Академия №13. Без шанса на отказ. Ева Никольская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

   Не так страшна Академия №13, как её обитатели. Одни подстраивают смертельно опасные ловушки, называя это шуткой. Другие пытаются вернуть мои утерянные воспоминания, правда, я при этом чувствую себя подопытным зверьком. Ещё и упрямый дракон требует согласия на фиктивный брак, потому что я ему, видите ли, подхожу. И всё это без шанса на отказ!

ПРОЛОГ

   — Выходи за меня замуж! — внезапно заявил Макс.

   — Плохая шутка.

   Взгляд парня почувствовала кожей, но сама голову не повернула, предпочитая любоваться морским пейзажем, а не его наглой физиономией.

   — Это не шутка.

   — А что это тогда? — Я всё-таки подняла на него глаза.

   — Деловое предложение, — сообщил дракон, довольно скалясь. — Взаимовыгодное, заметь.

   — И в чём моя выгода?

   — Во мне, разумеется! — самодовольно заявил псих по прозвищу Бес. — Я буду твоим... м-м-м... — Он окинул задумчивым взглядом мою фигуру. Стало не по себе. — Телохранителем.

   Вот спасибо! Но разве мне кто-то здесь угрожает? Кроме него, конечно.

   — Я и сама в состоянии за себя постоять, — сказала, повертев в руках трость со спрятанными внутри клинками.

   Я бракованная магесса: у меня больше нет возможности колдовать, но экзамен по немагической самообороне я, помнится, сдала на «отлично».

   — Да это же...

   — Не смей называть мою трость зубочисткой! — перебила я парня. Он в ответ только хмыкнул, оставаясь при своём мнении. — Реальную выгоду озвучь! — потребовала, начиная раздражаться.

   У меня, вообще-то, полно дел, а я нахожусь на скалистом берегу, откуда самостоятельно даже выбраться не в состоянии, потому что не знаю местности и не могу плести заклинания. Макс привёл меня на этот каменный уступ порталом.

   Такая вот внеплановая прогулочка вышла... добровольно-принудительная.

   Это откровенный беспредел! Он же буквально меня похитил!

   — Твоя реальная выгода... хм-м... — Парень продолжал на меня странно смотреть, это дико нервировало.

   — Начни со своей! — предложила я. — Зачем тебе внезапно понадобился брак? Сейчас же только начало первого семестра. Тебе минимум год на мастера учиться, а то и два.

   — В конце месяца мне исполнится двадцать пять. Это считается вторым совершеннолетием у драконов.

   — И что? — поторопила его я, плотнее кутаясь в мантию.

   Холодно не было, так как от ветра нас защищала скала, а вот неуютно — да. Странное место, странный разговор, да и Макс тоже сегодня какой-то особенно странный!

   — К этому моменту я должен быть уже официально женат.

   Лицо парня исказила болезненная гримаса. Лишь на мгновение, но я успела её заметить.

   — Зачем? — спросила шёпотом, растеряв весь боевой запал.

   — Затем, что в противном случае мой так называемый отец устроит мне договорной союз с какой-нибудь родовитой драконицей. Без сомнения, выгодный, но... исключительно для него.

   — Поэтому ты решил заключить фиктивный брак со мной?

   — Да.

   — Ладно. — Я медленно кивнула, переваривая информацию. — Но почему именно я? Мы знакомы три дня.

   — Ты мне подходишь.

   — Чем? — прищурилась я, заподозрив неладное.

   — Во-первых, ты здесь новенькая, значит, отцу моему о тебе ещё не доложили, и повлиять на тебя он никак не сможет. Во-вторых, ты Алое пламя, которое предсказал мне оракул. В-третьих, ты сирота без магии — значит, тебе нужен кто-то вроде меня. Тот, кто защитит, поможет, поддержит... И не морщи так носик, независимая моя, я дело говорю. Смирись уже — мы просто созданы друг для друга!

   Я поджала губы, не желая соглашаться, хотя понимала — в чём-то он действительно прав. Покровитель мне здесь не помешает. Первые дни моего пребывания в Академии №13 это доказали. Но что-то всё равно беспокоило... Впрочем, знаю что!

   — То есть тебе для твоего грандиозного плана понадобилась одинокая девушка в уязвимом положении, за которую некому вступиться? Так?

   Откуда он, кстати, знает, что я сирота? Остроухая швабра сболтнула? А декан в курсе, что у его секретаря слишком длинный язык?

   — Не совсем... — замялся дракон.

   Значит, я правильно поняла. Меня выбрали на роль пешки в игре двух драконов именно по этой причине.

   Ненавижу чешуйчатых!

   — Нет, Макс. Я не буду женой, которую твой отец пустит в расход, чтобы сделать тебя вдовцом и женить на ком надо. Мне ваши семейные дрязги не...

   — Семейные?! — отчего-то взвился парень. — Этот урод никогда не был мне отцом. НИКОГДА! Но у него, как выяснилось, есть на меня права! — рыкнул он и отвернулся.

   Тирсова мгла! Богатые тоже плачут, да?

   — Алиса, — сказал Макс, справившись с эмоциями. — Мне, правда, нужна твоя помощь. И нет, тебя никто не посмеет тронуть, даже мой недоотец, если мы проведём ритуал двуединства.

   — Двуе-что? — Я чуть воздухом не подавилась. — Ты спятил? Это уже не фиктивный брак будет, это... это... — Слова не находились.

   На двуединство решались далеко не все пары (да никто почти!), потому что такой брачный ритуал устанавливал между молодожёнами связь, при которой «и умерли они в один день» — было вовсе не образным выражением, которое часто встречается в сказках.

   Макс просто кладезь «гениальных» идей! Надо же такое придумать!

   — Это мой шанс на свободу и твой — на спокойную безбедную жизнь. Не сомневайся, я способен позаботиться о собственной жене.

   — Но я не... Мы не... Нам же не придётся... — Вздохнув, я замолчала, так как язык не поворачивался озвучить мои опасения. Вот только парень понял всё без слов.

   — Успокойся, Лисёнок. — Улыбка его стала поистине бесячей. Если решит пошутить сейчас — огрею тростью! — Я тебя не трону, клянусь. Никакого интима, — заверил он, а я вспыхнула, но выдохнула с облегчением... пока этот гад не добавил, — без твоего желания.

   — Да ни в жизнь! — выпалила, краснея ещё сильнее.

   — Не зарекайся, — упёрся мой... ну, видимо, жених.

   — Не пойду за тебя замуж! — заявила я из вредности, потому что решения пока не приняла.

   Предложение рисковое, конечно, но по-своему заманчивое. Вдруг это именно оно? То, на что, по словам оракула, мне следует ответить «да», чтобы вернуть связь с нитями элеора и снова начать колдовать?

   — Пойдёшь! — прошипел дракон, нависая надо мной. — У тебя нет шанса на отказ, Алис-с-са.

   — А на подумать? — нашла лазейку я.

   Мы смотрели друг на друга с вызовом. А всё ведь так хорошо начиналось. Морской пейзаж, лёгкий ветерок... мы вдвоём на этой тирсовой скале! Сейчас как психанёт — и буду я тут одна куковать... в смысле, думать.

   — Один день, — сдался парень.

   — Две недели!

   — Три дня.

   — Неделя!

   — Договорились! — хищно оскалился Макс.

   Я в чём-то просчиталась, да? А в чём?

ГЛАВА 1

   — Загоняй её! Лови! — раздалось из коридора. — Разнесёт же всё, тварь безголовая!

   Судя по топоту, от которого содрогались стены — точно разнесёт. Вопрос только — что?

   — А ну, замерли все! — От этого громогласного баса даже мы застыли сусликами, хотя сидели в закрытой аудитории. Да что там мы... наша преподавательница — дама средних лет — и та по струночке вытянулась. — Какого тлена вы творите?! Позор на мои седины! Какие слабые нити контроля... Чему я вас, обалдуев, два года учил?! — в сердцах рявкнул магистр Араборн, отчитывая нерадивых адептов... очевидно, третьекурсников. — Смотрите как надо!

   — Продолжаем лекцию! — словно очнувшись, заявила магесса Лаури, поправляя тёмные очки. Поговаривают, что у неё в роду василиски были, потому она глаза и прячет. Во избежание, так сказать, лишних окаменелостей.

   Мы снова зашуршали конспектами, игнорируя странные звуки и не менее странные вибрации, идущие из-за двери.

   Обычный же день на факультете некромагии!

   Подумаешь, кто-то там без головы пробежался! Зато ноги, судя по топоту, имеются! А главное, этого кого-то уже поймал преподаватель и теперь показывает адептам мастер-класс по управлению зомби... в коридоре.

   Самое место, угу!

   Вчера ещё «веселей» было: полсотни зомби-ежей по нашему этажу катались. И ладно бы обычных, но не-е-ет — эти были модифицированные! Из подземной лаборатории улизнули всем составом. Скакали по академии колючими мячиками со спринтерской скоростью, закатывались в разные неподходящие места, а некоторые ещё и феерично взрывались, когда их обнаруживали.

   Вот где жуть жуткая и вонь тошнотворная!

   У меня шок был, а однокурсники ничего... поржали только. Некоторые ещё и удовольствие от охоты получили.

   Староста сказал, что обычно будущие судмагэксперты в некромантских «развлечениях» не участвуют, но к отлову колючих «бомбочек» нас всё же привлекли, потому что мы могли легко вычислить беглецов по магическим оттискам — нежить очень характерные следы оставляет. Нам — лишняя практика, а труповодам — помощь.

   И я даже не против иногда так разминаться, но... не каждый же день!

   Мне говорили, что факультет некромагии в тринадцатой академии самый сильный, но, судя по второму ЧП за три дня (а если учесть итоги нашего недавнего расследования — по третьему), тут либо кто-то специально воду мутит, либо у студентов руки-крюки, а преподаватели смотрят на всё сквозь пальцы.

   Хотя чего я ждала от академии изгоев?

   Это ведь не столичный МагВУЗ, где магистры трясутся над студентами по причине их высокого происхождения. Сожрёт какая-нибудь нежить герцогского сыночка — академия потом не расплатится! Да и репутации хана.

   Я целых три года отучилась в столице на архитектора магических плетений, и продолжала бы учиться дальше, но... меня предали лучшая подруга и бывший парень.

   Из-за них я угодила в Серый мир, где, как выяснилось, стала игрушкой принца демонов, о чём, кстати, ничего не помню. Спаслась благодаря магистру Левиафорту — моему бывшему декану и, как итог, очутилась здесь. Тоже, кстати, его стараниями.

   СудМагЭкспертиза — мой последний шанс работать по связанной с магией специальности, потому что я больше не могу колдовать. Накапливать силу, преумножать и видеть магические следы могу, а колдовать — нет.

   И вернуть контроль над нитями элеора, из которых, собственно, и плетутся заклинания — у меня, увы, не получается. Они просто проходят сквозь пальцы или впитываются кожей.

   — Адептка Эйвери, хватит мечтать! — сделала мне замечание преподавательница.

   Не уверена, что эти воспоминания придали моему лицу мечтательный вид, скорее, мрачно-отстранённый, но магесса Лаури, конечно же, права: нельзя отвлекаться.

   — Простите, — пробормотала я и снова склонилась над конспектом, уверенная, что инцидент исчерпан, но...

   — Дайте девочке помечтать! У неё роман! Ей не до учёбы! — воскликнул юморист с последней парты.

   Он над всеми прикалывается, но я у него сейчас любимая мишень. Новенькая же!

   Скрипнула зубами, но не ответила, дабы не раздражать преподавательницу ещё больше — она и так ко мне настороженно относится. И тут за меня внезапно вступился староста...

   Вот зачем, спрашивается?

   — Хватит цепляться к Алисе, Калеб! — осадил шутника Филипп Далтон, которого одногруппники коротко называли Филом.

   — Чего ты её защищаешь?! — взвилась Бьянка — девчонка, которая раньше сидела позади меня, но её место занял староста, и теперь она ненавидит нас обоих. Хотя нет, только меня — Фил ей, похоже, наоборот, нравится, а вот его излишне заботливое отношение ко мне — нет. — Все знают, что Эйвери с Бесом снюхалась, едва сюда приехав! Только ты, дурак, не желаешь признавать очевидное! Как с Флоранс год назад! Глаза разуй!

   — Тс-с... Бьянка, не сейчас! — шикнула на неё подружка, которая тоже меня невзлюбила (понятно почему), но гнева преподавательницы она, по-видимому, боялась больше.

   — Нет у Эйвери с Бесом никакого романа, — заявила Янина — ещё одна наша однокурсница и большая фанатка Флоранс Бошен, в которую пару лет назад был, по слухам, сильно влюблён Макс. — Гилмор просто так мстит Фло за то, что она уехала.

   Тирсова хмарь! Ладно бы на перерыве меня обсуждали — они это постоянно делают, потому что больной на всю голову дракон решил, что неделя на подумать — это время для имитации конфетно-букетного периода. А они прямо на лекции перепалку устроили! Идиотки!

   — Я вам, часом, не мешаю? — спросила магесса Лаури, окинув девчонок взглядом, который чувствовался даже сквозь очки. Сплетницы дружно проглотили языки и потупились. — Эйвери! — развернулась ко мне преподавательница. — Расскажи-ка нам, какие есть способы считывания многослойных магических оттисков?

   Ну вот, опять! Болтали однокурсники, а отдуваться мне. За что, спрашивается? Впрочем, не проблема. Это у них голова моим несуществующим романом забита, а у меня — учёбой. Так что...

   — Первый способ самый простой, но наименее щадящий... — начала отвечать я.

   И чем подробней излагала услышанное на прошлой лекции (а заодно и прочитанное летом), тем более довольной становилась преподавательница.

   Что ж, кажется, мы с ней всё-таки поладим, несмотря на её изначально скептическое отношение ко мне — не каждый же день в Академию №13 адепты из первой переводятся. Ещё и на другой факультет.

   Тем же днём...

   Неприятности посыпались как из рога изобилия, едва закончились занятия.

   Началось всё с корзины, полной цветов. Едва я её увидела, в груди неприятно закололо. Букет принесли прямо к дверям аудитории, в которой у нас была последняя пара. На чёрной ленточке, подозрительно похожей на траурную, красовалась надпись «Для Алисы Эйвери».

   Естественно, надо мной начали ржать однокурсники, опять мусоля тему нашего с Максом романа. Ржать и обсуждать! А это, знаете ли, неприятно. Особенно когда говорят, что букеты с конфетами — лишь показуха, цель которой досадить бывшей королеве академии, коей и была Флоранс Бошен.

   И вроде умом я понимала — так и есть, показуха, но... настроение портилось.

   А самое противное, что златовласка, вернувшаяся в тринадцатую академию после года отсутствия, повадилась навещать на перерыве Фила, с которым они, как выяснилось, друзья детства. Именно из-за этой красотки староста и невзлюбил Макса. А может, и ещё почему, но из-за неё всё же больше.

   Фло походила на фею... не зубастую магопийцу из леса, которых тут тоже «феечками» зовут, а изысканно-привлекательную леди с роскошными волосами необычного золотистого цвета. Для пущего сходства с волшебным народом ей не хватало только прозрачных крылышек.

