История вампира. Лабиринты снов. Фелисса Белиол

Сон сочиняет лица, имена,

   Мешает с былью пёстрые виденья,

   Как волны подо льдом, под сводом сна

   Бессонное живёт воображенье.

   Самуил Маршак

   ☙ Глава 1 ❧

    Прошло семнадцать лет с того момента, как вампиры захватили мир. На Земле не осталось ни одной страны, которой бы не управляли кровопийцы. Большинство земель Великобритании принадлежит клану Веспертилио. Данные территории хорошо обустроены и охраняемы. Множество людей отправлено на фермы, что напоминают тюрьмы. Там их удерживают для выкачивания крови. Однако есть человеческие поселения, что находятся под защитой охотников на вампиров и ограждаются частоколами. Отряды охотников сформировались из бывших военных и всевозможных головорезов. Люди вынуждены терпеть всевозможные выходки охотников и платить им дань за защиту. Постепенно возникли нейтральные зоны, или «Нейтралки», где обитают вампиры и смертные. Люди, проживающие в «Нейтралках» добровольно кормят клыкастых соседей собственной кровью. Поэтому вампиры не трогают доноров, дают им работу и позволяют заниматься земледелием. За последний год в нейтральных зонах стали активно появляться кварталы красных фонарей, забегаловки и небольшие рынки. Охотники не истребляют кровопийц в нейтральных зонах. Естественно, существуют те, кто ненавидит жителей нейтралок – это фанатично настроенные ребята из ордена «Палачей». Они отличаются от других охотников тем, что очень набожны и уничтожают не только кровососов, но и всех сверхъестественных существ. «Палачи» полностью захватили графство Ко́рнуэлл. На данный момент это их единственная территория в Великобритании. Также остались местности, в которых продолжается ежедневная борьба – «Руины». Там живут вампиры, что не входят в кланы. Кто-то из них не хотел подчинятся клыкастой аристократии и бежал в развалины мегаполисов, кого-то изгнали за ошибки, а кому-то нравится бесчинствовать. Охотники почти не суются в руины и люди руин вынуждены защищаться от кровососов всеми способами. Многие боро Лондона теперь являются руинами. Также есть несколько пустеющих деревушек, что никому не интересны. Оборотни почти вымерли. Демоны, как и раньше мало интересуются проблемами Земли, поскольку давно приходят в этот мир только в качестве гостей. Многие ведьмы и ведьмаки ушли в нейтральные зоны. Почти все колдуны и колдуньи служат королю вампиров Ларуксу и его дочери герцогине Элис.

   Сумерки медленно пожирали яркие краски заката. Приближающаяся ночь обещала новые приключения. Тёплый летний ветерок ласкал листву деревьев. Бетси - Луан и Дени сидели на крыше дома.

   — Лу, что хочешь на день рождения? — парень заглянул в лицо возлюбленной.

   — Не знаю. Пожалуй, чтобы был сильный дождь, — она посмотрела вдаль.

   Городской пейзаж успокаивал её. Последние лучи дневного светила скользили по верхним этажам и преображали рушащиеся здания.

   — И это всё? — удивился миловидный блондин, приподнимая брови.

   — Я уже говорила, что праздновать человеческий день рождения — это глупо, Бетси поставила акцент на последнем слове. — Мы с тобой вампиры и давно пора забыть о человеческих жизнях. Мне навечно восемнадцать, а тебе двадцать.

   — Тогда можно праздновать день перерождения, — оживился Дени и в фиалковых глазах появились искорки.

   — Да ну тебя, — черноволосая раздражённо махнула рукой и в сердцах отвернулась от бойфренда. — Тебя что Мириам покусала?

   Позади послышались тихие шаги.

   — О, легка на помине.

   — У кого-то явно плохое настроение. Что случилось, моя ты пессимистка? —поинтересовалась Мириам, присаживаясь рядом с вампирессой.

   Крыша ещё хранила тепло жаркого солнечного дня. Ведьма невольно улыбнулась, потянулась и достала из кармана леопардовых шортиков кулёчек с сушёными сливами.

   — Я не пессимистка, а реалистка, — парировала вампиресса.

   — Ладно, раз ты не в духе, то я пойду, — протараторила волшебница, порываясь встать.

   — Останься, — проговорила Бетси и зевнула, прикрыв рот ладонью. — Просто не выспалась.

   Мириам отправила лакомство в ротик. Дени подобрал ноги под себя и прочистив горло, произнёс:

   — Мы живём в опасном месте. Может нам стоит переехать?

   — Мы живём в опасном мире, — передразнила его вампиресса и усмехнулась.

   — Я не про это, Лу. Пора сменить локацию.

   Ведьма вытянулась в струну и перестала жевать чернослив. Парень продолжил развивать мысль:

   — Мириам молодец, что скрывает целый многоэтажный дом чарами, но это забирает у неё много сил. Да, люди и вампиры обходят его стороной, но он расположен на территории руин. Мы выходим из подъезда и сразу оказываемся среди озлобленных людей, которые готовы выпотрошить любого вампира.

   Ведьмочка проглотила еду и задумчиво почесала лоб.

   — И что ты предлагаешь? — спросила Бетси, подставляя лицо ветерку.

   — Все наши соседи давно покинули этот дом и нам пора, — в теноре блондина мелькнула настойчивость.

   — Только не начинай разговоры про нейтральные территории лилианцев, — процедила вампиресса и недовольно поджала губы.

   — Почему? Когда только началось восстание вампиров мы, как и лилианцы пили кровь у добровольных доноров, а взамен давали им продукты и медикаменты. Бедные люди порой не могли спокойно добраться до супермаркетов. Мы выручали их, а они нас.

   — Да, а ещё мы убили трёх вампиров из клана Мака́ли, которые захватили детский приют. Хранитель из их клана мечтает оторвать мне голову. Не забывай, что Макали вышли из «Кровавой ночи» и относительно недавно присоединились к «Чёрной лилии». Теперь они пользуются нейтральными территориями, обустраивая там бордели и бары. Сменили объединение ради личной выгоды, а не из благих побуждений.

   — А ты не забывай, что многие Макали продолжили кочевать, ведь только часть из них ведёт осёдлый образ жизни. Я уверен, что большинство путешественников даже не знают о твоём существовании.

   Синеволосая громко хлопнула в ладоши.

   — Так, замолчали оба, — её веки сузились, а в болотных глазах появился недобрый блеск.

   — Я согласна, с Дени, что нам пора переехать. Но, Елизавета, тоже права. Нам не место на нейтральной территории. Мы можем перебраться в сельскую местность.

   — Да, там нет опасностей, как здесь, но кем мы будем питаться? — с вызовом осведомилась Бетси.

   — Если поселиться в глухомани рядом с лесом, то можно охотиться на зверей, — потёр руки Дени, предвкушая охоту на зайцев.

   — Кстати, об охоте, — Бетси встала и отряхнула пыль с кожанных брюк. — Я голодна.

   Девушка подошла к краю крыши. Интересно, как бы сложилась жизнь, если бы она не рыпалась против Элис? Как бы развивались их отношения с Велларом? Почему она не в силах забыть прародителя? Они так мало провели вместе времени, но мысли о нём иногда терзают ум. Бетси куснула губы и поглядела вниз. По растрескавшемуся асфальту спешила бронированная машина, работающая на солнечных батареях. Охотники на вампиров. Интересно, что они тут забыли? Жизнь превратилась в бесконечную игру со смертью, в которой ты одновременно и палач и жертва. Вот бы шагнуть в пропасть, раствориться во тьме, умереть и переродиться в новом мире. Девушка на секунду представила самоубийственный полёт, но прогнала эту мысль. Бесполезно. Даже если прыгнет с самого высокого здания, то только изранит тело. Регенерация срастит кости, восстановит сухожилия, плоть и кожу. Как жаль, что она не исцелит израненную душу.

   — Изумрудная, — ведьма осторожно взяла под локоть подругу и легонько потянула на себя. — О чём задумалась?

   — О всякой ерунде, — махнула головой Бетси, натягивая на лицо улыбку.

   — Э-э-х, не понимаю, как Веллар допустил то, что возникли руины и независимые территории в Великобритании, ведь эти земли принадлежат его клану. Почему в соединённом королевстве хозяйничают Макали, другие кланы и всякие анархисты? — негромко сказала волшебница.

   — Ты лучше его знаешь, Мириам. Вы же дружили несколько столетий, — рот Бетси искривился от горькой усмешки. — Он ещё управляет Францией. Думаю, там тоже бардак, что и тут. Безответственность – конёк Веллара.

   — Ладно, не будем о грустном. Смотрите, уже взошла Венера, — Мириам указала пальцем на крупную звезду.

   Бетси бросила взор на древнюю астру. Как можно думать о самоубийстве, когда рядом заботливая Мириам и безумно любящий Дени? Что с ней не так? Наверное, сказываются переутомление и скудное питание.

   — Я не ела две недели. Пойду прогуляюсь, — негромко сказала вампиресса, чмокнула бойфренда в щёку и удалилась.

   Дени и Мириам расположились на кухне и продолжили оживлённую беседу:

   — Не нравиться мне настроение Бетси, — протянула задумчиво ведьма, заваривая травяной чай крутым кипятком.

   Дени удручённо вздохнул и присел за стол.

   — Хоть она и говорит, что не хочет праздновать день рождения, но я думаю, что стоит устроить небольшое торжество. Домашнее и уютное. С её любимой музыкой и подарками.

   — Согласна. Меня волнует то, что обычно прямолинейная Бетси держит всё в себе. Видно же, что она чем-то расстроена, — чародейка бросила взгляд на друга и достала из шкафа изящную чайную пару.

   — Ну, так что мы ей подарим?

   — У меня есть одна идея, — загадочно улыбнулась девушка, присаживаясь и вальяжно закинула ногу на ногу.

   — Какая? — оживился вампир, заёрзав на стуле.

   — Итак, барабанная дробь, — синеволосая застучала руками по краю стола, как по тамбурину. — Мы подарим ей меч.

   — Меч? Зачем ей меч? — ахнул юноша, округляя глаза, напоминающие чароиты .

   — Сам подумай, вокруг полно опасностей, охотников, да и ваши клыкастые собратья не всегда дружелюбны. Оружие необходимо в современном мире.

   — Хм, — промычал Дени, откидываясь на спинку стула. — Не прибавит ли нам это новых врагов? Бетси и так часто ввязывается в драки, а с оружием и вовсе пуститься во все тяжкие. Порубит кого-нибудь на кусочки, а потом его товарищи начнут нас преследовать.

   — Она же воин, ты сам мне это говорил. Помнишь? — ведьма налила в чашку чай.

   Пространство тут же заполнили ароматы мяты, шиповника и календулы. Ещё чувствовалась едва уловимая нота яблока. Волшебница добавила в напиток немного прохладной воды из пузатого графина и помешала ложечкой.

   — Помню, но… — нахмурился Дени.

   — Никаких «Но». Без меча или с мечом Бетси всё равно будет драться. Вот только с мечом у неё больше шансов на выживание, — ведунья демонстративно наставила ложечку на собеседника, а потом взмахнула ей, как рапирой. — Она же бедоносец. Вечно влипает в истории, тем самым приносит всевозможные беды себе и окружающим. В нынешние времена нам тоже с тобой не помешает оружие.

   — Мне достаточно складного ножа, — пробубнил вампир.

   Мириам отхлебнула умеренно тёплый ароматный напиток и зажмурилась от удовольствия. Дени потёр переносицу и вдруг просиял.

   — Я тут вспомнил об одном сериале, — многозначительно выдал парнишка. — Может ты сможешь создать кольцо, которое позволит не обгорать от солнечного света? Ах, прекрасная ведьма Беннет .

   — Святые помидоры… — простонала синеволосая, вцепляясь пальцами фарфор.

   Румянец и лихорадочный блеск в глазах собеседника не предвещали ничего хорошего.

   — А ещё в одном сериале, — начал восторженно вампир, но его перебили.

   — А ещё, согласно кинематографу, твои собратья блестят на солнце, — Мириам пригвоздила юношу взглядом.

   Вся его прыть тут же улетучилась.

   — Ты ещё вспомни про снежных людей и оживающие скульптуры львов , — хмыкнула барышня и махом допила чай.

   — Вдруг это не вымысел? — колеблясь спросил блондин.

   — Нет, вымысел, — отрезала Мириам. — Хватит предаваться фантазиям. Порой ты ведёшь себя, как одержимый. Без обид.

   Немного помолчав, он проговорил:

   — Где мы достанем хороший меч? Оружие стоит целое состояние.

   — Не волнуйся. Один кузнец из клана Сангвинар должен мне. Пришло время оплатить услугу, которую я ему оказала сто лет назад. Думаю, он с радостью скуёт оружие.

   — Если ты всё уже решила, то зачем спрашиваешь меня по поводу подарка?

   — Ну-у-у, — Мириам слегка склонила голову на бок, — хотелось это обсудить с тобой. Есть ещё идеи презентов?

   — Из практичного кожаная куртка, из романтичного букет полевых цветов, которые ей нравятся или книга.

   — Книги сейчас днём с огнём не сыщешь. Эх, интернета нет, книги почти все сожгли вместо дров. Скукота и невежество, — собеседница подпёрла ладошкой щёку.

   — Остались нетронутые библиотеки.

   — На территориях вампиров. Напомни в каком ты клане? Точно, ты же не состоишь в клане. Даже не суйся к аристократии. Особенно к той, которая на стороне Баалкана.

   Дени недовольно фыркнул.

   — Куртка будет в самый раз. Подчеркнёт стиль и не даст замерзнуть. А по поводу меча, то я всё равно его подарю. Решено, −синеволосая подмигнула вампиру.

   — Настырная. Я сдаюсь, — хихикнул парнишка.

   Тем временем Бетси прогуливалась по пустым улицам. Позади барышни летела летучая мышь. Она держалась на безопасном расстоянии и наблюдала за девушкой. Вампиресса на ходу сняла с запястья резинку-пружинку и собрала волосы в небрежный хвост. Ветер донёс до её носика аромат дорожной пыли и травы. Теперь никто не ухаживает за газонами. Парки заросли, асфальт весь в ямах, а памятники разрушаются. Бетси привязалась к Хаверингу пусть сейчас он и стал частью руин и выглядит потрёпанным, но именно тут она прожила множество ночей, обрела подругу и постепенно полюбила Дени. Лёгкая пульсация в клыках напомнила о том, что пора кормиться. Люди руин не сотрудничают с вампирами за еду или полезные вещи, как те, что живут на нейтральных территориях. Набрасываться на кого-то первой не её конек. Так, значит надо напасть на след бродячей собаки или крысы. Кажется, прошлый раз лай доносился с той стороны, где располагается больница. Желудок сосало, а рот начал заполняться обильной слюной. Бетси замерла и прислушалась. Люди за стенами домов, пение ночной птицы, чьи-то шаги. Нет и намёка на лай или крысиный писк. Идти к больнице бесполезно. Кровопийца решила сменить маршрут и пошла в другую сторону. Ноги несли её по плохо знакомым улочкам. Может Дени прав и стоит переехать в сельскую местность да поближе к лесу? Так она сможет охотится на зверей. А ещё можно начать разводить домашний скот и питаться его кровью. Она вяло дошла до глухого дворика и примостилась на поваленное дерево. Как же хочется есть. Вдруг девушка услышала подозрительный шорох. Давящая тревога живо расползлась по грудной клетке и метнулась в район солнечного сплетения. Хрустнула ветка. Вампиресса резко встала и настороженно покрутила головой по сторонам. Все чувства разом обострились до предела. Сердцебиение с правой стороны примерно в десяти метрах. И как она раньше не заметила, что тут кто-то есть? Проклятый голод и ворох мыслей притупили внимание.

   — Дорогуша, твой голодный живот слышно за два километра, — из-за широкого дерева выскользнул незнакомец среднего телосложения с длинными зелёными волосами. На его бледном лице с выразительными скулами застыла опасная ухмылочка.

   Летучая мышь, висевшая на одной из веток дерева, с интересом посмотрела на парня-панка.

   — Тебе-то какое дело? — буркнула вампиресса.

   — Понимаю, голод не тётка, но зачем ошиваться на чужой территории? — прищуренные серо-голубые глаза, напоминающие кусочки льда, изучали девушку.

   — Чужой территории? — переспросила она и нахмурилась.

   — Да, чужой. Редбридж мои угодья, — вампир вскинул подбородок с лёгкой небритостью.

   — Ха, мы в руинах, здесь нет хозяев, — подбоченилась Бетси.

   Мысленно отругала себя за то, что забрела в соседний боро. Благо Редбридж тоже является руинами, как и Хаверинг, и никому не принадлежит. Значит парень перед ней просто заносчивый мудак.

   — Обычно я тут охочусь, — светлоглазый криво усмехнулся, засовывая руки в карманы драных джинсов, — Эта и соседняя улица мои.

   Незнакомец прислонился спиной к дереву. От панка разило дерзостью, адреналином и кровью. Бетси поджала губы и скользнула взглядом по его татуированным рукам и причёске неестественной окраски. Длинная шевелюра цвета зелёнки с отросшими чёрными корнями примерно по десять сантиметров. Следовательно, до обращения он жил на полную катушку. Значит обратить неформала мог кто-то из Макали или из Отступников. Члены кланов почти всегда обращают тех, с кем у них общие взгляды на жизнь. Конечно, внешность может обмануть, но иногда и подсказать из какого семейства вампир. У каждого клана свои уникальные способности, и они передаются от прародителя к обращённому. Если знаешь из какой семьи противник, то понимаешь, как он станет атаковать. Клыки вампирессы запульсировали сильнее. Лёгкая слабость поползла по телу. Стоит попробовать сгладить углы.

   — Ты так разглядываешь меня. Влюбилась? — иронично улыбнулся светлоглазый, отходя от дерева.

   Бетси вздохнула. Пререкаться ей не хотелось. Драться на голодный желудок тем более.

   — Уже ухожу, — она подняла руки, демонстрируя раскрытые ладони случайному собеседнику.

   — Сбегаешь? Хочешь оставить меня без ужина?

   Брюнетка лишь недоумённо поморгала. Что надо этому придурку?

   За долю секунды он перемещается и сжимает плечо Бетси.

   — Отвали! — она молниеносно хватает его запястье и поворачивает до хруста.

   — Больно же, — его глаза мгновенно становятся алыми.

   Другой рукой вампир лупит девушку под дых и отскакивает на несколько метров. Удар заставляет её согнуться пополам и закашлять. Сковывающая внутренняя боль замедляет реакцию. Парень пользуется этим и швыряет в девушку шар из пульсирующего огня. Бетси едва успевает увернуться. Фаербол врезается в поваленное дерево.

   — Тварь из Баалкана. Тебя наняла Элис? — прошипела вампиресса, небрежно вытирая губы от слюны.

   Горло саднит от недавнего удушающего кашля. Её зрачки сужаются, превратившись в две вертикальные полоски, а глаза вспыхивают фосфором.

   — Иу, что с твоими зенками? — вампир дёргает верхней губой. — Они не красные.

   — Что тебе от меня надо? — тараторит она, яростно сжимая кулаки.

   Зеленоволосый молчит. Потирает вывернутое запястье и цокает языком. Секунда и он перемещается. Оказывается в паре шагов от вампирессы. Молниеносный взмах руки и растопыренные пальцы с хищными когтями проходятся по щеке брюнетки. Барышня не теряется и бьёт в ответ кулаком в челюсть. Трещит кость. Оба одновременно отпрыгивают друг от друга на небольшую дистанцию. Хулиган облизывает когти.

   — М-м-м, третья отрицательная.

   — Каннибал, — она озвучивает мысль вслух.

   Противник резко выставляет руки перед собой. Огненная струя, как из огнемёта несётся на Бетси. Девушка уворачивается от атаки, но цепляется ногой за камень и неловко падает на спину. Парень тает в воздухе и тут же оказывается около неё. Она не успевает встать. Он хватает оппонентку за шею и швыряет прочь, как тряпичную куклу. Бетси пролетает несколько метров и врезается спиной в старое дерево. Боль захватывает лопатки, позвоночник и затылок. Из глаз сыплются искры, а на голову падает листва. Вампиресса хватается рукой за шершавую кору, чтобы не сползти вниз. Главное снова не упасть. Незнакомец приближается быстрыми шагами. Бетси стискивает зубы. Действовать нужно быстро. Он атакует только руками и магией. Неужто не умеет бить ногами? Это шанс. Собрав волю в кулак, вампиресса срывается с места. Бежит, подпрыгивает и бьёт стопой в грудь. Враг шатается, но не падает. Стойкий. Бетси не медлит и бьёт подъёмом стопы по рёбрам. Слышен неприятный хруст. Панк трогает отбитое место, издавая горловой рык:

   — Тварь.

   Бетси снова набрасывается на недруга. На этот раз парень едва отклоняется в сторону, рычит, как зверь и пытается нанести удар. Она ловко уклоняется. Пока противник медлит, девушка хватает сухую землю и кидает ему в лицо. Он плюётся, но умудряется щёлкнуть пальцами. Рядом с черноволосой проносится огненный шар, оставив на коже ощущение опаляющего жара.

