Все ведьмы - стервы, или Демона мы (не) вызывали. Катерина Цвик

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Идея
• ГЛАВА 2. Призыв Дамьена
• ГЛАВА 3. Когда кто-то всего лишь хотел собачку
• ГЛАВА 4. Демон в академии
• ГЛАВА 5. Новый день и новые открытия
• ГЛАВА 6. Это возмутительно!
• ГЛАВА 7. Исследования одной любопытной ведьмочки
• ГЛАВА 8. Приличные ведьмы и необычные легенды
• ГЛАВА 9. История сотворения Нижнего мира
• ГЛАВА 10. Непростые размышления и многообещающие разговоры
• ГЛАВА 11. Муда… мудрый лесовик
• ГЛАВА 12. Он — демон!
• ГЛАВА 13. Болт для Равновесия
• ГЛАВА 14. Да, моя госпожа
• ГЛАВА 15. Невыполнимые условия
• ГЛАВА 16. Гуру интима
• ГЛАВА 17. Серьезные и не очень разговоры
• ГЛАВА 18. Свидание
• ГЛАВА 19. Дураки и дуры
• ГЛАВА 20. Будни магической академии
• ГЛАВА 21. Плакат «Время заканчивается!»
• ГЛАВА 22. Из века в век…
• ГЛАВА 23. Сны или реальность?
• ГЛАВА 24. Утро наперекосяк
• ГЛАВА 25. Меняющийся вектор
• ГЛАВА 26. Большо-о-й! Или Маленький
• ГЛАВА 27. Беда!
• ГЛАВА 28. Разговоры в лекарском крыле
• ГЛАВА 29. Что-то происходит…
• ГЛАВА 30. Бывает и так…
• ГЛАВА 31. Враг оказался гораздо ближе, чем думалось
• ГЛАВА 32. Встречи
• ГЛАВА 33. Замысел Бездны
• ГЛАВА 34. Артефакт Равновесия
• ГЛАВА 35. Битва при академии
• ГЛАВА 36. Или все-таки с головы на ноги?
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

И как меня угораздило вызвать высшего демона?! Что? Этот наглый индивид готов участвовать в моих экспериментах и даже предоставить для этого свой хвост?! Что ж, мы ведьмы существа очень любопытные. Но пусть он ни на что не надеется! Хвост мне нужен только в научных целях! Эй-эй, демон! Ты сам мне его предложил! И это еще не повод выходить за тебя замуж!

ПРОЛОГ

— Немедленно уберите свои лапы, — спокойно потребовала я, запрокинув голову и глядя в наглые золотистые глаза демона.

   Все во мне кипело от негодования и досады. Именно от них. Неизвестного исчадия бездны из Нижнего мира, которое, судя по книжкам из библиотеки, вполне могло мной закусить, я не боялась. Ну разве что совсем чуть-чуть.Н-да…

   Но угораздило же меня так ошибиться! Я ведь все рассчитала: движение магических потоков, руны, связки, а все равно получилось… что получилось. И ведь даже винить некого, кроме себя.

   — У меня не лапы, а руки, — парировал демон и промурлыкал: — И в них сейчас находится одна доверчивая, но невероятно соблазнительная ведьмочка.

   И улыбнулся так обольстительно, что кто-то другой мог бы и отвлечься от самого интересного.

   — Покажите, — попросила я и ткнула наглому демону в грудь пальцем, чтобы он перестал надо мной так сильно нависать.

   — Что тебе показать, красавица? — многозначительно поиграл рыжий демонюка бровями. — Кстати, можно перейти на «ты». Я не против.

   Я фыркнула.

   — Руки мне покажите, которые не лапы.

   — Зачем? — немного насторожился он, но отлепил одну свою конечность от моей талии и погладил большим пальцем щеку.

   Я сграбастала его лапу начала разглядывать. Пальцы вполнечеловеческие, ногти, пожалуй, немного более вытянутые, но никак не когти. В общем, совершенно непримечательная рука. Разве что аккуратный маникюр привлекает взгляд. Сразу видно, что не ножичком подрезал. Мне нравятся такие вот аккуратные руки, и как они могли оказаться у демона?! Хотя мозоли на ладони тоже имеются. Значит, умеет держать в руках не только ложку. Но какая все-таки обычная рука! Даже неинтересно.

   — Ожидала большего, — разочарованно вздохнула я.

   — Не понял… — Лицо демона вытянулось. — Между прочим, это миф, что по размеру руки можно определить размер мужского…

   — Неинтересно, — перебила я. — Покажите хвост.

   — Что показать?

   — Хвост. Вы же демон, и я чувствую, что что-то обвилось вокруг моей ноги. Это же хвост, а не какая-то змея? — на всякий случай уточнила я, потому что змей я не боялась только в сушеном и измельченном виде.

   В остальном у нас с ними взаимная непримиримая неприязнь. И если там все-таки окажется змея… Демон пожалеет, что так крепко прижимает меня к себе.

   Я требовательно смотрела ему в глаза, мысленно возвращаясь к событиям, которые и привели меня, примерную ведьмочку третьего курса Академии ведьмовства и ведьмачества, в подвал к магам, где я решилась провести один интересный ритуал.

   Но что-то пошло не так, раз я оказалась в таком двусмысленном положении…

***

Три месяца назад

   Главная ведьма Академии ведьмовства и ведьмачества

   — Нет, ну ты только посмотри, что они нам предлагают?! — Возмущенный голос Главной ведьмы Академии ведьмовства и ведьмачества разрезал тишину ее кабинета. Она редко позволяла себе такие вспышки, но наедине со своим фамильяром могла расслабиться и выплеснуть эмоции. — Обмен адептами! Хотят заграбастать себе моих девочек! Знают, что ведьмаков у нас слишком мало и я их все равно не отдам. Но и на ведьмочек пусть не рассчитывают! Они думают, с ними легко управиться? Это у магов пока не освоишь заклинание, его не применишь. А ведьминская сила работает иначе. Если ведьму обидеть, она без умений проклянет так, что не отплюешься. — И в негодовании отбросила письмо к краю стола. — Что за остолопы сидят в Министерстве образования?

   Большой черный ворон слетел с замысловатой жердочки, любовно заказанной для него у лучшего мастера, и уткнулся клювом в письмо.

   — Зррря! — наконец произнес он.

   — Вот и я говорю: зря они хотят наладить взаимодействие между магами и ведьмами. И вообще…

   — Зр-р-ря гор-р-рячишься, — перебил ее ворон.

   И ведьма удивленно посмотрела на своего мудрого фамильяра. Плохие советы он давал редко и так же редко ошибался в оценке ситуации.

   — Поясни.

   — Тебе что, магов жалко?

   — Да с чего бы? — удивилась женщина.

   — Тогда скажи, Миневр-р-ра, есть у тебя в академии пр-р-роблемные ведьмы?

   — Есть, конечно, как не быть? Скорее, у нас нет не проблемных. — И поправила выбившийся из идеальной прически волос. — Тебе ли не знать?

   — Я не о том. Вот скажи, сколько у тебя ведьм к тр-р-ретьему кур-р-рсу не п-р-ррошли инициацию?

   — Есть такие… — задумчиво протянула ведьма. — А ведь какие талантливые девочки. У одной такие привороты — закачаешься! Другая с проклятьями на «ты», а третья изучила уже почти все учебники по рунологии — самородок! — И с досадой покачала головой. — Чем-то им наши ведьмаки не приглянулись. А ведь уже пора. Потенциал нужно раскрывать.

   — Чем-чем? Кхе-кхе-кхе, — то ли прокашлялся, то ли рассмеялся ворон. — Заносчивые наши ведьмаки, не хотят ухаживать за ведьмами, ждут, что те сами им в р-р-руки упадут. И ведь падают! Больно симпатишные, и для инициации лучше не пр-р-ридумаешь, да и мало их. А наши ведьмы любопытные, особенно когда кого-то из них подр-р-ружки р-р-расписывать начинают. Но все р-р-равно всех соколиков до окончания академии окольцуют. Наши ведьмы своего не упустят. Так что нос они до пор-р-ры до времени задир-р-рают. Кхе-кхе.

   — Думаешь, наши три красавицы и на третьем курсе спешить с инициацией не станут? Может, дома с кем уже погуляли?

   — Увер-р-рен, эти три ослицы даже не подумали об этом, а р-р-родители у них не из ведьминского племени — ситуации не понимают. Одна вбила себе в голову, что ее первый р-р-раз будет только по большой любви, как у р-р-родителей. Вторая в детстве что-то там намудр-р-рила с клятвой — и ей принца, а то и короля подавай, иначе… А что иначе — не пр-р-ризнаётся. Ну а тр-р-ретья — заучка, каких поискать. Ничего и никого, кр-р-роме своих фолиантов, не видит. Кошмар-р-р! — И возмущенно захлопал крыльями, отчего письмо улетело на другой конец стола, а из крыла выпало перышко, которое ворон тут же ухватил клювом и вставил обратно.

   — Это да… Ведьма — ведающая. Должна познать все аспекты жизни. И чем одареннее будет ее первый мужчина, тем ярче раскроется она миру во время инициации.

   — Вот! — назидательно поднял крыло ворон и зорко проверил, чтобы все перья остались на месте. — А в Магической академии много сильных магов, а магэсс, наобор-р-рот, мало. Их р-р-родители дома держать пр-р-редпочитают. Девственность их бер-р-ррегут. Кхе-кхе. Как будто они там ее лишиться пр-р-ри желании не смогут. Кхе-кхе.

   — Думаешь, полугодие в обществе магов пойдет нашим девочкам на пользу? — Женщина задумчиво переплела пальцы.

   Главная ведьма уже давно занимала свой пост и знала, что не стоит грубо вмешиваться в выбор молодых ведьмочек — себе дороже выйдет. Давить на ведьму в таком серьезном вопросе чревато непредвиденными разрушениями не только своих планов, но и стен академии. Но вот так подтолкнуть к знакомству… почему нет? Может, что-то и выйдет из этой затеи. Нужно помочь девочкам, иначе продолжать учиться на курсе им будет очень сложно. Третий курс — время познания своих возможностей, которые они будут оттачивать потом еще два года.

   Кто-то, кто не знает ведьминской специфики, мог бы возмутиться такому подходу, но ведьмы — познающие мир и себя как его неотъемлемой частицы. И лучше уж пройти инициацию с мужчиной, чем через познание смертью, когда путь к силе открывает кинжал в сердце.

ГЛАВА 1. Идея

Решение Главной ведьмы академии отправить меня вместе с двумя малознакомыми ведьмами в академию к магам поначалу озадачило. Я собиралась изучить несколько книг из академической библиотеки, и перевод в другую академию, даже временный, в мои планы не вписывался. Собственно, это не впечатлило никого из нашей троицы «подопытных». Но Главная заговорила о хранилище книг в академии магов:

   — А сколько в их библиотеке интереснейших трактатов, доступа к которым у ведьм еще не было…

   — В библиотеке?

   — Именно! Их факультет артефакторики специализируется на изучении рун. Поверь, ты там точно сможешь найти то, что поможет в твоих изысканиях.

   Упустить такую возможность я, конечно, не могла. Да и кто бы отказался порыться в книжных запасниках магов?! Уж точно не я! И к каждой ведьмочке из нашей троицы Главная нашла подход и соблазнила поездкой по обмену.

   Девочки — Стелла и Матильда — явно были настроены друг к другу враждебно, и об их взгляды можно было порезаться. Не самая лучшая компания, чтобы отправляться в гости к негативно относящимся к ведьмам магам. Хотя кто к нам настроен доброжелательно? Разве что нечистики: домовые, дворовые, лесовики и прочие. Но нам не впервой.

   Двуличное общество не так давно стало относиться к ведьмам сравнительно спокойно. Прийти к нам полечиться или чтобы мы помогли сделать какую-нибудь гадость соседу — это запросто, а после этого просто улыбнуться на улице, проходя мимо, — ни за что! Ты же гадкая ведьма! И плевать, что мы бываем разными: есть светлые, которые никогда не творят никому вред, и есть темные. И вот из-за них и появляются «серые» ведьмы — которым приходится бороться с последствиями темных заклятий такими же методами. И именно из-за темных остальных ведьм не любят и боятся. Хотя и светлая может проклясть так, что мало не покажется. Но тут человек сам виноват, и если он признает вину и покается, ведьма постарается снять свое проклятие. Но вот получится ли — вопрос. Потому нас и сторонятся. Но ведь маги могут за неуважение наказать еще сильнее! И никто их за это винить не станет. А нас обижать, значит, можно? И отпор дать не моги?

   Но даже маги нас не любят. А все потому, что тоже могут попасть под горячую руку и получить проклятье, но снять их сами обычно не могут — воздействие силы на человека у ведьм и магов разное.

   Так что я ехала в академию во всеоружии и с чемоданом самых нужных книг. Знания для ведьмы гораздо важнее платьев. Хотя красивые платья я тоже люблю. Бабушка привила мне любовь к красивым нарядам. А еще я обожаю туфли и не взяла их с собой целый чемодан только потому, что количество мест для багажа было ограничено. И пусть все называют меня заучкой, но никто никогда не скажет, что у баронессы Кассандры ван Руж плохой вкус или некрасивые туфли!

   Нас встретили едва ли не враждебно, засунули с глаз долой подальше от всех. Но оказалось, что в академии магов ведьм не так уж и ненавидят, особенно если познакомятся с нами поближе. Мои спутницы — Матильда со Стеллой — оказались девушками не промах и умудрились не только подружиться сами и меня принять в свою компанию, но и не раз поставить всю академию магов на уши. А как она не будет стоять на ушах, если уже через месяц ректор-дракон сох по Матильде1 и не мог дождаться их свадьбы, а через три приезжий принц некромантов уже был готов на все ради Стеллы2?!

   Я за подруг искренне радовалась и совсем не завидовала — потому что влюбляться не собиралась вообще. Наука — вот моя жизнь. А после того, как Стелла показала мне старинные демонические руны, которые они вместе с ее некромантом зарисовали в закрытой секции библиотеки, я и вовсе потеряла сон и загорелась одной крайне интересной идеей!

