Оглавление
- ПРОЛОГ
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ГЛАВА 12
- ЭПИЛОГ
ПРОЛОГ
— Да что тебя, Нина! — простонала я, хватаясь руками за голову.
— Не кипятись, Оль, — отмахнулась от меня актриса, продолжая накладывать толстый слой макияжа. — Всё по красоте будет, не переживай так сильно.
— Да вы совершенно не понимаете, что собрались делать, — продолжала стенать я, глядя на современные костюмы и грим актёров. — Лебединое озеро — классика, а вы собрались его так испохабить!
— Всему нужен свежий взгляд, — буркнула девушка, отрывая взгляд от зеркала и глядя на меня. — Моя Одетта не будет такой наивной дурочкой, как настоящая. Да и принца послать надо было, с его пунктиком на красоту.
— Но там такая любовь! — застонала, не в силах выдержать столь сильного удара по любимой пьесе.
— Морковь, Оль, — хмыкнула подруга отворачиваясь.
Начиналось всё чудесно, но обычная классика вылилась в новомодное месиво из обрывков истории и современных тенденций. Пьесу ставили для местного небольшого театра, и особого ажиотажа она не вызывала среди жителей городка. Работая изначально с обычной версией, мы не отбили даже костюмы, пошитые на заказ у швеи. Поэтому, когда Нина предложила поменять сценарий, все воспылали энтузиазмом.
Изменилось практически всё, никто и слушать не желал мой глас рассудка. Моя любимая постановка оказалась погребена под фишками Нины и Артура. Эти двое прекрасно спелись несмотря на наши долгие отношения. Подруга всегда казалась милой и простой, только вот с парнями ей не везло. Знакомя её с моим новым кавалером, я даже представить не могла, что кроткая овечка вцепится в него всеми лапами. Я лишь наблюдала, как их роман закручивается, прямо на сцене театра.
Впрочем, я не успела слишком сильно привязаться к Артуру, с которым была знакома пару месяцев. Так что не слишком горевала о потере, но осадок в душе остался. Не без этого, к сожалению. Поплакав пару ночей, решила дождаться провала этого нового «Лебединого озера» и покинуть театр. Пусть сами продолжают барахтаться в этом болоте, где никому не интересно настоящее искусство.
***
День премьеры всегда волнителен и наполнен сотнями тревог. С самого утра меня преследовало мрачное предчувствие, связанное с театром. Теперь же, глядя на спокойную Нину, оно лишь усилилось. Хотелось встряхнуть подругу, заставить проявить хоть каплю живых эмоций. Сжимая кулаки, я отошла к диджею. Он как раз настраивал аппаратуру, проверяя громкость и басы.
Подойдя к Максиму, осторожно похлопала его по плечу. Он на мгновенье оторвался, после чего скривился и отвернулся. Да божечки, не могла я настолько плохо выглядеть, чтобы так реагировать. Подумаешь, не успела накраситься и нормально волосы заплести.
Утром проспала, как назло, несмотря на заведённый будильник. Ещё и в пробку попала, хотя их, отродясь в этом захолустье, не наблюдалось. Вот и получилось, что на фоне остальных нарядных девушек я казалась церковной мышью, серой и неприметной. Фыркнув, сморщила нос, приподнимая очки. Ну и ладно, сам справится со своей частью.
До начала оставалось всего полчаса, поэтому долго расхаживать я не могла. Особых задач у меня не было, поскольку сценарий писался всеобщими силами. Поглядывая в бумаги, мне хотелось плакать от написанного. Большего бреда я в жизни не видела, но люди покупали билеты и уже собирались в зале. Я слышала их голоса, усиливающиеся с каждой минутой.
Покачивая головой, удалилась в свою коморку. Душа рвалась всё переделать, переписать и вернуть всё в изначальный вид. Но нельзя, мне не простят подобного, да и поздно что-либо менять. Закрыв за собой двери, погрузилась во мрак кабинета. Прислонившись спиной к твёрдому полотну, прикрыла глаза. Отсчитывая минуты до начала, с содроганием услышала первые музыкальные аккорды.
— Началось…
***
Ужасная музыка, неподходящая для стен театра, больно ударила по ушам. Зажав их ладонями, я всё равно продолжала слышать басы, сотрясающие стены. Куда подевалась милая сердцу классика, что её место заняло «это»? Не глядя под ноги, всё равно ничего не видно, пошла в направлении стола. Выключатель у двери давно сбоил, отказываясь включаться с первого раза, но зато светильник работал исправно.