   Из-за цвета волос и чрезмерной улыбчивости она у большинства ассоциировалась с солнышком. Но не у меня.

   Мне Флоранс Бошен напоминала Тару Дэверо — мою подругу-предательницу, оставшуюся в первой академии. Та тоже была королевой курса, а ещё блондинкой и аристократкой. Умной и талантливой тварью, готовой идти к своей цели по головам.

   По моей голове она точно прошлась, втоптав в Тирсову хмарь не только меня, но и мою репутацию.

   Ненавижу!

   Впрочем, были и отличия. Восхищённые взгляды, как и прочие охи-вздохи, Тара воспринимала как должное. Флоранс же скромно отводила глаза и смущённо краснела, выслушивая восторженные комментарии в свой адрес.

   Возможно, она и неплохая, но... мне всё равно не нравится. Из-за Тары, да... а вовсе не из-за Макса. Хотя вру — из-за Макса тоже. Потому что я сильно сомневаюсь, что это «солнышко» зачастило на факультет некромагии исключительно из-за Филиппа.

   Интуиция подсказывала: бывшая королева Академии №13 намерена вернуть не только титул, но и любовь дракона, который хоть и псих без тормозов, но всё равно ведь звезда академии.

   Когда такой парень ухаживает — внимание окружающих обеспечено. Я это на своей шкуре прочувствовала. И если мне это внимание как кость в горле, Флоранс для восстановления прежнего статуса оно нужно как воздух.

   Вот она и бегает к нам на этаж, якобы со старостой поболтать, которого давно не видела, а этот дурачок уши развесил и смотрит на неё взглядом преданного щенка, чем только сильнее нервирует Бьянку, которая потом почему-то докапывается до меня.

   Нет, чтобы Фло нагрубить! Я бы на это даже посмотрела.

   — Эйвери, тебе помочь? — предложил Калеб, указывая на корзину.

   — Я донесу, отвали, — оттеснил шутника Фил, намереваясь взять цветы. — Нам по пути с Алисой, — добавил он, будто оправдываясь.

   Действительно по пути... в архив на отработку!

   Нас со старостой отправили туда сортировать схемы старых заклинаний, а Макс с Гвидо до сих пор чинят аудиторию, которую разнёс дракон, хотя не такой уж и большой там был погром. И я их прекрасно понимаю: если справятся раньше, им придётся оставшиеся штрафные часы чистить подземные загоны нежити.

   — Пусть Эйвери сама этот траурный набор тащит! — фыркнула Бьянка, заслонив Филу дорогу. А Зоуи — её верная подружка-подпевала — согласно закивала. — Устроили тут... цветочную лавку! — добавила она брезгливо.

   — Хватит завидовать, Бьянка! — брякнул кто-то из парней, озвучив мои мысли.

   — Да чему тут завидовать? У Гилмора один сценарий на все случаи жизни! Никакой изобретательности. Букеты, конфеты, ювелирка... тьфу! Бесят эти тупые брачные игры! — вздёрнула носик она.

   Ох, дорогая! Знала бы ты, как они бесят меня. Примерно, как ты сейчас.

   И ювелирку, кстати, Макс мне не дарил!

   Я уже собралась было высказать одногруппнице всё, что думаю о её бесконечных придирках, как вдруг Янина завопила на весь коридор:

   — Смотрите! Фло идёт! Я же говорила: Бес этот фарс из-за неё устраивает! Как Флоранс приехала, так он и начал за Эйвери бегать! Причём демонстративно. И корзину тут наверняка поставил, зная, что наше Солнце заглянет к Филиппу после пар, — сообщила она всем присутствующим, а народу тут собралось немало: занятия ведь не только у нас закончились.

   Меня бросило в краску больше от злости, чем от стыда, и желание сказать Максу «да», только чтобы утереть нос сплетницам вместе с их королевой резко усилилось.

   Вдох, выдох... я спокойна!

   Показывать эмоции этим гарпиям — значит сделать себя мишенью для их вечных насмешек. Не дождутся!

   Спрятав за ладонью фальшивый зевок, я с ленцой в голосе произнесла:

   — Если вы закончили обсуждать мою личную жизнь, леди, я, пожалуй, пойду. У нас с Филом, — добавила с мстительной улыбкой, — дела. Да, староста?

   — Угу, — буркнул тот, вглядываясь в толпу, среди которой и правда замаячила золотистая макушка. Даже две. Вот уж не знала, что в академии много девушек с таким цветом волос. Или это подражательницы? — Секунду, Алиса... — пробормотал парень, забыв, что только что собирался стать моим рыцарем.

   Пришлось самой поднимать проклятую корзину. Вернее, я потянулась к ней, чтобы взять за плетёную ручку, как вдруг пальцы обдало холодом, а неприятное предчувствие, которое обычно ощущалось фантомным ежом в груди, стало практически болезненным.

   Резко отдёрнув руку, я едва успела отскочить от змеи, прятавшейся среди цветов.

   — Тирсова хмарь!

   — Драный вурдалак!

   — Это что?! — нестройным хором завопили адепты, слаженно отступая. И ни один даже не попытался спеленать скользкий подарочек каким-нибудь заклинанием.

   Гадюка! Обычная, лесная... ядовитая.

   Вот спасибо, дракон, за сюрприз! Решил нервишки мне пощекотать, чтобы быстрее думала, да?

   Мерзавец мстительный!

   Змея с шипением двинулась ко мне, будто была зачарована атаковать именно меня. Да точно зачарована! Даже едва уловимый след заклинания имеется.

   Отступая, я перекинула в правую руку трость, выпустила стальное жало и...

   — Попалась! — Макс неожиданно схватил меня за плечи, подкравшись сзади. Спереди тварь ползучая, за спиной — чешуйчатая, а народ стоит и глазами хлопает. Нет, чтобы помочь! — С кем на этот раз воюешь, Лисёнок?

   — С твоим подарком! — огрызнулась я, делая неловкую попытку вырваться.

   А в следующее мгновение меня уже задвинули за спину, пряча от гадюки. Сама же она оказалась в плену воздушной петли.

   — Какого тлена?! — спросил дракон у дёргающейся над полом змеи, и голос его звучал подозрительно удивлённо. Выходит, не он мне этот сюрприз сделал, да? — Кто посмел?! — Бесо-псих глянул на зевак так, что толпа волшебным образом начала рассасываться.

   — Боги! Это змея, что ли? Змея?! Настоящая?! — взвизгнула в воцарившейся тишине Флоранс и, судорожно всхлипнув, начала красиво заваливаться в обморок. Медленно так... как актрисы во время спектакля.

   Макс дёрнулся к ней, но передумал и остался со мной. Желающих поймать бывшую королеву академии и без него оказалось достаточно.

   — Кто это сделал, я с-с-спрашиваю? — прошипел дракон, отвлекая внимание адептов от златовласки, которую Фил и другие ребята старались привести в чувство.

   Запасливая Янина даже флакончик с едким зельем из сумки достала, чтобы сунуть его под нос своей обожаемой королеве.

   — Разве не ты? — уставилась на Макса Бьянка. Фло она не любила, как и меня. Её даже больше. — Это же твои цветы. Нет?

   — У меня, по-вашему, совсем с головой плохо? — возмутился парень, со всей дури пнув злосчастную корзину.

   Криков было... О-о-о! Аж стёкла зазвенели!

   И это будущие бравые некроманты с суровыми судмагэкспертами?! Как бы сказал магистр Араборн, позор на его седины!

   — Что тут за цирк с... кхм... со змеями? — легко поймав обеих гадюк, полюбопытствовал присоединившийся к нам малыш-Гвидо. — Макс, ты их приволок?

   — Да на кой они мне? Я встречаться с Алисой хочу, а не передачки ей в лазарет носить! — заявил он так, чтобы все услышали... и сделали выводы.

   — Действительно, — хмыкнул здоровяк, разглядывая яростно брыкающуюся добычу. Взгляд его упал на валявшуюся на полу ленту с моим именем, и брови некроманта сдвинулись на переносице. — Мелкая, ты просто магнит для неприятностей!

   Тоже мне — открытие!

   Пока Макс с Гвидо пытались выяснить, кто прислал корзину со змеями, в коридоре появился декан, а вместе с ним — зверолюд из кареты, который несколько дней назад домогался меня по дороге в академию. Царапины от моих ногтей до сих пор украшали его жирную рожу.

   И хотя этот боров был тогда пьян, а я — в образе мальчишки, прячущем под кепкой волосы, толстяк всё равно меня узнал. Я поняла это по его глазам и мерзопакостной ухмылке. Очевидно, по трости вычислил. Хотя, может, и по запаху — у двуликих очень острый нюх.

   — Ядовитые змеи на территории академии? Возмутительно, магистр Танненбаум! — продолжая кривить губы, оборотень принялся что-то помечать в блокноте. — Куда только ваш ректор смотрит!

   И как-то сразу вспомнились разговоры однокурсников про проверяющего, недавно прибывшего в академию.

   Неужто он?

   Вот это я влипла! Двуликие мстительны.

   Так, может, это обиженный зверолюд ядовитый букет мне прислал? Ведь то, что я раньше не видела его в академии, вовсе не означает, что он тоже не видел меня.

   Или корзину со змеями подкинула «нежный цветочек» по имени Флоранс? Не сама, конечно, а кто-то из её многочисленных поклонников.

   А вдруг это Бьянка перешла от пустых придирок к решительным действиям?

   Или Калеб так глупо решил подшутить?

   А-а-а! Ни минуты покоя! А я так надеялась, что с началом учёбы всё устаканится.

   Наивная!

   — Эйвери! — рявкнул декан, и я инстинктивно спряталась за Макса, но вовремя сообразила, что это бесполезно, и, вздохнув, вышла из-за спины парня.

   — Простите, магистр, но я не знаю, кто прислал мне эту корзину и зачем, — выпалила скороговоркой. — Максимилиан тоже не в курсе. Можете проверить нас... меня, то есть... ментально! — исправилась я, вспомнив, что у дракона иммунитет к такого рода чарам.

   — Гвидо, отнеси всех змей в камеру — для опытов пригодятся, — распорядился господин Танненбаум. — Далтон, — бросил он Филиппу, — пойдёшь с ним. Проверишь змей на наличие чар и вычислишь их автора. В архив сегодня можешь не ходить. Гилмор... Приберись тут! — Лич указал на рассыпанные цветы и валявшуюся вдалеке корзину, деформированную от удара. — А вы, адептка Эйвери, — нарочито вежливо произнёс он, отчего я только больше занервничала, — идёте со мной.

   — Куда?

   — К ректору!

   Чудесно! Ещё и ректор из командировки вернулся. И первым делом, конечно же, захотел увидеть новенькую. Больше ведь ему заняться нечем!

   Интересно всё-таки, из-за чего меня вызывают на ковёр? Из-за демона, которого я не вызывала, или из-за гадкого проверяющего?

   Кажется, я собрала «Флеш-рояль» неприятностей на сегодня. Ну... или скоро соберу.

ГЛАВА 2

   — У меня к вам предложение, адептка Эйвери… — сказал ректор тринадцатой академии, переводя взгляд с меня на письмо от ректора академии первой, будто там был мой портрет, с которым господин Эверетт сравнивал оригинал. — От которого вы не сможете отказаться.

   В смысле? Ещё одно предложение?! И какое на этот раз?

   Может, оракул про него говорил, а не про свадебную авантюру Макса?

   Надо бы допросить каменную ящерку повторно — авось добавит деталей своему предсказанию.

   — Что вы имеете в виду, господин Эверетт? — не выдержала я, ибо многозначительные паузы нервировали, как, впрочем, и сам ректор.

   Вот зачем, спрашивается, вызвал меня к себе? Посмотреть, что за «чудо-юдо» такое сослал к ним столичный МагВУЗ?

   Я думала, отчитывать будет за наше расследование и особенно за портал, из которого чуть демон не вылез, но ректор об этом даже не упомянул. Сказал лишь, задумчиво постукивая пальцами по столу, что магистр Танненбаум мной доволен.

   Спасибо, конечно, но это я и от декана могла бы услышать. Хотя нет, не могла — лич без особой надобности не хвалит, а сейчас такой надобности точно нет. Посему выходит, что все эти слова — лишь подводка… к предложению, от которого нельзя отказаться.

   Он же не собирается меня отчислить, нет?

   Выглядел отец Мэйлин — моей призрачной соседки по комнате — усталым и мрачным. Чёрные волосы с наметившейся на висках сединой, холодные светлые глаза с залёгшей под ними чернотой, высокий лоб с вертикальной морщинкой и подозрительно бледная кожа.

   Хоть господин Эверетт и был живым человеком (надеюсь, что так), его сходство с покойной дочуркой настораживало.

   — В этом году у нас оказалось девять переводных адептов вместо ожидаемых восьми. Поэтому произошла небольшая путаница, и госпожа Вильда Равен — комендант общежития, по ошибке заселила вас не в ту комнату.

   — Как это… не в ту? — вырвалось у меня.

   К комнате номер тринадцать со знаком «минус», которая располагалась на цокольном этаже смешанного общежития, я, признаться, уже привыкла. И даже с соседкой поладила, заключив с ней взаимовыгодное соглашение.

   А тут вдруг такая новость!

   — Вас переводят в шестой корпус, адептка Эйвери. Будете делить комнату с госпожой Бушен. Счастливы?

   — Не особо.

   Я прикрыла рот рукой, но, увы, поздно. Слова уже слетели с губ, да и выражение моего лица говорило само за себя.

   Брови ректора поднялись, разглаживая морщинку на переносице, а глаза как-то странно сверкнули. Кажется, он был удивлён моим заявлением. Я, признаться, тоже.

   — Хотите сказать, что вам нравится жить с… — господин Эверетт замолчал, подбирая подходящее слово для своей мёртвой дочери, вернее, для её призрака.

   И что тут подбирать? Привидение оно и есть привидение!

   — Нравится, — ответила я, не дожидаясь продолжения вопроса.

   — И вас не беспокоит ваша…

   Очередная пауза меня разозлила. Почему он просто не назовёт свою дочь по имени? Это так сложно?

   А и ладно! Раз он не называет, это сделаю я.

   — Мэйлин — хорошая соседка. Мне с ней комфортно.

   — А ей с вами? — Ректор откинулся на спинку кресла, разглядывая меня с гораздо большим интересом, нежели вначале.

   — Спросите у неё, — пожала плечами я, мысленно прощаясь с комнатой, в которой была не только соседка, не доставляющая больше никаких хлопот, но и собственная ванная.

   Увы, но привидение моему отъезду только обрадуется: она опять станет единственной хозяйкой апартаментов, куда в любое время дня и ночи сможет зайти её обожаемый поэт, чтобы почитать ей стишки, принять душ и отдохнуть в тишине — Мэйлин ведь так до сих пор и не заговорила, хотя я над этим работаю.

