Мой первый пациент. Лена Свободная

Оглавление

• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ

Всегда была уверена, что Величайший дал мне мозги, чтобы я думала, кого в мужья выбрать и какое платье надеть. Но вдруг и диплом магистра Главного Алхимическо-Механического Университета Алданской Империи не помешает? Жизнь-то длинная и непредсказуемая!

   Обнаружив, что мой парень (уже бывший) - полный придурок, я оказалась на целительском отделении. А тут и первый пациент подвернулся... Симпатичный, грустный и таинственный. Вызов брошен, дорогой! Теория с практикой у меня не расходятся!

ГЛАВА 1

   - Ну, Хостер! Ну, пойдем, будет весело! - я потрясла за плечо хмурого симпатичного парня, разбирающего за столом какие-то очередные бумаги. - Сколько можно забивать себе голову мировыми проблемами?

   Вообще-то, как показывала практика, он мог заниматься этим целыми днями, но не родился еще тот мужчина, которого я бы не уболтала сделать по моему! Коварно переплетя свои пальцы с его, я присела на краешек стола и сделала жалобные глаза.

   - Стефа, пожалуйста, - он осторожно отобрал руку и спрятал ее под плащ.

   - Спасибо! - обиженно фыркнула я. - Теперь, если там ко мне начнет клеиться какой-нибудь утырок, я скажу, что у меня есть парень, но он слишком занят своими делами, чтобы защитить меня!

   - Но я не твой парень, - попробовал возмутиться старейшина Красного Мыса.

   После того, как полгода назад валаары чуть не стерли с лица земли живущие там кланы, он вел переговоры с Алданской Империей о мирном присоединении Мыса на правах автономии. Моя лучшая подруга Милроя принимала в этом активное участие, работала на тайную службу императора и училась в магистратуре на алхимика. А я... Я училась на целителя и чем дальше с тем больше мне это нравилось. Хорошо, что ушла из элементальщиков!

   С Хостером, кстати, она меня и познакомила. Высокий, красивый какой-то диковатой красотой и очень-очень печальный. Его невеста погибла несколько лет назад, и с тех пор он на женщин вообще не смотрел... Конечно, это вызов! К тому же, он мне и в самом деле нравился.

   Пока я лечила его раны, полученные в плену, мы много разговаривали. Сначала, правда, парень больше отмалчивался, но со временем оттаял, рассказал о своем родном крае, о лошадях, которых там разводили, о шаманах, умеющих вызывать дождь, о море, которое от них было далековато, но все равно давало о себе знать переменчивостью погоды, особенно, в зимний период... И, конечно, о жизни и дальнейших планах. Хостер собирался вернуться, восстанавливать города, строить новые дороги. Я все внимательно слушала и думала, что с таким мужем о будущем можно не тревожиться. Он все придумает, все решит. Защитит от любой напасти.

   Кроме всяких придурков на вечеринке! Не то чтобы мне совсем была неинтересна политика, но отдыхать же тоже нужно.

   - Да ну? - скептически усмехнулась я, склонившись к нему поближе, чтобы продемонстрировать грудь с более выгодного ракурса.

   - Поверь, если бы я встречался с девушкой, я бы это заметил, - язвительно, но с гораздо меньшей уверенностью, заявил Хостер.

   - О-о! Поверь, милый, ты заметил бы это последним! - хмыкнула я.

   - Что ты имеешь ввиду? - не понял он.

   - Вот смотри, - с коварной улыбкой я отложила в сторону документы, - когда ты последний раз танцевал?

   - С тобой, на прошлой неделе, - недоуменно ответил парень, поняв наконец-то, что от меня так просто не отделаешься. - Мы же ходили на день рождения к Милрое...

   Точно, подруге исполнилось двадцать три, но так как она не очень жаловала шумные компании, мы хорошо посидели у них дома. Ее мама прислала свою нереальную выпечку, даже гомункул соблазнился воздушными пирожными, а Милроя наготовила такое количество еды, как будто ждала в гости половину университета! Впрочем, оказалось, что так и надо - глядя на прожорливого друга, Хостер тоже съел две свои дневные нормы. Я сразу предложила Гирону хотя бы пару раз в неделю показывать хороший пример, а то непонятно, в чем там вообще душа держится!

   Мы болтали почти до утра, смеялись и, конечно, танцевали. Хостер сначала попытался слиться с креслом, в котором сидел весь вечер, потом оправдывался, что не слишком силен в столичных па. Но, насмотревшись на друга, который с видимым удовольствием кружил в танце свою супругу, сдался. И отдавил мне ногу всего один раз.

   - А что случилось, когда в начале месяца мэтр Леоленси назначил мне дополнительные занятия на вечера, когда у тебя планировались профилактические прогревания?

   - Я ему объяснил, что ты занята. Но это потому что он пришел в перевязочную, когда я там был...

   Так доходчиво объяснил, что преподаватель вылетел из кабинета, выражаясь целительскими терминами, но с крайне нецензурными интонациями. И больше не пытался нагрузить меня дополнительно.

   - Угу, - давясь смехом, согласилась я. - А когда мой бывший, Март Бралмумог, отпустил сальный комплимент моему новому платью с декольте на весь двор университета...

   - Я дал ему в глаз... Величайший, я действительно встречаюсь с девушкой!

   Озарение для него было настолько внезапным, что я просто покатилась со смеху, наблюдая его ошарашенное лицо.

   - Да как так-то?.. - недоуменно пробормотал парень, оглядывая комнату, которую практически сразу переоборудовал в рабочий кабинет.

   Его взгляд натыкался то на раздвинутые занавески, чтобы впустить побольше осеннего солнца, то на свежие цветы на подоконнике, которые явно не самозародились в вазе, то на недавно допитую чашку кофе, то на разожженный камин в углу комнаты...

   Понятно, что я не собиралась и дальше нянчиться с парнем, как с ребенком, но первые месяцы он вообще мало, что мог сделать самостоятельно. Очень сложный перелом руки, который наскоро залечил приграничный целитель-алхимик, сростался плохо и кое-где неправильно. Пришлось даже просить помощи у Милрои, иначе не избежать бы Хостеру стандартной в таких случаях процедуры - ломать и сращивать заново. А с новым крутым оборудованием подруги мы всего-то скорректировали положение костей и зафиксировали.

   Но пока прогревания и перевязки ему все еще требовались, к счастью, только локально, я бывала здесь почти каждый день. Вот и постаралась сделать логово старейшины хоть немного уютнее. Волноваться на самом деле было особенно не из-за чего, и мне уже было просто интересно, когда Хостер Аллдас'инзен заметит происходящие перемены в его жизни. Но теперь я, видимо, этого никогда не узнаю.

   Парень он оказался на редкость устойчивый к моим чарам - за полгода мне удалось дотянуть наши отношения только до сопровождения меня на вечеринки. Зато Гирон на том же дне рождения заверил меня, что в этом тяжелом случае я двигаюсь просто с потрясающей воображение скоростью. Это вдохновляло, но сегодня я планировала поддать жару.

   Вечеринку устраивала мэтрис Эврарт, моя научный руководитель, с которой я прекрасно сработалась уже в первые месяцы учебы. Дама в возрасте, она не чуралась веселья и развлечений, а сегодня планировала отметить успешное завершение установочной сессии своих магистрантов. Питая ко мне самые теплые чувства, и зная, что у меня никак не клеится с хмурым пациентом, после окончания занятий, мэтрис предупредила:

   - Детка, сегодня в ресторан будет кое-кто, гораздо более заинтересованный в тебе, чем твой варвар с Красного Мыса!

   Не увидев должного восторга на моем лице и догадавшись, что я обиделась за Хостера, научный руководитель понимающе улыбнулась и продолжила:

   - Я не хочу сказать, что твой выбор плох, вовсе нет! Но никогда не мешает ознакомиться со всем меню, а не только с разделом "Скидки на завтраки". Когда тебе двадцать, в этом море полно самой разной рыбы...

   - Я очень благодарна вам за заботу, мэтрис Эврарт, - с достоинством ответила я, - но мне почти двадцать три, и даже мои родители не занимаются устройством моей личной жизни.

   - Конечно-конечно, Стефа, ты очень самостоятельная и современная девушка! Но один из преподавателей твоего бывшего отделения попросил меня дать ему возможность пообщаться с тобой в неформальной обстановке, только и всего. Надеюсь, ты не обидишься на старую сводню?

   Она захихикала так искренне, что я не смогла не улыбнуться в ответ. А еще потому что у меня в голове начал созревать план. Мысленно перебрав всех мэтров-элементальщиков, сходу понять, кто питал ко мне романтический интерес не получилось, но так даже лучше. Естественнее будет моя реакция, а Хостер увидит, что не только сопляки-однокурсники западают на такую красивую и умную девушку. Дело за малым - затащить его на эту вечеринку!

   Тем временем, старейшина Хостер Аллдас'инзен встал из-за стола, прошелся по кабинету и остановился у камина, спиной ко мне.

   - Я... я по-прежнему не понимаю, как это получилось, - озадаченно проговорил он. - Но, кажется, действительно проще сопроводить тебя в ресторан. Ты столько делаешь для меня, а я даже спасибо ни разу не сказал... в общем, когда там надо?

   Я спрятала довольную улыбку и подошла к нему вплотную.

   - Ты не должен идти, если не хочешь, - прижалась грудью к его плечу и тихим проникновенным шепотом добавила: - Ты должен хотеть идти... Но я, конечно, не имею права тебя заставлять...

   - Да я не то чтобы не хочу, - пошел напопятную парень. - Просто я не знаю, что там делать.

   - Вот ты смешной! - я заглянула ему в лицо. - Радоваться жизни, веселиться, танцевать... Кстати, и деловые связи завести там тоже можно! Например, с мэтрис Эврарт я так и познакомилась. Она подошла ко мне в уборной, когда я смывала растекшуюся тушь и поинтересовалась, почему такая красавица плачет, не нужна ли помощь. Я ответила, хочу аннулировать свое зачисление в магистратуру, она спросила почему... Ну, и на следующий же день завертелось. А так я бы просто ушла из ГАМУАИ и все.

   Он посмотрел на меня с высоты своего роста и криво усмехнулся:

   - Убедила. Это и весело, и полезно. Туда хоть идти или ехать надо?

   - Хостер, ты прелесть! - я приподнялась на носочки и звонко чмокнула парня в губы, а пока он пытался понять, что произошло, быстро проговорила: - Ресторан на соседней улице от университета, так что жди меня через два часа у бокового входа в общежитие!

   - Стефа!..

   Но к тому моменту, когда он подобрал подходящее определение моему поведению, я уже накинула плащ и выскочила на улицу. Вот ты и попался, Хостер Аллдас'инзен! Любой более-менее опытной девушке сразу стали бы понятны причины такого застенчивого поведения, а мне Милроя его историю еще и в подробностях рассказала. Понятно, что со слов Гирона, но тут уж...

   Я носилась по комнате в одном белье, пытаясь одновременно нагреть плойку, чтобы завить локоны, и накраситься. Несмотря на расхожее мнение о том, что красивые девушки никогда не приходят вовремя, опаздывать я не любила. Но по дороге с общежитие встретила одногруппницу, которая напомнила, что я обещала мэтру Арнолдусу, преподавателю боевой подготовки, мазь от синяков и ушибов.

   Пришлось забежать в корпус, где в лаборатории мэтрисс Эврарт в моем личном шкафчике хранились образцы моих личных разработок. Пока их было немного, но заживляющая мазь удавалась мне даже лучше, чем научному руководителю, вот преподаватели и зачастили.

   Правда, Хостер у меня все равно был в приоритете, последняя изготовленная баночка ушла на него, а не боевику, который за нее заплатил вперед. Да, не самый профессиональный подход, но отличный повод, чтобы навестить морально устойчивого друга после захода солнца. Зато теперь придется отдать контрольный образец... Ладно, завтра наварю еще. Зато успела обняться с Милроей, которая почти бегом направлялась в свою лабораторию, на ходу жуя бутерброд.

   Последний месяц подруга готовилась к исследовательской экспедиции на Красный Мыс, но чтобы ей разрешили выездную работу, нужно было представить хотя бы прототип поискового устройства, которое она заявила в качестве магистерской работы. Вот она и торопилась, чтобы успеть до весны, когда там станет не только холодно, но и ветрено и грязно. На все мои предложения перенести поездку на лето, Милроя качала головой. Она напомнила, что принцесса Эгелина так и не найдена, а ее изобретение позволит искать по фрагментам тканей и живую материю в достаточно широком радиусе.

   А потом я еще задержалась в душе, строя на вечер далеко идущие планы. А потом... В общем, когда в дверь настойчиво постучали, я вздрогнув, метнулась взглядом к висевшему на вешалке вечернему платью и тут же отмела этот вариант. Такие вещи не надеваются быстро, а натягивать домашнюю тунику - было жалко почти готовую прическу.

   Кто бы ни был за дверью он точно знал, что я дома и не сплю. Что ж, этой информацией сегодня обладали не многие, точнее, всего двое. Из них одного я настойчиво соблазняла вот уже несколько месяцев, а вторая за пять лет видела и не такое! Поэтому я накинула шелковый халат, отделанный кружевом ручной работы, и неспеша пошла открывать...

   На пороге стоял совершенно незнакомый мужчина исключительно приятной наружности - высокий, широкоплечий брюнет с правильными чертами лица и модной столичной стрижкой. На мгновение он удивленно распахнул ярко-зеленые глаза, молча подтвердив, что роскошный халат на фигуристой девушке - это именно то, что нужно для первого знакомства. Я слегка смутилась, но он тут же обаятельно улыбнулся:

   - Какая неожиданная приятность, но позвольте вначале представиться! Налто Дроут, ваш сосед.

   - Сверху или снизу?

   Будучи очень общительной девушкой, я знала всех, кто жил в общежитии, хотя бы в лицо. Даже только заселившихся первокурсников. Но этот господин явно закончил университет не в этом году, и даже не в прошлом. Хоть он и выглядел молодо, повадки и отсутствие смущения такими бытовыми казусами выдавали в нем взрослого человека.

   - Вот так сразу? - хмыкнул он, а я все-таки покраснела, поняв двусмысленность ситуации. - А вы, я смотрю, девушка - огонь!

   Я поплотнее запихнула халат и тоже усмехнулась.

   - Есть такое, скрывать не буду. Стефания Рехаел, - я было протянула руку, но быстро вспомнила, что пояс от халата так и остался висеть на стуле, и нетерпеливо переступила с ноги на ногу. - Так чего вы, Налто Дроут, так настойчиво стучали? Настолько сильно в это время года может быть нужна только соль лосям, но, по правде говоря, на лося вы не очень похожи.

   - Спасибо, - слегка опешил сосед. - Но не будет ли у вас чистящей пасты?.. А то я так торопился, что пролил кофе на парадный камзол... - подумал мгновение и добавил: - В долг.

   Я рассмеялась и кивнула. Странный гость, хоть и отнимал бесценное время на сборы, но против такого обаяния я устоять не смогла. Кивнув, скрылась в комнате, а спустя несколько минут протянула ему коробочку универсального чистящего средства.

   - Этот состав способен отчистить даже большинство алхимических составов, - проговорила я. - Можете не возвращать, у меня есть еще.

   - Но тогда я так и останусь вашим должником, - с улыбкой заметил Налто.

   - В этом и смысл, - заговорщически прошептала я, прежде, чем закрыть дверь у него перед носом.

   Неожиданное вторжение меня развеселило и добавило скорости к сборам. Обнаружив, что плойка остыла, я решительно собрала уже подкрученные локоны в свободный пучок и со всей осторожностью натянула платье, не расстегивая. Благо, тянущаяся ткань позволяла. Эта модель плотно облегала мою округлую попку и подчеркивало высокую полную грудь, а длина позволяла хоть танцевать, хоть красиво, но ненавязчиво демонстрировать ноги.

   Застегнув высокие сапоги и завернувшись как следует в плащ, я выскользнула из комнаты. Эффект неожиданности в ресторане Хостеру обеспечен! Да и не только ему, если научному руководителю удастся ее план...

   К боковой двери в общежитие лестница начиналась чуть ли не от двери в мою комнату, а ключ был только у коменданта и Милрои. По какой-то причине суровая старуха все время учебы опекала мою подругу, и даже не попросила сдать на вахту такие привилегии. Поэтому переезжая на служебную квартиру, Милроя тайком сунула мне металлический стержень с суровым напутствием: "Главное, не наглей!"

   Судя по лицу Хостера Аллдас'инзена, ждал он меня здесь все два часа. Он прохаживался до угла и обратно явно не первый раз, зябко ежился от ветра и, кажется, уже жалел, что согласился. Но не ответить на мое появление осторожной улыбкой не смог:

   - Пойдем на твой праздник, что ли?

   Было видно, как непривычно ему такое выражение чувств, но искренняя радость все чаще освещала лицо старейшины в моем присутствии...

ГЛАВА 2

   - Ох Стефа! Величайший, какая же ты красотка! - бурно возрадовалась моему появлению мэтрис Эврарт, а еще две магистрантки, мои одногруппницы, завистливо зафыркали.

   Да, девочки, самодовольно улыбнулась я, красивым движением плеч сбрасывая плащ на руки подошедшего гардеробщика. Я горжусь тем, что мои родители хорошо зарабатывают, любят меня и балуют! А еще за мной ухаживает будущий глава целой автономии Алданской Империи.

   Который, кстати, на мгновение, но все же замер при виде моего роскошного платья, прежде, чем галантно отодвинуть стул. Одно место за столом все еще пустовало, но другим гостям уже принесли заказы и даже разлили вино по бокалам.

   Мэтрис Эврарт с материнской заботой подозвала официанта и что-то шепнула.

   - Стефа, милая, я взяла на себя смелость заказать вам горячее, мастер?.. - с милой улыбкой она вопросительно посмотрела на моего спутника.

   Ну да, называть человека варваром в лицо глава кафедры растительных препаратов себе не позволяла, а представить их друг другу официально случая мне не представилось.

   - Хостер Аллдас'инзен, - со спокойным достоинством представился старейшина. - Официальный представитель кланов Красного Мыса в Алданской Империи, - но заметив, как беззвучно шевелит губами мэтрис в попытках запомнить порядок слогов, с едва заметной усмешкой добавил: - Но вы можете звать меня просто Хостер.