   Я уже говорила, что совсем не завидую девочкам и их любви? И это правда. Но есть одно маленькое но. Фамильяр. Я тоже его хочу! А он у ведьмы может появиться только после полного раскрытия дара, то есть инициации. И у моих подруг такие уже имеются — уникальные, милые и умненькие черненький и беленький веркотики3. Их им подарил лесовик Священной рощи, которая появилась недавно рядом с академией. Собственно, она и появилась-то благодаря Матильде, а разрослась с помощью Стеллы. Но я участвовать в дальнейшем процессе ударного увеличения рощи не собираюсь, ведь для этого нужно направить туда силу от инициации, а я инициироваться не буду, а значит, и такого фамильяра не получу. И вообще никакого не получу. Но это ведь не повод для уныния!

   Взять хотя бы демонического пса нашего магистра эр Ритера — умнейший собакен! А еще верный, имеет чувство юмора, добрый… не всегда и не со всеми, но это плюс — такой и нужен настоящей ведьме. Я решила призвать к себе такого же из Нижнего мира. Если есть один такой Бруно4, то точно найдется и другой. А как его к себе привязать, я уже знаю.

   Но пробиться в Нижний мир не так-то просто. Вернее, это как раз не проблема, но сделать это безопасно для других и для себя — вот в чем сложность! Ну и, конечно, важно призвать именно то существо, которое нужно. Таким занимаются уже давно, но в открытых источниках нет подробных описаний нужного ритуала. Более того, сведения о нем умышленно искажаются. А сколько информации о древних рунах уже утеряно! А ведь раньше ведьмы и маги могли ходить в Нижний мир через порталы, которые создавали без особого напряжения! И не стационарные, а одноразовые! То же самое касалось и перемещений по нашему миру. Я случайно вычитала об этом в старинной книге сказок. Но ведь сказки не возникают на пустом месте! Значит, были предпосылки! И судя по тому, на что способны известные демонические руны, я склонна верить этим сказкам.

   Но в какой-то момент эти знания стали стремительно исчезать. Лишь информация о стационарных порталах еще не вся утеряна. Теперь известен только самый сложный и трудоемкий способ их создания. Но недавно у меня появилась надежда, что более удобную технологию найдут в некромантском крыле магической академии. Раньше этой технологией владели именно некроманты, но после войны, когда они были изгнаны из королевства и создали свою империю, она была утеряна. И все надеются, что утеряна как раз здесь — в академии. Стоит сказать спасибо Стелле и ее некроманту: они нашли и вытащили скрытое крыло обратно на наш план бытия5.

   Это долгая и интересная история, но сейчас надо думать не о том.

   Демонология. На самом деле я не просто так увлеклась изучением рун демонов. И вовсе не для того, чтобы получить питомца. Истинная причина слишком болезненная, я стараюсь о ней не вспоминать. И тем не менее она все равно влияет на мои решения, хотя я и осознаю это гораздо позже. Но тема демонических рун крайне интересна мне и сама по себе: я мечтаю когда-нибудь разгадать тайну создания одномоментных порталов.

   И вообще, я бы не отказалась подробнее изучить этих существ. У нас в библиотеке есть один демон из низших кругов их иерархии, но к господину Зурбу я не решусь подходить с просьбой его изучить, как и к его дочери — мы не нашли общих точек соприкосновения. И мне кажется, что в этом виноват ее горе-жених, который готов демонстрировать свои бубенчики с погремушкой всем подряд, хотя из-за проклятия Стеллы он способен ими воспользоваться только в отношении своей невесты6. В общем, там все сложно.

   Хотя с рунами ни библиотекарь, ни его дочь мне все равно не помогут — не тот профиль. А вот ректор мог бы, но не станет.

   К демонологии (я имею в виду настоящей демонологии, а не тому, что дают на уроках артефакторики) приобщают только магистров, и то далеко не всех, а прошедших отбор специальной комиссии. Я планирую такой пройти. Позже. Но собакена хочется уже сейчас, и к тайнам приобщиться тоже. Тем более мне в руки попал очень занимательный листок с рунами. Жаль только, что Стелла перерисовала в закрытой секции библиотеки их не все, и я не могу до конца понять их назначения.

   И все же благодаря им двоим я наконец поняла, как безопасно пробить окно между нашими мирами и вызвать нужную мне зверушку. Круги защиты я уже изучила — информацию о них от адептов не прятали. Это же защита! А потому сегодня ночью отправлюсь добывать себе питомца! Очень хотелось взять с собой подруг, но они настолько погрязли в любовном угаре, что в нашу комнату почти не приходят, а я не хочу их отвлекать. Сама справлюсь. Ведьма я или как? Я даже имя для своего будущего питомца уже придумала: Дамьен, а коротко — Дамик. Звучит как демон, но не совсем. В общем, мне нравится.

   На мгновение мою шальную голову посетила мысль, что я вполне могу вызвать и девочку, но почему-то была уверена, что ко мне на зов придет именно мальчик, мой Дамьен.

   Кто же знал, что вызов пройдет крайне странно и мальчика я все-таки призову, но совсем не того, на которого рассчитывала?..

   1 Автор имеет в виду историю Матильды «Все ведьмы — стервы, или Ректору больше (не) наливать» (истории можно читать отдельно).

   2 Автор имеет в виду историю Стеллы «Все ведьмы — стервы, или Темных принцев мы (не) заказывали!« (истории можно читать отдельно).

   3 Веркот — животное, выведенное химерологами специально для ведьм. По сути, это оборотни и имеют две ипостаси: кота и ворона. Считалось, что они были полностью истреблены несколько сотен лет назад. Но недавно оказалось, что они сохранились в Темном лесу рядом с академией магов.

   4 Подробнее о демоническом псе Бруно можно прочесть в истории Матильды «Все ведьмы — стервы, или Ректору больше (не) наливать».

   5 Об этом написано в истории ведьмы Стеллы «Все ведьмы — стервы, или Темных принцев мы (не) заказывали!».

   6 История Гыра и демоницы Зюзюки описана в истории ведьмы Стеллы «Все ведьмы — стервы, или Темных принцев мы (не) заказывали!».

ГЛАВА 2. Призыв Дамьена

Отвести глаза комендантше было легко. На ней были амулеты против подобного, но делал их кто? Правильно: маги. И мы, ведьмы, уже давно научились такие амулеты обманывать — не все, а те, что попроще. Только об этом никто не должен знать. Вот если бы комендантша попросила сделать амулет меня, тогда сейчас пришлось бы изгаляться.

   А так — сумку с реагентами и необходимыми приспособлениями на плечо и после отбоя шагаем мимо поста общежития прямиком в подвалы академии, где расположены лаборатории и тренировочные залы.

   Только я такая полуночница не одна. Маги тоже часто любят нарушать распорядок и умеют обходить свои же амулеты. Что поделать, адепты — они такие: там, где не пройдут пешком, пролезут тайком. Поэтому я выбрала один из дальних коридоров, куда обычно заходить не то чтобы опасаются, скорее ленятся. По толстому слою пыли на каменном полу и развесистой паутине по углам поняла, что тут и в самом деле никого долго не было.

   — Пчхи! — чихнула я, и по коридору прошло неприятное эхо, вызвавшее мурашки по коже.

   Достала из сумки порошок очищения и распылила его на полу. Минута — и он оказался почти девственно чист. Жаль, порошок дорог и сложен в изготовлении, каждый день им пользоваться не будешь. Но для таких вот случаев — самое то. Взяла зачарованный белый мелок и начала чертить пентаграмму вызова. Потом круг защиты. Еще один. И еще. Я девушка смелая, но предусмотрительная. Мало ли что может вылезти из пентаграммы. Да и пока мы с демоническим псом не договоримся и не проведем привязку, он будет для меня опасен.

   Сдула со лба надоедающую прядь, отряхнула руки от мела и осмотрела получившийся рисунок. Места в пентаграмме для пса с избытком, а для большого существа маловато, и это даже лучше: не вылезет какой-нибудь тролль. Оценила начертанные руны, на всякий случай сверила с нарисованными на листе. Идеально. Достала свечи, сваренные с использованием муки из костей низших демонов и сухой лаванды, и расставила по краям пентаграммы.

   — Кассандра, не дрейфь! — подбодрила сама себя — все-таки я еще ни разу не проводила этот ритуал.

   На всякий случай еще раз проверила круги защиты. Выдохнула и зажгла свечи, а потом направила свою магическую энергию внутрь пентаграммы и произнесла давно заученное:

   — Эста дум медиус эстерт!

   Ничего не происходило. Я прокашлялась и повторила призыв:

   — Эста дум медиус эстерт!

   Снова ничего! Нет, ну это уже ни в какие ворота! Я же все сделала правильно! Что не так?!

   — Эста дум медиус эстерт! — Снова ничего. — Я сказала: приди сюда, Дамьен! Я тебя жду! — в сердцах позвала я своего будущего песика.

   Не могла я ошибиться!

   И вот после этих слов внутри пентаграммы воздух пошел рябью, заволновался, а в следующее мгновение там появился… рыжий израненный парень! Он посмотрел на меня мутным взглядом и… упал на пол.

   Как он оказался в моей пентаграмме?! Это из-за меня он весь такой побитый?! И вообще, я демонического пса ждала! Неужели все-таки напутала и вызвала кого-то не с Нижнего мира, а из нашего? Но как?! Никогда не слышала, что такое возможно.

   Но думать об этом не было времени. Парень не подавал признаков жизни. Его длинные рыжие волосы разметались по полу, рубашка на груди пропиталась кровью.

   Да, я увлекаюсь артефакторикой и демоническими рунами, но это не значит, что не умею лечить. Как любая ведьма, я всегда ношу с собой несколько снадобий экстренной помощи.

   Тут же порылась в сумке и, не задумываясь о последствиях, шагнула в пентаграмму. Подошла к парню и залила в слегка приоткрытый рот зелье восстановления. Расстегнула рубашку, чтобы осмотреть самую серьезную рану.

   К удивлению, на его груди и в самом деле виднелось несколько глубоких, словно от огромных когтей, порезов, но они очень быстро, прямо на глазах, затягивались. Я, конечно, варю замечательные зелья, но они не способны так быстро заживить на человеке подобные повреждения!

   Парень тихо застонал, и я машинально потянулась к его лицу и отодвинула с глаз волосы. Красивый. Квадратный подбородок, прямой нос, высокие скулы и лоб, длинные темные ресницы и широкие брови вразлет — все это вместе делало лицо парня мужественным. Посмотрела на грудь со стремительно исчезавшими ранами, на кубики пресса, опустила взгляд ниже. Брюки как брюки, вроде бы даже нигде не порваны, но покрой не академический и даже не по моде нашего королевства. Откуда же я этого красавчика выдернула?

   Внезапно я нащупала что-то странное на лбу парня. Подняла взгляд и не сразу осознала, что вижу наросты… точнее, самые настоящие рога! Отдернула руку и краем глаза заметила отчетливое движение ниже талии рыжего. Мать моя женщина! Какой у него, оказывается, большой и гибкий… хвост!

   Осознание, кто передо мной, пришло мгновенно. Я подскочила, собираясь поскорее убраться из пентаграммы, но демон был гораздо быстрее. И в следующее мгновение я поняла, что не могу двинуться и стою прижатая к его крепкой, полностью зажившей груди, а сам демон рассматривает меня с плохо скрываемым предвкушением.

   Взять себя в руки удалось с большим трудом. Но я же ведьма! Подумаешь, демона вызвала! И не в таких переделках бывала!

   Хотя нет, в таких еще не бывала… Но лучше об этом не думать.

   — Немедленно уберите ваши лапы, — спокойно потребовала я, запрокинув голову и глядя в наглые золотистые глаза демона.

   Надо же, какой интересный цвет. У людей такого не бывает. Вот если бы демон сразу посмотрел на меня этими своими глазищами, а не закатывал их и не падал на пол, я бы без труда догадалась, кто передо мной. Главное, чтобы эта ошибка не стала для меня фатальной. Говорят, высшие демоны крайне агрессивны, хитры и едят людей на завтрак, обед и ужин. Конечно, я в это не верила. Где им взять столько людей, чтобы соблюдать подобный рацион? К тому же со страха люди что только ни придумают!

   И все-таки ничего, что бы опровергало этот слух, я не слышала. А значит… Нужно поберечься и держаться подальше от его клыков.

   С подозрением посмотрела на его белые ровные зубы и не особенно большие клыки, обнаженные широкой улыбкой. Клыки не впечатляли. У Бруно, демонического пса, однозначно больше. Потрогать бы, насколько они острые… Может, секрет опасности демонических зубов именно в их остроте?

   Улыбка демона стала еще шире, а мое сердце застучало с утроенной силой. От страха.

   — У меня не лапы, а руки, — парировал демон, врываясь в дикое мельтешение моих мыслей. — И в них сейчас находится одна доверчивая и невероятно соблазнительная ведьмочка.

   И улыбнулся так обольстительно, что я заподозрила, что он все-таки меня куснет. Просто ради гастрономического интереса. Что-то такое мелькало у него в глазах. Но не на ту напал!

   — Покажите, — потребовала я и ткнула наглому демону в грудь пальцем, чтобы он перестал надо мной нависать — это сильно нервировало.

   — Что тебе показать, красавица? — многозначительно поиграл рыжий демонюка бровями. — Кстати, можно перейти на «ты». Я не против.

   Я фыркнула.

   — Руки мне покажите, которые не лапы.

   — Зачем? — насторожился он, но отлепил одну конечность от моей талии и погладил большим пальцем щеку.

   На мгновение это сбило с толку, но лишь на мгновение. Я взяла его ладонь двумя руками и начала ее разглядывать. Пальцы вполне себе человеческие. Ногти, пожалуй, немного более вытянутые, но это не когти. В общем, совершенно ничем не примечательная рука. Разве что аккуратный маникюр привлекал взгляд. Сразу видно, что не ножичком подрезал. Мне нравятся такие аккуратные руки у мужчин. И как они могли оказаться у демона?! Хотя мозоли на ладони тоже имеются. Значит, умеет держать в руках не только ложку. Но какая все-таки обычная рука! Даже неинтересно.

   — Ожидала большего, — разочарованно вздохнула я.

   — Не понял… — Лицо демона вытянулось. — Между прочим, это миф, что по размеру руки можно определить размер мужского…

   Мужчины… Кто о чем, а они о своем мужском достоинстве пекутся. А я его ни разу не видела и разглядывать не собиралась! Ну, разве что в качестве научного интереса, но точно не здесь и сейчас.

   — Неинтересно, — перебила я. — Покажите хвост.

   — Что показать?

   — Хвост. Вы же демон, и я чувствую, что что-то обвилось вокруг моей ноги. Это же хвост, а не какая-нибудь змея? — на всякий случай уточнила, потому что змей я не боялась, только если они в сушеном и измельченном виде.

