Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ГЛАВА 12
- ГЛАВА 13
- ГЛАВА 14
- ГЛАВА 15
- ГЛАВА 16
- ГЛАВА 17
- ГЛАВА 18
- ГЛАВА 19
- ГЛАВА 20
- ГЛАВА 21
- ГЛАВА 22
- ГЛАВА 23
- ГЛАВА 24
- ГЛАВА 25
- ГЛАВА 26
- ГЛАВА 27
- ГЛАВА 28
- ГЛАВА 29
- ГЛАВА 30
- ГЛАВА 31
- ГЛАВА 32
- ГЛАВА 33
- ГЛАВА 34
- ГЛАВА 35
- ГЛАВА 36
- ГЛАВА 37
- ГЛАВА 38
- ГЛАВА 39
- ГЛАВА 40
- ГЛАВА 41
- ГЛАВА 42
- ГЛАВА 43
- ГЛАВА 44
- ГЛАВА 45
- ГЛАВА 46
- ГЛАВА 47
- ГЛАВА 48
- ГЛАВА 49
- ГЛАВА 50
- ГЛАВА 51
- ГЛАВА 52
- ГЛАВА 53
- ГЛАВА 54
- ГЛАВА 55
- ГЛАВА 56
- ГЛАВА 57
- ГЛАВА 58
- ГЛАВА 59
- ГЛАВА 60
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
Лето — это большая маленькая жизнь.
Волей случая в захолустье собрались трое:
* Ведьма-травница
* Её младшая непоседливая сестра, известная своими пакостями
* Алхимик, который совершенно не разбирается в травах
Задача минимум: пережить лето; задача максимум: не разрушить всё вокруг.
Добавим в эту ядрёную смесь своевольного крылатого кота, младшего брата алхимика и, храни нас всех боги, золотую девочку, мечтающую алхимика на себе женить!
ГЛАВА 1
Арвилла
За две недели до начала истории
— Да ну вас к лешему! — разочарованно воскликнула я, глядя на бумажку с надписью “хутор” в ладони.
Кажется, мне пора начинать писать учебник “Что такое не везёт” и пособие по практике “И как с ним бороться”. Хотя последнее, пожалуй, не ко мне. Это же надо было вместо возможности остаться дома или работы в городской лавке вытащить билет на все лето в эту... дыру!
— Кстати, Мина с тобой поедет, — бросила матушка, и настроение у меня опустилось ниже плинтуса.
Ну все! Прощай, надежда на отдых хотя бы по вечерам: за этой егозой нужен глаз да глаз.
Рыжая сестрёнка беззаботно улыбнулась и показала мне язык. Её перспектива остаться со мной в полуразвалившемся домишке совершенно не удручала.
— Да ладно тебе, Арви, не всё так плохо: тишина, спокойствие, растения... Мина опять-таки поможет... Всё лучше, чем куковать там без компании.
— Я в город хотела, — стараясь сохранять спокойствие, ответила я.
— В эту пыль?
— Ну давай поменяемся тогда. Я в аптеку, а ты на хутор.
— Нет уж, дудки! От судьбы не убежишь. Так что кто что вытащил, туда и поедет!
Я прекрасно понимала причины отказа. Никто не хочет быть нянькой для Минарин. Эта девочка всем даст фору в плане проказ. Причём не со зла, а просто потому что “ой, я не знаю, как это получилось”.
Обиднее всего то, что, вообще-то, мы планировали делить воспитание Мины на всех, а тут мне обещают четыре месяца в глуши с этой… ведьмой.
— Между прочим, ты тоже ведьма, — с улыбкой заметила младшая сестра. — Выше нос, пользы-то от меня больше. Я действительно не специально, ты же знаешь, Арви…
Минарин обняла меня, прижалась и заглянула в глаза. В тот момент она была совершенно ангельским ребёнком, поверить в искренность которого не составило бы никакого труда, но… я прекрасно помнила, как прошло прошлое лето и как Лиммера разгребала последствия неудавшегося эксперимента. Нет, конечно, в итоге всё закончилось хорошо, никто не пострадал, даже гордость семейства Элдайт не была задета, но… никто не говорит, что Лиммере было легко или что я могу справиться с Минарин!
Эх, сестрица! Хорошо устроилась: нашла себе персонального учителя и укатила, а нам оставила младших на попечение.
Ладно! Не самый плохой вариант. Это всего лишь одна Минарин, а не все младшие скопом, как могло бы быть.
— А мы на озеро будем ходить?
— А на речку?
— А на ярмарку сходим?
— А я смогу сама растопить баню?
Шквал вопросов обрушился на меня, и я поспешила закрыть уши руками. Нет, так дело совершенно не пойдёт! Нужно срочно выстраивать границы, ставить рамки…
— Цыц, — спокойно сказала я. — Сначала приедем, проверим, как там избушка. Потом почистим огород, соберём нужные травы. А вот если успе-е-е-ем, то тогда и на озеро сходим, и куда ты захочешь.
— Почему вы, взрослые, иногда такие зануды? — раздосадованно спросила Минарин. — Матушка, а можно я с кем-нибудь другим останусь?
— Нет. Ты в этом году изучаешь травы. Кажется, ты хотела поступить в коллегию, не так ли?
— Хотела, — понуро повесив голову, отозвалась сестра. — Но я и погулять хочу! Не хочу становиться взрослой так рано.
— Ты же помнишь, моя дорогая, — сказала мама, опускаясь рядом с Миной на колени и заглядывая ей в глаза, — вас много, вон Арвилла не смогла пойти учиться, потому что дорого. Так что надо приложить все усилия, ты же понимаешь…
— Понимаю. Но я могу заработать! И себе на обучение, и для Арвиллы! И для всех!
Мать ласково потрепала малышку по волосам.
— Одними деньгами будущее не построить. Ведьма должна хорошо знать своё ремесло, поэтому учись. Арвилла очень хорошо разбирается в травах. Считай, что тебе безумно повезло.
— А ещё она зануда. Заучка! Зубрилка! И что-то ей это не…
— А ты не суди других, смотри за собой, — строго, но всё с той же доброй улыбкой сказала мама. — У каждого свой путь, тебе ли этого не знать.
— Угу… спасибо за прекрасное лето. Всем спасибо! — буркнула Мина и, вырвавшись из объятий матери, побежала в свою комнату.
Эх… намучаюсь я с ней.
ГЛАВА 2
Леонел
Когда говорят, что учиться лучше, чем работать, и приводят в пример длиннющие летние каникулы, можете смело смеяться в лицо — никакие они, во-первых, не длиннющие, а ещё именно в это время нужно пройти практику. И экзамены, экзамены в начале лета. Так что в лучшем случае остаётся огрызок третьего месяца, за который удаётся сделать глоток воздуха и… всё по новой, только гораздо сложнее…
Я надеялся, что моя практика пройдёт быстро, построил планы, но они разбились вдребезги, когда выяснилось, что вместо разбора гербария придётся его составлять. Одно дело — перекладывать с места на места травки, каталогизировать их и надеяться, что бесценные образцы не пострадают от неловкого движения, и совсем другое — добывать эти образцы.
Итак… это лето пройдёт под лозунгом “Не стань едой для комара”!
Именно такие мысли роились в моей голове, когда я сошёл со ступеней кареты, доставившей меня на прекрасное место моей пра… каторги, да, каторги. Призванный конь стукнул копытом о землю и растаял вместе с каретой. Мои вещи брямкнули оземь, и я поморщился, надеясь, что алхимическая лаборатория не пострадала. Не должна была, не должна… я же хорошо её упаковал.
И… что это за безобразие? Меня что, никто не будет встречать?
Ответ, к сожалению, напрашивался сам собой: нет, не будут, потому что встречать некому. Я стоял посреди леса. За спиной — узкая дорога, по которой с трудом проедет телега. Удивительно, как призванная карета справилась, а не развалилась раньше времени. По бокам — лес. Эм… это дубы? Или это ели-сосны? Кто вообще решил, что это хорошая идея — назвать хвойные растения разными названиями? Они же одинаковые… Ладно, не будем о грустном, ведь настоящая грусть у нас впереди — это хижина, чуть покосившаяся набок. Кажется, жить придётся там. Интересно, удобства внутри, или, как в рассказах деда, придётся бегать на улицу?..
— Мяу! — раздалось недовольно сзади.
М-м-м… кажется, решение купить крылатого кота, чтобы подружиться с наставницей-ведьмой, у которой фамильяр тоже кот, было поспешным. Я не готов к такой ответственности! А вернуть уже не выйдет: даже если я призову карету, до города не доберусь, а назад Треса примут только в ближайшие сутки…
— Чего встал столбом? Двигай давай! — раздался сзади звонкий девичий голос.
Я обернулся и увидел рыжую девицу верхом на гнедом коне с розовой гривой. Какой интересный оттенок, интересно, как добились? А стойкий ли?
— Так и будешь тут торчать? Ты вообще кто? — спросила девица, совершенно не церемонясь.
Ей на плечо вскочила рыжая белка, посмотрела на меня невероятно осознанным взглядом, и я понял, что передо мной стоит ведьма. Молодая, самоуверенная… ведьма.
К такому сопроводительное письмо меня не готовило! Я должен проходить обучение под руководством опытной наставницы, а тут...
Фыркнув, я залез в сумку и достал письмо, ещё раз его прочитал. Ну да, меня направили к госпоже Эрринее.
— Немой, что ли? — спросила ведьма у белки.
Та склонилась к уху рыжей девушки и, судя по тому, как задвигались уши, что-то прошептала. Ну вот, заговоры! Между прочим, приличные люди не обсуждают других разумных существ в их присутствии. А я уверен, что обсуждали именно меня, потому как взгляды были направлены именно в мою сторону.
— Ты, наверное, Леонел, да? — чуть повеселев, спросила ведьма. — Я Арвилла. Проходи скорее, мы тебя уже заждались.
— Мы? — неуверенно переспросил я.
— Да, мы с сестрой. Матушка говорила, что ты должен был прибыть ещё два дня назад.
Я решил не рассказывать, что остановился для того, чтобы купить крылатого кота, и потратил целых два дня на это. Кажется, эта Арвилла и так недовольна. Хм… я же ничего не сделал, только приехал.
— Арви, ты вернулась! — услышал я детский голос и чуть не поседел.
— Да, проводила матушку, так что теперь я главная. Ты же поняла, да?
— Ага.
— Даже не думай устроить что-то вроде того, что ты сотворила с фамильяром матери. У нас нет времени на то, чтобы заниматься глупостями. Летний день год кормит.
— Ну ты и ду-ушная, — протянула девочка.
— Ишь ты, слов каких нахваталась. Я тебе покажу, как так со старшей сестрой разговаривать!
Кажется, мой кошмар наяву начинается.
Отсутствие квалифицированного преподавателя — раз.
Две девицы, явно не очень хорошо ладящие друг с другом, — два.
