В монастыре герцогиня.

   — Что так?

   Служанка передёрнула плечами:

   — Десять лет не беременела, вот и поплатилась. Теперь молится за нас всех Первоначальному Пламени.

   — Поплатилась, — задумчиво повторила я. — Разве это её вина?

   — Не знаю, — вздохнула девушка. — У господ-драконов строгие законы. Не принесла наследника — отправляйся в монастырь. А он себе новую жену возьмёт.

   — Жесть, — вынесла заключение я. — Ладно, Пегги, приготовь одежду для прогулки. Я сама переоденусь.

   — Его высочество велел вам охрану обеспечить, — призналась она. — Я скажу гвардейцам, что вы желаете в сад выйти?

   — Скажи, раз велел.

   Хоть и навалилась на меня гнусная апатия, поддаваться унынию нельзя. А то так и буду жалеть себя до следующего сопряжения. Надо собраться, найти в создавшемся положении какие-нибудь плюсы. Да вот хоть беззаботный отдых в комфортных условиях!

   Мысли мои то и дело возвращались к Альхету Аг Тарлу. Вот жучила! Одну жену спровадил в монастырь, а теперь задумал помоложе взять? Как сказал Яхонт? Человеческая женщина не может родить от дракона без любви. Получается, отставная герцогиня не любила наместника. Тоже соблазнилась богатством и положением. Так ведь и я не люблю его! Значит, и мне дорога в молитвенницы? Ишь какой!

   Или дядюшка Яхонта собирался внушить мне чувства с помощью магии? Вот и букетик эльфийский прислал. Да только, вряд ли бы это сработало. Иначе он и предыдущую супругу таким образом обманул. Наверное, тут важны истинные, а не внушённые чувства.

   Вспомни господина наместника, он тут как тут!

   Я добрела до полюбившейся за это время круглой площадки с небольшим фонтаном в центре, и уютной беседкой, обсаженной цветущими глициниями. Остановилась понаблюдать за чистыми струями, стекавшими по женской каменной фигуре в виде облегающего платья. Сквозь прозрачную воду очень хорошо просматривались все изгибы и аппетитные формы статуи. Я задумалась о том, была ли у скульптора натурщица, или он изваял некий идеал, рождённый в его изображении. Едва не свалилась в воду, услышав хруст шагов за спиной. Альхет Аг Тарлу, выйдя из тени беседки, стремительно приближался ко мне.

   Я попятилась и завертела головой, высматривая охрану. Два гвардейца стояли поодаль и базарили о чём-то весёлом. Герцога они не видели из-за разросшихся кустов. Крикнуть? Или тупо убежать?

   Пока я выбирала варианты, их не осталось. Мужчина ускорился и бухнулся передо мной на колени. Я ойкнула, представив, как ему должно быть, больно впились в кожу мелкие камушки гравия.

   — Прелестница! — запел он паточно-сладким голосом, даже обычная хрипотца добавляла особенных красок, вроде сахарной пудры на кусочках лукума. — Я потерял сон, только и думаю о тебе с тех пор, как мы увиделись впервые!

   Он хватал меня за руки, прикасался к ним сухими твёрдыми губами, продолжая сыпать банальностями. Я старательно вырывалась и потихоньку отходила, нарочно повышая голос, чтобы услышали приставленные ко мне гвардейцы.

   — Встаньте! Встаньте сейчас же! Не надо ползти за мной, герцог!

   Так он меня и послушал. Я морщилась, представляя, во что сейчас превратятся его штаны. Будет по земной моде теперь щеголять — с дизайнерскими прорехами.

   — Ваше сиятельство! — раздались приближающиеся мужские голоса. — Ваше сиятельство, что с вами?

   Солдатики подскочили к герцогу с двух сторон и помогли ему подняться. На недовольный, даже грозный вид наместника обратить внимание не догадались. Я вздохнула с облегчением.

   — Карина, — как ни в чём не бывало, заговорил Альхет, — мы можем обсудить наши планы?

   Я решительно замотала головой, но, кажется, вопрос был риторическим. Герцог, твёрдо взял меня под локоток и повёл в тень глициний. Гвардейцам он приказал ожидать госпожу у входа в беседку. Спорить было бесполезно, я решила послушать, что мне скажет этот на редкость настойчивый мужчина. Села на скамью, сорвала лист и стала растирать его в пальцах.

   — Брось, — сердито сказал возвышавшийся надо мной герцог, — глициния ядовита.

   Я послушно отшвырнула лист, вытерла пальцы о подол платья и немного успокоилась. Судя по всему, убивать меня прямо сейчас не собираются.

***

Наместник садиться не стал. Он стоял, заложив руки за спину, и пристально изучал меня. Я ёрзала, гадая, смогу ли в случае чего проскочить мимо этого грозного мужчины и задать стрекоча. По всему выходило, что не смогу. Альхету достаточно шагнуть в сторону и вытянуть руку, как я окажусь в подвешенном состоянии, словно нашкодивший котёнок.