   — Мазила!

   — Потаскуха!

   — Обмениваться «любезностями» ты горазд, а вот драться не умеешь, — ухмыляется вампиресса, похрустывая пальцами и разминая шею.

   Она атакует. Рубящий удар левой рукой. Мощный удар ногой. Чёрт, он поставил блок. Бетси уходит в сторону от кулака. Немного разворачивает корпус и лупит со всей силы правой рукой, а затем ногой. Сердце колотится так, словно хочет сломать рёбра и выпорхнуть наружу. Ощущение, что венах течёт расплавленный металл. Сейчас враг получит на орехи! Ловкая подсечка и хулиган падает на бок. Тело издаёт жалобный стук. Девушка наклоняется над ним и безжалостно бьёт кулаком в ухо. Вампир корчится от боли, но не теряет сознание. Вампиресса победоносно оскаливает зубы. Кровосос хлопает ладонью по земле и Бетси подхватывает нечто невидимое. Незримая волна подбрасывает барышню вверх и тут же обрушивает вниз. И вот она лежит рядом с недругом. От падения перехватывает дыхание и темнеет в глазах. Зеленоволосый перекатывается на бок. Нависает над девушкой и пробивает когтями её живот. Пальцы погружаются в чуть тёплое нутро и копошатся в нём. Ей невероятно больно.

   — А-а-а, — хрипло кричит вампиресса, пытаясь вытащить руку противника.

   Тщетно. Каннибал нахально лыбится ей в лицо и резко выдёргивает пальцы. Облизывает с них кровь и восторженно восклицает:

   — Растерзаю и выпью всю кровь!

   Безумие танцует в его глазах. Бетси зажимает рану одной рукой, а второй хватает ублюдка за волосы и тянет на себя что есть мочи. Мгновение и кровопийцы катаются по земле, как две сцепившиеся кошки. Они яростно царапают и кусают друг друга. Никто не хочет проиграть. В какой-то момент Бетси удаётся оседлать противника и нокаутировать. Нужно валить, пока мудила не очнулся. Вампиресса спешит прочь, насколько позволяют отбитые колени, ломота в спине, дыра в животе и другие раны. Летучая мышь, что всё это время наблюдала за дракой, сорвалась с места и спешно улетела. Бетси прошла несколько кварталов. Остановилась и отдышалась. Напрягла слух. Тихо. Погони нет. Адреналин перестал бушевать и боль сделалась более острой. Осмотрев ободранный локоть и живот, Бетси - Луан издала недовольный горловой рык. Регенерация снижена из-за голода. Домой она вернулась на рассвете. Увидев ранения возлюбленной, Дени пришёл в ужас, побелев, как полотно.

   — Что с тобой?

   — Немного подралась с одним ублюдком, — отмахнулась она и прошлепала в ванную комнату.

   Бойфренд поспешил за ней.

   — Немного? Да ты вся в крови.

   — Ты не раздобыл еду? — спросила девушка, пытаясь снять майку-борцовку, которая присохла в нескольких местах из-за высохшей крови.

   — Нет. Есть исцеляющие зелья Мириам. Принести?

   — Угу, — промычала брюнетка.

   — Лу, помочь раздеться? — участливо спросил он и осторожно положил руку на плечо.

   — Нет! — резко отрезала Бетси, и перепачканная майка отправилась в мусорное ведро. — Я, что похожа на маленькую девочку? Сама справлюсь.

   Дени недоумённо изогнул бровь и ушёл за зельем. Вампиресса залезла в душ, лишь благодаря магии Мириам в квартире остались хоть какие-то блага цивилизации, и осмотрела себя. Осторожно потрогала пальцами едва затянувшуюся рану на животе. Да, как этот гад посмел запустить в неё свои поганые когти. Тварь такая! Елизавета скрипнула зубами. Может зря она его не добила? Тёплая вода смешивалась с кровью, стекала розоватыми струйками по коже и устремлялась в сливное отверстие. Закончив долгие водные процедуры, девушка направилась в гостиную.

   — С лёгким паром, — сказала Мириам и с неким укором посмотрела на подругу.

   — Спасибо. Думала, ты спишь, — отозвалась Бетси промокая волосы полотенцем, которое прихватила из ванной.

   — Поспишь тут с вами. С вами можно только поседеть от нервов, — фыркнула синеволосая, повертела в руках маску для сна и положила её на плотно сжатые колени. — Дени не нашёл исцеляющее зелье и разбудил меня.

   Блондин виновато улыбнулся и опустил глаза в пол.

   — Вон, снадобье, — ведунья небрежно махнула рукой в сторону кружки.

   Бетси взяла кружку с журнального столика и залпом выпила кисло-сладкое варево.

   — Мириам, ты лучшая.

   — Изумрудная, ты, как всегда, в своём репертуаре. Из-за чего на сей раз подралась? — в голосе волшебницы мелькнули металлические нотки.

   — Столкнулась с каннибалом.

   — С кем? — не смог сдержать удивления Дени.

   — С вампиром, который пьёт кровь других вампиров, — раздражённо проговорила черноволосая, присела в кресло и повесила полотенце на подлокотник. — У него точно такие же способности, как у Элис, но внешность и манеры не соответствуют члену клана напыщенных аристократов.

   От услышанного Мириам поджала губы, чтобы не за материться и нахмурила лоб. Нехорошее предчувствие кольнуло в сердце тоненькой иголочкой.

   — Где ты его встретила? — поинтересовался юноша.

   — В Редбридже. Это не первый каннибал, с которым я сталкиваюсь. Клыкастые собратья совсем озверели, — покачала головой Бетси.

   — Не стоило уходить далеко от дома. Нам хватает охотников, озлобленных людей и прочих дурачков, теперь ещё каннибалы, — вздохнула Мириам.

   — Это не повод для паники. Если его внешность не соответствовала способностям, плюс жажда крови себе подобного, то значит он мутант, — рассуждал блондин. —Девочки, сами знаете мутантов очень мало

   — Мало, — усмехнулась вампиресса, — и, к сожалению, я один из них.

   Она демонстративно начала загибать пальцы.

    — Во-первых, мне не передались способности Веллара. Во-вторых, за столько лет у меня не проявились вообще какие-либо способности. Даже не знаю к какому роду вампиров себя относить. В-третьих, во время злости или голода у меня не меняется цвет глаз на красный. Благо хоть зрачок сужается как у всех кровопийц. В-четвёртых, ради эксперимента я пыталась создавать упырей из отбросов, но ничего не вышло.

   Черноволосая эмоционально всплеснула руками.

   — Хорошо, хоть на кровь сородичей не тянет, — подбодрила её Мириам.

   — А я вообще дрампир, обращённый в вампира.

   — Кста-а-ати, тогда после обращения, ты укусил меня и пил мою кровь, — Бетси откинулась на спинку кресла и боднула взглядом бойфренда.

   — Это была минутная шалость, во время… кхм, сама знаешь чего… Так то я твоей крови не жажду, — пролепетал Дени, потирая чуть розоватую щёку.

   Судя по смущённому виду, он вспомнил их первый секс в красках.

   — Вдруг каннибализм развивается у дрампиров, которые стали вампирами? — Бетси поскребла подбородок пальчиком.

   — Давайте вы оставите теории на вечер. Уже утро и нам всем нужно на боковую, — пробурчала чародейка. — Бетси, как самочувствие?

   — Лучше. Да, нужно поспать.

   Мириам поправила упавшую бретельку ночной рубашки, натянула маску для сна на голову, как ободок для волос, и поплелась в спальню. На ходу синеволосая пробубнила себе под нос:

   — С каждым годом мы живём всё хуже и хуже.

   Тихое возмущение дополнил печальный вздох.

   — Хочешь сказать, что Инквизиция, при который ты жила была лучше? — громко поинтересовалась вампиресса.

   — Точно, идеальный вампирский слух. С вами даже не побурчишь, — волшебница замерла в дверном проёме и не оборачиваясь выдала: — Времена инквизиции даже вспоминать не хочется. Сейчас ведьм не уничтожают, но от этого не легче. Разруха и деградация. Человечеству свойственно совершать ошибки.

   — А может суждено? И не только человечеству, — задумчиво вымолвил блондин.

   — Порой мне кажется, что мы все не дети богов, а их ошибки, — негромко сказала Мириам и прикрыла за собою дверь.

   ☙ Глава 2 ❧

   Остатки заката окрашивали крыши домов в цвет розового золота. Последние лучи солнца отражались в уцелевших окнах верхних этажей. Лёгкая прохлада вплеталась в воздух. По небу кружили писклявые стрижи, провожая на покой августовский вечер. Дени задвинул плотную штору, отошёл от окна и зажёг свечи. Спальня озарилась мягким тёплым светом. Юноша ласково погладил Бетси по спине, стянул тонкую бретельку майки и поцеловал обнажённое плечо. Девушка наклонила голову на бок и его губы скользнули по шее, вызывая волну мурашек. Она повернулась к нему и заглянула в лицо.

   — Ты меня провоцируешь?

   — Да, это провокация, — лукаво улыбнулся Дени, запуская руки под её одежду и прикусил мочку уха.

   Пальцы бесцеремонно сжали грудь. Бетси прикрыла глаза и прижалась к любимому всем телом. Накрыла чувственные губы губами. Вдыхая его дыхание и слыша учащённое сердцебиение, почувствовала тепло внизу живота. Когда-то она хотела забыть Веллара за счёт Дени, а теперь действительно наслаждается нежностью бойфренда и дарит заботу в ответ. Как хорошо, что он с ней. Как же классно, что Дени всецело принадлежит только ей. Влажные языки влюблённых сплелись в безудержной борьбе. Близость кружила головы и плевать, что прошёл не один год. Они оба всё также желают друг друга. Музыкальные пальцы любовника играли с сосками, заставляя их твердеть. Вампиресса пробежалась руками по широкой спине и сдавила сексуальные ягодицы вампира. Ладони Дени уже во всю хозяйничали под одеждой возлюбленной, лаская прохладную кожу. Её дыхание становилось прерывистым. Приятно, но роящиеся в голове мысли не дают отдаться полностью ласкам. Прервав жаркий поцелуй, она отстранилась.

   — На кровати или на комоде, а может на полу? — спросил парень искушающим шёпотом.

   Бетси прижала ладонь к его чувственному рту.

   — Заманчивое предложение но... я хочу с тобой поговорить.

   Девушка виновато улыбнулась и присела на краешек кровати. Дени плюхнулся рядом и прикрыл подушкой пах. Это нонсенс, чтобы любимая отказалась от интима. Ей как ценительнице мужской красоты, любительнице эротической манги и литературы, секс нужен, как кровь или воздух.

   — Лу, я что-то сделал не так? — напряжённо спросил блондин, всё ещё чувствуя, как возбуждённый член упирается в ширинку брюк.

   — Нет, ты как всегда мил и горяч одновременно. Дело в другом, — выдержав небольшую паузу, она продолжила вещать. — Несколько дней назад я встретила приёмного отца. Он сильно постарел, хотя суть не в этом...

   Дени нервно дёрнул бровями и сжал ладонь любимой:

   — Говори.

   Она обвела комнату взглядом, словно искала в ней то, что подскажет, как более точно излить душевные терзания. Бетси вымученно улыбнулась от горьких раздумий. Так, хватит быть косноязычной трусихой и пережёвывать внутри себя негативные моменты.

   Дени не спешил сыпать вопросами, наблюдая за любимой. Давал возможность собраться с мыслями. Она склонила голову так, что длинная чёлка упала на глаза. Хрипловатое меццо-сопрано разрушило тишину:

   — Дени, отец смотрел на меня с ужасом и омерзением, будто перед ним чудовище. Хотя, может так оно и есть? Первое, что он спросил: «Когда ты стала такой?» Его не интересовало, как я жила все эти семнадцать лет. Его волновало лишь то, когда меня обратили.

   — И что ты ответила?

   — Правду. Я сказала, что меня обратили незадолго до воскрешения Ларукса. Также, что ушла из дома не только из-за их лжи с Каролиной, а потому что став вампиром, боялась им навредить.

   Парень слушал затаив дыхание.

   — Я предложила ему помощь. Спросила, где он живёт. Но папа отказался от неё и не сообщил адрес. Зато удалось узнать про биологических родителей.

   — Это же здорово. Наверное, они тоже умные и красивые как ты, — Дени аккуратно помассировал плечи девушки.

   — Он говорил, что моя настоящая мать была красива, на счёт ума не знаю. Бывают ли шлюхи умными?

   Лицо Дени мгновенно вытянулось от удивления. Он громко переспросил:

   — Шлюхи?

   — Её звали Нина. Она работала проституткой в борделе и умерла от передозировки наркотиков. Дружила с Каролиной. После смерти Нины, Каролина взяла меня на воспитание.

   — Кто твой биологический отец?

   — Некий Луан, по прозвищу Албанец. Помню, как в детстве спрашивала Каролину, почему у меня двойное имя? Она всегда отшучивалась или говорила, что узнаю после того, как закончу институт. Оказалось, что это имя моего папаши. Он торговал оружием и наркотиками. Погиб в перестрелке.

   Дени погладил девушку по голове и поцеловал в макушку.

   — Любимая, сочувствую. Ты так долго искала информацию о родителях, а тут такое... Оба мертвы. Очень жаль.

   — Я всего лишь ошибка рабочего режима жрицы любви, вот и всё, — эмоционально взмахнула руками Бетси и истерично расхохоталась.

   Неконтролируемый смех сотрясал тело и скручивал мышцы живота. Вампиресса завалилась на бок, а затем начала кататься по постели, продолжая громко смеяться. Дени вздрогнул и побледнел. Он осторожно прикоснулся к девушке, чтобы вернуть её в нормальное состояние.

   — Тише, Лу, — его голос колебался. — Я не очень хороший утешитель, но постараюсь приободрить.

   — Ха-ха-ха, дура, ха-а-а, дура, ду-у-ура, если бы я знала, что они мертвы... если бы знала...

   Она внезапно замолчала и свернулась в позу эмбриона. Из её горла вырвался жалобный скулёж, а из глаз покатились крупные слёзы. Рыдания заполнили комнату. Дени прилёг рядом с девушкой, осторожно развернул к себе и начал покрывать мокрое личико поцелуями.

   — Я хочу поддержать тебя. Лу, что я могу сделать? — мягкие губы коснулись виска.

   Бетси всхлипнула и вытерла лицо ладошкой. Давненько она так не истерила. Вроде становится легче.

   — Просто побудь со мной, — шмыгнув носом, сказала вампиресса и зарылась в его жемчужные волосы.

   Шёлковые, ухоженные и пахнут дубовым мхом, бергамотом и немножко ванилью. Успокаивает.

   — Я никуда не уйду. И ты не ошибка. Ты самая лучшая девушка, которую я люблю. Запомни это.

   — Угу, — промычала Бетси, прижимаясь к вампиру.

   Вскоре она окончательно успокоилась и заснула в объятиях любимого.

***

На следующий вечер Мириам сообщила Бетси, что они летят в гости к Артуру Кроссу. Ведьма не раз рассказывала соседке об этом вампире, но решила познакомить с ним только сейчас. Натягивая облегающие джинсы, кровопийца с содроганием думала о предстоящем полёте на метле. Уж лучше перетерпеть тошнотворную телепортацию, чем нестись по небу на помеле или кочерге. И почему ведьмам так нравится летать? Она вспомнила, как в прошлом году Мириам потащила её на шабаш. На празднике развесёлые ведьмы и ведьмаки напоили Бетси варевом из вина и сомнительных трав. Из-за этого одурманенная вампиресса не справилась с метлой и рухнула в зловонное болото, которое едва не засосало. При этом ещё более нетрезвая Мириам отлично справилась с летательным агрегатом. Елизавета дернула уголком рта. Жаль, что она не унаследовала от прародителя трансформацию в летучую мышь. Это бы решило проблемы с полётами.

   — Долго ещё будешь копаться? — в спальню впорхнула ведьма, благоухая парфюмом.

   — Новые духи? — шмыгнула носом черноволосая.

   Вампирское обоняние сразу уловило нотки корицы, розы, жасмина, сандала и красного острого перца. Страсть, мистика и женственность.

   — Ага, сама сделала. Увы, но теперь не купить Dior Poison. Ты готова?

   — Почти, — буркнула Бетси застегивая широкий клепанный ремень. — Духи классные, но ты не переборщила с количеством?

   — Ой, слишком много нанесла?

   Мириам обнюхала тонкое запястье.

   — Мой чувствительный нос не очень доволен, — проговорила вампиресса, поправляя фиолетовую майку-алкоголичку.

   — Думаю, во время полёта аромат чуть выветрится.

   — Научишь меня делать духи? Хочу сделать Дени подарок.

   — Научу. Бывала в Сомерсете?

   — Нет.

   — Думаю, тебе понравится. Симпатичное графство, — Мириам хлопнула подругу меж лопаток.

   — А можно узнать более точное место проживания этого Артура?

   — Зану-у-уда, — синеволосая скривила забавную рожицу и тут же добавила серьёзным тоном: — Район Седжмур, город Бриджуотер.

   На этот раз полёт на мётлах прошёл без происшествий. Девушки спешились перед кованными воротами. Мириам пригладила волосы и убрала пару пылинок с чёрной водолазки, чтобы выглядеть безупречно.

   — Изумрудная, обращайся к Артуру сэр. В человеческом мире он рыцарь. В рыцари его посвятил король Георг третий. Среди вампиров Артур герцог.

   — Значит ваша светлость, — минуя ворота, проговорила брюнетка.

   — Нет, лучше сэр. Ему так больше нравится, — настаивала ведьма, быстро перебирая стройными ногами.

   Собеседницы прошли через неухоженный сад, что раскинулся перед трёхэтажным особняком из белого камня. На пороге старинного дома с эркерами их встретил высокий, худощавый мужчина лет тридцати семи с тонким, крючковатым носом и чуть впалыми щеками. Его волосы цвета шоколада ниспадали мягкими волнами на острые плечи и обрамляли болезненно-бледное лицо. Артур любезно обменялся приветствиями с гостьями и проводил их в гостиную с большим камином, антикварной мебелью и чучелами животных на стенах. Он вежливо предложил девушкам напитки. Мириам согласилась выпить Эрл Грей, а Бетси бокальчик коровьей крови.

   — Мисс Бёрчинг, я рад наконец-то познакомиться лично. Мириам не раз рассказывала о вас, — проговорил мужчина, протягивая бокал Елизавете.

   — Взаимно, — промямлила Бетси, чувствуя трепет. — Благодарю за угощение.

   Принимая бокал она невольно дотронулась до его руки. Секундное касание, но сердце тревожно сжалось. Перед внутренним взором проплыла картинка знойной пустыни. Золотые барханы, залитые солнечным светом. Да, что с ней твориться? Она тряхнула головой, прогоняя видение. Опустилась на диван с обивкой гранатового цвета, изогнутыми ножками и высокой спинкой. Хозяин особняка внимательно посмотрел на брюнетку и присел в кресло. Вампиресса сделала маленький глоток крови и обвела большую комнату взглядом. В дальнем углу стояли отполированные рыцарские доспехи. Девушке захотелось разглядеть их поближе, прикоснуться к манящей прохладной стали, но она не стала вскакивать с дивана и лапать чужую собственность. Тем более что вампиресса чувствовала, как жадно её изучают выразительные красные глаза Артура, словно пытаются заглянуть в нутро. В мужчине есть что-то величественное и жуткое. Кажется будто перед ней оживший персонаж картины эпохи барокко или герой из романа. Эдакий киношный граф Дракула. А может дело в тёплом свечном освещении, что подчеркивает высокий лоб, выразительные широкие брови с изгибом и старомодный наряд? Нет, тут дело не только во внешности, а в чём-то другом. Интересно из какого он клана? Возникшую паузу прервала Мириам.

   — Изумрудная, ты только не ругайся, но у нас встреча не ради светской беседы, — промурлыкала ведьма.

   Услышанное заставило вампирессу нахмурится. Она так и знала, что неугомонная подружка что-то затеяла.

   — Ты будешь обучаться у Артура фехтованию, — выпалила Мириам, эмоционально взмахнув руками. — Правда замечательно?

   — Кхм, Мириам, кажется, ты пугаешь девочку, — улыбнулся Артур.

   Бетси махом осушила пузатый бокал и поставила его на столик из мрамора. Недовольно покосилась на синеволосую.

   — Мисс Бёрчинг, я наслышан о том, что вы хорошо дерётесь в качестве рукопашного бойца. Не хотите ли познакомиться с искусством владения меча?

   Бетси нахмурилась ещё сильнее, что между бровей залегла глубокая морщина.

   — Золото моё, Артур обучил множество вампиров и людей фехтованию. И сейчас обучает.

   — Хочу заметить, что я обучаю не всех, — мужчина гордо расправил плечи, — а только самых талантливых и тех, у кого есть желание.