Непонятные перспективы — три.
Орущий в переноске крылатый кот — четыре. Ладно, тут я сам виноват, но ведь… из песни слов не выкинешь!
Глушь и зудящий над ухом комар — пять.
Ощущение медленно подкрадывающегося пушного зверя — шесть. И хорошо, если это будет белка — эй ты, рыжая тварь, я слежу за тобой! — или песец, а может быть, и медведь. Я читал, что они живут в такой глуши.
— Арви, а ты уверена, что это практикант, за которым нам велела присматривать матушка? — снова спросил девичий голос, и я обернулся в его сторону.
Что ж… за забором, покосившимся от времени, стояла девочка лет двенадцати на вид, такая же рыжая, как и Арвилла. Сразу ясно: сёстры.
— Минарин, ну а какого бедолагу ещё занесёт в эту глушь? — с грустной улыбкой спросила Арвилла. — Я вытянула в жеребьёвке, тебя просто некуда деть… и вот от него, похоже, решили избавиться. Эй! Ты, да, ты! Не переживай, с тобой две ведьмы, не пропадёшь!
И почему мне кажется, что фраза “с тобой две ведьмы” больше похожа на угрозу?.. Вот и я не знаю почему.
— Так, всё, вперёд-вперёд, у нас осталось полдня, потом госпожа Эльрин снова отправится в путь.
Конь под Арвиллой возмущённо всхрапнул.
— Ты обещала дать мне покататься на принце! — возмущённо воскликнула Минарин. — Обещала!
— Вот сейчас и поедешь, — уверенно ответила ей Арвилла, спрыгивая на землю. — Съезди к старосте Мышкиного Льна, напиши письмо в академию, что прибыл всё-таки их студент, что мы его приняли и начали обучение.
— А потом можно покататься?
— Можно, — спокойно сказала Арвилла и посмотрела в карий глаз коня. — А если вы, ваше высочество, решите вести себя недальновидно и с Минарин что-то случится, я напомню госпоже Эльрин, что у неё есть полное право, так сказать, королевское дозволение, не расколдовывать вас до самого приезда в пункт назначения.
Никогда не видел настолько злых коней. Мне показалось, что эта необычная зверюга хочет одновременно затоптать ведьму, ударить её всеми четырьмя копытами и откусить голову. Вот это ярость! Хм… интересно, что такого сделала эта Арвилла, раз вызвала такой практически человеческий гнев животного? И почему коня называют высочеством? Странно тут всё. Очень странно.
ГЛАВА 3
Арвилла
Когда матушка предупреждала, что работы в этом году будет немного больше, чем обычно, я и не предполагала, что мне, девице, которая не поступила, чего уж там, даже и не поступала в академию, придётся принимать практику. Страшно. Очень страшно! А вдруг я не смогу рассказать этому Леонелу ничего нового? Это матушка знает всё и обо всём, а я…
Я покосилась на всё ещё стоящего столбом парня и шумно выдохнула. Так, нужно собраться и произвести впечатление. Я здесь главная, я здесь власть, и все должны меня слушаться.
Щёлкнув пальцами, я подняла вещи практиканта в воздух.
— Идём в избушку. У неё, конечно, крыша протекает, но там сейчас приятно прохладно.
Минарин перехватила у меня поводья и пошла выполнять свою часть работы. Прямо удивительная покладистость. Интересно, какая пакость меня ждёт после? Ладно, сначала разберёмся с этим ходячим недоразумением. Зачем он надел парадный костюм в наше захолустье? Перед кем будет хвостом крутить? Передо мной? Ну, я на такое не куплюсь. Хе-хе…
Я представила, как Леонел пытается справиться с прополкой и протирает на коленях дорогущие штаны, и мне стало смешно. Мы из разных миров.
— И как вы живёте с протекающей крышей? — удивлённо спросил юноша, заходя во двор.
При этом он брезгливо придержал двумя пальцами калитку.
Эй, холёный мой, нормальная калитка, железная! Да, чуть проржавела, но мы покрасим, как руки доберутся, и будет как новенькая, вот увидишь!
— Вот так и живём, — пожав плечами, ответила я. — Это ж наш семейный хутор. Тут только лето пережить надо, а потом можно домой, а там, как бы вы, городские, сказали, терем, кхм… палаты. Хороший такой деревянный дом в три этажа, в общем.
Леонел присвистнул.
— Ну нас много, так что ничего удивительного, — хмыкнула я. — Большая, нет, огромная дружелюбная семья.
— А, ага, — кивнул практикант, осматриваясь в огороде. — О, а я уже видел такие листья! Я знаю! Это садовая земляника! — гордо сказал он, указывая рукой в сторону грядки.
— Ага. Клубника, — кивнула я.
— Но… это же неправильно. Садовая земляника! — возмутился он.
— Слушай, клубника — она и есть клубника. Давай не будем усложнять, — попросила я. — Ты сейчас экзамен по ботанике сдаёшь или с живым человеком говоришь?
— С человеком…
— Вот и не дури голову. Клубника.
— Л-ладно. А что это на ней белое рассыпано?
Я аж замерла. Белое? В голове пронеслось несколько десятков вариантов вредителей, которые могли бы так выглядеть, потом подумала, что это Минарин плохо перемолола яичную скорлупу, которой мы подкармливали кустики… и лишь потом я посмотрела в сторону грядки. А надо было с этого начинать.
Ха… ха-ха. Кажется, это будет тяжёлая практика.
— Она цветёт, — со вздохом заметила я.
— Да? — растерянно спросил Леонел.
— Ну да. Слушай, как ты практику собрался проходить, если таких примитивных вещей не знаешь? Какая там у тебя специализация, говоришь?
— Я алхимик, — приосанившись, ответил Леонел.
— Да ладно? И ты не знаешь, как выглядят цветы клубники?
— Ну… не рассмотрел с такого расстояния, — промямлил практикант.
Судя по покрасневшим кончикам ушей, врал он как не в себя. Ну… ничего. Добро пожаловать в огородный рай. Или ад, если ты тут совершенно ничего не знаешь. Матушка сказала, что тебя можно гонять и в хвост и в гриву, так сказать, у нас бесплатная рабочая сила… Ты у меня всё выучишь… или не получишь свой зачёт!
ГЛАВА 4
Арвилла
Внутри избушки царила приятная прохлада. Всё-таки хорошо на природе, спокойно… Главное не думать о том, что в городе интереснее.
— Арви, а кто это с тобой? — спросила сидящая за столом Эльрин.
— А? Практикант, — ответила я, щёлкнула пальцами, и вещи Леонела аккуратно опустились у порога. — Будет помогать по хозяйству.
— Я приехал учиться, — уверенно сказал парень, поправляя на носу очки.
— Что ж, заседание клуба рыжих и прекрасных объявляю открытым, — с улыбкой сказала Эльрин. — Добро пожаловать. Учиться будешь, но и работать не забывай. Или ты думаешь, что ты на всё готовое приехал?
Фух, хоть кто-то готов меня поддержать. Хорошо, что Эльрин решила задержаться ещё ненадолго, моральная поддержка мне как нельзя кстати!
— Я приехал учиться! — возмутился Леонел.
— Так, голубчик, — прошипела я, поворачиваясь к нему. — При тебе должен быть план прохождения практики. Вот будь любезен, предоставь его, мой хороший.
— Запросто, — с вызовом ответил парень и посмотрел на Эльрин. — Благодарю за приглашение, прекрасная госпожа. Сейчас выполню маленькую просьбу и с удовольствием к вам присоединюсь.
Мы с Эльрин переглянулись, подруга украдкой мне подмигнула, и я поняла, что просто господину алхимику не будет. А вот нечего пытаться показывать норов в первый же день!
Леонел порылся в сумках и достал тоненькую папочку.
— Вот, — сказал он и занял место за столом напротив Эльрин. — Могу я узнать ваше имя?
— Эльрин Кирви, ведьма-следователь. А вы? — с улыбкой спросила подруга.
— Леонел Артон, — представился алхимик.
А, ну теперь понятно, почему он у нас такой холёный. Наверняка начинал с первоклассного домашнего обучения, их семейка известна своим пристрастием к алхимии. А ещё у них денег — куры не клюют. Хм... интересно, как его вообще на практику к нам отправили? Что, места получше не нашли? Странно, очень странно.
Я забрала папочку и принялась читать. Так, о том, что он должен знать, какие практические занятия нужно провести…
— У меня для тебя плохие новости, Леонел. В огороде будешь работать. Тут есть пункт по выращиванию ингредиентов для алхимии.
— И что, эта твоя клубника — это ингредиент? — с усмешкой спросил он.
— О-о-о, тебя ждёт очень интересное открытие, книжный алхимик. Но об этом мы поговорим позже. Так как ты прибыл не вовремя, придётся тебе нужно срочно заняться обустройством своего угла. В прямом смысле слова. В общем, вон две ширмы, можешь занимать западную часть избушки и наслаждаться, а мы пока с Эльрин попьём чаю.
— А я?
— А ты будешь обустраиваться. Вечером у нас первое практическое занятие.
— Это какое? — сглотнув, спросил Леонел.
— Защита ингредиентов от вредителей, — мрачно пообещала я.
О, парнишка, тебя ждёт весёлое время, ведь лучший способ избавиться от картофельного жука — собрать и его, и его личинок и… сжечь. И если с последним, думаю, вопросов не возникнет, то с “собра-а-а-ать”...
ГЛАВА 5
Леонел
Всё происходящее напоминало какую-то дешёвую комедию. Как я вообще до этого докатился? Даже в академии у меня была своя комната! Да, в общежитии, да, санузел на блок, но у меня был свой угол. А тут… тут я чувствовал себя человеком третьего сорта.
Из хорошего: в указанном углу стояла кровать и, как выяснилось, с весьма неплохим матрасом. Он пряно пах травами, был приятно жёстким. Что ж… как минимум можно не прощаться со спиной. Но… что делать с крылатым котом?
Стоило вспомнить о питомце, как тот издал требовательный мяф. Да чтоб его! Если бы знал, что мудрой ведьмы Эрринеи тут не будет, не стал бы устраивать весь этот балаган.
А ещё меня ужасно раздражало то, что эти две, с позволения сказать, женщины, кхм, девушки, даже не посмотрели в мою сторону, не говоря уже о том, чтобы предложить помощь.
— Мяу! — снова напомнил о себе кот.
— Ого, смотри, у него трессим, — с горящими глазами заметила Эльрин.
— Ну трессим и трессим, как крылатого кота ни назови, а на хорошего питомца для алхимика он вряд ли похож, — фыркнула Арвилла. — А ты, студентик, времени зря не теряй. Распаковывайся и пойдём готовить обед.
— В смысле “готовить”? — ошарашенно спросил я.
— В прямом. Я же сказала, что тут на всём готовом жить не получится.