   И шанс вернуть голос у неё точно есть. Потому что, разбирая свитки в архиве, я обнаружила схемы двух вышедших из употребления заклинаний, которые натолкнули меня на интересную мысль…

   — Спрошу… быть может. — Ректор дёрнул уголком рта, но улыбки на его скуластом лице я так и не увидела. Скорее, наоборот. Господин Эверетт опять стал мрачным и даже как будто посерел кожей. Не стоило, наверное, говорить о его дочери — для него это слишком больная тема. — А сейчас идите собирайте вещи, адептка Эйвери. Шестой корпус, комната «33». Начиная с этой пятницы вы проживаете там. И, если в силу своего недавнего приезда, вы, леди, не в курсе, кто такая Флоранс Бошен…

   — Я в курсе.

   — Почему же тогда я не вижу радости на вашем лице? Большинство девушек, обучающихся в нашей академии, душу готовы продать, чтобы сблизиться с этой гениальной магессой.

   — Видимо, я отношусь к меньшинству, — выдавила улыбку я. Упираться дальше было бы просто неприлично, поэтому я добавила: — Но спасибо, господин Эверетт, что вы нашли время обо мне позаботиться.

   Ложь, конечно. Он, безусловно, заботился, но… не обо мне. И не о златовласке тоже — вряд ли она будет рада нашему соседству.

   — Пожалуйста, — ответил ректор сухо. Помолчал немного, сверля меня взглядом, а потом небрежно махнул рукой, указывая на дверь. — Всё, Эйвери. Идите. И не затягивайте с переездом. Помните — до вечера вы обязаны освободить комнату моей… Просто идите! — поморщился он, как от зубной боли.

   И я просто ушла. Ну а что тут ещё можно сделать?

   — Выселил? — оттолкнувшись от стены, которую подпирал плечом, спросил Люций Танненбаум.

   То есть он всё это время ждал меня под дверью ректората, да?

   Тирсова мгла!

   Что эта высшая нежить творит? Я понимаю, что ему плевать на свою репутацию, но мою-то зачем гробить? А если это кто-нибудь видел? Решат ещё, что наши отношения выходят за рамки «учитель — ученица»!

   И так слухи ходят, что декан слишком… м-м-м… благоволит мне. А учитывая число его воздыхательниц, я из-за таких сплетен врагов наживу даже больше, чем из-за фальшивых ухаживаний Макса.

   — Выселил, — кивнула, повертев в руках трость.

   Как бы мстительный проверяющий до неё не докопался. Заявит, что холодное оружие нельзя в учебный корпус вносить — и я останусь совершенно беззащитной перед лицом очередной опасности. Тех же змей будет нечем к полу пригвоздить. Разве что заколкой, но… толстяк ведь и её может изъять.

   Проклятье! Как же всё некстати! Я так надеялась, что никогда больше не увижу этого борова, но у судьбы, как выяснилось, другие планы.

   — И где ты теперь жить будешь, Эйвери? — Без свидетелей декан обращался ко мне на ты, хотя и звал по-прежнему по фамилии.

   — В шестом корпусе с госпожой Бошен.

   — Счастлива?

   Лич шёл рядом, продолжая задавать вопросы, не имеющие никакого отношения к учёбе. Это раздражало.

   — Безумно! — огрызнулась я, но, спохватившись, извинилась. — Простите, господин Танненбаум, перенервничала. Не счастлива я. Совсем. А других свободных мест в общежитии точно нет? — спросила зачем-то. Ему-то откуда знать? — Комендантша — ваша большая поклонница…

   — И что? Хочешь, чтобы я с ней насчёт тебя поговорил?

   Хочу, да! Очень! Но…

   — Нет, конечно. Извините, — пробормотала я, осознав, что наглею, и, закусив губу, потупилась.

   — Боюсь, что от моей беседы с вороной, место в общежитии волшебным образом не появится. Особенно для тебя. Ведь это именно ты разоблачила её внучку. Но один вариант всё же есть. Я живу в преподавательском корпусе. Трёхкомнатные апартаменты: спальня, кабинет и гостевая комната. Могу взять тебя на постой, если не хочешь жить с лучезарной и всеми обожаемой госпожой Бошен.

   Его язвительный комментарий в адрес бывшей королевы меня так удивил, что я не сразу сообразила, о чём, вообще, речь. Жить с ним? С НИМ?! Даже само это предложение возмутительно, чего уж говорить о…

   Так, стоп!

   А если оракул под спорным решением подразумевал именно это? Куда ещё спорней-то?!

   — Пойдёшь ко мне? — прямо спросил лич, лицо которого совершенно ничего не выражало, даже губы не кривились, как бывало обычно. — Так проще будет работать над твоей связью с нитями элеора… во внерабочее время.

   О боги! Это точно ОНО! Я хочу вернуть возможность колдовать, а декан предлагает заниматься этим у него дома. И? Что мне делать? Похоронить репутацию под валом грязных пересудов и попробовать осуществить своё самое заветное желание или…

   — И да, Эйвери, не придумывай лишнего. Я тебя не в любовницы зову, а в квартирантки, — усмехнулся он, безошибочно угадав, что меня тревожит. — Ты для меня интересная головоломка и, в случае удачного исхода эксперимента, сверхсильная магесса, которая поможет нашей академии выиграть осенний турнир. Не более того.

   — Я понимаю, но ведь всё равно пойдут слухи…

   — И что? Определись уже, наконец, что для тебя важнее, Алиса: чьи-то глупые наговоры или решение твоей главной проблемы.

   — Разумеется, второе! — выпалила я. — Но… Можно мне немного подумать?

   — Можно, — качнул беловолосой головой магистр. — Только не затягивай с ответом, — сказал он и, ускорив шаг, пошёл дальше по коридору.

   Даже не обернулся ни разу!

   А я, едва фигура декана скрылась за поворотом лестницы, достала из сумки скарр и принялась дрожащими от волнения пальцами писать сообщение Максу.

   Нужно было посоветоваться. Срочно!

   С кем, если не с ним?

   Хотя нет! Сначала я, пожалуй, навещу кое-кого другого. Маленького мраморного интригана из зала оживших скульптур, выдающего предсказания, из-за которых у меня вскипает мозг.

   Пусть скажет конкретно, кому именно я должна ответить «Да»!

ГЛАВА 3

   В зале оживших скульптур было непривычно тихо и… благоговейно, что ли. Причину этого восхищённо-уважительного безмолвия я определила почти сразу. По волосам. Золотистым таким, как у героини одноимённой сказки.

   Наверное, в жилах Флоранс Бошен и правда течёт кровь фей. Или, как вариант, эльфов. Иначе как объяснить эту её загадочную притягательность для окружающих?

   Красивая? Но ведь не одна она такая. В тринадцатой академии много привлекательных девчонок. Необычный цвет волос? Но и это не единичный случай в среде магов. Я тоже от природы алая, что весьма и весьма необычно. А есть ещё ребята, которые красят волосы в разные экзотические цвета. Короче, не показатель.

   Однако что-то такое особенное в местной королеве всё же было. Она будто излучала свет, хотя никакого свечения вокруг её точёной фигурки не наблюдалось. На меня этот её дар не действовал, даже наоборот — я относилась к блондинке максимально настороженно. Но большинство адептов при встрече оглядывались на госпожу Бошен, а некоторые застывали и откровенно любовались.

   Да что там адепты… Даже экспонаты живого музея взирали на Фло с умилением. Почти все. Три мраморные нимфы, в пику остальным, недовольно перешёптывались, выясняя, кто краше: они или эта кожаная, заявившаяся к оракулу.

   Да-да, и Флоранс тоже к нему пришла! Именно сейчас.

   Просто день встреч у нас с ней какой-то!

   Учитывая царящую в зале атмосферу, мне даже удалось услышать, что именно фея просит у мраморного яйца, в котором прячется горе-предсказатель.

   — Ну пожалуйста, поговори со мной! — пыталась достучаться до вредного дракоши златовласка. — Мне очень надо понять, есть ли у меня шанс…

   — Неприёмный день у него, да? — подходя ближе, пошутила я.

   Это другие посетители, будто зачарованные, глазели на Флоранс издалека, а меня ждали дела, так что поболтать с оракулом требовалось срочно. А значит, смиренно ждать в сторонке — не вариант.

   — Похоже на то. — Фло смущённо улыбнулась. Словно яркое солнышко озарило хмурое небо…Вот только я терпеть не могу солнцепёк. — Ты тоже за предсказанием? Алиса, да? — уточнила она, хотя, я уверена, блондинка прекрасно знала моё имя.

   — Угу, — кивнула я, отвечая на оба вопроса сразу. — Тоже очень надо кое-что понять.

   — Что же?

   Святая простота! Она всерьёз думает, что я выложу ей всё как на духу? А впрочем, почему бы и нет?

   — На чьё предложение мне следует ответить «да», чтобы получить желаемое.

   — О! — Светло-карие… почти жёлтые глаза девушки сверкнули золотом. — Значит, за тобой не только Бес ухаживает?! — воскликнула она на весь зал.

   У кого что болит!

   — При чём здесь Бес? — изобразила удивление я. — Меня волнует… Хотя нет, это личное. Прости. Так что там с оракулом? Он спит или просто не хочет ни с кем общаться? Может, ему что-то нужно? А то мы все ходим к нему, чего-то просим, а обмена никакого не даём. Уважаемый прорицатель! Можем мы для вас что-нибудь сделать в качестве ответной услуги? — спросила я у каменного яйца.

   — Ничего ему не надо. Кроме внимания, конечно.

   От голоса Макса я вздрогнула, а Флоранс опять засияла… улыбкой, волосами, лицом и харизмой. Не девушка, а источник очарования.

   — Максимилиан, как я рада тебя снова видеть! — мурлыкнула местная королева… прошлогодняя. Вернее, позапрошлогодняя!

   Хм… интересно, а кто в Академии №13 королева нынешняя? Надо бы уточнить. Как там говорят? Враг моего врага — мой друг. Если эта нынешняя, конечно, тоже не из фанклуба госпожи Бошен.

   — Угу, — буркнул дракон, мазнув взглядом по блондинке, будто она часть экспозиции, причём не самая примечательная. — Я тоже рад, — добавил без особой радости. — Алиса! — развернув меня лицом к себе, сказал парень. — Какого тлена ты сюда попёрлась? Я везде тебя ищу!

   — Хотела кое-что уточнить у оракула, — пробормотала я, чувствуя себя провинившимся питомцем, которого отчитывает хозяин.

   Аш-ш! Ну почему я опять на это ведусь? Я ему не Шуршик номер два! Я без пяти минут его невеста. А он… гад!

   — Что именно уточнить?

   — Не твоё дело! — огрызнулась, перестав оправдываться.

   — Спешу тебя огорчить, суровая моя, — недобро усмехнулся Макс, щуря свои серые глазищи, в глубине которых зажглись алые огоньки. — Вытянуть из оракула какие-либо подробности нереально. Он, если и скажет чего, так только больше запутает. Я, к примеру, считал, что Алое пламя — это пожар с примесью магии, пока не встретил тебя.

   — Зато, когда встретил, сразу всё понял, — донеслось ворчливое из яйца.

   — Понял! — охотно подтвердил Макс, притягивая меня к себе.

   И я бы непременно поупиралась, но… не сейчас. Сейчас мне это даже понравилось, ведь Флоранс Бошен не сводила с нас жадного взгляда, как и все, кто был в зале.

   — А мне как понять, на чьё предложение соглашаться? — пользуясь пробуждением оракула, спросила я.

   — Отринь доводы разума, послушай сердце, — с пафосом произнёс предсказатель, по-прежнему не показываясь из своего «домика». — Оно подскажет.

   — Что и следовало доказать, — рассмеялся Макс. — Ну как? Стало понятней, Лисёнок? Сомневаюсь. Всё! Идём! Надо поговорить. — Он потянул меня за руку к выходу.

   — Только не в портал! — всё же заартачилась я.

   — Хорошо. В другое место.

   — Мне надо в архив! И вещи потом собирать… — Я продолжала упираться. Больше из вредности, чем из нежелания идти с ним за руку.

   — В архив — так в архив, — решил проблему парень и, чтобы я не придумала новую, подхватил меня на руки.

   Не на плечо закинул, как мешок с мукой, а поднял и понёс, как принцессу. На глазах у всех, включая Флоранс.

   Зачем, спрашивается? Чтобы я не упиралась или чтобы она поревновала?

   И то и другое меня не устраивало!

   — Пусти! — процедила, пытаясь вывернуться.

   — Помолчи, — поморщился дракон.

   — Пусти, сказала! — Я замахнулась на чистых инстинктах, а он резко повернул голову, готовясь к удару, и прикрыл глаза.

    Сильнее стиснув трость, которую держала в другой руке, свободной я коснулась его щеки, очертив кончиками пальцев едва заметные следы от царапин, которые сама же и оставила в первый день нашего знакомства.

   Ресницы парня дрогнули, он впился в меня взглядом, будто спрашивая, чем это я таким занимаюсь. Когда же уголок его рта пополз вверх, рисуя бесячую ухмылку, я словно очнулась.

   — На тебе мои царапины заживают быстрее, чем на проверяющем, — пробормотала, будто оправдываясь.

   Мол, только поэтому я и трогала его лицо. Исключительно в исследовательских целях!

   — На проверяющ-щ-щем? — зашипел дракон, недобро прищурившись. — На этом борове столичном, который везде суёт свой любопытный пятачок?

   Какую-то не ту я отмазку выбрала, м-да.

   — Ну… это долгая история, — соврала, ибо инцидент был неприятным, но коротким.

   — А я никуда не спешу! — заявил Макс и понёс меня дальше… в архив, полагаю.

   Некоторое время спустя…

   — Этот упырь пытался тебя изнасиловать! — бушевал дракон, прохаживаясь взад-вперёд по небольшому помещению, где архивариус выделил мне место для работы.

   Сюда же он и книги про Серый мир приносил, так как выносить их из библиотеки запрещено. Ценнейшие экземпляры, скажу я вам. И доступ у меня к ним появился исключительно благодаря отработке, назначенной деканом. Иначе бы пришлось ждать минимум неделю разрешения.

   Интересно, господин Танненбаум специально нас с Филом сюда послал или просто так совпало?

   — Ну не изнасиловал же!

   Я наблюдала за Максом, сидя за столом, и всё больше склонялась к мысли, что его тоже надо усадить на место отсутствующего старосты, пока он что-нибудь случайно не разнёс.

   Зря я его сюда привела! А архивариус зря этого психа пустил в нашу уютную коморку.

   — Ты так легко об этом говоришь? — Перестав мельтешить, дракон навис надо мной. Одной рукой он опёрся об стол, вторую положил на спинку моего стула.— Неужели не хочешь наказать свинорылого подонка?

   — Я угрожала ему холодным оружием, расцарапала морду так, что могут остаться шрамы, после чего усыпила сонным порошком и отправила в путешествие по тёмной лесной дороге. Вернее, он сам отправился. Думаешь, этого недостаточно?

   — Думаю! Урою гниду…

   — Забудь! — перебила я.

   — Не понял! — Парень нахмурился, наклоняясь ещё ниже. — Ты защищаешь заезжего мудака?