   — Эм, какие виды фехтования? — колеблясь спросила вампиресса.

   — За несколько тысячелетий я изучил почти все виды фехтований, но уже двести лет отдаю предпочтение двум школам. Английской и германской.

   Бетси заёрзала на попе. Теперь понятно, почему ей так некомфортно. Перед ней очень древний вампир, а следовательно, сильный.

   — Простите, а вы старше Ларукса Баалкана? — не подумав выпалила она.

   — Намного.

   Вампиресса внезапно вскочила на ноги.

   — Вы в курсе что я пыталась остановить герцогиню Элис?

   Сэр Кросс живо кивнул в знак согласия.

   — На чьей вы стороне? — Бетси сделала пару шагов к мужчине.

   В её быстрых, но в тоже время грациозных, кошачьих, движениях ощущалась опасность.

   — Если бы я поддерживал Элис и её приспешников, то мы бы сейчас не разговаривали, мисс Бёрчинг.

   — Почему вы тогда нам не помогли? Вы давно знакомы с Мириам, вы древний вампир, а значит сильный, а ещё знаете фехтование, — она специально сделала акцент на последнем слове.

   Аристократ на секунду приоткрыл рот, но быстро совладал с собой.

   — Нынче я не ввязываюсь в политические интриги. У меня нет такого права. Это не моя задача, — ответил он, поглаживая ладонью подлокотник кресла, обтянутый бордовой тканью.

   Мириам сразу заметила этот жест, ведь знала, что прикосновение к приятным на ощупь предметам успокаивает Артура. Она решила вмешаться:

   — Дорогая, ты часто влипаешь в истории, поэтому тебе нужно научиться драться не только кулаками и ногами. Ты постоянно подвергаешь себя угрозам. И не только себя, но и меня с Дени. Пора становиться сильнее, если не хочешь подохнуть или погубить нас. Это для твоего же блага, — Мириам закинула ногу на ногу и решительно вскинула подбородок.

   — Говоришь, как моя мамочка, — фыркнула Бетси, скрещивая руки на груди.

   — У вас есть выбор. Можете отказаться от уроков. Никто вас не заставляет, — сказал Артур с деланным равнодушием. — У меня сейчас уже обучается двое вампиров.

   — Цену набиваете? Хотите показать, что востребованы? — колко поинтересовалась Бетси-Луан, но тут же потупила взор.

   Кажется, она перегибает палку. Чёрт, дурацкая вспыльчивость.

   — Нет, что вы? — Ахнул мужчина и заморгал. — Думаю, вы сможете подружиться с ребятами. Обучаться вместе с кем-то гораздо веселее, чем одному. Тем более здоровая конкуренция мотивирует.

   Мириам поставила чашку с недопитым чаем прямо на пол и подошла к Бетси. Тёплые пальчики волшебницы осторожно легли на холодные кисти рук вампирессы. Елизавета немного расслабилась от этого прикосновения.

   — Последнее время ты была нервной и грустной. Думала, что новые знакомства и занятия взбодрят тебя. Прости, похоже, я увлеклась, — сказала ведунья.

   — Ничего страшного, — беззлобно произнесла Бетси.

   Ну, как можно гневаться на это очаровательное синеволосое исчадие?

   — Ой, кажись я зря напилась чая. Пойду в уборную, — выдала Мириам и застучала высокими каблуками по каменному полу.

   По правде говоря волшебница не хотела в туалет. Она решила оставить подругу наедине с Артуром. Пусть поговорят. Бетси снова села на диван.

   — Я могу обучить вас не только владению оружием, но и помочь раскрыть вампирские способности, — мягко, как-то по-отечески проговорил Артур.

   — Эх, значит Мириам и про это рассказала.

   — Тут нечего стеснятся. Не все цветы расцветают по весне. Есть и те, которые раскрывают бутоны ближе к осени. Возможно, вы осенний цветок.

   — А возможно, я – жухлый сорняк, не способный цвести, — горько усмехнулась Бетси.

   Визави покачал головой.

   — Вы слишком к себе строги, мисс Бёрчинг, — на мгновение он замолчал, подбирая нужные слова и потирая когтистым пальцем висок. — А ещё я ощущаю кожей ваше чувство неудовлетворённой мести. Оно точит вас изнутри.

   — Эм-м-м… — Елизавета хотела возразить, но её смутила улыбка Артура, величественная и покоряющая.

   — Не спорьте, я умею чувствовать то, что чувствуют другие. Вы должны, научится отпускать боль и выпускать злость. Однако, выпускать её нужно с умом, правильно. Когда познаете свои силы, то сорвёте горько-сладкий плод мести и вкусите его сполна, — немного помолчав, он добавил: — Если месть не воплотить в реальность, то она постепенно поглотит все ваши мысли и сердце.

   — Вы ещё обучаете мести? — Бетси подколола мужчину, изгибая бровь.

   — Мои ученики сами решают, как им пользоваться полученными навыками. Убивать из мести или защищать родных и любимых. Моя задача обучить фехтованию, а всё остальное на совести ученика. К слову, обучаться нужно минимум год. Особо усердные ученики учатся у меня два года.

   Чем больше Елизавета общалась с вампиром, тем меньше чувствовала неловкость. В комнату грациозно вошла Мириам, вильнула бедром и плюхнулась в кресло.

   — Что я пропустила? — волшебница одним движением расправила клетчатую плиссированную юбчонку.

   — Ничего особенного, — выдавила из себя улыбку Бетси. — Понимаю, что порой безрассудна и что мне нужно развитие, но не надо договариваться о чём-то за моей спиной. Ясно, Мириам?

   Ведьма картинно сложила ладошки в молитвенном жесте и похлопала накрашенными ресницами. Она пыталась изобразить невинность воплоти. Артур встал с кресла, выпрямился и прошагал к камину. Затем развернулся на пятках и вперил взгляд в личико черноволосой.

   — Мисс Бёрчинг, есть ещё один нюанс. Во вовремя обучения вы будете проживать в моём доме, — крупная рука мужчины поправила жабо.

   Впервые за долгое время вампир нервничал, поскольку от новой знакомой разило бунтом и беспокойством.

   — Проживать? — возмущённо переспросила Бетси и пронзила взглядом подружку. — А как же Дени?

   На мгновение зрачки в зелёных глазах приняли вертикальную форму. Бетси втянула пыльный воздух расширившимися ноздрями. Так, спокойствие. Задержала дыхание и выдохнула через рот. Мириам виновато улыбнулась и заправила прядку волос за ушко с массивной серьгой.

   — Дени в курсе. Пока ты вчера спала, мы уже всё с ним обсудили. Он не против.

   — Заговорщики, — фыркнула Бетси и дернула плечом.

   Ведьма и хозяин особняка переглянулись. Синеволосая развернула корпус в сторону строптивой вампирессы. Миловидное лицо волшебницы сделалось серьезным, даже внезапно приобрело грубоватость, а в голосе начали мелькать резковатые нотки:

   — Так, теперь давай серьёзно. Артур берёт большие деньги за уроки. Но поскольку мы старые знакомые он согласился тебя обучать бесплатно. Понимаешь бес-плат-но, изумрудная?

   Бетси пожевала нижнюю губу и громко вздохнула. Тем временем Мириам продолжала вещать:

   — Да, ты сильная, но есть и те, кто превосходит тебя. Именно они представляют большую угрозу. Ради выживания нужно прокачивать навыки.

   Мужчина внимательно слушал барышень.

   — Ладно, я не против обучения, но, если мне не понравиться я уйду, — твёрдо ответила Бетси, вставая с дивана.

   — Хорошо, изумрудная, у тебя есть право выбора. Как там говориться? Нет пре… —ведьма не успела договорить, ведь вампиресса продолжила за неё.

   — Нет предела совершенству.

   — Это была моя мысль, но я тебе её дарю, — хихикнула Мириам, довольная собой.

   Ура, ей удалось уговорить Бетси. Осталось только обратиться к кузнецу, чтобы сковал классный меч.

***

На город опустились тяжёлые серо-фиолетовые сумерки. Бетси открыла глаза и осторожно поёрзала под тонким одеялом. Рядом лежал спящий Дени и нежно её обнимал. Она освободилась из объятий и вылезла наружу. Накинула халат - кимоно и отправилась в душ. Вернувшись в спальню, начала собираться на променад.

   — Почему ты меня не разбудила? — блаженнно-сонным голосом произнёс Дени и потянулся в кровати.

   — Потому что ты такой милый, когда спишь, — Бетси улыбнулась, и достала из шкафа простенькое трикотажное платье, джинсовые шортики и пару футболок.

   Приложила к себе красную футболку и недовольно промычала. Нет, сегодня ей хочется надеть платье. Дени встал с кровати. Подошёл к вампирессе и прижался к ней обнажённым стройным телом.

   — А когда ты спишь, то похожа на богиню.

   — Правда? — иронично проворковала Бетси.

   — Ты богиня, не отрицай этого, — он взял её за подбородок пальцами и поцеловал.

   Она ответила на поцелуй, но быстро отстранилась и начала одеваться.

   — Ты куда?

   — На охоту, — ответила вампиресса, одёргивая юбку спортивного платья.

   — Подожди, я с тобой.

   — Хм, прости, но мне хотелось прогуляться в одиночестве, — Бетси резко замерла и прислушалась. — Я не слышу Мириам. Где она?

   — Не знаю. Может увеялась к подружкам-ведьмам? Последнее время она часто куда-то улетает, — Дени потёр заспанные глаза и широко зевнул. — Скукотища.

   Бетси собрала одежду и отправила в платяной шкаф.

   — Ты знал про уроки фехтования и молчал, — она демонстративно громко хлопнула дверцей шкафа.

   — Сама знаешь, что с Мириам трудно спорить, — оправдался блондин и принялся собирать волосы в хвост.

   — Что она ещё задумала?

   — Ничего, — растерянно ответил Дени и поправил причёску.

   — По-моему ты врёшь, — сощурила веки брюнетка.

   — Ладно, ладно. Она подбивала подарить тебе на день рождения меч. Уроки так сказать приложение к презенту.

   Дени схватил любимую за руку, притянул к себе и сгрёб в охапку.

   — Не хочу, чтобы ты жила в доме какого-то Артура.

   — Ревнуешь? — хихикнула она.

   — Я настолько привык к тебе, что мне трудно представить даже день без тебя, — его ладони скользнули по девичьим лопаткам и опустились на округлые бёдра.

   Девушка нежно поцеловала бойфренда и произнесла:

   — Мириам у нас шалунья, любит преподносить сюрпризы и реализовывать сомнительные идеи. Ладно, Дени, я пошла. Схожу, проветрюсь. Может даже перекушу кем-то.

   Она ласково погладила его по щеке кончиками пальцев и вышла из комнаты.

   ☙ Глава 3 ❧

   Пышногрудая блондинка старательно подвела голубые глаза чёрным карандашом и бросила оценивающий взгляд на отражение в зеркале. Дёрнула уголком рта и добавила на веки бирюзовые тени. Тяжёлый макияж сразу же превратил её в сексуальную хищницу. Она прошлась расчёской по кудрявым волосам, что доходят до плечей и покосилась на бутылку недопитого бренди. Нужно выпить, чтобы было легче работать. Девушка налила спиртное в обколотый стакан и осушила жадными глотками. Напиток обжёг горло и голодный желудок. Барышня поморщилась и отставила пустой стакан в сторону. Через мгновение по телу разлилось приятное тепло. Смазанным жестом она сгребла косметику в пошарпанную косметичку и поправила топ, который едва прикрывал бюст. В комнату заглянула темнокожая вульгарно одетая девица.

   — Кристина, тебя ищет мама.

   — Как я? Скажи же сногсшибательная, — Кристина подмигнула собеседнице.

   — Ты точно сногсшибательная дама, особенно когда напьёшься и начинаешь всех сшибать с ног, — усмехнулась девица.

   — Ой, иди в задницу, — отмахнулась в сердцах пышногрудая, — Просто завидуешь тому, что я отражаюсь и мне легко навести марафет, а тебя зеркала давно забыли.

   — Не бухай сильно, а то влетит от мамы.

   — Даже если и влетит тебе-то, какая разница? — грубо спросила Кристина и порылась в ящике туалетного столика.

   — Да никакой, дело твоё, подруга. Там твой охотничек пришёл.

   — Фу, блядь, — закатила глаза Кристина, — На прошлой неделе он пёрнул два раза во время отсоса. Мерзкая тварь.

   — Зато он не скупится на чаевые и дружит с мамой.

   — Ладно, ща губёшки намалюю и спущусь, — недовольно отозвалась пышногрудая и принялась краситься ярко-розовой помадой.

   — Окей, — девица прикрыла за собою дверь.

   Кристина нехотя натянула красные ботфорты с ободранными носами и спустилась вниз. В её нос тут же врезались въедливые ароматы перегара, старых продавленных диванов и дешёвых духов куртизанок, а уши были атакованы развесёлой песней. Бард бренчал на обшарпанной гитаре и хрипло пел о приключениях пиратов. Ему вторила скрипка, на которой играла смуглокожая, сморщенная старушка. Иногда мужчина фальшивил и сбивался с ритма. Кристина продефилировала мимо него и подумала, что будь она вампиром, то точно бы покусала певца за ужасный вой. Девушка заметила увесистую сутенёршу, которую все звали мамой, в компании троих охотников. Поспешила к ним за стол.

   — О, вот и наша куколка, — елейно пропела мама.

   Один из охотников присвистнул и выдал:

   — Ничего себе дойки. Сколько такая цыпа?

   — Эй, слышь, это моя баба, — зашипел на него другой охотник.

   Тот самый, что пускал газы во время минета.

   — Привет, мальчики, — Кристина наигранно улыбнулась.

   Как же достали эти уродливые мужики. Кажется надо выпить ещё. Крупный мужчина встал из-за стола и положил руку на талию пышногрудой. Её тут же обдало запахом табака, пыльных дорог и крепкого алкоголя. Охотник сладострастно посмотрел на куртизанку предвкушая жаркую ночь любви.

   — Тони, вчера я подняла цены, но для тебя сумма осталась прежней, — томно выдохнула мама и раскрыла веер одним жестом.

   Женщина перевела взгляд красных глаз с Тони и Кристины на двух охотников.

   — А вам, мои тигры, подберу шикарных девочек.

   — Пойдём, — скучающим тоном произнесла Кристина и взяла под локоть гарилоподобного охотника.

   На этот раз оральные ласки прошли без эксцессов. Зато Кристина чуть не упала с кровати во время диковинной позы, которую Тони настойчиво хотел попрактиковать. Благо мужчина вовремя поймал ночную бабочку. Не прошло и часа, как появился ещё один клиент. Молодой полноватый вампир брал её грубо. Расцарапал когтями кожу на бёдрах и спине. Вдалбливался с силой, будто орудовал молотком, а не членом. Кристина закусила губу, зажмурилась и терпела. В конце концов, он кончил, встал с кровати с плохо простиранными хлопковыми простынями и натянул брюки. Одевшись, парень бросил деньги на прикроватную тумбочку и удалился прочь. Кристина вяло поднялась на ноги и пересчитала деньги. Спускаться на первый этаж и цеплять новых мужиков не хочется. Сегодня с неё хватит. Девушка потрогала ноющие припухшие соски. Сука, как же она ненавидит, когда кусают за соски и оставляют на них засосы. Похоже, стоит освежиться. Жрица любви небрежно накинула халатик, едва прикрывающий попу, и направилась в комнатушку к служанке. Горничная набрала и согрела воду. Вскоре Кристина погрузилась в горячую мыльную ванную и обняла колени. Царапины щипало. Проститутка заплакала, но не от физической боли, а из-за душевных терзаний. Девушка всхлипнула и размазала ладонью слёзы и тушь по лицу. Почему она должна выживать в такое поганое время? Сжав кулаки, пышногрудая ударила по воде. Брызги разлетелись во все стороны. Сколько бы она не купалась, ей не смыть прикосновения тех, кого никогда не любила. Грязная изнутри, жалкая, вынужденная продавать тело. Со временем учишься преодолевать брезгливость, имитировать желание и великолепную кульминацию, но при этом, внутри растёт опустошённость, которую можно временно заполнить лишь алкоголем и большой суммой денег. Интересно, если она обратиться в вампира, то жизнь станет проще или хуже? Постепенно водные процедуры привели в себя и заставили протрезветь. Кристина вернулась в комнату и начала сушить волосы полотенцем. Вдруг послышался шум драки. Куртизанка замерла и прислушалась. Кажется, звуки доносятся из коридора. Наверное, опять клиенты не поделили девочку или не хотят платить. Она вздохнула, бросила полотенце на стул и на всякий случай закрыла дверь на щеколду. Это её не касается. Пусть с клиентами разбираются вышибалы и сутенёрша. Внезапно прозвучал резкий хлопок. Стены и мебель подпрыгнули. В ушах зазвенело, а ноги подкосились сами собой. Кристина рухнула, больно ударившись коленками о деревянный пол. Стёкла в оконных рамах задрожали и со звоном разлетелись на осколки. Ошарашенная проститутка отползла в дальней угол комнаты. Упёрлась спиной в объёмный шкаф. Фух, хорошо, что её не обсыпало битым стеклом. Из-под двери в комнатушку пополз густой и едкий дым. Пожар или дымовая граната? Где-то вдалеке звучала стрельба и женские крики. Сердце подскочило и судорожно сжалось. Что делать? Куда бежать? Кристина смотрит на босые ноги и решительно распахивает шкаф. Достаёт матрас и кидает на пол, усеянный осколками. Так будет проще подобраться к окну. Спешит по расстеленному матрасу и осторожно выглядывает из окна. На улице две бронемашины на солнечных батарейках и шестеро вооружённых мужчин. Кому понадобилось атаковать бордель в нейтральной зоне? Дым стремительно заполняет спальню. Если прыгнет в окно с третьего этажа, то переломает все кости и попадёт в лапы террористов, или кто они там. Если бросится в коридор, то тоже может умереть. Она стиснула челюсти. Всё же стоит попытать счастье в коридоре, ведь в конце него аварийный выход, скрытый за огромной картиной. Кристина кинулась к двери, забыв, где кончается матрас и порезала пятку об острый осколок. Но рана её не волновала. Девушка подобрала влажное полотенце, со стула, что стоял рядом с дверью, и прижала к лицу. Прислонилась ухом к двери. Нет криков и драки. Кашлянув, открыла щеколду и выскользнула в коридор. Чёрный дым щипал глаза и драл горло, а комнату напротив лизал рыжий огонь. В стороне, где аварийный выход ещё нет огня. Отлично. Свет мигнул и погас, оставив куртизанку в полумраке. Она встала на четвереньки и поползла. В голове стучало только одно слово «Выжить»! Бушующее пламя хоть немного освещало путь. Вдруг рядом с собой девушка услышала пугающий скрежет. Какое-то перекрытие упало в метре от неё. От испуга она швырнула полотенце в сторону. Вот дура! Дым стремительно становился гуще. Кристина начала шарить ладонями по полу в поисках полотенца, но влезла во что-то липкое и вязкое. Дальше рука упёрлась в какой-то непонятный влажный и немного упругий предмет. После недолгого ощупывания куртизанка поняла, что трогает оторванную женскую руку. Её передёрнуло. Желудок скрутило, а во рту стало горько. Барышня с трудом подавила рвотный рефлекс, отбросила от себя чью-то конечность и поползла дальше. Задыхаясь и превозмогая ужас, проститутка доползла до запасного выхода. Но он был заблокирован обвалившейся от взрыва стеной. Вдруг её накрыла жгучая злость. Нет, она не сдохнет!

***

Одним ловким движением Бетси сняла оверсайз футболку и оказалась полностью обнажённой. Она изящно откинула волосы назад, чтобы продемонстрировать шею и плечи. Бледные пальцы скользнули по ключицам и сползли к груди. Вампиресса сексуально приоткрыла ротик и сжала пышный бюст. На личике Дени проступил лёгкий румянец. Парень куснул нижнюю губу и жадно впился глазами в манящие изгибы возлюбленной. Он приблизился к ней, желая прикоснуться к светлой коже. Бетси повалила бойфренда на кровать и ловко оседлала.

   — Лу, мне нравится твой напор, — хихикнул парень, проводя рукой по девичьей спине.

   В ответ девушка склоняется над ним, берёт его лицо в ладони и жарко целует в губы. Её поцелуй ненасытный, страстный, словно она жаждет поглотить желание и любовь Дени до последней капли. Руки вампира блуждают по телу любовницы. Секунда, и юноша переворачивает барышню на спину и оказывается сверху. Освобождается от рубашки и швыряет прочь. Одежда пролетает рядом со свечами, едва не затушив пламя.

   — Я кое-что придумал, — сладко шепчет он, стягивая широкую атласную ленту со своих волос.

   Бетси не задаёт вопросов, а парень заводит её руки за спину, гладит запястья кончиками пальцев, а затем перевязывает лентой.