Я тоскливо посмотрел на чемодан с книгами. Кажется… Кажется, почитать мне не удастся. Ну не ночью же при лучине? Вздохнув, с трудом задвинул его под кровать и принялся расставлять ширмы.
Ни о какой приватности и речи не шло, конечно же. Не знаю, какой умник решил, что кружевные ширмы — это полезно, наверное, он руководствовался эстетическими соображениями, но…
— Мяу!
— Сейчас твой хозяин разложит свои вещи, и мы будем готовить. Тогда и поешь, — строго сказала Арвилла крылатому коту, и тот, кажется, её послушал: затих и своего возмущения больше не высказывал.
Вот же ж… ведьма!
— Ну ты сам поехал на практику к ведьме, — хмыкнула она. — Знаешь, зря ты так негодуешь. Ничего страшного не произошло. Ты приобретёшь просто бесценный опыт.
— Бесценный — это от слова “бес”? — ехидно уточнил я, проверяя, пуст ли сундук рядом с кроватью.
— Нет, это приставка такая, в которой последняя гласная зависит от первой буквы корня, — фыркнула Арвилла. — Чему ты только учился?
— Ну уж не отсутствию элементарного чувства юмора, — легонько поддел её я.
Раздражает. Тут пытаешься найти общий язык, а тебя ни во что не ставят да ещё старатся выставить дураком.
— Кстати, давай пирожков сделаем ещё. Завтра с утра в дорогу, как раз на пару дней хватит…
— Да, хорошая идея. Как раз есть кому тесто раскатать. И пельменей налепим…
Я сглотнул. Кажется, несмотря на то, что я не конь, эксплуатировать меня будут и в хвост и в гриву. Ничего, нужно только выбраться с хутора, добраться до старосты Мышкиного Льна и отправить письмо в академию о том, что произошла чудовищная ошибка. Меня обязательно спасут!
ГЛАВА 6
Леонел
Экзекуция под названием “готовка” закончилась ближе к вечеру. Радовало одно: стемнеет ещё не скоро. Может быть, удастся почитать.
Спасибо госпоже ведьме, выдала мне рабочую одежду, иначе костюм пришлось бы выбрасывать. Это варварство какое-то! Ну кто заставляет алхимика столько работать? У меня же мозоли появятся на руках. А это позор!
Пока я месил тесто, раскатывал его и нарезал стаканом кружочки, удалось немного разведать обстановку. Ита-а-ак. Нас в избушке четверо. И все рыжие!
Эльрин Кирви оказалась подругой хозяйки избушки. Интересная девица, с лёгкостью читающая воспоминания вещей. Вот с ней бы я пообщался подольше, но кто ж меня спрашивает, да? Госпожа Кирви поутру собиралась отправиться в дальнейший путь. На коне, то есть на принце.
Эту тайну мне поведали по большому секрету. Если о ней так всем рассказывают, то это уже общедоступная информация какая-то, не иначе. Итак… жил-был принц, хорошо жил, не тужил, да вот нарвался на тех, что его подставили и обвинили в убийстве. А спасать его высочество отправили госпожу Кирви… а на обратной дороге эта ведьма осмелилась, нет, даже подумать страшно, осмелилась превратить принца в коня.
Что ещё более невероятно, ей не только сошло это с рук, не-е-ет! Ей даже пожаловали принца в качестве скакуна, чтобы тот немного подумал над своим поведением. “Немного” длится уже второй месяц.
Зато сразу становился совершенно понятен человеческий взгляд животного. И разум его, и желание отомстить. Если бы меня превратили в коня, я бы тоже был не в восторге.
— Я вернулась! — радостно выкрикнула Минарин, вваливаясь в дом.
Юная ведьма запнулась о половик и проскользила по полу почти до самого стола.
— Ну вот, можно и пол не мыть, — хмыкнула Арвилла. — Ты как, цела?
— Да что со мной станется? Это ж не с коня летать… ой…
Судя по плутоватым огонькам, заплясавшим в её зелёных глазах, проговорилась Минарин совершенно не случайно.
— Ваэльрон тебя скинул? — флегматично поинтересовалась Эльрин.
— Не просто скинул! Он попытался сбежать.
На этих словах госпожа Кирви напряглась и немного приосанилась.
— Да ладно вам, тёть Эль, я что, неумеха какая? — усмехнулась Минарин. — Никуда он от меня не денется. Если бы я хотела стать принцессой, то он бы женился на мне…
— Зачем тебе такой горе-жених? — спросила Арвилла.
— Вот и я о том. Не нужен мне такой жених, который был принцем, но так набедокурил, что стал конём.
— А ты не думала, что вы два сапога пара и оба левые? — устало спросила старшая сестра.
— Может, и пара, может, и левые, но принц от меня не ушёл! Притащила его в сарай и заперла, — гордо отчиталась Минарин.
— Вот и умница. Так, овса ему не давать , пусть подумает над своим поведением.
— Вам не кажется, что это жестоко? — осторожно спросил я.
— А быть повесой, доставляющим одни неприятности своему государству, — это не жестоко? Не жестоко ли изводить своими фортелями отца? — совершенно спокойно спросила Эльрин. — Леонел, вы поймите… Не всё в этом мире однозначно.
— Да тут же всё однозначнее некуда. Это же принц!
— И что? — улыбнулась ведьма. — Принц — это не только красивый титул, это ещё и обязанности. И права идут в комплекте с долгом. Можно ли называть принцем человека, который пользуется благами своего положения, но не служит государству?
В её словах было много горькой правды. Пожалуй, даже слишком много. Но мне всё равно было как-то не по себе оттого, что…
— Ну ладно, превратили в коня, но использовать его как транспорт!..
— А если его не использовать, то какое ж это наказание? — устало спросила Арвилла. — Понимаешь, Леонел… несмотря на то, что король порядком устал от выходок своего отпрыска, он всё ещё надеется, что когда-нибудь… когда-нибудь тот сможет стать человеком.
ГЛАВА 7
Леонел
Было что-то необычное в том, чтобы есть то, что приготовил сам. Я смотрел, как в печи румянятся пирожки, помешивал ложкой всплывшие пельмени и думал о том, что эта сторона жизни обычно проходила мимо меня. Я привык к другим приёмам пищи.
В моей жизни была плавная смена блюд, полный набор столовых приборов, аперитив перед началом еды… тут же всё было иначе. Как-то слишком просто!
Вот тебе, Лео… Лео?! Да кто вообще им разрешил так сокращать моё имя?
Так, вот тебе, Лео, вилка. Хочешь — накладывай пельмени и пирожки в тарелку сразу кучей, хочешь — понемногу, главное не забудь, что всё, что на тарелке, нужно съесть.
Наверное, они бы и хвостики у хинкали ели! Какой кошмар!
Хотя я должен признать, что после такой трудной готовки выбрасывать хоть что-то у меня рука не поднималась. Да и вкусно вышло.
Я потянулся вилкой к последнему пельменю, но буквально за секунду до того, как я его пронзил, кто-то увёл у меня еду из-под носа.
— В большой семье не щёлкай клювом! — радостно заметила Минарин, показала мне язык и ловко закинула пельмень в рот.
Не найдя что сказать, я растерянно смотрел перед собой. Вот как это так? Я же первый к нему тянулся, значит, заявил на эту порцию еды свои права, а значит, она моя по праву.
— Не наелся? — удивлённо спросила Арвилла. — Ну, будет ещё ужин. В следующий раз приготовим больше.
Услышав угрозу в следующий раз ещё больше времени посвятить готовке, я подумал, что не так уж и голоден. Лучше заняться чем-то полезным. И вообще, не мужское это дело — готовить. Да, лучшие повара — мужчины, но в ресторанах еда — это искусство. А здесь обычная рутина, её и женщина может осилить. И вообще, они же ведьмы! Почему не использовали магию, когда готовили?! Можно же было закончить в разы быстрее.
— Наелся, — ответил я после недолгого молчания.
— Тогда прекрасно. Минарин — мыть посуду.
— Ну Арви-и-и, — недовольно протянула мелочь.
— Это твоя часть работы. Давай, не отлынивай. Не так уж тут и много.
— За столом — да, а вот после готовки... — недовольно нахохлившись, заворчала девочка и стрельнула глазами в сторону.
Там, на лавке, стояла внушительного вида бадья со скалками, досками, ножами и другой утварью.
— А я тебе говорила мыть сразу, а не сидеть и смотреть, как пельмени варятся. Всё, у тебя всего-то и осталось на сегодня: посуду помыть, коня в стойло загнать, птиц накормить…
— Ла-а-адно, я поняла, — повесив голову, ответила девочка.
— А вы, господин практикант, пожалуйста, проследуйте за мной.
— Мне нужно переодеться.
— Не нужно. Вы идёте в огород, — строго заметила Арвилла, скрестив руки на груди. — Не знаю, перед кем вы там хотите распушать хвост, но даже павлины отращивают свои шикарные перья лишь во время брачного периода.
— Это я-то павлин?! — возмутился я.
— А девушкам нравится, когда их павами называют, — бросила в воздух Эльрин. — В общем, идите и практикуйтесь, юный друг. Арвилла — лучшая травница на десятки дней пути в любую сторону. Перенимайте бесценный опыт. Уж не знаю, как вам так повезло, что на практику отправили именно сюда…
“Повезло так повезло!” — раздражённо подумал я и вышел вслед за руководительницей практики на крыльцо.
ГЛАВА 8
Леонел
Надо признать, если стоять на крыльце и осматривать всё вокруг, местечко не такое уж и плохое. Вон вдалеке небольшой прудик. За ним, кажется, фруктовый сад. Там можно будет между двумя вишнями повесить гамак и отдохнуть. Или у пруда поставить шезлонг. Главное — зонт найти в этом захолустье.
— Пошли, — скомандовала Арвилла, повязав на голову косынку.
— А? Куда?
— Собирать…
— Что собирать? Ещё ничего не созрело.
— Во-первых, сезон заготовки некоторых трав уже прошёл, а во-вторых… — Ведьма хитро улыбнулась и поманила меня за собой.
Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться и пойти следом.
Мы обогнули дом и оказались перед полем.
— Вот, держи, — уверенно сказала Арвилла, вкладывая мне в руку маленькое ведёрко и перчатки.
— Л-ладно.
— И пошли. Значит, вот эти шесть рядов твои, те десять — мои. Собираем картофельного жука.
— Что?! — только и смог выпалить я.
Металлическое ведёрко выпало из рук и звякнуло, ударившись о дорожку.
— Я что-то непонятно сказала? Собирать картофельного жука. И личинки его, конечно, тоже. И яйца давить, — спокойно сказала Арвилла. — Иначе не видать нам молодой картошки. Пожрут все листья, и всё, свободны, двуногие.
— Я не буду это делать.
Вот ещё! Жуки какие-то! У меня практика по ботанике.