   — Нет! Я тебя, дурака, защищаю! — Пришлось чуть отклониться, потому что его лицо было слишком близко. Я чувствовала дыхание дракона кожей и тонула в аромате бури, словно в водовороте бушующих волн. Это дико нервировало. — Как там аудитория поживает? Починили? А ущерб возместили? Помнишь, что к этому привело? Твоё желание кого-то урыть! Хватит, Макс! Пока проверяющий меня не трогает, не стоит трогать и его. А то будет как в небезызвестно поговорке про дерьмо…— Я многозначительно замолчала, и он тоже молчал, сверля меня взглядом. Потом резко распрямился, обошёл стул и замер за моей спиной.

   Вот зачем? Чтобы продолжать на нервах играть?

   Тирсов виртуоз!

   — Ладно, убедила. Пусть пока поживёт мастер Свинс.

   Боги! До чего же у заезжего зверолюда подходящая фамилия!

   — Но если он хотя бы взглянет косо в твою сторону…

   Тирсова хмарь! Этот чешуйчатый слышал что-нибудь о субординации? Может, он и ненавидит своего отца-князя, но замашки княжича у него, похоже, в крови. Драконьего княжича!

   — Конечно-конечно, — поспешила свернуть щекотливую тему я. — Если взглянет — ты узнаешь об этом первым.

   Не факт, что так оно и будет, но чего не наобещаешь ради всеобщего спокойствия?

   — Дальше рассказывай! — потребовал Макс.

   — Что?

   — Ректор зачем тебя вызывал?

   — Точно не познакомиться, — грустно усмехнулась я. Так как уточняющих вопросов парень не задал, продолжила: — Переселяет он меня. Сегодня. К твоей любимой Флоранс! — съязвила, хотя ничего такого не планировала.

   — Исключено!

   — Я не в том положении, чтобы спорить с ректором.

   — Ты не будешь жить с этой… — Спинка стула скрипнула под нажимом его рук.

   Вот только ломать ничего не надо, а?

   — С кем, Макс? — взвилась я, вскакивая на ноги. — Тебе не кажется, что пора уже прояснить ситуацию. Кто для тебя Флоранс Бошен? Почему ты устроил этот цирк с романтикой именно сейчас, когда она вернулась в академию? Это для неё представление, да? А змей подкладывают мне!

   — Алиса…

   — Я уже двадцать лет как Алиса! Двадцать один будет в конце октября! Я приехала сюда, надеясь спокойно доучиться и получить профессию. Меньше всего мне было нужно повышенное внимание однокурсников… нет — всей академии! А теперь я кто, благодаря тебе?

   — И кто же? — Дракон скрестил на груди руки.

   — Та, кого ты используешь, чтобы досадить своей фее! Или, наоборот, привлечь её внимание.

   — Глупости! — поморщился Макс.

   — Но так всё и выглядит! Да и люди говорят…

   — А ты больше слушай, тебе и не такое расскажут.

   — Что именно? — заинтересовалась я.

   — Пф-ф! — Парень в раздражении сдул длинную чёрную прядь с глаз и уставился на меня, как на капризного ребёнка, который не желает слушать простые истины.

   Но я желала! Даже очень.

   — Если хочешь, чтобы я согласилась на твоё предложение, расскажи мне всё. И пожалуйста, будь со мной честен, — попросила, понизив голос, а заодно и градус эмоциональности. Сама не знаю, с чего так разбушевалась. Наверное, просто достало быть пешкой в чужой игре. — Что между вами произошло? Флоранс — твоя бывшая девушка? Ты до сих пор её любишь? — Он продолжал молчать, и я, чтобы поддержать его, добавила: — Ты можешь всё мне рассказать, я пойму. У меня тоже был парень. И тоже король академии, только другой…

   — Парень?!

   Я что-то не то ляпнула? Или он просто так уходит от ответов?

   — Ну да… — пробормотала, отступая, потому что дракон двинулся на меня. Медленно и неотвратимо. А комнатушка-то маленькая! Кругом полки с книгами, свитками и прочими очень ценными предметами.

   А-а-а! Кто-нибудь! Остановите бесо-психа, пока он и архив не разнёс к тирсовой бабушке, как ту несчастную аудиторию!

   — Был?

   — Был! — заявила я, упёршись спиной в стеллаж. — Разбил мне сердце и остался в первой академии утешать мою лучшую подругу, — пояснила я, решив, что обмен информацией — это честно. А то от него требую признаний, а сама о себе ничего не рассказываю. — Подруга же… не совсем подруга, а, скорее, волк в овечьей шкуре. Подставила меня и даже пыталась убить.

   — Из-за парня? — В глазах Макса проскользнуло что-то такое… пугающее. Похоже, я действительно в списке его любимых питомцев, и защищать меня он готов так же, как своего обожаемого Шурха.

   Радоваться, нет?

   С одной стороны — мне это на руку, с другой — обидно. Я же не енот, а девушка.

   — Нет, из-за конкуренции. Мы с ней были лучшими студентками на нашем факультете.

   — Ты ей отомстила?

   — Увы.

   — Почему?

   — Меня изолировали по причине… неважно по какой, — сообразив, что это уже перебор, я свернула тему. Вот если решу участвовать в его брачной затее, тогда и расскажу о своём трёхдневном пребывании в Сером мире, чтобы точно знал, с кем связывается. Авось сам передумает. — Макс, мы отвлеклись. Я рассказала тебе о своих прошлых отношениях. Теперь твоя очередь. Что у вас было с Флоранс? И чего не было? Есть ли что-то сейчас, только честно? И почему мне нельзя с ней жить? Слушаю тебя внимательно! — вздёрнув подбородок, заявила я. И тоже скрестила на груди руки, как он недавно.

   — Наверное, я её любил, — сказал дракон и положил ладонь на стойку деревянного стеллажа слева от меня. — Хотя не уверен: любовь это была или одержимое желание заполучить королеву. За ней многие тогда бегали. И этот её природный магнетизм ещё… — Макс скривился, будто от неприятного запаха. — Парней к ней тянуло, как под приворотными чарами. Соперничество разжигало азарт.

   — И? Ты её заполучил?

   — Нет. Фло виртуозно водила меня за нос целый год. Как, впрочем, и остальных своих поклонников. Кормила «завтраками», несла какую-то чушь про проверку чувств… Одним словом, дурила. А я, влюблённый идиот, бегал за ней, как верный пёс, и таскал в зубах…

   — Тапочки, — вырвалось у меня.

   Макс усмехнулся, опять ко мне наклоняясь. Куда ниже-то?! Ещё и вторую руку на полку справа положил, перекрывая пути отхода. Я оказалась в ловушке, из которой не выбраться, да и стоит ли выбираться, когда со мной, наконец, откровенничают?

   — На самом деле цветы с подарками я ей таскал, но с тапочками картинка чётче, — сказал парень. — Стыдно признавать, но именно так всё и было. Любовь отупляет. Я носил королеве «тапочки», а она то натягивала «поводок», то отпускала. И как только мой интерес к ней ослабевал, натягивала его снова. А я опять начинал осыпать её букетами, угощать конфетами и одаривать разными…

   — Ювелирными украшениями? Ну да, ну да…С фантазией у вас, мой лорд, беда.

   Вот зачем я опять начала ехидничать? Он же сейчас замкнётся в себе, и ничегошеньки я про их недороман больше не узнаю!

   — Стебёшься? — прищурился дракон.

   — Просто у тебя одна схема на все случаи жизни. По себе сужу.

   — А, так моя Лисичка возмущена тем, что я за ней недостаточно оригинально ухаживаю?

   — Вовсе нет!

   — А чем тогда? Огрызаешься весь день, пытаешься от меня сбежать… В чём дело, Лисёнок?

   — Для начала хватит меня так называть. Я не твой очередной питомец, а девушка!

   — Моя.

   — Нет…

   — Как тогда тебя называть? — перебил Макс. Я открыла рот, чтобы назвать своё полное имя, но он опередил. — Алиса — не катит. Я хочу вариант, которым называть тебя буду только я. Иса?

   — Мне не нравится.

   — Значит, Аля.

   — Э-э-э…

   — Аля… Аленькая моя, — довольно усмехнулся дракон, убирая локон мне за ухо. Пальцы его коснулись кожи, провоцируя приятную дрожь.

   — Ну, хорошо, — сдалась я, избегая очередного контакта. — Тоже тогда хочу…

   — Чего?

   — Имя! Уменьшительно-ласкательное для тебя. И чтобы только я его использовала. Макс… Ма… кс… Кс-кс-кс… — позвала его, начиная смеяться. Нервно, да. Но и весело мне тоже стало! Такой большой, неуправляемый драконище, а я его ласково зову «Кс-кс», как кота, и чешу под подбородком.

   Чесать, наверное, не стоило. Но рука сама потянулась и… попала в плен сильных мужских пальцев.

   — Алис-с-са… — прошипел парень мне в ухо. — Доиграешься ведь сейчас.

   Точно доиграюсь! С чего я, вообще, разыгралась-то? У нас же серьёзный разговор был! Так, ладно… надо собраться и продолжить.

   Я тряхнула головой, чтобы прогнать дурацкие мысли, отодвинулась от дракона, насколько позволяло моё положение, и совсем другим тоном продолжила:

   — Меня сильно раздражает ситуация с твоей… с Флоранс, — исправилась я, решив, что хватит его тыкать носом в прежнюю любовь. Это неприятно. Если бы мне кто-то постоянно говорил про Алана, я бы злилась. — Вернее, непонимание этой самой ситуации. Если бы ты честно сказал, что хочешь её вернуть, и попросил подыграть…

   — Зачем это мне, Ал-л-ля? — спросил Макс, растягивая «л» в новой версии моего имени, будто на вкус его пробовал.

   В голосе парня появились странные бархатные нотки, а в комнате как будто стало темнее.

   — Чтобы жениться, конечно же! — решила спихнуть «жениха» я. — Ты ведь сам сказал, что тебе срочно нужна жена. Уверена, на этот раз Фло дурить тебя не станет. А ритуал двуединства будет отличной проверкой для ваших чувств…

   — Нет у меня к ней никаких чувств! — рявкнул дракон. — Кроме, пожалуй, злости на прежнего себя за то, что позволял манипулировать собой девчонке.

   — Ах, девчонке!

   — Не придирайся к словам.

   — Да иди ты! — Я попыталась его оттолкнуть, но разве эту груду мышц с места сдвинешь?

   — Вот! Опять на пустом месте злишься. Может, у тебя критические дни?

   — Переезд у меня! Критический! — огрызнулась я, невольно краснея — не привыкла обсуждать такие интимные подробности с парнем. И да, я сейчас не про смену комнаты.

   Вот почему он такой? Специально ведь брякнул, чтобы вывести меня из равновесия! И стоит так близко тоже специально! Охота поколотить паршивца, так ведь только руки отобью!

   — Ты никуда не…

   — К декану на постой!

   — Чего? — Макс даже отступил, чтобы на меня посмотреть. Внимательно так! — Шутишь?

   — Не-а.

   — Исключено! — опять заявил он.

   — Я бы с радостью не переезжала к магистру Таннебауму — это убьёт мою репутацию и добавит проблем с однокурсниками, но выбирая между ним и Флоранс…

   — Не надо ничего выбирать.

   — Надо! Третьего варианта не дано, а комнату Мэйлин ректор велел освободить до вечера.

   — Подожди пару часов — я всё решу. Обещаю.

   — Неужели найдёшь мне новое жильё в полностью укомплектованном общежитии?

   — Даже не сомневайся, Аля, — самодовольно улыбнулся дракон и опять тронул мои волосы, на сей раз выпуская завиток из-за уха, чуть натягивая и накручивая его на свой палец. — Действительно пламя… алое.

ГЛАВА 4

   Мэйлин появилась в комнате, когда я почти закончила собирать чемодан. Где её до этого носило — неизвестно. Она же к острову привязана, а не к академии. Чуть заикой меня не сделала, материализовавшись за спиной. Дурацкая привычка!

   Хотя, если надо кого-то напугать, срабатывает безотказно. Особенно когда привидение внешность меняет. Сейчас в лице моей соседки тоже было что-то монструозное. Тьма залила глаза, верхняя губа чуть поднялась, обнажив в неприятном оскале заострившиеся, как у вампира, клыки.

   Красотка из ночного кошмара!

   Резко махнув рукой, Мэйлин швырнула в стену мой чемодан, вытряхнув их него вещи.

   Тирсова мгла!

   Вот только истерики ректорской дочки мне для полного счастья и не хватало!

   Так, минуточку… Истерики? А с чего вдруг она так разъярилась? Разве не рада, что я съезжаю?

   Похоже, не очень.

   — Успокойся, Мэй, — сказала как можно мягче я. Призрак «А»-класса в бешенстве — это очень опасно, а я уже упаковала все камни-ловушки в пространственный карман сумки. — Обещаю! Мы и дальше продолжим искать решение твоей проблемы с голосом. — Она же из-за этого бесится, да? Или нет? — Просто… — Я замялась, не зная, как преподнести новость. Сказать, что её отец меня отселил? А сам он ей об этом ещё не сказал, получается? Выходит, они не очень-то ладят. Что, если она потом и ему погром устроит? А я буду крайней. Но как тогда объяснить происходящее? Ай, да в бездну всё! Как есть, так и объясню. — Ректор сказал, что произошла какая-то ошибка, и на самом деле я должна жить с Флоранс Бошен. Знаешь её? Нет? Я недавно узнала. И жить с ней совсем не хочу, поэтому, наверное, поселюсь пока в гостевой комнате у декана. Ну, или Макс что-нибудь… придумает, — последнее слово я пробормотала шкафу, потому что соседка, полыхнув на прощание ярко-голубым, исчезла.

   И? Куда на этот раз она помчалась? К отцу или, может, к Максу?

   Окинув взглядом раскиданные вещи, которые я, между прочим, недавно гладила, скрипнула зубами. Одна психует непонятно почему, другой обещает решить проблему и ничего не пишет, третий… А, нет — третий как раз решение предложил и теперь ждёт моего ответа.

   Достав из сумки скарр, я проверила сообщения. Новых не было, а жаль. Вариант магистра Танненбаума при всех выгодах, которые он сулил, меня всё равно сильно смущал. Я бы, если честно, предпочла встречаться с личем вечером в деканате, а не сталкиваться у дверей ванной.

   Вздохнув, начала собирать разбросанные вещи и снова их складывать. Подняв с пола жакет, зачем-то его отряхнула, хотя в комнате у нас с Мэй было чисто. Именно в нём я впервые встретила декана. Мне в тот день Вилма ещё экскурсию по академии устраивала…

   Вилма!

   Воспоминания о девушке из клана двуликих ворон, которая оказалась не дружелюбной болтушкой, а настоящей преступницей, хорошего настроения не добавили. Скорее, наоборот. Это ведь я её вычислила. И пыталась разоблачить Вилму тоже я.

   Интересно, её бабушка что-то такое предчувствовала, поэтому и поселила меня к призраку, ненавидящему соседей, когда в шестом корпусе нас с Флоранс дожидалась пустая комната? Или дело в природной вредности комендантши? А может, правда, произошла ошибка?

   Очнувшийся от спячки скарр отвлёк меня от размышлений. Швырнув жакет на кровать, я схватила кристалл дистанционной связи, надеясь увидеть сообщение от Макса, но…

   — Тирсова хмарь! Мэйлин?!