   Меня накрыло неприятное предчувствие, едва сдерживалась, чтобы не провести кончиком языка по пересохшим губам — это могло произвести впечатление заигрывания и кокетства. После бесконечно длинной паузы герцог распечатал свой рот:

   — Вы теперь гуляете с охраной? Что за необходимость? В дворцовом саду вам ничего не угрожает, Карина.

   — Таково распоряжение его высочества, — я старалась отвечать беспечно, не уверена, что у меня получилось.

   — И чем же вызвана такая забота?

   — Спросите у него.

   — Так и сделаю, — наместник сощурил глаза, пытаясь разглядеть во мне хоть какие-нибудь изменения. — Прежде хочу спросить вас. Вы обещали подумать.

   Понятно, что Альхет намекал на сделанное им предложение, но я не представляла, как ответить. Несносный дракон уверен, что эльфийские чары настроили меня на нужный лад, а я даже притворяться покладистой не хотела. Противно! Как вспомню об отосланной в монастырь герцогине. Да, и вообще...

   С другой стороны, Яхонт просил потянуть время. Я снова покосилась на гвардейцев, стоявших у входа в беседку. Они уже не трепались, старательно демонстрировали герцогу хорошую выучку. Я подумала позвать их, сославшись на усталость и желание вернуться во дворец. Наместник угадал мои мысли:

   — Нас никто не слышит. Я поставил непроницаемый для звуков магический барьер.

   — Зачем? — мне вздумалось изображать дурочку. — Разве у нас какие-то тайны?

   — А разве нет? Я предложил вам стать моей женой и королевой. Это нужно пока держать в секрете.

   Наивный! Для Яхонта это уже не секрет, я всё рассказала. Разумеется, открывать герцогу глаза на его заблуждения не стоило.

   — Вы пришли за ответом? Так быстро?

   — А сколько вы собираетесь думать? — вопросительно поднял брови мужчина. — Принц уже отдал приказ начать подготовку к свадьбе. Чем скорее мы это остановим, тем лучше.

   — Уже готовят свадьбу? — искренне удивилась я. — Странно…

   — Что же здесь странного? Яхонт представил вас народу, логично жениться как можно скорее. В его положении, имеется в виду.

   Я не сдержалась и прыснула. Слова о положении прозвучали для меня в другом смысле — в том, когда торопятся оформить отношения официально.

   Герцог подошёл ближе и наклонился ко мне:

   — Что вас так развеселило?

   — М-м-м… Простите. В общем, не знаю, к чему готовится Яхонт, я не собираюсь выходить за него.

   В ту минуту мне показалось хорошей идеей убедить наместника, что его племяннику не на ком жениться.

   — Вы сказали ему, что любите другого? Меня?

   — Н-н-нет… — я испуганно затрясла головой, максимально отодвигаясь назад и упираясь спиной в твёрдую деревянную обшивку. — Мы вообще не говорили о любви. Просто… Он сердился, кричал. Мне это не понравилось.

   Кажется, я смогла удивить герцога. Он вытаращился на меня как на упавший с яблони апельсин.

   — Яхонт кричал? Кричал на вас?

   — Ну-у-у… Возмущался из-за якобы презентованных мне цветов. Требовал назвать имя тайного поклонника. Хотел выведать, кто подарил мне букет. А я-то откуда знаю, если даже не видела его!

   — Ах, вот оно что! — резко распрямившись, воскликнул Альхет. У него было лицо учёного, сделавшего разрушающее все прежние теории открытие. Немного постояв в молчании, он снова воззрился на меня: — И что же мой ненаглядный племянник сделал с присланным вам букетом?

   — Кажется, приказал сжечь. Или что-то вроде того.

   — Чем же ему не угодили цветы?

   — Ревнует, наверное.

   — Ревнует… Что ж, это вполне объяснимо. Я бы тоже вас ревновал.

   — Вот уж это ни к чему, — тема показалась мне исчерпанной, и я решила делать ноги. Встала со скамьи, умоляюще сложила руки лодочкой: — Ваша светлость, я пойду, пожалуй. Кушать очень хочется.

   Он элегантно предложил мне локоть.

   — Позвольте пригласить вас на обед… в мой замок.

   — Э-э-э… — я погрозила герцогу пальцем. — Давайте не будем торопиться. Я ещё не дала вам положительный ответ.

   — Что ж, — Альхет отвернулся и пристально посмотрел на охранников. — Подожду ещё немного, но в следующий раз отказа не приму.

   Чего мне стоило продолжать улыбаться! Наместник проводил меня до самых покоев, простился и пошёл к племяннику. Так, во всяком случае, он сказал мне.

ГЛАВА 8

Яхонт Аг Тарлу

   Принц Яхонт с волнением готовился к сопряжению Антариса и Земли. Ему неоднократно доводилось совершать переходы в другой мир, но даже этот опыт не гарантировал успех. Сложность в том, что Яхонт действовал в одиночку. Обратный путь рассчитывал Станислав, а у него имелся целый штат помощников. Кроме того, возвращение принца во дворец не требовало секретности, а вот исчезать нужно было тайно. Иначе кое-кто не преминет воспользоваться отсутствием наследника и заблокирует портал. Неизвестно сколько лет в таком случае понадобится Яхонту, чтобы найти дорогу домой.