   В остальном у нас с ними взаимная непримиримая неприязнь. И если там все-таки окажется змея… Демон пожалеет, что так крепко прижимает меня к себе. Я ведьма решительная и со своими страхами борюсь самым радикальным образом.

   Я требовательно смотрела демону в глаза, коря себя за непредусмотрительность и беспечность, которые кинули меня прямо в лапы… ну ладно, в руки демона. Но ведьма я или как? Ведьма! А значит, любой свой поступок должна обращать себе во благо. Когда еще высший попадет в мои руки? Не я к нему, а он ко мне! Разница в акцентах не такая уж большая, но для самоощущения существенная!

   Видимо, демон почувствовал во мне некую перемену и вместо того, чтобы показать хвост, настороженно его убрал и ослабил хватку на моей талии. На секунду. Но её мне хватило, чтобы вывернуться и почти вывалиться за пределы пентаграммы. Рыжий попытался снова ухватить, но не успел, а последовать за мной не мог — пентаграмма крепко держала его в своих пределах. Демон с досадой сощурился, потом снова обаятельно улыбнулся.

   — Надо же, это все-таки был хвост, — выдохнула я облегченно и откинула с лицо свой рыжий локон. — Я бы его изучила, но раз вы не хотите, то, пожалуй, пора отправить вас домой. Я вообще…

   — Ну почему же? Хочу! — перебил он меня и, взяв в руку хвост, начал рассматривать его пушистый рыжий кончик.

   — Не верю, — заявила, стараясь унять ведьминское любопытство, которое требовало сейчас же изучить эту необычную конечность. Нет, я бы не отказалась изучить демона целиком, но осознавала, что это чревато предсказуемыми последствиями. — И вообще, я уже изучила ваши руки и челюстной аппарат, и этого, пожалуй, хватит.

   Брови рыжего на мгновение взлетели вверх, потом он коварно улыбнулся, и его глаза заблестели:

   — Дорогая ведьмочка, поверь, ты не то изучала! Ноги, руки… главное — хвост!

   Я с сомнением оглядела гибкую конечность, которой демон помахивал из стороны в стороны.

   — И почему же он — главное?

   — А ты когда-нибудь видела демона без хвоста? — озадачил он меня вопросом.

   Я вообще демонов не видела. Только нашего библиотекаря с его дочкой, но не смогла бы с уверенностью сказать, что у них есть хвосты, — может, демоны прячут их под одеждой? Все-таки об их истинной сущности знают в академии лишь единицы. Для всех остальных они — обычные люди с поганым характером.

   — Сложный вопрос… — протянула я.

   — Советую изучить. Когда еще выдастся такая возможность? — коварно соблазнял меня демон.

   — И что же ты хочешь взамен? — усмехнулась я, переходя-таки с этим хитрецом на «ты».

ГЛАВА 3. Когда кто-то всего лишь хотел собачку

Демон над ответом думал недолго. Легкомысленно пожал плечами и с широкой улыбкой ответил:

   — Всего ничего! Я хочу погулять в вашем мире. Недолго. Пары недель хватит.

   — Пары недель хватит, значит… — протянула я. — И что же ты планируешь делать в нашем мире эти пару недель?

   — Я же уже сказал: гулять.

   По нарочитой беспечности в голосе демона я сразу поняла — врет.

   — С лгунами ни о чем договариваться не собираюсь! — решительно отрезала я и собралась изгнать демона туда, откуда призвала.

   — Стой! — воскликнул он и выставил перед собой раскрытые ладони. — Я погорячился. Давай начнем сначала.

   Я прищурилась, рассматривая демона, и решила не торопиться его отсылать. Когда еще выпадет возможность поговорить с таким экземпляром?

   — Хорошо. Так зачем тебе нужно в наш мир?

   Демон некоторой время молчал, явно решая, говорить мне правду или снова солгать. И вот если он выберет второе, я точно отправлю его обратно. Зачем мне такая головная боль?

   — Мне нужно не к вам, а уйти из Нижнего мира, — наконец ответил он. — Пентаграмма отправит меня туда, откуда взяла, а там меня чуть не убили. Понимаешь? Мне нужно хотя бы несколько дней переждать, прежде чем возвращаться. — Помолчал и добавил: — Ты ведь не отправишь меня обратно на верную смерть?

   Я нахмурилась. Он, конечно, коварный наглый демон, но смерти я ему точно не желала. Тем более он ничего плохого мне не сделал, хотя я уже и побывала в его лапах… руках.

   Я помолчала, обдумывая ситуацию. Я ведь и в самом деле притянула его сюда из какой-то заварушки, после которой он потерял сознание прямо в пентаграмме. Правда, быстро пришел в себя, но что я знаю о регенерации демонов?

   «Вот именно! Давай его сюда, будем изучать!» — закричал мой внутренний исследователь и в предвкушении потер руки.

   Тем не менее я изобразила на лице скепсис. Пусть демон знает, что его откровенная манипуляция не возымела действия.

   — И что же ты можешь предложить мне взамен?

   — А что тебе надо? — вкрадчиво поинтересовался он.

   Я выгнула бровь дугой, показывая, что еще один такой заход — и отправлю его в Нижний мир. Пусть сначала огласит свои возможности. Это для исследований тоже важно, как и знать, чего от этого рыжего можно ожидать.

   — Могу убить твоих врагов. — Посмотрел в мои незаинтересованные глаза и продолжил: — Могу помочь отомстить, могу пройти магическую защиту и выкрасть, что тебе нужно… — Он снова пытался определить заинтересованность по моей реакции. — Могу соблазнить… — Я сощурила глаза, а он продолжил, будто и не делал небольшой паузы: — Соперницу, если ты страдаешь от неразделенной любви.

   — Я похожа на страдающую от неразделенной любви? — покачала головой. Не то он озвучивает. Совсем не то. — Ладно, ты разбираешься в рунах?

   Брови демона дрогнули в удивлении.

   — Разбираюсь.

   — Хвост свой на исследования предоставишь? Я бы еще не отказалась и от волос, крови и ногтей. Соскоб… — Я посмотрела на ошарашенного мужчину, подумала и продолжила: — Так и быть, брать не буду.

   — Так это была не шутка?

   — Да какая там шутка?! Между прочим, информация о таких исследованиях не сохранилась даже в древних фолиантах. По крайней мере в тех, которые попадались мне в руки. А мне интересно.

   — Кровь не дам. Хвост изучай.

   — Ногти?

   Демон хмуро меня разглядывал, а потом ответил почти с угрозой.

   — Отрежу.

   — Хорошо! — обрадовалась я, прикидывая, что его крови и на рубашке достаточно. Для исследований хватит. Главное — незаметно эту рубашку у него изъять. И тут я вспомнила интересное упоминание в одной из книг. — Слушай, а ты желания исполнять умеешь?

   — Умею, — уже совсем без энтузиазма ответил он. — И я уже говорил какие.

   — А денег наколдовать или в одночасье сделать королевой?

   — Тебе это нужно? — Теперь уже он скептически выгнул бровь.

   — Нет, — тут же открестилась я, — мне чисто гипотетически интересно.

   — Я похож на золотого карпа?

   — Кого?

   — Золотого карпа, который исполняет абсолютно все бредовые желания?

   — А такой существует? — заинтересовалась я.

   — У вас что, сказки такой нет?

   Я помотала головой.

   — У нас есть сказка, согласно которой в Лавовом море рядом с Бездной водится золотой карп. Если сумеешь его поймать, карп осуществит три любых желания.

   — И как? Кто-то сумел его поймать?

   — Разве что в сказке, — усмехнулся рыжий.

   — Понятно…

   Про себя отметила, что нужно поинтересоваться демоническим фольклором. Эта тема вообще на отдельную диссертацию тянет.

   — Что ж, так и запишем. — Я достала из сумки лист бумаги и ручку. — Демон в обмен на… — я посмотрела на него, — два дня тебе хватит?

   Рыжий кивнул.

   — Угу. Значит, демон в обмен на двухдневное пребывание в нашем мире обязуется предоставить мне, ведьме Кассандре ван Руж, свои биологические материалы и…

   — Стой! — запротестовал мужчина. — Биологические материалы — понятие растяжимое. Указывай, что конкретно я согласился предоставить.

   Какой… предусмотрительный демон. А я ведь так рассчитывала под шумок вытребовать у него различные внутренние жидкости и… чем черт не шутит, сделать-таки соскоб из одного интересного места. А ведь у него еще есть рога… Да много чего еще есть, что хотелось бы изучить у такого интересного экземпляра!

   Я с досадой поставила двоеточие и перечислила то, о чем мы уже договорились. Можно было еще немного поторговаться, но я видела, что на большее рассчитывать не стоило. По крайней мере пока…

   — Так, дальше. Демон обязуется рассказать о значении известных ему рун и связок…

   — Ты хоть в курсе, сколько существует связок рун?! — прервал он меня. — А то, что руны делятся на современные, древние и древнейшие и у каждой группы своя логика построений, а иногда даже значение? У нас на их изучение некоторые тратят целую жизнь. Демоны только начальный уровень в академии пять лет осваивают!

   — У вас есть академия?!

   — А у вас есть? — насмешливо ответил вопросом на вопрос он. — Чем демоны хуже?

   Я только и могла что неуверенно пожать плечами. Почему-то мне казалось, что наши общества кардинально различаются, и находить в них нечто общее было странно.

   — Ладно… Тогда поможешь мне разобраться с теми рунами и связками, которые я тебе покажу. Идет?

   — Нет.

   — Как нет? — почти искренне обиделась я.

   — Я уже успел понять, что ты особа целеустремленная, а я, между прочим, хочу спать, есть и осмотреться, а не сидеть двое суток в лаборатории, корпя над твоими исследованиями.

   — Но ты же обещал!

   — И от своего обещания не отказываюсь, но буду рассказывать о рунах, скажем, по часу в день.

   — Пять!

   — Полтора.

   — Четыре!

   — Два.

   — Три! — скрепя сердце озвучила я минимум.

   — Два.

   — Три! — возмутилась я.

   — Хорошо, три, но тогда ты завтра ведешь меня на свидание.

   — Я?! На свидание?! — Я не могла поверить своим ушам.

   — Ну не я же. Я ни вашу академию, ни мир не знаю и даже не представляю, куда здесь можно пригласить девушку. Так что ведешь меня ты.

   — Я не хожу на свидания! — возмутилась я.

   — Зато так у тебя будет целый дополнительный час, чтобы расспросить меня о рунах.

   Аргумент оказался убойным, и я вписала свидание в договор. И со всеми этими препирательствами чуть не забыла о гарантиях безопасности. Даже стыдно за себя стало.

   — А еще ты обязуешься не причинять вреда ни мне, ни кому-то вообще в нашем мире!

   — При условии, что никто не будет угрожать моей жизни, — тут же добавил он. — Согласись, будет обидно погибнуть из-за такого обещания.

   — У нас безопасно, — уверенно ответила я.

   — Что, совсем-совсем? — со скепсисом спросил он.

   Я вспомнила, как за последние месяцы мои подруги и их женихи несколько раз чуть не погибли по разным причинам от рук казавшихся безобидными людей, и поняла, что не могу гарантировать безопасность демону даже в стенах академии. Да и демонов у нас не любят.

   — Ну ладно. Но только если твоей жизни действительно будет что-то угрожать. И еще ты будешь выполнять все мои рекомендации по сокрытию своей демонической сути и своего присутствия в академии.

   И тут я была совершенно серьезна и не собиралась выпускать демона из пентаграммы без этого пункта. Я не хотела, чтобы о его присутствии в академии узнали и объявили на него охоту. Как не хотела и того, чтобы меня обвинили в призыве и отчислили за стремление к неподобающим знаниям. Понятно, что исследования в этих направлениях все равно ведутся, но не адептами. А если еще решат, что я подвергла опасности других адептов, то мне придется совсем туго.

   Демон мою позицию понял и с последним пунктом согласился. Мы еще обсудили некоторые моменты договора, и я зачаровала лист, капнула на него каплю своей крови и аккуратно передала его рыжему для ознакомления и подписания кровью.

   — Какой ужас, — постановила я, стирая круги защиты пентаграммы. — Никогда даже не думала, что призову высшего демона, и на тебе.

   — Зачем тогда чертила пентаграмму вызова?

   — Уже неважно, — вздохнула я, останавливаясь перед последним кругом. — Как тебя хоть зовут, демон?

   Он усмехнулся, посмотрел на договор в своих руках, на меня и ответил:

   — Дамьен.

   — Дамьен… — повторила я, стирая часть последнего круга. Демон уверенно перешагнул пентаграмму. Я проследила за ним взглядом и произнесла себе под нос: — А я ведь просто хотела собачку…

ГЛАВА 4. Демон в академии

Демон шагал за мной по ночной академии и оглядывал все так, будто был на экскурсии. Хотя, пожалуй, на экскурсии он и был, но все равно это нервировало. Я переживала, что нас сейчас кто-то застукает и тогда…

   — Слушай, а ты свои рога и хвост как-то можешь спрятать?

   — Они тебе мешают? — наигранно удивился он.

   — Мне — нет. Я их с удовольствием изучу, но если кто-то нас увидит, то лучше будет, если ты покажешься обычным адептом, нарушившим комендантский час ради встречи с ведьмой, чем демоном, которого эта ведьма вызвала. — Я раздраженно закатила глаза: — Мне казалось, что это очевидно.

   — Тебе казалось, — как ни в чем ни бывало ответил этот рогатый и… скрыл рога и хвост, зато после этого у него за спиной раскрылись широкие кожистые крылья.

   Демон усмехнулся, ожидая моих стенаний на этот счет. И я и в самом деле застонала, но от разочарования:

   — Ты почему мне их раньше не показал? Как ты мог?!

   — Что? — опешил демон.

   — Как ты мог скрыть от меня такое чудо! Хочу их изучить! — Я невольно потянула к ним руки.

   — В договоре про крылья ничего нет, — тут же открестился от моих поползновений парень и даже сделал шаг назад.

   — Вот я и говорю, ты не демон, а жлоб, — констатировала я, беря себя в руки и понимая, что изучение этих замечательных крылышек мне не светит. — Прячь и их. — И, горестно вздохнув, развернулась и пошла дальше.

   — Кассандра, не нужно так расстраиваться. Мы ведь можем внести в договор дополнительный пункт… — раздалось вкрадчивое почти у самого уха.