   - Ох, как я вам за это благодарна! - рассмеялась женщина, практически подавив презрительные нотки в голосе. - Не хотелось бы угодить в эпицентр международного скандала из-за недостатков дикции! Видите ли, я прекрасно запоминаю названия растений, включая их наименования у разных народов и на древних языках, и прекрасно могу озвучить их вслух, но когда речь заходит об именах и фамилиях!.. Тут каждый раз случаются казусы.

   Она весело рассмеялась собственной шутке, которую услужливо поддержали и остальные восемь человек. Я тактично улыбнулась и посмотрела на Хостера:

   - Дорогой, мэтрис Эврарт - моя научный руководитель. Она действительно потрясающий специалист и автор большинства формул, которые я сейчас использую в своих заживляющих мазях.

   - Весьма польщен, - пробормотал он, откланяясь к спинке стула, чтобы дать официанту возможность поставить перед нами тарелки и наполнить бокалы.

   - Мэтрис, мы еще кого-то ждем? - противно растягивая слова, уточнила Офелия Анкрек, одна из моих одногруппниц.

   В начале пятого курса мне неслабо влетело, за то что я помакала это исчадие Кривохвостого головой в унитаз, но я ни о чем не жалела. Во-первых, потому что она со своим дружком Иво расклеили по всей территории университета омерзительные карикатуры на мою Милрою и ее гомункула, а во-вторых, нечего выпендриваться. В университете может быть только одна Самая Красивая Студентка!

   К тому же, эта люфовая мочалка уже через полчаса после объявления нас с Мартом королем и королевой выпускного бала, уже целовалась с ним взасос за углом гардероба. За это, правда, я отвесила парню такую пощечину, что он весь оставшийся вечер проходил с синим отпечатком моей руки на щеке. Я-то надеялась, что он сделает мне предложение! Но если бы не этот досадный инцидент, я бы не познакомилась с мэтрис Эврарт.

   А Иво свою подружку просто бросил после этого, хотя она и уверяла, что это была просто ошибка. "Ты ошиблась штанами, дорогуша? - прошипел он. - Раз тебе настолько без разницы, позволь откланяться!" В тот момент я даже зауважала сынка заместителя ректора. Впервые за пять лет.

   - Да, один из моих бывших студентов, новый преподаватель на кафедре лечебной элементалистики, очень хотел к нам присоединиться, - благосклонно пояснила научный руководитель. - Магистратуру он закончил несколько лет назад и долгое время работал в западных провинциях Империи. Сейчас вот решил вернуться и заняться преподаванием... Но видимо, его что-то задержало, придется начать без него.

   Она скользнула взглядом по четверым присутствующим девушкам, задержав взгляд на мне. Что ж, если новый мэтр окажется симпатичным, это вполне может сподвигнуть Хостера на активные действия. Я слышала, что в их краях мужчины очень сурово относятся к тем, кто покушается на их возлюбленных.

   - Итак, - мэтрис встала и подняла бокал. - Дети мои!.. Как ни крути, а на ближайшие три, а кто и четыре, года вы - мои дети. Мы будем с вами изучать все необходимое для разработки тем, которые вы все выбрали и защитили в рамках установочной сессии. Я очень горжусь, что в этом году у меня такой прекрасный набор и обещаю вас защищать перед любым мэтром или даже мастером!.. - она снова обвела взглядом стол, за которым "не ее" детьми был только Хостер и еще одна девушка в самом дальнем углу. - Но и вы должны мне пообещать кое-что...

   - Что же? - кажется, кому-то уже не терпелось приступить к ужину за чужой счет.

   - Хорошо учиться и не задавать слишком много глупых вопросов, - обманчиво-ласково улыбнулась дама. - Потому что у меня очень тяжелая форма аллергии на человеческую глупость. Я сразу покрываюсь сарказмом и отчисляю аллерген из магистратуры...

   - Не верьте Иветт, юные умы, жаждущие знаний и халявного ужина, - неожиданно раздался за нашими спинами насмешливый голос. - Мэтрис Эврарт способна дотащить до защиты даже таких безнадежных раздолбаев, как я!

   Все взгляды мгновенно сосредоточились на подошедшем к столу высоком молодом мужчине. М-да, голос знакомым мне не показался...

   - Дети мои, - преподавательница со смехом шлепнула опоздавшего гостя по широкому плечу, обтянутому темно-синим камзолом. - Позвольте вам представить мэтра Налто Дроута.

   Согласно этикету, мужчины между собой перезнакомились сами, протягивая руки друг другу в каком-то хаотичном порядке. Кажется, у них вообще одна цель - перетрогать как можно быстрее себеподобных! Когда все успокоились, мэтрис начала представлять девушек, почему-то начав с дальнего угла стола. А я изо всех сил пыталась что-то сделать с румянцем, заливавшим мои щеки. Вот уж не думала, что меня чем-то еще можно смутить!

   - А это - моя главная надежда, Стефания Рехаел, - услышала я и широко улыбнулась в лицо мэтру, отпустившему комплименты каждой, но, кажется, только я уловила насмешку в его интонациях.

   - Да-да, припоминаю, - кивнул он. - Вы говорили, что в вашем новом наборе есть девушка, с которой мне непременно стоит познакомится до начала занятий...

   Взгляд ярко-зеленых глаз на мгновение переместился на хмурящегося Хостера, и вернулся ко мне.

   - Ну, допустим, с девушкой вы все-таки познакомились, - ехидно улыбнулась я, тряхнув волосами. - Причем, в самой что ни на есть неформальной обстановке...

   - И что характерно, именно с той, с которой собирался, - весело согласился он. - Предлагаю выпить за тех, кто решил посвятить свою жизнь целительству как науке! Без таких, как вы, моя деятельность по строительству целительских пунктов в менее цивилизованных регионах была бы бессмысленна!

   Наконец, зазвенели бокалы, послышались поздравления друг другу, и только я заметила, какими неприязненными взглядами обменялись Хостер и Налто. Кажется, первый пункт плана сработал...

   - Не нравится мне этот тип, - буркнул Хостер, когда мы вышли в центр зала, свободный от обеденных столов, где танцевали другие пары.

   Обычно его хватало только на неловкое топтание с краю площадки, но я давно подозревала, что тут просто не хватает достаточной мотивации. Сегодня она очевидно присутствовала - молодой человек и выглядел более решительным, и действовал соответственно.

   - Интересно, с чего бы это, - фыркнула я, про себя прикинув как минимум четыре причины.

   - Выпендривается много, - моему партнеру неважно давались некоторые танцевальные движения, поэтому действовал он очень старательно и аккуратно, как на экзамене. - Посмотрите на меня, я несу цивилизацию дикарям!.. Тьфу!..

   Я впервые слышала, как он кого-то передразнивает и это оказалось очень смешно. К счастью, под пристальными взглядами моих коллег сложное кружение дамы ему удалось в этот раз безукоризненно. Даже несмотря на то, что дама при этом хихикала и с трудом сдерживалась, чтобы не посмотреть на объект удачной шутки.

   - Ну, это логично, - рассудительно проговорила я, - он же первый раз в компании, хочет показать себя с лучшей стороны...

   - Я тоже первый раз, - заметил Хостер. - Но надо же иметь хоть какое-то достоинство.

   Последнее его утверждение не выдерживало никакой критики - по части умения себя держать Налто превосходил большинство моих университетских знакомых. Быстрый взгляд в сторону нашего столика подтвердил это мнение, но высказывать его я не стала. Хостер так старался, что это срочно надо было поощрить:

   - Понимаешь, не всем в твоем возрасте удается возглавить несколько кланов. Вот и приходится выкручиваться...

   - Я вообще-то не настаивал на своем назначении, - едко напомнил он. - А у этого... был выбор. И я прекрасно знаю, что они говорят обо мне за спиной... Твои коллеги считают меня варваром, не умеющим себя вести. Даже сейчас сверлят спину взглядами в надежде, что я наступлю тебе на ногу...

   - Но ты же не наступишь? - я доверчиво прижалась выдающимся бюстом к его груди при следующем движении.

   - Я постараюсь, - взял себя в руки парень, украдкой с облегчением вздыхая, когда мы переместились на противоположную сторону танцевальной площадки. - Но обещать не могу.

   Мне здесь тоже было спокойнее, потому он был совершенно прав насчет моих одногруппников. Но момент, когда придется сделать однозначный выбор, я отодвигала, как могла. Меня безумно привлекала взрослая самостоятельная, немного даже опасная, жизнь, которой жил Хостер. Ответственность за других людей, аудиенции у самого императора, бесконечные совещания и споры за формат границы, ее размещение и условия ее пересечения.

   Но и от беззаботной студенческой жизни отказываться не хотелось. Вечеринки и девичники - раз. Правда, теперь теми самыми умудренными опытом старшекурсницами были мы, но так еще лучше. Походы по магазинам за новыми нарядами - два. Родители без разговоров давали мне денег столько, сколько было нужно, но именно это и сподвигло меня на самостоятельные заработки.

   Я варила омолаживающие крема и душистое мыло, составляла обезболивающие и заживляющие мази, смешивала и оттапливала или настаивала травы. Ну и, конечно, свидания с аспирантами и магистрантами! Да и неженатые преподаватели посматривали с интересом, подсаживаясь в столовой и угощая кофе или десертами. Разумеется, ничего серьезного, но приятно, когда, так сказать, интересуются товаром...

   Зато когда Хостер Аллдас'инзен неожиданно вот так шутил с абсолютно серьезным лицом, у меня в груди что-то тепло екало и становилось так хорошо, что весь мир вполне мог подождать.

   К сожалению, медленная музыка закончилась, заиграл какой-то ритмичный мотив и пары распались. Юноши и девушки, которых здесь было все-таки меньше, чем людей респектабельного возраста, остались танцевать. Я бы тоже с удовольствием протанцевала еще, но побоялась, что мэтрис Эврарт просто сожрет Хостера.

   Глупо, конечно, учитывая, что об него обломал зубы даже начальник тайной службы императора. Но то была работа, а это все-таки развлечение.

   - О, вы вовремя вернулись! - смеясь, объявила научный руководитель. - Стефа, красавица моя, мэтр Дроут очень хочет научиться современным танцам! Покажешь ему несколько движений, пока там как раз зажигает молодежь?

   Я удивленно приподняла брови. Офелия и ее подружка уже были где-то среди танцующих, а остальные были заняты обсуждением предстоящей учебной программы. Они что, отдыхать не умеют? Или мэтрис их специально озадачила? Да не похоже...

   - Видите ли, Стефа... Вы позволите мне так вас называть? - я пожала плечами и кивнула с вежливой улыбкой. - Я так долго жил вдали от цивилизации, что одичал не меньше моих подопечных.

   В ярко-зеленых глазах мелькали самокритичный смешинки, а в тоне не было ничего обидного, но я прям услышала, как Хостер закатил глаза! Я ободряюще сжала под столом его руку и решительно поднялась.

   - Конечно, мэтр, пойдемте!

   - Да хранит вас Величайший, Стефа! Зовите меня просто Налто, - усмехнулся мужчина и, хитро прищурившись, добавил: - Раз уж нам довелось познакомиться в неформальной обстановке...

   Я почувствовала, как вспыхнули щеки и понадеялась, что это не слишком заметно в сумраке зала. Его слова были бы совершенно безобидной, даже галантной шуткой, если бы не мой выход в неглиже. Нет, мне, конечно, было, чем гордиться, но в высшем обществе, куда я так стремилась попасть, котировалось несколько иное.

   Как только мы начали двигаться под очередную популярную мелодию, на этот раз со словами, стало понятно, что либо Налто жил не в такой уж глуши, либо успел взять пару уроков по приезду. Двигался мужчина для своей комплекции очень пластично, и даже новые для себя движения повторял почти без ошибок. А как подсказывал мой скромный, но все же опыт, такие парни и в других делах хороши.

   - Стефа, кажется, вашему молодому человеку не по душе такие развлечения, - завел он светский разговор, едва отпустило первое напряжение.

   - Он просто устал, - холодно улыбнулась я. - У Хостера был очень насыщенный день.

   - Но он же все-таки согласился вас сопроводить, - понимающе кивнул Налто, слегка приобнимая меня за талию. - Конечно, такую очаровательную девушку нельзя отпускать одну! Очень взрослая жизненная позиция, он же ненамного вас старше?

   Я не отказала себе в удовольствии на мгновение прижаться в танце к его широкой груди. От мэтра пьяняще пахло дорогим парфюмом и совсем чуть-чуть - чистящей пастой, которую я ему одолжила. Но момент прошел, и со следующей же нотой я ловко вывернулась. Можно подумать, непонятно, к чему все эти вопросы и комплименты.

   - На шесть лет, - слегка приукрасила я ситуацию. - Но это не имеет значения для того, кто стал старейшиной своего клана в двадцать, а сейчас отстаивает интересы своих людей перед императором...

   Мэтр Дроут слегка поперхнулся от моей отповеди. Оно и к лучшему, пусть знает, с кем придется конкурировать. Я тоже умела играть по их правилам.

   - Так что ж он сразу не сказал? - приятно, что в тоне этого взрослого мужчины послышалось уважение.

   - А в его краях не принято хвастаться, - мило улыбнулась я, хлопнув ресницами.

   Как раз и танец закончился. Налто Дроут галантно поцеловал мне руку, задержав ее в своих чуть дольше допустимого, и проводил меня за столик. А дальше все произошло случайно, как и задумывалось.

   - Вам очень повезло, Хостер, - выдвигая для меня стул, проговорил мэтр. - Вы просто счастливчик.

   - Я очень даже в курсе, - ледяным голосом ответил молодой старейшина. - Но к сожалению, должен лишить вас общества Стефы, так как завтра у нее начинаются занятия, а у меня запланированы встречи.

   Время уже близилось к полуночи, но все еще оставалось вполне детским. Что подтвердило насмешливое фырканье одногруппников и два понимающих взгляда - преподавателей. Но спорить при всех я не стала, в конце концов, свою задачу на сегодня я выполнила - мой мрачный герой танцевал, общался с научным руководителем (кстати, неплохо было бы узнать, о чем) и видел, что ко мне проявляет интерес взрослый состоявшийся мужчина. Ничто так не мотивирует к активным действиям, как наличие достойного конкурента.

   - Мэтр Дроут, а вы не забыли, что первая пара у нас по расписанию у вас? - невинно уточнила я напоследок, вспомнив, наконец, почему его фамилия показалась мне знакомой.

   Расписание я видела мельком и только и запомнила, что первая пара - по моей основной специальности и фамилия преподавателя мне не знакома. А сейчас все вдруг окончательно сложилось! Вовремя, ничего не скажешь...

   - Точно? - с наигранным удивлением он обернулся к Офелии, которая из кожи вон лезла, чтобы привлечь к себе внимание. - Хм, тогда можете опоздать. Я и сам могу...

   Он многозначительно подмигнул мне и вежливо кивнул на прощание Хостеру. Моя научный руководитель отправилась проводить нас до гардероба, рассыпаясь в заверениях, что была невероятно счастлива познакомиться с таким интересным молодым человеком, благодарила за общение и надеялась, что он понимает, какое сокровище ему досталось.

   Молодой человек вежливо кивал, отвечая любезностями, но я всей кожей чувствовала, что он закипает. Интересно, додумается он предложить переночевать у себя или опять придется выдумывать нелепые предлоги, чтобы спать хотя бы в одной комнате?..

ГЛАВА 3

   Конечно, я проспала! Потому что с этими парнями разве уснешь?.. Полночи думаешь, как одеться, строишь планы, хитроумные ловушки на каждом углу, предугадываешь ходы наперед, а эти двуножки в брюках даже и не подозревает, что за них воюют!

   Всю дорогу до общежития я думала, рассказать Хостеру, что Налто Дроут по какой-то невероятной случайности оказался моим соседом, или не стоит. Несмотря на то, что несговорчивый парень уже несколько раз оставался ночевать у меня под предлогом защиты от очередного настойчивого поклонника. Пусть сделает это открытие самостоятельно, раз уж все мои попытки сблизиться, провалились с оглушительным треском. Хостер краснел, бледнел, но настойчиво стелил себе на бывшей кровати Милрои.

   А вчера, проводив меня до общежития, вдруг попросил у грозной бабки разрешения проводить меня до комнаты. У меня аж сердце подпрыгнуло - да неужели?.. К моему удивлению, та смерила его цепким взглядом и прокряхтела что-то вроде: "Можешь не торопиться".

   - Может, зайдешь? На кофе, - стараясь скрыть дрожь предвкушения победы, тихо спросила я, пока мы поднимались по лестнице.

   - Кофе на ночь? - озадаченно переспросил парень. - Не знаю, как ты, а я потом не смогу уснуть...

   - О, так ты правда думаешь, что я предлагаю выпить по чашечке и разойтись? - умилилась я, глотая нервный смех. - Как это трогательно!..

   - Но ведь ты сказала...

   - Да, мой хороший, сказала, - я крепче обняла его за талию.

   Такая наивность достаточно взрослого человека частенько ставила меня в тупик. Как-то я привыкла, что парни интимный подтекст видят даже там, где его нет и быть не может. Видимо, на всякий случай. А тут - умный молодой мужчина, обладающий магической силой, старейшина клана, в конце концов!

   - Ну так что? - прервала я молчание у самой двери.

   - Я... Я не знаю...

   - Тебе не понравился вечер, - понимающе вздохнула я, запрокинув голову, чтобы взглянуть ему в глаза.

   Кажется, я обрадовалась слишком рано.

   - Нет, почему же, - Хостер скупо улыбнулся, даже морщинка между широких бровей разгладилась. - Не все, конечно, но то, что было после... И немного даже во время.

   Я усмехнулась. По дороге домой мы обсудили вечеринку, он даже довольно иронично высказался о попытках Офелии привлечь его внимание, пока я танцевала с мэтром Дроутом, поболтали о планах на завтра. Но было очевидно, что старейшину тревожит что-то другое.

   - Это хорошо, - улыбнулась я в ответ. - Но мне кажется, что тебя волнует завтрашний визит в императорскую канцелярию. Если не хочешь кофе, могу чай заварить, м?

   Я смотрела на него так, что любой нормальный мужчина понял бы, что это завуалированное предложение, но только не Хостер Аллдас'инзен! Надо будет расспросить Гирона, не обязаны ли старейшины Красного Мыса после помолвки блюсти целомудрие до свадьбы.