Ведьма обернулась через плечо, нехорошо улыбнулась и спокойно сказала:
— Будешь. У тебя в практике значится “Защита плодово-овощных культур от вредителей”. Вот, начинаем защищать.
— Это про использование алхимических зелий! Про нормы, про возможные реакции одних зелий на другие, — попробовал достучаться до неё я.
— Ну… сваришь свои зелья в свободное время, тогда и проверим, насколько они действенны против жука. А пока — собирать.
— Может, я потом соберу?
— Нет. Эту погань нужно уничтожить сегодня. Давай, надевай перчатки и не кривись. Не так уж всё и страшно. Это просто жучки.
Никогда не был инсектофобом, но к полю приближался с опаской.
— Вот, смотри. Это личинки. Это взрослые, а потом наклоняем куст и смотрим, чтобы под листом не было яиц, — спокойно, словно только этим всю жизнь и занималась, сказала Арвилла, демонстрируя мне чудовищ.
Ладно, яйца ещё ничего. Маленькие, жёлтенькие, безобидные. Раздавил — и дело с концом. Но вот личинки — у-у-у! Жирные твари категорически отказывались лопаться, сколько ни сдавливай пальцами.
Но я же упорный… я раздавил. И весь забрызгался противной жижей.
— Не дави, собирай. Потом просто уничтожим.
“Главное, чтобы они раньше не уничтожили нас”, — мрачно подумал я и приступил к работе.
Ощущение, что я оказался не на своём месте, усиливалось с каждой минутой. Я — светило алхимии. Я должен разрабатывать новые составы, двигать вперёд науку, а я… собираю картофельного жука. Просто вос-хи-ти-тель-но. Надо будет написать об этом в отчёте о практике. Посмотрим, что скажут в академии, когда я вернусь. И пусть только попробуют не принять! Это по их милости я оказался в этом захолустье!
Надо отметить, работа всё-таки была непыльная, с ней бы и ребёнок лет шести справился, если бы ему хватило упорства, конечно. Непыльная и непрофильная.
Постепенно солнце приближалось к горизонту, и становилось холоднее. Воздух наполнялся влагой, над ухом то и дело жужжали надоедливые комары. Ну, хоть что-то знакомое, от них и в городе спасу нет.
ГЛАВА 9
Арвилла
Боги даровали человеку совесть, чтобы тот мучился от принятых правильных, но не очень приятных решений, не иначе.
Вот как объяснить, что спустя полчаса сбора картофельного жука мне стало жалко этого бедолагу? Что он такого сделал, что вызвал во мне это странное, липкое и противное чувство?
Леонел не был калекой или больным, нет! Здоровый парень. С прибабахом, как и все городские, но ведь совершенно нормальный!
Разве я сделала что-то неправильно? Картошку нужно спасти сегодня, завтра всё сожрут. А молодая картошка диво как хороша. Зря мы с Минарин, что ли, её хорошенько магией ускоряли? Дней через десять можно будет уже пробовать.
“И продать сможем в город. Главное — найти, как довезти”, — прозвучал в голове звонкий голос сестрёнки.
О, эта песок в пустыне продаст. Да так, что за ней будут бегать и уговаривать дать ещё.
У меня вот не было никакой уверенности в том, что получится хоть что-то выручить, но попытка ведь не пытка?
Подняв голову от куста, я посмотрела на ботаника… Да уж, многозначное слово. Выглядит ведь как заучка, если подумать. Весь такой чистенький, опрятненький, но при этом не тощий, крепкий. Как сказала бы матушка, на таком и пахать можно.
Так, ладно, ладно, совесть, заткнись, а? Пожалуйста! Очень надо!
Если бы совесть можно было заставить замолчать одной просьбой, мир был бы гораздо лучше, но… не судьба. Ладно, пойдём на сделку.
“Милая моя, давай мы сейчас поработаем, а потом мы устроим ему нормальный отдых? У нас как раз зефирки остались ещё”.
Кажется, это совесть удовлетворило, потому что неприятное тянущее чувство в груди отступило, и я смогла наконец-то немного расслабиться.
Нашла, называется, медитативное занятие: жуков собирать. А могла бы в городе сидеть, в лавке, с клиентами болтать. Ладно, чего уж там… может быть, в следующем году повезёт.
— Арви, я закончила! — радостно выкрикнула Мина, наполовину высунувшись из окна.
Ставни неприятно скрипнули, и я поморщилась.
— Не кричи так. Давай-ка ещё немного поработаем.
— Я устала, — недовольно нахохлившись, ответила девочка.
— Я знаю, но и день у нас какой продуктивный. А кто не готовит всё для отдыха, тот не отдыхает.
— Ага, кто не работает — тот не ест. Ты зануда.
— А ты маленькая лентяйка.
— Я не лентяйка! Я энергосберегающая девушка! — гордо приосанившись, заметила сестра.
Ну да, да. Вычитала в какой-то книге пару недель назад, что лень — это не плохо, а защита мозга от ненужной работы, и с тех пор пытается этим бравировать.
— Принеси к очагу поленьев и кинь курицу кубиками в соевый соус с чесноком.
— Соевый соус? — вклинился в разговор Леонел.
— Да, а что такого? — удивлённо спросила я.
Всё это время я, не отрываясь, собирала жуков. Урожай мой, урожа-а-ай! Я тебя спасу.
— Не думал, что в этом захолустье есть подобные изыски.
Я загадочно улыбнулась и решила не разубеждать его. Какой же это изыск, если сами делаем? Ох, ботаник ты, ботаник…
ГЛАВА 10
Минарин
Не знаю, что там задумала Арвилла, но её отдых и подготовка к нему больше напоминали трудовой лагерь для трудных подростков. Да, я временами делаю что-то такое, из-за чего у всех проблемы. Но ведь не со зла. Вон Лиммера в прошлом году помогла и не ворчала, а Арви…
Впрочем, натаскать поленья к очагу — это не так уж и сложно. Заодно освободится место в дровнике, будет куда положить то, что выменяла у леших и русалок. Ух, будет весело!
— Ты уверена, что стоит ввязываться в это сомнительное приключение? — спросил меня с ветки Зилан, мой ворон-фамильяр.
— Ну я же иначе со скуки помру-у-у, — протянула я, отбирая поленья и складывая в кучку.
— Иногда лучше помереть со скуки, чем от свёрнутой шеи, — продолжал нудеть фамильяр.
— Да всё будет в порядке. Это же просто гонки… Они тут каждый год проходят.
— Да, проходят, — согласился ворон. — Но ты участвуешь в первый раз. Может быть, для первого раза стоит быть осторожнее?
— Ой, слушай… это же просто гонки на печках, не на мётлах. Там — да, там с высоты можно сверзиться…
— А тут — слететь с печи и впечататься в дерево.
— Не-не-не, ты мне тут давай, не каркай! Всё будет хорошо. У меня же самая лучшая ведьминская семья! Я лучшая! Я справлюсь.
Зилан покачал головой, я в ответ погрозила ему кулаком. Не хватало ещё, чтобы он беду накликал, языкастый мой. Вздохнула, вспомнила, как Арвилла поднимала в воздух вещи нашего гостя, и повторила заклинание.
Поленья ненадолго поднялись в воздух и рухнули на землю. Вот так всегда — одними наблюдениями не постичь чужие секреты. Как правильно?
Я однозначно где-то допустила ошибку.
Пришлось притоптать землю, взять палочку и заняться расчётами. Всегда сложно разбираться в чужих схемах. Впрочем, свои придумывать ещё тяжелее.
— И долго ты ещё будешь тропину вязью украшать? У тебя вектор вот тут неправильный, — сказала появившаяся из ниоткуда Арвилла.
Я подпрыгнула на месте и шумно выдохнула. Вот так всегда: чуть погрузишься в исследования — и время пролетает незаметно.
— Спасибо, — сказала я и, быстро исправив ошибку, наконец-то сплела правильный вариант заклинания.
Поленья поднялись в воздух и зависли. Вот она — великая сила магии!
— Пойдём. Ты, конечно, как всегда. Ну хотя бы у дров не отросли ноги или крылья, и нам не пришлось их ловить, — с заботой проговорила Арвилла, ловко перехватила моё заклинание и направила поленья в нужную сторону.
— Когда-нибудь я тоже так смогу! — пообещала ей я.
— Сможешь. Если будешь себя лучше вести и меньше поддаваться эмоциям . От этого у тебя все проблемы.
Я вздохнула и не стала спорить: так и есть. Иногда чего-то так сильно хочется, что аж не удержаться!
Мы вышли к очагу. Там уже сидел на поваленном стволе берёзы наш гость. Выглядел он растерянным… или правильнее сказать — потерянным?
— Что, замучила сестрица? — спросила я, бросив косой взгляд на Арвиллу.
— Нет. Просто думаю, — махнув рукой, ответил гость.
— Мина, сходи ускорь один куст картошки. Запечём, — заметила Арвилла. — А я пока принесу мясо и десерт.
— Мы… будем готовить здесь?! — ошарашенно спросил гость.
— Да, Леонел, да. Представляешь, в этом есть что-то эдакое.
ГЛАВА 11
Леонел
Сопротивление бесполезно, когда твой противник — ведьма на её собственной территории. Да и, честно говоря, спорить не хотелось. Главное, мне дали мыло отмыть руки после того, как я трогал жуков.
Я.
Трогал.
Жуков!
Кому расскажешь — не поверят, хотя на самом деле всё было не так уж и плохо. Жаль, Арвилла сожгла плоды наших трудов ещё до того, как я предложил ей оставить их на алхимические эксперименты. А вдруг я нашёл бы что-то такое, на чём можно заработать? В каждом живом существе должна быть польза.
Заглядывая в будущее, могу сказать, что так я ещё никогда не ошибался. Пользы в картофельном жуке не было никакой, один лишь вред.
— Держи, — доброжелательно сказала Арвилла, протягивая мне металлическую шпажку с деревянной ручкой.
На ней были нанизаны какие-то грибы, кусочки мяса и овощей.
— Держи над огнём, городской бедолага, — посоветовала Эльрин, подсаживаясь поближе к огню.
— Вы забыли! — уверенно сказала Минарин, поджигая странные спиральки от огня и развешивая их на веточках возле нас.
— Что вообще происходит? — растерянно спросил я, но шпажку к огню поднёс.
— Вечерний шашлык, — спокойно сказала Арвилла, отодвигая в нашу сторону угли, а на ещё горящие поленья опуская чугунок с водой.
— А дома приготовить было нельзя? — раздражённо спросил я, приготовившись отбиваться от мошкары.
— А как же романтика деревенской жизни? — беззаботно спросила Эльрин.
Арвилла вымыла маленькие клубни картошки, закинула в чугунок, щёлкнула пальцами, и вода начала кипеть.
Чёртова ведьма!
Именно это бы сказала моя мать, а я наблюдал с интересом. Между прочим, очень удобно… Интересно, долго ли учиться подобному фокусу?