   Соседка на зов, естественно, не явилась. Зато на плоской поверхности скарра высветилось имя декана, и, глядя на него, мне почему-то казалось, что на меня уже орут. Причём матом. А ведь в его сообщении всего-то два слова было, зато целых три восклицательных знака.

   Такая эмоциональность личу несвойственна.

   Я окончательно влипла, да?

   Зажмурившись, открыла глаза снова — послание волшебным образом не изменилось.

   «Быстро к ректору!!!» — гласило оно. А я, вместо того чтобы бежать прямо сейчас, продолжала стоять посреди комнаты: пока ещё моей.

   Мэй в ректорате, похоже, уже набедокурила. А может, дело вовсе не в ней, а в мерзавце проверяющем, который, после нашей сегодняшней встречи, наговорил ректору про меня гадостей. Или…

   «Сейчас же! — прилетело на скарр от декана. — Подружка ждёт».

   Выходит, всё-таки из-за Мэйлин вызывают.

   Ох, и тревожно мне что-то.

   Одно радует: лич тоже там. Значит, есть шанс прямо сейчас разобраться с местом моего дальнейшего проживания.

   Макс же… К тирсам Макса с его запретами. Раз ничего до сих пор не предложил, я перееду к магистру. Это точно лучше, чем златовласая манипуляторша на соседней койке.

   На улице…

   — Лисёнок!

   — Аш-ш… — зашипела я, когда чешуйчатый поганец, в очередной раз подкравшись, схватил меня сзади за плечи. — Хватит!

   — Прости, Аля, забыл, — исправился парень, довольно улыбаясь.

   Решил, что я из-за лисёнка злюсь, что ли?

   — Хватать меня постоянно хватит! И подкрадываться тоже!

   — Чего опять сердитая такая, колючка? — нахмурился Макс. — Обидел кто?

   — Проблема у меня. Забыл?

   — Решил я твою проблему, — сообщил он. — На третьем курсе здесь учится девочка. Еваникой зовут. Полукровка-драконица, как я. Очень хорошая, спокойная, неконфликтная. Будешь жить с ней, а к Фло переселится её соседка. Она от такой рокировки в восторге.

   — Неконфликтная, спокойная и хорошая? — Новость почему-то не обрадовала, хотя, казалось бы, вот он — оптимальный выход из сложившейся ситуации. — Идеальная жена для тебя, не находишь? Ещё и драконица! Вы точно поладите, да и отец твой, наверное, не так сильно разозлится.

   Парень прищурился, разглядывая меня. Пристально так… и хищно.

   — Ты, часом, не ревнуешь, Аленька?

   — С ума сошёл? Я просто лучшего для тебя хочу, — заверила его, но не очень искренне. — И вообще… Нервничаю я. Сильно, — сказала в своё оправдание, потому что сама не поняла, что это сейчас такое было. Вариант же с неконфликтной соседкой действительно лучший. — И очень спешу! Очень-очень!

   — Куда?

   — К ректору.

   — Опять?! — Дракон озадаченно почесал затылок.

   — Да. И это… Спасибо, Макс. Я очень ценю твою помощь. Правда! Только я сейчас немного на взводе. Мэй психанула и куда-то умчалась, а потом меня срочно вызвали в ректорат. Побегу.

   Я двинулась дальше, ускоряя шаг, но парень увязался следом.

   — С тобой пойду! — заявил он.

   — Плохая идея.

   — А по-моему, отличная. Если принцесса не убедит своего отца от тебя отстать, это сделаю я.

   — Думаешь, она пошла его именно в этом убеждать?

   — Похоже на то. Хотя странно… мне казалось, что вы, скорее, терпите друг друга, нежели дружите.

   — Мне тоже так казалось.

   — Что-то изменилось?

   — И да, и нет, — вздохнула я. Макс вопросительно выгнул бровь, рассечённую шрамом, и я пояснила: — Во-первых, Мэй увлеклась судмагэкспертизой, читая мои книги. А во-вторых, последние пару дней мы с ней пытались разобраться, почему после снятия чар безмолвия она так и не смогла заговорить.

   — Разобрались?

   — Не совсем, но, возможно, я кое-что нащупала. Только нужен толковый маг, чтобы проверить мою теорию. Я хотела попросить Нэля...

   — Опять этот остроухий? — возмутился дракон. — Меня, Аля! Ты должна была попросить меня! Особенно если дело касается Мэйлин.

   Ну вот, опять! Он лучше знает, что мне надо делать. Бесит неимоверно! Даже когда помощь предлагает, умудряется выбесить. Тирсов уникум!

   — Ничего я тебе не должна! — буркнула в раздражении.

   — Аля...

   — Пожалуйста, Макс, не сейчас, — простонала, когда он открыл передо мной дверь в учебный корпус. — Мне надо успокоиться, а ты словно специально провоцируешь.

   — Алис-с-са! — со свистом выдохнул парень, не желая сдаваться.

   Вот упёртый!

   Прикрыв глаза, я послушно пообещала:

   — В следующий раз непременно обращусь к тебе.

   — Вот и умница!

   Да, я такая. Сказала ему то, что он хотел услышать. Гениально же!

   Надо было сразу так поступить, а не спорить из-за ерунды, когда впереди разговор с ректором, его взбалмошной дочуркой и деканом.

ГЛАВА 5

   — Добрый вечер, господин Эверетт. — Макс кивнул, входя в кабинет вместе со мной, хотя я возражала... чуть-чуть... для вида. С ним мне, если честно, спокойней. — Вызывали? Мы пришли.

   — Ещё раз здравствуйте! — поприветствовала ректора я, стрельнув глазами в Мэйлин, стоящую за креслом отца.

   Окна были зашторены, и моя призрачная соседка выглядела совсем как живая. Хотя нет — как мёртвая, просто не настолько блёклая и прозрачная, как при дневном свете. Сейчас Мэй казалась спокойной и даже какой-то отстранённой, что напрягало ничуть не меньше её буйных выходок.

   Погрома в ректорате вроде бы не было, однако я не могла отделаться от мысли, что вся мебель стоит не на своих местах. Не то чтобы кардинально — просто стол чуть сдвинут, у ковра уголок завёрнут, дверца шкафа слегка перекошена, а книги на полках выглядят так, будто их без какой-либо системы туда запихнули, причём второпях. Хотя в первый мой визит тут всё было идеально.

   — Тебя не приглашали, — сказал Максу декан, сидящий в кресле, которое стояло в самом тёмном углу — не удивительно, что мы лича сразу не заметили.

   — А я пришёл! — широко улыбнулся дракон и дурашливо ему поклонился. — Вместе со своей девушкой.

   Мне очень хотелось гордо заявить, что он выдаёт желаемое за действительное, но я не стала. Не здесь и не сейчас. Незачем устраивать тут сцену из дешёвого водевиля. Меня из-за Мэйлин вызвали в ректорат, а не из-за наших с драконом отношений.

   — Так уж и твоей? — усомнился в его словах господин Танненбаум.

   Да ёшкин кот! Я сдержалась, а он нет. Будто палочкой ящера ковырнул, провоцируя на развитее неудобной темы. Но зачем?

   — Есть ещё претенденты? И кто? — Макс принялся разминать пальцы, явно намереваясь начистить морды моим мифическим поклонникам.

   Ар-р-р! Так и знала, что нельзя его с собой брать. Хотя я и не брала — он сам пришёл.

   — Тот, кто тебе не по зубам, мальчишка, — сообщил с усмешкой магистр.

   Это уже не «палочка» была, а целый «хлыст»! Причём зацепил он не только Макса.

   Интересно, кого декан имеет в виду? Моего бывшего парня? Или третьего принца демонов, которого я умудрилась забыть? А вдруг он о себе говорит? Ведь господин Танненбаум тоже уже считает меня своей... головоломкой.

   Тирсова тьма! Пора завязывать с щекотливыми темами.

   — Господин Эверетт... — начала я, но бесо-псих перебил.

   — Кто?! — повторил он, гипнотизируя взглядом лича.

   Нам крупно повезёт, если дракона прямо сейчас не выгонят из академии.

   — Хватит! Максимилиан, Люций, — поморщился ректор, потирая переносицу. — Потом обсудите, кто тут чей. Мы по другому поводу собрались. — Он выглядел всклокоченным и помятым, будто не с дочерью общался, а сражался с бешеным зомби. Хотя... призраки класса «А» ничуть не лучше ходячих мертвецов. — Эйвери! — обратился ко мне отец Мэйлин. — Это правда?

   — Что?

   У меня аж глаз дёрнулся от такого вопроса. Он же только что предложил замять тему! А теперь, получается, сам же к ней и вернулся?

   — Ты... То есть вы, Алиса, нашли способ восстановить голос Мэйлин?

   Ах вот он о чём! Фух-х!

   — Нет, господин Эверетт. Ещё не нашла, но упорно ищу. И останавливаться не собираюсь, пока не проверю все свои догадки.

   — Какие именно догадки? — изучая собственные ногти, поинтересовался лич. Он сидел, закинув ногу на ногу, и выглядел таким расслабленным, будто это его кабинет, а не ректора. — Поделись с нами. Вместе и проверим.

   — Да, поделитесь с нами идеями, адептка! — попросил... нет — потребовал глава тринадцатой академии.

   — С удовольствием!

   Это даже лучше, чем Нэля к делу привлекать или, не приведи боги, Макса. А главное, мы теперь точно будем обсуждать Мэйлин и её проблемы, а не меня и моих поклонников.

   Идеально!

   Следующие минут десять я вкратце описывала им свою идею, используя привидение в качестве наглядного пособия. Просила ректорскую дочку демонстрировать одно за другим магические плетения, которыми она была увешана, как новогодняя ёлка гирляндами.

   Привязка к острову, усиление за счёт стороннего источника (в народе именуемое «паразитом»), и три спящих метки-якоря на связующей нити, способные в будущем заточить душу Мэй... да в чём угодно. Тело в коме, какая-нибудь свеженькая нежить или рыцарские доспехи — всё подойдёт. Даже примитивный медальон или шкатулка!

   Во что вложит душу девушки маг, поставивший эти метки, тем моя призрачная соседка и станет. Я бы тоже бесилась, оказавшись после смерти «на цепи». Но возможность отпустить дочь на перерождение, господин Эверетт, похоже, совсем не рассматривает. Зато, судя по якорям, он активно ищет другие варианты.

   Три года уже ищет, угу... и до сих пор не нашёл.

   Поверх действующих магических оков виднелся тусклый след от чар безмолвия, которые с Мэй давно сняли. Я проверила его первым делом, но никакой остаточной магии, мешавшей разблокировать голос, не обнаружила.

   А потом мне, словно намёк от мироздания, попались в архиве схемы двух стареньких заклинаний, которые родились из-за случайного воздействия сторонней магии.

   Но главное было не это. Оказалось, что подвергшиеся изменениям нити элеора в редких случаях могут мимикрировать под прежний узор. И обнаружить при таком раскладе сбой будет практически невозможно — проще новое плетение сделать, чем починить старое.

   — Считаю, что проблема тут, — сказала я, указав на заклинание, которое увеличивало силу Мэйлин.

   Прилично так увеличивало! Судя по всему, господин Эверетт сам создал себе монстра, который теперь периодически заглядывает к нему и громит кабинет, чтобы жизнь мёдом не казалась.

   Вот только мне его ничуть не жаль. Заслужил! Мэй ему не игрушка. И не собственность. Она могла бы уже родиться в новой семье и заново познавать мир, а не сидеть на привязи у отца-эгоиста.

   Ректор, судя по кислой мине, хотел мне возразить, однако декан опередил:

   — Почему именно здесь, Эйвери?

   — Остальные чары наложены профессионально — чувствуется рука мастера. Или мастеров.

   — А усиление, значит, недостаточно профессиональное? — возмутился господин Эверетт.

   Так и знала, что он его делал. Хотя Мэй — поганка бледная! — это не подтвердила. Сложно с ней работать. А общаться ещё сложней. Надеюсь, когда к ней вернётся голос, станет полегче.

   — Не в этом дело, господин Эверетт.

   — А в чём? — Ректор хмурился и нервно постукивал пальцами по краю стола.

   Тук, тук... тук-тук-тук... тук... Это раздражало!

   — В эмоциональности, — сообщила я, и стук, нервирующий меня, редко смолк, когда отец Мэйлин сжал руку в кулак. Аж костяшки побелели. В воцарившейся тишине мой голос прозвучал громче, чем я рассчитывала: — Напоминаю, магистры... это всего лишь одна из моих догадок, которую господин Танненбаум предложил проверить прямо сейчас.

   — Думаешь, из-за эмоций заклинание криво легло? — спросил Макс, подходя к нам с привидением.

   Мэй напряглась, что было заметно по позе, но с места не сдвинулась, продолжая покорно стоять, демонстрируя сеть своих заклинаний. Вернее, трёхмерную конструкцию, которая выглядела как многослойная геометрическая фигура, отдельные части которой не соприкасались.

   Ювелирная работа!

   И только самая нижняя вязь была переплетена с белёсой дымкой души. Не с образом, который привидение проецировало, а с едва заметной струйкой живой энергии внутри этого самого образа.

   — Да, — кивнула я. — Из-за эмоций мага, который ставил «паразита», чтобы усилить призрака, и из-за эмоций самой Мэйлин. Думаю, я не ошибусь, если скажу, что это магическое плетение было сделано вами, господин Эверетт, в первые часы после её гибели. Так?

   Ректор кивнул, опустив глаза, будто чувствовал свою вину.

   Хотя почему будто? Конечно, чувствовал! Не уберёг дочь, не разглядел беспринципных тварей в её близких друзьях. Но... он ведь не виноват! Вернее, виноват, но точно не в этом.

   — Это было тяжёлое время. И огромное эмоциональное потрясение для вас и Мэйлин, — сказала я, пытаясь мягко подвести его к признанию собственной оплошности. — Вы могли не то чтобы ошибиться... просто не рассчитать силу, вложенную в заклинание, или что-то ещё. А если в плетении есть какая-то погрешность...

   — Под воздействием сторонних чар в него легко встраивается новый элемент, — закончил за меня ректор и опять поморщился. Но теперь, видимо, из-за допущенного промаха.

   Неужели так был уверен в безупречности своего «паразита», что даже не удосужился всё тщательно перепроверить? Или дочь просто не подпускала его к себе, боясь, что он на неё навесит очередную «цепь»?

   Я бы боялась.

   — Нашла точное место, Эйвери? — спросил декан, подавшись вперёд, будто хотел встать, но так и остался сидеть в кресле, сцепив в замок пальцы.

   — Три, вообще-то, — призналась я.

   — Как вычислила? — в один голос поинтересовались магистры. А Макс спросил:

   — Где?

   — Тут, тут и, вероятно, здесь тоже, — указала я на разные части магического узора, благодаря которому первокурсница с бытового факультета после смерти стала призраком класса «А», или, как выражается дракон, «Ашкой».

   Это самый высокий класс. С ходу его достигают лишь могущественные маги. Есть, конечно, шанс постепенно накопить силу, но... не в случае моей соседки.