Театр плохо финансировали, отдавая предпочтение другим местам. Мы медленно погружались в долги, и отсутствие зрителей лишь усугубляло проблему. Многие актёры уходили, забирая с собой редких фанатов. Совсем скоро это место должны были закрыть, насколько я слышала, первые весточки с мэрии прилетали на стол директора.
Сев на хлипкий, скрипящий стул, я обхватила голову руками. Сидеть в темноте было проще, чем видеть обшарпанные стены и болтающуюся на добром слове люстру. Так оставалась возможность представить богатый кабинет, наполненный теплом и светом. Некогда так и было, я помнила те времена, когда моя бабушка заправляла этим местом. Именно в её время здесь процветало искусство, а зал никогда не стоял пустым.
Привитая с детства любовь к театру привела меня в институт на сценариста, а после и сюда. Только вот пик популярности давно схлынул, оставляя после себя жалкие крохи. Меня от побега в более крупный город удерживала лишь память о бабушке, которая погибла несколько лет назад.
Теперь же, после предательства подруги, я твёрдо решила уехать. Эта постановка стала последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. Разогнувшись, я слабо скривилась от ноющей боли в спине. Рукой нашарила на столе выключатель светильника, надавливая на крохотный кружочек. С первого раза ничего не получилось, поэтому я настойчиво попробовала ещё несколько раз. В этот момент по ушам ударила новая порция современной музыки, отскакивая от задрожавших стен.
Боль пронзила всё тело, расходясь волнами от кончика пальца до самого сердца. Разряд электричества потёк по моим венам вместо крови, сотрясая тело. Мир вспыхнул сотней искр, чтобы стремительно погрузиться в кромешную тьму. Последнее, что я запомнила, был аромат жжёной проводки.
«Даже театр оказался слаб, перед новыми постановками, — рассеянно подумалось мне, несмотря на боль во всём теле. — Эх, а я бы не отказалась сейчас увидеть настоящее Лебединое озеро… Напоследок…»
ГЛАВА 1
Пробуждение давалось тяжело, я тонула во тьме и не могла сделать ни единого вздоха. Казалось, в этом месте не существовал воздух, лишь вязкая субстанция, мало напоминающая знакомые мне вещи. Боль отступила, оставив лишь сковывающий мороз. Он просачивался сквозь кожу, царапая кости и замораживая кровь.
Свет, неясной мелькающей точкой, замерцал впереди. Я изо всех сил рванула к нему, ощущая, как тяжёлое и неподатливое тело тянет меня назад. Сопротивляясь, не щадя собственного тела, упорно продолжала тянуться к свету. Наконец, мир перед глазами резко сорвался с места, размашисто закидывая меня в ослепительно вспыхнувшую точку.
Закричав, я резко села. Сердце лихорадочно стучало в груди, а сиплое дыхание срывалось с потрескавшихся губ. Хватая ртов драгоценный воздух, я никак не могла прийти в себя. Зрение отказывалось показывать чёткую картинку, словно я смотрела на мир сквозь мыльный пузырь. Подрагивающий, прыгающий из стороны в сторону, и до ужаса мутный.
— Одетта! Милая моя! — встревоженно раздался рядом женский голос, а спустя всего мгновенье меня заключили в крепкие объятия. — Ты очнулась!
— Кха-кха, — я закашлялась, не в силах произнести ни звука.
«Одетта? Что за бред?» — лихорадочно прокручивались мысли в голове, пока я пыталась отцепить от себя чужие руки.
— Доченька, ложись, тебе лекарь запретил вставать, — продолжила незнакомая женщина, насильно укладывая меня на кровать. — Донован настаивал на постельном режиме, как и всегда. Ты же знаешь этого старика, он брюзжит и не смотрит на титулы.
Я ничего не понимала из спутанной речи женщины, что называлась моей матерью. Видимо, после удара током я бредила, ведь по-другому назвать происходящее у меня не получалось. Сильно потерев глаза руками, я смогла-таки увидеть мир во всей его красе. И тут же закрыла глаза, старательно убеждая себя, что мне померещилось.