Где-то вдалеке заржал конь. Наверное, это наказанный принц завидует нашей трапезе. Я, если честно, понимал чему. Какое-то странное умиротворение охватило меня. Я смотрел, как пляшут язычки огня под чугунком, любовался перемигиванием углей и следил за тем, чтобы мой нехитрый ужин не подгорел.
— Ну, как тебе тут? — спросила Эльрин.
— Жить буду, — немного неуверенно ответил я.
— Жить все мы будем. Не вечно, конечно, но будем, — хмыкнула Эльрин. — Эй, Арви, а как практика?
— Ну… в целом можно и получше, но он тут только первый день. Так что у Леонела ещё есть время показать себя.
Ничего мне показывать не хотелось. С дороги я предпочёл бы отдохнуть в компании книги, а не вваливаться в эту унылую бытовуху, но кто же меня спрашивал?
— Выше нос, практикант, — попыталась приободрить меня Арвилла. — Может быть, мы и не город, но и здесь есть что-то прекрасное.
Она подняла взгляд к небу и на мгновение стала похожа на богиню с фрески. Чётко очерченный профиль, изящный нос, я даже невольно залюбовался, но стоило мне проследить за направлением её взгляда, как всё перестало существовать.
Небо. Звёздное небо. Здесь было только оно!
Я и не представлял, что оно может быть настолько ярким. Как будто кто-то рассыпал алмазную пыль по иссиня-чёрному бархату. Я замер, наслаждаясь этим зрелищем.
— Эй, мясо не сожги! — требовательно сказала Минарин, одёргивая мою руку. — Эта курица, между прочим, погибла, чтобы жил ты.
Я непонимающе уставился на неё.
— Не будешь есть — помрёшь с голоду, — тут же пояснила маленькая ведьма. — А если сожжёшь, то есть нечего будет. Береги еду.
— А, ага, — отозвался я и вернул взгляд к небу.
Может быть, именно ради того, чтобы насладиться его красотой, и стоило выехать в такую глушь?
Спросить мне было не у кого. Эти деревенские всё равно не поймут, они это каждый день видят, а семья… пока из звёзд нельзя сварить зелье, им до этого нет никакого дела.
И был ещё один момент, который я отметил, но не смог до конца осознать: течение времени. Оно как будто замедлилось. Да, с одной стороны, я дольше сражался с жуками, но с другой… я мог сидеть и смотреть на небо, покручивать в руках шпажку, снимать мясо, овощи и грибы, есть их, брать следующую шпажку… и так до того момента, пока не придёт пора спать.
Никаких книг, никаких заумных разговоров перед сном. Ведьмы сидели, болтая о своём, о девичьем, и я даже не прислушивался к их беседе. Были только я, небо и мелодичное потрескивание костра.
ГЛАВА 12
Леонел
Утро красит… утро красит тех, у кого оно начинается не с рассветом, скажу я вам.
И как я умудрился в этой глуши засидеться допоздна?
Голова трещала, за окном орал петух, а небо было уже довольно-таки светлым. Ну что за?! Ни одного цензурного определения для происходящего не было. Хотелось засунуть голову под подушку и ещё немного поспать, но злосчастная птица продолжала надрываться, и я заставил себя сесть в постели.
Ведьмы преспокойно спали в своих кроватях, и я им завидовал. Вернуться в объятия сна при таком оре мой мозг категорически отказывался. Пришлось одеваться и идти на улицу.
Холодно! Трава вся мокрая. В курятнике отчаянно надрывается петух.
Ну ничего, сейчас я его поймаю, хорошенько приложу обо что-нибудь… или запру где-нибудь в темноте, и станет полегче.
Не обращая внимания на то, что штаны как-то подозрительно быстро становятся мокрыми от утренней росы, я с упорством, достойным лучшего применения, добрался до курятника. На ограде сидел крылатый кот и с самодовольным видом дразнил петуха. А тот на радость кошары орал. Нет. Не так.
Петух О-РА-Л. Не думал, что живое существо может без видимых усилий издавать настолько громкие звуки.
— Слушай, кошара, кончай. Из-за тебя не выспаться.
Кот и ухом не повёл. Ну да, конечно. Хозяина он во мне никогда не видел, ничего удивительного, если так подумать. Трессимы предпочитают магов, а я алхимик. Мы близко, но всё-таки из разных миров.
— Сейчас проснётся ведьма, мало нам не покажется, — попытался я увещевать зверя.
Ну обещали же, что он разумный. Может быть, применит мозги в нужном направлении? Куда уж там. Кот дразнил петуха, тот орал, а я сидел на крыльце и ждал, пока рыжее семейство соизволит проснуться.
Госпожи Эльрин, кстати, видно не было. Неужели она ещё раньше проснулась? Заче-е-ем? Можно же было выспаться! Ни за что не поверю, что у опытной ведьмы нет в арсенале заклинания, которое поможет не чувствовать дневную жару!
Когда в голове прояснилось достаточно хорошо, чтобы светлые мысли стали действительно светлыми, прошёл, наверное, час. Я решительно подхватил корзинку и направился в курятник. Там должны быть яйца. Жрать хочется!
Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что, наверное, лучше бы спросить хозяйку… но потом я представил, в каком “прекрасном” расположении духа может оказаться ведьма, которую разбудили раньше времени, и решил не рисковать так своей шкурой.
Надо отдать должное трессиму, он продолжал дразнить петуха, тот уже почти выдохся и не обратил на меня никакого внимания.
Первое разочарование настигло меня спустя шаг. Курятник был… нет, не грязный, но наступить в помёт я всё-таки умудрился. А потом я чуть не наступил на яйцо. Да какая ж дурная голова оставила его на дорожке?
Куры, естественно, не сознались. Пришлось хорошенько постараться, чтобы собрать яйца.
А запах… да ну его! Бежать! Скорее бежать!
И я побежал, по дороге умылся в бочке, но запах продолжил меня преследовать и в избушке. Там, кстати, и ведьмы проснулись.
— Чего ты так рано? — зевая, спросила Арвилла.
— Ваш петух орёт почище оперного певца, — пожаловался я.
Ведьма окинула меня взглядом и хмыкнула:
— Ну ты яйца забирал. Естественно, он не будет молчать.
— Хуже… трессим его дразнит.
— Ну… кажется, у них вышел неплохой тандем. Итак, у тебя были планы на эти яйца?
— Пожарить, — честно признался я.
— Как… необычно, — хмыкнула Арвилла. — Ладно, давай.
ГЛАВА 13
Арвилла
Утро не может быть спокойным, нет. Даже то, что я почти не мучилась от истошных воплей петуха, не сильно радовало. Пока Леонел под чутким руководством Минарин осваивал таинство приготовления яичницы, я решила выйти во двор и сорвать немного укропа…
Как раз вовремя!
— Кудах-тах-тах! — синхронно сказали куры и бросились врассыпную.
— Леонел! — заорала я.
— Что? — спустя мгновение спросил он, выглянув из окна.
— Твою зелёну ель, куры! Ты выпустил кур!
— О-ёй, — поддакнула Минарин и выпрыгнула прямо из окна. — Сейчас поймаем! — решительно заявила сестра.
Тут мне оставалось только порадоваться тому, что таланта ей было не занимать. Один щелчок пальцев, и три курицы повисли в воздухе. Три… из тридцати.
— Я ловлю, ты относи в курятник, — быстро скомандовала Минарин, поднимая в воздух ещё двух несушек.
Спустя полчаса Леонел гордо показывал почти не подгоревшую яичницу, а я подсчитывала ущерб.
— Ты хоть понимаешь, что наделал? — устало спросила я, залпом осушив кружку воды.
Голова раскалывалась. Перед глазами плясали яркие пятна, и хотелось тихонечко лечь под лавочку и не вылезать оттуда никогда или хотя бы до вечера.
— А что такого? — растерянно спросил Леонел. — Яйца, кстати, вкусные.
— Ты чуть весь урожай не угробил, дурень! — не выдержав, шикнула я.
Подперев голову руками, прикрыла глаза. Ладно, Арвилла, ладно… как будто ты сама так не косячила в детстве… А этот алхимик — дитя малое в твоём огороде. Просто смирись с тем, что матушка подкинула тебе проблем.
Если честно, смиряться совершенно не хотелось. Руки чесались найти хворостину и хорошенько отходить его по икрам, как меня когда-то в детстве, но если я что-то и усвоила, так это то, что физические наказания для разумных существ чуть более чем бесполезны. Что он там вчера ворчал? Почитать хочет? Вот она, волшебная мозоль, надавив на которую, можно сделать практиканта шёлковым.
— Проживёшь день без косяков — вечером выделю время на чтение, — строго сказала я.
— Знать бы ещё, где эти косяки, — немного недовольно буркнул Леонел.
— А ты учись лучше, глядишь, всё получится. Та-а-ак… чем бы нам сегодня заняться?
— А давай я им займусь? — предложила Минарин.
Мне бы насторожиться, но так хотелось хоть немного прийти в себя, что я позволила себе малодушно согласиться.
— Какой план?
— Сходим травы заготовим. Я вчера нашла неплохую поляну…
— Хорошо. Только будь осторожна. Ты же помнишь, что…
— Лешему надо отнести подарок. Всё не вырывать, лишнего не топтать. Ну не маленькая я. Арвилла, хватит.
— Тогда за работу. А я пойду проверю наши потери от куриного нашествия…
ГЛАВА 14
Минарин
Вот это свезло, конечно! Поработать придётся, но в четыре руки гораздо быстрее, чем в две. Да и Арвилла за мной не увяжется. Ай да Мина, ай да молодец.
— Идём, — скомандовала я нашему практиканту.
Он посмотрел на меня с высоты своего возраста, бросил взгляд на свой чемодан и покорно пошёл следом.
— Что будем собирать?
— Перечную крапиву, лугоцветы разные, — махнув рукой, сказала я. — Там не очень много, если быстро поработаем, сможем даже передохнуть. Я захватила с собой перекус, так что об обеде можно не беспокоиться.
— А может, нам домой вернуться?
— Ты что! — возмутилась я, уперев руки в бока. — Туда в одну сторону час идти. Лучше переждать жару в лесу, а уже после полудня домой. Ну что ты…
Леонел покивал с умным видом и не стал спорить. Правильно. Я тут ведьма! Я лучше знаю.
— Пр-ростите госпожу. Она не со зла, — извинился за моё поведение Зилан.
Ну вот кто его просил, а? Как будто в ледяную воду меня окунул.
— Всё в порядке, — добродушно улыбнулся Леонел. — Идёмте, госпожа ведьма. Кажется, сегодня я в полном вашем распоряжении.
Вот так бы сразу.
— Ой, не зар-рекайтесь молодой человек, эта отор-рва может на такое подписать…
— Зилан! — возмутилась я.
— Что Зилан? Он не обязан р-разгр-ребать последствия твоих необдуманных поступков!