   — А вычислила я подозрительные участки плетения по слабому искажению и едва заметным оттискам заклинания безмолвия. Рисунок чар на первый взгляд идеальный — я несколько раз перепроверила, только нити элеора в трёх местах будто чуть истончились, а узелки, наоборот, самую малость разбухли. Невооружённым глазом такие изменения не видны, но у меня с недавних пор обострённое магическое зрение. Конечно, эти метаморфозы могут быть вызваны связью заклинания с духом Мэйлин, но также есть вероятность, что причина их появления кроется в случайном воздействии одних чар на другие. Я думаю, что части заклинания, лишившего Мэй голоса, встроились в схему «паразита», насыщающего её силой, и продолжают активно работать, подпитываясь вашей, господин Эверетт, магией. Именно эту догадку я и хотела проверить в ближайшие дни.

   Взглянув на лича, заметила на его губах улыбку: вполне себе довольную. Ректор же продолжал хмуриться, разглядывая заклинание, которое сосало из него силу и самовольничало при этом. Подойдя к нам, он вместе с Максом принялся изучать подозрительные участки собственного плетения.

   Если ещё и декан присоединится, можно будет водить хоровод вокруг призрачной «ёлочки», пока она трясёт своими магическими «гирляндами».

   — Я ничего тут не вижу! — заявил господин Эверетт разочарованно. — Где оттиски?

   — Ну вот же... — начала показывать я.

   — Не спорь с ней, Рэн. Просто переплети участки, на которые указывает. А лучше замени «паразита» целиком, если это ещё возможно. У Эйвери тирсова печать и маго-ментальная травма. Как следствие, первый уровень магического зрения. Больше скажу — это комбинация «1-Д», — добавил он многозначительно.

   «1-Д»? Это ещё что? Магистр Левиафорт ничего такого не говорил.

   — Тирсова печать и маго-ментальная травма, мешающая работать с нитями элеора? — Макс рассматривал меня с тем же пристальным вниманием, с которым только что изучал чары на Мэйлин. — И зрение «1-Д», угу. — Он кивнул собственным мыслям. А потом вскинул голову и со странной улыбкой спросил: — Аля, радость моя... Как ты связана с Серым миром?

ГЛАВА 6

   Когда мы с Максом покинули ректорат, часы показывали шесть вечера. Парень предложил пойти вместе поужинать, но я отказалась, так как не было аппетита. Да и вымоталась я сильно, перенервничала. Хотелось просто немного отдохнуть, ни о чём больше не думая.

   Не вышло!

   Дракон заявил, что нам надо срочно поговорить, и отвертеться, ссылаясь на усталость, мне, увы, не удалось.

   В комнату, из которой мне больше не надо переезжать, потому что ректор своё решение отменил, я звать дракона не стала, ибо там бардак. Начнёт опять моё нижнее бельё в неположенных местах находить — ну его в бездну!

   Предложила прогуляться по саду или в сквере на скамье посидеть, но у Макса нашлась идея получше. К счастью, он не увёл меня порталом на другой конец острова, а открыл магическим ключом вход в самую высокую башню, на которой ночью, как маяк, светится зловещий циферблат с номером «13» посередине.

   Винтовая лестница была тёмной и очень крутой. Она соединяла не только наземные этажи, но и вела в подвал, откуда шло слабое зеленоватое свечение. Разумеется, оно меня заинтересовало.

   — Что там? — спросила я, глядя вниз.

   — Секретная лаборатория. Туда нельзя. Идём, Аля! Нам на самый верх. — Макс потянул меня за руку, помогая преодолевать каменные ступени.

   — Пусти, сама могу! — буркнула я.

   — Сама так сама, — мгновенно отпустил он и, сделав несколько шагов, остановился, дожидаясь, когда я его догоню.

   — Почему мы здесь? И как вошли, если посторонним вход воспрещён? Ты взломал охранные чары или у тебя есть доступ к этой самой секретной лаборатории?

   Было любопытно. А ещё тяжело, ибо ступеньки делались явно не под мой рост. Похоже, я слишком поторопилась, отказываясь от помощи дракона.

   В другой день поднялась бы без проблем, но сегодня я чувствовала себя так, будто пообщалась с энергетическим вампиром. Даже с двумя. А теперь вот ещё и третий жаждет попить моей «кровушки».

   — У меня-то доступ есть, чего нельзя сказать о тебе, — «обрадовал» парень.

   То есть это я тут взломщица?

   — Верно! — Я замерла, глядя снизу вверх на паршивца. Специально меня сюда заманил, чтобы нервишки пощекотать, да? Будто мне без этого стресса мало! — Пойду, пожалуй, обратно. Серийный нарушитель правил тут ты, а не я!

   — Тпр-р-у! — Он спустился на пару ступеней и тоже замер. — Стоять, Лисёнок!

   — Совсем сдурел? Я тебе не лошадь! И не лиса. И вообще, животное из нас двоих — ты! Покатаешь как-нибудь на спинке? А, дракон? — протянула язвительно.

   Ну, правда ведь, охамел!

   — Всенепременно, — улыбнулся парень и...

   — Макс-с-с! — зашипела я, попав в плен его воздушной петли.

   Хотя нет: он её раньше умудрился на меня накинуть — наверное, в качестве страховки от падения, просто чары были спящие, да и я чужую магию на себе прицельно не искала, потому и не заметила.

   Уникальное плетение, что б его! Только что на лестнице стояла — и вот уже парю в полуметре над ней, не в силах сдвинуться с места.

   — Спокойно, Аля… мы идём наверх, а не вниз. Там нет ничего секретного. И никого тоже нет. Только часовой механизм и мы... скоро будем.

   — А если кто-нибудь всё же придёт? Часовщик, например. Тут есть часовщик?

   — Есть. Но, так как магистр Шекли ещё и декан факультета Артефактики, сюда он захаживает во внерабочее время. Обычно не раньше десяти вечера и не чаще пары дней в неделю. Расслабься. Если всё же застукает — свалим через окно. Я отлично левитирую, со мной тебе нечего бояться.

   И почему меня это его заверение лишь больше напугало? Мало нам сплетен из-за ухаживаний Макса, будет ещё и рассказ о том, как бесо-псих выпрыгнул, держа меня на руках, из высокой башни, спасаясь от гнева часовщика.

   Романтика по-драконьи!

   — Почему не в портал? Слабо? — продолжила язвить я, пытаясь ослабить петлю, ставшую осязаемой.

   — Ну что же вы, леди... Такая вся из себя правильная, а законы академии изучить не удосужилась? — ехидно произнёс он. — В учебных, лабораторных и жилых корпусах порталами без особого разрешения пользоваться запрещено. А разрешения есть только у преподов, и то не у всех.

   — Вы, лорд, начали соблюдать правила? — ответила ему в том же тоне. — Я поражена! А как быть с тем, что ты сбил меня с ног, вывалившись из портала, когда мы первый раз встретились? Магистр Танненбаум сказал, что ты открыл его с территории академии.

   — С территории можно. Со двора. Даже с крыши можно, если очень приспичило. А из зданий — нет. И из этой башни тоже нет. Итак, Аленькая моя... — Парень заломил бровь, рассматривая меня с откровенным предвкушением. Нервно, тирс его побери! Что опять задумал? — Ножками пойдёшь или полетишь?

   Если он хотел меня удивить, это у него получилось.

   Прикинув, сколько нам ещё топать до коморки с часами, я решила не выпендриваться и выбрала второе. После чего действительно полетела... как воздушный шарик на верёвочке, следом за хозяином.

   Дать бы ему по башке! Но у меня даже трости нет — я её в комнате забыла, когда спешила к ректору. Да и зачем бить того, кто избавил мои ноги от лишней нагрузки?

   — Нравится чувствовать себя феей? — поддел меня парень. — Или хочешь, чтобы на спине нёс? Я готов, если что.

   — Так нормально, — сказала я и постаралась расслабиться. В конце концов, левитация — это приятно. Даже когда ты её не контролируешь.

   — Значит, летим дальше.

   Макс ускорил шаг, перепрыгивая через две ступеньки, и я тоже ускорилась. Чуть о стену не долбанулась на очередном повороте! Дракон остановился, и я, естественно, в него врезалась.

   — Оу! — виновато улыбнулся он. — Увлёкся, прости. Хотел тебя прокатить с ветерком, — сказал парень, держа меня за талию. — Не ушиблась?

   — Хватит, а? — взмолилась я, упираясь ладонями в его плечи и чуть отклоняясь назад, чтобы увеличить дистанцию. В то, что столкновение со стеной — случайность, поверила без проблем, а вот насчёт столкновения с ним сильно сомневалась. Нутром чую, мстит мне зараза чешуйчатая за просьбу покатать на драконьей спинке. И развлекается за мой счёт. — Что с тобой? В тебя словно бес вселился! — сказала я укоризненно.

   Ну а вдруг совесть проснётся?

   — Я сам Бес, — усмехнулся он. Совесть же его продолжила сладко спать. Кто бы сомневался! — А ты, Алиса Эйвери? Кто ты? — внезапно серьёзно спросил дракон, гипнотизируя меня взглядом.

   — Магесса без магии, — ответила тихо. — Без той магии, к которой привыкла. Я сама ещё не разоралась, что со мной происходит. И Макс... мне неловко, когда ты так близко. Пожалуйста, отпусти, — попросила его. Спокойно и без подколок.

   Несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга, ничего больше не говоря. Я чувствовала, как горит кожа под его ладонями, будто была без одежды. И как холодит талию магический жгут, тоже ощущала!

   Какой-то «контрастный душ» получился, причём одновременный! Бесспорно, бодрит, но…

   — Отпускай или я тебя лягну! — пообещала почти ласково.

   — А говорила, что не лошадь, — заржал этот… др-р-раконище. И чтобы я не врезала ему ногой под колено, чуть оттолкнул меня, а сам побежал наверх. Поскакал даже… потому что козлик!

   Ну а я опять, будто шарик, полетела следом.

   Странный он сегодня. Даже страннее, чем обычно!

   Я думала, что, узнав о моей связи с тирсами, Макс расстроится. Ведь теперь ему придётся другую фиктивную жену искать. Но нет… этот конкретный ящер, похоже, только больше вдохновился своей идеей.

   Видать, ему не просто девушка для спектакля нужна. Он хочет привести в дом отца такую невестку, от которой у князя случится нервный тик, а то и сердечный приступ — второе, полагаю, предпочтительней.

   Тирсовы драконы! Я старалась обходить их в первой академии по длинной дуге, и мне это даже удавалось. А тут... вляпалась в первого встречного ящера, да так, что не вырваться. И, если уж говорить откровенно, я не уверена, что надо вырываться.

   Конечно, история с фальшивым браком мне не особо нравится, но быть другом Макса и Гвидо я бы не отказалась. Они оба «с тараканами»… особенно Макс, но всё равно ведь хорошие.

   Здоровяк, как выяснилось, сохранил мою тайну. Даже по секрету не рассказал соседу по комнате, что ляпнул тот жуткий демон Маагро, когда ломился в наш мир. Дракон сам сегодня догадался, что все мои проблемы (как и новые способности) из-за столкновения с Тирсовой хмарью, и теперь жаждет подробностей.

   А всё потому, что декан не умеет держать язык за зубами! Или не хочет.

   Не удивлюсь, если магистр Танненбаум специально брякнул при Максе про моё зрение и метку. Мол, раз этот старшекурсник назвал меня своей девушкой, пусть знает, с кем связался.

   Для многих ведь люди, как-то связанные с демонами, словно прокажённые. От нас шарахаются и разве что святым знамением себя не осеняют при встрече.

   Многие, да… Но не Максимилиан Гилмор по прозвищу Бес. Этого господина новые подробности моей биографии лишь больше раззадорили. А зрение «1-Д» ещё и нехило так впечатлило.

   Как оказалось, такая комбинация присуща лишь архимагам. Правда, зазнаваться мне пока рано — зрение ещё формируется. Зато когда процесс будет завершён, я смогу стать лучшим судмагэкспертом королевства. Уж я точно постараюсь! И работать тогда в каком-нибудь захолустье мне не придётся.

   Выходит, я не совсем бракованная магесса. Просто сильные стороны у меня теперь другие.

   Интересно всё-таки, что именно со мной сделал эр Дантэгро.

   А главное, зачем?

ГЛАВА 7

   — Леди вперёд, — изобразил шутовской поклон Макс, предлагая мне задать ему вопрос, на который он клятвенно пообещал ответить, если это, конечно, не чья-то чужая тайна.

   От меня дракон ожидал такой же откровенности, вот только я была совершенно не готова выворачивать перед ним душу, рассказывая о прошлом.

   Да, мы сблизились за эти дни, но ведь не потому, что я этого хотела — просто он не давал мне проходу, то помогая, то втягивая в расследование и прочие неприятности.

   Ещё оракул со своим предсказанием… Максу-то он подтвердил, что ему именно я нужна, а мне только сомнений добавил.

   Сердце слушать, а не разум… угу. Отличное пожелание! Однажды я уже доверилась чувствам, когда связалась с Тарой и Аланом, и чем это всё закончилось? Где гарантия, что дракон, заинтересованный во мне сейчас, не использует потом полученную информацию против меня же?

   Даже не потом, а в ближайшие дни! Ведь я ещё не согласилась на фиктивный брак с ним. Вдруг решит добиваться своего шантажом?

   Пф-ф! Как же тяжело кому-то снова довериться! Если бы магистр не сказал про тирсову печать… Нет, не так — если бы я проявила характер и оставила Макса за дверью, он бы ничего лишнего не услышал и ни о чём не догадался. Но… он догадался.

   Проклятье!

   — Так и будешь любоваться шестерёнками в гордом молчании? — протянул старшекурсник, развалившись на стареньком диване с потёртой спинкой.

   Я предпочла сесть на кресло, рядом с которым стоял низенький столик с инкрустацией из разных пород дерева. На ней был изображён морской пейзаж с двумя драконами. Стол тоже был не новый, но по-прежнему очень красивый. Может быть, он тут даже со времён основания академии.

   — Аля! — в третий раз окликнул меня Макс. — Я жду!

   — Прости, задумалась, — выдавила улыбку я. — Столько всего охота о тебе узнать. Не знаю, с чего начать, — солгала, потому что думала сейчас совсем не о нём. Я боялась сказать лишнее, и в то же время понимала, что промолчать уже тоже не получится. Бесо-псих не просто так затащил меня в это мрачное царство. Я отсюда не выйду, пока он не узнает всё, что его волнует. — Макс… — выдохнула, глядя на сложный часовой механизм: огромный и жутковатый, как и всё в этой башне.

   Латунные шестерёнки хищно посвёркивали, цепи угрожающе покачивались, а в темноту высокого потолка тянулись толстые тросы. И всё это было подсвечено круглыми плавающими фонарями: зловеще-алыми. На улице ещё не стемнело, а тут казалось, что наступила ночь.

   — М-м-м?

   — Как думаешь, магистры вернут Мэйлин голос?

   Это точно не то, что я хотела спросить. Совсем нет. Но оно само вырвалось.

   Я, как приговорённый к смерти, который всеми силами пытается оттянуть момент казни, старалась отвлечь парня от обмена личными вопросами.