Надо мной нависала дама в старинном платье. Я такие заказывала у модельеров, отваливая кучу денег за пошив. Кринолин, корсет и камни. Драгоценные, чёрт подери, камни размером с фалангу пальца украшали наряд незнакомки. А внешность, словно сошедшая из сказки, до зубного скрежета миловидная. Нет, тонкие морщины всё же были, однако они ничуть не портили лица королевы.
Почему именно королевы? Так, у неё тиара на голове была, с крупными рубинами, в копне пшеничных волос.
«Похоже, мой опалённый током мозг решил засунуть меня в сказку. Понять бы ещё в какую именно… Хотя постойте-ка, меня назвали Одеттой? Неужели… Быть не может… Лебединое озеро?!» — я шокировано распахнула глаза, всматриваясь в комнату.
Роскошная спальня, выполненная в викторианском стиле с кучей всякой мелочи повсюду. Светлые лимонные тона напоминали свет солнца, что случайно попал в комнату и остался в ней навсегда. Крепкая, обшитая бархатом мебель явно стоила целое состояние. Я же лежала на огромной кровати, под балдахином, в окружении десятка мелких подушечек. Скосив взгляд вниз, сразу поняла, что нахожусь не в своём теле.
Ну не могла моя скромная единичка в момент превратиться в твёрдую тройку, если не больше. Внушительный бюст выпирал из ворота белоснежной ночной сорочки, украшенной рюшами. А вот локоны были до боли знакомыми, цвета смолы, и совершенно не подходили Одетте из оригинальной истории.
— Вы кто? — выдохнула я, вновь посмотрев на королеву.
— Одетта, милая, — всхлипнув, пробормотала поникшая женщина. — Я твоя мама…
— Что произошло? — простонала я, картинно прикладывая ладонь ко лбу.
Пусть это и бред, но я впервые могу сама сыграть Одетту! К сожалению, актёрских навыков у меня недоставало, как и таланта. Больше всего я поднаторела в написании своих сценариев, однако классику я любила всей душой. Раз посчастливилось попасть в одну из пьес, так почему бы не прожить её полностью? Хотя — я на мгновенье скисла, превращаться в лебедя мне не хотелось.
— Колдун, — гневно выругалась женщина, сжимая кулаки. Её голубые глаза засверкали от нахлынувших слёз, а губы задрожали. — Он наложил на тебя проклятье, милая.
— Что? Почему? — я застонала, понимая, что от предначертанного сказочной Одетте мне сбежать.
— Он, мерзавец, хотел твоей руки! — скривилась королева, отводя взгляд.
«Руки? Этого же не было в оригинале. — Я потрясённо захлопала ресницами, — разве так было у Чайковского? Вроде бы нет, но там и сама история начиналась не так… В чём же дело?»
— Разве за такое проклинают? — прошептала, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.
И здесь от исконного Лебединого озера лишь крохи! Да что ж мне так не везёт?! Обида захлестнула с головой, погружая в свои крепкие объятия. К глазам подступили слёзы, которые я не могла сдержать. Они градом покатились по щекам, капая на подушку. Ну неужели так сложно было исполнить столь крохотное предсмертное желание? Эх, рано я обрадовалась.
Впрочем, этот вариант пока звучит лучше, чем придуманный Ниной. Тот и вспоминать страшно, не то, что проживать его. Плакали мы на пару с новообретённой матерью, которая вцепилась в мою ладонь и не отпускала. Мы бы, наверное, ещё долго орошали мир своими стенаниями, если бы не приход сухонького старичка.
— Ну-ну, хватит вам плакать, сударыни, — прокряхтел старик, подходя к нам.
Королева моментально отпрянула, наспех вытирая мокрые щёки.
— Донован, вы нашли способ снять проклятье? — с надеждой в дрожащем голосе спросила женщина.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — покачал головой лекарь. На его сморщенном, как старое яблоко, лице промелькнуло сочувствие. — Это не в моей власти…
— Но что же тогда делать? — застонала королева, заламывая руки. — Свадьба на носу,
столько лет ждали и всё напрасно!
— Свадьба? Какая ещё свадьба? — переспросила я, непонимающе глядя на женщину. — Вы же отказали колдуну… Разве нет?
— Верно, — коротко кивнула королева, а после добавила: — Свадьба с принцем Дереком, разве ты не помнишь? Вы помолвлены с рождения, и поскольку ты уже совершеннолетняя, пора заключить брак.