   Его высочество в тридцать третий раз проверил расчеты, ведь для каждого нового сопряжения приходилось проводить их заново. Понятно, что мимо Земли не промахнуться, но выйти из портала в десятке тысяч километров от нужного места значило бы провалить всё. Яхонт просто напросто не успеет добраться до Стаса. В том, что тот нашёл Злату и невеста ждёт встречи, принц не сомневался. Там всё должно быть хорошо. Сейчас важно самому не ошибиться.

   — Всё верно, — сообщил себе законный наследник Дреландского престола, отодвигая тетрадь.

   Откинувшись на спинку, начал тереть пальцами веки, чтобы отдохнуть перед начертанием рун.

   Исчезать проще всего было из кабинета. Здесь имелся переход на широкий балкон, с которого Яхонт часто поднимался в небо. Ни секретарь, ни слуги не встревожатся, обнаружив отсутствие господина. Всем известно, как он любит полёты, ведь так лучше всего переключиться с умственной работы на физическую.

   Сомкнутые веки не мешали воображению, скорее будили его. Яхонт представлял милую девушку, случайно попавшую к нему во дворец. Карина… Как хорошо, что она согласилась задержаться в Дреланде. Было бы жаль расстаться с ней прямо сейчас. И вовсе не потому, что она согласилась отвлечь на себя внимание наместника. Вряд ли получится обманывать дядюшку до самой свадьбы. Принца печалила невозможность новой встречи с Кариной после того как она вернётся на Землю. Вот бы она согласилась остаться в свите королевы!

   Есть ещё вариант, предложенный дядей, но такой ценой Яхонт ни за что бы не согласился тешить свои безответные чувства. Он готов любить девушку платонически, но видеть её чужой женой не согласен.

   Мысли, упорхнувшие в эту сторону, расстроили принца. Он даже рассердился на себя за неуместные вздохи. Нет бы, сосредоточиться на действительно важном.

   — Веду себя как безусый юнец, увидевший в толпе симпатичную мордашку!

   Он выдвинул ящик стола, собираясь достать намагиченный мел. Начертание рунного круга требовало усердия и отбирало много времени. Тянуть с этим точно не стоило. Едва успел прикоснуться к белому брусочку, как в дверь громко постучали:

   — Его светлость Альхет Аг Тарлу, наместник дреландского престола, идёт сюда!

   Сачо Ан Жени кричал так, что его наверняка услышали во всех соседних помещениях. Молодец парень, сообразил, что господин должен подготовиться к визиту дяди. Яхонт быстрым движением задвинул ящик, захлопнул тетрадь с вычислениями, спрятал её под стопкой книг. Встал.

   Вовремя. Дверь открылась, герцог раскинул руки, приветствуя племянника, и стремительно пересёк всю комнату. Улыбался так, словно только что узнал о победе в рыцарском турнире своего ставленника.

   Яхонту пришлось стерпеть крепкие объятья и даже растянуть губы, изображая радость.

   — Что-то ты зачастил сюда, дядя.

   Альхет уселся без приглашения и кивнул племяннику, предлагая тоже занять кресло. Судя по всему, он собирался задержаться, что катастрофически мешало планам Яхонта.

   — Не рад? Чувствуешь, что у меня для тебя неприятное известие. — Говорил он с таким довольным лицом, словно держал на языке вкуснейшее лакомство.

   Принц так и не сел. Он хмуро смотрел на родственника, гадая, чем тот собирается огорчить.

   — Прости, я не настроен беседовать. Предлагаю встретиться завтра и обсудить все возможные известия.

   — Послушай-послушай! Это важно для тебя.

   — Хорошо. Говори, только без прелюдий. Самую суть.

   — Суть… Как пожелаешь! Итак, мой драгоценный, новая невеста тебя не любит! — Заметив, что сказанное никак не отразилось на лице племянника, Альхет продолжил с нажимом: — Ты ведь понимаешь, чем это обстоятельство грозит королевству?

   — Ничем особенным не грозит, — спокойно ответил принц.

   — Как? Ты готов жениться без надежды родить наследника?

   — Беру пример с тебя, дядя.

   Герцог вскочил и забегал по кабинету:

   — Это безответственно! Ты не должен так поступать. Я всего лишь наместник, а ты намерен стать полноправным правителем. — Герцог остановился около Яхонта и с силой стиснул его локоть: — Не стоит спешить. Я уверен, тебе повезёт. Не в этот раз, так в следующий. Ты обязательно встретишь девушку, которая тебя полюбит.

   — Чему же это противоречит? Если Карина, как ты утверждаешь, не сможет родить мне сына, я женюсь на другой, той, которая полюбит меня. Разве не так поступаешь ты?

   — У меня была совсем другая ситуация. Брат исчез, а ты был слишком юн, мне пришлось срочно искать жену, иначе королевский совет устроил выборы новой правящей династии.

   — Ты спасал династию, — усмехнулся Яхонт, — наслышан. И благодарен. Однако я вырос, дядя, и со всей признательностью к твоим заслугам собираюсь занять трон.