   — Вернут, — качнул головой дракон. Чёрные пряди упали на его лицо, прикрыв один глаз. — Уверен процентов на девяносто… пять, — немного подумав, заявил он. — Ты ведь показала им, где проблема, — добавил, странно на меня глядя.

   Похвалил или подколол? Не понять.

   — Я могла и ошибиться.

   — Побольше оптимизма и уверенности в себе, Алиса! — решил поддержать меня парень. — Ты же у нас особенная. Тирсова метка, гиперобострённое магическое зрение… Расскажешь про Серый мир?

   Отвлекающий манёвр не сработал. Макс быстро вернул разговор в нужное ему русло.

   Ну что ж…

   — Я мало что помню, — сказала, глядя ему в глаза, чтобы не решил, будто я что-то утаиваю. — Там было очень страшно и холодно. В памяти остались лишь невнятные силуэты в сизом тумане. Ужас и оцепенение. Больше ничего.

   Дракон молча смотрел на меня, будто пытался прочесть мысли. Часы тикали, шуршали, постукивали и позвякивали, добавляя тревожности. Возможно, кого-то, наоборот, успокаивают эти звуки, но точно не меня.

   — Клянусь, Макс! Это всё. Мои воспоминания заблокированы. — Я подняла ладонь, будто и правда хотела принести магическую клятву, а потом обняла себя руками за плечи, но не от холода — ученическая мантия поддерживала идеальную температуру в любую погоду. Просто стало ещё неуютней, чем прежде. — Менталы не смогли помочь, потому что при попытке взлома блока я чуть не умерла. Трижды. А до недавнего времени ещё и читать про Тирсову хмарь ничего не могла, только здесь отпустило. Так что извини, но рассказывать мне нечего. Честно!

   На самом деле было что — про третьего принца демонов, который, как выяснилось, считает меня своей игрушкой, но… не расскажу, ибо рано! Или, наоборот, в самый раз, если я хочу отвадить жениха? Он же сейчас исключительно на мне сосредоточен, а время идёт. Сможет ли потом найти другую фальшивую невесту?

   Аш-ш-ш… сложно-то как!

   — Ну хорошо, — наконец, произнёс Макс. — Расскажи, как ты туда попала.

   — Э, нет! Моя очередь! — Воскликнула я, перехватывая инициативу. Что бы у него такого спросить, чтоб ему тоже стало не по себе, а то чего это я одна мучаюсь? — Почему у вас разногласия с отцом и как на это всё реагирует твоя мама? У тебя же есть мама? — уточнила я и закусила губу, испугавшись, что случайно надавила на его больное место.

   Сама я давно смирилась со смертью родителей. А вот по бабушке тоскую до сих пор, потому что она умерла всего год назад. Мой единственный родной человек: самый близкий и самый дорогой. Сложно свыкнуться с мыслью, что её больше рядом нет.

   Вдруг мама Макса тоже недавно умерла, а тут я со своими бестактными вопросами? С другой стороны, он мне брак предлагает. Значит, я просто обязана выяснить всё про него и его родителей. К тому же он сам этот разговор затеял. Пусть отвечает!

   — Отец мой — мерзавец и убийца, — тон парня изменился, а серые от природы радужки стали полностью красными, отчего казалось, будто светятся и белки.

   Дракон сидел всё в той же обманчиво-расслабленной позе, но я чувствовала его напряжение, как своё собственное.

   — Он убил… — сглотнула, потому что голос внезапно осип, — твою маму?

   — Слава небу, нет! Хотя крови в прошлом князь ей много попортил, требуя избавиться от меня и вернуться к нему.

   — Избавиться? Но ты же его родной сын! — окончательно перешла на шёпот я, что делать здесь было нежелательно, однако Макс всё равно услышал.

   — Видишь ли, Аля… — Губы его растянулись в улыбке, которая совсем не подходила случаю.

   Он замолчал, и я тоже ничего не говорила. Сидела и переваривала услышанное. Соблазнил? Вот урод! Мама Макса кухарка? Во дела! Я была уверена, что она аристократка. Главы драконьих кланов на прислугу обычно не зарятся, даже если речь идёт о короткой интрижке.

   — Что значит — принял вызов? — всё же уточнила я, потому что пауза затягивалась.

   — Не так сразу, любопытная моя! — подмигнул мне Макс, превращаясь в себя прежнего: странного и подозрительно игривого бесо-психа, а не демона во плоти. — Сейчас я спрашиваю! Что там за поклонник у тебя, который мне не по зубам, по мнению магистра?

   — А я откуда знаю? У господина Танненбаума и выясняй.

   — Не знаешь, но догадываешься. — Парень сменил позу, наклонившись вперёд, и положил руку на край дивана, будто вот-вот оттолкнётся, поднимется и… Не знаю, что будет дальше, но мне стало не по себе: ещё больше, чем было прежде. — Кто он?

   — Может, декан о себе говорил? Не в романтическом плане, конечно, — поторопилась добавить я, чтобы не надумал лишнего. — Ты же знаешь, что он предлагал мне к нему переехать, чтобы попробовать решить мою проблему с нитями элеора…

   — Нет, Аля, — мотнул головой дракон. Вот же упёртый! — Он говорил о ком-то другом. О ком?

   Я демонстративно пожала плечами. Мол, не знаю — и всё тут.

   — Ты приглянулась какому-то демону, я прав?

   Да откуда же ты такой догадливый на мою голову взялся?!

   Или Гвидо всё-таки проболтался о словах Маагро, просто Макс решил дать мне возможность самой во всём признаться? Если так…

   — Может быть, — вздохнула я. — Глупо отрицать то, чего не можешь вспомнить, — добавила, нагоняя побольше тумана, и тут же задала свой вопрос, переключая внимание парня на него самого: — Кого убил твой отец?

   — На самом деле многих. — Макс немного помедлил, глядя на меня, а потом ошарашил: — Например, меня.

   — Что? — Я вскочила с кресла, хотя делать этого не собиралась. — Ты ведь шутишь, да? Или… Макс, ты лич?! — выдохнула, прикрыв ладонью рот. — У тебя поэтому глаза красными становятся, как у декана? Ты… ты… — Слова не находились, хотя вопросов было много.

   Да не может такого быть! У него руки тёплые, а не ледяные, как у магистра Танненбаума.

   — Расслабься, Лисёнок, — рассмеялся паршивец, наслаждаясь моим смятением. — Я вполне себе живой. Иди сюда, — поманил меня он, — проверь.

   — Дурак! — обиделась я и села обратно.

   На что обиделась, сама не поняла, но губы поджала и гордо отвернулась, на сей раз разглядывая не часовой механизм и даже не огромный циферблат, а высеченные на стенах башни карты. Тоже красивые… и тоже с драконами.

   В Академии №13 похожие мотивы были повсюду, что неудивительно, ведь её основатель — дракон.

   — Не дуйся, Аля. Я не хотел тебя пугать.

   — Я не испугалась.

   — Значит, не хотел смущать! — заявил он, но я не поверила. Хотел и смутил! Впрочем, ничего нового — я уже привыкла. — Основной цвет моей магии красный, потому что у матери во время беременности внезапно проснулся тёмный дар, который перешёл ко мне почти полностью. А может, он и был мой, но передался точно по её линии: прабабка моя ведьмой была. Благодаря этому дару, подозреваю, я и выжил в утробе, когда князь силой влил матери в рот абортивное зелье. Мама же… — Макс дёрнул шеей и тоже вперил взгляд в дракона на стене. — Из-за этой проклятой отравы она больше не может иметь детей.

   — Жуть какая! — Я неотрывно смотрела на него, забыв, из-за чего только что сердилась. А потом в голове будто что-то щёлкнуло. — Дар? Макс! То есть ты не только дракон-некромант, что уже большая редкость… Ты ещё и ведьмак?! Не много ли на тебя одного?

   — Я справляюсь, — довольно оскалился этот уникум. — Ну что? Возьмёте меня такого разностороннего в мужья, леди Эйвери? Я ещё и всякие полезные штуки на досуге плету. Отлично готовлю и могу прокатить на спинке: на драконьей. Если женой моей станешь.

   Он шутил, а мне было совсем не до смеха. Решение же насчёт свадьбы пока не принято! И что будет, если я ему всё-таки откажу? Он же мстительный!

   — А другие кандидатки у тебя есть? — ответила вопросом на вопрос. — Должны быть! Я ведь меньше недели здесь, а идея с ритуалом двоединства у тебя давно созрела. Признавайся, кого на место будущей жены выбрал?

   Я тоже говорила вроде как в шутку, хотя эта тема меня странным образом задевала. Я, как собака на сене, одновременно хотела и соскочить с крючка брачных уз, и не отдавать Макса Флоранс. Или этой… как её там…

   — Еваника, в принципе, подходила.

   Точно! Ей!

   И почему мне так не нравится эта неконфликтная драконица? Я же с ней даже не знакома!

   — Ещё парочка вариантов была, но все они — не то. Ты идеальная…

   — Жертва? — Я опять начала язвить и раздражаться.

   Парочка вариантов у него, не считая Еваники! Ха! А они, вообще, в курсе, что он для них готовил? Или так и живут в неведении.

   — Не жертва, а напарница. Жена и боевая подруга, — заявил Макс улыбаясь.

   — Про пугало для твоего отца добавить забыл, — фыркнула я.

   — Пугало?

   — Ну да! Бракованная магесса из низов, ни разу не красавица… — Он хотел возразить, но я не дала ему вставить ни слова. — Сирота, ещё и тирсами меченная. Идеальное пугало для драконьего князя! Осталось только рога вырастить и хвост, чтобы твоего отца точно с ума свести. Хотя нет… такого, как ты описал, так просто не проймёшь. Он будет делать всё, чтобы аннулировать наш брак.

   — Почитала про двуединство? — улыбка Макса стала шире.

   Я кивнула. Разумеется, изучила вопрос. И даже немного успокоилась. Разводы этот ритуал не предусматривает, а вот отмену — да. Если, конечно, не произошла консуммация брака.

   Так что намёки парня на интим, который якобы случится, если я того пожелаю, были очередной его дурацкой шуткой. Он просто меня дразнил, а я краснела, как дурочка.

   — Давить будет, запугивать, подкупать… Сколько предложит, как думаешь? — поинтересовалась с ехидцей. — На домик у моря мне хватит?

   — Да вы, леди, меркантильны! — изобразил возмущение парень.

   — Просто я любопытная. А если серьёзно… Твой отец ведь может и физическую силу ко мне применить.

   — Не осмелится. — Макс всё так же улыбался, но теперь его лицо напоминало застывшую маску.

   — И кто ему помешает? Он глава целого драконьего клана. А ты кто, Максимилиан Гилмор? Талантливый старшекурсник и заядлый хулиган. Но разве этого достаточно, чтобы противостоять твоему отцу? Однажды он уже пытался тебя убить. Вдруг решит повторить попытку? Отомстит тебе так за нежелание подчиняться его воле. Ему ведь даже не придётся тебя трогать. Он уничтожит меня, а в загробный мир мы с тобой отправимся вместе из-за пресловутого ритуала двуединства. Макс… я боюсь, — призналась честно. — Твой план — это провокация, причём смертельно опасная. Давай поищем другое решение проблемы, а?

ГЛАВА 8

   Домой я вернулась затемно. Мы проговорили с Максом часа три, наверное, и в столовую, естественно, опоздали. Я, конечно, туда не очень-то и стремилась, но, оказавшись в комнате, где повсюду валялись мои вещи, внезапно осознала, что хочу есть, а не заниматься уборкой.

   Живот издал печальную руладу, поддерживая эту запоздалую мысль. Достав из пространственного кармана сумки коробку конфет, подаренных вчера Максом вместе с цветами, я принялась её разглядывать.

   Красивая! С эмблемой кондитерской на боку. Из деревни, наверное — в академии такие не продают. Да тут никакие не продают! Едим то, что указано в меню, и только в определённые часы.

   Я неприхотлива, и жизнь по расписанию меня полностью устраивает, но иногда немного жаль, что мы находимся на острове, а не в черте большого города.

   В первой академии можно было даже в полночь заказать еду из ближайшей таверны или пирожное в круглосуточной кофейне купить. Здесь же… увы. Прощёлкал время обеда — жди ужина. Не успел на ужин — голодай до завтрака. Хотя не успеть на него надо постараться (как мы сегодня), потому что столовая работает до девяти вечера.

   Открыв коробку, я вздохнула. Думала придержать конфеты до дня рождения, но организм жаждал вкусненького прямо сейчас. Смирившись с отсутствием силы воли, я забралась с ногами на кровать и принялась, как в детстве, бережно разворачивать блестящие фантики, мысленно подводя итоги нашего с Максом разговора.

   Убедить его отказаться от идеи со свадьбой не удалось. Этот самоуверенный болван считает, что в состоянии и за себя постоять, и меня защитить, и папаше своему отомстить, сорвав его планы. Более того, утверждает, что смерть мне с ним не грозит в принципе из-за особенностей его дара. Того самого, который от матери.

   Не знаю, как сие понимать, ибо подробностей я так и не добилась. А всё потому, что это пока тайна, которую Макс не может мне раскрыть. Ну, или потому что чешуйчатый интриган опять решил меня подразнить.

   Может, он, как декан, в случае моей смерти лича из меня собирается сделать? Так там вроде тоже масса разных условий есть. Мэйлин, к примеру, ради которой сам ректор готов работать бесперебойным источником силы, так из мёртвых и не подняли. Значит, далеко не с каждым этот трюк срабатывает.

   Хотя Максу с господином Танненбаумом виднее — они же некроманты.

   Итак… с даром матери разобрались (на самом деле не очень). Что же досталось парню от отца, кроме драконьей ипостаси и присущей ящерам самоуверенности, помноженной на расчётливость и наглость, — не знаю.

   А впрочем, нет — знаю! Он сказал, что у него нюх на богатство. Причём неважно, что это: древний клад или выгодная сделка. Я поверила, ибо нечто подобное про двуликих рептилий уже слышала. Нищий дракон — ещё более редкое явление, нежели дракон-некромант.

   Будучи ребёнком, Макс находил в море золотые монеты, помогавшие им с матерью выживать, а потом, когда стал постарше и смог далеко заплывать, целый сундук с затонувшего корабля приволок.

   Содержимое этого сундука стало стартовым капиталом для открытия кофейни, о которой его мама всю жизнь мечтала. И даже козни князя не смогли её мечту сломать. Со временем кофейня превратилась в знаменитую сеть ресторанов, название которых, как выяснилось, знаю даже я.

   Популярные заведения с отличной кухней и приемлемыми ценами. Туда Тара Дэверо и другие аристократки с удовольствием захаживали. Да я и сама там пару раз ужинала. С Аланом. Будь он трижды неладен!

   Заев горькие воспоминания о бывшем парне сладкой конфетой, я блаженно улыбнулась.

   Макс знает толк в угощениях!

   А ещё он вовсе не разоряет родителей своими выходками, как я думала раньше. У него, оказывается, есть своя доля в ресторанах матери, которая приносит регулярный доход. И есть нюх, да… из-за которого я, по его мнению, точно должна выйти за него замуж.

   И будет мне тогда домик у моря.

   Вот же язва чешуйчатая! Запомнил.