Брак? Вот так просто? Я потерялась во времени и пространстве, оглушённая новым известием. Кажется, похожий сюжет всплывал в моей голове. Мультфильм, вроде бы в детстве я смотрела одну из версий, в которой было нечто подобное. Схватившись за голову, не смогла сдержать вой отчаяния.
Повисшая в комнате тишина заставила приоткрыть один глаз, глядя на побледневшую королеву с лекарем. Они напоминали двух призраков, с серыми лицами, полными страха. Оторвав ладони от волос, я медленно опустила их на кровать. Мельком брошенный взгляд, заставил меня закричать от ужаса.
Когти! Здоровые когти, на покрытых мехом руках!
«Мать моя женщина, с каких пор у приличных лебедей когти размером с кинжалы?!»
ГЛАВА 2
Мир перед моими глазами начал стремительно меняться, цвета вспыхивали и становились ярче. Линии предметов и мебели изгибались, чтобы спустя мгновенье обрести более чёткие очертания. Я в ужасе смотрела, как мои руки обрастают шерстью и превращаются в натуральные собачьи лапы. Белоснежные, как облако на небосводе. Пронзительно взвыв, да так, что стёкла задрожали, попыталась вскочить.
Не вышло. Запуталась в ошмётках сорочки, которая не выдержала изменений, и плюхнулась мордой прямо в матрас. Поскуливая, поскольку слова просто не получалось выговорить, я барахталась в плене из обрывков ткани. Ничего не понимая, всеми силами пыталась подняться. Ужасно, просто отвратительно. Мир не только стал более насыщенные и ярким, так ещё и звериное обоняние забивало мне нос.
Духи, которыми щедро поливала себя королева, превратились в настоящую зловонную пытку для меня. От лекаря несло травами и настойками на спирту, которыми он явно любил баловаться в свободное время. Встряхнув лобастой головой, я всё же смогла соскочить с постели. Пошатываясь и заплетаясь в лапах, под всеобщие вздохи и сипы, добрела до зеркала. Большого и способного полностью отразить мой новый облик.
Волк. Белый с лёгкими вкраплениями серого, как полная луна, и самый настоящий волк. Точнее, волчица, если учитывать мой пол. Нет, я всё понимала, сказка на то и сказка, чтобы чудеса творить.
«Однако с каких пор принцесс превращают в волков?!» — провыла я, поднимаясь на задние лапы и упираясь передними в зеркальное полотно.
— Доченька, — донёсся до меня перепуганный голос королевы, — Одетта…
— Принцесса, в-вы… П-перестаньте, — заикаясь попросил лекарь, находясь на грани обморока.
— И так будет каждое утро? — простонала королева-мать, и я успела заметить в отражении, как она приложила руку ко лбу.
— Боюсь, что так, Ваше Величество, — слабым голосом ответил Донован, придерживая пошатнувшуюся женщину под локоток.
— Какой кошмар… И это перед самой свадьбой…
— Ваше Величество, вам следует вернуться к себе и принять настоечку, что я давал, — залепетал лекарь, утягивая королеву в сторону двери. — Её Высочеству нужно побыть в одиночестве, может, перестанет выть…
Под тихие увещевания лекаря меня оставили саму. Закрывшаяся дверь заставила меня вздрогнуть, от пронзительного скрипа петель. Захлопнув пасть, давя в себе горькие завывания о печальной судьбинушке, опустилась на все четыре лапы. Постояла, подумала и, нехотя села на пушистый зад. В упор глядя на себя в зеркале, пыталась принять тот факт, что отныне стану обрастать шерстью. Красные глаза наполнились печалью, которую не удавалось скрыть.
На душе скребли кошки, и хотелось разорвать что-нибудь… Или кого-нибудь, например, колдуна проклятого. Хотя проклятой теперь значилась я, и неизвестно, как снимать эти ужасные чары. Помнится, в Лебедином озере нужно было получить доказательство вечной любви, и не познать предательства. Интересно, местный принц оценит новую невестушку?
«Каковы шансы, что у них с Одеттой любовь и взаимопонимание? — размышляла я, склоняя мохнатую голову то к одному плечу, то к другому. Уши забавно топорщились, откликаясь на звуки и движения. — Может, и не будет проблем со снятием проклятья? Бывают же чудеса в мире… Тем более, одно уже случилось, и я попала сюда, вместо привычной смерти».
