Глава 1
– Как я тебе завидую, Норка! Ты выходишь замуж! – Санья даже глаза зажмурила от избытка чувств. – За такого шикарного парня, Нора! И он так тебя люби-ит, – она расплылась в улыбке, не открывая глаз. Санья у нас девушка очень эмоциональная и чувствительная. Сказывается кровь фей, хоть уже и многократно разведенная многочисленными представителями других рас.
– Любит, – я счастливо улыбнулась и на душе стало так хорошо, что вот сейчас бы взяла и прямо взлетела. Как будто бы это во мне течет кровь фей, а вовсе не в Санье.
– Повезло тебе, Норка, – негромко сказала Лайла и тряхнула короткой асимметричной стрижкой, из-под которой на одно мгновенье мелькнуло маленькое острое ушко. Лайла была на четверть эльфийкой, такая редкость, ага.
– Род Лавильских сильный и не позволит никому тебя обидеть, – добавила она и нахмурилась.
– Девочки, я вас так люблю! – я обвела глазами, полными слез, своих самых лучших подружек. Лайлу, высокую и немного нескладную, и маленькую, всегда улыбающуюся Санью с милыми рыжими кудряшками.
– И мы, мы тоже тебя любим! – срывающимся голосом сказала чувствительная Санья. Лайла же кивнула головой и нахмурилась.
– Жалко как расставаться, да, девчонки? – тихо сказала она хриплым голосом и заморгала.
Вот это новости…
Наша Лайла никогда особой чувствительностью не отличалась, а тут… Но мы так крепко сдружились за прошедшие пять лет в Академии кросс культурных межгендерных отношений, коротко Акмо, или просто Академии свах, что расставаться и правда было тяжело.
– Ничего, девочки, – вздохнула я и вытерла слезы. – Зато у вас у каждой такое распределение, что просто сказка! Не всем так везет, чтобы сразу начать работать в столице государства. Не об этом ли вы мечтали, а?
Лайла и Санья заулыбались. Что и говорить, комиссия по распределению их не обидела. Обидела она меня. Потому что я была ведь отличницей. Да я диплом на все двенадцать баллов защитила! А меня вот выпустили с отметкой “свободное распределение”.
Хотя…я не так уж и расстроилась. Конечно, мне бы тоже хотелось попробовать применить свои навыки и помочь людям найти друг друга. Все-таки работа свахи, как раньше называли таких, как мы, очень почетная.
На самом деле я прекрасно знала, как знали и мои подружки, и вся комиссия во главе с ректором Лакрамом Клаэтом, что работать мне не придется ни дня.
Потому что моя половинка уже нашлась!
И через три дня, вот прямо через три дня, я выхожу замуж за Патрика Лавильского, наследника и будущего властителя всего Лавильского герцогства. Я посмотрела на указательный палец левой руки, на котором блестел и переливался всеми оттенками синего обручальный перстень со встроенным портальным камнем.
– Ладно, девочки, – вздохнула я. – Давайте прощаться, что ли. Так жалко, что вас не будет на моей свадьбе!
– Ничего, Норка. Сама ведь знаешь, сколько портал стоит. Нам вон хоть бесплатно, мы же на отработку едем, – сурово сказала наша четверть эльфийка.
Санья горестно кивнула. Да знала я, конечно. Мы же все учились бесплатно, поэтому придется три года отрабатывать. Хорошо хоть девочкам места достались и правда очень даже неплохие. Я тоже должна бы отрабатывать, но…
Но в моей жизни случилось лучшее, что могло в ней вообще случиться.
В ней случился Патрик! Мой Патрик…
– Ладно, девочки. Мы ведь не навсегда прощаемся. Как будете на месте, сразу мне скиньте точные координаты, – я хитро улыбнулась. – И я не я буду, если вскоре, ну, после медового месяца, конечно, к вам не нагряну.
– Уверена, за это время вы уже поможете нескольким людям, ну, или существам, найти свою пару, – добавила я и мы кинулись друг другу в объятья.
– Ведь мы теперь самые настоящие, дипломированные специалисты по меж гендерному взаимодействию! Самые настоящие свахи!
Мы разомкнули объятия и практически одновременно подняли вверх большие пальцы левых рук. Наш знак. Ведь мы всегда и во всем друг другу поможем!
Через мгновенье появилось неяркое сиреневое пятно. Воронка телепорта закрутилась и девчонки исчезли.
А я… Я осторожно сняла обручальный перстень и улыбнулась, предвкушая встречу с Патриком. Конечно, он сегодня меня не ждет, потому что у него какая-то там срочная встреча.
Зато будет ему сюрприз. Я представила, как лицо Патрика при виде меня озаряется радостной улыбкой. Парень бросается мне навстречу и широко раскрывает руки, заключая меня в объятия и крепко прижимая к себе.
Его сердце бьется так часто, а руки сжимают так, сильно, будто у него в руках не я, обычная девушка Нора, двадцати лет, а самая настоящая драгоценность… И я почти перестаю дышать от счастья.
Я радостно выдохнула, легонько развернула сияющий камень вниз и надела перстень. Прошептала заклинание, представив в воображении комнату жениха.
Все-таки здорово иметь свой личный портальный камень! Это так упрощает жизнь.
По непонятной причине прямо в комнату меня портал не перенес. Сбой какой-то, наверное.
Улыбаясь и стараясь не хихикать, с бьющимся сердцем и покрасневшими от волнения щеками, я тихонько прокралась по неярко освещенному коридору и остановилась прямо перед дверью в комнату Патрика. Прикусив губу, задыхаясь от волнения, нажала на ручку и тут из-за двери донеслись непонятные звуки. Громкие вздохи, удары и даже…стоны?!
В смысле, стоны?
Неужели что-то случилось с Патриком и ему плохо! И никого, никого нет рядом…
Великая мать, как хорошо, что у меня есть портальный камень и теперь рядом с Патриком всегда буду я!
Я рывком открыла дверь и ворвалась в комнату своего жениха.Друзья, рада вас видеть в новой истории!Помните, как вы сами заканчивали учебу и с волнением ехали по распределению?Уверена,многие помнят.Поддержим наших героинь и, особенно, Нору, которой, похоже, придется не сладко...Но ведь у нее все получится!Вы верите?Я - верю:)Спасибо за добрые комментарии и яркие, теплые сердечки, которые меня так радуют:)
Глава 2.