   Я повернула голову и увидела, что демон идет рядом и так хитро улыбается, что захотелось сделать ему гадость.

   — Обойдешься, — сузила я глаза, все еще не решив, на кого в данном случае обижаться: на свою непредусмотрительность (можно же было придумать в договоре что-то на этот счет) или на демона, который нагло не огласил весь список своих интересностей для науки. А вдруг у него что-то покруче крыльев припрятано? Тут мысли почему-то приняли неуместный пошлый окрас, и я потрясла головой, стараясь от них избавиться.

   — Как хочешь, но я всегда открыт к диалогу. — И хитро блеснул на меня взглядом.

   — Угу. Кстати, ты почему так активно оглядываешься? У вас что, академия сильно отличается от нашей?

   — Да я бы так не сказал. Особенно… — Он замолчал, о чем-то задумавшись.

   — А давно ты окончил академию?

   — Да лет двести назад, — отмахнулся демон, а я чуть не присвистнула, по-новому взглянув на своего спутника.

   — Да ты, оказывается, древний старик…

   — Что? — выплыл из своих мыслей демон. — Кто старик? Ведьма, да мне всего дв… двадцать три года!

   — А может, двести тридцать?

   — У нас возраст считается иначе.

   — Ты мне врешь.

   — Разве что чуть-чуть. Но в общем и целом…

   — Скрываешь свой возраст? — снова подначила я. — Переживаешь, что наивная молоденькая ведьмочка не клюнет на старого рогатого козла? Не переживай. Ты мне не нужен ни старый, ни молодой.

   Демона, казалось, коротнуло. А потом он с едва скрываемым восхищением заявил:

   — Стерва!

   — Советую держать свое мнение при себе. Я ведьма весьма обидчивая.

   — Знаешь, — вместо того, чтобы негодовать и как-то выразить свое возмущение, демон предвкушающе оскалился, — теперь для меня дело чести доказать тебе, что у демонов все иначе, и я демон…

   — В самом расцвете сил, ага. Напомни мне завтра познакомить тебя с одним таким индивидуумом1. Он тебя научит правильно выкатывать свои бубенчики с погремушкой, а главное, покажет, где и с кем делать этого не стоит. Правда, сейчас он может преподать только теорию. С практикой будут проблемы. Мы, ведьмы, существа обидчивые, знаешь ли.

   Рыжий внезапно заливисто расхохотался, и эхо его смеха загуляло по коридорам.

   — Ведьма… Похоже, у вас тут весело.

   — О, скучать точно не успеваем. Но ты бы был потише, что ли.

   — А куда мы вообще идем? К тебе в комнату?

   — Нет. В комнату я тебя вести не собираюсь. У меня есть более… подходящее место для твоей ночевки. Правда, с удобствами там не очень, зато интересная компания.

   — Ты меня заинтриговала.

   Я же шла и прикидывала, будет ли уместно оставить демона ночевать… в теплице. На самом деле я не представляла, где его можно разместить. Комната? Извините, но с таким прытким демоном под боком и не захочешь, а проснешься утром инициированной. Еще и наговорит всякого на ушко, а я ведьма впечатлительная, хотя и всячески это скрываю. Ну его!

   А еще он такой… интер-р-ресный! Жуть! Я же сама не удержусь и начну его лапать! Конечно, чисто в научно-исследовательских целях — рога там, крылья. Но он же демон! Рыжий и бесстыжий. Быстро просечет мои слабости и воспользуется ими. Так что комната однозначно не вариант.

   Одна из лабораторий? А где гарантия, что этот демон что-нибудь не вытворит, а мне потом придется отвечать?

   Чердак? Вариант. Но там живет наше академическое привидение.

   Остается только академический огород. Неплохое место. И еда, и ночлег — все под боком. Ночлег, правда, представлен обычным креслом-качалкой, но много ли демону надо? Может, он вообще привык спать стоя?

   Я покосилась на шагавшего рядом рыжего и решила уточнить этот момент позже. Он сверкал своим голым торсом с рельефными кубиками и внушительными бицепсами, и заговаривать сейчас о кровати и вообще о том, что с ней связано, как-то не хотелось. Мокрую от крови рубашку он снял почти сразу и нес в руке, нервируя и заставляя меня лихорадочно придумывать поводы ее у него изъять и при этом держать вид, будто она меня совсем не интересует. Но ведь на ней так необходимая мне для исследований кровь демона!

   Так, нужно срочно переключаться на что-то другое, а то демон быстро поймет мой интерес и может на этом сыграть. Не нужно мне этого.

   А вот интересно, сколько ему на самом деле лет? Я, конечно, его подкалывала «старым козлом», но вдруг ему и в самом деле за двести, а я ему тыкаю. И вообще…

   Демон скосил на меня хитрый взгляд:

   — Нравлюсь?

   Я фыркнула и повыше вздернула подбородок. Нет, не тянет он на двухсотлетнего.

   Внезапно он обнял меня за талию, прижал к своей груди и прошептал почти в самые губы:

   — А ты знала, что поцелуй демона может помочь раскрыть одну тайну?

   Я вздрогнула — нашел-таки мое слабое место! Тайны, как и любая ведьма, я не то что люблю — обожаю! Но у меня железная сила воли, которая вовремя ставит мозги на место.

   Я протиснула между нами руку и положила ладошку ему на губы.

   — Поцелуи демонов меня не интересуют, и тайны таких поцелуев — тоже. Если только после этого ты не превратишься в золотого карпа.

   Демон насмешливо фыркнул, разглядывая меня так внимательно, будто хотел найти ответ на какой-то свой вопрос. А потом внезапно спросил:

   — А чьи интересуют? — И так чувственно поцеловал мои пальцы и посмотрел в глаза, что моя сила воли чуть не сдала свои скрепы. Но я — кремень! Мне все эти сердечные штучки с рыжими демонюками не нужны! И вообще не нужны!

   — Ничьи, — отрезала я, вывернулась из его объятий и зашагала вперед. — И не хватай меня больше, а то останешься без рук.

   — Кто же тебя так обидел? — внезапно посерьезнел рыжий.

   Я остановилась и развернулась к мужчине:

   — А вот этого не надо. Я сама кого хочешь обижу. И я уже тебе говорила — мужчины меня не интересуют.

   — А женщины?

   — Тьфу на тебя. — Я закатила глаза, развернулась и пошла дальше. — Кто о чем, а демон о женщинах. — Общество демона уже меня сильно напрягало, и я пожалела, что согласилась заключить с ним этот дурацкий договор. — Все, пришли.

   Я достала магический пропуск, который мне за прилежание выдал бывший профессор по травничеству. У нас, травников, к слову, с начала года сменилось уже двое. И каждая смена не обходилась без истории, связанной с ведьмами. Н-да… Но магистра Майота я понимала — у него случилась поздняя любовь, а обернулось все очень нехорошо. После такого и я, наверное, в академии не осталась бы.

   Хотя о чем это я? Не будет у меня никакой любви! И точка! От нее одни проблемы! И магистр Майот этому прямое подтверждение!

   Мы вышли на свежий воздух, и я невольно передернула плечами из-за проникшей под платье прохлады. Я не собиралась сегодня ночью выходить на улицу. Но ничего, до теплиц здесь недалеко.

   Половинка лунного диска освещала посеребренную заморозком землю, а совсем рядом посверкивали стеклами большие академические теплицы.

   Я обернулась. И увидела, как демон застыл в нерешительности на пороге.

   — Совсем забыла, что у тебя даже рубашки нормальной нет. — Я закусила губу и внезапно вспомнила, что на всякий случай вечером затолкала в сумку свою мантию. — Вот! Держи. А рубашку давай сюда. Я ее постираю и зашью.

   — Угу… — Демон взял протянутую мантию. — Я бы не отказался принять душ, но, видимо, на такую роскошь могу и не надеяться.

   Я пожала плечами.

   — Утром заберу тебя отсюда и отведу в свою комнату. Я там сейчас одна живу. Пока буду на занятиях, помоешься. А домовые тебя накормят.

   — А сразу пойти в твою комнату нельзя? — без энтузиазма оглядывая огород, спросил демон.

   — Нельзя. Мне нужно хоть немного выспаться. Зато у тебя тут будет замечательный сосед. Давай рубашку, — снова поторопила я и наивно хлопнула глазками.

   Демон усмехнулся и демонстративно в одно мгновение ее… сжег! У меня даже рот открылся от возмущения! Между прочим, у меня на эту рубашку были такие планы! А он взял и просто сжег!

   — Спасибо, не нужно. Ей уже ничего не поможет.

   Рядом в темноте ночи кто-то угрожающе зарычал. Прямо как я. Правда, я — мысленно. Демон в одно мгновение подобрался, и я поняла, что он собирается скастовать что-то убойное.

   — Знакомьтесь! — поспешила я произнести и погладила появившегося рядом чернильно-черного добермана со светящимися красным глазами. — Это Бруно. Пес нашего магистра по боевой подготовке. Бруно, это… — Я невольно шмыгнула носом, припоминая, что демона зовут именно так, как я хотела назвать песика, вроде Бруно, но вместо него появился этот… — Дамьен. Он составит тебе компанию этой ночью. Ты не будешь против за ним присмотреть? — И погладила пса по холке.

   Бруно дернул острыми ушами и почти по-человечески склонил голову, рассматривая визитера. Рыжий, правда, расслабляться не спешил.

   — Ты вообще в курсе, что это не обычная собачка? — уточнил он.

   — Конечно. Уж демонического пса от обычного я как-нибудь отличу.

   — А то, что он подчиняется другому хозяину и слушаться тебя по идее не должен?

   — Ну… Когда в дело вмешивается любовь, многие вещи становятся неактуальными, — протянула я, вспоминая, как в начале учебного года мы со Стеллой и Матильдой сидели на дереве в конце этого огорода, а Бруно усиленно пытался нас если не сожрать, то надкусить3.

   Тогда Стелла прокляла Матильду на любовь этого красавчика, и с тех пор ее пожелания он выполняет чуть ли не с большим рвением, чем приказы хозяина. А еще с тех пор Бруно очень любит ведьм и слушается меня не только потому, что его об этом попросила Матильда, а потому что кто еще при каждом удобном случае будет его подкармливать вкусными пирожками с мясом?

   После моих слов глаза рыжего округлились:

   — Как у вас здесь, оказывается, все интересно. Расскажешь?

   — Может быть. — Я загадочно улыбнулась. — Пошли покажу место, где ты сможешь отдохнуть.

   В теплице, как всегда, было тепло и зелено. Я проводила Дамьена в ее конец, где магистр Майот недавно оборудовал себе место для отдыха, состоящее из небольшого столика и кресла-качалки с пледом. Здесь была даже какая-то книга. Профессор ушел, а местечко осталось.

   — Вот, располагайся. Растения не трогай — они очень капризные. Плоды можешь рвать только с двух ближайших грядок, но осторожно, не наследи. Больше никуда не лезь и ничего не ешь — отравишься.

   Демон остановился и скептически уставился на кресло-качалку, которое рядом с ним внезапно показалась очень маленьким. Профессор в нем смотрелся гармонично и частенько мог заснуть, пока адепты ковырялись на грядках.

   — Ну, хорошо хоть на улице не оставила, — проворчал себе под нос рыжий.

   — Я знала, что тебе понравится! — с энтузиазмом заявила я и поспешила удалиться: — Ну, я пошла. Бруно, не рычи, — погрозила псу, который следовал за мной, как приклеенный. — И не обижай Дамьена, иначе не получишь пирожков.

   Демон за моей спиной фыркнул, а Бруно почему-то посмотрел на меня такими несчастными глазами, будто просил забрать его с собой. Хотя нет, наверное, это угроза отлучения от пирожков показалась ему слишком жестокой. Но я же не изверг, принесу ему пирожков. Даже если он немного и покусает этого демонюку. Совсем чуть-чуть. Самую малость. Нет, не стоит его кусать. Я хоть и ведьма, но против немотивированного насилия.

   Так, все! Пусть этот демон идет лесом! Уже два часа ночи, а завтра нужно встать пораньше и успеть переправить его в свою комнату. У-у-у, демон! И зачем я все-таки заключила этот договор?!

   1 Кэсси имеет в виду урунгуза Гыра из истории «Все ведьмы — стервы, или Темных принцев мы (не) заказывали!».

   2 Имеются в виду приключения Стеллы и Керта из истории «Все ведьмы — стервы, или Темных принцев мы (не) заказывали!».

   3 Подробнее об этом инциденте можно прочесть в первой книге цикла «Все ведьмы — стервы, или Ректору больше не наливать».

ГЛАВА 5. Новый день и новые открытия

— Девочки, хватит, — промычала я, перехватывая одеяло, которое они с меня стягивали, чтобы разбудить. Есть у них такая привычка. — Я сейчас… — И снова уплыла в сладкие объятия сна.

   Что-то шершавое и мокрое прошлось по моему лицу, и я, вздрогнув, распахнула глаза. Увидела перед собой черную собачью морду и такой же черный язык и только чудом не завизжала.

   — Бруно? — выдохнула. Резко села и увидела, что собакен с виноватым видом сидит напротив и прячет бесстыжие глаза, а неподалеку на стуле развалился рыжий демон и радостно мне улыбается. — Как это понимать? — Я сурово сдвинула брови и поправила сползшую с плеча лямку ночнушки.

   — А что тут непонятного? — сделал удивленное лицо демон, провожая взглядом мою лямку. — Утро наступило, а ты не пришла. Вот я и решил, что мне стоит прийти к тебе самому и разбудить. И, надо сказать, спишь ты очень сладко. Так и захотелось прилечь к тебе под бочок. — И подмигнул.

   — Обойдешься, — буркнула, смущаясь. — Кстати, а что это ты там ешь?

   Только тут я обратила внимание на яркий цитрусовый запах в комнате и заметила, что демон чистит мандарин и с удовольствием забрасывает в рот сладкие дольки.

   — Мандарины. — Он посмотрел на меня как на глупенькую.

   — А где ты их взял? — вкрадчиво поинтересовалась я.

   Демон по моему тону что-то такое заподозрил и ответил уже не так уверенно:

   — В теплице.

   — На третьей грядке от входа?

   — Та-а-ам…

   — Что ж, наблюдать за тобой будет вдвойне интересно, — оглядывая его с двойной заинтересованностью, постановила я.

   — Это еще почему? — как будто с трудом проглотив дольку, спросил он.

   — Это экспериментальный мандарин. Его влияние на разумных не изучено, — туманно ответила я.