   Да даже если так, и у Хостера она случилась слишком рано, чтобы что-то понимать... свадьба-то не состоялась! Да, Галгалиель трагически погибла. Да, на Красный Мыс были отправлены только формальные соболезнования, без подробностей. Да, в столице этот случай очень быстро замяли.

   А вот заткнуть шепотки студентов ГАМУАИ гораздо сложнее, чем газетчиков. И я, пожалуй, знала о той схватке с Болотным Крахт’оем больше, чем следовало бы. С тех пор прошло около года, и понятно, что рана от потери еще слишком свежа, но тем больше хотелось утешить его и вернуть к жизни.

   Милрое я, конечно, тогда все это рассказывала - все-таки она тоже училась на алхимика. Правда, на отделении Созидания, уничтожение мою подругу никогда не привлекало, но мало ли. Впрочем, она была так одержима своим дипломным проектом, что половину прослушала, а другую - забыла сразу же. Я и сама вспомнила эту историю не сразу. Только когда подруга объяснила, что причина замкнутости Хостера не только в плене у валааров.

   На чай он все-таки согласился. На реальный чай, который пьют из чашек. Пришлось кипятить воду и заваривать.

   - Так что там с канцелярией? - пока парень привычно устраивал место для чаепития на письменном столе, весело спросила я.

   - Да как тебе сказать, - откашлялся Хостер. - Прием у императора через неделю, а я так и не знаю его официальную позицию. Даже связные Гирона молчат, как в рот воды набрали. Я-то в любом случае продолжу настаивать на присоединении, но хотелось бы лучше понимать позицию Алдании. В смете расходов на восстановление Мыса, которую привез помощник Мултона, такое количество нулей в конце, какое я в жизни не видел. Нам такой долг не выплатить и за триста лет, значит, автономия Мыса будет номинальной...

   После шумной вечеринки, с вином и вкусным изысканным ужином, глупыми подколками и фырканьем девиц, которые меня терпеть не могут, ухаживаниями Налто и танцами, просто пить с парнем чай было странно. Но, на удивление, очень и очень хорошо. Было в этом что-то очень уютное и правильное, сидеть рядом, слушая его треп про всякие политические штуки.

   Имея об этом самое общее представление, мне было интересно. За полгода Хостер научился мне доверять настолько, что не особо-то и скрывал даже свое волнение. Я вдруг поняла, сколько всего свалилось на парня только за последний год, и в груди сжалось.

   - Слушай, а что помогло тебе до сих пор не сойти с ума? - неожиданно для себя спросила я, когда он прервал свой рассказ, чтобы подогреть чайник.

   - А с чего ты взяла, что что-то помогло? - с усмешкой покосился Хостер через плечо.

   - С того, что ты среди ночи в комнате симпатичной девушки завариваешь чай, - фыркнула я в ответ.

   - Как скажет мой друг Гирон, так себе повод для гордости, - тихо рассмеялся он, возвращаясь к столу.

   Мы проболтали еще пару чашек, и он ушел, коснувшись практически невесомым поцелуем моих губ на прощание. Что ж, прогресс имеется, хотя и не столь стремительный, как я рассчитывала, но...

***

Опаздывать на занятие к новому преподавателю я не собиралась, поэтому пришлось собираться очень быстро, а краситься - и вовсе почти на ходу. Хорошо, хотя бы сумка с конспектами осталась неразобранной с позавчерашних занятий. Подхватив ее не глядя, я выскочила из комнаты, быстро заперла дверь и поспешила к главному выходу, перескакивая через две ступеньки лестницы.

   Уже распахнув входную дверь в хмурое зимнее утро, услышала в спину веселое:

   - Стефа, подождите меня! Я не засчитаю вам опоздание!..

   Но заметив своего парня, стоявшего в двух шагах от входа с самым невозмутимым видом, я решила сделать вид, что... не расслышала.

   - Какая неожиданная приятность! - ослепительно улыбнулась я Хостеру. - Или что-то случилось?

   - Ничего, если не считать того, что у меня появилась девушка, - краешки тонких губ обозначили было ответную улыбку, но тут он заметил выходящего следом за мной Налто, и снова нахмурился.

   - На всякий случай уточню, это ведь я? - бережно, но твердо я завладела его рукой. - Прости, милый, но раньше ты ни разу не приходил проводить меня до университета.

   Парень бросил тяжелый взгляд мне за спину и веско проговорил:

   - Раньше я не думал, что в этом есть необходимость.

   Мы бодро направились в сторону главного корпуса. Настроение, и без того прекрасное, стало совсем великолепным. Несмотря на пасмурную погоду, в воздухе еще не пахло зимой, а под опавшими за выходные последними листьями кое-где проглядывали подхваченные легким морозцем зеленые стрелки травы. Снег в столице выпадал редко, но это, как я теперь знала, было работой элементаотщиков-погодников. Современные технологии позволяли управлять погодой в достаточно широком диапазоне, но нам на протяжении всех пяти лет обучения твердили, что с природой шутки плохи. Если небольшие корректировки она еще может простить и адаптироваться, то глобальные изменения в одном месте, обязательно повлекут за собой каскад катастроф в совершенно других! И в первую очередь это касалось климата.

   Но еще лет пятьдесят назад Главный Элементальщик представил императору первый план работы с погодой столицы, с тех пор мы радовались теплой мягкой зиме с небольшими перепадами температур. А сегодня бодрящий свежий воздух был как нельзя кстати. Я с трудом сдерживалась, чтобы не пританцовывать от радости и гордости, раскланиваясь с редкими уже в это время знакомыми. Все, кто хотел успеть к первой паре, давно уже были в аудиториях, а тем, кто, как и я почти опаздывал, до прохожих особого дела не было.

   - А почему ты решил, что сегодня нужно? - прервала я сосредоточенное молчание.

   - Вообще-то, я хотел сказать тебе спасибо, - немного разморозился парень, когда через несколько шагов нас обогнал стремительной походкой мэтр Дроут. - Проговорив ночью тебе свои опасения, я понял, что если Милроя и Гирон окажутся правы насчет истоков происхождения алхимии, это может значительно увеличить ценность Красного Мыса для Алдании. И когда ты сказала, что неплохо было бы им найти проводника, хорошо знающего регион, я решил, как выстрою свой диалог с императором. Лучше меня Мыс не знает никто, тем более, что из тех, кто остался жив, я - не самый слабый шаман.

   - Ого! - восхищенно воскликнула я. - Тогда целитель вашей команде точно не помешает!

   - В каком смысле? - Хостер резко затормозил у ступеней, ведущих к высоким резным дверям корпуса.

   - В прямом, - спонтанное решение нравилось мне все больше. - Я хочу с вами! Сегодня же поговорю с Милроей...

   Быстро привстав на носочки, я крепко поцеловала его в губы и взлетела по ступенькам, пока он не успел ничего возразить.

   Вообще, я уже давно поняла, что последнее слово в важных разговорах, особенно с мужчинами, нужно оставлять за собой. Иначе придется выстраивать целую линию обороны от их "Это неразумно... Это опасно... Девушка должна..." Вот откуда им знать, что должна девушка, если они - парни?! Или они на полном серьезе думают, что девушки что-то там должны именно им? Глупость какая! Мне папа до сих пор говорит: "Девушка должна быть любимой и счастливой. Больше она никому ничего не должна". И вот ему я верю! Потому что ему мама все подсказывает.

   Распахнув дверь в лекционную аудиторию, я обнаружила там только три группы будущих светил целительской науки. А вот преподаватель отсутствовал, несмотря на то, что звонок прозвучал, пока я поднималась на четвертый этаж. Выходит, Налто и в самом деле дал мне возможность прийти вовремя? Очень любопытно. Мои-то одногруппники, все были на месте. К сожалению...

   - Ой, посмотрите, кто наконец-то проснулся, - презрительно воскликнула Офелия, вздернув нос, на всю аудиторию - Вообще-то, солнце уже высоко!

   - И чем в связи с этим ты предлагаешь мне заняться? - насмешливо фыркнула я, доставая конспекты и просматривая их на предмет чистых страниц для лекции по новому предмету. - Фотосинтезом?

   Обнаружив, что все равномерно расселись за столами, начиная с третьего ряда и выше, я нарочито громко постучала каблуками вниз по деревянным ступеням, и нагло устроилась в первом. На мгновение задумавшись, я выбрала место прямо напротив преподавательской кафедры.

   - Да ты и так... Ха-ха! Назанималась за целую ночь! - со злорадством в голосе еще громче объявила соперница, но видя, что я не реагирую на ее издевки и смешки подлиз, прошипела. - Или будешь отрицать, что всю ночь прокувыркалась со своим варваром?

   Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, я обернулась и смерила ее оценивающим взглядом.

   - Знаешь, Офелия, - медленно, но так, чтобы слышали все, проговорила я. - За лето я поняла одну очень важную вещь: дискутировать с теми, кого природа обделила красотой, я больше не буду. Таким, как ты или твоя Далила, терять нечего, а у меня работа и развлечения на месяц вперед расписаны, до самого конца семестра!

   Ответить мне эта гралдова подстилка не успела. Дверь аудитории хлопнула, мы вздрогнули и обернулись к вошедшему преподавателю.

   Налто Дроут уверенной пружинящей походкой прошел за кафедру и широко улыбнулся. Он был бодр и свеж, будто мирно проспал всю ночь в своей постели, хотя гуляли они, кажется, до утра. Я с завистью подумала, что мужчинам часто везет с генетикой там, где женщины вынуждены прикладывать массу усилий! Длинные пушистые ресницы, выразительные губы, роскошные волосы... свежий внешний вид после ночной гулянки. Проводив Хостера, я перед сном сделала еще три маски, чтобы не светить синевой под глазами, как Далила Хаукс, лучшая подруга Офелии.

   - Всем доброго утра, цвет и будущее имперского целительства! - воодушевленно начал мэтр Дроут, обводя взглядом группу. - Для тех, кто со мной не знаком, или знаком недостаточно близко, представлюсь. Я - мэтр Налто Дроут, официальный представитель Главного Целителя Его Императорского Величества в западных провинциях Алданской Империи, - слаженный вздох восхищения пронесся по аудитории, чем явно удовлетворил самолюбие преподавателя. - Несмотря на то, что по специальности я элементальщик, моя деятельность всегда была связана с целительством. Во время службы на западе империи, мне приходилось не только лечить людей, но и контролировать строительство целительских пунктов, обустраивать защиту и даже лично участвовать в подавлении восстаний местных жителей... Да, господин?..

   - Тавинс, мэтр, - со своего места поднялся невысокий, коротко стриженный парень, в прошлом году учившийся в одной группе с Мартом. - Прошу прощения, не совсем понял. Так вы лечили местных жителей или сначала сами же их и калечили? Вроде того, чтобы наглядно продемонстрировать чудеса современной медицины?.. Что-то такое, да?

   Если бы этот Тавинс не говорил так серьезно, а выражение его лица было поумнее, можно было подумать, что парень издевается. Но несмотря на все де раздавшиеся кое-где смешки, преподавателя вопрос не задел. Скорее уж напомнил о чем-то не очень приятном.

   - Я понял ваш вопрос, господин Тавинс, - вздохнул мэтр Дроут. - И лучше бы уж вы были правы. Но реальная жизнь устроена куда сложнее, чем мы можем себе представить в двадцать лет... особенно, если провели их все в благополучной цивилизованной столице. В некоторых отдаленных регионах, которые совсем недавно по меркам истории, присоединились к Алдании старанием ее доблестной армии, жители не до конца понимают, какое благо несет им цивилизация. Они очень неохотно принимают нашу помощь, а чаще всего, еще и стараются разрушить то, что мы строим на их земле, - преподаватель выдержал эффектную паузу, - но не будем о грустном. Открывайте конспекты и записывайте. Сегодня у нас тема практически интимного характера, "Введение в специальность".

   Снова послышались сдавленные смешки и зашуршали страницы. Я старательно вывела на листочке тему своим аккуратным почерком и со всей жаждой знаний посмотрела на мэтра. Тот тоже во время своей речи кидал на меня очень заинтересованные взгляды, но тут причина точно была в другом. Тонкая шерстяная кофта с высоким воротником плотно облегала мою выдающуюся грудь. Я отлично знала, что прекрасно выгляжу и в платье с декольте и в совершенно закрытой одежде. Мама всегда с гордостью говорила, что на такую фигуру хоть мешок надень, будет потрясающе смотреться. И искренне старалась откормить Милрою, пока она жила у нас. Но, как говорили на Красном Мысе, родине ее деда, не в коня корм. Подруга так и оставалась практически плоской худышкой.

   Поняв, что слишком долго не сводит с меня глаз, Налто откашлялся и снова посмотрел на сгрудившихся на верхних рядах магистрантов.

   - А вы чего так далеко сели? Не стесняйтесь. Скромность украшает тогда, когда нет других украшений, - усмехнулся мэтр Дроут, подмигнув мне. - Берите пример с госпожи Рехаел! Сразу видно серьезный подход!

   Я сложила руки на столе, как примерная ученица, демонстрируя свой "подход" в самом выгодном ракурсе. То, что Хостер наконец-то признал, что мы встречаемся, разумеется, меня очень радовало. Но и флиртовать совершенно не мешало - какая ему должна быть разница, кто мне делает комплименты, если гуляю я только с ним?

   Тем временем, мэтр Дроут начал лекцию и я поспешила сосредоточиться на основных понятиях.

ГЛАВА 4

   На длинном перерыве в столовой было людно и шумно. Я помахала рукой знакомым, удачно устроившимся в дальнем углу, поздоровалась с преподавательницей по языкам Алданской Империи, ласково улыбнулась в ответ на комплимент старому мэтру, преподававшему нам историю в прошлом году... И с разочарованием убедилась, что единственное свободное место оставалось только за преподавательским столом, рядом с Налто.

   Мэтр широко улыбнулся, заметив меня у стойки с приборами и подносами, и едва заметно указал взглядом на стул. Привычно состроив глазки напористому ухажеру, я встала в очередь. Такие откровенные ухаживания, даже со стороны преподавателя меня не пугали - дорогу эту, как говорится, я знала неплохо.

   Мальчики за мной бегали еще со школы, а мужчины включились в эту гонку курса со второго. Примерно тогда же я первый раз заночевала не в своей комнате общежития. Мне было интересно, но в тот раз реальность как-то не превзошла ожиданий. Даже до троечки не дотянула, если честно. Но как хорошая ученица, я точно знала, что во всем нужна практика, тем более, что выбор всегда был отличный - симпатичные боевики, умные алхимики, веселые элементальщики и щедрые целители.

   Отшивать я тоже умела, но чаще все-таки удавалось их как-то подружить между собой. Даже драка случилась лишь однажды, когда я слегка перебрала на праздновании "экватора". Благо, Милроя успела вытащить меня из бара раньше, чем победитель потребовал трофей. Сама-то она после того спора на посвящении вообще старалась не выпивать ничего, крепче пива, и только в узком кругу.

   Вот только до знакомства с Хостером мне как-то не приходило в голову, что мое поведение может по-настоящему обидеть парня. Старейшина Красного Мыса был настолько не похож ни на кого, с кем я встречалась раньше, что это озадачивало и привлекало одновременно. Поэтому сейчас, медленно двигаясь в очереди, я пыталась понять, хочу ли я за преподавательский стол, или лучше повременить. Заодно разжигая интерес мэтра Дроута к своей персоне, разумеется.

   Другие преподаватели не обратили на наши переглядывания никакого внимания. Они обедали, негромко обмениваясь какими-то собственными новостями. Но присутствие магистрантки не заметит только слепой, как и причину ее наглости... Вот и думай, Стефа, надо оно тебе или это слишком сложная игра для двадцатитрехлетней девчонки.

   Проблему решила Милроя, незаметно протолкнувшаяся сквозь толпу и так неожиданно хлопнувшая меня по плечу, что я едва не взвизгнула.

   - Бери с собой булку... две, я тоже хочу, и салат, - скомандовала она, окинув критическим взглядом мой будущий обед. - Кофе у меня в лаборатории есть. И пойдем, хочу тебе кое-что показать.

   Мысленно испустив благодарственный клич, я кивнула подруге и с улыбкой вернула на стойку горячее. Чашка с кофе тоже отправилась обратно, а на подносе тут же оказались любимые ватрушки Милрои. До тех, которые пекла ее мама, этим было далеко, но сегодня у студентов и преподавателей явно наблюдалась острая недостаточность сдобы в организме. Разобрали даже булочки без начинки!

   - Что за пожар? - скрывая довольную улыбку, поинтересовалась я.

   - Да мысль интересная пришла под утро в голову, - смущенно фыркнула подруга. - Гирон меня отвез в лабораторию, а сам отправился к Хостеру... Без меня ему плохо спится.

   Я понимающе усмехнулась и протянула несколько монет худощавой девочке-первокурснице, подрабатывающей в столовой на раздаче. Та, тряхнув хвостиками, с улыбкой пожелала нам приятного аппетита и быстро принялась рассчитывать следующего в очереди.

   Милроя сгребла выпечку в один из лежащих рядом с салфетками бумажный пакет и тут же впилась зубами в одну из ватрушек. Я осторожно подхватила глубокую миску с салатом, вернула поднос на место и последовала за подругой на выход.

   Уже в дверях, бросив быстрый взгляд в сторону стола преподавателей, убедилась в том, что Налто все это время наблюдал за мной. На мгновение изобразив на лице разочарование, он вернулся к обеду. Ничего, переживет, у нас еще последняя пара практики по лечебной элементалистике.

   Отдельные лаборатории магистрантов-алхимиков располагались в цокольном этаже, на который можно было попасть только по одной лестнице. Но чтобы до нее добраться, нужно было пересечь холл, пройти по закрытому переходу во флигель, и уже там спуститься на полтора пролета вниз.

   Эти предосторожности были оправданы - многие алхимики занимались разработкой совершенно секретных, в том числе и военных проектов. В магистратуру-то могли поступить не только вчерашние студенты ГАМУАИ, но и уже сформировавшиеся специалисты, чьи исследования могла дополнить или привести к нужному результату алхимия! Но понимание необходимости не делало этот путь короче... как и сосредоточенно жующая подруга.