Нет…Нет! Этого не может быть! Я попятилась, замотала головой и скорее закрыла глаза. Но перед ними так и стояло ошеломленное и ужасно недовольное лицо Патрика. Да что лицо… К моему ужасу, там было и кроме него на что посмотреть. Но видеть это… И Эту, рядом с женихом…
Нет, это совершенно невозможно!
Я ахнула и выбежала вон, не желая больше никогда его видеть. Слезы застилали мне глаза. Я бежала, не чуя под собой ног и даже не заметила, как оказалась на улице.
Силы покинули меня. И только тогда я остановилась. Прислонилась к высокому каменному забору, окружающему особняк, и закрыла лицо руками. Щеку оцарапал все еще повернутый вниз камень обручального кольца.
Великая мать…
Я даже забыла, что у меня все еще есть личный портальный камень и мне вовсе не надо было бежать.
Я бездумно повернула перстень кристаллом вверх и тотчас оказалась сидящей уже у ограды нашей Академии. Надо же. Координаты Академии оказались так прочно вбиты в подсознание, что я, даже особо ничего не представляя, оказалась на месте.
Горько усмехнулась, сжалась в комочек и сильнее прижалась к ограде, замерев.
– Норка, ты, что ли? – невдалеке раздался скрипучий голос нашей комендантши, гоблинши Каили.
– Че приключилось-то? – Каили подошла поближе и ахнула, наклонившись ко мне.
– Плачешь-то чего, Нор? Оно, конечно, девка перед свадьбой завсегда ревет. Уж оно так повелось, – глубокомысленно добавила гоблинша и уселась рядом со мной. Тяжелая кованая ограда заскрипела.
А я…
Я вдруг завыла в голос и сквозь слезы прошептала:
– Не-ет…Не будет никакой свадьбы - ы… Он…он мне изменил, – глухо прошептала я и уткнулась в широкую грудь комендантши.
Гоблинша вздрогнула и тяжело вздохнула, а потом грубой ладонью, от тяжести которой я пригнулась еще больше, погладила меня по голове.
– От оно как, – протянула она и вздохнула ещё раз.
– А может, Нор, того, ну, неправда это? – тихонько сказала комендантша. – Из зависти кто тебя обманул, и вся недолга. Девки-то, они все могут. Жених у тебя видный, вот и…
Я, не отрываясь от её груди, только замотала головой еще сильнее и всхлипнула:
– Нет, госпожа Каили…Я …я сама видела, – и слезы опять полились рекой из моих глаз.
А потом полились и слова. Я, захлебываясь от рыданий, рассказала добросердечной Каили, что хотела сделать Патрику сюрприз и вот….Сделала.
Перенеслась к нему без предупреждения. А он…он меня не ждал.
– И…и там была эта фифа, герцогиня Сальская, – я наконец оторвала голову от груди комендантши.
– Понимаете, госпожа Каили? Ариана Сальская! А он, он мне сказал, что у них давно все кончено…. И вообще, любит он только меня-а-а…. – опять завыла я и обхватила комендантшу двумя руками.
– Ишь он, кобель! – грозно сказала гоблинша и потрясла могучим кулаком. А потом громко вздохнула и деловито спросила:
– Что делать будешь, Норка? Ведь прибежит, как есть, прибежит за тобой. Ариана та что… Оно, конечно, герцогиня. Да ведь жениться он на тебе собрался, не на ней. Вот про что подумай.
– Простишь ведь? – вдруг спросила она. – Мужики-то, девонька, такие. Они ж своего зверя мало кто сдержать сумеют. А мы, сердешные, все-то им прощаем, – тяжело вздохнула гоблинша и запечалилась, явно вспомнив что-то свое.
– Не прощу, – вдруг твердо сказала я и слезы вмиг высохли.
– Как вы не понимаете, госпожа Каили! Он…он же меня предал!
– Нет, – я покачала головой. Сердце едва билось, и мне казалось, что оно замрет прямо сейчас и я просто упаду…
– Если он перед свадьбой совершил такое, то чего же ждать потом? – с тоской сказала я и высморкалась в вовремя протянутый гоблиншей платок.
– Это да…Ты ж у нас теперь дипломированная сваха-то. Знаешь, чего говоришь, – гоблинша постаралась незаметно смахнуть выступившую слезинку.
– Да уж, – невесело усмехнулась я. – Сваха, которая и свою жизнь не смогла устроить…
– Ну, это ты зря, Норка. Все у тебя ещё впереди! Твоих лет-то сколько? Двадцать! Эх, молодость, молодость, – проворчала госпожа Каили.
– Ну, что, пойдем, буду тебя опять на жительство определять. Завтрева ж пойдёшь к ректору, горемычная, – и она, качая головой, зашаркала к нашему общежитию.
А я, глубоко вздохнув, потянулась следом, в свою очередь едва переставляя ноги, как будто мне не двадцать лет, а все сто двадцать пять.
Правда, люди столько не живут, но чувствовала я себя сейчас именно такой вот старушкой. С разбитым вдребезги сердцем и ноющей тяжестью в груди.
Высохшие было слезы опять покатились из глаз и я вытерла их прямо рукавом. На пальце блеснул синим светом обручальный перстень. Я остановилась на мгновенье, горько усмехнулась и решительно стащила его с руки. Кинула прямо под ноги и резко наступила каблуком. Жалко, но на кольцо моя злость не произвела никакого впечатления. Портальный камень и не такое может выдержать. Но я все-таки не лишила себя удовольствия и вдоволь на нем потопталась. А потом…
Потом подняла перстень и бросила прямо в стену, где он тотчас исчез. Отправился к адресату и своему непосредственному владельцу.
Я проводила его взглядом.
Ну вот и все. Прощай, Патрик.
Глава 3.
– Проходи, Нора, – лицо высокого блондина с короткой стрижкой и заметной щетиной на щеках на мгновение окаменело, а в глазах промелькнуло едва скрываемое раздражение.
Я сделала книксен и прошла в кабинет ректора.
– Садись, – со вздохом сказал Лакрам Клаэт и расстегнул пуговицу на плотно прилегающем к шее воротничке белой рубашки.
Волнуется, выходит.
Правда, не совсем понимаю, почему. Ведь это не ему изменила невеста, а мне - мой жених. У ректора, кстати, с невестой все в порядке. Нету ее пока. Он у нас перспективный жених, между прочим. Только очень и очень разборчивый.