   — К чему такая спешка? — Альхет отошёл в сторону, намереваясь сесть и продолжить разговор. — Давай поговорим серьёзно. Обсудим…

   Яхонт устремился вслед за ним и, обняв за плечи, начал подталкивать к выходу.

   — Обязательно поговорим и обсудим, но не в этот раз.

   — Но почему? — возмутился герцог. — Ты ведёшь себя невежливо.

   — Извини. Я огорчён принесённой тобой новостью. Мне срочно требуется дальний полёт. Иначе начну дышать огнём и спалю дворец!

   — Что ж, — наместник даже не пытался скрывать довольную усмешку, — ловлю тебя на слове. Продолжим завтра.

   Проводив дядю, Яхонт попросил слугу никого к нему не впускать в ближайший час и запер дверь. До сопряжения оставалось четверть часа. Только-только хватит, чтобы начертить руны.

***

Как же хорошо, что принц успел тщательно проверить расчёты до прихода дяди! Теперь оставалось лишь аккуратно нанести необходимые руны на портальный диск, спрятанный в алькове за красивой витражной ширмой.

   Эта красочная ширма с изображениями драконов на каждой из четырёх створок несколько выбивалась из общего строгого стиля, но Яхонт не позволял её менять в память о матери, которая подарила ему этот предмет. Его отец нашёл себе жену на юго-восточной окраине Дреланда, и она привезла с собой много вещей в память о родине, где любили яркие краски.

   Яхонт снова достал из ящика стола магический мел, вытащил из-под стопки книг тетрадь и скрылся за ширмой. Портальный диск представлял собой отполированную до зеркального блеска серебряную пластину круглой формы, помещённую на пористую подложку, изготовленную из особого магического материала, который в прежние времена добывали в кратере вулкана — том самом, где теперь располагался главный храм Огня. Древние артефакты высоко ценились в Антарисе, и мало кто мог похвастаться таким сокровищем.

   Если бы наместник узнал, где спрятан портальный диск, он, вероятно, попытался бы лишить племянника возможности путешествовать по другим мирам. Яхонту приходилось свято хранить эту тайну.

   Зайдя за ширму, он присел на корточки, положил на пол раскрытую тетрадь, прижал правую ладонь к едва заметной вмятине в полу, тут же послышался тихий щелчок. Скрытая от посторонних глаз плита сдвинулась в сторону, открывая портальную пластину и узкое пространство около неё. Яхонт, сверяясь с записями, перенёс руны на соответствующее каждой место. Диск откликнулся переливчатым сиянием. Готово! Сопряжение уже началось, можно открывать переход на Землю.

   Принц засунул тетрадь и мел в нишу сбоку: после того как он сам исчезнет из алькова, плита задвинется, снова спрятав диск и начертанные вокруг него руны. Впрочем, и руны погаснут, как только завершится сопряжение. Яхонт распрямился, встал на диск, расправил плечи, закрыл глаза и запел. Лишь на мгновение у него возникло неуютное чувство ненужности, даже опасности совершаемого шага, но принц отогнал его. Всё должно идти по плану! Он уже нашёл девушку, которая любит его всем сердцем, и не имеет права отказываться от неё.

   Миг, другой, третий... Песня набирала силу, и певец чувствовал, как меняется атмосфера вокруг. Знакомый запах мастики ударил в ноздри. Стас любил натёртый паркет, и никакими уговорами не получалось убедить его не наводить лоск перед каждым сопряжением.

   Яхонт открыл глаза и увидел себя на сцене с декорациями, изображающими балкон его дворца. Занавес был задёрнут, но почти сразу стал открываться.

   — Любимый! — звенящий голосок Златы пронзил воздух.

   Она готова была броситься к Яхонту, но стоявший рядом Стас, как всегда одетый в чёрное, придержал нетерпеливую девушку за локоть:

   — Дай ему допеть!

   Принц завершил куплет и замер с улыбкой, глядя на восторженно аплодирующих зрителей. Пусть их было всего четверо — сам паромщик, его две помощницы и землянка, готовая стать королевой Дреланда, — Яхонт испытывал приятные эмоции, видя, как высоко ценится его вокал.

   Спрыгнув со сцены, принц направился к миниатюрной девушке, одетой в золотой наряд. Из-под короны выбивались пышные светло-рыжие локоны, отливающие золотым блеском в свете софитов. Злата полностью оправдывала своё имя. Её огромные зелёные глаза казались нереальными из-за кричащего макияжа.

   — Зачем? — поприветствовав всех, повернулся к Стасу принц. — Представление невесты уже прошло, сейчас мы должны проникнуть во дворец без лишнего шума.

   — Я ей говорил, — усмехнулся паромщик, указывая глазами на улыбающуюся невесту. — Поди докажи девушке, что наряжаться не нужно.

   — Мне обещали! — вздёрнула маленький носик Злата.

   — Не нужно было в прошлый раз опаздывать, — попенял ей Яхонт.

   — Ага! — вспыхнула девушка. — Стоило невесте немного задержаться, как ты сразу нашёл замену! Кто она? Кто такая эта проныра?

   — А ну цыц! — вмешался Стас. — У меня нет ни малейшего желания слушать ваши разборки. Отправляйтесь-ка в Антарис!