   — А на не разумных?

   — Ну… там все странно. Но тем интереснее будет проверить на тебе.

   — Кассандра, — демон отложил мандарины на стол, — надеюсь, мне не стоит ожидать расстройство желудка?

   — Ты же демон! А вы, по слухам, еще и не такую гадость можете переварить.

   — Это смотря в какой ипостаси есть…

   — А сколько их у вас? — тут же заинтересовалась я.

   — Три, — усмехнулся он. — А какие — не скажу, пока ты мне про свойства этого мандарина не расскажешь.

   — А знаешь… Я, пожалуй, ненадолго усмирю любопытство.

   — Стерва, — постановил он.

   — Я тебе это припомню.

   — Я же любя, — сделал он честные-пречестные глаза.

   — И это тоже припомню. Кста-а-ати. — Я наконец ухватила все это время ускользавшую от меня мысль. Видимо, со сна не сразу сориентировалась. Посмотрела на Бруно и нахмурилась: — Это ты ему помог меня найти?

   Собакен виновато прикрыл глаза лапой и заскулил. И в этом ярком выражении чувств я явственно услышала стенания пса: «Мне угрожали и… и даже били».

   — Что?! — внезапно возмутился демон. — Кто тебя бил, чудовище!

   Бруно отвел от глаз лапу и укоризненно на него посмотрел, и я поняла это как «Тебе что, жалко согласиться? Я, между прочим, тебе помог, а ты меня даже прикрыть не хочешь».

   И я собиралась этому предателю нести пирожки?! И вообще, я же мечтала о таком же псе. Да что там, я считала Бруно другом, а он!

   — Не пыхти так, — внезапно вмешался демон, глядя на легшего на пол пса, который закрыл глаза уже двумя лапами. — Демонических псов лично вывел мой дед. У них на подкорке прописано подчинение нашему роду, так что Бруно никогда на меня не нападет, даже если ему прикажет хозяин. А еще он обязан исполнять мои просьбы, если это, опять же, не вредит его хозяину.

   — И ты молчал?! Я же его приглядывать за тобой оставила, а ты его нагло использовал!

   Бруно тут же убрал лапы с глаз, встопорщил треугольные ушки и преданно глянул мне в глаза: «Да, Кэсси, все так и было!»

   — Какая интересная эволюция, — с интересом глядя на пса, произнес демон. — У нас в Нижнем мире они хоть и умны, но не настолько, чтобы передавать телепатические импульсы.

   — Правда? — тут же заинтересовалась я. — Думаешь, нейронные связи существ из Нижнего мира у нас начинают работать иначе?

   — Ты знаешь, никогда не задумывался, да и опыта такого не было. Может, сегодня изучим этого красавца вместе? Так сказать, совместим твои и мои знания.

   — О… — Перспектива показалась очень заманчивой. Бруно под нашими взглядами заволновался, но, к сожалению или к счастью, на данный момент у меня был другой объект для изучения. — Нет, сегодня я буду изучать тебя и твои нейронные связи. Кстати, биопсию для науки сдать не хочешь?

   — Не горю желанием, — скис рыжий.

   — Тогда двигай к двери. Мне нужно переодеться.

   — Н-да? — Он без энтузиазма посмотрел на дверь. — Там, кстати, уже другие адептки просыпаются. Как они отреагируют, если застанут меня у твоих апартаментов?

   — Это, — я демонстративно обвела комнату рукой, — бывший чердак. — Мысленно усмехнулась, вспоминая, в каком страшном виде он нам с подругами достался, когда мы только появились в академии.

   Правда, продлилось такое наше житье-бытье недолго. Тогда благодаря Матильде ректору посчастливилось лично у нас побывать и краснеть под нашими обвиняющими взглядами1. И тогда же у нас здесь навели полный марафет. Жаль только, что подруги сейчас редко здесь показываются, предпочитая жить со своими женихами.

   Посмотрела на демона и подумала, что тогда ведьм в академии, мягко говоря, не любили. И все равно это не идет ни в какое сравнение с тем, как здесь не любят демонов. Хотя я бы не сказала, что они какие-то уж больно страшные или неадекватные. Вот не залез же Дамьен ко мне с ходу в постель? Хотя тогда бы так получил между рогов, что пол жизни бы не отплевался. Но сам факт! Не полез же!

   — Так вот, — я подтянула одеяло повыше, а то он как-то слишком пристально стал за мной наблюдать, — другие адептки живут ниже и к нам на чердак без надобности не заходят. Так что постой у двери с той стороны, а потом я тебя пущу обратно и пойду на уроки.

   — И что я, по-твоему, должен делать целый день на твоем чердаке?

   — Смотри в окошко, — пожала я плечами. — Ты же хотел посмотреть на наш мир.

   — Но не из окна же! — возмутился рыжий.

   — Зато безопасно. Кстати, как ты сумел пройти через защитные плетения на двери? — спохватилась я.

   — Я же тебе уже говорил: я умею обходить охранки. — Подмигнул и направился на выход, но обернулся: — И принеси мне поесть. Бессонную ночь я еще могу спокойно пережить, но вот без еды зверею.

   — Можно подумать, другие парни не такие же, — фыркнула я. — Ладно, организую тебе завтрак.

   — Какие еще другие парни? — внезапно зацепился демон за мои слова.

   — А какая тебе разница?

   — Должен же я знать, кто может на меня обидеться за то, что ты проводишь свои вечера и ночи со мной, — многозначительно усмехнулся рыжий, намекая на наше будущее и прошлое совместное времяпрепровождение.

   — Не волнуйся, он у меня очень понятливый.

   — Угу… — Демон задумался и постановил: — Значит, его нет.

   — Это еще почему?! — возмутилась я от его догадливости.

   Не то чтобы мне хотелось иметь парня, вернее, совсем не хотелось, но почему он так просто меня раскусил?!

   — Потому что настолько понятливых парней не существует, — рассмеялся он и, подмигнув, скрылся за дверью.

   — Надо же, «не существует»! — передразнила я его, вставая с кровати. Наткнулась взглядом на преданно смотревшего на меня Бруно, обрубок хвоста которого забавно бил по полу, и уперла руки в бока: — А ты что здесь забыл? Подглядывать за мной удумал? — Бруно тут же сдуло к двери. — Кругом одни кобели, честное слово! — Сдула в лица непослушные пряди и снова передразнила демона. Отчего-то меня задели его слова. — «Не существует!» Да много он понимает!

   Собиралась нервно и быстро, а то мало ли, демон решит, что уже заждался, и начнет ломиться в комнату. Нет, замок-то я закрыла, но он и утром был закрыт, однако это не помешало рыжему войти. Сейчас я, конечно, накинула дополнительное заклинание защиты, но не факт, что оно сработает, а что-то серьезное ставить пока не вижу смысла. Быстро оденусь и выйду. Не буду давать демону повода подумать, будто хоть на секундочку хочу возбудить в нем интерес.

   Платье надела из зеленого бархата с кружевной отделкой — все думала приберечь его для какого-нибудь случая. А зачем ведьмам случай? Для нас каждый день — повод выглядеть красиво и безупречно. Единственное, над чем зависла, — выбор туфель. Под это платье подходили сразу три пары. Подумав, все же остановила выбор на замшевых изумрудно-зеленых лодочках, отделанных бисером, с высоким устойчивым каблуком на платформе. Обулась и сразу стала выше, и даже ощутила себя более уверенной. Вот что красивые удобные туфельки способны сделать! Такими и приголубить, если что, можно с душой и оттягом.

   Причесалась, закрепила волосы в слегка небрежный низкий пучок. Проверила, чтобы все мелкие пуговки на платье были застегнуты. Вот, теперь я готова встретить этого рыжего демона лицом к лицу.

   — Кассандра, что это?! — не преминул тут же вломиться в комнату демон.

   Его глаза были широко раскрыты, в руках он держал яростно вырывающуюся маленькую феечку, которая строила ему злобные рожицы и грозила крошечными кулачками, а на рыжей голове демона сидели еще четыре такие же особи и с энтузиазмом заплетали ему волосы в мелкие косицы. Проблема в том, что заплетать они их не умели, но очень хотели сделать демона красивым. А потому на голове у него сейчас был один огромный колтун, который с каждой секундой становился все внушительнее.

   Откуда я это знала и даже не подумала о намеренном вредительстве со стороны фей? Есть у нас в академии один очень интересный урунгуз, который работает воспитателем подрастающего поколения нечисти. Из-за всплеска рождаемости домовых и прочих нечистиков нам, ведьмам, поручили создать для них детский садик. Ну а кого же еще мог нагрузить такой неподъемной работой ушлый ректор-дракон? Потом, правда, он сильно плевался, но никто бедняге легкой жизни не обещал. Особенно мне его было жалко, когда под это дело моя подруга Стелла вместе с приезжим некромантом вытянули с изнанки целое учебное крыло академии. Вернее, не совсем под это, но факт остается фактом — академия приросла площадью и проблемами, которые ректору теперь приходится решать с королем, ведьмами и целой Темной империей некромантов2. Ну да магия ему в помощь, а еще Матильда, моя подруга, которая скоро выйдет за него замуж. Совет им да любовь, лишь бы не втягивали меня в свои жаркие разборки.

   Но сейчас не о том. Урунгуз по имени Гыр — личность неординарная, и мы с подругами лечим его от… пусть будет излишней неординарности. Лечим, как ни странно, с помощью детей нечистиков. Как оказалось, они неплохие лекари для этого индивида в самом расцвете сил. Так вот, однажды урунгуз решил ненадолго спрятаться от них в теплице и имел неосторожность, как и демон сегодня, поесть экспериментальных мандаринчиков.

   Его историю я демону предпочла сразу не рассказывать — мало ли, может, это была случайность или разовая акция. А раз уж рыжий самовыдвинулся в подопытные, то кто я такая, чтобы ему мешать? Оказалось, эффект от мандаринчиков оказался тем же, что и в случае с урунгузом, и если у Гыра на голове разгуляться особенно негде, то по всему телу волос хватало, и феи порезвились на славу.

   После пристального допроса и анализа ситуации появилась гипотеза, что каким-то образом съевший мандаринку начинает испускать неведомые флюиды на довольно большое расстояние, я бы даже сказала — гигантское. Потому что на зов этих флюидов из Темного леса, который находится довольно далеко от академии, к урунгузу, а теперь и демону, слетелись все ближайшие феи — маленькие (с палец взрослого человека) антропоморфные существа с крылышками. И они под действием этих флюидов жаждут сделать их источник красивыми. Я лично разговаривала с парочкой фей и знаю, о чем говорю. Но представления о красоте у всех разное, да и эту красоту еще нужно уметь навести, и феечки стараются в меру своих сил, возможностей и фантазии. И если с первыми двумя пунктами у них так себе, то с последним полным порядок.

   — Кэсси, помоги! — взмолился демон. — Я же их сейчас всех поджарю!

   Н-да, этот может. Удивительно, как еще терпит. Наверное, опасается заодно поджечь и свои волосы.

   Я громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание фей:

   — Девчонки, айда есть конфеты! — И зашагала к тумбочке, оглядываясь и подзывая фей рукой.

   Они застыли, хлопнули своими стрекозиными глазками и маленькими молниями метнулись ко мне. Конфеты — это, пожалуй, единственное, чтобы могло их отвлечь от причинения вред… красоты кому-либо.

   В тумбочке у меня лежала целая коробка вкуснейших трюфелей. Но, скрепя сердце, пришлось отдать маленьким негодницам все. Если бы они заметили, что я припрятала хотя бы одну, я бы их отсюда не вытолкала никогда. А так все съедят и улетят.

   — И что мне с этим делать?! — с ужасом рассматривая себя в зеркале, растерянно вопросил рыжий.

   — А ты случайно заклинаний по распутыванию не знаешь?

   — Кэсси, я знаю, как избавиться от волос одним махом, но как распутывать вот это, даже не представляю. — И посмотрел на меня с такой надеждой, что дрогнуло сердце. — Может, ты знаешь?

   Я вздохнула, отодвинула стул и указала на него:

   — Садись. Буду расплетать твои косички. Для колтунов у меня есть специальное зелье, а вот косички он не возьмет. Эти затейницы, — я кивнула на лакомившихся конфетами фей, чьи мордашки по самые глаза были перемазаны шоколадом, — вместо лент используют секрет из своих желез, который превращается в нечто наподобие тоненькой резинки.

   — Губительная бездна… — протянул рыжий, усаживай на стул. — Меня еще и оплевали какие-то стрекозы-переростки!

   — Ты бы не обзывался. Они ведь могут и обидеться, — предупредила я.

   — А я уже обиделся и вполне могу спалить их к бездновой бабушке, — пробурчал демон и покосился на забавных феечек, которые от переедания сладкого начали икать.

   — Почему же до сих пор этого не сделал? — спросила, расплетая кривенько заплетенные косички.

   И ведь у демона волосы чуть выше лопаток, а феи умудрились за короткий срок заплести их почти на полную длину и не вырвать! С Гыром все было гораздо хуже, и оплеван, как правильно заметил рыжий, урунгуз тоже был гораздо больше — феям так проще закреплять свои шедевры. А это что значит? Это значит, что феи быстро учатся! Дать им какой-нибудь парик, чтобы отрабатывали навыки? Мало ли что из этого может выйти? Как минимум — интересный эксперимент!

   — Ты бы расстроилась, — после некоторого молчания ответил на заданный вопрос демон.

   — Ты прав. — Я посмотрела на рыжего немного иначе и даже косички начала расплетать нежнее. — А почему ты так печешься о моем душевном здравии?

   — Ну, не зна-а-аю, может, ты передумаешь и решишь меня оставить в вашем мире на чуть более долгий срок… — хитро протянул он.

   — Не надейся, — хмыкнула я, достала зелье от колтунов и, используя простенькое заклинание, распылила его на волосы парня. Подождала пару секунд и начала расчесывать.

   Постепенно рыжие с красным отливом волосы демона полностью распрямились и лежали у него на плечах красивой ровной волной, но я, как завороженная, продолжала водить по ним расческой. Внезапно услышала странный рокочущий звук, исходящий от демона.

   — Ты чего? — Я остановилась и даже выгнулась, чтобы взглянуть ему в лицо.

   — Хор-р-рошо, — выдал он с блаженной улыбкой. Открыл слегка осоловевшие глаза и выдал: — Если бы я не ждал свою истинную пару, точно бы на тебе женился.