– Значит, пришла за распределением… Выходит – он неожиданно остро взглянул на меня, – все-таки решилась? Кстати, остался всего один невостребованный запрос.
Я вопросительно взглянула на ректора. Один запрос, да еще и не востребованный? Это говорило о многом.
Либо там требовался специалист, которого наша Академия не могла предоставить вообще, либо это какая-то запредельная тьмутаракань, куда никто из наших девочек ехать был не согласен.
Ректор же продолжил:
– Не хочешь…эмм…немного подождать или, скажем, встретиться с женихом, поговорить?
Лакрам Клаэт поднялся из-за стола:
– Понимаешь, Нора… У мужчин, особенно перед свадьбой, бывает некоторое, скажем так, помрачение рассудка..
Я подняла бровь и нахмурилась.
Он что, защищает Патрика?!
– Ясно, – взглянув на меня, со вздохом сказал ректор. – Значит, не простишь?
– Не прощу, – тихо и твердо сказала я.
– Ну что же, – ректор расстроенно дернул себя за воротник и пуговица, которая и так держалась из последних сил, оторвалась.
– Тогда иди сюда и расписывайся, – он откинул пуговицу прочь и она покатилась, звеня, по гладкому, натертому полу. Мы оба следили за ней до тех пор, пока пуговица не остановилась и не осталась сиротливо лежать, поблескивая под неяркими лучами солнца. Мне она вдруг так напомнила тот перстень, который я вчера зашвырнула, что я отвернулась.
Ректор нахмурился и достал-таки из ящика стола мое драгоценное направление на отработку.
– А…а куда мне ехать? – вдруг спросила я. Ведь до вчерашнего вечера я об этом совсем не задумывалась. Знала, что место так себе. По свободному распределению других не бывает. Но сейчас… сейчас мне было все равно. Единственное, чего мне хотелось - это чтобы место моей будущей работы находилось как можно дальше от герцогства Лавильского. Впрочем, ректор же сказал, что у него запрос… Значит, все-таки не свободное распределение. Я неожиданно приободрилась.
– Отправишься в полдень служебным порталом. Серальское герцогство, Кариенский округ, непосредственно сам окружной центр Кариен, – ответил ректор, ехидно на меня посмотрев и подняв бровь, когда у меня чуть рот не открылся от изумления.
– Или передумала? – бросил он с явной надеждой во взоре. Ясненько… Он что, думает, что я испугаюсь тамошних драконов? Да всем известно, что они уже сто лет как не оборачиваются! А значит, и бояться их нечего!
– Конечно, нет! – с энтузиазмом сказала я и схватила направление.
Надежда в глазах ректора померкла. Он махнул рукой и сухо сказал:
– Идите, леди Нора, собирайтесь. Портал ждать не будет.
Это верно.
Я кивнула и почти бегом покинула кабинет. Даже немного было жаль ректора. Ведь отец моего бывшего жениха был членом попечительского совета нашей Акмо. И будет ли теперь помогать финансово так же, как раньше, вопрос.
Судя по лицу ректора, ответ он знал. Не будет…
А Патрик каков!
Не постеснялся, ректору вон покоя не давал, судя по всему, с раннего утра. Ведь он даже побриться не успел. Но все-таки наш ректор - большая умничка! Не дал меня в обиду. Хотя мог бы и тут оставить, под боком бывшего женишка.
Правда, попасть в святая святых драконов я никак не думала. И далеко, и непривычно. А еще очень странно. Неужели у них и правда все так плохо, что даже потребовалась профессиональная сваха? Да еще и от человеческой девушки не отказались…
Хотя, конечно…
Что это я. Ведь истинную пару в наше время найти дракону почти невозможно. Перед глазами прямо всплыли строчки из учебника по “Современному драконоведенью”, а в ушах прозвучал раскатистый голос магистра Калиной:
“В настоящее время среди когда-то правящей расы драконов наблюдается резкое снижение рождаемости и в целом уменьшение популяции…
Причины этого явления пока науке неизвестны, но факт остается фактом,” – магистр Калина нахмурилась и даже вздохнула. Она, как все мы знали, питала к драконам настоящую любовь. И, поговаривали, в молодости была с одним из них достаточно хорошо знакома.
Я прикусила губу и задумалась, быстро собирая вещи. Вот теперь и я с ними, судя по всему, достаточно хорошо познакомлюсь. Я заторопилась, запихивая все свои вещи в безразмерный саквояж, который выдавали всем выпускницам. Вещи упорно не желали укладываться. Я с тоской посмотрела на пудовый “Настольный справочник квалифицированной свахи”. Вот его брать с собой не было никакого желания.
И кто только назвал его настольным! Пыхтя, я дотащила справочник и бухнула его сверху. Придавила коленом и саквояж наконец закрылся. Замочек замигал. Я предусмотрительно отошла на пару шагов.
Мигание погасло и саквояж, замерцав, растворился в воздухе. Надеюсь, до места мои вещи доберутся без особых проблем. Багажные порталы работают хоть и с задержкой, но обычно по дороге вещи не теряются.
Я оглядела комнату, которая была нашим с девчонками домом целых пять лет, и вздохнула. Четыре кровати стояли пустые и со скатанными матрацами. Полки двух шкафов тоже были пусты, только на верхней валялась в уголке забытая сладкоежкой Саньей конфета в яркой обертке.
Все-таки хорошо, что девочки уехали. А я еще так жалела, что их не будет на моей свадьбе…
Я сжала губы, почувствовав, что слезы опять готовы пролиться.
Великая мать, только бы Патрик не уговорил ректора и не узнал, куда я отправляюсь…
Ведь мой бывший жених, похоже, вовсе не считал себя бывшим, раз искал со мной встречи.
Неужели он так плохо меня знал, когда- то “мой” , Патрик? Предательства я никогда не прощу!
Я решительно толкнула дверь. Подхватила маленькую наплечную сумку и быстрым шагом направилась к служебному порталу.
Глава 4
На верхнем ярусе Акмо, где находилась портальная площадка, было пусто. Слава тебе, Великая мать! Я чуть не бухнулась на колени от благодарности. Ведь я до последнего момента думала, что Патрик все-таки прорвется ко мне. Но - нет. Правила есть правила. Раз он мне теперь никто, то не имеет права находится на территории Академии, куда мужчинам вход был всегда запрещен.