   — Только тебе дозволено пленить меня, — ухмыляется вампиресса и не моргая смотрит на любимого.

   — Говорит та, что пленила моё сердце с самой первой встречи, — произносит блондин, нависая над ней.

   Не разрывая зрительный контакт, Дени трогает большим пальцем её мягкие губы. Втягивает носом чуть рваное дыхание «пленницы» и атакует глубоким французским поцелуем. Чувственный рот и ловкий язык любовника распаляют барышню. Пальцы теребят и пощипывают соски, заставляя их затвердеть. Сладостное тёплое вожделение наполняет низ живота. Вампир прерывает поцелуй и проходится языком по шее, тем самым вызывая волну мурашек. Прохладные руки нежно скользят по бёдрам и разводят колени в стороны. Его губы ласково целуют сначала одно плечо, затем второе, прикасаются к животу и ползут ниже. Бетси судорожно вздыхает. Ей хочется дотронуться до любовника, почувствовать шелковистость кожи и поиграть с твёрдым членом, но лента не позволяет этого. С другой стороны Бетси возбуждает уязвимость и то, что бойфренд полностью контролирует процесс. Она понимает, что в любой момент может, не прилагая особых усилий разорвать путы, но не хочет.

   Парень стягивает с неё трусики. Дразняще проводит пальцами по розовому клитору и наблюдает за реакцией любовницы.

   — М-м-м… Ещё, — нетерпеливо всхлипывает она.

   Уголки его губ приподнимаются от соблазнительной улыбки, а в глазах мелькает инфернальный огонёк.

   — Моя прекрасная, Лу, — он бесстыже рассматривает её.

   — Почему ты медлишь? — меццо-сопрано вампирессы становится мягким, в нём звучат умоляющие нотки.

   Ей хочется окунуться с головой в омут наслаждения.

   — Любуюсь, — отвечает юноша, приближая лицо к лону, что напоминает нежную розу.

   Кончик языка скользит по клитору, заставляя девушку громко и судорожно вздохнуть. Бетси прикрывает глаза и отдаётся всецело ласкам. Дени нежно доводит возлюбленную до исступления, учитывая все её пожелания. Пальцы, язык и губы дарят умопомрачительный экстаз. Он то прибавляет, то замедляет темп, когда она просит. Брюнетка громко стонет, хватая воздух ртом, выгибается дугой и непроизвольно двигает бёдрами. Кусает острыми клыками нижнюю губу и чувствует сладостную дрожь. Ещё пара движений, и она окончательно рухнет в бездну блаженства, но бойфренд прерывается, возвращая девушку в реальность.

   — Зачем ты остановился? — в изумрудных глазах мелькает недоумение.

   — Сейчас всё будет, — вампир быстро целует любимую в губы, спешно расстёгивает ширинку и входит до упора.

   До её ушей доносится бешенные ритмы их сердец. Ещё ласкают слух тихие, чувственные стоны бойфренда. Запахи любовников переплетены также, как разгорячённые тела и взволнованные души. Он совершает несколько движений и Бетси сильно сжимается внизу, выгибает до боли стопы ног, закатывает глаза и достигает яркой кульминации. Обессиленная, но счастливая она откидывается на простыни. Дени немного ускоряет темп, бережно держа вампирессу за бёдра. Через пару минут блондин вскрикивает, вздрагивает и освобождается от мучительно-сладкого напряжения. Теплая струя заполняет вампирессу до краёв и отзывается приятным, чуть ноющим теплом ниже пупка. Парень опускается рядом с девушкой и тяжело дышит. Она делает резкое движение руками. Лента жалобно трещит и рвётся.

   — Видимо, в следующий раз мне понадобятся наручники, — смеётся юноша, одаривая зеленоглазую обожающим взглядом.

   Девушка целует его в губы. Улавливает на них собственный привкус и блуждает ладонями по тяжело вздымающийся влажной от пота груди. Ветер колышет занавеску и немного освежает влюблённую парочку. Слышатся прекрасная трель соловья и легкий шелест листвы. Вампир крепко обнимает Бетси и говорит:

   — Эти уроки фехтования… Я буду скучать по тебе.

   — Я тоже. Постараюсь как можно чаще навещать тебя и Мириам.

   — Недавно ко мне пришло видение.

   Бетси насторожилась и приподнялась на локте. Видения и сны Дени всегда говорят правду. При помощи них он видит будущее, а прикоснувшись к предметам, людям или вампирам заглядывает в прошлое. Хорошо, что у него развились такие способности.

   — Ну же не томи.

   Дени грустно вздохнул, потёр лоб и колеблясь сказал:

   — Мы… Придёт время, когда мы расстанемся.

   Бетси мгновенно побледнела.

   — Почему? Кто-то из нас умрёт? — она вскочила с кровати, округляя глаза.

   — Тише, Лу, — парень взял её за руку и вернул на постель. — Ты встретишь другого мужчину.

   В груди вампирессы болезненно защемило. Она с трудом проглотила слюну.

   — Веллар? — с горечью спросила брюнетка и почувствовала, как дрожит подбородок.

   — Нет, — вымученно улыбнулся бойфренд. — Вампир с красными длинными волосами. Между вами вспыхнет безумная страсть, но я заранее прощаю тебя.

   — Но я люблю тебя, — выпалила Бетси, шмыгнув носом.

   Ещё секунда и девушка расплачется. Нет, наверное, в этот раз видения лгут. Притянутая, словно магнитом, она прижалась к Дени и дрожащими губами начала покрывать поцелуями его скулы, лоб, глаза и губы.

   Бетси привыкла к нему за столько лет и не представляет отношений с другим парнем. Даже не хочет представлять. Да, был Веллар, но это в прошлом.

   — И я тебя очень люблю. Люблю больше жизни, — проговорил он, переплетая пальцы с её пальцами. — Послушай меня, Лу, неважно, что произойдет в будущем. Главное, что ты сейчас со мной.

   — Прости меня, — прошелестела вампиресса и по её щеке скатилась крупная слеза.

   — Не стоит просить прощения. Я буду с тобой, пока ты сама не решишь покинуть меня, — негромко вымолвил блондин.

   — Когда мы расстанемся? — просипела она, потирая влажные глаза и прерывисто втянула носом воздух.

   — Этого я пока не знаю. Думаю, что не скоро, — его голос дрогнул и зазвучал плаксиво. —Надеюсь, мы сможем остаться друзьями.

   — Конечно, Дени. Самыми лучшими и близкими друзьями.

   Бетси уперлась лбом в плечо бойфренда. Мысли предательски путались. Может, она излишне с ним холодна и это станет причиной их разрыва?

   — Ты сказал вампир с красными волосами? — вампиресса немного отстранилась от парня.

   Дени кивнул, протянул к ней руку и погладил по голове. Заботливое прикосновение немного расслабило барышню.

   — Мне неловко такое спрашивать… — она потупила взор. — Ты видел его лицо?

   — Да, — снова кивнул юноша и грустно улыбнулся. — Не волнуйся, он хорош собой. Высокий, широкоплечий, с идеальным профилем.

   — Я не об этом, — отмахнулась Бетси.

   Дени недоумённо заморгал длинными ресницами. Девушка задумчиво потёрла висок и выдала:

   — Если мне будет известно его лицо… Возможно мне стоит прикончить этого вампира? Тогда я не полюблю, того кого нет в живых и навсегда останусь с тобой.

   — Ты меня пугаешь, Бетси-Луан, — шутливо произнёс светловолосый, но тут же сделал тон более спокойным и мягким: — Но всё же лестно, что ты готова ради меня кого-то убить. Это значит, что я тебе дорог. Давай, пока есть возможность, наслаждаться обществом друг друга.

   Юноша притянул ненаглядную к себе и трепетно обнял. Она зарылась лицом в его жемчужные волосы и прикрыла глаза.

   — А у тебя кто-то появится? — в вопросе черноволосой мелькнула ревность.

   — Увы, но этого я не знаю.

   Бетси вдруг просияла, схватила бойфренда за предплечья и легонько встряхнула.

   — Реальность можно трансформировать. Мириам мне говорила, что очень многое возможно изменить посредством магии. Она нам обязательно поможет. Сделает диагностику на таро, чтобы просмотреть все сценарии развития событий и проведёт ритуалы. Волшебством притянет нужный сценарий или перепишет его. Мириам же одна из сильнейших ведьм.

   — Магии подвластно многое, но не всё, — обнадёжил собеседник и немного помолчав продолжил говорить: — Наверное, я зря всё это сказал. Лу, давай сменим тему.

   Девушка ещё немного повалялась в постели с любимым, оделась и направилась в гостиную. Задумчивая вампиресса присела на диван и повертела в руках тетрадь в твёрдой обложке, в которую записывала свои стихи. Пожалуй, стоит отвлечься от темы отношений. На горячую голову трудно принять здравое решение, как не потерять отношения с Дени. Бетси подобрала под себя ноги и пощипала пальцами переносицу. Да, нужно направить мысли в другое русло. Например, перечитать пару недавнишних стихотворений и внести правки. Как только она раскрыла тетрадку из неё выпал сложенный пополам бумажный листок. Девушка подняла его с пола, развернула и пробежала глазами по тексту:

   „Дорогая Елизавета, ваше время остановилось. Теперь вы подобны замороженному цветку, розе, что покрыта толстым слоем льда. Но знайте, даже такие цветы способны украшать этот мир. Однако есть путь ведущий в лабиринт снов. Блуждая по этому лабиринту, вы найдёте подсказки, как перестать быть розой, а стать кем-то ещё. Мы скоро встретимся, и я покажу вам этот чудесный лабиринт“. Бетси нахмурилась, так что между бровей залегла глубокая морщина. Что за послание с кучей непонятных метафор? Или это вовсе не метафоры? Почерк ей не знаком. Взволнованное сердце пропустило удар. Бетси прижала к груди записку и вышла на балкон. Что за шуточки? Развернула эпистолу и пробежалась глазами по тексту ещё раз. Кто автор? Элис или прародитель? Просто так не появилась бы эта записка. Значит кто-то сделал брешь в магическом барьере Мириам и проник к ним в квартиру. Бетси нервно дёрнула уголком рта, сложила бумагу в несколько раз и спрятала в декольте. Она вперила взгляд в светлеющее небо с кроваво-красным солнцем, что выползало из-за горизонта, и раздосадовано покачала головой. Новый день начался с проблем. Сначала видение Дени, теперь ещё дурацкая писулька. На крышу соседнего здания уселась ворона и громко закаркала, словно насмехаясь.

   «Как шоколад я таю.

   Бурным чувствам подда-а-ю-юсь.

   Тебя сейчас желаю

   И к тебе душой стремлю-ю-юсь».

   Она направила на соседку поварёшку и подмигнула. Бетси поаплодировала.

   — Изумрудная, ты как раз вовремя, — прощебетала синеволосая, зачерпнула поварёшкой багрово-коричневую жижу из кастрюли и подскочила к вампирессе. — Ты должна продегустировать моё новое творение.

   — Что это? — скорчила недовольную гримасу вампиресса, делая шаг назад.

   — Мой фирменный соус для мяса. Скажи а-а-ам, — ведьма протянула к лицу Бетси злосчастную поварёшку.

   Вампиресса наморщила нос и дернула плечами. Мириам надула губки, как маленькая девочка. Чтобы не обидеть подругу, Бетси всё-таки попробовала стряпню.

   — Ой! Ай! Горячо! — пискнула вампиресса и высунула ошпаренный язык.

   — Извини, забыла предупредить, что он горячий. Кстати, приготовила ещё тушёную курочку.

   — Что у вас тут происходит? — поинтересовался Дени, заходя на кухню.

   — Ты тоже пришёл попробовать мои кулинарные изыски? — обрадовалась волшебница и хлопнула в ладоши.

   — Вообще-то нет, я…— он не успел договорить, ведь Мириам щёлкнула пальцами и ложка с едой стремительно проплыла по воздуху и отправилась ему в рот.

   Вампир с трудом проглотил нечто острое и горячее. Он тут же покраснел и сдавленно закашлял.

   — Ну как, вкусно? — нетерпеливо спросила у него ведунья, немного приподнимая бровки.

   — Что это было? — прохрипел Дени, постукивая себя кулаком в грудь.

   — Мой фирменный соус «Адские кущи».

   — Я не понял, очень горячо и остро…

   — Хочешь ещё? — весело прочирикала чародейка.

   — Нет! — блондин отпрянул в сторону.

   — Это не соус, а ядерное топливо, с цианидом и стрихнином, — буркнула вампиресса и махом осушила стакан с холодной водой.

   Дени тоже принялся жадно пить воду. Переведя дух, черноволосая осведомилась у волшебницы:

   — Ты давно проверяла свои магические барьеры?

   — Пару месяцев назад. А что?

   — Проверь на всякий случай. Сейчас такое время, что постоянно нужно быть начеку.

   — Угу. Только я сначала покушаю. Колдовать на голодный желудок не в моих правилах, — сказала ведьма, накладывая стряпню в тарелку.

   — Обязательно проверь и обнови защиты, — твёрдо произнесла Бетси и ретировалась с кухни, пока её ещё чем ни будь не накормили.

   ☙ Глава 4 ❧

   Кристина бросилась в одну из комнат. Придётся эвакуироваться через окно. Как назло, пальцы не слушались, а задвижки заело. Из последних сил она схватила стул и швырнула в стекло. Громкий звук, на секунду заполнил пространство. Проститутка без раздумий выскользнула наружу. Ухватилась за кирпичную кладку и начала переставлять ноги по карнизу. Ей приходилось прижиматься к стене с такой силой, что открытые участки тела царапались о твёрдую шершавую поверхность. На секунду девушка замерла и судорожно втянула носом ночной воздух. Так, нужно добраться до водосточной трубы и тогда она благополучно спуститься с третьего этажа. Примерно ещё десять метров в право. Кристина бросила взгляд на заросший газон. Всё поплыло перед глазами. Ой, мамочки! Главное не смотреть вниз! Стиснув зубы до боли в челюсти, куртизанка поползла дальше. Пять метров до трубы. В висках стучит кровь. Три метра. Собрав остатки воли, она в конце концов доползает до трубы. Вцепляется в неё так, что белеют пальцы на руках. Обхватив ногами прохладную трубу, как канат, девушка спускается. Наконец она оказывается в метре от земли, отпускает «спасительницу» и неловко приземляется на спину. Грудь тяжело вздымается, а тело не хочет шевелиться. Рано отдыхать. Надо валить подальше от пылающего здания. Кристина встала и поковыляла в сторону кустов. У неё не было сил оглянуться на бордель, в котором она проработала много лет. Внезапно, впереди мелькнул свет фонарика. Девушка замерла. Нехорошее предчувствие сжало в комок солнечное сплетение. Громкие шаги и свет стремительно приближались. Через мгновение перед девушкой появился бугай в камуфляже и с повязкой на глазу, на которой был изображён католический крест.

   — О, у нас тут очередная потаскуха, — незнакомец беспардонно направил фонарик девушке в лицо.

   Она рефлекторно дёрнулась и зажмурилась. Мужчина гоготнул, опуская фонарик. Проститутка разлепила ссохшееся губы и жалобно простонала:

   — Помогите.

   Незнакомец сделал шаг и грубо схватил Кристину за плечо.

   — Пойдёшь со мной, грешница, — пробасил он. — Жалко, что ты не подохла с другими подстилками и вампирами.

   — Я не вампир. Я же человек, как и вы, — девушка недоумённо поморгала голубыми глазами.

   — Все, кто живёт в нейтралках и поддерживают мир с отродьями такие же отродья, — ядовито выплюнул охотник на вампиров.

   — Сутенёрша похитила меня. Она была вампиром. Заставляла работать, — соврала Кристина.

   Естественно её никто не похищал. Она добровольно трудоустроилась в дом терпимости.

   — Вот и покажешь пацанам, чему научилась во время работы. Нам нужны бабы, — криво ухмыльнулся одноглазый.

   — Прошу, не надо, — взмолилась побледневшая девушка.

   Бугай резко долбанул куртизанку массивным кулаком по голове. Ночная бабочка, взвизгнув, осела на землю. Через секунду её сознание погрузилось в кромешный мрак.

   Проститутка очнулась в маленькой плохо освещённой комнатушке. Вся левая сторона затекла от лежания на бетонном полу. Мышцы в теле нестерпимо ныли, словно её били палками. Хотелось пить. Во рту до сих пор чувствовался горьковатый привкус гари. Правый висок пульсировал от боли. Кряхтя, девушка присела и обвела взглядом пространство. Лучи солнца проникали сквозь небольшое окно с решёткой, что располагалось почти под самым потолком. Мебели нет. Кристина обняла колени, покрытые ссадинами. Её била мелкая дрожь. Толи от нервов, то ли от того, что спала на холодном бетоне. Она потрогала трясущимися руками щёки, затем потеребила пальцами веки. Жива и на том спасибо. Куртизанка хмуро покосилась на железную дверь. Вероятнее всего тот бугай притащил её на базу охотников. Потерев предплечья, девушка вяло поднялась на ноги и сразу же почувствовала боль в пораненной пятке. Она прошипела и проковыляла к двери. Напрягла слух. Тишина. Кристина дернула дверную ручку. Дверь оказалось запертой. Жрица любви тряхнула тяжёлой головой и забарабанила кулаком.

   — Откройте, — закричала девушка, насколько позволял охрипший голос. — Выпустите меня!

   Никто не отворил. Проститутка с досадой саданула кулаком по косяку и поплелась в дальний угол. В воздухе ощущалась затхлость. Кристина присела на пол и оперлась спиной на стену с ободранной серой краской. Задрала голову и посмотрела в окно. Сквозь прутья решётки виднелось голубое небо и пышная крона дерева. Зеленые листья блестели от солнечного света и легонько подрагивали от ветерка. Послышались быстрые шаги, а затем лязг ключей. Через мгновение дверь распахнулась с неприятным скрипом и в карцер вошёл бородатый мужчина средних лет.

   — Ты как? — спросил незнакомец, приближаясь к куртизанке.

   Он поставил перед девушкой алюминиевую чашку с супом и кружку с водой.

   Она отлепила язык от нёба и обессилено спросила:

   — За что?

   Бородатый виновато улыбнулся и потеребил серьгу с крестом, что висела в левом ухе.

   — Ты уж не серчай. Такие причуды у нашего главного. Покушай, а через час я тебя отведу помыться. Кстати, я Сэм.

   — Крис, — нехотя представилась она.

   Мужчина вышел. Кристина слабыми дрожащими руками взяла кружку и осушила её. О, небо, это была самая вкусная вода в жизни. Впервые за долгое время на лице проститутки возникла искренняя улыбка. Девушка набросилась на картофельную похлёбку. Уплетая пересоленный суп, она размышляла о побеге. Есть ли у неё шансы сбежать? Возможно, если будет покорной, то усыпит бдительность охотников и сможет улизнуть. Если нет оружия и боевых навыков, чтобы сражаться, то надо брать своё мягкостью и хитростью. Проститутка закончила трапезу и сразу же ощутила прилив сил. Сидя на полу по-турецки, девушка продолжила обмозговывать ситуацию. Скорее всего она попала не к обычным охотникам на вампиров, а к так называемым «Палачам». Многие охотники закрывают глаза на нейтральные зоны и даже ходят в местные бордели. На самом деле им плевать на людей и кровопийц. Когда-то охотники действительно истребляли вампиров ради человечества, но теперь они наёмники, убивающие за деньги или ценные вещи. Пока люди им платят, они защищают человечков от дегустаторов крови. Куртизанка усмехнулась, пытаясь вспомнить сколько охотников она обслужила за пару лет? Не смогла сосчитать. Охотникам, что ходили в дом терпимости, было всё равно на то, что сутенёрша и часть девочек являлись вампирессами. Убивали одних вампиров, чтобы заработать деньги и спустить часть этих денег на других кровососов. Кристина почесала затылок, встребушив вьющиеся волосы и цокнула языком. Так, стоп, у одноглазого крест на повязке, у бородатого на серьге. Значит, её догадка верна. Ночная бабочка нервно сглотнула слюну. Чёрт, это точно религиозные фанатики «Палачи». Они славятся жестокостью, набожностью и тем, что убивают не только вампиров, но и других сверхъестественных существ. Кристина поёжилась и обняла себя за плечи. Да, она не колдунья или оборотень, но зато блудница. Грешница, как выразился накануне одноглазый. Вероятно её станут использовать, как игрушку для сексуальных утех или в качестве инкубатора, для рождения новых «Палачей». Как-то одна из коллег ей рассказывала, что эти фанатики похищали молодых женщин, держали их в заточении и оплодотворяли. Невольницы рожали детей, которых воспитывали в религиозной общине. Что же происходило с самими роженицами, после родов неизвестно. Про современных инквизиторов рассказывали множество и других пугающих историй. Кристина горько усмехнулась. Безумная мысль мелькнула в её голове. Если не получится сбежать, то найдёт способ убить себя. Верно, только она имеет право распоряжаться своим телом, продавать его за деньги, заниматься сексом по любви или лишить жизни. Пышногрудая похлопала себя по щекам, чтобы прогнать тяжкие думы. Всё же стоит надеется на лучшее.