   Когда мы шли по коридору, освещенному самыми обычными факелами, я не выдержала:

   - Может, все-таки поделишься, ради чего ты лишила меня полноценного обеда в компании симпатичного мэтра?

   - Обязательно, - кое-как прожевав кивнула Милроя. - Сейчас только до лаборатории дойдем...

   Я тяжело вздохнула. С тех пор, как она начала работать на тайную службу, подруга могла составить конкуренцию ее главе в плане засекречивания любой, даже самой незначительной информации! К счастью, мы как раз подошли к двери с тускло поблескивающей табличкой с надписью "Милроя Азаалд’инс". Щелчок хитрого артефакта, встроенного в замок и реагирующего только на ее прикосновение, и вот мы в святая святых!

   Но только убедившись, что надежно закрыла дверь лаборатории, подруга повернулась ко мне и посерьезнела:

   - Стеф, я знаю, что не имею права тебя об этом просить... Поэтому совершенно не обижусь, если ты откажешься...

   Было заметно, что она готовилась к этому разговору, но все равно не придумала, как подойти к своей просьбе. Я поставила миску с салатом на ближайший свободный столик и подошла к Милрое. Невысокая худышка, выглядящая лет на семнадцать, если бы не взрослая прическа и серьезный взгляд. Она практически не изменилась за шесть лет нашего знакомства, оставаясь самым умным, целеустремленным и добрым человеком, которого я знала. Именно поэтому ей так сложно было просить других о том, что может им не понравится или спутать планы, или еще что-то в этом духе.

   И именно поэтому мне всегда хотелось ей помочь, показать, что не обязательно все делать самой, если у тебя есть друзья.

   - Милроя, - беззаботно улыбнулась я. - Даже если ты меня сейчас попросишь спрятать чей-то труп, я соглашусь. Потому что люблю тебя и уже однажды согласилась быть твоим другом... Правда, если ты прибила Гирона, это будет непросто, учитывая его размеры...

   Она фыркнула в ответ на мою неловкую шутку, но главное, что расслабилась.

   - Да нет, ничего прятать не надо, - подруга в волнении продолжала мять полу халата. - Просто тут такое дело... Ты же знаешь, что мы готовим экспедицию на Красный Мыс? Ну вот... нам будет нужен целитель.

   - Так я только "за"! - обрадовалась я, что подруга сама завела этот разговор. - Я только утром сказала Хостеру, что... Ага, я поняла! Это ж Гирон надоумил его проводить меня сегодня утром, да?

   Милроя густо покраснела, хотя я точно знала, что подруга не причем. Просто ее муж искренне считал, что раз друг детства помог ему решиться на предложение любимой женщине, то и сам он просто обязан осчастливить его тем же. В принципе, я не возражала, просто такая забота от насмешливого и довольно жесткого по отношению к другим гомункула была неожиданной.

   - Я... не знаю, если честно, но вполне может быть, - продолжала мямлить Милроя.

   Такое поведение ей было не свойственно, и я решила взять разговор в свои руки.

   - Дорогая, я знаю тебя много лет и все это время мы живем вместе. Я видела тебя и в горе и в радости, и в отчаянии и на подъеме успеха. Я окунула головой в унитаз Офелию, когда она расклеила по территории университета свои гадкие картинки про тебя и получила в глаз от ее уродской подружки... Да я помогала проектировать тебе член твоего мужа! И ты до сих пор считаешь, что есть вещи, о которых ты не можешь меня попросить?!

   - Есть, Стеф, - проглотив нервный смешок, кивнула Милроя. - Если ты отправишься с нами, тебе придется оставить магистратуру...

   - Ну-у... Как бы... М-да, неожиданно, - растерянно хмыкнула я.

   - Угу, - кивнула она, проходя к столику с жаровней и насыпая кофе в какую-то колбу, которую явно не в первый раз использовала как джезву.

   - Вообще-то, я от своих слов не отказываюсь, - уверенно проследовала я за подругой. - Но хотелось бы узнать, почему условие такое... гм... необычное.

   - Потому что император взял подготовку экспедиции под личный контроль, - буркнула Милроя, помешивая воду. - А у него мало того, что собственный взгляд на ее цели, но и свои претенденты на участие...

   Я солидарно хмыкнула, подумав, что ни разу в жизни нигде не работая, знала о тайных делах империи даже больше, чем хотелось бы. А в данном случае император Алдании хотел и рыбку съесть, и на наживке сэкономить. Формальная цель экспедиции по поиску истоков алхимической науки, его волновала мало. А вот полезные ископаемые или другие источники силы, которые в принципе послужили поводом для ее создания, теоретически могли укрепить и без того значимую роль империи. Не только на нашем материке, но и в мире в целом.

   Гирон и Хостер, по вполне понятным причинам, хотели оставить родной край независимым, пусть и под рукой могущественного покровителя. А Милрое интересно было понять, как зародилась алхимия, и что нужно сделать, чтобы никто не мог использовать ее во зло. Она всегда ставила себе нереальные цели, поэтому надеялась первой найти то, что будут искать посланцы императора.

   - Я потому и попросила у начальника тайной службы разрешить нам с Гироном отправиться на Красный Мыс вместе с Хостером в свадебное путешествие, - пояснила подруга. - Он согласился подготовить мою командировку, но с тем условием, чтобы мы все там осторожно разведали. Потом будет принято решение, какую часть информации можно передать людям императора. А там, в зависимости от результатов, мы либо присоединяемся к ним, либо возвращаемся в столицу.

   - А почему я просто не могу поехать с экспедицией? У меня все равно должна быть практика, и это будет выглядеть совершенно нормально и логично!

   Милроя взглядом поискала чашки, чтобы перелить вскипевший кофе:

   - Во-первых, до практики тебе нужно закончить хотя бы один учебный год, так как ты перевелась с другого факультета. Просто так в разгар учебы тебя никто на несколько месяцев не отпустит, - она усмехнулась. - Да и больной не прикинешься, ты же знаешь правила своего факультета... Даже я их уже знаю - либо ты целитель, либо пациент. Но в этом случае тебя лечат твои же одногруппники.

   Я задумчиво поджала губы. Подруга права, в магистратуре все гораздо строже с посещаемостью, особенно, у мэтрис Эврарт. Она сразу предупредила, что пропуски без объяснения причин будут расценены, как нежелание учиться. А как я объясню свое отсутствие в течение месяца или даже двух?

   - А во-вторых? - я протянула чашку, замеченную за стопкой книг, и подтащила стул поближе к столику, который облюбовала для миски с салатом.

   - А во-вторых, император настаивает, чтобы экспедицию страховал выбранный им целитель, - вздохнула Милроя, привалившись к стене с другой стороны стола. - И слышать ничего не хочет о практикантах, тем более, только начавших учиться.

   - Логично, конечно, - пробормотала я, заедая горькую правду сладкой ватрушкой.

   Салат решила оставить Милрое, она, небось, до вечера тут просидит со своими разработками. Кофе странно попахивал пригоревшими листьями рассохи уклоняющейся, как будто подруга в одной посуде варила бодрящее с успокоительным. Для здоровья не опасно, скорее, просто бесполезно, поэтому я промолчала. Тем более, что у меня были куда более насущные вопросы.

   - А уже известно кого он назначил?

   - Какого-то Налто Дроута, - со злой досадой бросила Милроя. - Мол, он много лет служил в приграничье как элементальщик, может и за себя постоять, и за других полежать! Сейчас проходит спецподготовку в одном из подразделений тайной службы. Изучает географию Мыса, флору, фауну, язык... Меня бы кто так подготовил, а? Но я все равно предпочту совершенно не подготовленную к путешествиям тебя, чем незнакомца с любым опытом!

   - Это ты... кх-кхм... молодец, - пробормотала я, пытаясь откашляться не вовремя откушенной ватрушкой. - Это ты правильно... кха-хм... думаешь...

   Так вот зачем мэтр Дроут на самом деле вернулся из западных провинций! По столице соскучился? В университет потянуло? Ну да, ну да... Очень похоже на правду. Тогда получается, что и мэтрис Эврарт неспроста меня ему сватала, что ли? Ох, как же непросто просчитать все эти взрослые интриги! Но где наша не пропадала...

   А вот с магистратурой, кажется, и впрямь придется в этом году проститься. Академический отпуск мне никто не даст, только поступать заново через год. С другой стороны, на кой валариев хвост она мне сдалась?

   Сначала мне просто было интересно соревноваться с Милроей по оценкам. Потом - утереть нос этому придурку Марту. Получив в глаз, он во всеуслышание заявил, что я у него весь последний год списывала. Еще позже... ну, просто интересно стало научиться делать всякие мази и крема. Ведь мэтрис Эврарт - главный поставщик всех придворных дам!

   Но уже сейчас, всего с несколькими ее формулами, у меня получается лучше. Представив, какое меня могло ждать будущее через три года, я тоскливо вздохнула. Второй раз так не повезет.

   - А ты почему так спешишь? - решила зайти с другой стороны я. - Ну, подумаешь, месяц туда, месяц сюда... Да и вторая экспедиция раньше лета не отправится.

   Милроя вздрогнула и в упор посмотрела на меня сверху вниз.

   - Откуда такая уверенность?

   - А этот мэтр Дроут у нас курс лекций читает, - как можно беззаботнее пожала я плечами. - Уж не знаю, почему он выбрал себе такое прикрытие, но подозреваю, что из любви к искусству. Сегодня у нас была первая пара, и он аж светился от удовольствия.

   Подруга поставила свою чашку на стол и нервно прошлась по кабинету. Не желая, чтобы меня заподозрили в малодушии, я быстро добавила:

   - Нет, ты говорила про сезонность на Красном Мысе и все такое. Но если вы... мы отправляемся туда с Хостером... - сердце тревожно екнуло. - Разве он не может как-то повлиять на погоду? Он же немного шаман...

   - Потому что я беременна, - одними губами выдохнула Милроя. - Прости, что так тебе об этом говорю, но я понятия не имею, как принято сообщать подобные новости.

   Я замерла, приоткрыв рот и едва не выронив из задрожавших пальцев чашку. Вот так дела! Это как это могло приключиться?! Неужели подруга... Ох, Величайший, дай мне терпения с этой девочкой! А вот сил не давай, прибью ненароком.

   - А ты что же, - осторожно отставив чашку подальше на стол, выдавила я, - не использовала никакие капли?.. Ну, предотвращающие такое?

   - Понятия не имею, о чем ты, - смущенно пробормотала она, подходя поближе и продолжив уже более внятным шепотом: - В методичках по гомункулам про это вообще ничего нет! Вот я и решил, что первый год...

   - Так, ладно, - попыталась собраться с мыслями я. - Ты хочешь быстренько сгонять на Красный Мыс, пока не стало совсем заметно. Хорошо, поняла. Но тогда последний вопрос: а что Гирон думает по этому поводу?

   Подруга резко выпрямилась и раздраженно фыркнула.

   - Стефа, гралды тебя побери! Чем ты меня слушала?! Я же сказала, что не знаю, как сообщают такие вещи! Не знает он еще ничего... И я меньше всего хочу, чтобы в случае чего, рядом с нами оказался какой-то левый мужик! Поэтому и решилась на этот разговор с тобой...

ГЛАВА 5

   Голос подруги дрогнул, в нем послышался страх. О-хо-хох, моя девочка! Я порывисто вскочила и обняла Милрою, крепко прижав к груди. Какая ж ты маленькая у меня, какая хорошая. Я успокаивающе погладила ее по спине, чувствуя, как бешено колотится ее сердечко. Гирон - ее единственный мужчина, да еще и автономный гомункул! Как уж тут было разобраться?..

   - Ну-ну, моя милая! Конечно, я тебя не брошу, - прошептала я ей в висок. - Даже на очень симпатичного и умного мужика...

   - К... какого из окружающих меня мужиков ты имеешь ввиду? - нервно хихикнула подруга, слегка отстраняясь, чтобы заглянуть мне в лицо.

   - Ну-у, этот Налто, он вполне симпатичный, - хмыкнула я. - А судя по дифирамбам, которые ему пела моя научный руководитель, еще и как целитель не дурак. Но ты права, все они в таких ситуациях сначала: "Я знаю, что надо делать!", а потом: "Кто-нибудь, скажите, что надо делать?" Поэтому сейчас мы с тобой съездим к нашей с мамой целительнице, она тебя посмотрит и даст рекомендации. Дальше будем принимать решения, исходя из них...

   - Думаешь, я зря боюсь? - тихо спросила Милроя. - Просто... я бы... мне бы... Не хотелось, чтобы ты жертвовала своим будущим. Я навела справки про твою мэтрис, она и правда крутая... А еще очень суровая, не всех берет

   - Да Валарий с ней, с магистратурой! Нашла о чем переживать! Чему успею научиться, тому успею... В крайнем случае, в следующем году поступлю на платное. Папа не откажет в таком полезном капризе своей любимой девочке!

   Подруга с улыбкой пробормотала что-то про преимущества любящих пап и принялась педантично отключать аппаратуру, которую требовалось отключить. Ту, которую отключать было нельзя, она перевела в автономный режим. Потом сняла рабочий халат и причесала волосы, выпущенные на волю из кривого пучка. А я спокойно допила кофе и доела ватрушку.

   - Я готова! Идем?

   По дороге к госпоже Валнайн, мы обсудили, когда сообщить Гирону такую во всех смыслах потрясающую новость.

   - Давай подождем пару месяцев, я же отлично себя чувствую! - настаивала Милроя сделать это во время пребывания на Красном Мысе. - Ни перепадов настроения, ни странных вкусов... Я читала, что беременным иногда хочется съесть что-нибудь... эдакое... Да и незаметно еще ничего.

   Она покосилась на свой совершенно плоский живот, а я тяжело вздохнула. Вообще-то, я прекрасно понимала ее волнение, но здравомыслие победило трусость с небольшим перевесом по очкам. Может, потому что родители всегда меня поддерживали, а еще вероятнее, дело было в том, что беременна была не я.

   - А что ты будешь делать, если тебе захочется какого-нибудь лакомства, которое будет нереально достать в походных условиях?

   - А что, если меня прижмет сожрать что-нибудь необычное в собственной лаборатории? - фыркнула подруга. - И заметь, я работаю одна, остановить меня точно будет некому.

   Аргумент действительно оказался железным. С ее нынешним разнообразием всяких эликсиров и зелий последствия могут оказаться совсем непредсказуемыми! А в моем варианте Гирону просто придется пережить несколько неприятных часов. Которые, положа руку на сердце, он честно заслужил - взрослый мужик, а про средства контрацепции не подумал! Ну куда это годится? Опыта-то у него всяко больше...

   К счастью, госпожа Валнайн согласилась нас принять в порядке очереди, но даже этот час мы благополучно поспорили.

   Осмотрев Милрою, целительница улыбнулась:

   - Детка, у тебя сейчас еще очень маленький срок, просто чудо, что ты вообще заметила!

   - Я алхимик-созидатель, - смущенно пояснила моя подруга. - Случайно заметила, что не так свечусь под одним из приборов в Зале Созидания. Хорошо, что там больше никого не было, получилось перепроверить эту сумасшедшую догадку.

   - Как находчиво, - похвалила госпожа Валнайн. - Покой я вам рекомендовать не буду, вы молодая и здоровая девушка. К тому же, вы все равно не послушаетесь, у меня глаз наметан, - мы с Милроей согласно кивнули друг другу, подтверждая слова целительницы. - Но общие правила соблюдать придется... Волноваться поменьше, обниматься - побольше... Вы ведь замужем?

   Мы снова синхронно кивнули, и она рассмеялась.

   - Как я люблю таких посетительниц! Все у вас хорошо, все вам можно! - и тут же добавила: - Но на всякий случай, тяжелое лучше не поднимайте, оставьте это супругу. Если вдруг будете чувствовать себя не очень хорошо, я напишу, что принять... Стефочка, как твоя учеба? Нравится на целительском? Мама говорила, что у тебя взяла в магистратуру сама мэтрис Эврарт! Это такая честь, такая честь...

   Пока она щебетала, быстро записывая рекомендации на маленьком листочке, чтобы отдать Милрое, я с улыбкой поддакивала и кивала. Признаваться в том, что я решила через месяц забрать документы из такого волшебного места, как-то не хотелось.

   Но видимо, в этот день Величайший решил проверить мои нервы на прочность по полной программе. Простившись с Милроей, которая планировала еще доделать кое-что по мелочи в своей лаборатории, я отправилась к Хостеру.

   Во-первых, было интересно, чем у него закончился визит во дворец, а во-вторых, хотелось сообщить ему о своих изменившихся планах на жизнь лично. Удивление на этом обычно бесстрастном лице - бесценно! Но совсем скоро выяснилось, что есть вещи и поинтереснее...

   Несмотря на ранние сумерки, в доме старейшины не горело ни одно окно. Интересно, где его носит? Не мог же он до сих пор не вернуться от императора... Может, устал и спит?

   На удачу я повернула дверную ручку. Вообще-то, я не имею привычки так настойчиво ломиться в гости, но дверь к моему удивлению подалась.

   - Эй... - негромко позвала я, заглянув в крохотную прихожую. - Есть кто дома?

   Тишина в ответ стала напряженнее. А вдруг там Хостеру стало плохо? Я решительно вошла и, звучно хлопнув дверью, лязгнула щеколдой. Если мой парень решил устроить романтический вечер, то с форматом он не угадал, а если это грабители, пусть пеняют на себя.

   Скинув ботинки, я пошла вглубь дома, по пути заглядывая в кухню и кабинет и зажигая свет:

   - Аля-улю! Хостер, с тобой все в порядке?!

   Пусто. Да что ж сегодня за день такой?.. С определениями я не торопилась, но и стесняться в выражении своих чувств не собиралась.

   Хостера я нашла в спальне. Он без движения сидел на кровати, и мне даже показалось, что он так странно спит. Поэтому свет зажигать не стала, но обойдя широкое ложе и протянув руку, чтобы хотя бы уложить его, заметила, как в свете уличного фонаря блеснули открытые глаза. Только вот взгляд был таким странным, что я невольно вздрогнула и отшатнулась.

   С ним совершенно точно было не все в порядке. Потому что обычно люди не сидят молча, пялясь в темноту белками закатившихся глаз. А еще они, как правило, дышат. Страх сжал горло, и только поэтому бешено колотящееся сердце не выпрыгнуло из груди сразу.