   Злата сократила расстояние между собой и принцем и, ласково заглядывая ему в глаза, прильнула всем телом к его торсу:

   — Не будем ссориться, любимый! Лучше захвати мои вещи.

   Яхонт удивлённо проследил за взмахом её руки, увидел огромный чемодан с выдвижной ручкой и большими колёсиками и воскликнул:

   — Это ещё зачем ты тащишь с собой? Во дворце всё уже приготовлено.

   — Я ей говорил, — снова вздохнул Стас.

   Злата состроила обиженную рожицу:

   — Не могу же я бросить здесь дорогую одежду и всякие безделушки. Разве тебе трудно уступить любимой девушке в такой мелочи?

   — Ладно, — хмуро ответил Яхонт, отодвинулся от Златы и взялся за ручку чемодана, подкаченного Стасом. — Дождись, когда начну петь.

   Паромщик предусмотрительно рассчитал портал так, чтобы принц и его невеста попали сразу в её покои.

   Его высочество и сам не понимал, почему так раздражается. Ему хотелось поскорее оставить Злату и пойти куда-нибудь. Полетать, например. Но не так-то просто было отделаться от влюблённой в него иномирянки. Едва Яхонт закатил чемодан в её гардеробную и вышел оттуда, Злата повисла у него на шее и завизжала:

   — Ура! Ура! Мы во дворце! Как же мне здесь нравится! Спасибо, любимый!

   Стерпев поцелуй в щёку, принц натянуто улыбнулся:

   — Рад, что ты довольна.

   — Правда, ты обещал пышную встречу... — отстранилась девушка и посмотрела на него с укоризной. — Я даже готовила приветственную речь. Хотела рассказать подданным, как безумно люблю их будущего короля.

   — Обязательно расскажешь. Чуть позже, когда мы совершим таинство в храме Огня. — Яхонт направился к выходу, продолжая говорить на ходу: — Устраивайся пока. Вынужден тебя оставить на время, есть кое-какие дела.

   — Любимый! Ты уже отправил ту, что явилась сюда вместо меня, обратно на Землю?

   — Пока нет, — обернулся принц.

   — Почему? Зачем она тебе?

   — Ей заинтересовался мой дядя.

   — Вот как? Надо же, какая шустрая!

   — Скорее это он шустрый.

   Яхонт хмыкнул, берясь за ручку двери, но невеста догнала его и умоляюще заглянула в лицо:

   — Познакомь нас! Пожалуйста!

   — С наместником? — удивился принц.

   — Нет! С этой девкой! Хочу посмотреть в её бесстыжие глаза!

   — Злата! О чём ты вообще? Я, конечно, могу вас представить, — он усмехнулся, вспомнив, что Карина тоже хотела посмотреть на Злату, — но с условием, что ты поблагодаришь за то, что она нам помогла. Иначе свадьбы пришлось бы ждать ещё три года.

   — Да шучу я! Шучу! Ну и немножко ревную. Слишком уж восторженно отзывался Стас об этой девчонке. Я испугалась, что ты...

   — Идём! — оборвал её Яхонт. — Гостевые покои находятся неподалёку.

   Злата подпрыгнула и захлопала в ладоши, радуясь, что добилась своего.

ГЛАВА 9

Карина Архипова

   После той прогулки, когда меня подловил наместник, у меня пропало желание шататься по саду и парку, даже под присмотром гвардейцев. Принц был уверен, что я в безопасности, но мне пришлось убедиться в обратном.

   Солдаты не видели в Альхете Аг Тарлу врага, и это неудивительно. Дядюшка принца не давал поводов подозревать его в злодеяниях, прилюдно проявляя уважение к Яхонту, вёл себя как хранитель трона, не более того. Кто ж виноват, что наследник дреландского престола никак не женится? По правилам, чтобы передать ему бразды правления, необходимо сначала провести церемонию бракосочетания, и Альхет вынужден ждать. Таким образом, наместника видели со стороны, не подчиняться ему не могли даже солдаты охраны королевского дворца.

   Я прохаживалась по длинному и широкому балкону, наблюдая за небом. Хотела заметить летящего дракона раньше, чем он заметит меня. Даже придумала, где прятаться, в случае чего. В центре здания располагался шикарный зимний сад высотой во все три этажа. Вдоль его стен поднимались металлические лесенки, чередующиеся обзорными площадками, а венчал помещение прозрачный купол. Если света, проникающего сквозь него, не хватало, повсюду загорались неяркие магические фонари, они удачно подсвечивали растущие в огромных кадках пальмы, выстроенные в плавные линии горшки с экзотическими цветами, развешанные вдоль стен кашпо и лианы, которые тянулись по периллам лестниц.

   У посетителя неизменно создавалось впечатление волшебного леса. В зимнем саду постоянно стоял щебет и раздавались красивые трели. Клетки с птицами висели повсюду, а ещё тут и там можно было встретить вольеры с животными. Я видела белок, ежей, черепах, енотов и куниц. Наверняка были и другие, но мне пока не удалось исследовать каждый уголок. В этом райском месте я и собиралась прятаться, когда Альхет Аг Тарлу в очередной раз явится по мою душу со своими неудобными вопросами.