***

Как только Бетси вошла в гостиную Мириам щёлкнула пальцами и на вампирессу с потолка посыпались лепестки красных роз. Девушка дёрнула плечами от неожиданности. Не успела она опомниться от лепесткового дождя, как на неё обрушилось громкое и весёлое пение синеволосой:

   — С днём рожденья тебя, с днём рожденья тебя, с днём рожденья, дорогая Бетси, с днём рожденья тебя! — ведьма приобняла подругу и чмокнула в щёчку.

   — Спасибо, — немного покраснела именинница. — Очень мило.

   — Дени, вноси! — крикнула Мириам вампиру и обнажила зубы в широкой улыбке.

   Парень зашёл в комнату с большой длинной коробкой в руках. Он обворожительно улыбнулся возлюбленной и протянул подарок.

   — Милая, поздравляю тебя!

   Бетси взяла коробку и её глаза засверкали от счастья.

   — Это мне? — спросила она, и легонько потрясла подарок. — Там что-то громоздкое и тяжёлое.

   — Нет, это для птеродактиля. Конечно тебе, — сказала Мириам, переглядываясь с Дени.

   Ведьма нетерпеливо постукивала пальцами по бедру. Понравится ли подружке презент?

   — Благодарю, — промолвила Бетси, положила коробку на диван и обняла подругу и бойфренда.

   Эти тёплые объятия символизировали их крепкую дружбу. На мгновение вампиресса прикрыла глаза, наслаждаясь тем, что рядом с ней дорогие сердцу нелюди.

   — Я тоже вас люблю, — шутя прохрипела ведунья. — Но быть задушенной двумя вампирами не входило в мои планы.

   — Прости, — пролепетал Дени, отстраняясь.

   Бетси последовала его примеру и отошла от соседки на пару шагов. Она быстро открыла подарок и обомлела.

   — Катана, — прошептала брюнетка и зажала рот рукой.

   Следом радостно взвизгнула и запрыгала, как маленькая девочка.

   — Это же настоящая катана. Ребята, чувствую себя героиней аниме или манги, — Бетси-Луан взяла японский меч и достала из ножен.

   Стальное лезвие засияло множеством бликов. Вампиресса взмахнула оружием, и оно рассекло воздух со свистом. Дени посмотрел на любимую с восхищением. В этот момент она напоминала прекрасную амазонку или сошедшую с гравюр онна-бугэйся .

   — Ну, как, тебе нравиться мой подарок? — не терпеливо спросила ведьмочка.

   — Конечно! — звонко воскликнула виновница торжества.

   Волшебница покосилась на паренька и горделиво вскинула подбородок.

   — Эм, есть ещё один подарок, — промолвил Дени, переминаясь с ноги на ногу. — Но он не для обороны…

   — Я рада любым подаркам, — Бетси отправила меч в ножны.

   Дени снял с полки книгу, перевязанную атласной лентой сапфирового цвета, и протянул вампирессе.

   — О, Байрон. Мой любимый поэт, — именинница чмокнула бойфренда в щёку и развязала ленту.

   С восторгом перелистала страницы.

   — Мириам, Дени, вы такие молодцы. Столько стараний ради меня.

   — Изумрудная, твой меч особенный. Его ковал кузнец из клана Сангвинар. Помнишь, я просила тебя наполнить пузырёк своей кровью?

   — Помню. Ты тогда так и не сказала, зачем она тебе понадобилась.

   — Теперь говорю, когда создавался этот меч, то в расплавленный металл была влита твоя кровь. Это оружие продолжение тебя и часть твоей души. Все твои способности передадутся клинку.

   Вампиресса присела в кресло и дёрнула губами. Дени поспешил расположиться за фортепиано.

   — У меня до сих пор не проявились уникальные вампирские способности. И как оружие будет их копировать?

   — Сейчас объясню, — сказала ведьма, усаживаясь напротив подруги. — Например, если ты откроешь способность к обращению в летучую мышь, как Веспертилио, то оружие будет трансформироваться вместе с тобой и превращаться в миниатюрное украшение на мышиной лапке. Если у тебя проявятся способности Морако́ш, то катана станет высасывать жизненные силы или обращаться в ледяной меч. Надеюсь, я верно поняла кузнеца.

   — Даже без особых способностей я достаточно сильна, а с катаной ещё сильнее, — проговорила Бетси, но в её голосе не слышалось энтузиазма. — Зато у меня появился ещё один лишний повод для занятий фехтованием. Я стала врагом Элис, допустила воскрешение Ларукса и теперь обязана вас защищать.

   Волшебница изменилась в лице и резко хлопнула ладонью по подлокотнику.

   — Хватит винить себя, Елизавета! Если говорить откровенно, то мы все тут недостаточно хороши. Наши способности ничто, по сравнению со способностями Элис и её папаши. Просто прими это как факт, как данность, — Мириам вскочила на ноги и боднула серьёзным взглядом Бетси. — Меч нужен не только для нашей защиты, а чтобы ты защищала саму себя. Если говорить о том провале, то в этом есть и моя вина. Если бы я…

   Синеволосая не договорила. Она стиснула зубы и напряжённо опустилась в кресло.

   Дени нажал на клавишу фортепиано, чтобы привлечь к себе внимание.

   — Так, дамы, давайте, не будим о грустном, — юноша попытался приободрить девушек.

   — Изумрудная, прости, — негромко вымолвила синеволосая и поймала на себе тёплый взгляд зелёных глаз.

   Мириам поняла, что соседка не сердится на неё и послала ей воздушный поцелуйчик.

   — Да, пора веселиться! — с пылом протараторила волшебница. — Дени, сыграй нам что-нибудь торжественное, экзальтированное и заставляющее пуститься в пляс.

   Синеволосая сделала жест руками изображая танцовщицу арабских танцев. Дени не смог сдержать смешок. Он потянулся, разминая спину и опустил пальцы на чёрно-белые клавиши. Задорная музыка накрыла ребят с головой. Бетси продолжила сидеть в кресле, немного покачивая плечами в такт музыке, а ведьмочка принялась отплясывать. Она то грациозно крутилась на месте, то плавно рисовала бёдрами восьмёрки и давала волю рукам, что напоминали крылья птицы. Одна мелодия сменилась другой. Барышня подскочила к Елизавете, схватила её за руки и подняла с места.

   — Я не очень хороша в танцах, — напряглась черноволосая и куснула нижнюю губу.

   — Просто слушай музыку и отпусти мысли. Пусть твоё тело сольётся со звуками и двигается так, как ему хочется, — улыбнулась Мириам, качая корпусом и делая волнообразные движения руками. — Не думай о том, как должна двигаться. Мы не на балу или в школе танцев.

   Бетси попробовала отдаться всецело мелодии. Поначалу её танец был неловким, но постепенно неуверенность рассеивалась. Уже через пять минут она свободно кружилась по комнате и широко улыбалась. Отгремели финальные аккорды и Дени встал из-за музыкального инструмента. Девушки поаплодировали пианисту.

   — Дени, ты как всегда роскошно играешь, — сказала ведьма, тяжело дыша, и взяла стакан с морсом с журнального столика.

   Быстро его опустошив и громко выдохнув, волшебница добавила:

   — Эх, жалко, что вампиры не едят человеческую еду, а то я бы тортик испекла. Кста-а-ати, я недавно прибиралась в кладовой и нашла патефон и множество пластинок.

   Вскоре ребята принесли патефон и несколько выбранных пластинок в гостиную. Дени пригласил ненаглядную на медленный танец. Внезапно в романтичную блюзовую музыку вклинился рокот грома.

   — Слышите, идёт дождь. Моя мечта осуществилась, — Бетси чмокнула бойфренда в губы и распахнула балконную дверь.

   В комнату тут же ворвался свежий воздух с запахом озона. Бетси выпорхнула на балкон и подставила руки дождю. Её ладони наполнились прохладными каплями. Ночное небо разрывали сверкающие молнии.

   — Поплачь за меня, — прошептала она дождю.

   Дождь усилился, словно ответил вампирессе, давая согласие разделить её тревоги. Очередная яркая вспышка света на миг озарила разрушающиеся дома и улицы. Внезапное предчувствие заставило сердце вампирессы ёкнуть. Скоро в жизни что-то изменится.

***

Веллар закинул ногу на ногу, откинулся на спинку кожаного дивана и внимательно посмотрел на желтоволосого мужчину средних лет. Жестом он показал блондину присаживаться. Гость поставил на круглый журнальный столик пузатый саквояж и поспешил расположиться в кресле.

   — Роберт, у меня есть для тебя задание, — вымолвил Веллар серьёзным тоном.

   — Я так понимаю, что оно очень важное, раз ты поручаешь его хранителю клана Веспертилио.

   — Мой друг, ты догадлив, — уголки рта вампира приподнялись от лёгкой улыбки.

   Он извлек из внутреннего кармана пиджака фотографию и протянул собеседнику. Роберт внимательно изучил снимок и вернул маркизу.

   — Мне снова нужно проследить за этой Елизаветой?

   — Не просто проследить.

   — Веллар, я помню указание, которое ты мне давал ещё несколько лет назад. Если она подвергнется смертельной угрозе, то я должен её спасти. Да, Елизавета Бёрчинг неоднократно ввязывалась в потасовки, но все они были не смертельными, поэтому я не вмешивался, — мужчина пригладил пшенично-золотистые волосы, собранные в низкий хвост, и облокотился на подлокотник.

   — Роберт, эта девушка дорога мне, — в стальных глазах мелькнула лёгкая грусть. — Прошу защити её от надвигающийся беды.

   — Какой беды? — ахнул гость, приподнимая широкие брови.

   — По всей стране орудует опасная охотница Тилла. Она избирательна. Её жертвами становятся исключительно вампирессы с чёрными волосами и спортивного телосложения.

   — Определённый типаж… — задумчиво потёр лоб Роберт.

   — Верно, — Веллар нахмурился и сжал губы, что они стали походить на линию.

   Он обвёл недовольным взглядом обширный кабинет. В этот момент за окном сверкнула голубовато-белая вспышка, а через мгновение прозвучал раскат грома.

   — Охотница с почерком маньячки? Любопытно, — хмыкнул визави и склонил голову на бок. — Как думаешь, что движет этой Тиллой?

   — Мне не важно, что ей движет, — фыркнул аристократ, нервно дергая верхней губой. — Главное – сохранить безопасность Елизаветы. Следи за ней и оберегай, но в тоже время держись от неё на расстоянии. Елизавета не должна знать о тайном телохранителе. Если она будет атакована Тиллой или кем-то другим, то немедленно устрани атакующего любым способом. Также наведи справки про эту Тиллу. Мне нужно знать кто она и какие у неё слабости.

   — Понял, — почтительно кивнул Роберт. — Будут ли ещё какие-то пожелания?

   — Налей мне вина, — вампир махнул в сторону декантера.

   — Сию минуту, — гость шустро вскочил на ноги и поспешил к письменному столу, на котором стоял прозрачный сосуд, наполненный рубиновым напитком.

   Мужчина налил кларет в бокал и протянул Веллару. Тот махом осушил его и поставил рядом с саквояжем.

   — Маркиз и вампиресса, которую преследует жестокая охотница… Представляешь если бы лет двадцать тому назад об этом написали книгу, то она бы затмила многие вампирские романы.

   — А я знаю другую историю, как один наглый барон получил в лоб от одного маркиза за неуместные шуточки, — хищно ухмыляясь, проговорил Веллар.

   — Мгм, — промычал Роберт и поскреб длинным когтем гладковыбритый подбородок с ямочкой. — Веллар, ты не добавил в вино кровь. Обычно ты не пьёшь его в чистом виде.

   — Даже у древних вампиров могут сдавать нервы.

   — Ах, я совсем забыл, — желтоволосый раскрыл объёмную сумку и вытащил из неё бутылку с бурой жидкостью. — Её королевское высочество Элис передала тебе крови. Предпочтёшь кровь нигерийского юноши или монгольской девушки?

   Веллар махнул рукой, давая понять, что не хочет данные изыски. Роберт выудил ещё одну бутылку и протянул вампиру.

   — А вот четвёртая положительная двенадцатилетней японки. Тут ещё…

   Мужчина не успел договорить, ведь маркиз его перебил:

   — Вижу дела с фермами идут в гору. Передай Элис мою благодарность за презенты.

   — Ты сейчас не опробуешь? — мужчина лебезящее улыбнулся и на мгновение замер.

   — Нет. Эта кровь законсервирована способностями Элис?

   — Да. Она сказала, что кровь будет свежей и сохранит все компоненты в течении трёх лет.

   — Вот, и замечательно. Отнесёшь потом в винный погреб.

   — Таланты нашей прекрасной Элис уникальны. А её отец выше всяких похвал, — не скрывая восторга проворковал барон.

   Черноволосый вампир кивнул в знак согласия. Мужчины ещё перекинулись парой незначительных фраз и распрощались.

   Оставшись на едине, Веллар достал фотографию с Бетси и грустно улыбнулся. Он трепетно скользнул кончиками пальцев по изображению и прошептал:

   — С днём рождения, кошечка.

   Ни один фаворит или фаворитка не зацепили его так, как Елизавета. Хотя их отношения были непродолжительными, но именно она оставила ноющую рану в душе вампира. Маркиз убрал фотокарточку в верхний ящик письменного стола и тяжко вздохнул. Где он допустил ошибку? Почему Бетси несколько лет назад выбрала сторону людей, а не своего прародителя? Другая бы на её месте смиренно, со слепым обожанием, принимала бы любое его действие и слово. Но Елизавета Бёрчинг иная. Она непокорная, вспыльчивая и со своей нерушимой идеологией. Веллар мотнул головой, пытаясь разогнать рой дурных мыслей. Дождь всегда делает его задумчивым и сентиментальным.

   ☙ Глава 5 ❧

   Бетси свернула джинсовую жилетку и отправила в большой рюкзак. Потерев бровь, она покосилась на платяной шкаф. Пожалуй, стоит взять ещё пару футболок. Размышления девушки прервал стук в дверь.

   — Войдите, — отозвалась она, извлекая из комода кривоватую стопку футболок.

   Складывать одежду идеально не в её манере.

   — О, ты ещё не собралась, — сказала Мириам присаживаясь на краешек кровати.

   Брюнетка выбрала чёрную и красные футболки из стопки и положила в рюкзак. Порылась в его карманах и поглядела на подругу.

   — Кажется, я что-то забыла. Точно, я не положила тетрадь со стихами, банное полотенце и носки.

   — Видела, ты вчера что-то писала. Прочтёшь? — нетерпение мелькнуло в высоком голосе ведьмочки.

   — Безусловно. Только чуть позже. Мне нужно собрать пожитки. Чёрт, где мои носки?

   Бетси метнулась к комоду и начала копаться в нижнем ящике. Ведьма намотала волосы на палец, а затем пощекотала кончиком прядки щёку. От скуки она не знала, чем себя занять.

   — Изумрудная, тебе помочь?

   Бетси отрицательно махнула рукой. Наконец она выудила две пары носков и положила к остальным вещам. Выдвинула следующий ящик, в котором хранились полотенца и различные гигиенические средства для мытья.

   — Забыла постирать полотенце для волос, — прошипела девушка. — Тут только одно банное и несколько для рук.

   — Думаю, у Артура есть полотенца, — утешила её синеволосая.

   Недовольно дёрнув уголком рта, вампиресса положила большое голубое полотенце в рюкзак.

   — Тетрадь со стихами в гостиной, — сказала волшебница.

   — Ну, что за дурацкая привычка раскидывать вещи по всей квартире, — пробурчала Бетси, злясь на саму себя и вышла из спальни.

   Через пару минут она вернулась с тетрадью и томиком Байрона в руках. Мириам улыбнулась, заметив презент Дени. Конечно же, Бетси никуда не пойдёт без книги.

   Вампиресса прочистила горло, покосилась на подружку и начала читать в слух свои новые стихи:

   Поэзия, словно цветок, –

   Алая роза с шипами,

   Терзающий душу поток,

   Излитый мною словами.

   Поэзия, словно дожди,

   Танцует вальсы на крыше.

   Подвластны ей даже вожди.

   Она пришедшая свыше.

   Поэзия – грани любви,

   Радость, улыбка и горе.

   Прочувствуй её, проживи,

   Окунись в древнее море.

   Ведьма слушала затаив дыхание.

   — Круто, — выпалила она, как только поэтесса прекратила декламацию.

   Вампиресса смущённо потупила взор и шаркнула ногой.

   — Когда закончатся разруха и неразбериха, а я уверенна, что они закончатся, тебе обязательно нужно издать сборник стихов, — воскликнула Мириам вставая с постели и легонько похлопала подругу по плечу.

   Та лишь кивнула в ответ.

   — Единственное за что я благодарна Веллару, это за то, что он меня познакомил с тобой.

   — Ой, правда, что ли? Вспомни, как в первые минуты знакомства мы злобно сверлили друг друга взглядами, — не смогла сдержать улыбку волшебница и гоготнула.

   — Да, — с теплом отозвалась Бетси, кладя тетрадку в рюкзак.

   Мириам сгребла девушку в охапку и грустно промолвила:

   — Не люблю прощаться.

   В её словах слышалась небольшая дрожь. Она силилась, чтобы не заплакать.

   — Я тоже, — Бетси поцеловала подругу в лоб. — Думаю, на выходных приду тебя навестить.

   — Хорошо, — прошелестела ведьма, отстраняясь.

   — Может, всё-таки проводишь меня до дома Артура? — поинтересовалась брюнетка, поправляя тёмно-зелёную майку.

   — Нет, не хочу разрыдаться на глазах мужчины, с которым встречалась. Ты для меня, как сестра и расставание с тобой слишком…

   Мириам потеребила пальцами массивные бусы на шее и попыталась изобразить виноватую улыбку. Бетси эмоционально хлопнула в ладоши.

   — Дьвол, я так и знала, что у вас с Артуром что-то было.

   Ведунья изогнула бровь и быстро поморгала.

   — И как мне расценивать такую реакцию?

   — Как банальное любопытство. Мириам, почему вы расстались?

   — В постели Арти хорош, но в жизни зануда занудой, — синеволосая закатила глаза. — Я была рядом с ним, поддерживала во многом, но все его мысли занимала мать, вернее прародительница. Со временем стало невозможно слушать хвалебные оды в её честь и то, как он мечтает эту дамочку воскресить. Находиться в отношениях с кем-то и чувствовать себя третей лишней не приятно. Между нами встала его мать, пусть и мёртвая. Вернее, Арти поставил её между нами.

   Бетси щёлкнула языком.

   — М-м-мда, надеюсь мне он не станет сношать мозг.

   — Золото моё, ради фехтования придётся потерпеть, — всплеснула руками Мириам.

   — Стоп, а почему его мать не воскресла вместе с Ларуксом как другие вампиры?

   — Не знаю, — волшебница пожала худенькими плечами.

   Девушки ещё раз обнялись и попрощались.

   Бетси вышла из дома в сопровождении Дени. Они оседлали одну из мётел Мириам и направились в Бриджуотер. Вампиры летели чуть больше трёх часов. Бетси спешилась, отдышалась, взяла метлу. Спешно направилась к кованым воротам. Их скрип звучал, как приветствие. Парень последовал за ненаглядной, неся её рюкзак и катану. Миновав неопрятный садик, ребята оказались у входа в особняк. Бетси поднесла кулак к двери, но её рука замерла в воздухе. Девушка не решалась постучать. Она перевела взгляд на Дени, что стоял рядом с ней. Парень тепло улыбнулся и легонько кивнул, тем самым приободряя любимую.

   — Люблю тебя, — прошептала она бойфренду и прерывисто постучала.

   Послышались размеренные шаги. Через несколько секунд дверь отварил Артур, облачённый в шёлковый халат-кимоно с журавлями. Бетси обменялась приветствиями с мужчиной и представила ему Дени.

   — Проходите в гостиную, — проговорил Артур.

   — Можно вас на пару слов, мистер Кросс, — промолвил Дени, переминаясь с ноги на ногу.

   Лицо Бетси вытянулось от удивления. Она уставилась на бойфренда, но Артур настойчиво сказал барышне идти в гостиную. Мужчина и юноша остались беседовать в коридоре, а девушка скрепя сердце поплелась в комнату. Только бы Дени не наговорил каких-нибудь глупостей. Не хватало ещё нажить врага в лице древнего вампира, что мастерски владеет холодным оружием. Бетси оказалась уже в знакомом помещении с антикварной мебелью и доспехами рыцаря. Присела в кресло и прислушалась. Её уши уловили голос Дени.

   — Запомните, если вы её обидите, заставите плакать или сделайте больно, то я вас уничтожу. Елизавета-Луан моя прародительница и возлюбленная, — решительно произнёс вампир.