   А спустя мгновение, на рефлексах засветившиеся травянисто-зеленым светом вскинутые в защитном жесте кисти собственных рук напомнили, что парень говорил, что он немного шаман. Правда, не забыл предупредить, что у них обращение к внутренней силе выглядят... так. Стараясь дышать как можно глубже, чтобы успокоить шум крови в собственных ушах, я отступила на шаг и опустила руки.

   Судя по цвету свечения, парню требовалась помощь целителя, а это значит, что он все-таки жив. Что само по себе неплохо, но насколько безопасно сейчас будет мое воздействие? Нас, конечно, предупреждали, что смешение сил нужно производить очень осторожно, особенно, при соприкосновении с живым объектом. Но это же общие правила безопасности для всех! А вот такого в курсе обучения элементальщиков точно не рассматривали... И это - лучший университет Алданской Империи! Если Красный Мыс войдет в ее состав на правах автономии, нужно будет обязательно заполнять этот пробел. И кто лучше разработает программу обучения, чем та, что стояла у истоков?

   Да, теперь понятно, чего Милроя так вцепилась в свою магистратуру! Мечты о том, как император вручит мне регалии мастера факультета элементалистики приятно согрели самолюбие. Нелегко отказываться от одной мечты, не заимев другую, а так - вполне себе ничего.

   Пока представляла себя в императорском тронном зале, в комнате что-то изменилось. В реальность меня вернул прерывистый хриплый вздох так и сидящего без движения и почти без дыхания мужчины.

   Я осторожно, без резких движений, сделала несколько шагов назад... А в следующую секунду уже упала на пол и откатилась к двери, выставляя перед собой хлипкий целительский щит!

   Да, он лопнул практически тут же, но дал мне время укрыться за дверью и просчитать перспективы применения стихийной магии в крошечной спальне съемного дома. И оценить их как хреновые. Потому что за сломанную мебель придется платить из собственного кармана, не говоря уж о разнесенном по камушку здании...

   Для студентов-элементальщиков ГАМУАИ техника безопасности при работе с энергией элементов становится рефлексом уже на первом курсе. Тех, у кого не становится, отчисляют из больничного крыла. Потому что магия не терпит нервных и неаккуратных.

   Резко вскочив, как будто не сидел без движения неизвестно сколько, Хостер несколько раз так саданул руками по воздуху, что стой я там, где стояла... Если такая сила - это "немножко шаман", то что же такое "множко"?!

   В комнате бушевал настоящий ураган энергии, с кончиков пальцев мужчины с треском срывались миниатюрные молнии. К счастью, они тут же гасли, но кто поручиться, что это не разогрев перед основным представлением?.. Да и принцип накопления концентрации никто еще не отменял.

   Воздух, точно! Осенило меня очень вовремя. Съежившись в своем укрытии, я забормотала формулу воздушного щита. Без артефактов, конечно, не то, но наш преподаватель по боевым искусствам любил повторять: "Запомните, господа, у всех бывают тяжелые дни. Бойцами вы можете не быть, но уметь дать в челюсть обязаны!" Что ж, мастер Борриус был прав. Зря мы тогда только глупо хихикали.

   Бытовых элементальщиков и целителей объединили в одну группу, потому что предмет был слишком далек от нашей специальности. Но теперь я была очень рада, что все-таки сдала экзамен на "отлично"! А все потому что мне очень нравился помощник мастера, который помогал ему показывать приемы. Хотя свидание с ним не дотянуло до моих ожиданий...

   Убедившись, что воздух вокруг кистей уплотнился и закручивается в нужном направлении, я поднялась на ноги и пинком распахнула дверь. Кажется, все-таки немного опоздала - на полу и покрывале кровати в тусклом свете фонаря поблескивали осколки стеклянной люстры, а комод накрывало широкое полотнище содранных обоев, которые уже начинали тлеть и уютно попахивать разгорающимся костерком. Сам Хостер стоял посреди учиненного им безобразия, воздев руки к потолку, и слепо пялился прямо перед собой.

   Приближаться к настолько альтернативно пришедшему в себя парню я, конечно, не собиралась. А вот попробовать изолировать его от мира живых стоило попробовать. Знать бы еще, по какому принципу работает эта их шаманская сила! Милроя же что-то такое говорила. Точно не кровь и не огонь. Точно не земля и камни. Точно не... По идее, она должна быть связана с живыми существами, растениями, животными... А на погоду они как тогда влияют? Может, вода?

   Мысли лихорадочно сменяли одна другую, пока я медленно растягивала свой щит, пытаясь свернуть его в полусферу. По виску скользнула капля пота. Никогда бы не подумала, что артефакты - такая нужная штука. Надо будет заказать в дорогу побольше всяких разных.

   - Кто здесь?! - хрипло рявкнул Хостер. - Галгалиель, это ты?..

   Опа, приехали! Только призраков и галлюцинаций мне не хватало!..

   - Это я, Стефа! - быстро проговорила я сквозь зубы, чувствуя, как поддается чужая сила.

   Она как будто сгущалась в чаше моего щита, но торопиться нельзя, а то... гралды ее разберут... Рванет почище огненного шара!

   - Ст... Стефа? - медленно, будто спросонья переспросил этот шаман недоделанный.

   - Угу, - буркнула я, делая шаг вперед. - Прикинь? В гости к тебе решила заглянуть... на огонек. Кто б знал, что ты тут целое представление устроишь!..

   Руки уже мелко дрожали, а к горлу подкатывал тошнота. Обывателям, конечно, легко рассуждать! Типа, если у тебя есть способности к магии, то врагов одним щелчком можно раскидывать. Ага, а если твоя сила под другое заточена? Или перед тобой вот не враг, а... К тому же нельзя в столице просто так разнести полквартала и остаться безнаказанным. В лучшем случае штраф, а то и общественные работы впаяют!

   Я почти прижала парня к стене своим щитом, мысленно простившись с окном, которое все еще оставалось в зоне поражения агрессивно настроенной шаманской силы. Между нами оставался угол кровати, за который, если что, я надеялась успеть спрятаться.

   - П...погоди... Я...

   Дальше он забормотал что-то совсем неразборчивое на родном языке, стараясь сфокусировать на мне взгляд. Комната тонула в темноте, если не считать робкого костерка, разгоревшегося на полу. Но отвлечься на пожаротушение я сейчас не могла - ослаблю щит, он вообще взорвется. А новый, в случае чего, поставить не успею. Да и силы на исходе.

   - Хостер, - позвала я. - Где твою душу Валарий мотает?! Может, уже сделаешь что-нибудь с этим? Я же сейчас просто... Ох... Кажется... прям совсем... сейчас...

   Получилось очень жалобно, во рту уже чувствовалась горечь, которая обычно заканчивалась обмороком. Зато на удивление действенно! Давление на щит начало уменьшаться, как будто он втягивал силу обратно, и через несколько мгновений, прежде, чем в глазах окончательно потемнело, я услышала совсем слабое:

   - Силы предков... что ж я натворил!..

   В себя я пришла в гостиной, на диванчике, слишком тесном даже для меня. Хостер сидел рядом на полу, осторожно протирая мне виски влажной салфеткой, и смотрел на меня совершенно больным взглядом. В комнате горела только ночная лампа, и резко пахло чем-то очень противным. Но из обморока меня вывело явно не оно.

   - Ты в норме?.. - с трудом протолкнула я слова через саднящее горло, и тут же расчихалась.

   Парень подорвался, пытаясь приподнять меня за плечи и виновато бормоча ругательства в перемешку с извинениями:

   - Стефа, да я... Боги, какой же я идиот!.. Как ты, милая?.. Мне нет прощения, девочка, надо же было оказаться таким полным...

   - Тш-ш, - я приложила палец к его тонким губам и слабо улыбнулась. - Все живы, целы, а остальное неважно.

   На самом деле чувствовала я себя преотвратно, так что видеть на его лице такой жгучий стыд и слушать самоуничижения было выше моих сил. В конце концов, маловероятно, что такую потрясающую во всех смыслах встречу, старейшина подготовил специально. А ошибки у всех случаются.

   - Я... - он отстранился и заглянул мне в глаза. - Я не знаю, что сказать... Я мог... Даже думать не хочу, что могло случиться, не окажись ты таким способным элементальщиком!.. Твои коллеги правы, мне нужно валить на свой Мыс и не лезть к нормальным людям! Зря я послушался Гирона и затеял это все!..

   Хостер бессильно рухнул на пол и с силой врезал кулаком по крашеным доскам. И чего так убиваться?

   - У тебя не получилось договориться с императором? - неуверенно предположила я, снова едва не чихнув.

   Надо на свежий воздух, а то голова трещит то ли от снадобья, то ли от истощения. Но до общежития я сама точно не доберусь. Хм... нет ничего более полезного в хозяйстве, чем виноватый мужчина... В голове тут же возник план действий, тем более, что ключ от боковой двери я всегда носила с собой на всякий случай.

   - Да как ты не понимаешь?! - в отчаянии рявкнул он. - Я только что чуть тебя не убил! Хотел обратиться к предкам, думал справлюсь!.. А потом сила вышла из-под контроля, я запаниковал и... Стефа! Ты должна сейчас меня бояться и ненавидеть! И проклинать за все, что я натворил, а ты... спрашиваешь, как мои дела?..

   - Ну да, - откашлявшись, подтвердила я. - А если дашь водички попить, еще и спасибо скажу...

   Парень громко застонал-зарычал и, мешая ругательства на двух языках, поднялся и пошел к столику с напитками.

   - Это невозможно!.. Я ее не заслуживаю... - разобрала я его бормотание, вызвавшее приятные мурашки по всему телу. - Монстр, опасный для других...

   Выпив целый стакан, я почувствовала себя гораздо лучше. Появились мысли о горячем душе и чистой постели, а значит, нужно двигаться в сторону общежития. Причем, вместе - здесь ночевать негде.

   - Предлагаю тебе сейчас одеться и поймать извозчика, - внесла я конструктивное предложение. - После такого экзамена на профпригодность я очень хочу домо-ой.

   Я зевнула, чувствуя, как усталость наваливается на плечи.

   - Да-да, конечно, - с горечью хмыкнул Хостер. - Конечно, я тебя отвезу! Сейчас... погоди немного...

   Парень выскочил на улицу как был, в одной рубашке. А через минуту (или несколько, я в какой-то момент начала моргать слишком медленно) уже кутал меня в мой же плащ.

   - Девочка моя, милая... - слышалось мне сквозь сон, пока он нес меня к карете. - Умоляю, скажи, как я могу искупить свою дурость? И... я пойму, если ты меня бросишь после такого.

   - Вот уж нет уж, - устраиваясь поудобнее у него на коленях, сонно пробормотала я. - Так легко ты от меня не отделаешься...

ГЛАВА 6

   Ничего романтичного в магическом истощении на самом деле нет. Голова кружится, во рту как гралды нагадили, знобит... В общем, состояние такое, когда самой до себя, но Хостер не только проводил меня до бокового входа в общежитие, но и настоял отнести до комнаты. Даже лампу зажег.

   - Ты... не волнуйся за меня. Сейчас приму восстанавливающее снадобье и лягу... Завтра буду как новенькая! - пробормотала я, борясь одновременно с тошнотой и слабостью.

   Прошаркала к рабочему столу, опираясь на его руку, и принялась рыться в ящике "первой помощи". Вот куда этот пузырек запропастился? Ведь всегда под рукой стоял... Наконец, нащупала круглую крышку в самой глубине. И когда только успела туда запихнуть?..

   Как любой нормальный человек, я знала, что хранить эти снадобья нужно в идеальном порядке. Чтобы с закрытыми глазами достать в случае необходимости. Только вот порядок в этом ящике стола я наводила раз в две-три недели, а после использования совала флаконы куда зря. Потому и восстановитель пришлось искать - слишком давно не пользовалась.

   Последний раз, наверное, почти год назад, когда в зимнюю сессию сдавала экзамен по специальности. Диплом-то мы защищали под присмотром мастеров, обвешанные артефактами. Там важна была техника и тонкость плетения щитов и атак... А вот на экзаменах нас даже простые преподаватели выжимали досуха!

   Хостер молча поставил на стол стакан воды и, забрав из моих дрожащих пальцев флакон, вытащил плотно притертую крышку:

   - Это нужно накапать в воду? - тихо спросил он, дождался кивка, и уточнил: - Сколько капель, Стефи?

   - Д...двенадцать, - выдохнула я.

   Голова раскалывалась так сильно, что у меня даже не осталось сил на удивление, с какой нежностью он произнес мое имя. Хостер помог поднести стакан ко рту и я сделала несколько судорожных глотков, стараясь не подавиться. Не хватало еще, чтобы меня при нем стошнило!

   - Ты можешь идти, - пробормотала я, напрочь забыв, во что превратилась его спальня, как и о своих планах на эту ночь. - Я в норме... почти... ну, к утру точно буду.

   Сейчас мне хотелось только уединиться в уборной, а потом обессиленно рухнуть в кровать, не раздеваясь. И это несмотря на то, что кофта противно прилипла к спине! Я прям чувствовала, как от меня разит потом, по-хорошему, нужно в душ, но сил не было. Я и сидела-то более-менее прямо только на морально-волевых. Чтоб окончательно не опозориться.

   Но Хостер дернулся, как будто я его ударила. Лицо окаменело, в глазах застыла боль.

   - Выгоняешь? - тихо уточнил он. - Что ж, ты права... Я это заслужил... но позволь, я все объясню...

   Прежде чем у меня, как говорила Милроя, упало забрало, я еще успела подумать, что мечты сбываются в самый неподходящий момент. Но силы кончились, а нервы сдали.

   - Нет! - рявкнула я, на всякий случай прикрывая рот ладонью. - Не надо мне ничего объяснять! У меня нет не сил, не желания сейчас что-то слушать! Просто... иди! Или оставайся и ложись спать, но сделай так, чтоб я тебя не видела и не слышала!!..

   Головная боль победила действие восстановителя, и я рванула в уборную. Легкие жгло от нехватки воздуха, перед глазами плавали черные круги, а спазмы не хотели заканчиваться. Уже даже ребра разболелись, но наконец-то нечеловеческая боль перестала вгрызаться в виски, и я смогла сесть на пол, обессиленно привалившись к прохладной стене. Пот лил градом, растрепавшиеся волосы прилипли ко лбу, шее и щекам. Милроя бы их подержала...

   Подруга всегда приходила мне на помощь. Хихикала и язвила, но как-то необидно. Я знала, что она меня любит не меньше, чем я ее. Поэтому и решение оставить магистратуру ради помощи в амбициозном плане Милрои, далось мне легко. Тем более, что ничто не мешает мне спокойно проучиться оставшийся до экспедиции месяц, а потом забрать документы. И никому ничего не объяснять. Кроме родителей, конечно, но почему-то я была уверена, что они меня не будут отговаривать.

   Наверное, потому что на свадьбе Милрои они договорились с ее родителями об открытии пекарни в столице. Господин Тарс, конечно, ворчал, что в его возрасте переезжать за сто тысяч пролоссов - только людей смешить. Но наши мамы быстро нашли общий язык и решение проблемы. Чему мой папа - настоящий апологет выпечки госпожи Тарс - был несказанно рад и уже просчитывал стоимость открытия пекарни прямо в Верхнем Кольце, на проспекте Единения.

   Выглянув в комнату, я обнаружила, что она пуста. Хостер ушел, пока я тут обнималась с горшком! Ну отлично! Романтический вечер удался как нельзя лучше... Я горько рассмеялась. Он был не просто парнем, с которым мне хотелось встречаться, он был самым необычным парнем из тех, с кем мне доводилось встречаться! Высоким, красивым своей необычной, дикой красотой, серьезным и... таким несчастным, что просто сердце разрывалось.

   Тут меня пронзила мысль, что зря я, наверное, его наговорила все, что наговорила. Старейшине и так сегодня досталось - сначала от императора, а потом от этой его непонятной силы предков. Да и вот куда он пошел? Спать на полу в своей гостиной? Делать уборку в спальне? Да там ремонта на пару дней после его выкрутасов! Я снова разозлилась. Его послали - он и пошел, ну кто так делает?! Пусть теперь катится хоть к гралдам, хоть к Валарию на рога! Неужели непонятно, что девушка не хочет, чтобы ее видели в таком состоянии?!

   Я пыталась себя убедить, что все сделала правильно, но совесть грызла не хуже, чем головная боль до этого. Нашла на кого орать, он же дурак дураком в отношениях! Подумал, небось, что я на его шаманство разозлилась.

   - У-у-ух как сложно с этими девственниками! - простонала я от бессильной злости то ли на себя, то ли на Хостера, легонько стучась затылком о стену.

   С трудом собрав руки-ноги и на всякий случай не отпуская стену, я поднялась. Умылась, стараясь не смотреть в зеркало, и прошаркала в комнату. И правда ушел. Достала из сумочки артефакт для связи с Милроей, и быстро, сумбурно написала ей сообщение. Не то чтобы я надеялась, что она ответит в такой поздний час, но мне надо было с кем-то поделиться. С кем-то, кто скажет, что я все правильно сделала, или нежно и ласково объяснит, в чем я не права.

   Но подруга не спала. Почти сразу мне пришел ответ: "Он у нас. Гирон с ним разговаривает. Хочешь, приезжай в любое время". На глаза навернулись слезы от такой трогательной заботы. Я всхлипнула и настучала ногтем в ответ: "Я подумаю. Спасибо. Люблю тебя". Как хорошо, что механики изобрели такое полезное устройство! Как здорово было получить в ответ: "И я тебя".

   Шмыгнув носом, я допила воду с разведенным в ней восстановителем, и направилась в душ, на ходу стягивая одежду. Сейчас мне нужна была горячая вода, и много. А там посмотрим.

   Почувствовав себя лучше под горячими струями душа, я с разочарованием поняла, что не хочу спать. Даже ставшая привычной тишина в комнате и теплый пушистый халат ситуацию не исправили.

   Я постояла у окна, за которым шел редкий снег. Совесть притихла, но окончательно грызть не перестала. Можно было как-то помягче объяснить парню свое состояние, я же знала, что он и так считает себя виноватым в произошедшем у него дома. Но снова одеваться, выходить на улицу, ехать к Милрое, чтобы встретиться с Хостером, не особенно хотелось. Да, гомункул наверняка вправит мозги другу, но что-то выслушивать или что-то объяснять было выше моих сил. Слишком вымоталась сегодня, а завтра с утра на занятия.