   — Госпожа! — окликнула меня подбежавшая к дверям балкона служанка. — К вам пришли!

   — Кто? — испуганно обернулась я, решив, что проворонила прилёт дракона-наместника.

   — Его высочество Яхонт с невестой, — горничная выглядела растерянной, хлопала ресницами, явно не въезжая в ситуацию.

   — Всё в порядке, Пегги, — я постаралась успокоить ошарашенную девушку. — Иду.

   Служанка упорхнула, я же ещё раз бросила взгляд на высокие кучевые облака. Кроме парящего орла и парочки бакланов в небе никого не было. Вот и славно. Пригладив растрепавшиеся от ветра волосы и одёрнув подол платья на бёдрах, я направилась в гостиную. Что ж, пришло время познакомиться с избранницей принца.

   Яхонт стоял с недовольным лицом. Таким же, как тогда перед съёмками клипа. Я не совсем поняла, чем именно он недоволен — тем, что вынужден представлять невесту мне, раз уж пообещал, или она сама умудрилась его огорчить.

   Рядом с принцем сияла восточная красавица. Одета и накрашена она была в точности так же, как я в прошлый раз. Вот только пышные волосы не тёмные, а золотисто-русые, даже рыжеватые, как у...

   — Карина? — сипло произнесла девушка неуловимо знакомым голосом.

   Я вгляделась в её лицо и... Непросто было узнать подругу под крутым макияжем, если бы я не наблюдала результат работы Риты и Люси на себе, ни за что бы ни догадалась.

   — Зойка? Ты?

   Зоя моментально покраснела, сощурила глаза с тонко подведёнными стрелками, повернулась к принцу и выпалила:

   — Станислав говорил, что отправил сюда случайную девушку, и что я вижу? Разве можно начинать семейную жизнь с обмана?

   — Зоя! — я шагнула к ней. — Это, в самом деле, была случайность! Я шла на собеседование и ошиблась адресом.

   — Уж от кого-кого, а от тебя, Карина, я не ожидала предательства!

   — Зоя! — я попыталась тронуть подругу за плечо, она отпрыгнула, будто боялась испачкаться.

   Яхонт поднял руку, жестом попросив меня взять паузу, и заглянул в лицо Зое:

   — Вы знакомы?

   — Ещё как знакомы! Я с этой змеюкой в одном классе училась!

   — Почему Карина называет тебя другим именем, Злата? — в тоне принца появилась обвиняющая интонация.

   Зоя сразу почувствовала эту перемену и стала говорить ласково, заискивающе.

   — Она не знает, что я поменяла имя. Привыкла, вот и называет, как в школе.

   — Постой, что значит поменяла? На церемонии мы должны произносить настоящие имена.

   — Злата — настоящее! Тебе что, паспорт показать? Он у меня в чемодане остался. Пойдём?

   — Когда же ты поменяла имя, Зой? — не сдержалась и спросила я.

   — Два месяца назад, — фыркнула подруга, — извини, что не доложила.

   — Это когда на курсах училась?

   Зойка испугалась, что я проболтаюсь, какие курсы она прошла, вытаращила глаза и схватив Яхонта за руку, потянула его из гостиной. Пока дверь за ними не закрылась, я смогла услышать последнюю фразу, подруга просила Яхонта отправить меня на Землю как можно скорее.

***

Что ж, на Землю, так на Землю. Хоть там никто и не ждёт, даже единственная подруга. Меня больно ранили Зойкины слова о предательстве. Совсем не хотелось оставлять о себе такую память. Я упала в кресло и уставилась на закрытую дверь, погрузившись в воспоминания о нашей дружбе. Мы с Зойкой всегда были близки. Мне всегда не хватало тепла и любви, и она дарила их мне со всей щедростью своей эмоциональной натуры. В какие только передряги мы не попадали, благодаря её предприимчивости и фантазии! Зойка фонтанировала идеями, она была энергичной, озорной, целеустремлённой, как сама жизнь! Не зря именно так расшифровывается её имя. Напрасно поменяла.

   Не будь у меня такой подруги, ни за что бы не выдержала аморфного и унылого состояния, в котором пребывала дома, где никогда не чувствовала доброго или хотя бы приветливого отношения. Не знаю, любил ли меня единственный родной человек — мой отец. Если и так, он тщательно это скрывал. Повзрослев поняла: папа много работал, редкие свободные часы посвящал жене. Мачеха жутко ревновала его ко мне, скорее всего, поэтому он не проявлял к дочери от первого брака особого интереса, просто старался избежать конфликтов. Единственная искренне любящая меня душа — моя подруга Зойка — стала той соломинкой, за которую я уцепилась и старалась не отпускать.

   В последние месяцы мы редко общались. Я упорно искала работу, бегала по собеседованиям, регистрировалась на различных сайтах. Ещё и с жильём параллельно решала вопрос — ходила по адресам, торговалась... Всё это было совершенно неинтересно Зойке. Подруга объявила, что будет искать мужа. Пусть он обеспечивает её и квартирой, и бабками.

   — Нам ли, молодым и красивым, гробиться в пыльных офисах? — повторяла она. — Я хочу путешествовать! Наслаждаться жизнью! Любить!