Зато на портальной площадке стоял ректор собственной персоной. Надо же, как меня провожают. Лакрам Клаэт мрачно посмотрел на меня:
– Леди Нора, счастливо прибыть на место, – сказал он и только собрался сжать в ладони маленькое серебряное колечко, как на лестнице, ведущей к площадке, послышался шум и чьи-то тяжелые шаги.
– Говорю ж вам, нельзя! Нельзя туды! – раздался злой и раздраженный голос госпожи Каили.
– Мне можно! Я жених вашей леди! – грозно сказал знакомый голос и я ахнула.
Патрик? Патрик!
– Не пушшу! – ответила гоблинша и загородила собой дверной проем. А весу в ней было много. И объемов хватало.
Но моего бывшего жениха это не остановило. Он, словно и не заметил преграды, одной рукой сдвинув госпожу Каили в сторону и сделал шаг по направлению ко мне.
Я беспомощно взглянула на ректора, глаза которого вмиг сузились. На лице Лакрама Клаэта отразилась борьба. Наконец он решительно расправил плечи и сделал почти незаметный пасс левой рукой.
Я же, прикусив губу, смотрела на Патрика, на лице которого была написана непреклонность и даже…отчаянье?
Бывший жених сделал еще один шаг по направлению ко мне, и тут наткнулся на преграду. Ну, конечно!
Наш ректор ведь очень неплохой маг и щиты ставить умеет.
Тут Лакрам Клаэт наклонился ко мне и глухо сказал:
– Нора, прощай. Долго я щит не удержу. Подумай вот о чем. Зачем ты нужна Патрику? И… драконы…– эти слова он почти прошептал и схватился за горло.
Я почувствовала, как сердце у меня застучало как сумасшедшее и только закивала как болванчик.
– Х-хорошо, – прошептала в свою очередь. Ректор кивнул, сжал портальное колечко и я провалилась в темноту.
Когда же очнулась, в голове была только одна мысль “Это что же такое было?!”
На что намекал Лакрам Клаэт? И… и ведь он не мог мне ничего сказать. Ничего не мог сказать…
Но ведь это значит… Я прикусила губу. Великая мать! На нем же клятва, выходит. Вот это да-а…
– Ну наконец-то, – я вдруг услышала бархатный, с нотками недовольства, чуть хрипловатый мужской голос. И если бы не это недовольство и даже надменность, которая чувствовалась, его можно было назвать очень приятным.
Все мысли разом вылетели у меня из головы и я тотчас открыла глаза.
Передо мной была почти такая же портальная площадка, как и у нас в Академии. Только открытая всем ветрам. Ветер подхватил мои волосы, которые непонятным образом расплелись и теперь облепили лицо, закрывая обзор. Дорожное платье встало колоколом и задралось почти до колен. Я ахнула и быстро натянула его на колени и опустила ниже, придерживая одной рукой.
Потом перевела глаза на встречающего меня мужчину и прищурилась. Передо мной стоял дракон, с волосами яркого алого цвета, одетый в сверкающий драгоценными камнями камзол и черные брюки, заправленные в высокие сапоги. Нет, я знала, конечно, что драконы куда красивее обычных мужчин.
Но не до такой же степени… Это просто неприлично, быть таким красавцем! Широкоплечий, с узкой талией и длинными ногами дракон смотрел на меня с недовольным выражением на лице.
Впрочем, даже не будь он таким красавцем, сразу было видно представителя другой расы.
Хищные черты лица, высокие скулы, тонкие, трепещущие ноздри. И весь он был похож на хищника, опасного, но безумно привлекательного.
Тут выражение лица дракона резко изменилось и стало заинтересованным.
Нахал уставился на мои ножки, которые облепила длинная юбка!
Я вызывающе посмотрела на мужчину. Дракон он там или нет, а нечего смущать девушку!
– Заставляете себя ждать, уважаемая, – процедил дракон и посмотрел на меня как-то…по-особенному, что ли. Или у него просто глаза такие, необыкновенные? Темные, с яркими алыми звездочками на радужке, которые вспыхивали и сразу гасли. Эти глаза буквально притягивали взор и я почувствовала, как меня и правда тянет. Тянет к этому красавчику. Я сделала шаг по направлению к нему и вдруг нахмурилась. Это что же, вот так вот действует на девушек знаменитая драконья магия? Нахмурилась еще сильнее и остановилась.
Будет он еще на меня воздействовать, ага! Не на ту напал. И пусть у меня от одного его такого вот взгляда даже ноги задрожали, но еще посмотрим, кто кого.
Может быть, во мне и нет никакой магии, но зато характер есть!
Дракон же хмыкнул и посмотрел на меня с явным изумлением и даже с интересом.
– Киран… – за спиной красноволосого дракона появился широкоплечий мужчина. Его темные, с проседью волосы были завязаны в высокий хвост и он явно был весьма недоволен. Какие-то недовольные драконы мне попались.
Красноволосый Киран обернулся и вздернул бровь:
– Да, дядя?
– Кончай свои шуточки, – пробурчал широкоплечий дракон и нахмурился.
– Леди, прошу простить моего племянника. Рады, что вы наконец до нас добрались, – добавил он и попытался улыбнуться. Сразу было видно, что улыбаться старый дракон не привык. Его лицо исказилось гримасой, от которой я чуть было не сделала шаг назад. Но в руки себя взяла быстро. Тех, кто учился у магистра Калиной, мало что могло испугать. Ее лицо, которое пересекал старый шрам, искажалось и пострашнее, когда магистр была недовольна нашим прилежанием.
– И я рада, – все-таки неожиданно охрипшим голосом сказала я. Не выдержала и добавила, кивая на красавца-дракона:
– А ваш племянник всегда использует драконью магию, когда встречает девушек?
Старый дракон нахмурил брови и неодобрительно посмотрел племянника, который пожал плечами и ответил:
– В редких случаях, уважаемая. Исключительно в редких.
Его дядя только глаза поднял к небу, которое темнело прямо на глазах.
– Еще раз прошу простить, леди, – со вздохом сказал он. – Молодый драконы бывают порой несдержанны. Но уверяю вас, такого больше не повторится.
Хмурый племянник прищурился, но недовольно кивнул, подтверждая слова старого дракона.
– И добро пожаловать в наш Кариен, леди Нора! – добавил мужчина и протянул мне руку, сурово посмотрев на Кирана, которому это даже в голову не пришло.