   — Да кому ты нужен?! — внезапно даже для самой себя вспылила я. Устыдилась этой вспышки и уже спокойно сказала: — Я замуж не собираюсь. Вообще. Меня это не интересует. А если и заинтересует, то я точно не буду ориентироваться на какую-то там биохимию.

   Развернулась и, гордо выпрямившись, зашагала прочь. У меня вообще-то занятия вот-вот начнутся, а я тут расчесыванием демонской гривы занимаюсь!

   — Кассандра! — у самой двери окликнул меня демон. — А под биохимией ты понимаешь любовь или истинность?

   — И то, и другое, — пожала я плечами.

   — Значит, ты собираешься выйти замуж по расчету? — с интересом меня рассматривая, спросил рыжий. — По каким же критериям ты собираешься выбирать кандидатов?

   — Слушай, а какое тебе дело? Ты уже завтра отправишься в свой Нижний мир и забудешь обо мне и моих критериях.

   — Может, я тоже провожу исследования, только социологические.

   — Тогда это не ко мне. Считай, что я вхожу в процент погрешности. Все, я ушла. Не обижай Бруно и постарайся не высовываться из комнаты. Завтрак тебе скоро принесут домовые. — И я вышла.

   Вот только взгляд демона мне не понравился. Уж больно он не вязался с тем образом беззаботного любопытного парня, которого он все это время мне демонстрировал.

   А еще я достала записную книжку, которую приготовила с вечера, чтобы записывать результаты исследований демона, и записала: «У демонов есть понятие «истинная пара». Узнать, что они под ним понимают и как это проявляется».

   1 Кассандра вспоминает события, произошедшие в истории «Все ведьмы — стервы, или Ректору больше (не) наливать».

   2 Имеется в виду история, описанная в другой книге цикла «Все ведьмы — стервы»: «Все ведьмы — стервы, или Темных принцев мы не заказывали!».

ГЛАВА 6. Это возмутительно!

Занятия проходили не то чтобы как во сне, но привычной сосредоточенности не было. Я все время думала об оставленном в комнате демоне и записывала всплывающие в голове вопросы, которые нужно будет прояснить при его участии. И чем больше думала, тем больше этих вопросов возникало.

   В какой-то момент их накопилось критическое количество, и я прямо посреди лекции по истории магии, не отвлекаясь от своих записей, задала преподавателю один из них:

   — Господин ректор, скажите, а почему высшие демоны Нижнего мира так похожи на людей? Вполне логично, что в разных мирах эволюция должна идти разными путями. Да, у демонов есть вторая ипостась и даже третья, но…

   Я задумалась, прикидывая, что третья, скорее всего, является промежуточной формой, когда Дамьен показывал мне свои крылья. Может, у него еще что-то там вырастает, но он этого мне не продемонстрировал… Н-да… Рога и хвост демон скрывает иллюзией, они не исчезают. А вот вторая ипостась — это, как мне кажется, нечто наподобие боевой формы некромантов, которую нам всем недавно показывал Керт, жених Стеллы. Жаль только, что не дал ее толком изучить, но подруга обещала помочь в этом вопросе.

   Подобные соображения кажутся мне вполне логичными. И все же пока не имеют доказательной базы. Хотя я об этом и читала, но собственными руками не пощупала. И подробнее об ипостасях я Дамьена еще расспрошу. И все же, по всему выходит, человеческая форма — это его нормальное состояние. Будь иначе, он бы уже сто раз перекинулся. Любая ипостась требует затрат большого количества энергии, поддерживать ее постоянно невозможно. Но это все равно не объясняет такой схожести наших видов. Неужели у нас одни и те же предки? Мне необходимо сделать анализы!

   Я наконец подняла глаза от своих записей и увидела удивленно выгнутую бровь ректора.

   После того, как предыдущего преподавателя по истории магии арестовали по обвинениям в покушении на убийство и измене королю (эти события произошли совсем недавно, и в них не последнюю роль сыграла моя подруга Стелла со своим некромантом), нового профессора для этой дисциплины быстро найти не смогли, вот ректору и приходилось отдуваться лично.

   — Адептка ван Руж, а как ваш вопрос соотносится с темой урока? — внезапно спросил он.

   И я поняла, что слишком сильно увлеклась исследованиями. Давненько со мной такого не происходило.

   А, собственно, какую тему мы сегодня проходим? Скосила взгляд на конспект соседа-артефактора, который почти каждое занятие старался сесть со мной рядом и часто смотрел такими восторженными глазами, что это льстило моему ведьминскому самолюбию. «Упадок рунического искусства после магической войны пятого столетия обусловлен…» — прочитала я.

   О! И как это я пропустила такую интересную тему?! Надо же, как демон задурил мне голову!

   — Видите ли… — начала я выкручиваться из щекотливой ситуации. Сама себя подставила, теперь расхлебываю. Но, если подумать, то лучшего кандидата, чтобы озвучить свои мысли по этой теме и узнать некоторые ответы, сложно и придумать. — Насколько я могу судить из попадавших мне в руки трактатов по рунической магии, самыми лучшими специалистами в этой области всегда были демоны. Не зря демонические руны до сих пор считаются самыми действенными, а старинные артефакты с их использованием — самыми ценными и уникальными, потому что повторить некоторые связки и привязанные к ним плетения современные мастера просто не в силах. — Я вздохнула, набирая в легкие больше воздуха, и выдала крамольную мысль, которая уже давно зрела в моей голове, но которую я не решалась озвучивать: — Получается, когда-то демоны могли свободно бывать в нашем мире и сотрудничали с людьми. Иначе объяснить некоторое наследие ушедших эпох невозможно.

   На аудиторию опустилась тишина. Все с интересом ждали, что ответит ректор. А он некоторое время молчал, оценивающе меня оглядывая.

   — Адептка ван Руж, вы подняли очень интересную и неоднозначную тему. После многочисленных магических войн, прогремевших в нашем мире за прошедшие столетия, многие сведения о демонах и их рунах были утеряны. Как утеряны сведения о том, каким образом ранее происходило общение между людьми и демонами. Сейчас оно происходит посредством пентаграмм призыва. Разумеется, в таком случае призываемый часто настроен агрессивно. И вообще, демоны этого не любят и стремятся проучить наглецов-демонологов.

   — Это еще почему?! — возмутился звезда группы и гроза женских сердец Рутгер ван Дейл, высокий статный брюнет с надменным лицом.

   Он всем хвастался, что после окончания академия собирается заняться демонологией и его отец поспособствует, чтобы коллегия магов утвердила его кандидатуру для столь рискованного занятия и выделила сыну персонального наставника. Иначе заниматься призывом нельзя. Так что я очень сильно рисковала вчера ночью и рискую до сих пор, оставив Дамьена в нашем мире. Но извечное ведьминское любопытство даже сейчас, когда я внезапно ощутила тяжесть ответственности, которая может неслабо придавить за содеянное, гордо стояло с транспарантом: «Пока не исследую этого демона — никому его не отдам!»

   Ректор окинул парня взглядом и спросил:

   — А вам бы понравилось, если бы какой-то, скажем, домовой выдернул вас… со свидания с дамой сердца и стал требовать исполнения каких-то своих желаний?

   — Это еще почему домовой будет меня выдергивать со свидания? — нахмурился парень.

   — Это образное сравнение, — недовольно поморщился ректор. — Я имел в виду, что мы для высших демонов более слабые, менее умные, не выносливые и не приспособленные к трудностям Нижнего мира. — Внезапно ректор посмотрел на меня и добавил: — Я сейчас без отсылки к домовым провел сравнение.

   Ага, заволновался. Матильда, его невеста и моя вторая подруга, с которой мы прибыли в эту академию по обмену, за такие высказывания может сильно испортить ему настроение. Не для того же мы создавали Ассоциацию нечисти, чтобы позволять ее обижать?

   — То есть мы для них домовые?! — искренне возмутился ван Дейл.

   — Нет, это очень образное сравнение, — снова попытался отмазаться мужчина, но посмотрел на недоуменно хмурящего брови адепта, который понимал только конкретные примеры, и сдался: — Да, примерно так.

   — Это же возмутительно!

   — Нет, это просто факт. Мне приходилось общаться с высшими демонами, и я могу сказать, что они и в самом деле превосходят людей по всем вышеперечисленным параметрам. Если не в первой форме, то при трансформации точно.

   — Получается, они людей совсем не уважают? — перебила я уже начавшего багроветь от возмущения ван Дейла, который считал себя венцом природы и искренне думал, что поплевывать свысока на остальных может только он.

   — Ну почему же? В первую очередь они уважают силу. И сильный маг или сильный духом человек всегда может заслужить их уважение. Женщин же они уважают безотносительно их расы, и именно у них гораздо больше шансов при призыве договориться с демоном о чем-то стоящем.

   — Почему?

   — Почему они уважают силу или женщин? — уточнил ректор, как-то слишком странно поблескивая глазами.

   — И то, и другое.

   — Насчет женщин точно не знаю — по-моему, там что-то на рождаемости завязано. А вот насчет силы все просто: Нижний мир — очень опасное место, и выжить там может далеко не каждый.

   — Говорят, вы там были. Это правда? — внезапно спросила одногруппница с первого ряда.

   — Был, — не стал скрывать дракон.

   — О-о-о! — раздался дружный женский вздох.

   А я, глядя на восторженные мордашки адепток, посочувствовала Матильде. Не зря она так ревнует своего дракона, но безосновательно: любому видно, что этот чешуйчатый из женщин видит только ее.

   — Расскажите нам о мире демонов!

   Со всех сторон посыпались и другие вопросы:

   — Да! Там очень страшно?

   — Нижний мир сильно отличается от нашего?

   — Там живет кто-то, кроме этих кровожадных монстров-демонов?

   — А…

   Ректор хмыкнул и покачал головой, глядя на любознательных адептов. Поднял руку, показывая, чтобы все замолчали.

   — Нижний мир опасен и суров, но по-своему красив. Кроме демонов разных кругов их внутренней иерархии там можно встретить множество монстров, которых рождает Бездна. В первую очередь этот мир опасен именно из-за них.

   — А как же сами демоны? Получается, они не самые опасные существа Нижнего мира? — удивилась большеглазая пухленькая брюнетка — наша староста.

   — А разве люди или даже драконы в нашем мире самые опасные? — вопросом на вопрос ответил ректор. — Вспомните хотя бы недавнюю историю об умершем маге-экспериментаторе, который сумел переродиться в высшего лича какой-то запредельной категории и всего за полгода почти поработить небольшой городок на юге королевства? И тем не менее люди небольшими силами сумели его уничтожить. А недавняя история с проклятым волком, который после смерти переродился в нечто, что превратило часть леса в гиблую чащу, в которой сгинуло немало людей? С трудом, но причину обнаружили и смогли справиться с монстром. И знаете почему? — Все молчали, внимательно слушая ректора. — Потому что главное оружие любого мыслящего существа — это не кулаки и даже не магия, а разум. Так и у демонов. Они опасны. Очень. И опасны не только своей силой, но и острым умом и хитростью.

   — Значит, мы не зря так опасаемся демонов? — снова спросила староста. — Я слышала, что они хотят к нам пробраться и поработить.

   — Наш мир им интересен, но не в такой степени, чтобы сюда стремиться, — усмехнулся дракон. — Поверьте, им хватает своего мира, чтобы завоевывать наш. А вот развлечься они вполне могут, особенно если кто-то неосмотрительно их сюда призовет. — И почему-то с укором посмотрел на меня.

   Я сглотнула. Он что, знает, что я призвала демона?! Да нет, не может быть! В таком случае я бы сейчас сидела не на лекции, а стояла в его кабинете и выслушивала свой приговор.

   — А как же низшие демоны?

   Ректор снова перевел взгляд на старосту, и я выдохнула. Показалось.

   — С низшими все обстоит иначе. У них все завязано на силе, кругах их иерархии и еще много на чем.

   — А почему нам раньше никто обо всем этом не рассказывал? — решилась спросить я.

   — А оно вам надо было? Демоны — плохие, их нужно бояться. Люди хорошие, потому что они люди. Ведьмы — стер… — Ректор сделал вид, что запнулся, но улыбнулся глазами и продолжил: — …Целеустремленные дамы с удивительным чувством юмора. Когда в картине мира все просто, о многих вещах не нужно и задумываться. Ярлыки очень приятны, если хочешь жить в привычном удобном мире.

   — Как это?! — ахнул кто-то из конца аудитории.

   — Просто, — пожал плечами дракон.

   — Но мы хотим знать! — тут же раздались восклицания.

   — Да! Сколько можно держать нас в неведении?!

   — Ярлыки оставьте старикам!

   Ректор закатил глаза к потолку и почему-то снова посмотрел с укором на меня! Хотя я-то как раз молчала!

   — Господа адепты, прекратите митинг, — тихо рыкнул он, и адепты притихли. — Как вы думаете, почему я вместо лекции об упадке рунического искусства все-таки рассказал вам о Нижнем мире? — На этот вопрос все благоразумно промолчали. — Вы — адепты академии, уже не простые обыватели. Вы учитесь думать своей головой и задавать вопросы, которыми раньше не задавались. Вы — будущей цвет королевства, те, кто, возможно, изменит наш мир к лучшему. Но для этого пора начинать задавать правильные вопросы и искать на них ответы. Академия — то место, где вы можете это сделать. — За пределами аудитории раздался колокол, возвещавший конец занятия, но никто не двинулся с места, продолжая с широко раскрытыми глазами слушать ректора. Дракон покачал головой, но лекцию продолжать не стал, только улыбнулся и добавил: — И помните: ударяться в крайности не стоит. И хорошо думайте, прежде чем что-то спросить: поберегите нервы наших магистров. Свободны. — И первым покинул помещение.

   — Это что, теперь можно спрашивать о таких вещах? — оторопело спросил мой сосед.

   — Это возмутительно! — очнулся то ли от ступора, то ли шока ван Дейл, но на него никто не обратил внимания.

   — Ага, сколько хочешь, — хмыкнули с соседнего ряда. — Раньше тоже можно было спрашивать, только никто не торопился отвечать.

   — И что изменилось?

   — Не что, а кто! Ректор у нас поменялся. Ведьмы, вон, с некромантами в академии уже своими стали. — Симпатичный блондин, сидевший позади, подмигнул мне и внезапно выдал: — Такими темпами скоро тут и демоны шнырять начнут.

   — Да ну тебя! — толкнула его в плечо проходившая мимо него староста. — Такого точно не случится.