   — Классно звучит, — вздыхала я, — да только где их найдёшь таких, чтобы обеспечили всем, да ещё и любили.

   — Ты можешь сомневаться сколько угодно! Я предпочитаю действовать, — заявила подруга.

   Тогда она и поделилась своими планами. Зойка брала консультации у известного коуча, осваивая приёмы обольщения состоятельных и перспективных холостяков. Услышав, какую сумму она потратила на эти курсы, я только руками замахала. Ей-то родня кучу денег подарила с окончанием колледжа, у меня же только долги копились. Сначала мне нужно было стать самостоятельной, развязаться с семьёй, где меня считали обузой, а уж потом строить отношения.

   Затаённая обида на отца всколыхнулась в моём сердце. Ну почему я всегда должна уступать дорогих мне людей кому-то другому! Я отогнала мысли о Яхонте. Да, он очень мне нравится, но отбивать жениха у подруги я не собираюсь. А вот с ней объясниться нужно обязательно. Пока я здесь, в Антарисе. Ведь мы больше никогда-никогда не пересечёмся.

   Я решительно встала и направилась к выходу. В коридоре постучалась в комнатку горничных. Оттуда выскочила перепуганная Пегги:

   — Что случилось, госпожа? Вы могли бы позвонить...

   Я отмахнулась, совсем забыла, что в каждой из моих комнат имелся шёлковый шнурок для вызова прислуги.

   — Скажи, ты знаешь, куда поселили З-з-з... Злату, невесту его высочества?

   — Её покои рядом, — растерянно пролепетала девушка, — проводить вас?

   — Принц ещё там?

   — Нет. Его высочество сразу от вас пошёл на свою половину.

   — Отлично. Проводи, пожалуйста. К Злате.

   Мы прошли по коридору совсем немного и остановились у развилки. Здесь находился переход в парадную часть дворца с анфиладой красивейших залов, смотрящих в город через небольшой светлый парк. В торце же коридора за высокими двустворчатыми дверями поселилась моя подруга — так сказала мне горничная.

   — Спасибо, Пегги.

   — Я доложу? — Не дожидаясь моего позволения, девушка постучала и объявила звонким голосом: — Госпожа Карина к невесте его высочества Злате!

   С минуту пришлось ждать, наконец створка отворилась, за ней возникла вторая служанка и, поклонившись, предложила мне пройти.

   Планировка наших покоев была похожа, разве что с блестящей отделкой и сиянием здесь перестарались. Незнакомая служанка провела меня через гостиную и указала на распахнутую дверь гардеробной. Я остановилась, изумлённо подняв брови.

   — Карина, заходи, чего ты там топчешься? — послышался весёлый голос подруги.

   Возникло чувство, что меня заманивают в ловушку.

***

Горничная казалась либо испуганной, либо недовольной, я не смогла сразу определить невысказанные чувства незнакомой девушки. Она замерла в шаге от меня, не решаясь ни заглянуть в гардеробную, ни уйти. Голос, раздавшийся из помещения, вообще заставил служанку вздрогнуть.

   — Ну, где застряла? Я жду! А этой скажи, чтобы не смела заходить, когда я переодеваюсь!

   Требование удивило даже меня, что уж говорить о несчастной горничной!

   — Как тебя зовут? — тихо спросила я смущённо мнущую край розового фартука девушку.

   — Альда. Простите, я не знаю, почему госпожа разгневалась, — едва слышно пролепетала она.

   — Иди, Альда! — ободряюще подмигнула я. — Разберёмся.

   В общем-то, моё положение не сильно отличалось от её, я тоже не представляла, как оправдываться в том, чего не делала.

   Служанка благодарно, хотя всё ещё растерянно улыбнулась и побежала прочь. Я перешагнула порог и увидела подругу всё в том же золотом наряде, только без короны и украшений. Зойка стояла, уперев руки в бока, и рассматривала разложенные на кушетке платья.

   Эта гардеробная отличалась от моей и размером и обстановкой. Кроме большого зеркала, стеллажей с обувью, протяжённой штанги с просторно развешанной одеждой и двух комодов, здесь имелись: уже упомянутая кушетка с подушечками разных форм и расцветок, трюмо с длинным рядом пузырьков и баночек. Шкатулка для драгоценностей красовалась на этажерке рядом. Чувствовалось, что Зойка успела раскрутить и, может быть, даже плеснуть на себя духи, мне в ноздри ударил сладковатый цветочный аромат, я даже чихнула от неожиданности.

   — Чего ты взъелась на служанку? — спросила я, подходя ближе.

   — Ушла? — обернулась ко мне подруга.

   Я кивнула, а Зоя жестом попросила меня задвинуть щеколду. Я выполнила просьбу и вернулась.

   — Ну? Ладно, на меня не по делу наехала, горничная-то чем успела не угодить?

   — Ничем, — Зойка взяла с кушетки отделанное кружевом платье яркого зелёного цвета, приложила к себе и повернулась: — Как? Это идёт к моим глазам. Да?

   — Очень, — кивнула я.