   В его теноре звенел холодный металл. Дени редко говорил в такой вызывающей манере. Девушка напряжённо вцепилась пальцами в подлокотники. Ну, вот начались угрозы.

   — Постараюсь вас не злить, — едва заметная усмешка мелькнула в ответе Артура. — Я прекрасно понимаю, что такое любовь и преданность своей создательнице. Мы с вами в этом плане родственные души.

   Почему-то мужчина сильно подчеркнул слово «родственные».

   — Надеюсь, что вы честны, — твёрдо проговорил юноша.

   — Конечно. Вы останетесь на ужин?

   Вампиресса облегчённо выдохнула. Хорошо, что Артур не отреагировал агрессивно и сгладил углы.

   — К сожалению нет. Если я надолго задержусь, то не успею вернуться домой до восхода солнца, — с нарочитой холодностью вымолвил парень.

   Дени и Артур вошли в гостиную. Бетси пронзила возлюбленного недовольным взглядом.

   — Мисс Бёрчинг, зачем вы принесли японский меч? — поинтересовался Артур, зажигая свечу от другой свечи.

   Он поставил подсвечник на каминную полку, покрытую тонким слоем пыли.

   — Для занятий, — отрезала вампиресса.

   — Прошлый раз я озвучил, что преподаю английскую и германскую школы фехтования. С кэндзюцу я знаком весьма поверхностно, — в его речи мелькнуло раздражение.

   — Значит катана бесполезна? — увядшим голосом проронила Бетси и выпятила нижнюю губу.

   — Не бесполезна. Но на время вам придётся забыть о ней.

   — Зачем тогда Мириам подарила японский меч? — вклинился в разговор Дени.

   — Мириам часто пытается всем угодить. Она чрезмерно заботливая и во многих видит детей, которых стоит опекать, — вампир с тоскою посмотрел куда-то вдаль и грустно улыбнулся. — Мисс Бёрчинг, для начала я обучу вас тому, что знаю. А потом вы сможете эти знания и другие боевые навыки, которыми уже владеете, подстроить под своё оружие. Думаю, у вас получится смешенный стиль.

   — Хм-м-м, — промычала девушка и потёрла висок.

   Артур выдержал небольшую паузу, поправляя занавески на окне и вымолвил:

   — Пожалуй оставлю вас, чтобы вы могли нормально попрощаться. Видится вы будите не часто.

   — Как не часто? Я планировала приходить к Дени и Мириам каждую неделю, — опешила Бетси.

   — Мириам видимо, вам не сообщила, чтобы не напугать, — вампир быстро прошагал через всю гостиную и замер у двери. — Выходной я даю ученикам раз в месяц. Если ученик сильно старается, то может получить два выходных в месяц.

   Бетси издала горловой звук, который заставил Артура остановиться и обернуться.

   — Эх, придётся смириться с условиями, — обречённо промямлил Дени, всплёскивая руками.

   — Мисс Бёрчинг, вы всё ещё можете отказаться, — вымолвил хозяин особняка внимательно изучая Елизавету пронзительным взглядом.

   — Нет! — вскочила на ноги девушка и тут же покраснела от злости, — Я знаю, что такое пахать ради цели. В прошлом моя мачеха мечтала сделать из меня чемпионку. Думаете, я не выдержу ваших занятий или свихнусь от того, что не буду видеть своего парня? Я далеко не фарфоровая куколка.

   Дени положил руку на плечо взбеленившийся девушки. Это помогло ей немного успокоится.

   — Хорошо. Подготовлю вашу комнату. Увы, недавно убили мою горничную. Теперь я сам пытаюсь наводить порядок в этом огромном доме, — Артур сделал жест руками, демонстрирующий обширность своего жилища.

   — Кхм, простите меня за излишнюю эмоциональность, — Бетси виновато склонила голову.

   — Вас можно понять, ведь сложно жить под одной крышей с незнакомыми вампирами. Любой бы нервничал, в данной ситуации, — Артур ответил ровным, спокойным тоном.

   За столько лет он привык игнорировать вспыльчивость учеников и не вовлекаться в словесные перепалки с ними. Учитель выскользнул в коридор и поднялся на второй этаж. Бетси и Дени остались на едине.

   — Постараюсь стать дисциплинированной ученицей, чтобы получить два выходных в месяц, — улыбнулась Бетси, беря за руки парня.

   — Главное, чтобы тебе тут было комфортно, — его губы мягко коснулись её щеки.

   — Ты же знаешь мой характер. Если мне что-то не нравится, то я сразу начну бунтовать. Если бунт не поможет, то просто сбегу от сюда, — девушка сузила глаза и хищно усмехнулась.

   — Знаешь, твои вспыльчивость и бунтарство чертовски сексуальны, — томно промурлыкал блондин и взял любимую за подбородок.

   Большой палец юноши скользнул по её губам.

   — Но временами я фурия, перегибающая палку.

   — Ага, зато моя любимая фурия.

   Их губы слились в страстном поцелуе. За этим поцелуем последовали ласковые объятия, другие поцелуи и нежные слова о любви и преданности. Бетси не хотелось расставаться с Дени. Вампиресса боялась, что это прощание может стать последним и что возможно она скоро встретит того вампира с красными волосами. Но всё же влюблённым пришлось проститься. Парнишка улетел на метле к Мириам, а Артур отвёл Бетси на второй этаж, где располагались спальни, библиотека, тренировочный зал и его кабинет. Мужчина галантно открыл дверь перед новой ученицей.

   — Прошу.

   Она вошла в спальню. Пространство освещало множество свечей и фонариков на солнечных батарейках. Мягкий круглый бежевый ковёр приглушал шаги, а большая кровать с резной грядушкой выглядела роскошно.

   — Спасибо. Здесь симпатично.

   Брюнетка обвела комнату взглядом и подскочила от неожиданности. Над дубовым письменным столом висел портрет девушки, которая как две капли была похожа на Мириам.

   — М-мириам? — она беспардонно указала пальцем на картину в массивной раме.

   — Да, когда-то она тут жила.

   — Её цвет волос…

   — В конце девятнадцатого века ещё не красились в синий.

   — С тёмно-русыми волосами она кажется… — Бетси склонила голову на бок и прищурила один глаз, — Хм, выглядит не привычно, я бы сказала, блёкло— констатировала кровопийца и бросила рюкзак на постель.

   Шатен завёл руки за спину, сделал пару размеренных шагов в сторону письменного стола и вперил взгляд в картину.

   — Когда Мириам заходила в комнату, всё пространство сразу преображалось и наполнялось светом, как серый осенний день, когда внезапно выглядывает солнце. Её энергия, харизма и смех сногсшибательны, — нежная улыбка тронула уголки мужских губ. — В неё невозможно не влюбиться.

   — Согласна, — живо кивнула Бетси. — Только ей я могу простить жёсткую критику и колкие шуточки.

   Вампиресса вспомнила, как год назад ведьмочка подшутила над ней превратив её тапочки в двух розовых жаб.

   — Гламурные жабы, как раз в духе Мириам, — вполголоса сказала черноволосая и хихикнула.

   — Жабы?

   — Ой, не берите в голову, — отмахнулась барышня.

   Мужчина посмотрел круглые на настенные часы, что висели рядом с портретом.

   — Через час у нас поздний ужин. Столовая на первом этаже. Напротив гостиной.

   — Где у вас душ?

   — Ванная комната, есть в каждой спальне, — вампир приблизился к двери в глубине комнаты и распахнул её. — Хотите искупаться сейчас?

   — Нет, — негромко отозвалась Бетси, чувствуя подвох в вопросе мужчины.

   — Воды в кранах нет уже несколько лет. Мы таскаем вёдра с водой из ближайшего колодца, потом греем воду на кухне и наполняем ванные. Раньше этим занималась прислуга. Я знаю, что Мириам сделала так, что у вас в доме до сих пор идёт вода из кранов и работает душ.

   — И не только душ, но и газовая плита. Она говорила, что соединила часть предметов в нашей квартире с параллельной вселенной, в которой не было вампиризации. Детали Мириам не уточняла. Получается мы купаемся водой, которая попадает через мини портал из того мира в наш душ. Но эти порталы держаться на силе Мириам, так же, как и различные защитные барьеры, которыми она окружила само здание.

   — Мириам очень талантлива.

   — Элис уничтожила почти все достижения прогресса, — Бетси цокнула языком и скрестила руки на груди.

   — Большинству вампиров, которые родились много столетий, а то и тысячелетий назад не так уж и страшно жить без всевозможных изобретений. Они повидали гибель различных стран, человеческие войны, чуму, испанку, холеру, жили без электричества и водопровода.

   — Вы ещё вспомните, что было во времена динозавров или пещерного человека. Хорошо, что мы сейчас живём примерно, как в восемнадцатом веке, а не как в период неолита. Не забывайте, что многие вампиры родились в двадцатом или двадцать первом веках и привыкли к различным удобным штукам. Мне плевать, кто изобрёл смартфоны, вампиры или люди, главное, что они упрощали жизнь, как и другие изобретения.

   Вампир лишь улыбнулся в ответ и оставил новую ученицу в одиночестве. Через час Бетси спустилась в столовую. За длинным столом из тёмного дерева сидел Артур и худой парень в шёлковой рубашке цвета слоновой кости. На вид ему не больше двадцати одного, а копна медных волнистых волос напоминает осеннюю листву. Как только девушка приблизилась к столу, незнакомец встал со стула и подошёл к ней. Артур тоже поднялся с места, поскольку мужчина не может сидеть, пока леди стоит.

   — Мадемуазель, позвольте представиться, маркиз Николя Франсуа де Миэль, — парень склонился в уважительном поклоне.

   Лёгкий французский акцент делал речь юноши очаровательной.

   — Елизавета-Луан Бёрчинг, можно просто Бетси, — она попыталась изобразить книксен.

   — Шарман, — выпалил Николя, — Позвольте вашу ручку.

   Вампиресса с осторожностью протянула левую руку. Николя нежно взял её за пальцы, изящно склонился и коснулся прохладными губами тыльной стороны ладони. От этого у девушки на секунду перехватило дыхание. Парень аккуратно отпустил руку Елизаветы, и поднял на девушку невинные оленьи глаза, обрамлённые пушистыми ресницами. Не разрывая зрительный контакт с барышней, он выпрямил спину и сиятельно улыбнулся. Бетси почувствовала, как у неё начали гореть щёки. Как же не привычны все эти старомодные аристократические штучки.

   — Рада знакомству, — пролепетала Бетси, всё ещё чувствуя неловкость и быстро прошагала к одному из стульев.

   — Дозвольте вам помочь, — вымолвил Николя, отодвигая перед брюнеткой стул.

   — Простите, но я могу сама сесть за стол. В первую очередь я воин. Не заостряйте внимание на том, что я женского пола. Вы же тоже ученик сэра Кросса?

   — Да, Мадемуазель Бёрчинг, — немного растерянно ответил Николя, возвращаясь на своё место.

   — Значит мы равны, поэтому не стоит совершать лишние телодвижения. К слову, когда со мной много сюсюкаются, то я чувствую себя слабой. Поверьте, это о-о-очень неприятное чувство.

   — Но как же этикет… — промямлил рыжеволосый, округляя большие карие глаза.

   — Достаточно простого дружеского общения, — широко улыбнулась Бетси.

   Не смотря на высокий интеллект и начитанность Бетси ощущала себя рядом с аристократами не в своей тарелке. Светские беседы с обилием вычурных словечек и этикет, контролирующий жесты, всегда напоминают девушке о том, что она росла в семье простолюдинов. Но, увы, многие клыкастые собратья, цепляются за пережитки прошлого и любят подчёркивать свой статус в обществе. А ещё ей не нравится ощущать себя беспомощной куколкой, поскольку во времена манер и кринолинов, женщина не считалась личностью.

   — Некоторые вампиры смешивают вино с кровью. Вы пьёте вино? — буднично осведомился Артур у вампирессы.

   — Нет. Не люблю алкоголь, — вежливо ответила Бетси.

   Мужчина потянулся к большому графину. Девушка поинтересовалась, какую кровь они будут пить на ужин.

   — Сегодня у нас бычья кровь, — сказал Артур разливая, бурую жидкость по гранёным бокалам. — Мистер де Миэль, также как и я не пьёт человеческую кровь уже много лет. Вы пьёте человеческую кровь?

   Мужчина метнул на Бетси короткий оценивающий взгляд.

   — Вы запрещаете ученикам пить кровь людей? — напряжённо спросила девушка.

   — Я не приемлю излишнюю жестокость. Поэтому в моём доме только животная кровь, — Артур поставил перед девушкой наполненный бокал.

   — Но при этом вы преподаёте боевые искусства, — колко подметила барышня.

   — При помощи оружия можно не только убивать, но и защищаться, — парировал Артур.

   — Расслабьтесь, сэр Кросс, я не охочусь на людей, как Жеводанский зверь , — шутливо проговорила Бетси. — Да, я пью человеческую кровь, но только у добровольных доноров из нейтралок. Правда, последнее время моя диета состояла из бродячих собак и крыс.

   Николя непроизвольно поморщился, когда услышал про крыс. Он застелил салфеткой колени, сделал небольшой глоток соленой жидкости, а затем задумчиво проговорил:

   — Мадемуазель упомянула, La Bête du Gévaudan… Я помню тот, ужас, что сеяла эта тварь.

   Услышав это, девушка заёрзала на стуле и нетерпеливо выпалила:

   — Мистер, де Миэль, в то далёкое время вы уже были вампиром?

   — Кровопийцей я стал чуть позже. La Bête бесчинствовал, когда я был ещё ребёнком. Друг моего отца, граф де Монкан отправил множество отрядов драгун, чтобы изловить и уничтожить зверя. Но, увы, монстр от них ускользнул.

   — Зверь являлся волкособом, обычным волком или оборотнем? — не унималась девушка.

   — Оборотнем. Причём огромным и невероятно сильным. Такие габаритные оборотни большая редкость.

   Удовлетворённая услышанным Бетси откинулась на спинку стула и провела пальцем по краю бокала. В этот момент дверь резко распахнулась и на пороге столовой появился парень в кожаной жилетке на голое тело и рваных джинсах. Тот самый каннибал, с которым недавно подралась Елизавета.

   — Ты! — вскочила со стула девушка, злобно сверкая глазами.

   Её руки подрагивали. Вампирессе приходилось сдерживаться, чтобы не сжать кулаки и не отлупить каннибала.

   — Какого фига у нас делает эта уродливая баба? — изогнул бровь зеленоволосый и смерил презрительным взглядом вампирессу.

   — Мистер Стюарт-Уокер, прошу вас немедленно прекратить некорректное поведение в обществе дамы, — в строгом голосе Артура появились металлические нотки, а зрачки в красных глазах на секунду приняли вертикальную форму.

   — Так это и есть новая ученица? — Стюарт-Уокер усмехнулся, засунул руки в карманы джинсов и опёрся спиной на шкаф с посудой.

   — Верно. Надеюсь, вы поладите с мисс Бёрчинг, — Артур пригвоздил зеленоволосого грозным взглядом.

   Тот лишь нахально усмехнулся. Бетси поняла, что этот засранец ни капельки не боится сэра Кросса. Как может не пугать древний кровосос, который может одним пальцем переломить хребет? Этот панк - самоуверенный отморозок. Обстановка накалялась. В воздухе витала неприязнь. Внутри Бетси всё клокотало. Девушка дёрнула ноздрями и стиснула зубы. Как жалко, что она не может испепелить взглядом каннибала. На её губах мелькнула ядовитая ухмылочка, ведь девушка представила, как зеленоволосый катается по полу объятый пламенем. Воображение нарисовало его агонию и жалкие мольбы о пощаде. Николя быстро промокнул губы салфеткой и проворковал:

   — Генри, моншер, прошу будь поласковей, хотя бы на время отбрось амикошонство.

   — Эта сука не была со мной ласковой, — фыркнул набычившийся Генри.

   — Сука? — задохнулась от возмущения Бетси. — Ты, долбаный моральный урод! Ещё раз назовёшь сукой, вырву язык и засуну в жопу.

   Она махом отрастила длинные чёрные когти, растопырила пальцы и зашагала в сторону провокатора. Если услышит ещё хоть одно гнилое слово, то двинет ему по физиономии или искромсает тело когтями.

   — Хватит! — грозно проговорил Артур, хмуря брови и саданул кулаком по столу.

   От этого посуда подпрыгнула и жалобно звякнула, а девушка невольно дёрнула плечами.

   — Попридержите свою злость для спаррингов, — Добавил учитель и направился в сторону учеников.

   — Генри, моншер, — умоляющи пролепетал француз, вставая между парнем и девушкой, — Не надо.

   Генри вздохнул и опустил глаза-льдинки в пол. Николя осторожно скользнул кончиками пальцев по его хорошо очерченной скуле, медленно отвёл руку и прошептал:

   — Я переживаю за тебя, монами. Надеюсь, безрассудство и злость не погубят тебя.

   Взгляд рыжеволосого, ласковый, чуть насмешливый угомонил хулигана. Кроткая лань, каким-то образом смогла укротить хищника. Едва уловимая улыбка мелькнула на губах Бетси. Аристократичный Николя усмирил дерзкого неформала мягкостью, прямо как её утихомиривал нежностью Дени.

   — Ты знаком с мадемуазель? — осторожно спросил француз.

   — Ага, — хрипло буркнул Генри. — Я к себе. Поговорим позже, Нико.

   Он быстро вышел из столовой и нарочито громко хлопнул массивной дверью. Бетси щёлкнула языком, скрестила руки на груди и закатила глаза. Теперь ей придётся жить с этим гадёнышом под одной крышей. Артур сел за стол, пару раз погладил ладонью лакированную столешницу и вкрадчиво поинтересовался:

   — Что между вами произошло?

   — Этот ублю… Генри недавно напал на меня. Пытался выпить моей крови.

   — Merde , — раздражённо бросил Николя и поджал губы.

   Бетси не знала французский, но, судя по всему, прозвучало какое-то ругательство.

   — Сэр Кросс, вы против распития людской крови, но держите в учениках каннибала, — язвительно произнесла она, вскидывая подбородок. — Или я что-то не понимаю?

   — Мне известны особенности Стюарта-Уокера. Он не может насытиться кровью людей или животных. Поэтому его донор мистер де Миэль. Мисс Бёрчинг, приношу искренние извинения, что мой ученик так себя повёл, — Артур прижал руку к сердцу и склонил голову.

   — Не извиняйтесь за него. Он не ребёнок и сам должен нести ответственность за проступки. Тем более я хорошо его отметелила. Если нужно будет ещё раз отлуплю, — самоуверенно улыбнулась Бетси обнажая длинные клыки и продемонстрировала кулак.

   — Стюарт-Уокер проблемный мальчишка, но у него тоже есть плюсы, — по-отечески промолвил мужчина.

   Девушка меланхолично повертела в руке бокал с остатками крови и перевела взгляд с учителя на Николя. Его глаза сузились и утратили живой блеск, а миловидные черты лица заострились. Француз раздражённо комкал в руке салфетку.

   — Он же мне обещал не пить кровь у других вампиров, — процедил сквозь зубы рыжеволосый.

   Повисла гнетущая пауза. Все допивали кровь молча. Наконец тишину разорвал хозяин особняка. Артур сообщил юноше и девушке, что занятие состоится завтра в восемь часов вечера. Француз поблагодарил учителя за ужин и удалился восвояси. Бетси же попросила мужчину показать ей, где находятся колодец и кухня, в которой можно нагреть воду. Артур охотно проводил барышню до колодца, что располагался в пяти минутах ходьбы от его дома. Помог натаскать и подогреть воду для ванной.

   — Почему Николя так разозлился, когда узнал, что Генри хотел выпить моей крови? — спросила Бетси размешивая рукой соль и розовое масло в горячей воде.

   Приятный аромат сразу заполнил комнатушку с медной ванной, небольшим витражным окном и перламутровой плиткой на стенах.

   — Возможно это ревность, ведь они близкие друзья. Хотя, я думаю, что это беспокойство. Несколько раз мистер Стюарт-Уокер получал серьёзные увечья от вампиров, которых пытался попробовать на зуб. Жажда может его погубить. Одно дело охотиться на людей, которые слабее нас, а другое дело на себе подобных, — Артур вздохнул и покачал головой. — Он настолько самоуверенный, что не может здраво оценивать противника и бросается на тех, кто превосходит его по многим параметрам.

   — Если Генри снова попытается попробовать меня на зубок, то я его покалечу. Клянусь, святыми помидорами, покалечу. Даже не посмотрю на то, что он друг прелестного Николя, — горячо выпалила брюнетка.

   Вампир улыбнулся, когда услышал про святые помидоры, потому что Бетси озвучила одну из излюбленных фразочек Мириам.

   — Надеюсь, что такое не повториться. Я проведу беседу с мистером Стюартом-Уокером. Ваша ванна остывает. Я ухожу.