   — Ну да, ну да… — пробурчала я себе под нос, понимая, что уже случилось, и очень надеясь, что об этом никто никогда не узнает.

   Только… Что это за нездоровое оживление в девичьих кругах у выхода из аудитории?

   Нет. Нет-нет-нет-нет. Пожалуйста, кто-нибудь, скажите, что у меня начались галлюцинации!

   Нет. Глюки не начались.

   Эта рогатая скотина стояла прямо у выхода из аудитории, отсвечивала яркой рыжей идеально вычесанной шевелюрой — на минуточку, вычесанной вот этими вот ручками! — и радостно скалилась всем выходящим девушкам!

   Я подхватила свои записи и сумку и понеслась к этому… демону. Подхватила его под руку и потащила к окну подальше от остальных адептов.

   — Ты что, ненормальный?!

   — Это еще почему? — изобразил искреннее удивление Дамьен и заправил мне за ушко локон.

   Я на миг сбилась, но быстро отстранилась и высказала свои претензии:

   — Зачем собрал вокруг себя столько зрителей?!

   — Ревнуешь? Я тебе нравлюсь? — поиграл он бровями.

   А я поняла, что если сейчас не успокоюсь, то прокляну этого хвостатого похуже Стеллы — лучшего спеца по неснимаемым проклятиям.

   Я длинно выдохнула и на секунду прикрыла глаза, беря себя в руки.

   — Тебе почему в комнате не сиделось?!

   — Там скучно и одиноко без тебя.

   — Там в первую очередь безопасно!

   — Кому?

   — Тебе!

   — А разве со мной что-то случилось? — Демон демонстративно развел руки и оглядел себя, показывая, что уже сумел без проблем погулять по академии.

   — Хорошо, так безопаснее для меня. Понимаешь? Ты хоть подумал о том, что будет, если кто-то из магистров тебя увидит? Как думаешь, чем это закончится для меня?! — шипела я не хуже взбешенной кошки.

   — К тебе досрочно приставят демонолога, который обучит тебя еще более профессионально выдергивать демонов из Нижнего мира? — спокойно предположил он, сложил руки на груди и насмешливо меня оглядел.

   А я вдруг сопоставила сказанные ректором сегодня слова с поведением Дамьена и сощурилась:

   — Думаешь, я хотела выдернуть кого-то из твоих? Да мне вообще питомец был нужен! Понимаешь?! Такой, как Бруно! И, если не забыл, я хотела тебя вернуть обратно! Без каких-либо условий и просьб. Это ты захотел остаться! Так что не нужно сейчас мне мстить! — И я ткнула пальцем в его грудь.

   — Дорогая Кассандра… — Голос демона похолодел. Он обхватил рукой мою ладонь с упирающимся в него ноготком и наклонился почти к самому моему лицу. В этот момент он как-то неуловимо переменился и совершенно перестал походить на беззаботного парня, каким казался всего секунду назад. По спине пробежал неприятный холодок. — Если я захочу кому-то за что-то отомстить, поверь, я буду действовать иначе.

   И я испугалась. Сильно. Никогда в этом никому не признаюсь, но из вязи рун не выкинешь. Вот как он может так быстро перевоплощаться и наводить страх?! Одно слово — демон. А что ведьмы делают, когда пугаются? Правильно! Или убегают, или идут в бой. Первое — не вариант. Не здесь и не сейчас.

   Мой высокий и устойчивый каблук замечательных зеленых туфелек с силой вонзился в ногу Дамьена, и его сапоги из тонкой кожи не стали преградой от боли. Параллельно с этим ноготь на моем указательном пальце удлинился, становясь острым, как игла, и я уперла его демону под подбородок. Простой рунический скрипт, к слову. Наносится на выбранный ноготь специальной краской, прячется под любым ярким лаком и при необходимости активируется небольшим магическим импульсом. Моя собственная разработка.

   Щека демона дернулась, а взгляд опасно потемнел.

   — Не советую мне угрожать, — тихо сказала я, глядя Дамьену в глаза.

   Он чуть качнулся вперед, слегка царапаясь о мой коготь, и внезапно хмыкнул:

   — А ты очень похожа на демоницу.

   — Я — ведьма! А еще очень хрупкая и эмоционально неустойчивая девушка. Поэтому попрошу оттачивать методы устрашения на ком-нибудь другом.

   — Стерва, — еще шире улыбнулся демон, но угрозу во взгляде прикрутил и мою руку отпустил.

   Я тоже убрала каблук с его ноги и втянула ноготь.

   — Э-э-э… — раздалось растерянное рядом.

   Мы с демоном повернули головы и увидели моего соседа по парте, который во все глаза на нас пялился и недоуменно переводил взгляд с меня на демона и обратно.

   — Чего тебе, болезный? — спросил его Дамьен.

   Вместо ответа парень показал мою ручку, которую я, видимо, забыла в аудитории.

   — Спасибо, Дарг, — мило улыбнулась я и забрала свою пишущую принадлежность.

   — У тебя все в порядке? — настороженно спросил он. — Может, тебя проводить?

   Я уже хотела ответить, что все хорошо, но Дамьен сделал шаг вперед, прикрывая меня собой, и, нависнув над моим одногруппником, заявил:

   — Кэсси я провожу сам.

   Кэсси?! Это когда мы перешли на такое фамильярное обращение?! Ну ладно, держись! Я постучала его пальцем по плечу:

   — Дамик, а тебе не кажется, что я сама решу, когда, кто и куда меня будет провожать?

   Он обернулся, и его глаза снова опасно блеснули.

   — Не называй меня Дамиком.

   — Кэсси я только для близких друзей, — парировала я.

   — Ведьма!

   — Да, я такая.

   Несколько секунд мы бодались взглядами. Чертов демонюка, в игре в гляделки я никогда не была сильна. А у этого глаза сверкают, зазывая заглянуть в них глубже. Опасно и красиво, засмотреться можно. Но я ни на кого засматриваться не собираюсь. Мне все эти гляделки побоку. Вот!

   Я вздернула подбородок, взяла демона под руку и потащила вперед по коридору, помахав на прощание Даргу.

   — То есть ты выбрала меня? — удивился Дамьен.

   Я скосила на него насмешливый взгляд. Не объяснять же, что время и в самом деле поджимает и нужно поторопиться, чтобы успеть на следующее занятие. Но решила все же кое-что пояснить:

   — Сейчас я выбрала тебя. Только сейчас. Не обольщайся.

   — Ведьма, ты знаешь, что каждым своим словом и взглядом бросаешь мне вызов? — тоже насмешливо посмотрел на меня он. Только теперь во взгляде было что-то еще, что заставляло кровь в венах течь как-то иначе.

   — Даже не подозревала, — дернула я плечом и предупредила: — В аудиторию я тебя с собой не возьму. Делай что хочешь, но магистры увидеть тебя в академии не должны! И вообще, раз ты такой самостоятельный, то встретимся после занятий около десятой лаборатории.

   — Даже не верится, что ты решила выпустить меня из-под своего контроля.

   — Не обольщайся. Я просто вспомнила условия контракта, который ты подписал кровью, а там написано, что ты должен выполнять мои рекомендации по сокрытию своей сути.

   — Я и выполняю. Никто о моей сути пока не догадался.

   — Значит, сделай так, чтобы никто и впредь о ней не догадался. Иначе я посчитаю контракт не выполненным.

   — Как, оказываются, ведьмы любят притеснять таких замечательных, добрых, нежных и обязательных демонов! Вот прямо обидно, — юродствовал демонюка. — Скажу больше: это возмутительно!

   — Угу, похоже, это сегодня фраза дня.

ГЛАВА 7. Исследования одной любопытной ведьмочки

— Открой рот и закрой глаза.

   Я стояла напротив сидящего на стуле демона и требовательно вертела специальной лопаточкой у него перед носом. Он угрюмо смотрел на нее, но рот открывать не торопился.

   — Я понимаю, зачем нужно открыть рот, но зачем при этом закрывать глаза?! — наконец выдал он.

   — То есть против того, чтобы открыть рот, ты ничего не имеешь?

   — Нет, но…

   — Вот и открывай, а глаза, так и быть, оставь открытыми.

   — Ведьма! — возмущенно уставился на меня демон.

   Бруно, сидевший рядом, нетерпеливо заскулил и забил обрубком хвоста по полу, показывая, что он готов ради меня — то есть ради припрятанных пирожков с мясом — на что угодно. Собакен демонстративно открыл пасть с внушительными зубами, растущими в два ряда, и зажмурился.

   — Вот его изучай! — ткнул пальцем в Бруно демон.

   — С ним я контракт не заключала, — резонно возразила я.

   — А у меня во рту нет двойного ряда зубов, — попытался откосить от визуального осмотра Дамьен.

   — Вот я это и проверю! Открывай рот! — И я в нетерпении стукнула его лопаточкой по носу.

   — В смысле, ты мне не веришь?! Думаешь, у меня там зубы в три ряда?!

   — А кто вас, демонов, знает?

   — Я не лошадь, чтобы мне в зубы заглядывать, — запыхтел мужчина.

   — Слушай, мы же договаривались! — Но по упрямому взгляду демона было понятно — рот открывать он не собирается. И я не на шутку разозлилась. Что это за обследование такое?! — А что ты скажешь, когда я попрошу тебя показать мне копчик? Или ты вообще обследоваться не собираешься?!

   — А зачем тебе мой копчик? — опешил демон.

   — Чтобы проверить, откуда растет хвост! Что тут непонятного?! — объяснила я очевидное.

   — Действительно. — Дамьен явно обалдел.

   Демонический пес, наоборот, живенько повернулся филейной частью, демонстрируя теперь свой копчик. То есть весь филей.

   — Бруно. — Я прикрыла глаза ладонью. — Ладно, пошли. — Отошла к столу, на котором стояла моя сумка. Достала пакет с пирожками и выделила ему целых пять штук. Но это зараза проводила их голодным взглядом, пододвинула под себя лапой и снова уставилась на мою сумку! — Имей совесть! Оставь немного нам! Я даже от ужина отказалась ради этого исследования, а он, — я ткнула пальцем в сторону демона, — не хочет даже открыть рот и показать копчик!

   Бруно перевел укоризненный взгляд на демона. А тот неожиданно даже не засмеялся, а заржал.

   Мы с собакеном недоуменно на него посмотрели. Не сразу, но немного придя в себя, выдавливая слова сквозь приступы смеха, Дамьен пояснил:

   — Понимаешь, Кэсс, я тут так ярко себе представил: стою, как Бруно, на четвереньках, демонстрирую тебе копчик с хвостом и одновременно открываю рот. Ты меня, конечно, извини, но после такого надо мной не будут смеяться разве что рыбы, и то потому, что ржать под водой неудобно.

   — Пф, — фыркнула я, стараясь сдержать смех, но не выдержала и тоже расхохоталась.

   Нарисованная демоном картинка и в самом деле оказалась очень забавной. Я как-то не смотрела на свои исследования с такого… ракурса. Н-да, увлеклась. И, веселясь, не сразу заметила, что Дамьен уже не смеялся, а смотрел на меня со странной смесью восхищения и удивления. Дыхание отчего-то перехватило, а он встал и, не отрывая от меня взгляда, подошел ближе.

   — Когда смеешься, будто светишься. — И снова заправил мне за ухо непослушную прядь.

   Я смутилась и отступила на шаг.

   — Давай все-таки вернемся к исследованиям.

   — А давай я тебе все-все покажу, но… — Он сделала ко мне шаг и почти промурлыкал: — Немного не так, как ты планировала? — Его горячие ладони оказались на моей талии.

   — Я бы предпочла действовать по плану.

   Снова попыталась отступить, но Дамьен не пустил. Он придвинулся ко мне еще ближе, склонился почти к самым губам и, едва улыбаясь, произнес:

   — Всего один поцелуй — и ты как минимум узнаешь, есть ли у меня двойной ряд зубов.

   — Я и так могу это узнать, без поцелуев, — выдохнула я.

   — Хорошо. А что, если я скажу, что при поцелуе ты сможешь раскрыть одну очень важную тайну демонов? — И так призывно блеснул глазами, что я сглотнула и едва не повелась.

   — Могу узнать или узнаю точно? — все же хватило у меня ума поинтересоваться.

   — Ведьма, вот скажи, откуда в тебе столько нездорового скепсиса и недоверия?! — возмутился Дамьен, но я видела, как в его глазах блеснули смешинки.

   — Значит, могу узнать, но вряд ли, — поняла я. Хотя делать выводы, стоя с этим бесцеремонным демоном так невозможно близко, было крайне сложно! — Хоть намекни, что за тайна у вас связана с поцелуями?

   — Поцелуешь — расскажу.

   — Это шантаж!

   — Я бы это назвал иначе.

   — И как же?

   — Взаимовыгодные приятные отношения.

   — Не нужно мне таких отношений! — пришла я в себя и снова попыталась отступить.

   Но не смогла и тогда развернулась в его руках к нему спиной и сложила руки под грудью. Пусть разговаривает с моим затылком! Только я не учла, что демон и с затылком может неплохо договориться, если ему этого очень хочется.

   — Кэсси, — прошептал он мне на ушко.

   — Кассандра, — поправила я, усиленно не замечая побежавших по телу мурашек.

   Дамьен тихо хрипло рассмеялся и прошептал:

   — Кассандра…

   И вот как можно так произнести чье-то имя, что сердце начинает ускорять бег, а те самые мурашки плодятся как ненормальные?! Может, стоит записать это наблюдение в журнал исследований?

   — Кассандра, эта не та тайна, которую можно выбалтывать всем подряд. Но ты можешь раскрыть ее сама. Поверь, ты сразу поймешь, если тайна… станет нашей общей.

   — А если не станет? — дрогнувшим голосом поинтересовалась я.

   — Тогда я тебе ее не раскрою, — тихо ответил он.

   — Судя по тому, как ты уклоняешься от элементарного обследования, но с какой уверенностью мне предлагаешь этот… эксперимент, раскрыть тайну у меня нет никаких шансов. — Я нервно покосилась за плечо.

   Демон задумался — открыто врать ему не давал наш договор.

   — Скажем так: люди раскрывают эту тайну крайне редко. Но у тебя может получиться, — прошептал мне прямо на ухо этот искуситель.

   А я — ведьма. Любопытная ведьма. Только еще ни разу не целованная. И что этот демонюка обо мне подумает, когда это поймет?! Или не поймет? Может, достаточно просто чмокнуть его разок в губы?