Глава 5
Я, чинно держась за локоть старого дракона, высоко подняла голову и стала спускаться по старинной крутой лестнице.
– Осторожно, леди Нора, ступеньки у нас крутые и довольно скользкие. Держитесь крепче, – сказал мужчина, когда я и правда чуть не поскользнулась. Хорошо еще, что на каменных стенах башни горели магические светильники. Между ними виднелись старые, покрытые патиной зажимы для факелов и стена рядом с ними отличалась по цвету от остальных и была явно темнее. Да, древнее местечко.
Наконец спуск подошёл к концу и я облегченно выдохнула. Нет, я не так уж и боялась упасть. Скорее, не очень хотелось показаться этакой неуклюжей девицей. Когда сзади идет, и еще так нагло дышит в спину и посвистывает самый красивый парень, которого я когда-нибудь видела, невольно стараешься выглядеть как можно лучше.
– Киран, проводи леди Нору в комнату для гостей – распорядился старый дракон.
– Она ночует здесь? – с удивлением спросил Киран. – А как же особняк? – он нахмурился и с вызовом посмотрел на сурового дядю.
– Эту ночь леди проведёт здесь, – сказал как отрезал старый дракон. Киран же только пожал плечами.
– Здесь так здесь.
– Прошу за мной, леди, – парень кинул на меня не читаемый взгляд и отправился по плохо освещенному коридору.
– Подождите! – громко сказала я и повернулась к старому дракону, – Могу я узнать, мои вещи уже прибыли?
– Вещи? – драконы переглянулись и замолчали на мгновенье. Этого мгновения мне хватило, чтобы с ужасом осознать, что - нет…
– Я почувствовал прокол пространства, дядя, – немного растерянно сказал Киран и тут лицо старого дракона озарилось пониманием.
– Великая мать! – ахнула я. – Но… как же? Где они тогда?
– Не беспокойтесь, леди Нора, – старый дракон. – Скорее всего, ваши вещи в особняке. Вы ведь сможете одну ночь обойтись без них, не так ли?
Я нахмурилась.
Ну да, конечно. Конечно, смогу. И без ночнушки обойтись, и без своего парадного делового костюма, которое я как раз собиралась надеть утром и явиться перед мэром города.
– Но там все мои вещи! И костюм. Мне же с утра идти в мэрию, – расстроенно сказала я.
– Зачем? – непонимающе спросил мужчина.
– Ну как же! Мне же нужно мэру представиться, показать документы и вообще…Так принято! – добавила я, стараясь не смотреть в сторону наглого Кирана, на губах которого заиграла насмешливая улыбка.
Старый дракон отчего-то крякнул и даже немного смутился:
– Гмм…Простите старика, леди Нора. Я не представился. Мэр Кариена, лорд Сталос Ледани. А этот молодой дракон - мой племянник, как вы уже поняли, и одновременно мой заместитель. Но мне казалось, ректор должен был сказать, кто вас встретит и объяснить некоторые нюансы.
Я растерянно посмотрела на мэра и тут перед моим внутренним взором тотчас встала сцена моего отбытия. Ректор, который схватился за горло и те слова, которые он сказал. Он ведь пытался сказать намного больше, но не мог…
Как он резко сжал в руке портально кольцо. Злые и отчаянные глаза Патрика, который уткнулся в встроенный ректором щит.
Вздохнула и сказала:
– Должен был. Но, к сожалению, кое-что пошло не так. Он просто не успел. Портал слишком быстро схлопнулся, – добавила я и развела руками. В глазах старого дракона мелькнула тень.
Он задумчиво сказал :
– Бывает, леди. Ну, ничего страшного. Главное, что вы здесь и с завтрашнего утра сможете начать обживать особняк.
– А…сегодня никак нельзя? – жалобно сказала я. – Раз вещи уже там?
Очень хотелось выспаться, переодеться и все равно выглядеть утром совсем по другому. Так, как и должна выглядеть дипломированная сваха. Да если бы я знала, что меня будет встречать сам мэр, сразу оделась бы как надо. В деловое платье-костюм, строгое и элегантное. Да я на это платье полгода копила, между прочим. Конечно, все это было ещё до встречи с Патриком.
И вот, с бывшим женихом все кончено, а платье как раз и пригодилось.
– К сожалению, уже поздно. Особняк находится довольно далеко от замка и мэрии. В такой час лучше остаться тут, поверьте, – сказал, чуть нахмурившись, старый дракон.
Я вздохнула:
– Хорошо, лорд Сталос.
– И не переживайте, леди. Все, что вам может понадобиться, вы найдет в гостевой комнате, – добавил он.
– А теперь позвольте откланяться, дела, – и старый дракон, кивнув напоследок племяннику, удалился.
– Идемте же, леди Нора, – нетерпеливо позвал меня Киран, постукивая пальцами по стене. Пальцы у него были длинные, красивые и ногти поблескивали под светом светильника, отливая краснотой.
Мне кажется или наглый дракон делает маникюр?!
Я моргнула и решила не заморачиваться. Может быть, и делает. Что мы знаем о драконах? И не мое это дело, совсем. С другой стороны… Я же сваха. Любая новая информация важна.
Я двинулась следом и буквально через десяток шагов оказалась у двери, которую открыл племянник мэра.
– Располагайтесь, леди. Завтрак в восемь утра, – буркнул он и оставил меня в одиночестве.
Завтрак? Как завтрак…
А ужин?
Я уныло огляделась. Комната была как комната. Простая, без всякой роскоши, которую все-таки ожидаешь встретить в старинном замке. Кровать под балдахином, кресло у стены. Маленький столик и пара комодов на вычурных ножках. Перед кроватью коврик. Ничего лишнего.
Нечего сказать, хорошо встретили драконы долгожданную сваху.
Без ужина оставили!