   И почему большинство парней думают, что девушка спит и видит, как захомутать толстосума?

   Обидно!

   Я всегда мечтала быть независимой магессой, которая многое может себе позволить сама, ибо умная, талантливая и трудолюбивая! А сидеть на чьей-то шее — это не по мне. Потому, наверное, и попросила Макса свести меня с кем-нибудь из надёжных артефакторов, чтобы заказать у них болванки для простеньких амулетов-накопителей.

   Надо же как-то зарабатывать!

   Пусть я не могу колдовать, но магии-то во мне полно, и она, по словам декана, с каждым днём только увеличивается. Буду наполнять кулоны и продавать их потом в чародейскую лавку. Или напрямую адептам, у которых слабый дар, если тут такое разрешено.

   Отличный же вариант!

   Правда, есть одна маленькая проблемка: надёжные артефакторы, которых лично знает Макс — это декан одноимённого факультета (тот, что по совместительству часовщик) и Еваника.

   К декану я, понятное дело, не пойду, а с драконицей… что ж, вот и познакомимся! Глядишь, она действительно нормальной девчонкой окажется, а не феей-манипуляторшей вроде Флоранс.

   Стук в окно отвлёк меня от размышлений. Подняв голову, увидела присевшего на корточки Макса с корзинкой в руках.

   Очередной букет? У меня их и так три! Скоро дышать нечем будет в комнате.

   Парень меня не видел из-за магической завесы, установленной на стекло, но всё равно помахал и, поднявшись, пошёл в направлении входа в наше общежитие.

   Пулей слетев с кровати, я принялась подбирать разбросанные соседкой вещи. Что-то в шкаф запихнула, что-то обратно в чемодан.

   Когда в дверь затарабанили, комната выглядела почти прилично, чего не сказать обо мне. Растрёпанная, раскрасневшаяся… Как в таком виде открывать?

   Зачем Макс, вообще, явился? Не наговорился ещё, что ли?

   Стук повторился. Настойчивый такой, аж дверь ходуном заходила. А следом раздалось требовательное: «Аля, открывай!». Шипя под нос ругательства и торопливо приглаживая волосы, я подчинилась.

   Зря, наверное. Лучше бы юркнула в ванную и оттуда крикнула, что душ принимаю.

   Глядишь, в следующий раз дракон будет предупреждать о внезапных визитах не стуком в окно, а сообщением в скарр!

   — Забыл что-то сказать? — встав на пороге, спросила я.

   Впускать ночного гостя не собиралась, ибо, во-первых, поздно, во-вторых, я жду Мэйлин, а в-третьих, вдруг что-то неубранным осталось и он это заметит? Стыдно будет. В прошлый раз вещи по комнате его енот растащил, но сегодня-то енота тут не было!

   — Держи! — Макс сунул мне в руки корзинку. Без цветов, но с полотенцем, которым, судя по умопомрачительному аромату, было накрыто…

   О боги! Где он раздобыл в такой час пирожки?!

   Живот отреагировал на подарок радостным урчанием, вгоняя меня в краску.

   — Откуда? — пробормотала я, обняв корзинку.

   — Из деревни. Там есть отличный ресторанчик при постоялом дворе и пара хороших баров. Свожу тебя, как с отработкой закончим, — пообещал дракон, а я сглотнула… совсем не по этикету.

   Обалдеть! То есть, проводив меня до общежития, он не к себе пошёл, а отправился порталом добывать еду?

   Для меня?

   Тирсова хмарь!

   Если Макс прямо сейчас снова позовёт меня замуж, я соглашусь. Невзирая на все неприятности, которые мне это сулит.

   — Спасибо! — сказала я с благодарностью, но с места не сдвинулась.

   — Не пустишь?

   — Не-а, — улыбнулась виновато. — Скоро отбой уже. Тебе надо домой. У вас там комендантша вредная. Нельзя опаздывать.

   Макс поморщился и запустил руку в свои растрёпанные чёрные волосы, ещё больше их разлохмачивая. Надеюсь, это он на ворону так отреагировал, а не на моё нежелание его пускать.

   — Жрать хочется, — признался парень.

   Вот зараза! На жалость давит? А не выйдет! Нечего ему ночью в моей комнате делать. Даже с пирожками!

   — Что же ты себе выпечку не купил? — прищурилась я.

   — Думал, не выгонишь добытчика. А у тебя, Алиса Эйвери, сердца нет, — трагично вздохнул он, но уголки губ подрагивали, а в глазах плясали смешинки.

   — Зато у меня есть аппетит. Зверский! — хихикнула я, поднимая полотенце. Ум-м-м! Сейчас слюной захлебнусь. Свеженькие булочки с глазурью и румяные пирожки разных форм, а значит, и с разной начинкой. Это даже лучше конфет! — Давай… забирай большую часть и уходи, пока общежитие не закрыли. Ну же! — Он по-прежнему стоял и смотрел на меня, ничего не предпринимая. Пришлось брать инициативу в свои руки. Вернее, набрать в них пирогов: по одному каждого вида. А остальное вместе с корзинкой я отдала обратно дракону. — Приятного аппетита, Макс! Ещё раз спасибо и спокойной ночи. А, и да… ещё Гвидо привет передай.

   — Жестокая ты девушка, Аля, — сказал мой кормилец, глядя, как я надкусываю пирожок.

   — О небо! Он с черникой! — воскликнула я, не сдержав восторга. — Обожаю чернику! И другие лесные ягоды тоже.

   Тьма! Что я несу? Веду себя, как жертва кораблекрушения, которая неделю не ела. Ещё и при парне! Совсем умом тронулась от радости.

   С чего я, вообще, такая голодная? Раньше ужины пропускала без особых проблем.

   Наверное, это нервное. Или дело в изменениях, которые со мной происходят. Надо бы уточнить этот вопрос у декана.

   — Жестокая, но милая, — пробормотал Макс, убирая с уголка моих губ… не знаю что. Крошки очевидно, или, может, варенье. — И сладкая, — добавил он, облизав палец.

   И? Что это сейчас было?

   Я открыла рот, чтобы возмутиться, но дракон шикнул, останавливая, а потом как ни в чём не бывало начал заправлять мне за уши волосы. Опять!

   Я замерла с пирогом в руках, когда парень чуть надавил на чувствительную точку за ухом, а потом медленно начал обрисовывать его край, разгоняя толпы мурашек…

   Так ведь и подавиться можно!

   — Ну хватит! — тряхнула головой я, опять растрепав свои непослушные кудри. — Иди уже к себе, добытчик. А то ужин остынет.

ГЛАВА 9

   Наевшись пирожков, я вчера сама не заметила, как уснула. С утра же появилось знакомое чувство тревоги, которое ещё пока не кололось в груди, но уже недовольно ворочалось просыпаясь. Будто маленький фантомный ёж!

   Моя призрачная соседка так и не появилась, и это меня сильно беспокоило. Вдруг я где-то ошиблась, и ректор с деканом, поверив моим суждениям, сделали с ней что-то ужасное?

   Хотя что можно сделать с тем, кто уже мёртв? Отпустить дух на перерождение (это вряд ли), заточить в специальной ловушке (Мэй и так к острову привязана), отправить в Серый мир (точно нет) или… развеять. То есть, уничтожить навсегда!

   Не приведи боги, если из-за моей инициативы ректор окончательно потеряет свою дочь. Я тогда тоже этот день вряд ли переживу.

   Ну а пока я ещё живая, надо поторапливаться.

   Быстро приняв душ, я привела себя в порядок и позавтракала оставшейся с вечера парой пирожков, прежде чем пойти в архив, где намеревалась посидеть сегодня подольше. Для кого-то суббота, может, и выходной, а у меня дел невпроворот.

   Во-первых, надо поскорее закончить с отработкой наказания, чтобы это не отвлекало от учёбы, а во-вторых, я хочу побольше узнать о драконах-оборотнях и их дурацких законах. Авось судьба подкинет какую-нибудь подсказку, как было с Мэйлин.

   Мэйлин… м-да. Где же ты, где?

   Глотнув вместо чая успокаивающей настойки, которая такими темпами скоро закончится, я взяла с собой сумку и потянулась к трости, но, немного подумав, решила оставить её сегодня дома. Вчера засветила клинок перед проверяющим, не стоит лишний раз ему на глаза с ней попадаться. Конфискует ещё!

   Однако совсем уж безоружной я не осталась. В пространственном кармане сумки лежали коробочка с сонным порошком и несколько зачарованных камней-ловушек, способных остановить не только змей, но и людей. А волосы на моём затылке сдерживала заколка, которой при желании можно и убить.

   Разумеется, ничего такого я не планировала. Но наличие под рукой этих предметов придавало мне уверенности.

   Архивариус встретил меня с улыбкой и с новыми коробками, полными старых свитков. Узнав, что конкретно меня интересует в драконах, мастер Лур пообещал подобрать к обеду нужные книги и ушёл. Старосты тоже почему-то не было, хотя он собирался прийти.

   Собирался, да… но не обещал.

   Вчера ночью Фил написал мне на скарр, чтобы сообщить об окончании их расследования. Они с Гвидо всё-таки вычислили мерзавку, ответственную за корзину со змеями. И это оказалась вовсе не госпожа Бошен, а какая-то Кэрри, которую я знать не знаю.

   Хотя к бывшей королеве красоты моя недоброжелательница некоторое отношение всё же имела. Во-первых, она училась со златовлаской на одном факультете, а во-вторых, считала, как и большинство в академии, что Макс ухаживает за мной назло Флоранс.

   Не знаю, чего именно добивалась Кэрри, подкинув мне тех гадюк. Сказала, что это была всего лишь шутка, пусть и не слишком удачная. Мол, ничего бы змеи мне не сделали, а если б и попытались, я вполне могла остановить их магией, как и любая другая магесса.

   Не могла! Но она, к счастью, о моей бракованности пока не пронюхала.

   Раз так, значит, и правда, просто напугать хотела, чтобы посмеяться над моей реакцией. А может, и видео записать с целью опозорить меня потом на всю академию. Подпевалы из свиты Тары именно так бы и поступили. Почему так не может сделать фанатка Флоранс?

   Староста сказал, что эта шутница признала свою вину и даже пообещала принести мне при встрече извинения. Так что буду теперь ходить и огладываться. Мало того что не знаю, как Кэрри выглядит, так ещё и непонятно, чего от неё ждать. Изобретательная же особа!

   Разбирая свитки, я то и дело посматривала на скарр, надеясь получить весточку хоть от кого-нибудь. Но кристалл оставался равнодушен к моим ожиданиям. Фил мог бы написать, почему задерживается, магистр Танненбаум — куда пропала Мэйлин, а Макс… да просто пожелать мне доброго утра!

   Но всем им было явно не до меня. А беспокоить их в выходные из-за того, что я чего-то там себе надумала, мне показалось бестактным.

   Чтобы не нервничать из-за недостатка информации, я с головой погрузилась в работу и очнулась, только когда услышала скрип небольшого окна, которое архивариус приоткрыл, чтобы проветрить комнату.

   — Шурх? — Удивлению моему не было предела. — Какого тирса ты… Нет, нельзя! — Вскочив, я опрокинула часть уже разобранных свитков. Вот засада! — Не трогай книгу! — подбежав к стеллажу, на который перебрался енот, я отобрала у него добычу. — И эту нельзя! И ту тоже! — Пихнула обратно очередной томик, не дав его вытащить. — Шурш-ш-шик! Фу! — прошипела, пытаясь предотвратить разрушения.

   До сих пор помню, как этот мохнатый деятель в моей комнате похозяйничал. А тут ведь книги! Редкие архивные экземпляры! Хотя нет — редкие, наверное, не тут. Вряд ли мастер Лур оставил бы малознакомую адептку наедине с бесценными раритетами.

   Но трогать архивные материалы всё равно нельзя. Особенно проворными когтистыми пальчиками… и острыми зубками… и полосатым хвостом тоже!

   — Шурх! — в очередной раз взвыла я.

   Проказник резко обернулся, смешно расставил конечности, будто белка-летяга, готовящаяся к прыжку, и…действительно прыгнул. На меня!

   — Алиса! — влетел в коморку обеспокоенный архивариус. — Что тут происхо… О! Откуда здесь питомец Гилмора? — Глядя, как я пытаюсь снять с головы енота, спросил он.

   Я-то откуда знаю?!

   — Алиса… Ой! — выдохнул Фил, входя вслед за мастером Луром. Явился, напарничек! — Ничего такая шапочка, — хихикнул он, прикрыв рот ладонью. — Тебе идёт.

   «Шапочка» что-то возмущённо крякнула и начала сползать толстым задом по моей шее, пытаясь при этом нащупать задними лапками опору. Если б ещё хвостом не щекотала и не царапалась — совсем хорошо бы стало!

   А мой однокурсник с архивариусом продолжали стоять и смотреть на это действо, будто зрители в цирке. Первый уже откровенно ржал, а второй хлопал большими круглыми глазами за стёклами таких же круглых очков и озадаченно почёсывал похожий на клюв нос.

   — Помочь не хотите? — спросила я, пытаясь отобрать у Шурха заколку, которую он успел в процессе умыкнуть.

   Порежется ещё, не приведи звёзды! Макс меня тогда четвертует.

   Но стоило мастеру Луру сделать шаг в мою сторону, как енот воинственно зашипел, а затем шустро перебрался со спины ко мне на грудь и уткнулся носом в шею. Рефлекторно обняв его, я вопросительно посмотрела на архивариуса. Тот пожал плечами, мол, не знаю, что с ним. Перевела взгляд на Фила, а он… опять заржал.

   — Ой, не могу-у-у… — простонал, вытирая выступившие от смеха слёзы, — нашёл себе мамочку сиротинушка!

   — Какой, к бесам, сиротинушка? — нахмурилась я, невольно начиная поглаживать зверька, который печально вздыхал мне в шею и старательно мял лапками блузку.

   И правда, веду себя, как мамочка! Дожила!

   — Ты не знаешь? — парень уставился на меня.

   — Чего?

   — Гилмор его дохлого подобрал. Совсем маленького нашёл в лесу возле мёртвой енотихи. Оживил и вырастил.

   — Зомби не растут.

   — Ну, может, полудохлого… — Фил задумался.

   Я тоже задумалась, потому что на зомби Шурх совершенно не походил. Обычный енот. Шкодный, вредный, неугомонный… Что он тут, кстати, делает? И где его хозяин?

   — Вы Макса не видели? — спросила я с надеждой, потому что понятия не имела, куда мне эту шерстяную «деточку» девать.

   — Ты разве не знаешь? — опять спросил староста. — Макс с утра такое натворил… ТАКОЕ…

   Да ёшкин кот! Что на этот раз? Очередную аудиторию разнёс в труху? Или чью-то морду кулаками подкорректировал?

   Судя по выражению лица архивариуса, он тоже не имел ни малейшего понятия о новых подвигах дракона. Мы с ним в архиве, как в бункере, сидели. Ничего не видели и не слышали.

   — Этот псих змей Каришке прямо в постель подложил!

   — Кому?

   — Кэрри! Девчонке, которая тебе вчера корзину прислала.

   — В постель? — нахмурилась я.

   Какого