   Мужчина спешно покинул помещение. Бетси разделась и погрузилась в воду по шею. Почему-то вспомнился недавнишний разговор с Дени. Что если под красными волосами он имел ввиду не совсем красные волосы, а рыжие? Перед внутренним взором проплыло лицо маркиза де Миэля. Нет, быть не может. Она приподнялась, зачерпнула воды в ладони и ополоснула лицо. Пожевала нижнюю губу. Хотя… Если подумать, то новый знакомый подходит под её излюбленный типаж. Длинноволосый, миловидный, одет в элегантном классическом стиле.

   ☙ Глава 6 ❧

   Бетси проснулась в четыре часа вечера. Девушка осторожно отодвинула плотную занавеску и взглянула на садик, что раскинулся под окном. Каково же было её удивление, когда она заметила Артура, сидящего на скамейке под палящем солнцем. Мужчина спокойно принимал солнечные ванны, читая книгу. Бетси приподняла брови, а затем почесала лоб. Может вампир обмазался солнцезащитным кремом? Хотя откуда взяться крему, ведь заводы давно не работают. Наверное, натёрся каким-то ведьминским снадобьем? А может у Артура какие-то крутые способности? Вампиресса поморщилась, вспоминая ожоги и неприятные ощущения, которые вызывает солнечный свет. Конечно, вампиры не сгорают от дневного светила, как это показывал Голливуд, но всё же прогулки в ясную погоду крайне нежелательны. Девушка переоделась и пошла бродить по особняку. Вскоре она обнаружила большую библиотеку, с разнообразными книгами, большим прямоугольным столом, и уютным диванчиком. Бетси крутанулась на месте, взвизгнула от счастья и пролистала фолиант с английскими сказками. Она радовалась, как пиратка обнаружившая сокровищницу, заполненную жемчугами, каменьями и золотом. Вампиресса – книголюб окинула жадным взглядом один из высоких стеллажей и начала по-хозяйски расхаживать по библиотеке. Чтение поможет расслабится и скрасит минуты одиночества. Елизавета потрогала кончиками пальцев корешки книг и расплылась в нежной улыбке. Её радость прервал скрип, открывающийся двери. Сонный Николя сообщил, что его послали на поиски новой ученицы и что им велено спуститься в столовую. На завтрак была подана оленья кровь. Все кровопийцы, кроме Генри пили её.

   — Порой я пила кровь раз в две недели, а тут кормят как на убой. Наверное, господин Кросс нас откармливает, чтобы потом выпить всю нашу кровушку, — выдала шутливо Бетси.

   Артур подавился кровью и закашлялся. Николя поспешил похлопать учителя по спине. Генри зажал ладонью рот, чтобы сдержать рвущийся наружу смешок.

   — Ну, и шуточки у вас, мисс Бёрчинг, — вздохнул мужчина и сделал несколько глотков воды.

   — Простите. Вы в порядке? — с сожалением поинтересовалась девушка.

   — В полном. Я прожил несколько тысячелетий не для того, чтобы умереть, захлебнувшись завтраком.

   — А для того, чтобы умереть, захлебнувшись обедом, — сострил Генри. — Ой, учитель, не смотрите так на меня. Вы же знаете я вас люблю.

   После трапезы все отправились в тренировочный зал. Артур выдал Бетси деревянный меч. Девушка повертела его в руках и разочарованно вздохнула. Мужчина же сразу понял в чём дело.

   — Первое время мы будем обучаться на деревянных мечах, чтобы вы не покалечились.

   Бетси покосилась на Николя и Генри, которые дрались на настоящих клинках. Звон металла напоминал причудливую мелодию.

   — Не смотрите на них. Они давно занимаются фехтованием, — пояснил Артур.

   — Я тоже не новичок в боевых искусствах, — возразила Бетси, наставляя деревянное орудие на преподавателя.

   — Не сравнивайте рукопашные техники с оружием. И так повторяйте за мной, —мужчина встал рядом с Бетси и выпрямил спину. — Всё начинается со стойки. Левая нога впереди. Носок стопы смотрит на противника. Колени согнуты. Верно. Молодец. Ноги немного шире. На ширине плеч. Вот так, — Артур оценивающе взглянул на вампирессу. — Запомните, в фехтовании работают не только руки, которые держат меч, но и другие части тела. Из этой стойки начинаем двигаться на врага лёгким пружинистым шагом.

   — Как теперь подключить руки?

   — Меч мы держим за рукоять обеими руками. Рукоять располагается напротив грудной клетки. Не напрягайте плечи.

   Артур продемонстрировал рубящий удар.

   — Повторяйте, — повелительно сказал он и переключился на других учеников. —Мистер де Миэль это что за кривые финты? Вы сегодня работаете с двуручным мечом, а не со шпагой.

   — Пардон, — растерянно улыбнулся Николя.

   — Стюарт-Уокер, убрать расхлябанность, — Артур хлопнул в ладоши. — Соберитесь. Движения чёткие и ровные. Как я показывал на прошлом уроке. Уворачиваетесь в право. В право. Вы забыли, где у вас право?

   Учитель раздражённо хлопнул себя по бедру.

   — Соря-я-ян, — протянул Генри. — Исправлюсь.

   — Де Миэль, держите спину прямее. Замах и удар чётче. Стюарт-Уокер, шаг, шаг, разворот, выпад. Нет, вы развернулись опять не в ту сторону.

   Артур продолжил давать наставления и делать замечания парням. Бетси на мгновение замерла и посмотрела на учителя. Во время тренировки он разговаривал более жёстче, чем в других ситуациях. В его голосе и жестах сразу появились строгость и толика резкости. Мужчина перевёл внимание на ученицу:

   — Траектория движения меча сверху вниз. Мисс Бёрчинг, повторите за мной. Верно. Ещё раз, но с большей уверенностью. Отлично. Теперь встаньте напротив меня. Атакуйте.

   — Как? — растерялась Бетси.

   — Применяйте то, что вы только что узнали и подключите к этому фантазию. Хочу оценить ваши способности.

   Бетси фактически сразу оказалась повержена. Она даже не поняла, как пропустила удар наставника. Малознакомая техника боя сбивала с толку, а присутствие Генри напрягало. После длительного урока Артур дал ребятам несколько советов и удалился по делам. Бетси распласталась звёздочкой на прохладном деревянном полу. Мышцы приятно побаливали, а глаза изучали лепнину на высоком потолке.

   — Вы устали? — поинтересовался Николя, присаживаясь рядом с девушкой.

   — Нет. Непривычные для меня движения. Пытаюсь переварить новую информацию.

   — Понимаю. Я привык к другой школе фехтования. Теперь изучаю иные школы. Пытаюсь всесторонне развиваться, — Николя улыбнулся и поправил волосы, собранные в хвост.

   Генри плюхнулся на скамейку, что стояла в паре метрах от ребят.

   — Да ей огромные буфера мешают двигаться, — ехидно выплюнул он, снимая белую майку алкоголичку.

   Бетси усмехнулась. А Генри продолжил вещать издевательским тоном:

   — Какой у тебя размер груди? Например, длинна моего члена двадцать пять сантиметров.

   Девушка изогнула бровь и приподнялась на локтях.

   — Меня не волнует твой член. Обсуждать размеры половых органов я буду только со своим бойфрендом.

    — Говорят, что бабы с большими сиськами глупые блядушки, — не унимался Генри.

   Николя обнял колени и упёрся в них лбом, чтобы спрятать лицо от собеседницы. Он испытывал испанский стыд из-за хамоватого друга.

   — Опять провоцируешь? — чуть повысив голос, сказала брюнетка.

   — Не опять, а снова, — усмехнулся Генри и подошёл к Бетси.

   Каннибал наклонился над ней и дерзко положил ладонь на её затылок.

   — Руку убрал! — прошипела девушка.

   В ответ Генри криво улыбнулся и опустил вторую ладонь на плечо вампирессы. Сильно сдавил пальцами плечевой сустав. Елизавета не стала мешкать, перенесла вес тела на левую руку, и кулаком правой руки саданула по колену провокатора. Парень взвыл от боли и отскочил. Он не ожидал что девушка из полулежачего положения нанесёт удар.

   — Тупая вагина!

   Николя вскочил на ноги и встал между Генри и Бетси. Девушка плавно поднялась, словно львица. Потянулась, вставая на носочки.

   — Давайте не будем ругаться, — уверенно, но мягко сказал француз и раскрылил руки.

   — Нико, на чьей ты стороне? — обиженно выпалил Генри и поджал губы.

   — На стороне спокойствия, — насупился рыжеволосый.

   Послышалось громкое урчание живота. Николя сразу же смягчился и взял друга под локоть.

   — Моншер, твоя нервозность от голода. Пошли ужинать. Ты не пил кровь уже несколько дней.

   — Я берегу твоё здоровье, — резко мотнул головой зеленоволосый и отцепил от локтя тонкие пальцы Николя.

   Он развернулся в сторону Бетси и угрожающи сверкнул красными глазами с узкими зрачками.

   — Рано или поздно я уделаю тебя и осушу все твои вены.

   Вампиресса подбоченилась, вскинула подбородок и произнесла:

   — Я тоже злопамятная, котик. Если ещё раз прикоснешься ко мне, то отправишься к праотцам. Мне не в первой убивать.

   Николя вжал голову в плечи, когда услышал про убийства. Ему хватило насилия и кровопролитий ещё во времена французской революции. Генри же издал горловой рык, схватил майку со скамьи и выбежал из помещения. Раздался хлопок двери.

   — Он не умеет проигрывать и прощать обидчиков, — сказал Николя и посмотрел на дверь.

   — Пожалуй мне стоит спать с ножом под подушкой, — хмыкнула брюнетка.

   Она подошла к панорамному окну и отворила его. Жадно втянула свежий воздух, в котором чувствовались нотки Бристольского залива. Пахло влажным песком, травой, водорослями и солью. Если напрячь слух, то можно услышать плеск воды. Николя приблизился к девушке. Бетси подставила лицо лёгкому ветерку и не поворачиваясь к парнишке, вымолвила:

   — На первый взгляд вы кажетесь с Генри такими разными. Как вы можете с ним дружить?

   — Ну-у-у, — немного о смущённо промычал рыжеволосый и повертел дутое кольцо на большом пальце. — Нас объединяет много вещей. Он когда-то играл в рок-группе, а мне нравятся творческие люди и нелюди. С ними интересно, — Выдержав небольшую паузу Николя продолжил говорить. — У вас есть парень?

   — Есть. Ищете даму сердца? — напряглась Бетси и развернулась на пятках.

   — Нет, что вы? — юноша поднял ладошки к верху и сконфуженно отвёл взгляд в сторону. — Обычное любопытство. Тем более моё сердце давно занято.

   Бетси вздохнула с облегчением. Кажется это не тот красноволосый парень из видения Дени.

   — Вы не против если мы перейдём на «Ты»? — негромко осведомилась девушка и поправила длинную чёлку.

   Николя ласково улыбнулся и кивнул в знак согласия.

   Занятия по фехтованию проходили почти каждый вечер. Уже через три недели Бетси держала меч более уверенно, чем на первом уроке. Девушка изучила несколько рубящих и колющих ударов. Даже успела подраться в четырёх спаррингах с Артуром. Правда все четыре раза она проиграла. Вампиресса уже привыкла таскать воду из колодца и ужинать кровью коров, быков и овец. Кровосос, как и человек, ко всему привыкает. Конечно, Бетси скучала по Мириам и Дени. Она с нетерпением ждала выходной, чтобы увидится с подругой и бойфрендом. Общение с Николя ей приносило удовольствие. Парень взялся обучать Бетси французским фразочкам, а она читала ему свои стихи и делилась секретами, где брать вдохновение для творчества. Отношения с Генри не клеились. Барышня и недружелюбный зеленоволосый постоянно обменивались колкими фразочками. Никто не хотел проигрывать в словесной дуэли. Несколько раз девушка ходила к океану, чтобы полюбоваться закатом. Ей нравилось наблюдать за багровым солнцем, что медленно погружалось в прохладную воду. Проводив дневное светило на покой, Бетси вернулась в особняк. Выпила в одиночестве бокал крови, поднялась в спальню и растянулась на кровати. На языке всё ещё чувствовался привкус металла. Хорошо, что теперь не нужно рыскать по опасным руинам в поисках пропитания, ведь Артур сотрудничает с крестьянами, что живут на территории его графства. Крестьяне поставляют кровь, а сэр Кросс охраняет их от других вампиров и наглых охотников. Последние не раз пытались проникнуть на территорию Артура, чтобы навести там свои порядки, но людям не хочется соседствовать с высокомерными наёмниками, что требуют дань и повышенного уважения. Соседство с сильным, но безобидным вампиром их радует больше. Тем более, что Артур Кросс уже несколько столетий охраняет Сомерсет. Просто до вампиризации о клыкастом защитнике и покровителе знали только человеческие политики, а после неё узнали все жители графства. Бетси ещё немного понежилась на не заправленных льняных простынях и принялась переодеваться. Сменила теннисное платье, в котором последнее время ходила на прогулки, на чёрные легинсы и спортивный фиолетовый кроп-топ. Вампиресса сплела волосы в тугую косу и улыбнулась нарисованной Мириам. В приподнятом настроении девушка отправилась на индивидуальное занятие. Ничего, придёт время, когда она одолеет наставника. С каждым днём Бетси становилась увереннее в своих силах, а её удары приобретали точность. Барышня внимательно слушала учителя, впитывая его мудрость, как губка. Атакуя и защищаясь, училась предугадывать движения противника. Тренировки были изнурительными даже для физически сильной вампирессы, но она не ныла и старалась. Чем больше девушка изучала фехтование, тем крепче держала меч в руках. Бетси намеривалась стать защитницей для своих любимых и родных. Также она хотела, чтобы в обществе вампиров о ней знали, как о грозной воительнице, готовой противостоять любому злодею, что встретиться на её пути.

   Вампиресса совершила резкий выпад, затем ускользнула от лобовой атаки наставника.

   — Почувствуйте, что оружие – продолжение вашей руки, — сказал Артур, нанося рубящий удар.

   Бетси ловко ушла в сторону, но мужчина снова атаковал. Их тренировочный бой напоминал танец, а удары деревянных мечей хаотичный аккомпанемент. Заблокировав удар, вампиресса издала негромкий рык. Девушка вошла во вкус и крепче сжала рукоять клинка. В сощуренных глазах мелькнул инфернальный огонёк.

   — Вы делаете успехи, — Артур грациозно, словно кот, уклонился от выпада. — На сегодня всё.

   Бетси разочарованно вздохнула, ведь хотела продолжить спарринг. Мужчина уловил настроение барышни и вымолвил:

   — Понимаю, что вы рвётесь бой, но отдых – это тоже часть тренировок. Он не только восстанавливает физические ресурсы, но и помогает переваривать полученные знания. К слову, если редко отдыхать, то можно перенасытится фехтованием и в конечном счёте забросить его.

   Барышня поблагодарила вампира за урок и отложила меч в сторону. Промокая пот полотенцем, она спросила:

   — Учитель, каким должен быть последний удар? Смертоносным?

   — В первую очередь вами должно двигать желание выжить. В битве нельзя поддаваться слепой ярости, которая вызывает жажду убийства. Гнев – яд для воина. Холоднокровие порой спасает больше, чем самый острый клинок. Ясность мысли помогает анализировать движения противника и предугадать его атаки и защиты. Прозвучит банально, но выигрывает тот, кто выживет, — Артур выдержал паузу, размышляя над следующим наставлением.

   Девушка нетерпеливо покусала губы и впилась не мигающим взглядом в собеседника. Визави кхыкнул и проговорил:

   — Воспринимайте меч, как союзника или друга, а не считайте его просто инструментом для кровопролития. Мне нравится то, что вы воспринимаете боевые искусства, как способ саморазвития и защиты близких.

   Бетси повесила на шею полотенце и слегка приподняла подбородок.

   — Истинный воин должен защищать слабых и любимых, отстаивать честь семьи и своей страны, — в её речи переплетались твёрдость и воодушевлённость. — Тот, кто убивает ради забавы или денег – мясник.

   Артур подумал, что ученица могла бы стать хорошим лидером, если бы подалась в политику, и невольно улыбнулся. Мужчина взял в руки один из фонарей, что освещал тренировочный зал, и пригласил девушку прогуляться. Вампиресса согласилась. Они молча вышли в сад. Над их головами сияли крупные звезды, что напоминали россыпь бриллиантов. Прохладный ветерок слегка касался листвы деревьев и не стриженных кустов. Мужчина медленно зашагал по дорожке, вымощенной камнями. Бетси держалась рядом с хозяином особняка. Проходя мимо неработающего фонтана с Терпсихорой , брюнетка грустно улыбнулась. Если бы у неё была возможность восстановить мир, то она бы непременно это сделала. Для начала решила бы проблемы с водоснабжением, водоотведением и электричеством. Вампир и вампиресса присели на скамью, что стояла рядом с клумбами. Запах хризантем и ромашек смешивался с солоноватым ароматом океана. Девушка откинулась на слегка покатую спинку скамейки и вперила взгляд в глубь сада, откуда доносилось пение ночной птички. Спутник кхыкнул, привлекая к себе внимание.

   — Чувствую, что вы хотите что-то спросить, мисс Бёрчинг.

   Вампиресса кивнула и немного развернулась в сторону наставника.

   — Учитель, как вы можете управлять целым графством, не являясь главой клана? Вы вообще не состоите ни в одном из кланов.

   В ответ Артур лишь загадочно улыбнулся.

   — Вы когда-то были главой или хранителем какого-то клана? Да, Веллар закрывает глаза, на то, что сейчас на его территории есть руины и нейтральные зоны, но вы управляете графством не одно столетие.

   — Откуда вам это известно? — в словах аристократа послышалась настороденность.

   — Николя рассказал.

   — Великобритания уже многие столетия принадлежит клану Веспертилио. Как вы можете управлять графством на их территории? Раньше управление графствами и герцогствами было доступно только главам кланов. А ещё ваша сила и пугающая энергетика… — Бетси на мгновение замолчала и нахмурилась, собираясь с мыслями, а затем продолжила допрос. — Прекрасно понимаю, что на занятиях вы очень сильно сдерживаетесь, чтобы не покалечить учеников. Кто вы на самом деле?

   — Я никогда не был главой или хранителем клана, зато руководил советом вампиров «Первенцы творения», но потом отошёл от дел. Совет курировал все кланы и даже деятельность короля.

   — Никогда не слышала о совете, — удивлённо протянула Бетси и потёрла кончиками пальцев лоб. — Что случилось с советом? Он существует?

   — Увы, но семейные дрязги разрушили «Первенцев творения». Совет состоял из четырех братьев и четырёх сестёр. Раньше мы были сильны. Нас боялись и почитали другие вампиры. Но борьба за власть и конкуренция за любовь нашей матери разрушила и семью и совет. Каждый из детей старался стать особенным для мамы. Постепенно мы все перессорились между собой и один за одним сложили полномочия. Да, многие старые вампиры всё ещё помнят о нас. Уважают и не трогают. Даже есть главы кланов, которые до сих пор обращаются за советами или помощью.

   — Почему вы отошли от дел? Устали конкурировать с родственниками?

   — Я до последнего пытался сделать всё, чтобы совет не развалился.

   — Вы дружили с Ларуксом? — напряжённо спросила девушка.

   — Общались. Моя младшая сестра Не́фтида любила его, но их отношения не сложились. Спустя много столетий он выбрал человеческую женщину и женился на ней.

   — И всё же круто, что у вас есть бессмертные родственники! Хорошо, когда есть те, с кем можешь разделить бессмертие. Думаю, что рано или поздно вы помиритесь с братьями и сёстрами.

   — Возможно, — вымученно улыбнулся собеседник. — Ваша семья осталась людьми?

   — Да. Приёмная мать покончила с собой, — тяжкий вздох вырвался из груди девушки, — Приемный отец где-то бродит по руинам Лондона. Биологические родители умерли, когда я была ещё ребёнком. Знаете, я не по своей воле стала вампиром.

   Бетси не хотелось что-то утаивать от Артура. Общаясь с ним, вампиресса ощущала приятное тепло в груди, будто разговаривала с родственником или близким другом. Она знала мужчину примерно месяц, но казалось, что знает его намного дольше. Может просто привыкла и поэтому начала доверять?

   — Вы бы хотели стать снова человеком? — Артур слегка наклонил голову на бок.

   — Хм-м-м, трудный вопрос. Несколько лет назад, я бы без раздумий сказала, что выбрала бы человеческую жизнь, но теперь всё иначе.

   — Что заставило вас изменить мнение?

   — Если бы я не стала вампиром, то не встретила бы жизнерадостную Мириам и любящего Дени, — немного помолчав и потеребив полотенце, что всё ещё висело на шее, она добавила, — И не встретила бы вас, сэр Кросс. Ваши уроки закаляют мой характер, а наставления вдохновляют. Вы мудрый учитель.

   — Самый мудрый учитель - это жизнь, а я лишь делюсь крупицами знаний и своим опытом. Не превозносите меня, ведь я тоже делал ошибки.