   Пропускать их не хотелось. В первую очередь, потому что если мэтрис и примет магическое истощение в качестве уважительной причины, то объяснить ей, где я так потратилось, не ставя под угрозу переговоры старейшины, было невозможно.

   Значит, нужно увеличить дозу восстановителя. Покрутив в руках практически пустой пузырек, я решительно вздохнула и вышла в коридор.

   А уже через несколько минут стучала в одну из совершенно одинаковых дверей гостевого крыла на первом этаже. Здесь жили приглашенные специалисты или те, кто приезжал на многочисленные конференции, организуемые ГАМУАИ. Во время учебы я несколько раз приходила сюда вместе с другими студентками в надежде подцепить какого-нибудь застенчивого умника-ученого, и даже один раз удалось.

   Правда, дальше ужина дело не пошло. Он разглагольствовал о своих исследованиях так долго и так скучно, что я едва не заснула прямо в ресторане. Милроя потом долго меня подкалывала, что ходить на свидания не только очень весело, но и... не очень. Смешно ей, а я после этого вообще зарекалась встречаться с кем-нибудь, чей интеллект выше табуретки. С не слишком умными красавчиками хотя бы весело, да и они точно знают, как порадовать девушку. Во всех смыслах. И не заморачиваются, да.

   Но вот - пожалуйста! Не прошло и трех лет, как мало того, что я встречаюсь со старейшиной объединенных кланов Красного Мыса, так еще и барабаню среди ночи в дверь симпатичному преподавателю. Которому, как я наслушалась от своего научного руководителя и одногруппников, приходится отключать половину мозга, чтобы вести занятия... Правду говорят, не зарекайся.

   - Стефа! Какой сюрприз! - Налто выглядел отвратительно бодрым и свежим для столь позднего часа.

   Может, работал? На нем была простая светлая рубашка с закатанными до локтей рукавами и свободные домашние брюки, а на щеке след от чернил. И это только подтверждало первое впечатление.

   - Мне нужен восстановитель силы, - без предисловий заявила я. - У вас... то есть, у тебя наверняка есть. Просто мой закончился, и подумала, что...

   - Хм, - он растерянно провел рукой по волосам и обаятельно улыбнулся. - Когда прекрасная женщина приходит к тебе ночью за солью, всегда есть вероятность, что ее интересует и перец...

   - Очень смешно, - нервно фыркнула я. - Так поделишься?

   - Конечно, - он посторонился, широким жестом приглашая пройти в апартаменты. - Проходи, пожалуйста... И поделюсь, и просканирую... Ох, ничего себе! Что случилось, Стефа? Не мое дело, конечно, но может, ты хочешь поговорить? Или просто бокальчик вина? К восстановителю, чтоб спалось крепче после такого... даже не знаю, что может произойти с девушкой в центре столицы настолько серьезного.

   Я прошла, чувствуя на себе его пристальный взгляд. Но даже если мэтр Дроут и подозревал, где я нашла столь интересные приключения на свою пятую точку, в компанию не напрашивался и сразу направился к рабочему столу.

   Достав из него тяжелую шкатулку со снадобьями, он принялся искать нужное. А я остановилась у дверей, раздумывая над его последними словами. Хочу ли я поговорить? Возможно, но... с ним?

   - Не знаю, - пробормотала я. - Может быть...

   Налто не стал уточнять, "может быть - поговорить" или "может быть - вина". Он с понимающей улыбкой кивнул на кресло, на подлокотнике которого основательно обосновалась стопка книг, выставил на стол несколько пузырьков и направился в соседнюю комнату.

   Несмотря на то, что руки все еще подрагивали, я с любопытством осмотрелась. Интересно же, как университет содержит приезжих мэтров! Неплохо, надо заметить... Рабочий стол старый, но из хорошего дерева, кресла тоже перетянуты совсем недавно - эта мягкая уютная ткань появилась только года три назад. Пушистый ковер на полу вообще новый, возможно, заменили перед самым заселением нового постояльца.

   Два высоких окна с частым переплетом были вымыты до абсолютной прозрачности. Тяжелые шторы на одном из них были раздвинуты, открывая прекрасный вид на университетский парк, который сейчас методично засыпал припозднившийся снег.

   - Вот, попробуй, - голос неожиданно вернувшегося Налто едва не заставил меня подпрыгнуть. - А чего ты стоишь? Присаживайся, я сейчас все уберу. При таком магическом истощении ты должна бы...

   Приобняв меня за плечи, он усадил меня в кресло, вручил бокал, а книги пристроил на краешке стола.

   - Все, что я "должна бы" при магическом истощении, я уже сделала, - невесело хмыкнула я, чувствуя, что щеки начинают гореть.

   Как-то не приходилось мне раньше среди ночи обсуждать с привлекательным мужчиной такие непривлекательные моменты жизни.

   - Я тебе сейчас дам восстановитель нового поколения, - он тактично сменил тему. - Он более широкого спектра действия по сравнению со стандартным.

   Кажется, мэтра Дроута нисколько не смутил намек, за что я его мысленно от души поблагодарила. Хватит с меня на сегодня неловкостей!

   - Мы его тестировали в западных провинциях... Не смотри на меня так, - тут же хмыкнул он, заметив мой неодобрительный взгляд. - Эти люди были добровольцами! И ни одного побочного эффекта.

   - Может, он и не работает вовсе? - скептически скривилась я, но снадобье отпила.

   Надо же, вполне приличное на вкус. Интересно, а в свободной продаже оно есть? Мне все равно нужно обновить свои запасы. Особенно, если учесть, что я отправляюсь в экспедицию...

   - Если бы оно не работало, - Налто присел на край стола с моей стороны, скрестив руки на груди, - я бы сейчас с тобой не разговаривал. В диких землях, далеких от цивилизации, водится такое, что будь ты хоть сто раз самым искусным элементальщиком, магическое истощение становится твоим постоянным спутником...

   Красный Мыс, по словам Хостера, дикими землями не был, но что-то мне подсказывало, что до целительской лавки там путь не близкий.

   - А расскажи что-нибудь интересное, - неожиданно для себя попросила я, ставя на стол пустой стакан и из вежливости подхватывая бокал с вином.

   Почему-то в его компании я чувствовала себя спокойно и даже уютно, как будто мы знакомы уже сто лет. Не смущало даже то, что он - взрослый мужчина, у которого наверняка есть дела поважнее. С другой стороны, какова вероятность, что к нему каждую ночь отвлекают от работы симпатичные девицы в пушистом халате на голое тело? Последнее, конечно, ему знать не полагается, и все же.

   - Да я даже и не знаю, - обаятельная теплая улыбка, хитро прищуренные зеленые глаза и слегка растрепанные волосы. - Я ж туда уехал сразу после получения магистерского диплома... восемь лет назад.

   Ага, значит ему тридцать три или около того, быстро прикинула я про себя. Многовато, конечно, но в опыте общения с женщинами Налто не откажешь. Живя одиночкой с разбитым сердцем, никогда не научишься так ненавязчиво заботиться, понимать то, что не было сказано, держать ровно такую дистанцию, при которой дама чувствует себя в безопасности, но при этом всегда может сделать шаг к сближению. И что самое главное - не считая себя навязчивой и не роняя достоинства.

   В груди кольнуло от жалости к Хостеру. Зря я все-таки на него накричала, ведь он до этого никогда ни с кем не встречался... Ну, после гибели Галгалиель. Да и с ней, насколько я поняла из обрывков рассказов, они только за ручку ходили. Остается надеяться, что Гирон сможет растолковать упрямому другу, что никто не хотел его обидеть.

   - А за столько времени даже внезапное явление какого-нибудь сужо-гут'и становится рутиной, - тем временем продолжил мэтр Дроут. - Там даже лошади на них не реагируют!

   Я прекрасно помнила, что сужо-гут'и - довольно крупные монстры, предпочитающие сухие степные территории, потому что замечательно мимикрируют в траве, прикидываясь камнями. Огромная треугольная пасть позволяет им вполне перегрызть коню горло, а человеку откусить голову. Несмотря на медлительность на длинных дистанциях, они берут внезапностью нападения. В курсе твареведения им был посвящен целый параграф, так как в Алданской империи хватало подходящих для них мест обитания.

   - Хочешь сказать, что отмахивался от них одной левой? - недоверчиво фыркнула я, устраиваясь в кресле поудобнее.

   Восстановитель все-таки действовал, а вино расслабило издерганные нервы. Хотелось просто поболтать о какой-нибудь ерунде, чтобы хоть немножко стереть воспоминания о таком напряженном дне. Налто рассмеялся, качая головой.

   - Нет, конечно, еще правую задействовал, с мечом. Магия-то на них вообще не действует, а тратить силы на метание камней не слишком умно́, согласись.

   - Можно и промахнуться, - с намеком приподняв брови, я спрятала улыбку в бокале.

   - Вот-вот, - согласился он...

   Каким образом его история про то, как коварный монстр расположился неподалеку от строящегося целительского пункта, свернула на отношения мужчин и женщин, я как-то упустила. Сказывалась усталость да и заявление об отсутствии побочных эффектов у снадобья вызвало у меня здоровый скепсис. Но факт остался фактом - незаметно для себя, я поделилась с ним сегодняшней историей. Нет, конечно, не той частью, где сила шамана вышла из-под контроля, тут мне все-таки хватило мозгов промолчать, а... гм... скажем так, последствиями.

   И даже не удивилась, когда Налто искренне посочувствовал мне, приведя несколько здравых аргументов неправоты Хостера. А потом, вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией, как сделал бы любой парень на его месте, поступил, как настоящий мужчина. Мягко заметил, что у меня слипаются глаза, и проводил до комнаты.

   Вот почему Хостер не мог сделать так же? Не додумав эту мысль, я просто вырубилась...

ГЛАВА 7

   Выйдя из общежития утром, я поискала глазами Хостера. Должен же он был понять, что наша ночная размолвка не освобождает его от обязанностей моего парня! Или не должен?.. Да нет, глупости, Милроя наверняка ему это подсказала! А вдруг нет? Ей-то откуда знать, подруга же никогда ни с кем не встречалась. Не считать же того аспиранта, который за ней ухлестывал, пока не понял, что госпожа Тарс умеет думать! Ох, Величайший, за что мне такое...

   Ночной снегопад красиво присыпал столицу, создав ощущение праздника, и тратить такое замечательное утро на переживания о чьей-то глупости показалось настоящим преступлением. Поэтому отложив размышления на тему, какое именно "такое" послали мне боги до конца учебного дня, я поспешила в сторону четвертого корпуса. Там совсем скоро должна была начаться практика по целительству, на которой мэтрис Эврарт обещала продемонстрировать целительную силу минералов и как ее использовать.

   Несмотря на то, что легла очень поздно, я легко проснулась и отлично выспалась. Так что привычная суета около входа в корпус меня только порадовала. Группки студентов шумно обсуждали предстоящий учебный день и преподавателей, обменивались сплетнями и планами, а еще пытались за оставшееся до звонка время выучить то, что задавали неделю назад. Это окончательно взбодрило - давно ли я сама вот так вот пыталась вспомнить то, чего даже не знала.

   Магистратура принципиально отличалась от того, как нас учили раньше. Здесь никто с тебя не спрашивал знание определений и другой скукоты, разве что технику безопасности или методику расчетов пропорций компонентов. Но это на самом деле было нужным и применимым в жизни, поэтому я с удовольствием заучивала правила.

   Конечно, контролировать себя самостоятельно оказалось сложновато, но в целом - гораздо интереснее, чем даже соревноваться с Милроей за средний балл. К тому же, мы сейчас находились в поиске той самой темы, которую будем разрабатывать на протяжении ближайших трех лет.

   Меня окликнула компания девчонок-старшекурсниц с факультета элементалистики:

   - Стефа, привет! Зайдешь вечером к нам? У Алез сегодня день рождения!

   Они уже третий год занимали в общежитии несколько комнат по соседству со мной, и устраивали вечеринки по любому поводу. Я частенько заглядывала к ним на огонек, а в этом году мои соседки уже выпускницы! Надо же, как время летит...

   - Постараюсь, - с улыбкой кивнула я. - Но поздравьте ее от меня обязательно!

   - А мы собираемся после занятий прошвырнуться по Верхнему Кольцу, пойдешь? - предложили стоявшие рядом магистрантки-целительницы, с которыми я познакомилась вчера в перерыве.

   Нормальные девчонки оказались, да и парни у них ничего. Хоть и заучки, но без загонов.

   - О, с удовольствием, - перешла я к их компании. - Мне как раз срочно надо порадовать себя чем-нибудь новеньким.

   - А мы подумали, что самое время присмотреть себе платья на новогодний бал!

   - Да еще почти месяц впереди, - легкомысленно фыркнула я, но тут же вспомнила, что мне оно не пригодится.

   Вот же ж!.. Во всей этой суете мне даже в голову не пришло, что впервые в жизни я пропущу праздник. Нет, я не жалела об обещании, данном Милрое, но так новый год я еще не встречала! За прошедшие сутки случилось столько всего, что хватило бы на неделю. Прям не верится, что сегодня может быть просто обычный учебный день...

   - Доброго утра, госпожа Рехаел, - услышала я за спиной знакомый голос, и поняла, что интуиция в очередной раз сработала на отлично. - Зайдите ко мне перед занятиями, вам просили кое-что передать.

   Мэтр Дроут кивнул остальной компании и скрылся за дверью в корпус. В своей форменной мантии преподавателей университета он выглядел очень представительно, ничуть не напоминая моего ночного собеседника.

   - Ого, а он к тебе и правда подкатывает, - фыркнула Дени, потомственная травница.

   Ее мать держала несколько аптекарских лавок, а бабка и вовсе была ведьмой. По крайней мере, так Дени объясняла свою тягу к целительству и талант в определении лекарственных свойств растений. Когда она это рассказала, я ей по-доброму позавидовала - в двадцать три уже точно знать, чем ты хочешь заниматься всю жизнь, должно быть очень удобно. И уж точно избавляет от всех этих размышлений на тему "Кем я хочу стать, когда вырасту".

   - Да ладно тебе, - в притворном смущении пожала плечами я. - Наверное, какой-нибудь мэтр постеснялся сказать материальное "спасибо" лично.

   - Ну, конечно! - расхохотались и остальные. - Поэтому решили передать его через молодого привлекательного новенького! Небось, сам вызвался, чтобы поговорить с тобой наедине!.. Иди-иди, потом расскажешь!..

   Самодовольно усмехнувшись, я махнула им рукой и пошла ко входу. А даже если они и правы, что тут такого? Конечно, Налто старше нас, но не настолько, чтобы это было критично, он не женат и постоянной девушки у него нет. Да и я не на первом курсе учусь. Может, мэтрис Эврарт права, из нас получилась бы отличная пара.

   Угу, если бы не одно "но". Точнее, два. Во-первых, Хостер Аллдас'инзен как мужчина привлекал меня неизмеримо больше, а во-вторых, через несколько недель я из обычной магистрантки превращусь в конкурентку мэтра Дроута. Потому что моя подруга ничего не делает наполовину, она даже смогла убедить в срочности своей экспедиции самого главу тайной службы!

   Поднимаясь на кафедру лечебной элементалистики, я гадала, чего такого хотел мне передать мэтр Дроут. Мы же расстались всего несколько часов назад! Может, сказать хочет что-то или... признаться в любви например? Нет, а что тут такого? Мы с ним вчера поговорили, он понял, что я не только красивая, но и умная и тонко чувствующая девушка... Я ему, конечно, напомню, что люблю другого, но все равно очень ценю оказанную мне честь и буду рада его дружбе.

   Но в этом случае придется объяснить, почему забираю документы. А это будет не так-то просто, мало ли, что он себе подумает! Потому что с одной стороны, формулировка "по семейным обстоятельствам" подходит практически для всех случаев жизни, с другой же... Почему-то после того, как я рассказала ему про ссору с Хостером, и Налто принял мою сторону, окончательно отшивать его совсем не хотелось.

   Не то чтобы я боялась, что со старейшиной ничего не получится, просто вчера стало понятно, насколько многого я еще просто не знаю о шаманах Красного Мыса и их магии. А вот мэтр был совершенно понятен и предсказуем, следовал этикету, знал правила ухаживаний...

   На кафедре оказалось не менее людно и шумно, чем внизу, у входа в корпус. Преподавателям ничто человеческое не чуждо, они точно так же пили утренний кофе и чай, на ходу обменивались сплетнями и последними рабочими новостями, шуршали конспектами лекций.

   Я поискала глазами мэтра Дроута. Он о чем-то беседовал у окна с высокой худощавой женщиной. И, кажется, смело пытался ей возражать, несмотря на то, что ее ярко-красные ногти мелькали в опасной близости от его лица. Налто качал головой, хмурился и пытался отступить из зоны поражения. Последнее получалось плохо, так он уже упирался в подоконник, а кафедра располагалась на высоком третьем этаже.

   Заметив, наконец, меня, стоящую в дверях, он очень четко проартикулировал: "Памагити!" Отказать тому, кто так искренне просит, я не смогла. Беззвучно фыркнув, перешагнула порог:

   - Доброе утро, мэтр Дарослав!.. Здравствуйте, госпожа Гартеф!.. Я обязательно покажу вам сегодня конспект лекций, господин Рилгок, честное слово, он у меня с собой!

   Наконец, подобравшись к окну, я состроила подходящее случаю выражение лица прилежной магистрантки:

   - Доброе утро, мэтр Дроут, доброе утро, госпожа... Прошу прощения, мне нужно поговорить с мэтром наедине по учебному вопросу. Он назначил мне дополнительную консультацию перед практикой, - дама сердито поджала губы, но возражать не стала. - Понимаете, у меня кое-что не получается... Я, видите ли, не слишком способна...

   То ли их разговор носил нерабочий характер, то ли обладательница красных ногтей удовлетворилась моим объяснением, но в ответ она только хмыкнула и отвернулась к окну.

   - Хорошо, что напомнили, госпожа Рехаел, - преувеличенно-бодро кивнул он. - Пройдемте в аудиторию, здесь шумновато.

   Можно подумать, там будет тише, усмехнулась я про себя, но послушно направилась за преподавателем. Несмотря на то, что он сразу свернул к галерее, ведущей в лабораторную часть корпуса... и даже прошел по ней почти до середины.