Глава 6
Я расстроенно сняла сумку с плеча и поставила ее на стол. Сама села на кровать и вздохнула. Ну, что же. Вот она начинается, самостоятельная жизнь. Жизнь без Патрика…При воспоминании об изменщике сердце замерло. Нет, не буду о нем больше вспоминать! Он этого совсем не достоин. А я… Я не пропаду. Дипломированная сваха, она ведь не пропадет нигде. Вот только буду держаться подальше от всяких наглых драконов. Таких, как этот лорд Киран.Неожиданно вспомнились вдруг слова госпожи Каили:” Патрик ведь на тебе жениться хочет, а не на герцогине той. Вот о чем подумай”.А ведь действительно… Я замерла. Почему Патрик так хочет жениться на мне? Да я никогда не задавалась этим вопросом. Даже отгоняла от себя подобные мысли. Ведь он любит меня, я люблю его. Что еще надо? Хотя я ведь действительно обычная человеческая девушка. И вовсе не такая красавица, как его Алиана. Да, у меня хорошая фигура, роскошные каштановые волосы и глаза довольно необычного цвета, зрелой вишни. А в крови герцогов Лавильских, ходили ведь слухи, течет старая драконья кровь. Поговаривали, их давнишний предок был из драконов. Я же родителей своих никогда не знала. Меня воспитала бедная вдова, забрала из приюта. За что ей каждый месяц перечисляли из городской казны несколько золотых на мое содержание. А когда она умерла, я вообще осталась одна на свете.Хорошо еще, что к тому времени я уже училась в Акмо и даже подружилась с девчонками.Как-то они там?Надеюсь, у них все хорошо. По крайней мере, не сидят, как я тут, голодные.Я расправила платье, вздохнула и задумалась. Нет, здесь явно какая-то тайна. Недаром Патрик так злился, когда щит не пустил его на портальную площадку и я улизнула от него. Я ему нужна, выходит. И ректор… Ведь он что-то знает обо всем этом. Вот бы и мне узнать хоть что-нибудь! От избытка эмоций я даже стукнула кулачком по кровати. Ладно, нужно снять платье, поискать в комодике что-нибудь вроде ночнушки. Раз старый дракон говорил, что все необходимое есть, значит, найду. Я начала расстегивать маленькие, обшитые тканью пуговички и тут услышала за дверью чей-то гневный голос и тяжелые шаги. Через мгновенье в дверь постучали. Я подскочила с постели, быстро привела себя в относительный порядок и подошла к двери.– Кто там? – спросила я, очень надеясь что мой голос не звучит испуганно.– Тетка Акея, деточка. Открывай, не бойся. Ужин тебе принесла, – загрохотал за дверью незнакомый голос.После этих волшебных слов мои руки действовали независимо от меня. Я даже не заметила, как отодвинула тяжелый кованый засов и распахнула дверь настежь. Никогда не знала, что у меня столько силы. Вот что голод делает с человекомНа пороге появилась высокая, корпулентная и приветливо улыбающаяся гоблинша с белым колпаком на голове. В руках она держала большой поднос, заставленный горшочками, тарелочками, чашечками. В середине пыхал паром заварной чайник. Я сглотнула и попятилась, зажмурив глаза. И вовсе даже не от обилия еды, нет. Просто никак не ожидала увидеть здесь, в обители драконов, самую настоящую гоблиншу.
А тетка Акея, была вылитая, вот просто вылитая госпожа Кайли! Такая же зеленая кожа, кряжистая фигура. Те же самые здоровенные руки. И на сердце сразу стало тепло. Как будто я опять оказалась в Академии, под заботливым крылом госпожи Кайли. Гоблинши, несмотря на то, что с виду страшноваты, на самом деле существа добрейшие. Ну, как правило. По крайней мере, других я не встречала.
– Сейчас, сейчас, деточка, – забасила тетка Акея, протискиваясь мимо меня в комнату.
– Вот, садись, поужинай по-человечески, а то эти бестолковые мальчишки ничего не понимают! К ним не драконица прибыла, а человеческая девушка, – ворчала она, расставляя на столе принесенные яства.
Мой желудок издал голодную трель, а тетка Акея всплеснула руками и скорее пододвинула мне ближайший горшочек, сняв с него крышку. Я сглотнула. Аромат был непередаваемый. Тушеное мясо со специями и гречкой. Я облизнулась и схватила ложку, глядя на гоблиншу преданным взором.
– Вы меня спасли от голодной смерти, госпожа Акея, – сказала я, наконец оторвавшись от еды, которая оказалась неимоверно вкусной и откинулась на спинку стула.
– Какая я госпожа, деточка, – всплеснула руками корпулентная гоблинша. – Тетка Акея, и все. Повариха я здешняя.
– А кого вы называли мальчишками, я не поняла? – решила спросить я. Мальчишек я тут пока не видела.
Гоблинша нахмурилась и поджала губы:
– Да кого, кого. Драконов этих, конечно.
Я удивленно посмотрела на повариху. Мне бы и в голову не пришло никого из них так назвать. Если лорд Киран еще как-то подходил под такое определение, то никак не господин Сталос с его сединами.
– Ой, да ладно, заболталась я с тобой, деточка, – засобиралась вдруг тетка Акея. – А что мальчишками назвала, так давненько я тут работаю, лорда Сталоса еще мальчишкой и знала. Кирана так и младенчиком, – добавила она и, переваливаясь на ходу, пошла к двери, оставив всю снедь на столе.
– Тетка Акея, в меня же больше ни кусочка не влезет, – сказала я ей в догонку. – Давайте, сложу на поднос да и заберете.
– Нет уж, деточка. Никто не скажет, что тетка Акея оставит на ночь голодную человеческую девушку, – обернувшись, пробасила она.
– Ты уж не держи зла на них, лорда-то Сталоса и Кирана. Не привыкли принимать девушек человеческий кровей. Наши-то драконицы никогда не ужинают. Не принято. И если б предложили, то нанесли оскорбление, – вздохнула тетка Акея. – Фигуру блюдут. Вот и мои думали, что человеческие тоже так.
Надо же, какие новости. Ничего подобного нам магистр Калина не говорила. Вот так и узнаешь новое, только прибыв на место отработки.
Я хмыкнула:
– Такие тоже бывают, тетка Акея. Я сама несколько раз так делала, раньше. Фигура же ведь это наше все.
Гоблинша только рукой махнула:
– Это ты правду сказала, деточка, – выдала она вдруг и огладила себя по крутым бокам. Ну, что для человеческой девушки хорошо, то для гоблинши никак не подходит. Стройность у них не в чести. Совершенно другие стандарты красоты. И по этим вот стандартам тетка Акея была настоящая красотка.
Глава 7
Сытая как удавчик и довольная, я сонно потерла глаза и даже не заметила, как уснула. Вот это совершенно не годится, конечно. Потому что утром я проснулась от громкого стука в дверь и только тогда поняла, что заснула в дорожном платье! Как легла в нем на постель, так и спала. Вдова, у которой я жила до Академии, такого беспорядка никогда бы не потерпела.