— Всё обдумано.
— Ну-ну, — недовольно буркнул ворон и скрылся в листве.
***
Лес встретил прохладой. Я выставила руку в сторону, не давая Леонелу пройти мимо меня.
— Повторяй за мной, — велела я и глубоко поклонилась.
— Зачем? — удивлённо спросил он.
— Мы пришли в лес. Это чужой дом. Такие правила, — тихонько шепнула я. — Давай!
Леонел недовольно посмотрел на меня, но поклонился.
— Здравствуй, хозяин леса. Мы с гостинцами. По делам травяным и личным. Можно войти? — спросила я и обратилась в слух.
Ветер покачивал верхушки деревьев, и спустя почти минуту я услышала характерный скрип.
— Всё, идём. Нас ждут.
— Как ты это поняла?
— Леший… проскрипел. Думаешь, легко ему в одиночку за лесом смотреть?
— А почему он один?
— Потому что так издавна заведено. Чем больше у духа владения, тем он сильнее. Наш леший, между прочим, ого-го! — с гордостью заметила я, схватила Леонела за руку и потащила за собой. — Он уже год зайцев в карты не проигрывал! Представляешь?
— Зайцев? В карты?
— Чему только вас в академии учат? Да, лешие обычно в карты играют, а ставка — зайцы. Может и что другое быть…
— Но зайцы же живые, — растерянно заметил Леонел, едва поспевая за мной.
— А то в городах на лошадей не играют, — фыркнула я. — Всё в лесу принадлежит лешему. Запомни это.
— И мы сейчас?
— Ну… в некотором роде да. Мы же его гости. А значит, под его защитой. Если вдруг беда какая в дороге, не стесняйся у лешего помощи просить. Лешие — самые рачительные хозяева, за адекватный дар всегда помогут.
— У… угу, — буркнул Леонел.
Городские, что с них взять?
— Выше нос, — попыталась приободрить я нашего практиканта. — Поверь, это лучше, чем чистить курятник. Когда я кур выпустила, мне дали маленький совочек, маленькие грабельки, и… в общем, я там целый день провела.
Леонел побледнел, и я подумала, что, возможно, зря я ему это рассказала. Говорят же, что мужчины у нас нежные, их беречь надо… Пф-ф-ф! Ещё никто не умер оттого, что послушал, как чистят курятник.
— Я уж думал, ты не явишься, мелочь рыжая, — раздался голос сзади.
— Леонел, не двигайся! Хозяин Леса пришёл!
ГЛАВА 15
Леонел
Я и без приказа не сдвинулся бы с места. Дар речи испарился. Не то чтобы я был экспертом в ругательствах, но всё, что я мог делать, — это медленно дышать.
Как это произошло, даже сказать затрудняюсь. В один момент от высокой берёзы отделилась фигура метра четыре ростом. Человекообразная. Чем-то похожая на дриаду из учебника, но при этом не привлекательная, а скорее жуткая. От существа веяло какой-то первобытной силой. Он был похож на буран, на землетрясение, на лавовый поток: такой же могущественный и неуправляемый.
— Зачем гостя пугаешь? — недовольно спросила Минарин, и жуткое чувство беспомощности немного отступило.
— Ну кто ж виноват, что он такой городской? — хохотнула фигура, погладив себя длинными крючковатыми пальцами по подбородку. — Не бойся, человек камня, не обижу.
Я неуверенно кивнул. Может, специально обижать меня и не будут, но никто не может дать гарантию, что случайно не заденут этой мощью.
— Нормальный он. Обвыкается, — махнула рукой Минарин. — Ну что, принёс?
— Принёс, принёс. Как и заказывала. Держи, — хохотнул леший и положил перед Минарин несколько поленьев. — Не смотри так, человек камня, — усмехнулся леший и снова почесал подбородок и посмотрел на меня внимательным взглядом синих глаз. — Торговать мы тоже умеем. Чай, не дремучие какие, нормальные мы.
— Угу. Они нормальные, — подтвердила маленькая ведьма, согнувшись и внимательно осматривая поленья. — Хороший товар. Ух, будет весело!
— Ну тогда бывай. Травы твои там, где и договаривались, — спокойно заметил леший, прижался к дереву и исчез.
То, что дух больше не рядом, я понял по тому, как сразу же стало легко дышать. Да и звуки стали ярче. Птицы запели, я даже расслышал журчание воды где-то вдалеке.
— Покупать у лешего дерево? Зачем? — удивлённо спросил я, подходя поближе. — Обычные же деревяшки.
— Ой, много ты понимаешь, — отмахнулась Минарин.
— Ну, может быть, я и не настолько хорош, как некоторые, — хмыкнул я и погладил подбородок. — Но давай-ка начистоту. Что от старшей сестры прячешь?
Судя по тому, как дёрнулась Минарин, я попал в яблочко. А тут всё просто: лес и возле домика был, вряд ли леший не мог подойти туда, а значит… или есть какие-то правила, о которых тут же затараторила эта любительница быть умнее всех, или… она что-то от кого-то скрывает.
— Ничего я не прячу, — фыркнула маленькая ведьма.
— Да? Хорошо, давай тогда сюда твои дровишки, я помогу отнести, — сказал я и протянул ладонь в сторону поленьев.
— Не смей! — крикнула девочка, встав между мной и товаром лешего. — Жизнь не мила?!
— Да это же просто деревяшки, что такого может случиться? — продолжил гнуть свою линию я, пытаясь отобрать полено.
— Руки лишние? А ну как взорвётся! И новые мне не успеют доставить. А ну не трожь! — неожиданно громко рыкнула девочка и повисла на моей руке.
— Просто полено? Взорваться? Что-то ты недоговариваешь, — с широкой улыбкой заметил я. — Так и знал, так и зна-а-ал…
Минарин погрустнела всего на миг, но тут же приосанилась: оно и понятно, верный фамильяр уже сидел на соседней сосне.
— Особые поленья. Для гонок. Не трогай, будь человеком. Если с тобой что-то случится, мне же голову открутят.
Я перевёл взгляд на ворона. Тот, к моему огромному удивлению, молчал. Я-то думал, он будет хозяйку защищать.
— А сестре почему не скажешь? — спросил я, отступая на шаг.
— Потому что она против того, чтобы я участвовала.
— Опасно это, Минар-рин! — подал голос фамильяр.
— Все, значит, участвовали, а я не буду? Нет уж, дудки! Я Минарин Элдайт, и я докажу, что мы лучшие гонщицы.
Я растерянно похлопал глазами. Гонки, поленья? Это я такой недалёкий, или тут какая-то своя специфика?
— Не потрудитесь объяснить, о чём вообще речь?
— О ежегодных печегонках! — с восторгом заметила Минарин. — Я уже и печь нашу починила, и с избушечкой договорилась, чтобы она печь выпустила, вот, разрешённые ускоряющие поленья прикупила…
— А сестра против. И участвовать ты собираешься тайно. И как, скажи на милость, ты собираешься спрятать от неё отсутствие печи, на которой она спит? — немного раздражённо спросил я.
— Найду, чем занять Арвиллу. Делов-то. Главное — это участие. Да и… я справлюсь!
Мне оставалось лишь покачать головой. Не буду я в это лезть. Пусть сами разбираются.
— Сестре не говори, понял? Иначе я тебе практику так испорчу, что…
— И не думал. Это ваше семейное. Разбирайтесь сами. Пойдёмте-ка лучше, госпожа наставница, с травками разбираться, а не то ваша сестра будет недовольна вечером.
— Ага. Двигай давай.
ГЛАВА 16
Леонел
В поле травы… в лесу травы. Трава везде. Главное — знать, где какая, и будет тебе счастье, да?
Вот пусть травники этим и занимаются! Не хватало мне ещё этим заморачиваться. Моё дело совершенно другое: создавать зелья, экстракты и настойки. А ингредиенты пусть собирают специально обученные люди.
Спустя три часа монотонной работы отчаянно хотелось спать, чем я, собственно, и занялся, когда Минарин объявила сиесту. Ох, знала бы юная ведьма, что такое настоящая сиеста! Какая это жара, прибивающая прямо к земле, какой это воздух, похожий на расплавленный сахар.
Мы лежали на покрывале, ели принесённую из избы еду и наблюдали, как медленно покачиваются кроны деревьев.
— Мы всё собрали? — спросил я, когда молчание стало затягиваться.
— Куда там, — хмыкнула Минарин. — Тут работы на неделю. Леший расщедрился.
— Я что-то не могу понять, ты довольна или нет?
— Я довольна или нет, — печально ответила девочка. — Понимаешь, Леонел, тут всё не так просто. Мир — он ведь не чёрно-белый. С одной стороны, много работы — это ведь плохо, не остаётся времени на что-то другое. А с другой стороны, ты подумай, много работы — это много денег.
— Зачем вам деньги? У вас же натуральное хозяйство, — удивлённо заметил я.
— Нас много, Леонел. А деньги всегда можно на что-нибудь обменять. В том году кое-кому помогла с учёбой, в этом хочу для Арвиллы на вступительный взнос насобирать, — поделилась Минарин. — Она талантливая, но робкая очень. Три раза ходила экзамены сдавать и от смущения ничего не могла ответить. Ну или это она нам говорит, что от смущения, а сама не стала и пытаться… Знаешь, выучить всех детей — это большая удача.
— Это ещё почему?
— Ну да, откуда тебе знать, господин Артон. Ты же у нас с серебряной ложкой во рту родился, деньги считать не умеешь.
— Это ещё почему?! — недовольно взвился я и свысока посмотрел на ведьму.
— Ты знал, куда на практику едешь?
— Ну да, на хутор.
— И зачем притащил лучшие одежды? Если ты думаешь, что у нас с Арви тут гардероб на все случаи жизни, то ошибаешься. Она тебе отдала одежду, на которой должна была обережную вышивку делать. Хорошо, сын старосты — человек понятливый, согласился подождать немного.
— Я ношу подержанную одежду?!
— Вот об этом я и говорила. Для тебя не новая вещь — это уже катастрофа. А есть те, у кого нет денег не то что на обучение — на еду.
— Это потому, что они ленивые.
— Да что ты говоришь? Матушка Эрринея работает так, как многим и не снилось. Просто нас у неё много. Не оскорбляй за глаза тех, кого даже не знаешь, Леонел. Кто-то рождается богатым и не умеет работать, кто-то умеет работать, но совершенно не обучен распоряжаться деньгами. Мы все разные, но это не повод насмехаться. Если ты видишь, что кто-то делает ошибку, помоги ему, останови, поддержи, не дай сорваться вниз. Но ведь нам, людям, так приятно быть лучше других, да?
— Очередная нравоучительная лекция, — со вздохом заметил я. — И ты хочешь, чтобы твоя сестра пошла учиться?
— Да, хочу. Я уверена, что она многого сможет достичь, если ей покажут знания с другой стороны.