   - Мэтр Дроут, - осторожно позвала я, останавливаясь в двух шагах от двери. - Вам не кажется, что лекционные аудитории в противоположной стороне?

   - Не кажется, - усмехнулся он, останавливаясь, и, обернувшись, выжидательно посмотрел а меня. - Они действительно там. Но мне бы не хотелось, чтобы наш разговор стал достоянием общественности.

   Поговаривали, что эта часть здания была полностью экранирована от любых проявлений магии, так как в лабораториях проводились самые разные эксперименты. Понятно, что в газетах писали только о самых удачных, но студенты ГАМУАИ знали, как хорошо университет умеет хранить свои секреты!

   Дверь, ведущая обратно в коридор, с мягким стуком закрылась за моей спиной. От этого тихого, вкрадчивого звука сердце подпрыгнуло и заколотилось где-то в горле. О чем, настолько тайном, он хочет поговорить? Налто терпеливо ждал, что я подойду к нему, но я словно примерзла к месту. Волнение, страх, предвкушение - все чувства смешались в какую-то невероятную кашу, в то время как в голове не осталось ни одной мысли. Мгновения утекали, как песок в часах, а я так и смотрела на его фигуру, окруженную ореолом по-зимнему тусклого солнечного света.

   - Стефа? - кажется, мэтр понял, что у меня возникли небольшие проблемы с собственной смелостью на почве его таинственности. - Ты... все в порядке?

   - Да видишь ли, - замялась я. - Ситуация какая-то неоднозначная. Выход отсюда только один, на третий этаж, а у меня скоро пара на втором начнется... Может, потом как-нибудь поговорим, а?

   Прекрасно понимая, что бояться глупо, я старалась глубоко дышать и говорить спокойно. Да, недоуменно взирающий на меня мужчина сейчас был снова похож на вчерашнюю версию себя, но что-то во всей этой ситуации мне категорически не нравилось.

   - До звонка еще есть время, - он достал из кармана мантии часы и отщелкнул крышку. - Ты что?.. Ты боишься?

   То, что мне не пришлось озвучивать очевидное, больше смутило, чем обрадовало. Щеки предательски вспыхнули, а я энергично замотала головой.

   - Ох, Величайший, ты все-таки испугалась! - со стоном выдохнул Налто, бросаясь ко мне. - Ну, какой же я идиот! Полночи распинался о том, что нельзя оставлять женщину в неведении и...

   Он сокрушенно покачал головой, нежно беря мою руку и заглядывая в лицо.

   - Прости, дорогая моя, - тихо проговорил мэтр. - Ты... очень привлекательная девушка... и такая умная, что я... все время забываю, о том, что десять лет - это очень большая разница в возрасте и...

   Я постаралась улыбнуться, кивнув не слишком нервно. Вот кто меня просил выпендриваться на последней практике и отвечать на "отлично"? Сидела бы за первой партой, улыбалась, грудь с эффектных ракурсов демонстрировала бы... Знаю же, что мужчины, все как один считают, что наличие мозгов у женщины - это лишняя нагрузка на позвоночник! Но очень уж хотелось утереть нос этой выскочке Офелии, она меня с первого курса бесит! А теперь он думает, что я...

   - Нет-нет, - от волнения я облизнула губы и с облегчением заметила, как в зеленых глазах вспыхнул однозначно мужской интерес. - Д...дело не в этом, просто я... Не люблю, когда ничего не понимаю! Да, вот!

   - Ну-у... Я и хотел все объяснить, - неловко усмехнулся он, аккуратно отводя упавшую мне на лоб прядь. - Просто дело очень серьезное и секретное. Никто не должен этого знать, понимаешь?

   Я мысленно застонала. Что? Опять?! И тут тайные тайны и секретные секреты? Лучше бы он и правда заманил меня сюда с какой-нибудь интимной, но вполне понятной целью. А то моя жизнь последнее время прямо-таки состоит из государственных дел... Хоть главе тайной службы жалуйся на то, что его агенты не в состоянии держать язык за зубами!

   - Император лично поручил мне одну задачу, - тем временем продолжил Налто, видимо, разглядев на моем лице понимание своей проблемы. - Ты же знаешь, что это значит? От таких заданий не отказываются! Так вот, чтобы его выполнить, мне нужно будет отправиться на Красный Мыс... Да-да, на родину твоего бывшего парня...

   Меня неприятно резануло слово "бывший", хотя, что греха таить, такое развитие событий после вчерашнего было вполне возможно. Но стало интересно дослушать, поэтому я наоборот, придала лицу максимально заинтересованное выражение. А вдруг он имеет ввиду ту экспедицию, о которой говорила Милроя?

   - Ты, наверное, знаешь, что коренные кланы никого не стремились заручиться поддержкой Алдании, - воодушевился мэтр Дроут. - Зато сейчас их полномочный представитель не вылезает из императорской канцелярии, настаивая на вхождение в состав империи... Разве это не странно?

   Я неопределенно хмыкнула. Наверное, с точки зрения того, кто был не в курсе подробностей нашествия валааров на Мыс, все так и выглядело. Но я-то знала даже то, что не вошло в отчеты Гросса и его жены.

   - Стефа, я знаю, что мы слишком мало знакомы, - от его легкого поглаживания моей кисти по плечам побежали приятные мурашки. - И о таком просят только близких друзей, но... мэтрис Эврарт так много рассказывала о тебе, что я нашел в себе смелость предложить... Выполнить это задание вместе со мной!

   Первая мысль была, что я ослышалась. Вторая - что он сошел с ума. Третья...

   - Ты мне предлагаешь... что?! - хотела воскликнуть я, но в горле пересохло и получился только невнятный сип.

   - Стать моим партнером в выполнении личной просьбы императора Алданской Империи, - широко улыбнувшись, отчетливо повторил он. - Моим прекрасным деловым партнером, Стефа!

   Я задохнулась от негодования и едва сдержалась, чтобы не залепить ему пощечину. Да как он мог?! Нагнать столько таинственной жути, стрелять глазами, как тайный любовник, чтобы просто... предложить мне... это?! Да они сговорились что ли все?

   - Но зачем тебе это? - осторожно проговорила я.

   Мэтру не прилетело только потому, что его информация могла оказаться полезной моей подруге. Моей беременной подруге, работающей на тайную службу!

   - Потому что только ты можешь сделать вид, что помирилась с Хостером Аллдас'инзеном, и узнать у него все необходимое для нашей собственной экспедиции!

   Как же, однако, бывает неприятно оказаться правой... Я глубоко вздохнула и медленно выдохнула, пытаясь собраться с мыслями. Ни одна мысль на собрание не пришла, поэтому начала без них:

   - То есть ты предлагаешь мне шпионить за своим парнем? Налто, ты в своем уме?

   - Я полагаю, что после вчерашнего такая девушка как ты, Стефа, должна была понять, что он тебя не достоин, - самоуверенно усмехнулся мужчина, продолжая поглаживать меня по тыльной стороне ладони.

   В чем-то он, конечно, был прав, но терпеть не могу, когда мне навязывают решения, которые касаются моей личной жизни. И если уж это себе даже папа с мамой не позволяют, то уж какой-то красавчик, который... точно знает, как добиться своего от девушки... мне и подавно не указ!

   - Налто, послушай, - я сглотнула и потупилась. - Мне нужно все обдумать как следует. Помочь императору лично, конечно, очень почетно...

   - И его благодарность будет безгранична, - бархатистым, обволакивающим голосом добавил он.

   - Да-да, - чувствуя, как начинаю таять, пробормотала я. - Но решение очень серьезное. У меня же есть время подумать, правда?

   Если Милроя сказала, что официальная экспедиция отправляется после зимней сессии, то есть через два с половиной месяца...

   - Не так уж и много, Стефа, - мягко, но настойчиво проговорил Налто. - Времени у нас в обрез, так как император не молод, и очень хочет дожить до возвращения дочери. На днях ему снова нездоровилось, поэтому он настаивает на ускорении сборов. Я уезжаю через месяц, и если ты согласишься, с мэтрис Эврарт я вопрос решу, - он легко коснулся губами моего лба и выпустил руку. - А вот теперь поспеши, не хотел бы я стать причиной твоего выговора у мастера Ангелиуса.

   Я заторможенно кивнула, развернулась и о-очень быстрым шагом отправилась на поиски нужной аудитории. После такого разговора не грех и пробежаться!

ГЛАВА 8

   Я почти бежала по коридору к лестнице, а голове лихорадочно метались мысли: "Во дела! Это что же?.. Если у Милрои все и дальше будет так складываться, то...

   "Как же все запуталось! А ведь начиналось все так прекрасно... И даже какое-то время продолжалось... Так-так-так, надо успокоиться..."

   Чувствуя, что от волнения и быстрой ходьбы сердце вот-вот выпрыгнет из груди, я резко затормозила на уже пустой лестнице. Звонок уже прозвенел, так что на пару в любом случае опоздала, но сейчас были проблемы поважнее. Например, чего же я все-таки так испугалась, не Налто же?..

   Об отпугивающих артефактах нам старшекурсники рассказали еще на одной из первых гулянок первого курса. Мол, если старик-преподаватель захочет подкатить к молоденькой студенточке, он может активируют специальный такой щит, который всем в радиусе нескольких пролоссов внушает желание держаться подальше, а у особо впечатлительных - вызывает паническую атаку. Но за пять лет обучения ни я, ни мои подружки с такими штуками не сталкивались, поэтому искренне считала это выдумкой для легковерных девчонок.

   А вот сейчас всерьез задумалась, сколько было правды в словах тех парней... Страх накрыл неожиданно, хотя чего мне, собственно, бояться было? И прошел, стоило Налто ко мне приблизиться. Та-ак, кажется, в этот раз мэтру Ангелиусу придется обойтись на практике без меня. Все равно старый гралд после звонка не пускает без выговора, а начинать учебу с черной метки в личном деле - плохая примета, это все знают.

   Лучше сбегаю в лабораторию к Милрое, у кого и спросить про артефакты, как не у самого лучшего алхимика в ГАМУАИ? Заодно узнаю, что там Хостер, сильно ли на меня обиделся.

   Приняв решение, я уже неторопливо спустилась на первый этаж и вышла на улицу. Морозный воздух остудил горящее лицо и притормозил мыслемешалку. Итак, если рассуждать логически, что у меня есть? Два очень соблазнительных предложения, например. Вот только оказалось, если выбирать не между двумя парнями, которые хотят танцевать с тобой на университетском новогоднем балу, а между дружбой и собственными интересами, приятного мало.

   Понятное дело, что Милрое я никогда не откажу, но и учиться мне нравится! Даже пропущенной практики жалко... А если предположить, в порядке бреда, что экспедиция все-таки будет общая? И сказать Налто, что я согласна, чтобы он договорился о моей командировке с научным руководителем, а самой... Да ну, бред какой-то! Или нет?..

   Вот с таким сумбуром в голове я вошла в главный корпус и решительно направилась к переходу, ведущему к лабораториям алхимиков. С улицы во флигель можно было попасть только с помощью специального ключа.

   За дверью с табличкой "Милроя Азаалд’инс" было тихо, но это не значило ровным счётом ничего - в этих кабинетах была усиленная звукоизоляция. Нажав кнопку специального звонка, я приготовилась ждать, но открыли мне практически сразу.

   - Стефа? - удивление на лице подруги говорило о том, что ждали тут вовсе не меня. - Но так даже лучше! Проходи!

   Она быстро втянула меня в кабинет и захлопнула дверь. Хотелось бы чуть больше понимания, кому стало лучше от моего прихода, но Милроя выглядела слишком озабочено, чтобы расспрашивать. Никто лучше меня не знал это ее выражение лица для того момента в работе, который я называла "пакетик чая". Это когда до получения нужного результата осталось совсем немного. Как вытаскиваешь из чашки заварочный пакет и ждешь, когда с него перестанет капать, чтобы аккуратно отправить в мусорку.

   От прибора на столе, за которым, закусив от волнения губу, наблюдала подруга, в разные стороны тянулись какие-то провода. Часть из них заканчивалась подсвечивающимися колбами, а остальные утыкались в какие-то механизмы, совершенно непонятного назначения. По крайней мере, мне непонятного, у Милрои с этим проблем явно не было.

   Звонок в дверь заставил вздрогнуть от неожиданности нас обеих. Резко выдохнув, хозяйка лаборатории пошла открывать.

   На пороге стоял... тот самый мужик, которого я чуть не спихнула с лестницы! Идеальный тайный агент с совершенно невзрачной внешностью, я узнала его только после скептического:

   - О, и моя несостоявшаяся убийца тут! Очень любопытно, господа Азаалд’инс. Вы в сговоре?

   - Я же извинилась! - вырвалось у меня под недоуменным взглядом Милрои и насмешливым - ее гостя.

   - Рано или поздно, каждый садится за банкетный стол своих поступков, - философски пожал плечами он, закрывая дверь и на замок, и на самую обычную щеколду.

   - Господин Телгонот, что бы там ни было, уверена, что это недоразумение, - спокойно пояснила подруга. - Я вам говорила о Стефе, она согласилась... составить нам компанию.

   - Да шучу я, чего вы так всполошились, - отмахнулся невзрачный тип, подходя ко мне поближе и доставая из внутреннего кармана строгого камзола какую-то палочку. - Госпожа Рехаел, не возражаете?.. это всего лишь сканер заклинаний, которые могли наложить на вас без вашего ведома.

   Не дожидаясь ответа, он принялся водить вокруг меня своим сканером, то и дело хмыкая и почесывая за ухом. Наконец, удостоверившись в моей благонадежности, он повернулся к Милрое:

   - Кто-то уже сегодня успел посекретничать с вашей подругой, я снял остаточный след. Скорее всего, это никак не связано с нашими делами, но до вечера ее проверят более подробно.

   - Я могу ручаться за Стефу, как за себя, - пожала плечами подруга, а я застыла, не в силах даже слова выдавить в свое оправдание.

   - Похвально, что у вас есть такие друзья, госпожа Азаалд’инс, - скептически хмыкнул мужик, из невзрачного резко став неприятным. - Но мы все же проверим.

   - Делайте так, как предписывает вам инструкция, - кивнула Милроя. - Но наш сегодняшний разговор для нее не новость, вы же понимаете.

   - Понимаю, но вы ошибаетесь. У нас поменялись планы касаемо вашей... свадебной поездки.

   - В каком смысле? - нахмурилась Милроя, взглядом призывая меня к молчанию.

   - На ночном совещании у императора было принято решение ускорить подготовку выбранных им специалистов и утвержден окончательный список участников. Вы не сможете взять с собой подругу без веских на то оснований.

   - То есть как?.. - побледнела Милроя. - Послушайте, господин Телгонот, должен же быть какой-то вариант. Не мне вам рассказывать, что сработавшиеся специалисты...

   - Мне очень жаль, - покачал головой он. - Мы обсуждали это с вами на предварительном совещании. Госпожа Рехаел учится в магистратуре первый год, к тому же, она сменила специальность. Ее просто отчислят! Да и мэтр Налто Дроут гораздо лучше подходит для этого дела, хотя у нас есть сомнения в его благонадежности...

   - Вот! - запальчиво перебила подруга агента тайной службы. - А насчет Стефы...

   Милроя умолкла под скептическим взглядом Телгонота. Аргументов в мою пользу у нее явно было не много. До алмазного диплома мне не хватило совсем чуть-чуть, но, как говорится, "чуть-чуть не считается". Да и в целом, ничем во время учебы я не отличилась - дипломный проект выбрала такой, чтобы точно защититься, а все мои амбиции были связаны с парнями и нарядами. Но это вряд ли представляет какой-то интерес для империи или ее тайной службы. Единственное, что...

   - Мэтр Дроут утром предложил мне отправиться в экспедицию в качестве его помощницы, - не дав себе додумать эту мысль, быстро проговорила я. - Он утверждал, что император дал ему личное поручение... Это с ним я с утра, как вы выразились, секретничала.

   Понимая, что длинный язык - не лучшее качество для тайного агента, все же решила рискнуть. Вдруг повезет, и окажется, что им для полного счастья не хватает того, кто мог бы...

   - А вот это уже любопы-ытно, - протянул Телгонот, в его взгляде мелькнул искренний интерес. - И как же он планировал оформить ваше... гм... сотрудничество?

   - Я... не знаю, - растерялась я, но отступать было некуда. - Мэтр просто сказал, что если я соглашусь, он все уладит...

   Окончательно смешавшись под пристальным взглядом серых, каких-то бесцветных, глаз, я посмотрела на подругу. Она явно искать выход из ситуации с учётом новых вводных.

   - Госпожа Рехаел, - гость тоже это понял, но, видимо, предпочел остаться главным центром предложений. - С учётом интереса к вам мэтра Дроута, а нашего - к самому мэтру, думаю, что вправе предложить вам сотрудничество. Внештатное, конечно, и пока безоплатное. Но только под ответственность гросса Азаалд’инса. Простите, Милроя, ничего личного.

   - Нет-нет, все в порядке, - замотала, а потом закивала головой та. - Я все понимаю... Мы все понимаем! Правда, Стефа?

   Кажется, кто-то так и не сказал мужу о своем интересном положении, решив придержать этот аргумент на крайний случай. Что ж, не в первый раз мы покрываем друг друга и, надеюсь, не в последний.

   - Разумеется, - широко улыбнулась я, всячески демонстрируя надежду и, конечно, стремление оправдать оказанное доверие. - Только вы мне подробно объясните, что от меня требуется, господин... Телгонот. Я все-все сделаю!

   По выражению его лица я поняла, что переигрываю. Но похоже нам крупно повезло - при всей своей невзрачной внешности и особенностях работы, мужчина был не из тех, кто кормит свою самооценку теми, кто заведомо слабее. Он снисходительно улыбнулся и прошел к столу Милрои.

   Внимательно осматривая ее работу, господин Телгонот задумчиво барабанил пальцами по колену. Создавалось впечатление, что ему прямо сейчас предстояло сделать выбор между риском быть уволенным за самоуправство (или что там у них делают с проштрафившимися сотрудниками) и наградой, которую он мог получить, нейтрализовав агента императора. Император, конечно, главнее, но у начальника тайной службы возможностей быстро и качественно испортить жизнь гораздо больше...