   — Любой мудрец когда-то был глупцом. Любой генерал, начинал военную карьеру являясь простым солдатом.

   — Вы верите в реинкарнацию, мисс Бёрчинг?

   Бетси немного удивил этот вопрос.

   — Думаю, что реинкарнация возможна. А почему вы спрашиваете?

   Артур отвёл глаза в сторону и промямлил в несвойственной ему манере:

   — Последнее время читаю книги, посвящённые инкарнации и реинкарнации.

   Возникла неловкая пауза, в которую вклинился ветерок, шелестящий листвой.

   Бетси хотела задать мужчине ещё несколько вопросов, но не решилась. Вампир обвёл задумчивым взглядом сад, затем принял более расслабленную позу и вымолвил:

   — Что касается Веспертилио, которых вы сегодня упомянули, то им нет до меня дела. Видимо, глава Баалкана, приказала Веллару Веспертилио не влезать на территорию Сомерсет. Может Элис уважает то, что я общался с её отцом, а может боится.

   — Скорее второй вариант. Не думаю, что она может кого-то уважать.

   Крупная бабочка покружила над собеседниками и присела Артуру на макушку.

   — У вас тут бабочка, — хихикнула девушка, осторожно сняла с его головы симпатичное насекомое и отпустила на волю.

   Мужчина поблагодарил собеседницу лёгким кивком. Бетси всё ещё ощущала прикосновение к мягким тёмно-каштановым волосам учителя. Почему-то болезненно защемило в груди.

   — Ваша прародительница… Какой она была? За что её убили? — не поддельная скорбь мелькнула в словах черноволосой.

   Даже в полумраке вампиресса заметила, как побледнел собеседник. Его худое лицо, осунулось ещё больше, а тонкие пальцы нервно сжали колени.

   — Она сама решила уйти из этого мира. Устала от того, что её дети грызутся между собой, — его голос прозвучал хрипло, блёкло.

   Бетси стыдливо отвернулась. Не стоило задавать такие болезненные вопросы. Девушка набрала воздуха в лёгкие и начала рассказывать о любимых фильмах. Смена темы помогла разрядить обстановку. Окончив беседу, она ушла в свою комнату. Полотенце и одежда для тренировок отправились в корзину для стирки. Бетси взяла с письменного стола книгу «Кодекс бусидо» и плюхнулась на кровать. Нечто зашуршало под ягодицами. Удивлённая девушка прижала фолиант к груди и вскочила на ноги. На постели лежал бумажный конверт.

   — Началось, — озадаченно пробурчала Бетси.

   Дрожащей рукой девушка положила книгу рядом с письмом. На конверте красовалась надпись «Для Елизаветы-Луан Бёрчинг». Она узнала этот почерк с пафосными старомодными вензелями. Это послание от того, кто недавно оставил ей ту проклятую записку. Скрепя сердце вампиресса вскрыла конверт и достала письмо.

   «Дорогая Елизавета, я поведаю вам сказку. В одном королевстве жили-были ворон, лис, кошка и змея. Кошка была свободолюбивой и сумасбродной, а ворон мечтал заполучить её любовь. Но у ворона не получилось завоевать кошкино сердце, сколько бы он не пытался. И тогда он решил попросить лиса помочь ему. Лис согласился, ведь рыжий плут и чёрный пернатый дружили не один год. Однако лис дружил ещё и со змеёй, что ненавидела кошку и желала ей смерти. Лис долго думал, как поступить, чтобы не огорчать обоих друзей и решил отвести кошку в лабиринт снов. Через него дух кошки ушёл в мир грёз. Мурлыка больше не мешала своими причудами змее, а ворон мог целовать спящее кошкино тело. Многим помогал сей лабиринт. Не только героям этой истории. Приглашаю вас прогуляться по этому лабиринту снов вместе со мной».

   Бетси гневно нахмурилась, скомкала письмо и швырнула его на пол.

   — Ворон не может целовать, у него нет губ. Он клюёт клювом. Твою мать, кто пишет эту ересь? — Бетси сжала кулаки и скрипнула зубами.

   Спокойствие. Девушка начала глубоко дышать и мысленно сосчитала до десяти. Подняла скомканное послание, развернула и прочитала ещё раз. Как бы ей выследить этого сталкера? Явно какой-то маньяк, который следит за ней и отправляет бредовую писанину. Вопрос как эта писанина попадает в дома, покрытые защитными магическими барьерами? Девушка хмыкнула, потирая подбородок. Человек не способен воздействовать на барьер. Значит это какой-то нелюдь. Бетси резко побелела и пошатнулась, едва не рухнув. Письмо выскользнуло из слабеющей руки и приземлилось на ковёр. Голова закружилась, во рту появилась мерзкая горечь, а перед взором возник густой туман. Тело вампирессы похолодело, обмякло и рухнуло на пол рядом со злополучным посланием. Её сознание провалилось в холодную пугающую тьму.

   ☙ Глава 7 ❧

   Бетси проснулась от стука в дверь. Она вяло поднялась с пола, сдавила чугунные виски и поплелась открывать. За порогом оказался Николя в светло-сером костюме.

   — Выглядишь неважно. У тебя что-то стряслось?

   — Приснился кошмар, — медленно прохрипела вампиресса.

   Девушка поморщилась, вспоминая отвратительный сон.

   — Ты пропустила завтрак, — рыжеволосый протянул ей кружку с кровью.

   — Благодарю, — выдавила из себя улыбку Бетси, принимая кружку. — Войдёшь?

   — У нас сегодня с Генри выходной. Мы хотели устроить пикник при свете полной луны, — промямлил француз, переминаясь с ноги на ногу.

   — Точно. Забыла про ваш выходной. Не буду тратить твоё свободное время.

   — Оревуар, машери, — весело выпалил Николя и чуть ли не вприпрыжку направился к их общей с Генри комнате.

   Девушка снова осталась одна. Она поставила кружку на прикроватную тумбу и подобрала с пола письмо. Спрятала его в верхний ящик стола. Вяло опустившись на постель, черноволосая посмотрела в сторону ванной комнаты. Хотелось освежиться, но не было сил таскать и греть воду. Бетси прикрыла глаза, вспоминая кошмар, в котором она перерезала горло Кэтрин. Подруга детства истекала кровью и дрыгалась в предсмертных конвульсиях. Вампиресса открыла глаза, поморщилась и ощутила горечь во рту. Письмо, обморок и неприятное сновидение сказывались на состоянии. Связаны ли они между собой? Могла ли дурацкая эпистола вызвать потерю сознания и увести её, как выражается автор, в лабиринт снов? Барышня помнила, что рухнула в обморок. Выходит, из состояния обморока она перешла в состояние сна. Странно. Обычно синкопе длится пару-тройку минут и не предшествует засыпанию. Бетси заставила себя выпить «завтрак» и поплелась к колодцу. Натаскала воды. После водных процедур ей стало значительно легче. Ушла разбитость, но вот сконцентрироваться на тренировке новоявленная мечница никак не могла.

   — Мисс Бёрчинг, что происходит? Простите, но вы двигаетесь, как улитка, — фыркнул Артур, отходя от ученицы.

   — Я готова к бою, — сказала она, крепко сжимая рукоять меча двумя руками.

   — Ваша одышка и вялые движения говорят об обратном.

   Учитель покачал головой и отправил девушку отдыхать. Его удивило то, насколько быстро утомилась ученица. Прямо, как человек. Остаток ночи Бетси провела в библиотеке листая книги с картинами эпохи ренессанса. Читать не хотелось, поэтому вампиресса меланхолично разглядывала шедевры живописи.

   Следующей ночью в гости прилетела Мириам. Ведьма не дождалась выходного подруги и решила её проведать.

   — О, святые помидоры, Артур до сих пор хранит мой портрет, — хихикнула синеволосая и беспардонно плюхнулась на кровать.

   Бетси села рядом с подругой.

   — Почему не прилетел Дени?

   — Понима-а-аешь, тут такое дело… — протянула ведьма, отвела взгляд и нахмурилась.

   — Что случилось? — выпалила Бетси и схватила Мириам за предплечье.

   Волшебница пискнула от боли.

   — Ой, прости, не рассчитала силы, — виновато улыбнулась брюнетка.

   — Теперь будет синяк, — надула вишнёвые губки собеседница, затем тяжко вздохнула. — Дени нарвался на охотника. Четыре дня назад ему прострелили левое плечо, но рана почти затянулась.

   — Как это почти? Мы вампиры и регенерируем очень быстро.

   — Стрела была смазана отваром из коры осины. Я изготовила противоядие и напоила нашу блондиночку. Также наложила ему повязку с целебной мазью. Сейчас он отсыпается.

   Бетси нецензурно выругалась. Волнение за любимого смешалось со злостью. Внутри неё заклокотала ярость. Багровые пятнышки проступили на лице вампирессы. Какая сволочь посмела ранить её драгоценного любимого?

   — Мириам, получится вычислить кто стрелял?

   Ведунья всплеснула руками.

   — Если бы я находилась рядом с ним, то его бы не ранили, — раздосадовано произнесла Бетси, сжала кулаки и рубанула ими воздух.

   Раздосадовано стиснула челюсти.

   — Изумрудная, ты не можешь нас охранять денно и нощно. Не занимайся самобичеванием.

   Мириам придвинулась к подруге и аккуратно провела тыльной стороной ладони по её щеке. Дыхание Бетси выровнялось, тон лица приобрел фарфоровый оттенок, а взгляд смягчился. Вампиресса приобняла синеволосую и окончательно успокоилась. Ведьма начала расспрашивать лучшую подругу про занятия, других учеников и Артура. После непродолжительной беседы они спустились в гостиную. Бетси познакомила волшебницу с Николя и Генри. На удивление зеленоволосый не паясничал, а цедил кровь из прозрачного стакана или сдержанно отвечал. Николя же, узнав, что Мириам родилась и выросла во франции начал лепетать с ней на французском языке. Услышав родную речь Мириам, просияла от счастья. Пока они ворковали о чём-то своём Бетси присела на диван рядом с Генри.

   — Где Артур? — скучающим тоном поинтересовалась брюнетка.

   — Свалил по каким-то делам. Твоя подруга такая шумная, — вампир кивнул в сторону ведьмы, которая болтала с Николя и бурно жестикулировала.

   — Зато она преданная и жизнерадостная, правда иногда заставляет меня дегустировать её стряпню, — усмехнулась Бетси, вспоминая соус «Адские кущи».

   — Выглядишь стрёмно, — вяло протянул зеленоволосый и допил остатки бурой жидкости.

   — Ты тоже сегодня не Аполлон .

   Бетси думала, что в ответ услышит какую-то колкость, но Генри лишь грустно склонил голову. Тем временем ведьма и рыжеволосый вампир выскользнули в сад.

   — Вчерашний пикник не задался? — вкрадчиво поинтересовалась вампиресса.

   Губы панка дрогнули, и он выплюнул:

   — Не в этом дело.

   Пальцы, покрытые татуировками, сдавили пустой стакан. Послышался хруст стекла и осколки посыпались на пол.

   — Оу, кто-то сегодня будет подметать, — шутя промолвила Бетси и дружелюбно похлопала собеседника по плечу.

   Он вздрогнул от её прикосновения, а в ледяных глазах мелькнуло удивление.

   — На тебе лица нет. Что случилось?

   — Ничего, — неуверенно отозвался Генри и дёрнул бровями.

   —Можешь не врать. Ты не обзываешься, не выдаёшь похабные шуточки, а это значит, что произошло что-то нехорошее.

   — Не надо меня жалеть, — нахмурился татуированный. — Тем более мы враги. Забыла, что я хотел тобой отужинать?

   — Забудешь такое, — на девичьих губах мелькнула ухмылка и тут же исчезла. — Враги – слишком громкое слово. Мы просто два настырных и вспыльчивых вампира. Если бы ты хотел меня убить, то мог бы это сделать в любой момент. Как ни как живём под одной крышей.

   — Может я выжидаю время? — театрально усмехнулся парень.

   Усмешки Генри почти всегда разили ехидством и сексуальной дерзостью, но не в этот раз. Сейчас в его мимике присутствовала глубокая грусть.

   — Ты же не отстанешь от меня? — он громко вздохнул и покосился на собеседницу.

   — Не-а, не отстану, — уверенно вымолвила брюнетка, придавая лицу серьёзное выражение.

   Генри ссутулился и сипло сказал:

   — Сегодня годовщина моей смерти. В этот день в тысяча девятьсот восемьдесят втором меня обратили.

   — Ты не хотел становиться вампиром?

   — Хотел, но я не знал какие у этого будут последствия.

   Почему-то в этот момент Бетси захотелось поддержать парня. Да, он не сахар, но барышне стало его жалко. К тому же, ей учиться с ним не один месяц, а значит надо налаживать приятельские отношения.

   — Готовься долго слушать, — Генри выдержал длинную паузу, затем хрипло выдохнул, тряхнул головой и начал повествование: — Родаков не устраивало то, кого я выбирал для любви. Они мечтали меня женить на скучной бабёнке, а я оказался бракованным.

   На его лице мелькнула тень, а руки сжали колени, обтянутые клетчатыми штанами.

   — Меня лечили в психушке, но это ничего не исправило. Ни-че-го. Тебя били током? — странная улыбка дернула уголки его рта.

   — Н-нет, — запнулась Бетси, чувствуя, как жутковатые мурашки пробежали вдоль позвоночника. — Тебя били?

    — Ага, а ещё кололи всякой дрянью, показывали картинки с голыми тётками, морили голодом, унижали морально и физически. Так пытались вылечить мою бракованность. Не помогло. Мой сосед по палате умер от избиения медбратьями. Конечно, его родственникам набрехали, что он скопытился от избиения другими психами.

   От услышанного у Бетси перехватило дыхание, а на лице мелькнула гримаса ужаса.

   — Кошмар, — холодея, прошелестела она, и зажала рот ладонью.

   Парень продолжил излагать печальную историю:

   — Мне пришлось врать, что я исправился лишь бы покинуть дурку.

   — Даже здоровой может свихнуться в таких условиях, а если не свихнется, то гарантированно получит ПТСР .

   — Меня спасло музло. Музыка и пацаны из рок-группы не дали мне свихнуться после пережитого и не залезть в жёсткие рамки гнилого мира. Предков также не устраивало то, что я выбрал рокешник и гитару. Отец мне постоянно твердил, что я позор семьи и мусор.

   Генри скользнул пальцами по предплечью, на котором была татуировка с черепом, что зажимал зубами дымящуюся сигарету. Ниже этого рисунка красовались надпись «Панк-рок в моей крови», розы с шипами, знак анархии и много других картинок. Бетси уловила жест парнишки и попыталась мысленно сосчитать количество тату на его руках.

   — Конфликт отцов и детей... Моя приёмная семейка тоже давила на меня. Но отправить своего ребёнка в дурдом... Боги, это ужасно! Хорошо, что мои предки до такого не додумались.

   — По тебе видно, что ты пережила полнейшую жопу.

   — Вот как? — округлила глаза Бетси.

   — Ты жёсткая, ершистая. Часто девчонки с таким характером из неблагополучных семей. Так, вот, я вышел из дурдома и почти не общался с родаками. Ушёл с головой в творчество. После очередного концерта, ко мне подошёл продюсер Норман Маклин и предложил сотрудничество.

   — Вампир? — предположила Бетси, заправляя прядь волос за ухо и нетерпеливо заёрзала на попе.

   — Ага.

   — Ох, не зря раньше писали в интернете, что продюсеры и концертные агентства высасывали всю кровь из музыкантов, — иронично подметила барышня.

   — Я быстро сблизился с Норманом Маклином. Мы подолгу разговаривали на разные темы, гуляли, слушали пластинки Дэвида Боуи и «Sex Pistols». Он предложил мне перебраться в Лондон и подписать выгодный контракт. Я метался между своей группой и шансом на популярность. Всё-таки выбрал второе и подписал бумажку, — в голосе парня промелькнули нотки, говорящие о грусти и ностальгии.

   — Выходит ты бросил группу?

   — Пришлось. Продюсеру не нужна была вся моя группа. Ему нужен был только я. Норман одним махом собрал новый коллектив из талантливых музыкантов. Меня впихнули в эту коммерческую рок-группу. Начались репетиции, гастроли, записи пластинок, крутые тусовки, дорогие гитары, — зеленоволосый мечтательно приподнял голову. — Дьявол, это было отпадное время! Бухло рекой, сеансы у самых лучших тату мастеров, обожающие визжащие фанаты, кокаин, героин и колёса.

   Услышав про наркотики Бетси непроизвольно поморщилась. Она никогда не понимала тех, кто гонялся за одурманивающими иллюзиями.

   — И вот в восемьдесят втором Норман открыл мне свой секрет и предложил стать вампиром.

   — Он предлагал это и другим участникам группы?

   — Нет. Для него они были просто работниками, а у нас сложились дружеские отношения с сильной привязанностью. Короче, я согласился на обращение. Я хотел быть с Норманом, и да, чёрт возьми, я безумно жаждал силы, — Кривая, болезненная усмешка тронула губы рок-звезды. — Он укусил меня и напоил кровью гримёрши, которую кокнул прямо при мне. А через несколько дней я умчался к родителям. Пришлось ехать на семейный ужин, ведь младшая сестра Бекки сообщила, что выходит замуж. За ужином отец случайно порезал палец ножом. Я увидел кровь.

   Генри замолчал и обвёл гостиную печальным блёклым взглядом. Он нервно дёргал уголком рта, подбирая нужные слова. Со стороны сада донёсся звонкий смех Мириам и Николя. Это заставило парня встрепенуться и продолжить говорить:

   — Я смутно помню, что натворил. Всепоглощающая темнота. Нестерпимая пульсация в клыках и жгучая ярость во всём теле. Обрывки криков. Кровь на белой скатерти. Кровь на полу и маминой шее. Снова темнота... Когда я пришёл в себя, то первое что увидел это кровь на своих руках.

   Его тело била мелкая дрожь. На лице проносились различные эмоции: сожаление, боль и гнев на самого себя. Он посмотрел на ладони, испещрённые линиями. Перед его внутренним взором проплывали трагические воспоминания. На языке мелькнул привкус металла.

   — Я убил их всех. Мать, отца, сестру и её жениха. И трусливо сбежал с места преступления.

   Бетси придвинулась к вампиру поближе и легонько погладила по ссутуленной спине.

   — Многие новорожденные плохо контролируют голод и эмоции, — с пониманием вымолвила барышня.

   — Да, родаки издевались надо мной, но и я поступил не лучше. Мне жаль их, но только отчасти. Больше всего я сожалею об убийстве сестры. Она поддерживала меня во многих начинаниях и пыталась вытащить из дурдома.

   — Что произошло дальше? — Бетси всем видом демонстрировала интерес.

   — У меня начался творческий кризис. После этой ситуёвины я перестал играть на гитаре. Забыться тоже не мог, ведь наркота больше не действовала, сама знаешь особенность вампирского организма. Нас не берут никакие психотропные вещества и алкоголь. Невозможно нажраться, даже если вылакаешь целую бутылку водки. Это дерьмово.

   — Наши собратья добавляют вино в кровь для вкуса, а не ради эффекта опьянения. Да, у вампиров нет возможности забыться. Видимо, мы созданы, чтобы причинять боль и всегда помнить о ней, — грустно констатировала собеседница.

   — Я постоянно крутил в голове мысли об убийстве семьи. Норман стал раздражаться, что я загоняюсь по этому поводу, пропускаю репетиции и отказываюсь выходить на сцену. А потом ещё выяснилось, что я не могу пить кровь людей. Она не утоляет мой голод, не восстанавливает силы. Знаешь, мне не хватило духу прийти на похороны родителей и сестры. Только спустя тридцать лет после обращения я смог прийти на могилу Бекки. Думаешь я монстр?

   Музыкант заглянул в лицо вампирессе. От нахлынувших эмоций и воспоминаний его глаза изменили цвет с бледно-голубого, на ярко-красный, а зрачки вытянулись в вертикальные линии.

   — Не мне тебя судить.

   Она крепко сжала его ладонь и улыбнулась. Этого было достаточно для того, чтобы парень вернул самоконтроль и человеческую форму.

   — Давай поговорим немного о другом. Твои способности как у члена Баалкана. Ты состоишь в этом клане?

   — Нет. Если бы я состоял в нём, то не обучался бы у Артура. Прародитель ввёл меня в клан, но меня быстро из него выперли из-за того, что я каннибал. Как вампир я тоже бракованный.

   — Хм-м-м, Генри, может это психологический момент? Возможно, из-за убийства сестры ты стал на подсознательном уровне отвергать человеческую кровь.

   — Нет. По началу я пил человеческую кровь, но примерно через четыре месяца после обращения со мной что-то произошло. Из-за жажды я чуть не убил одного из членов клана. Твои глаза... У всех в вампирской форме они красные, а у тебя зелёные. Тебя тоже изгнали из клана?

   — Я и не состояла в клане. Мой прародитель использовал на мне гипноз. При помощи него принудил к сексу и обратил. У меня не