Великая мать!
Да я даже в душ не сходила вчера, до чего устала. Это просто позор. Самый настоящий!
И как я теперь покажусь в таком вот затрапезном виде на завтраке…
Стук раздался еще раз, а а потом гоблинша забасила:
– Деточка, вставай! Завтрак на столе, остынет ведь.
– Иду, иду, тетка Акея, – хриплым со сна голосом ответила я. – Через минуточку буду.
Какая минуточка, Великая мать… Я с ужасом оглядела себя. Платье мятое, и… мне кажется, или на подоле пятно? Волосы нечесаной гривой лежат на плечах. Да и щеки, вот чувствую, припухшие со сна. Тут минуточкой никак не обойдешься. Ну почему, почему у меня нет ни капли магии! Великая мать, когда ты распределяла свои дары, что помешало тебе дать мне хоть капельку, хоть капелюшечку самой простенькой, бытовой магии?!
У меня даже слезы брызнули из глаз. Приехать на рабочее место и попасть в такую дурацкую ситуацию. Оказаться без своего баула, без вещей!
Искать, если ли тут платья, уже некогда. Да и именно про верхнюю одежду лорд Сталос ничего не говорил, есть ли она тут.
Но плакать и раскисать я не привыкла. Слезами все равно делу не поможешь.
Поэтому что?
Бегом в ванную!
А минуточка…ну, что минуточка? Я ведь девушка, в конце концов, должны драконы понимать. Ничего страшного, если такие голодные, и без меня начнут завтракать.
На самом деле, это очень и даже неприлично, опаздывать к завтраку. Конечно, мне это известно. Но что делать, когда нет другого выхода?
Быстро, как только могла, я схватила лежащую на полочке щетку и начала, кривясь, буквально раздирать волосы. Мою копну такая щетка ни в жизнь не возьмет, нужна большая расческа. Как раз такая была у меня в бауле…
Кое-как привела волосы в порядок и заплела две косы. Тут не до сложной прически.
Платье, не долго думая, сбрызнула водой и старательно разгладила руками. Пятно…ну, что пятно? Не такое оно и заметное, в конце концов. Вон, чуть потерла кусочком душистого мыла, и почти незаметно стало. Я оглядела себя последний раз в зеркало, кинула взгляд на часы, висящие прямо над постелью, и поспешила отпереть дверь.
Вышла в коридор и едва не попятилась назад от неожиданности. Потому что у стены напротив моей двери стоял заместитель мэра собственной персоной, этот наглый Киран и недовольно смотрел на меня.
– Заставляете ждать, уважаемая, – сквозь зубы процедил он. – Или у человеческих девушек принято на полчаса опаздывать к столу?
Он посмотрел на меня сверху вниз и хмыкнул. Я почувствовала, что мои щеки загораются. От злости. Платье у меня, конечно, вчерашнее и вообще я проспала. Но это не повод смотреть на меня вот так, с отчетливым пренебрежением. Этот Киран, я смотрю, вообще странный. Вчера при встрече пытался приворожить драконьей магией, а сейчас ведет себя как совершенно невоспитанный тип.
Я подняла голову, пожала плечами и, заморгав ресницами, сказала:
– Знаете, лорд Киран, девушки всегда опаздывают. У дракониц такого не бывает?
В глазах парня промелькнуло странное выражение. Что это было… Удивление, что-то очень похожее на сожаление и … одобрение?
– Драконицы оказываются у накрытого стола раньше нас, – ухмыльнулся он. – Идите за мной, леди…Нора, я провожу вас в столовую.
– Благодарю, лорд Киран, – светски сказала я и улыбнулась. Он назвал меня по имени, не этой вот “уважаемой”, уже плюс. Что ни говори, а налаживать с заместителем мэра отношения мне нужно. Правая рука лорда Сталоса, как ни крути.
Столовая оказалась на первом этаже. Большие двустворчатые двери, украшенные орнаментом, вели в просторное помещение с высокими окнами. Посередине стоял длинный стол, весьз заставленный супницами, мисками, высокими бокалами.
Тут были и сковородки, на которых шкворчала яичница с беконом. Это я по запаху определила. Румяные булочки, только что из печи, с непередаваемым ароматом ванили и корицы, лежали горкой на большом блюде. Это великолепие заставило меня напрочь забыть о вчерашнем вечернем пиршестве. Я сглотнула.
Во главе стола сидел старый дракон, уже почти опустошивший свою сковородку. Впрочем, назвать ее сковородкой язык не поворачивался. Это была самая настоящая сковородища. При виде меня лорд Сталос, вот же обходительный дракон, племянник явно не в него пошел, отложил вилку тоже немаленьких размеров и поднялся:
– Леди Нора, прошу простить. Не дождался вас и начал завтрак раньше, – он развел руками. – И прошу простить, что вчера так получилось с ужином. Акея меня уже отругала, – усмехнулся старый дракон.
Я улыбнулась:
– Ну что вы, лорд Сталос. Вы же хотели как лучше. К сожалению, у нас не так много известно о привычках ваших дракониц. Так что это просто недорозумение, ничего больше.
Старый дракон довольно кивнул. Дождался, когда его племянник отодвинет для меня стул и только тогда сел и продолжил трапезу. Вот это воспитание! Я покосилась на Кирана, который с невозмутимым выражением на лице сел на свое место, по правую руку от дяди.
Так, понятно. Ухаживать за мной никто не будет. Это не званый прием, конечно. Что же, я и сама себе положу… Глаза разбежались. Во-он ту булочку, и вот ту, с творогом, тоже. А что у нас тут в закрытой фарфоровом судочке? Я приоткрыла крышку и поняла, что сегодня все-таки мой день. Под крышкой исходил вкуснейшим парком свежайший, с кусочками помидорчиков и розовой ветчиной, омлет. Еще и зелень на тарелочке рядом стояла.
Незаметная дверца в стене распахнулась и оттуда вышла тетка Акея, держа на вытянутых руках огромную тарелку с только что испеченными блинчиками.
Оба дракона проводили повариху жадным взглядом. Ого… Они сладкоежки, оказывается.
Тетка Акея поставила тарелку на середину стола и погрозила пальцем Кирану, который уже потянулся положить себе несколько штук.