   Тишина становилась все напряженнее, и я начала догадываться, почему Гирон был так против, чтобы Милроя подписывала договор о сотрудничестве. С другой стороны, мы уже во все это влезли, поэтому оставалось только ждать, стараясь не мешать человеку принять правильное решение.

   - Значит так, - наконец, медленно проговорил он, бросив на меня взгляд, полный сомнения, и повернувшись к хозяйке лаборатории. - Вечером мы пришлем вам документы, которые должен подписать гросс Азаалд’инс. После этого от вас, госпожа Рехаел, требуется принять предложение мэтра Дроута и делать то, что он скажет. В экспедиции будете наблюдать за ним и держать подальше от исследований госпожи Азаалд’инс. Думаю, такой милой девушке это под силу, - агент все-таки улыбнулся, разом став если не симпатичней, то уж перестав быть противным - точно.

   Я с облегчением выдохнула и на сей раз улыбнулась вполне искренне.

   - Спасибо за доверие, господин Телгонот, - проговорила я. - И еще раз простите, что толкнула вас на лестнице...

   Он кивнул, принимая извинения, и неожиданно рассмеялся.

   - Учитывая условия, в которых вам придется провести недели на Красном Мысе, я чувствую себя отомщенным, - соизволил пошутить агент тайной службы. - Дополнительные инструкции вам передадут завтра утром. Милроя, передавайте привет супругу.

   - Непременно, - хрипло пробормотала подруга, провожая гостя из лаборатории. - Фух! Аж в горле пересохло... - пожаловалась она, тяжело привалившись к снова запертой на артефакт двери.

   - Да уж, - нервно усмехнулась я. - Кто это хоть был?

   - Заместитель начальника тайной службы, - просто пожала плечами подруга, а я удивленно присвистнула.

   - Ничего себе у тебя гости по утрам!

   - Повезло, - коротко хмыкнула она. - Он действительно нормальный мужик, и понимает, насколько важно сейчас, чтобы алхимию не дискредитировали действия мастера Кекроxа.

   - Так ты ж говорила, что там все свидетели... самоликвидировались, - не поняла я.

   - Это да, но ты же понимаешь, что невозможно предсказать, что и кому могли ляпнуть натерпевшиеся в плену? А ведь есть еще солдаты, допрашивающие валааров там, на месте. И... - Милроя махнула рукой. - Пока эту информацию удается держать в тайне, но представь, что начнется, если она просочиться в газеты! Вот тайная служба и суетится.

   - Надо же, столько всего успело произойти, а я еще даже кофе не выпила, - пробормотала я, пытаясь осознать, куда я на самом деле ввязалась. - Я-то к тебе шла просто узнать, чем вчера у вас дело кончилось.

   - Ох Стефа, - вздохнула Милроя, накидывая плащ. - Там такое вчера было... Поехали ко мне, а? Пока я вряд ли способна на что-то полезное...

   - Ну давай, рассказывай! - нетерпеливо поторопила я подругу, едва она закрыла за нами входную дверь в свой дом.

   Но Милроя в своем репертуаре - хмурится, подбирает слова, тянет время, разуваясь и вешая плащ. Целеустремленный, упрямый алхимик, она никогда не умела хорошо пересказывать сплетни, обычно этим занималась я. Но сейчас-то информация нужна была именно мне! И чем больше, тем лучше...

   - Даже не знаю, с чего начать, - наконец-то призналась она, кивая в сторону кухни.

   - Вот ни разу не удивила, - фыркнула я, следуя за подругой. - Попробуй начать с начала. Когда к вам приехал Хостер? Он предупредил, что едет? Он был достаточно расстроен? Или злился? Что про меня говорил? Сказал, из-за чего мы поссорились?

   - Сказал, - усмехнулась Милроя, зажигая плиту и насыпая кофе в джезву. - Только он уверен, что ты ни за что не захочешь больше его видеть. Никогда не видела Хостера настолько подавленным... Он приехал глубоко заполночь, но мы только сели ужинать - я заработалась, а Гирон только вернулся со смены. На мой резонный вопрос, что можно такого натворить за один вечер, Хостер едва не разрыдался. А потом еще и по всем традициям Мыса попросил ночлега! Гирон так обалдел, что бросил ужин и утащил друга на приватный разговор.

   - Понятия не имею, о чем ты, но звучит, как что-то очень серьезное, - пробормотала я пытаясь не слишком довольно улыбаться.

   - Ну, конечно! - усмехнулась подруга, помешивая закипающий кофе. - Когда перед тобой старейшина клана падает на колени, обещая не стеснить и отплатить за добро вечными мольбами предкам о твоем благополучии, это и выглядит, знаешь ли... впечатляюще.

***

- Хостер, ты рехнулся? - осторожно уточнила Милроя, переводя ошарашенный взгляд с коленопреклоненного старейшины на мужа. - Гирон, он рехнулся?

   - Я... Я сегодня чуть было не... не принес Стефу в жертву нашим предкам, - тихо и как-то обреченно пробормотал он, поднимая больной взгляд почему-то на Гирона.

   Здоровенный, проголодавшийся за день парень только сел ужинать, и совершенно не ожидал, что вторжение друга обернется подобными признаниями.

   - Мы не приносим жертвы уже сотни лет, - неуверенно напомнил он старейшине. - Какой гралд тебя укусил?

   - "Не приносим" и "не можем приносить" - разный вещи, друг мой, - тяжело вздохнул Хостер, исподлобья покосившись на Милрою. - Я подозревал, что однажды это может случиться... Я не сказал тебе тогда, но после того, как Галгалиель погибла, моя сила, сколько ее было, вышла из-под контроля... Так старейшины поняли, что меня все-таки есть чему учить. Но только я видел, что натворил... выжженная пустошь. Ни капли жизни. Учился, отчаянно ненавидя свою силу. Потому и хотел биться с валаарами, думал, хоть так пригожусь...

   Гирон нахмурился, как будто пытаясь уложить в голове сказанное другом детства. Милроя испуганно охнула, прижав одну ладонь к губам, а вторую - к животу.

   - Что с ней? - едва слышно выдохнула она.

   - Она... она великий маг, - горько усмехнулся Хостер. - И себя спасла, и меня вытащила. А я повел себя, как последняя скотина...

   - Мы сейчас, - гомункул медленно встал, отложив вилку, за шиворот поднял несостоявшегося убийцу с колен и потащил его за собой в комнату. - Напиши Стефе, если что, я к ней сбегаю...

   Но только Милроя достала из сумки артефакт для связи с подругой, как от нее пришло сообщение: "С Хостером случилось что-то неладное. Не знаю, что именно, я не стала его слушать. Если сможешь, передай ему, что я на него не сержусь. Просто расстроилась, скажи, что я просто расстроилась или даже разозлилась. Но не на него". Девушка недоуменно перечитала этот чистый поток сознания. И еще раз. Понятнее не стало, но зато она убедилась, что с подругой все в порядке. Возможно, очень относительном, но порядке. Милроя отправила Стефе сообщение, что объект ее тревоги под присмотром, и если ей нужна поддержка или помощь, она всегда ее ждет.

   Подруга так и не приехала, зато удалось подслушать, о чем говорили мужчины...

***

- Конечно, они говорили на языке Красного Мыса, а я в нем сама знаешь как... - продолжила рассказывать Милроя, устроившись напротив меня. - Разобрала только, что ты теперь его ненавидишь и точно бросишь. И что так ему и надо...

   - Серьезно? - хихикать как-то разом расхотелось. - Чего это он? Подумаешь, разнес спальню в своем доме... Так там ремонта всего - ничего, мы с тобой вдвоем меньше, чем за день управились бы!

   - Ах, вот в чем дело, - она задумчиво отпила глоток. - Как же так вышло?

   - Ну-у... - нерешительно протянула я, осторожно делая первый глоток обжигающе-горячего напитка. - Я же после тебя к нему пошла. А он... даже не знаю, как описать. Он в каком-то трансе был. Я испугалась немного, но потом что-то пошло явно не так, и бояться стало некогда. Спасибо старику Борриусу, что тренировал нас на совесть! Общими усилиями мы смогли эту его силу приструнить. Правда, выложилась по полной программе, кто ее, их шаманскую магию, знает. Лучше с запасом взять.

   - Так ты себя до истощения довела? - охнула Милроя.

   - Ну, довела, - смущенно буркнула я. - Потом он меня домой проводил, а ты ж знаешь, как у меня голова после упражнений с магией болит... Не хотела, чтобы он видел, как меня тошнит, вот и рявкнула, чтобы убирался.

   - М-да-а, - криво усмехнулась подруга. - Дела-а... Выходит, вы просто недопоняли друг друга?

   - Выходит, что так, - развела я руками. - Ты же видишь, Хостер совершенно не похож на парней, с которыми я раньше встречалась...

   - Я вижу, что Хостер вообще не похож на того, с кем вообще кто-либо встречается, - скептически хмыкнула Милроя. - Но что ты на самом деле к нему чувствуешь?

   - Меня к нему очень тянет, - вздохнула я. - Он такой... милый и беззащитный во всей этой столичной жизни... А с другой стороны, такой сильный и умный, когда дело касается его людей и Мыса... И надежный. От него как будто исходит эта спокойная уверенность, что он со всем справится. Понимаю, что это звучит, как бред, мы из совершенно разных миров, но благодаря его рассказам о родных местах, я первый раз в жизни пошла в библиотеку не по учебе. Мне было интересно почитать про народы Красного Мыса, про их традиции... Вот ты, например, знаешь, что жители Мыса женятся на всю жизнь? А о том, что мужчины могут иметь несколько жен?

   - Знаю, - отмахнулась подруга. - А еще я знаю, что то, что ты описываешь, очень сильно смахивает на жалость. Вся эта его нерешительность, конечно, понятна, но тебе-то это зачем?

   - Да, я уже думала об этом, - вздохнула я. - Только вот мне его не жалко. Я же вижу, что он пытается выстроить свой мир заново, он здорово изменился с момента нашего знакомства. А теперь я еще понимаю, чего он так от меня бегает...

   - И как тебе помогла эта информация?

   - Не мне, - загадочно улыбнулась я. - Ему. Теперь он тоже знает, что я не собираюсь становиться жертвой каких-то кровожадных предков!

ГЛАВА 9

   Мы еще какое-то время обсуждали стратегию заманивания нелюдимого старейшины в сети отношений.

   - Надо признать, он к тебе действительно что-то испытывает, - призналась подруга. - Ладно я, но и Гирон заметил, что Хостер за эти месяцы сильно изменился. Кажется, все-таки тебе удалось выманить этого краба-отшельника из раковины, в которую он добровольно забрался уже много лет назад!

   - Скорее это похоже на выманивание барсука из норы, - усмехнулась я в в ответ. - В детстве я часто жила у бабушки с дедушкой, мы с соседскими детьми часто убегали на весь день к лесу искать звериные норы. Знаешь, как круто было выманить такую зверюгу, а потом удирать, чтобы она тебе чего-нибудь ценное не оттяпала?..

   - С крабами примерно та же история, - хмыкнула она. - Главное, чтобы со старейшинами дело обстояло иначе!

   И, хоть Милроя продолжала утверждать, что мое упорство достойно лучшего применения, согласилась посодействовать процессу, подключив к нему Гирона. Потом разговор плавно перетек на ее самочувствие и на то, что перед отъездом надо будет обязательно еще раз навестить госпожу Валнайн. Пусть лишний раз проверит, все ли в порядке с ребенком, и даст рекомендации и снадобья в дорогу.

   А уже в обед посыльный доставил запечатанный конверт без адреса.

   - Быстро они, - задумчиво пробормотала подруга, возвращаясь на кухню. - Да еще и с доставкой на дом...

   - Что это? - любопытно заглянула я ей через плечо. - От... от тайной службы?.. Да? Они уже проверили меня?

   Написанное можно было прочитать только при особой подсветке специального артефакта, но Милроя, достав прибор из неразлучной поясной сумки, быстро пробежала глазами строчки.

   - Хочешь глянуть? - пряча довольную улыбку спросила она.

   Было немного страшновато читать, что они там напроверяли, но любопытство победило. С трудом разбирая размашистый почерк, я углубилась в чтение. Ничего принципиально нового там, конечно, быть не могло, только вот есть что-то очень волнительное в такой информации. Поди знай, что тайная служба посчитает важным в твоей жизни!

   - Я... я еду с вами... - счастливо выдохнула я, поднимая взгляд на Милрою. - Уже через месяц...

   - Со всеми нами, - недовольно поджав губы, уточнила она. - Ты же понимаешь, что ты теперь, по сути, двойной агент? Тайная служба поручает тебе следить за Налто, который в свою очередь будет вынюхивать то, что на самом деле происходит на Красном Мысе... И вот для кого - большой вопрос. Если у императора какие-то... трения с собственной тайной службой, ты окажешься прямиком между молотом и наковальней! И это не считая того, что тебе придется притворяться, что ты встречаешься с Хостером для дела, встречаться с Налто для дела, притворяясь, что твой интерес искренний, и делать это так, чтобы никто ни о чем не догадался! Ума не приложу, как я могла втянуть тебя во все это.

   К концу ее тирады я уже хихикала в открытую. Так структурировано думать могла только моя любимая подруга! Как и переживать за меня в подобной ситуации.

   - Ты спрашиваешь, как тебе удалось пристроить к делу мой талант дурить мужчинам головы? - окончательно расхохоталась я, пресекая размышления подруги, которые явно пошли не в том направлении. - Да я только рада, ты что! Мне и в голову не могло прийти, что опыт в этом деле когда-нибудь пригодится на службе империи...

   - Да если так на это смотреть, - с усмешкой покачала головой она, - получается, ты прям нашла работу мечты!

   - Почему нет? - пожала плечами я. - Это весело и приятно, к тому же, мне не придется забирать документы из магистратуры, что автоматически должно избавить тебя от угрызений совести. Налто обещал решить вопрос с моим научным руководителем.

   - Стефа-а! Я тебя обожаю, - не выдержав потока моего оптимизма, сдалась и полезла обниматься Милроя. - Тебя даже утопить не получится, ты будешь нырять!

   - Я тебе больше скажу, - самодовольно хмыкнула я, обнимая ее в ответ, - если из прачечной мне возвращают нечетное количество чулок, я радуюсь, что теперь есть запасной!

   - Но может, хотя бы стоит намекнуть Хостеру, как обстоит дело? Не думаешь, что с его упрямством и неопытностью в любовных делах, парень облажается хуже, чем вчера?

   Подруга поставила вариться новую порцию кофе, а я уже мысленно прикидывала, когда лучше сообщить Налто о своем решении.

   - Вот еще! Как бы мне ни нравился друг твоего мужа, кое в чем ты, моя дорогая, все-таки права, - я задумчиво посмотрела на подругу, прикидывая, когда ее положение станет очевидным и без всяких слов. - Притворяться он не умеет. Наши отношения развиваются мучительно-медленно, зато как-то очень... правильно, что ли?.. Он не пытается втереться ко мне в доверие, не использует всякие мужские приемчики... На меня большинство из них, конечно, не действует, но сам факт!.. Даже моя попытка вызвать его ревность провалилась - вместо того, чтобы высказать мне по поводу флирта с Налто, проводил домой, а на утро встретил, как ни в чем не бывало... И вот представь, что будет, если такому человеку рассказать ту схему, которую ты только что озвучила?

   Милроя осторожно налила кофе, и только после этого согласно кивнула:

   - Пожалуй, ты права. Лучше направить наши усилия на то, чтобы он вообще ни о чем не догадывался как можно дольше.

   Мы обменялись понимающими взглядами и отсалютовали друг другу кофейными чашками. Что бы там ни мнили о себе мужчины, женская дружба не только существует, но и приносит больше пользы обществу, чем все тайные службы вместе взятые...

   Оказалось, что месяц - это не "целых" тридцать дней, а "всего лишь". Список дел и вопросов, которые предстояло решить до отъезда, и сразу-то получился не маленький, но с каждым днем он, кажется только рос.

   Покупка одежды и удобной обуви для путешествия, Милроя сказала, что в ботинках из тонкой выделанной кожи в степи или лесу делать нечего. Предупредить родителей о том, что уезжаю на месяц-другой, скормив им полуправду о выездной практике по целительству. Активно присутствовать на занятиях, сварить достаточный запас мазей и кремов для клиентов, а снадобий и настоек - для себя.

   Гирон Азаалд’инс подписал документы о найме меня в качестве внештатного агента только через неделю. Но уже на следующий день после разговора с заместителем начальника тайной службы, я пила кофе в кабинете-гостиной апартаментов мэтра Дроута.

   - Налто, я подумала над твоим предложением, - глянув на мужчину из-под ресниц, наконец, перешла к цели своего визита.

   Надо отдать ему должное, мэтр наверняка сразу догадался, зачем к нему в выходной день заявилась симпатичная магистрантка. Впрочем, я постаралась, чтобы он даже не усомнился в этом - строгое, но соблазнительно подчеркивающее все, что нужно, платье, волосы стянуты на затылке в аккуратный хвост, туфли, демонстрирующие тонкие щиколотки во всей красе... Что и говорить, я неплохо разбиралась в слабых местах у мужчин!

   Открыв мне дверь, Налто несколько мгновений восхищенно рассматривал все это великолепие, а потом предложил кофе. Сам он, видимо, успел уже куда-то сходить, потому что был в уличных брюках и наглухо застегнутой рубашке. Куртка, влажная от сегодняшнего дождя, висела на спинке рабочего кресла. Интересно, куда он успел сходить еще до обеда? Уж не к своему ли... второму работодателю?

   Несмотря на взаимное понимание цели внеурочного визита, мы оба наслаждались светской болтовней. Например, о погоде, которую в этом году так неудачно отрегулировали, что если в течение рабочей недели не было времени выйти на прогулку, то на выходных не возникало никакого желания.

   - Стефа, а вы когда-нибудь замечали, какой это прекрасное слово - гулять? - глубокий лекторский голос Налто завораживал. - Это когда ты идешь не по делам, а... по удовольствиям, м?

   Я не замечала, но кивала с не менее загадочной улыбкой. Мэтр Дроут, конечно, был очень привлекательный мужчина, но и я в эти игры не вчера начала играть.

   И вот спустя минимум приличного времени (и подкараулив момент, когда он расслабленно