   — Помоги! — она бросила зелёное платье на кушетку и повернулась ко мне спиной. — Эти твари одели меня так, что самой не снять!

   — Хм… — я промолчала, приступив к расстёгиванию множества меленьких золотых крючочков. — Не понимаю, почему было не попросить помощи у Альды.

   — Никто не должен видеть мою татуировку, во всяком случае, до свадьбы.

   — Опа! — воскликнула я, отведя в стороны ткань и заметив чуть ниже лопаток изображение юноши в хитоне с эффектно распахнутыми крыльями за спиной. — Что за блажь?

   — Обещай никому не говорить! — обернулась ко мне Зоя и начала стаскивать с себя золотое платье.

   Я пожала плечами.

   — Не скажу, конечно. Только Яхонт всё равно увидит потом.

   — Я-а-ахонт! — передразнила меня подруга. — Смотрю, ты уже запала на моего парня! Даже не надейся отбить.

   — И не собираюсь.

   Зойка сунула мне в руки зелёное платье.

   — Ужас, а не одежда! Помогай, чего застыла?

   Я послушалась, но не преминула заметить:

   — До свадьбы прикажешь прислуживать?

   — Трудно тебе? Яхонт сказал, что всё равно останешься до самой церемонии, так что…

   — Мне нетрудно, только я не понимаю, почему ты стесняешься татушки?

   Зойка расправила на бёдрах платье и встала перед зеркалом, любуясь собой.

   — По глупости сделала. Из-за одного мажора. Это их семейный знак — Архангел Михаил. Стас предупредил, что Яхонту не понравится такая картинка на спине жены. Посоветовал прятать.

   — Но ведь после свадьбы он увидит и…

   — Будет поздно метаться. Главное, чтобы нас обвенчали, а там уже не отделается от меня.

   Я засмеялась.

   — Вообще-то, чтобы знала, у них тут строго с неугодными жёнами. В монастырь отсылают и других ищут.

   Зойка резко повернулась ко мне и зашипела:

   — Значит, скажешь ему? Предательница!

   Мне стало стыдно за своё злорадство:

   — Успокойся, Зоя! Ничего я не буду говорить. Никому. Просто предупредить хочу. Драконы не терпят обмана. Чувствуют его интуитивно и…

   — Успела уже разобраться? Профессор!

   — Зой!

   — Злата! Злата! Уясни, наконец. И не называй меня по-старому. Нет больше никакой Зои.

   Я не видела смысла привыкать к новому имени подруги, ведь скоро уйду из Антариса, мне было жаль расставаться с воспоминаниями о детстве и юности. Спорить не стала. Кивнула и заговорила о другом:

   — Что за мажор? Ты мне ничего не рассказывала.

   Зойка ответила не сразу, покрутилась перед зеркалом, довольная новым образом, раскрыла шкатулку с зелёной полочки, заглянула в неё. Там лежали разнообразные украшения с изумрудами. Выбрав и протянув мне колье, подруга повернулась спиной и начала, наконец, объяснять:

   — Расскажи тебе! Ты вон и без этого умудрилась раньше меня проскользнуть.

   — Это случайно получилось! — возмущённо сказала я и, неловко дёрнула замочек, прихватив рыжий Зойкин волосок.

   — Ай! — осторожнее!

   — Извини. Просто я уже злюсь на твои обвинения. Опаздывать не нужно было.

   — Это всё из-за родаков. Сдуру сказала им, что улетаю далеко и навсегда. Главное, перед самым уходом! Мамка повисла на мне, как стокилограммовая штанга, отец в дверях встал. Орали оба как ненормальные. Мол, не отпустят, пока с женихом не познакомлю. Истерика, короче.

   — А в этот раз как же?

   — Познакомила, как ещё!

   Зойка успела причесаться и махнула, предлагая выйти в гостиную. Там нас ждал столик с фруктами, мороженым и сладостями. Мы уселись на низкие креслица, я не утерпела и уточнила:

   — С Яхонтом познакомила?

   — Когда бы? При следующем сопряжении нужно было драпать, иначе я могла упустить своего принца, тут ведь кое-кто уже пытался его охмурить.

   — Если не с Яхонтом…

   — С Мишаней. Не представляешь, как он им понравился! Готовы были хоть на Луну отпустить с таким вежливым, воспитанным, богатым… ну и состоятельным человеком.

   — Мажор согласился тебе подыграть?

   — Всё-то тебе скажи! — хмыкнула подруга и забросила себе в рот крупную виноградину. — Ладно! Хорош обо мне. Расскажи лучше, как ты моего жениха вычислила.

   Я закатила глаза и покачала головой. Нет, Зойку точно не переделать! Пришлось мне подробно рассказывать обо всём, что произошло в тот памятный день, ну, и после уже в этом мире.

ГЛАВА 10

Яхонт Аг Тарлу

   Прогнать неприязнь к невесте не получалось, хоть Яхонт очень старался. Даже слуги заметили, как напрягается его лицо при общении со Златой, и старались не попадаться на глаза. Горничные же, встречаясь с ним, прятали взгляды и молчали. Лишь верный Сачо осмелился войти в кабинет и задать прямой вопрос:

   — Я правильно понимаю, ваше высочество,