Оказалось, что шансов нет. Прошло три дня, за время которых я успела свыкнуться с проклятьем и почти воспрянула духом. Королева Изабелла сказала, что совсем скоро Дерек должен был приехать и лично проконтролировать подготовку к свадьбе. Я с нетерпением ждала принца, чтобы уж точно избавиться от злых чар колдуна. Да что уж говорить, я минуты до встречи считала, лишь бы этот мохнатый ужас закончился поскорее.
Целыми днями я была вынуждена бродить лохматым волком, пугая слуг и родителей. Я могла смириться с новым способом питания, но всё равно пыталась делать это как можно аккуратнее и осторожнее. Но вот с чем я так и не смогла совладать, это нужда.
Меня бросало то в жар, то в холод от одной только мысли сходить в туалет по-собачьи. Стыд настолько укоренился в моей голове, что я даже пыталась использовать аналог местного туалета. Ничего не получалось, увидев мои метания, слуги начали выводить меня в сад. Лучше не стало, но проблема решилась с помощью высоких и густых кустов. Ладно, стоило просто принять ситуацию и отпустить её, как неизбежное зло.
Итак, вернёмся к нашим баранам. Ой, то есть принцам, хотя разницы я не заметила. Бальный зал, где мы встречали царственных гостей, был богато украшен цветами и лентами. Аристократы столпились по обе стороны ковровой дорожки, ведущей прямо к трону, а свет из огромного панорамного окна мягко освещал красный путь. Я замерла рядом с витыми тронами родителей, что гордо восседали на них, спокойно глядя на дубовые двустворчатые двери.
Герольд гулко ударил посохом о мраморный пол, громко объявляя о прибытии принца Дерека с его свитой. Двери беззвучно открылись, пропуская троицу молодых мужчин. Одетые с иголочки, в роскошных камзолах и с обворожительными улыбками на безупречно выбритых лицах. Красивы все трое, но идущий на шаг впереди принц сразу бросался в глаза.
«Смазливый и наглый» — дёргая ухом, поняла я.
Он вызвал у меня стойку неприязнь, хоть и не успел даже слова сказать. Подойдя ближе, он вежливо поклонился королю с королевой, а после дёрнулся, увидев меня. В глазах Дерека вспыхнул алчный огонь, который он успел быстро погасить. Нацепив на холеное лицо улыбку, мужчина бархатным голосом поведал о трудностях в пути и разбушевавшихся разбойниках.
— Ваше Величество, у вас новый питомец? — внезапно полюбопытствовал Дерек, указывая в мою сторону.
Я хищно оскалилась, даже не пытаясь выдать это за миролюбивый жест.
— Ох, а разве вам не передали последние новости? — уточнила королева, прикрыв ладошкой рот.
— Нет, у меня, к сожалению, не было возможности поддерживать связь, — заинтересованно ответил принц, пожимая плечами.
— Это наша дочь, Одетта, — мягко произнесла мать, указывая веером в мою сторону. — Ваша невеста.
Челюсть принца попыталась упасть, но он посильнее сжал зубы и просто побледнел. Его сопровождающиеся обменялись мрачными взглядами, хмуро глядя в нашу сторону. От них веяло враждебностью, которая лишь усилилась после слов королевы. Дереку потребовалось немного времени для осмысления услышанного, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.
— Это неудачная шутка, Ваше Величество, — миролюбиво сказал принц, удерживая на лице бесстрастное выражение.
— Что вы, Дерек, это чистая правда, — со вздохом заговорил король. Он поморщился, как от зубной боли и продолжил: — Колдун Ротбрат проклял Одетту и обрёк её на существовании в облике волка…
— Проклятье? Его возможно снять? — с явным недоверием в голосе спросил Дерек, не отрываясь глядя на меня.
— Лишь любовь, чистая и верная, способна снять злые чары, — возвышенно пробасил король. — Так что, поженитесь и всё пройдёт, чары снимутся сами собой.
— Я… Мне нужно время всё обдумать, — глухо пробормотал Дерек, склоняясь в новом поклоне. — Прошу меня простить, дорога выдалась долгой, поэтому мы отправимся отдыхать.
— Ступай, — махнул рукой король, подзывая слугу для сопровождения.
Я мрачно смотрела вслед принцу, понимая, что пусть это и сказка, но замуж я за него не выйду.