– Сначала гостье, лорд Киран, – строго сказала гоблинша и парень недовольно убрал руку.
– То-то же, – сказала довольная тетка Акея и сама, на отдельную тарелочку, наложила мне самых пышных и румяных блинчиков.
Поставила передо мной и сказала, тяжело вздохнув:
– Кушай, кушай, деточка. Напоследок хоть покушай хорошо.
Я вздрогнула и непонимающе посмотрела на нее, чуть не подавившись кусочком ветчины.
Это в каком смысле, напоследок?!
Глава 8
Я вздрогнула и непонимающе посмотрела на нее, чуть не подавившись кусочком ветчины.
Это в каком смысле, напоследок?!
Но прожевала и только потом спросила:
– Что вы хотите этим сказать, тетка Акея?
Гоблинша нахмурилась, обвела недовольным взглядом тотчас отложивших вилки драконов, и сказала, уперев руки в крутые бока:
– А вот пусть господа драконы сами все вам скажут!
Я прикусила губу и уставилась на мужчин. Выражение их лиц стало прямо вот отстраненным, только господин Сталос недовольно крякнул и таким же взглядом посмотрел на тетку Акею.
Потом перевел взгляд на меня и неловко пожал плечами.
– Леди Нора, давайте уж закончим завтрак, а потом перейдем к обсуждению этого вопроса, – сказал он явно нехотя.
А у меня вот после такого вступления кусок больше в горло не полез.
– Извините, господа, – я подняла голову и в упор посмотрела на мэра, а потом также в упор, на его племянника.
– Я уже наелась, и хотела бы узнать кое-что прямо сейчас. В этом особняке что, никакой еды нет? В чем вообще дело? – я почувствовала, что начинаю закипать. Мало того, что мой баул уже там, а я тут сижу как бедная родственница в несвежем дорожном платье, так еще и пугают неизвестностью.
Лорд Киран хмыкнул и вопросительно посмотрел на дядю. Старый дракон поморщился и недовольно сказал:
– Жаль, что ваш ректор не дал вам всю нужную информацию, – он отодвинул стул и встал. Встала и я. Вот здесь лорд Сталос прав. Не дал. Да наш Лакрам Клаэт вообще никакой информации мне не дал. Сказал что-то про драконов, сжал портальное колечко в кулаке - и все. Спас от Патрика, это да. Но отправил в полную неизвестность! Какая еще там информация у них, о которой даже магистр Калина, судя по всему, не догадывалась? Иначе мы бы уже все знали. Правда, раса драконов довольно закрытая…
– Прошу в мой кабинет, леди Нора, – господин Сталос подошел к двери и вежливо распахнул ее передо мной. Лорд Киран, с лица которого не сходило странное ожидание, вышел за мной и догнал дядю.
Я шла за мужчинами и сердце мое то и дело екало. Не знаю, почему, но мне было страшновато. Что у них за информация, не голодом же морить в том особняке будут?
Кабинет лорда Сталоса оказался на втором этаже. Мужчина подошел к двери, поднес ладонь к замочной скважине, и дверь прямо вот как по волшебству распахнулась.
Передо мной оказалась небольшая, сплошь заставленная стенными шкафами с обилием книг и манускриптов, комната.
Прямо напротив входа было небольшое, овальное окошко, которое явно нуждалось в том, чтобы его хорошенько вымыли.
У стены стоял большой письменный стол на ножках в виде львиных лап. За ним виднелось роскошное кресло с высокой резной спинкой. Около стола стояли два массивных кресла. Старинная мебель, сразу видно. Рядом стоял небольшой уютный диванчик.
– Присаживайтесь, леди Нора, – сказал учтивый старый дракон и указал на диванчик. Я села и сложила руки на коленях.
Держись, Нора! Что бы ты сейчас не услышала, вряд ли это будет хуже свадьбы с изменником.
Лорд Сталос сел в свое кресло, за стол. А его племянник занял стоящее рядом кресло и посмотрел на меня, прищурившись, своими невозможными глазами.
– Дело в том, леди Нора, – начал старый дракон и забарабанил пальцами по столешнице, – что, согласно нашим традициям, сваха, прежде чем приняться собственно за дело, ради которого она и прибыла, должна быть вначале принята местом, в котором ей нужно будет жить и работать.
Я вытаращила глаза и удивленно перебила:
– В каком смысле, местом, лорд Сталос? Вы сказали, что жить я буду в особняке. И работать тоже там, да?
– Мы понимаем, – добавил вдруг до этого молчащий лорд Киран, и голос его зазвучал вкрадчиво, – что звучит это для человеческой девушки необычно, но факт остается фактом.
– Вам предстоит своего рода экзамен, верно, дядя? – и Киран довольно уставился на вздохнувшего дракона.
Ну прелесть!
Экзамены все сданы, на руках красный диплом - и вот, пожалуйста. Еще один!
– Но как может место меня принять или не принять?! – я даже привстала с диванчика от возбуждения. Вот удружил ректор… – Это же дом, просто дом!
Драконы переглянулись:
– Понимаете, леди Нора, это не совсем дом.
Я непонимающе смотрела то на старого дракона, то на племянника:
– В к-каком смысле “не совсем дом”? А что же тогда…– с ужасом сказала я, чувствуя, что вот сейчас и наступит самый страшный момент.
– Нет, это, конечно, дом. Старинный особняк. Только с характером, – успокаивающе стал говорить лорд Сталос.
– С характером?... – упавшим голосом сказала я, начиная догадываться. Нет, неужели те сказки, что я читала в детстве про драконов, и правда не врали… А вот магистр Калина нам говорила, что про драконьих духов это все враки.
– В нем живет дух, верно? – я почти упала обратно на диванчик. Пружины недовольно задрожали.
– В каком-то смысле это действительно так. Не совсем дух, скорее, сущность дома. Но это уже детали, – развел руками старый дракон, а лорд Киран испытывающе и с явным удовлетворением уставился на меня. Лицо красавца выражало нетерпение и он, перебив дядю, быстро сказал:
– Впрочем, леди Нора, если вам эти условия не подходят, вы можете отказаться. До вас были две девушки, они сразу отказались. Ничего страшного. Мы тотчас же отправим вас назад. Ваш ректор сможет подыскать для вас другое место, не сомневайтесь.
По лицу Кирана было видно, что он очень, просто очень хочет чтобы я отказалась. Интересно,