— Если бы профессора академии посчитали её достойной, они бы предложили ей обучение за счёт короны.
— Чтобы они её рассмотрели, Арвилла должна перестать бояться и стесняться. Это тут она бойкая, потому что в своей стихии. В общем, работаем.
— Это что, получается, я на обучение для твоей сестры сейчас работаю?
— Нет. Ты на практике. Хочу напомнить, что она неоплачиваемая. Ты тут получаешь бесценный опыт…
Опыт… да… Бесценный… Скоро можно начинать писать книгу “Как не убить ведьму за время летней практики”. С приложениями и пособиями. Ну ничего, рыжие, мы ещё посмотрим! Вы ещё увидите, как сильно меня недооценили.
ГЛАВА 17
Шесть дней спустя
Арвилла
Всё шло не так плохо, как могло. Леонел на поверку оказался весьма толковым парнем. Изнеженным, словно цветочек в оранжерее, но толковым и, что очень важно, старательным. Да и с Минарин они поладили. Первое время я приглядывала за ними, от добра добра не ищут, но потом поняла, что им просто есть о чём поговорить.
Наверное, это даже хорошо. Вон, ходят в лес, травы собирают. Если получится продать, купим матушке новую шубу, ведь старая совсем поизносилась. А то безобразие какое-то: уважаемая ведьма в обносках. Встречают же по одёжке, нельзя допустить, чтобы Эрринея Элдайт выглядела плохо.
За окном послышался какой-то шум, я выглянула в окно и тихонько ругнулась сквозь зубы. Привычный пейзаж, в котором метла монотонно подметала дорожки, нарушала… карета.
Почти такая же, как та, на которой приехал Леонел. Только эта, надо отметить, была вполне себе настоящая. На козлах мужичок: косится на метлу так, словно та вот-вот сорвётся и побежит хлестать его по ногам. Ух, если бы это отослало незваных гостей восвояси, я бы уже натравила мою метёлочку на них, но нет. Как косился, так и перестал. Мужчина спрыгнул, открыл дверцу кареты и помог выбраться на свет божий девушке лет двадцати на вид. Чёрные волосы собраны в хвост, одежда для верховой езды, сверкающие издалека украшения. Следом из кареты вывалился парнишка лет четырнадцати на вид. Рыжий-рыжий.
Вздохнув, повязала косынку и вышла к гостям.
— Постоялый двор в другой стороне, — вместо приветствия заметила я.
— Это дом семьи Элдайт? — тут же спросила девица, оживившись.
Фамилию она читала с бумажки. Простая же фамилия, неужели запомнить не смогла?
— Да. Арвилла Элдайт. Чем обязаны? — строго уточнила я, опираясь о калитку.
— Ура! Наконец-то доехали! — с преувеличенным воодушевлением заметила девушка. — Я Аллимо, а это Эдан, Эдан Артон, младший брат Леонела. Извините за беспокойство, но мальчишка так соскучился по старшему брату, что я устала слушать его нытьё и решила отвезти в гости.
Я буквально почувствовала, как мне на уши развешивают лапшу. Не поверила ни единому слову девицы. Ну разве что насчёт имён и родства паренька с нашим незадачливым практикантом не соврала.
— Куда выгружать вещи, миледи?
— Никуда, — спокойно ответила я, грубо перебивая Аллимо. — В избе нет места, вам придётся остановиться в деревне.
Ведьминское правило: никаких лишних людей в доме. Не потому, что мы такие негостеприимные. Очень даже наоборот. Леонел вон успел и с курятником набедокурить, и в котёл для зелий влезть… Что смогут натворить эти двое — я даже предполагать не хочу.
— И это… ваше гостеприимство? — надув губки, спросила девушка.
— Что делать, миледи? Выгружать?
— Да! — радостно сказала Аллимо.
— Нет, — строго оборвала её я. — Вот давайте вы в избу зайдёте, посмотрите, что жить там негде, и поедете в деревню.
С дураками проще не спорить, а показать. Я отошла от калитки в сторону, и Аллимо тут же оказалась на территории хутора.
— А у вас тут миленько.
— Спасибо. Но к делу это не относится. Идёмте.
— Лиса, поехали домой. Тут мошки, — недовольно заметил Эдан, понуро плетущийся следом.
— Ты же так хотел видеть Леонела. Потерпи немного. Твой брат, между прочим, уже почти декаду тут…
— Это его выбор.
— Он не выбирал практику в захолустье, ты же знаешь!
— Это его выбор — учиться в академии, а не дома у личного преподавателя, — спокойно повторил мальчик.
Кажется, он слышал эти слова от кого-то и был даже немного рад их процитировать. А вот чему Эдан определённо не был рад, так это хутору и его видам.
— Лиса, тут куры! Лиса, тут гусеница. Лиса-а-а! — не унимался он, продолжая выискивать причины для скорейшего отъезда.
Ну, что и требовалось доказать: Аллимо приехала сюда по собственной инициативе, прикрываясь ребёнком. Осталось понять, что же именно она хотела получить, решить, дать ей это или нет, и избавиться от назойливой гостьи.
Мы поднялись по ступеням, и я открыла дверь.
— Вот, смотрите. Кровать Минарин, моя печь и угол Леонела. Видите место, где вам остановиться?
— Да, конечно, изба же просторная. Вот сейчас лавочку подвинем и…
Я не успела рта раскрыть, как девица вытащила из кармана какую-то шкатулочку, поставила на пол, и вместо неё появилась роскошная кровать с балдахином, отодвинув в сторону мои лавки и…
— Твою зелёну ель! — ругнулась я, едва успев поймать опасно накренившийся котёл с зельем от бородавок. — Ты что творишь?
— Миледи, я принёс вещи. Куда выгружать? — спросил кучер.
У меня задёргался глаз.
— А вот тут у входа оставь, мы потом разберёмся, — с победной улыбкой заметила Аллимо и с вызовом посмотрела на меня. — Мы ненадолго, госпожа Арвилла. Кстати, а где руководительница практики, госпожа Эрринея?
— Ненадолго отъехала по делам, — коротко бросила я, пытаясь понять, где и когда я так успела нагрешить, что мне на голову свалилось ещё и это.
ГЛАВА 18
Леонел
У меня редко бывают плохие предчувствия, но тут я был готов поклясться, что что-то не так.
— Давай-ка не с главного входа зайдём, — предложил я Минарин.
— Зачем? Вечер, все устали. Арвилла обещала драники сделать из молодой картошки. Пошли скорее.
— Нет, — упрямо настоял я. — Давай обойдём и посмотрим. Что-то мне неспокойно.
— Тебе? — удивлённо спросила Мина и повернулась ко мне, опустила свои корзины на землю и положила ладонь на мой лоб. — Температуры вроде бы нет.
— Я не болен. Слушай, я не хотел прибегать к шантажу, но: или мы заходим как я прошу, или я расскажу твоей сестре о поленьях.
Минарин смерила меня гневным взглядом.
— Только попробуй! Сегодня же гонка. Может, у тебя на неё плохое предчувствие, а?
Я вздохнул и недовольно посмотрел на маленькую ведьму.
— Нет. Мне, конечно, не очень нравится, что ты в это ввязываешься, но, как я и говорил, это ваши ведьминские штучки. Пошли обойдём дом.
— Ладно, ладно. Только не жди, что избушка повернётся к дороге задом, а к тебе передом.
— И не думал. Пошли давай…
***
Мои опасения оказались не беспочвенными. В доме были гости. Причём такие, которых я предпочёл бы не видеть.
— Ты их знаешь? — шёпотом спросила Минарин. — Арвилла очень не в духе.
— Да… Дело дрянь, — недовольно заметил я.
— А кто это?
— Мой младший брат… и Заноза.
— Заноза?
— Да… прицепилась как банный лист, и не отвяжешься от неё. Так, пошли домой, попробуем выставить.
— Но ты же говоришь, что не получается от неё отвязаться…
— Может быть, твоя сестра поможет. Да и ты не отставай. Аллимо — та ещё проблема. Она тут всё уничтожит.
Не хочу сказать, что хутор стал мне хоть сколько-нибудь дорог, но чужой труд я уважаю, а то, с какой любовью Арвилла тут всё обрабатывает, — это, определённо, большой труд.
***
В избе было шумно. Аллимо трещала по магическому зеркалу с подружкой.
— О, а вот и ты, Лео! Как я рада тебя видеть. А ты, Эдан, разве не рад брату?
Мелкий бросил на меня короткий взгляд и тихонько буркнул:
— Прямо до икотки рад.
— Ну не надо так! Не икай, милый, всё хорошо, я здесь! — совершенно не уловив его сарказм, заметила Аллимо, подошла и крепко обняла меня, прошептав на ухо: — Думал, сможешь убежать от меня, рыжее чудовище? Не-е-ет, не выйдет. И ведьма эта тебе не поможет. Ты мой.
После чего лизнула моё ухо. Гадость-то какая! Вот надо же было так в своё время вляпаться! Ужасная, невыносимая, несносная женщина!
— Обними меня, и никто не пострадает, — скомандовала Аллимо.
Плохо гнущимися руками я выполнил её просьбу, нет, приказ. Проклятье, за этим милым фарфоровым личиком в обрамлении тёмных волос скрывался настоящий дьявол. Я надеялся, что в эту глушь она не потянется, и даже думал о том, что можно перестать возмущаться условиями, но Аллимо умеет преподносить сюрпризы.
— Я так соскучилась, Лео! У тебя же есть свободное время на практике.
— Нет! — резко выкрикнула Минарин. — Он отстаёт от графика. Нет у него свободного времени.
Я увидел, как Арвилла бросила на сестру удивлённый взгляд, но не стала ничего спрашивать. Слава богам, может быть, удастся вместе отправить это исчадие ада восвояси.
— Ох, ну тогда я тебе помогу, милый! Мы же так скучаем друг без друга! — с преувеличенной радостью заметила Аллимо, сжимая меня в стальных тисках своих объятий и добавляя на ухо: — Давай-ка без глупостей.
Не знаю, на что она рассчитывала, но Арвилла тугоухостью не страдает, наверняка если не разобрала слова, то сам факт и тон услышать могла. Я даже думать не хочу о том, что будет, когда эти две женщины сцепятся на территории ведьмы. Ещё и брата притащила, зараза эдакая. Эдан вообще ни в чём не виноват!
ГЛАВА 19
Арвилла
Это просто кошмар! Как будто мало мне было алхимика, так тут ещё его пассия нарисовалась! Это всё похоже на какой-то ужасный план, ещё и парнишку мелкого притащили… зачем? Боги, скажите мне, где я согрешила, что моё лето превратилось в самый настоящий ад? Как будто мало мне Леонела, да?
Я шестым чувством поняла, что избавиться от Аллимо силой не получится: совершенно не тот тип девушки. Даже если её вещи выкинуть в болото, она их достанет, а дальше в зависимости от ситуации. Может обернуть всё в шутку, а может выставить тебя злыдней, которая обижает бедную несчастную девочку. Ладно, давайте решать проблемы по мере поступления.