ГЛАВА 3
После ухода принца и его свиты в зале повисла напряжённая тишина. Придворные переглядывались, не рискуя даже слово молвить. Они лишь глазели в мою сторону, дамы прикрывали лица веерами, пряча истинные чувства. Это был мой первый выход в свет, после проклятья. Слухи о моём новом облике облетели все королевство, причём довольно быстро, несмотря на все попытки удержать произошедшее в тайне.
Весьма удивительно, что Дерек ничего не слышал об этом. Об этом явно не болтали только немые, и то из-за невозможности. Как выяснилось, местные жители просто обожают обсасывать косточки монархов, и за это им нет никакой кары. Впрочем, меня сейчас это мало волновало.
Встряхнувшись, скидывая с головы мерзкий розовый бант, я потрусила в сторону выхода. За мной наблюдали десятки глаз, мозоля спину и вызывая нервную рябь по телу. Теперь им прибавилось тем для разговоров, должно быть, они счастливы. Герольд неуверенно приоткрыл одну створку двери, косясь на молчаливых родителей. Обернувшись к ним, я заметила, что они тихо говорили между собой.
«Что ж, не стану мешать» — подумала я, проходя мимо вздрогнувшего слуги и попадая в длинный коридор.
Очутившись в одиночестве, редких служанок можно не учитывать, — я погрузилась в тяжкие думы. Бредя вперёд, совсем прекратила отслеживать дорогу. Меня полностью поглотил взгляд Дерека, совсем не подходящий жениху. От него веяло чем-то тёмным, неприятным. Это заставляло задуматься: если таков прекрасный принц, то насколько же ужасен колдун?
Некий Ротбрат уже успел меня проклясть, несмотря на то что отказала ему не я.
Незаметно для себя, я вышла из дворца. Очнулась, лишь почуяв цветочный аромат да лёгкий ветерок, ласково коснувшийся шерсти. Моргнув, рассеянно оглянулась по сторонам. Задний двор, что ли? Я не узнавала этих мест, но территория дворца оставалась охраняемой, так что переживать не стала. Просто выскочила на зеленную траву, усеянную крохотными благоухающими цветочками разных цветов.
Вокруг царила пустота, тропинка от скромных дверей уводила куда-то за деревья, густо засаженные по обе стороны неё. Полянка, слегка запущенная садовником, была совсем небольшой. Возможно, некогда здесь был сад, но теперь он превратился в осколок леса, запрятанный за высокими стенами дворца.
Подняв морду, втянула приятный аромат, лишённый человеческих нот. Мой чувствительный нос успел устать от чужого пота и обилия духов, которыми пытались его скрыть придворные. Рассматривая природу, пошла по тропинке. Внутри пробудился азарт, зовущий меня исследовать новые горизонты. Нет, я не собиралась покидать территорию замка, но прогуляться вдали от слуг очень кстати.
Сначала повеяло нотками сырости. После этого, спустя пару шагов, моих пушистых ушей коснулся плеск воды. Замерев, я втянула посвежевший воздух, а после со всех лап рванула вперёд. Вылетев белой стрелой на берег, я едва не плюхнулась в ледяную воду. Передо мной простиралось самое настоящее озеро, вокруг которого раскинулся лес.
«Как же красиво, — восторженно пронеслось в голове, когда я увидела мерцающие огоньки, что порхали повсюду. — Неужели возле дворца скрывалось такое прекрасное место, и никто не посещает его?».
Солнце высоко стояло в небе, но уже начинало постепенно уходить с голубого небосвода. Я нежилась в его тёплых лучах, бродя по берегу и заглядывая за деревья. Удивительное место совершенно не подходило замку, возле которого существовало. Я даже пробежалась назад, выискивая следы непонятно чего. Впрочем, мне удалось узнать, что тропа вела сквозь обрушившиеся от времени каменные стены.
Видимо, некогда здесь всё же была граница, и лес оставался позади территории дворца. Чудо, что столь явная прореха в защите не вызывала паники среди обитателей. В мою голову закрадывались смутные сомнения, которые не радовали. Ведь либо дыру в стене игнорировали, либо же попросту не знали о ней. Оба варианта были просто отвратительными со стороны безопасности.
Любой злодей мог пробраться во дворец и остаться незамеченным, а после перебить всех слуг и даже моих новых родителей. Вернувшись к озеру, я твёрдо решила рассказать всё о своей находке. Беспокойство нарастало, а разгулявшаяся фантазия так и намекала, что не даст мне уснуть ночью.
Я провела на берегу весь день, купаясь в зелёной траве и цветах. Песок мягко касался подушечек, забиваясь между пальцев с когтями. Белоснежный мех приобрёл малахитовый оттенок, впитав в себя сок растений. Я впервые за время в этом мире ощутила себя свободной, отпустив переживания и тяжёлые мысли. Всего день, наполненный свободой, дал мне глоток сил, что стал необходим как воздух.
Заворожённо глядя на водную гладь, я наблюдала за садящимся солнцем. Подступив к самому краю берега, едва не намочив лапы, следила за исчезающими лучами света. Душа разрывалась от щемящей тоски, что нахлынула без всякого предупреждения. Магические огни плясали вокруг, касаясь моей шерсти, и игриво звали за собой. Отмахиваясь хвостом, полностью погрузилась в красоту этого момента.
Ломота в теле появилась, когда последний луч скрылся за кронами деревьев. Сумерки обрушились на озеро, на миг погружая мир во тьму. Меня скрутило, как и каждую ночь, выворачивая наружу. Сжавшись, тихо заскулила. Мерцающие огоньки прильнули к моему телу, подобно мотылькам, летящим на свет.
Боль продлилась недолго, уже через минуту носки моих туфель утонули в иле. Подол длинного лазурного платья слегка намочила вода, касаясь самого краешка. Подобрав ткань, я отскочила назад, чувствуя, как ноги стремительно мокнут в тонких туфельках.
Магические огоньки испуганно разлетелись в разные стороны, рассеивая волшебство момента. Холодный вечерний воздух коснулся обнажённых плеч, заставляя меня обхватить себя руками, в тщетной попытке согреться. Волна дрожи пробежала по коже, а притупленные после обличия зверя чувства вызвали головокружение. Так всегда случалось, ведь разница в обликах просто колоссальная.
Первое время я ощущала себя хуже новорождённого котёнка, которого выкинули в непонятный мир. Это прошло через пару дней, однако мне всё равно становилось не по себе. Вот и сейчас, оказавшись возле озера в беззащитном человеческом теле, я начала испуганно озираться. Лес вокруг казался враждебным, наполненным тьмой и страхом. Луна ярко светила в небе, подсвечивая вместе с огоньками тропинку обратно к замку.
Не мешкая, я поспешила вернуться. Не хватало ещё нажить себе проблем, слоняясь в заброшенной части дворца. Хотя, — я с сожалением оглянулась на озеро, это место словно сошло со страниц настоящей сказки.
«Пожалуй, — мне стоило вернуться сюда вновь. — Ничего ведь не случится, если я расскажу обо всём позже? Всего несколько дней, в которых можно будет насладиться свободой…».
ГЛАВА 4
Вернувшись в замок, я ещё некоторое время не могла прийти в себя. Путь прошёл без происшествий, однако меня не отпускало чувство, будто кто-то наблюдал за мной со стороны. Попав под защиту стен, даже дышать стало легче. Словно невидимая рука отпустила горло, за которое держалась всё это время. Сердце и вовсе стремилось выпрыгнуть из груди, громко стуча в ушах.
Каждый шаг по каменному коридору разносился эхом, пусть и тихим. Промокшие туфельки хлюпали, норовя соскользнуть с таких же промокших чулок. Даже не оглядываясь за спину, я могла сказать, что после меня оставался грязный след. Всё же, влажный подол успел хорошенько собрать пыли и грязи, пока я дошла до замка.
Ввалившись в свою комнату, я устало прижалась спиной к двери. Ноги подкосились, отчего я сползла вниз, обхватывая руками колени и утыкаясь в них лбом. Служанок не было видно, они, скорее всего, уже видели десятый сон, а никто больше и не мог побеспокоить меня в столь поздний час. Я могла расслабиться и позволить себе минутную слабость, от которой к глазам подступали слёзы.
На плечи навалился весь тот грузовик с эмоциями, которые я вполне успешно подавляла всё время в этом мире. Сказка всё меньше напоминала знакомую мне пьесу, зато обильно подкидывала препятствий на пути к исцелению и снятию проклятья.
Перед глазами возник облик принца, от которого мне хотелось удавиться. Внутри зрела уверенность, что он совсем не белый и пушистый красавчик, как должно быть.