Для начала — ужин. Что, Леонел, думал вместо практики устроить себе романтическое лето? Как бы не так!
— Леонел, раз твоя родня приехала так внезапно, придётся заняться ужином. Бери брата и идите копать картошку.
— Я не буду, — решительно сказал Эдан, за что тут же получил подзатыльник от Минарин.
Моя школа, но можно было бы и с чего помягче начать. Зачем же так сразу?
— Будешь. Кто не работает, тот не ест.
— У меня есть сухпаёк.
— И на сколько тебе его хватит? Давай, пошли копать картошку. Я помогу! — решительно заявила Минарин, подхватила Эдана под локоть и выволокла наружу.
— Откуда копать? — покладисто спросил Леонел. — Мы травы по пучкам разобрали, потом развесим, раз сейчас картошка нужна.
— Ага, хорошо, — согласно кивнула я. — Берите тот ряд, который уже начали.
— У вас уже картошка есть? — удивлённо спросила Аллимо.
— Да, — с достоинством ответила ей я. — Это ведьмин хутор, тут много чего есть. И вам, незваная гостья, следует вести себя здесь максимально осторожно. Мало ли где прячутся ведьминские штучки.
Аллимо закатила глаза и с вызовом посмотрела на меня.
— Не нужно меня пугать. Хороший хозяин обеспечит безопасность гостей.
Я промолчала, что гостьей эта наглая девица назвалась сама. Ничего, найду, как поставить на место и её, и Леонела, и вообще весь этот балаган. Матушка вернётся — будет довольна. А ещё…
Мои невероятные планы разбились о суровую реальность: прежде чем ставить на место, эту ораву всё-таки придётся кормить.
— В углу нож, картошка и ведро. Начинай чистить, — скомандовала я.
— Я пошёл, — тут же вклинился Леонел, явно предчувствуя бурю.
— Гости не работают, — уверенно сказала Аллимо, когда за практикантом закрылась дверь. — И вообще, что это за обращение такое? Думаешь, раз ты тут главная, можно о других ноги вытирать?
Я с удивлением посмотрела на девицу, пару раз моргнула, а после приблизилась, встала на цыпочки, положила ладони на плечи и болезненно сжала, заглядывая ей в глаза.
— Ты в доме ведьмы. Берегись. Помни, что ты тут осталась лишь по моей милости. Захочу — выставлю на улицу. Возможно, даже не в чём мать родила.
Боги, дайте мне сил не прикопать её под ближайшей сосной, уж очень ручки чешутся!
***
Минарин
— Ну и дыра тут у вас, — тоскливо заметил Эдан, двумя пальцами взявшись за лопату.
Весь его вид говорил о том, насколько бедолаге брезгливо. А мне было обидно! Да, не город, но и дырой нас называть тоже не стоило. У нас есть то, чего не сыщешь больше нигде.
— Хочешь, я докажу, что и в этом месте есть, чем развлечься? — предложила я.
— Лягушек ловить? Нечисть лесную злить?
— О-о-о! — хмыкнула я, выхватывая у него лопату. — Много ты понимаешь! Гонки. Сегодня будут гонки на печах. Пойдёшь со мной?
— Ты точно с этой самой печи в детстве не упала? — серьёзно уточнил Эдан.
— Точно. Ну так что, пойдёшь со мной? Будешь штурманом, а я поведу.
— Ну, допустим, пойду, — с достоинством ответил Эдан. — Правила какие?
— Ой, да наипростейшие. Есть трасса, карту дадут перед стартом. Я буду рулить, ты — смотреть, куда ехать, и дровишки подкидывать. Всё же просто, проще пареной репы!
ГЛАВА 20
Леонел
Какому мужчине не будет льстить то, что за него сцепились две девушки? Тому, который понимает: одна из них сумасшедшая, а вторая намерена получить от этого мужчины максимум пользы в ограниченные сроки.
Я ни капельки не сомневался в том, что Арвилла сможет поставить Аллимо на место, но вот какой ценой? Не хотелось бы, чтобы ценой всего, практику мне всё-таки нужно пройти, и уж лучше она будет здесь до самого конца, чем мне спешно придётся искать другое место.
— Эдан, ну ты же воспитанный мужчина, почему девушка несёт лопату? — спросил я, выйдя на крыльцо.
Мина и Эд синхронно обернулись ко мне.
— Она сама отобрала.
— Да, сама. Он лопату держит, как лягушку. Неженка! — тут же нажаловалась младшая ведьма.
— Вы невыносимы, — подвёл черту я. — Пойдёмте копать картошку, а я хочу услышать невероятно интересную историю о том, как ты, Эдан, оказался здесь. Ни за что не поверю, что ты так по мне соскучился, что уговорил не кого-то, а именно Аллимо поехать вместе с тобой.
— Делать мне больше нечего. Терпеть её ненавижу!
— Вот и я о том. Давай, выкладывай, что случилось. А вы, юная леди, можете подслушивать, но не сплетничать. У нас тут дело деликатное, одно неверное движение — и проблем потом не оберёшься.
— Это ещё почему?
— Потому что отец Аллимо служит инспектором при дворе, захочет — столько проверок на вас нашлёт, что мало не покажется, — недовольно поджав губы, заметил я.
— Это злоупотребление служебными полномочиями! — возмутилась Минарин.
— Может быть, вот только пока ты будешь это доказывать, столько времени потеряешь, что лучше не рисковать. Итак, Эдди?
— Отец, — коротко ответил он.
— Отец что? — вкрадчиво уточнил я, подбираясь к грядке с картошкой.
— Отец считает, что тебе следует принять её предложение.
— Вот ещё! Я не буду жениться на девице, у которой настолько нет гордости, что она не просто заявляется и просит взять её замуж, а сама приходит с кольцом. Она одержима.
— Проверяли. Всё с ней в порядке. И с головой тоже. Никаких приворотов. Любит она тебя, брат.
— Ой, к лешему такое счастье.
— А может, не надо? Что тебе леший плохого сделал? — растерянно уточнила Минарин.
— Ничего. Это выражение такое. Никто не заслужил рядом с собой девицу вроде Аллимо. По крайней мере, в таком её состоянии. Обычно… ну как обычно — раньше она была нормальная, а потом как переклинило...
— Ты поэтому к нам на практику поехал? Думал спрятаться? — предположила Минарин.
— Нет, не поэтому, — мотнул головой я, подкапывая первый куст. — Всё получилось случайно, но относительно удачно. Не ожидал её тут увидеть.
— А я не ожидал оказаться заложником в глухомани, — недовольно буркнул Эдан.
— Я постараюсь это исправить как можно скорее. Но почему она выбрала именно тебя? Микан младше, его проще уговорить.
— Потому что… дурак я, Леонел, когда-то купил у неё за хорошую цену кое-что и вроде как был ей должен.
— Ясно… ничего, справимся… ах ты пакость!
— Я?! — обиженно спросил брат.
— Нет. Ты просто не очень опытный человек. А пакость вот, на листьях.
— Опять жуки, — протянула Минарин, взглянув на протянутый кустик.
— Ага. Ничего, завтра поправим… если выживем.
Последнюю фразу я тихонько буркнул под нос. Ночь предстояла жаркая.
***
— Наставница, мы можем выйти кое-что обсудить? — осторожно спросил я после ужина.
Прекрасные драники Арвиллы не лезли в горло, и ел я на чистом упрямстве, чтобы Аллимо досталось меньше. Кажется, примерно такого же мнения придерживались и остальные рыжие за этим столом.
— Да, конечно, — устало отозвалась Арвилла, поднимаясь из-за стола.
Мне очень хотелось подать ей руку, воспитание буквально требовало этого, но я сдержался, понимая, что Аллимо просто так это не оставит.
Мы вышли на крыльцо, и вечер резко перестал быть томным.
— Ты желаешь объяснить, что это за безобразие? — без предисловий спросила Арвилла.
— И да, и нет, — со вздохом отметил я. — Это моя головная боль, и я ни в коем случае не хотел, чтобы она стала вашей, но кто ж знал…
— Кто-то точно должен был знать. Не знаю, чем ты думал, когда выбирал себе такую девушку, но учти, Леонел, работать тут будут все!
Я не смог и слова вставить, не то что попытаться сказать, что Аллимо не моя девушка. Арвилла пылала праведным гневом, и я понимал, что лучше заткнуться и молча выслушать тот поток информации, который хотят на меня вылить.
— В общем, слушай меня внимательно. Если ты попробуешь отлынивать от работы, практику я тебе не засчитаю! У нас завтра по плану вторая часть про сельскохозяйственных вредителей.
— Да-да, — покорно кивнул я.
— И готовить за неё сам будешь, она криворукая.
— Белоручка, — поправил я. — Артефактор же.
— Мне плевать, кто она! Запомни, заруби себе на носу: один неверный шаг…
— И ты отец, — тихонько закончил я за неё, понимая, что слушать меня никто не будет.
ГЛАВА 21
Минарин
Одно хорошо в незваных гостях: удалось легко сплавить сестрицу. Пообещав за всем присмотреть, отправила её рукодельничать к деревенским девушкам. Есть у Арвиллы такая маленькая слабость: любит почесать языками с простым народом. А ещё, может быть, она доделает рубаху для сына старосты, тот уже заждался.
А теперь...
Теперь берём Эда, выкатываем печь и вперёд! Ночь темна и полна веселья!
— Я одного не понимаю, мы что, на печи из избы будем в гонках участвовать? — тихонько спросил Эдан, когда мы остались в избе одни.
Леонел с Аллимо отправились на прогулку. Бедный, бедный ботаник… ну ничего, я не могу спасти всех, а сейчас нужно доказать, что я хорошая гонщица! Потом позабочусь о рыжем.
— Ну конечно. Где я тебе другую печь возьму? Эта же посмотри как хороша.
— А вытащим мы её как? Она же ни в дверь, ни в окно не пролезет.
— А, это, — махнула я рукой. — Смотри. Избушка, избушка, выпусти печку, пожалуйста.
Изба покачнулась, Эд испуганно пискнул, а в следующий миг брёвна стены разошлись, а печь плавно выехала на задний двор.
— О как!
— Что это было? — испуганно спросил парень.
Не могу его в этом винить, и вправду есть, от чего чувствовать себя не очень хорошо. Не каждый день увидишь избушку на курьих ножках, живую и разумную. Интересно, Аллимо бы заинтересовалась чем-то подобным? Хотя… кто ей даст нашу старушку просто так изучать? Ну уж нет, у избушки, между прочим, крыша протекает…
— Выпустила избушка печь. Давай, забирайся и поехали, нам надо не опоздать на старт, — уверенно сказала я, запрыгивая на печь и протягивая руку моему штурману. — Или ты струсил?