С тяжёлым вздохом я поднялась на ноги. Никогда не умела долго предаваться апатии, деятельная натура подталкивала к быстрым решениям и бурной деятельности. Вот и сейчас, вместо наматывания соплей на кулак, я скинула с себя грязное платье и чулки, направляясь к ширме. За ней скрывалась лохань, напоминающая нашу привычную ванну, только вот воду тужа подавали слуги. Сейчас та плескалась ледяная водица, под стать озёрной. Однако выбирать не приходилось, чистая — ну и хорошо.
Тщательно вымыв тело и в особенности ноги, стуча зубами, выбралась наружу. Обмотавшись одеялом, забралась на кровать. Уставшее тело, пропитавшееся ароматами трав и цветов, ломило от боли в мышцах. Со стоном рухнув на мягкую перину, закусила дрожащую губу. Прохладный ветер из приоткрытого окна холодил влажную кожу, но сил подняться и плотнее закрыть створки у меня не осталось.
— Б-р-р, ну и холодрыга, — выдохнула я, посильнее закутываясь в одеяло.
Громкий хлопок заставил вздрогнуть, испуганно озираясь по сторонам. Приподнявшись на локтях и всматриваясь сквозь тонкую ткань балдахина, не заметила ничего необычного. Только сквозняк пропал, видимо, ветер захлопнул ставню. Уняв взбунтовавшееся сердце, легла обратно. Сон подоспел вовремя, не давая задуматься, как ветер мог закрыть приоткрытое с этой стороны окно. Правильно. В магическом мире и не такое бывает, верно?
Пока весь замок готовился к свадебной церемонии, я сбегала на волшебное озеро. Лишь там, под светом солнца, мой облик белой волчицы не казался таким ужасным. Наслаждаясь тёплыми, солнечными лучами, которые просачивались сквозь крону деревьев, создавая на земле пятна золотого света, я чувствовала, как внутри отступала печаль. Ветер шелестел листьями, и их шёпот напоминал мне о тех временах, когда я ещё была в своём мире.
Творческая натура частенько отправляла меня на поиски прекрасного, и в основном это была природа. Я любила ездить на пикники и гулять по лесам, наслаждаясь тишиной и пением птиц. Может, именно поэтому проклятье дало мне облик волчицы. Дикой и своевольной, в отличие от кроткой принцессы из пьесы, ставшей лебедем.
Поэтому замок, погружённый в заботы, напоминал мне встревоженный улей. Происходящее жутко давило на меня, а повышенная чувствительность буквально загоняла в угол, в надежде отыскать каплю спокойствия. Слуги без устали наводили чистоту и красоту, они даже не замечали, как я исчезаю среди многочисленных коридоров и покидаю дворец. Их шаги эхом отражались от каменных стен, заглушая мои лёгкие и почти невесомые касания пола лапами. Звуки суеты продолжали звучать в моих пушистых ушах даже здесь, у озера. Аромат свежеиспечённого хлеба и жареного мяса доносился на ветру, смешиваясь с запахом цветов, которые ковром укрывали поляну возле берега.
Зал для церемонии тоже украшали цветами, только вот в их запахе мне чудилась приторная сладость и фальшь. Ночами я выбирала украшения для банкета и цвета для платья, но даже так ощущала собственную беспомощность. Родители обсуждали мою дальнейшую жизнь с принцем Дереком, а я не могла даже выразить свои чувства. Мне оставалось лишь убегать в это место, где получалось быть собой, где никто не смотрел на меня с отвращением или страхом.
Всего раз за прошедшие несколько дней я столкнулась с будущим мужем, и от этой короткой стычки у меня остался неприятный осадок. Он смотрел на меня так, будто я действительно животное. Породистое, дорогое, но бесполезное. Глаза Дерека были холодными, без капли тепла. Я прекрасно запомнила, как он сказал:
— Волк или человек? Какая разница, — презрительно хмыкнул мужчина, глядя прямо мне в глаза.
От этого по моей шкуре пробежали мурашки, и я поспешила к озеру. Дерек собирался просто использовать меня для укрепления своего положения, ведь принцесса в облике волка не могла создать проблем. Безмолвная и бесправная. Это было хуже, чем если бы он ненавидел меня. Это означало, что свадьба ничего не значила для него, а я оставалась лишь пешкой в неизвестной игре.
Упав у кромки озера, я позволила себе заплакать. Прозрачные слёзы скрывались в пушистом белом меху, и я прятала морду под