   — Ну что, ведьма, решишься раскрыть одну из тайн демонов? — снова искушающе прозвучало над моим ухом.

ГЛАВА 8. Приличные ведьмы и необычные легенды

— Я… — У меня перехватывало дыхание от близости Дамьена, но решиться почему-то никак не получалось. И тут я увидела такое, от чего мои глаза округлились. — Бруно! Фу! — крикнула я возмущенно.

   Этот поганец, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, залез ко мне в сумку и самозабвенно таскал из нее последние пирожки! Увидев, что уличен в краже, собакен выставил торчком уши и на секунду замер с пирожком в зубах, а потом метнулся мимо нас к двери, с ходу подпрыгнул, нажал лапой на ручку и вывалился из лаборатории. Я бросилась за ним! Но где ведьме угнаться за демоническим псом? И тем не менее я успела запулить ему вслед «Ёжика» — обидное заклинание, из-за которого невозможно присесть, потому что филей тут же чувствительно словно колет маленькими иголочками. Силы оно берет мало, а прицепляется к жертве на полдня.

   — Вот же!.. — воскликнула я, старательно проглатывая следующие нехорошие слова: я все-таки приличная ведьма. — Убежал!

   Посмотрела на невозмутимо подошедшего демона и подумала, что об этом нужно вспоминать почаще. Да-да, я приличная ведьма! И нечего тут целоваться со всякими там Дамьенами!

   — А я от тебя не убегаю, — вкрадчиво произнес он. — Хотя после твоих заявочек показать тебе копчик вполне мог это сделать. Цени.

   — У тебя контракт, — буркнула я.

   — Незначительная деталь, о которой ты сама вспоминаешь только в такие вот моменты, — парировал Дамьен, с хитринкой косясь в мою сторону. Я ощутила, как что-то касается моей щиколотки, и чуть не взвизгнула, вовремя вспомнив, что у этого поганца есть такая нетривиальная деталь, как хвост. А потому только возмущенно уставилась на демона. Но он и не думал тушеваться! — Так ты собираешься разгадывать тайну?

   — Нет, — отрезала я и окинула его алчным предвкушающим взглядом. — Я хочу заняться кое-чем поинтересней…

   — Правда, что ли? — недоверчиво усмехнулся он, и его брови поползли вверх. Видимо, он как-то не так понял мой интерес. — Ты решилась на альтернативное исследование?

   — Поверь, я всегда открыта к исследованиям… — Мечтательно прикрыла глаза, представив, сколько всего хотела бы изучить.

   — Я готов. —Демон тут же потянул ко мне свои шаловливые руки.

   — Ты лучше не руки ко мне тяни, а хвост давай, — ласково произнесла я. — Все остальное держи при себе.

   — Бессердечная! — возмутился Дамьен.

   — Очень даже сердечная.

   — Безжалостная!

   — О, поверь, жалости во мне хоть отбавляй!

   — Дерзкая! — улыбнулся демон.

   — Смирение тоже является моей добродетелью, — еле сдерживая смех, парировала я.

   В глазах демона заплясали хитринки.

   — Голодная.

   — Сыт… — начала было я, но внезапно поняла, что вот тут он абсолютно прав. — Голодная, но ради науки согласна потерпеть это неудобство.

   — Предлагаю не терпеть, а сходить в ресторан и нормально поесть. Заодно я расскажу тебе о рунах и, возможно, поделюсь некоторыми крайне интересными руническими связками.

   — Во-первых, свидание у нас запланировано на завтра. Во-вторых, ты мне и так должен такую лекцию, а в-третьих…

   — Ты всегда такая скучная? — внезапно прервал меня демон.

   Я поперхнулась. Занудой меня называли не раз. И я даже склонна была согласиться с этим утверждением, но почему-то не сейчас…

   — Я не скучная! — возмутилась. — Просто мне там неинтересно!

   — Не хочешь в ресторан — ладно. Тогда предлагаю сходить кое к кому в гости и за ужином кое о чем его расспросить.

   — К кому это в гости? За каким ужином? — опешила я.

   Вообще-то, подразумевалось, что демон здесь никого и ничего не знает!

   — Не переживай. Тебе понравится. А чтобы было еще интересней, по дороге расскажу тебе занимательную легенду. Ее сейчас помнят далеко не все, но в моей семье она сохранилась.

   — Какую еще легенду? — Любопытство не то чтобы заскреблось, а взвыло во весь голос.

   — Легенда об артефакте Равновесия. — Глаза демона сверкнули.

   А я поняла, что против таких аргументов — в виде легенды — устоять не смогу.

   — Подожди-подожди… — В памяти что-то такое всплывало, но либо я читала об этом очень давно, либо эта информация была отмечена мной вскользь. Воспоминание никак не приходило, и оттого любопытство жгло еще сильнее. — Ладно, рассказывай, что это за артефакт такой.

   Дамьен предложил мне локоть. Я машинально положила на него руку и только потом вспомнила, что в академии так расхаживать, вообще-то, не принято. Здесь все вечно куда-то торопятся, да и сословия тоже учатся разные, и под ручку обычно ходят только парочки или те, кто бесцельно прогуливается в академическом парке. Но не отдергивать же в спешном порядке свою конечность?

   Пальцами машинально нащупала шитье отделанного золотой нитью камзола.

   Не поняла.

   И более внимательно пощупала одежду демона.

   — Чем тебе не угодил мой камзол? — вздернул удивленно он бровь.

   — Тем, что он у тебя есть!

   — Ну было бы странно, если бы я разгуливал по академии голым. Не находишь?

   — Но откуда он у тебя?! Я же оставляла тебя в своей мантии. И, кстати, где она?!

   — Какая удивительно наблюдательность, — хмыкнул демон. — Я еще утром пришел к тебе в камзоле, а взволновало тебя это только сейчас.

   — Я думала, на тебе иллюзия! Такая же, которая скрывает твои рога и хвост. И вообще, ты не ответил на мои вопросы. Откуда у тебя одежда и где моя мантия?! — Я пригляделась к вышивке. — И почему этот камзол кажется мне каким-то знакомым?..

   — Мантию я тебе завтра утром верну. Обещаю! А одежду я кое у кого позаимствовал. На время. Не переживай.

   Я от возмущения только и могла открывать и закрывать рот. Мало того, что этот демонюка умудрился где-то оставить мою мантию, за которую наш завхоз обязательно вынет из меня душу, так еще и украл чью-то одежду! Очень недешевую, к слову. Хотя, с другой стороны, не голым же ему ходить по чужому миру, а я этот момент как-то упустила… Но все равно!

   — Ты, кажется, хотела изучить мой хвост?

   И мне в руку ткнулась забавная рыжая кисточка, переключая на себя мое внимание. Какая она, оказывается, мягкая! Словно подтверждая мои мысли, она скользнула по моей руке вверх и пощекотала щеку, а потом и нос. Я фыркнула и улыбнулась:

   — Какой он у тебя забавный.

   — Поверь, я сам не хуже, — подмигнул мне демон, продолжая вести по коридорам академии. — Так вот. Что касается артефакта Равновесия. Есть легенда, что он был создан после последней биты богов. Тогда произошло что-то страшное, что чуть не уничтожило оба наших мира. Артефакт равновесия позволил всем выжить, стать сильнее и подарил мирам рунную магию. Еще у меня есть догадки, что он каким-то образом связывал наши миры, и именно поэтому во время бушевавших позже магических войн его разделили на несколько частей и спрятали их в двух мирах. И… — Дамьен кинул на меня оценивающий взгляд, а я с широко раскрытыми глазами ждала продолжения истории, — …большую часть артефакта я уже собрал.

   — Великая магия! — выдохнула я.

   — Ага, — довольно усмехнулся демон. — И сейчас мы идем разговаривать с тем, кто может раскрыть тайну расположения оставшихся частей. Надеюсь, он расскажет больше и о самом артефакте.

   Только тут я очнулась и непонимающе огляделась.

   — А кому ты собрался задавать вопросы в общежитии?

   — Не совсем в общежитии, — снова усмехнулся демон и указал пальцем вверх.

   Я проследила за направлением пальца.

   — Мы что, идем на чердак?

   Ну не полетать же он мне предложил, честное слово. Я допускала и такое развитие событий — от этого демона можно ожидать чего угодно, — но в воздухе не поужинаешь, да и с кем он там будет обсуждать артефакты?

   — Именно!

   — Но там же… — Меня осенила догадка: — Ты хочешь поговорить с нашим призраком?

   Дамьен кивнул:

   — С ним.

   — И почему ты решил, что он знает об артефакте Равновесия? — недоумевала я, продолжая шагать за демоном вверх по лестнице.

   — Скажем так… — задумчиво произнес он, — мне рекомендовали его как очень толкового специалиста в этом вопросе.

   — Кто?! — От удивления я даже остановилась.

   Демон снова пощекотал мне хвостом щеку и бросил из-за плеча хитрый взгляд:

   — Какая разница?

   А потом нажал на ручку двери и вошел на чердак.

   — Что значит какая разница?! — возмутилась я.

   И в этот момент ступила на порог и увидела… уютно обставленную залу, избавленную от лишнего хлама, который накапливался здесь годами. А еще прямо посередине комнаты стоял накрытый для троих стол. У меня отвисла челюсть. Такого я на старом чердаке точно не ожидала увидеть.

   — Госпожа ведьма, господин демон, рад вас видеть в своем скромном жилище, — появился прямо перед нами призрак мужчины в старомодном костюме.

   Он приветственно поклонился и с интересом нас разглядывал.

   Я так и застыла, пораженная тем, что он без труда распознал в Дамьене демона. Но еще больше меня поразило, что он отнесся к нему точно так же, как к любому другому человеку! Современные маги хоть в живом, хоть в псевдоживом виде наверняка вели бы себя иначе.

   — Добрый вечер, господин ван Велирок, — поклонился ему в ответ демон. — Я рад, что вы сочли возможным организовать эту встречу. Меня зовут Дамьен ван Аденорм, а это…

   — О, с госпожой Кассандрой мы знакомы, — улыбнулся призрак.

   Я присела в реверансе — очень уж эта встреча казалась официальной. Демон бросил на меня заинтересованный взгляд.

   — Интересно, при каких обстоятельствах произошло ваше знакомство? Я слышал, вы не очень любите появляться на людях.

   — Это довольно интересная история, но будет лучше, если потом вам ее расскажет сама Кассандра. Если, конечно, захочет.

   Историю Черной дамы1, которая когда-то заручилась поддержкой этого призрака, рассказывать нельзя. Мы приходили к нему, когда искали способ снять с Матильды страшное проклятие, которое на нее и наложила Черная дама. Там все было неоднозначно, очень непросто, и эту тайну без разрешения ректора выбалтывать нельзя. Потому в ответ на вопросительный взгляд Дамьена я пожала плечами.

   — Что ж, пройдемте, — сделал призрак приглашающий жест. — Когда ко мне явились домовые и обрисовали ситуацию, я понял, что совсем не против провести вечер таким необычным для меня образом.

   Я смотрела на Велимора ван Велирока, который демонстрировал совершенно человеческие реакции, и понимала, что призрака в нем выдает только его прозрачность. Оставалось только удивляться, как сильно он изменился с нашей первой встречи. Тогда он больше напоминал чудом не развоплотившийся сгусток призрачной массы, который только и делал, что жаловался на забывчивость. Но он сильно изменился после того, как жених Стеллы — принц-некромант из Темной империи, прибывший к нам по обмену, — вернул из Изнанки в наш мир целое крыло академии2. Именно после этого к призраку вернулись силы и память. Жаль, не вся. Может быть, он и в самом деле что-то знает об артефакте…

   Дамьен отодвинул для меня стул, и я села за стол. Рядом тут же появилась Агаша — маленькая домовушка с забавным хвостиком на макушке. Она подмигнула мне, налила в бокалы компот и исчезла. И когда только этот демонюка успел договориться с домовыми?! Хотя этот прохвост, похоже, много чего успел, пока я была на занятиях. Главное, чтобы мне это не аукнулось. Хотя, судя по тому, сколько существ уже в курсе его появления в академии, скоро меня ждет расплата за беспечность.

   Но сейчас мне было совсем не до того, чтобы задумываться о таких вещах.

   — А у вас тут все очень сильно изменилось, — произнесла я, разглядывая бывший чердак.

   Сейчас у меня язык не повернулся бы так обозвать это помещение, обставленное с шиком в стиле прошлых эпох.

   — Вам нравится? — с улыбкой поинтересовался ван Велирок.

   — Да, очень. У вас стало очень уютно.

   — Спасибо, — польщенно улыбнулся он. — Когда ко мне вернулась память и я снова осознал себя полноценной личностью, существовать как прежде показалось мне неправильным. Да, я призрак, но это не значит, что чужд прекрасному. Я сохранил здесь все более-менее годное из своей коллекции, а остальное отправил на свалку.

   — Но ведь вы раньше считали, что эти вещи вам нужны? — удивилась я, вспомнив, сколько здесь хранилось разного хлама.

   — На самом деле я жаждал найти оторванную часть личности, которая вернулась ко мне после того, как некроманты вернули из Изнанки крыло. Можно сказать, раньше я был полубезумен и инстинктивно искал утраченное.

   — Я уже поняла, что вы очень связаны с целостностью замка. Это потому, что вы его основатель? — Любопытство снова зазудело с неимоверной силой. Мне очень хотелось расспросить его об этом поподробней еще с тех пор, как он вернул часть своей личности. Но, как уже говорил демон, ван Велирок не любил часто общаться с людьми.

   — Похоже на то, — улыбнулся призрак, удобнее устраиваясь на стуле.

   Какое интересное желание походить на живого человека! Обычно привидениям такое чуждо.

   — Но точно вы этого все же не помните?

   — Как и очень много других нюансов. Но надеюсь, что со временем вспомню, — погрустнел мужчина.

   — Конечно! — спохватилась я, поняв, что такой разговор призраку неприятен.

   — Предлагаю выпить за знакомство! — поднял бокал Дамьен, не давая повиснуть неловкой паузе.

   Мы чокнулись сначала с бокалом призрака, хоть он и не мог взять его в руки, а потом и друг с другом. Тут же рядом снова появилась Агаша с закусками, поставила их напротив нас, и я решила, что обязательно расспрошу ее о знакомстве с Дамьеном.

   Я была так голодна, что с удовольствием приступила к трапезе. Дамьен не отставал. Лишь призрак сидел рядом и вздыхал, глядя на нас. Несмотря на поставленную и перед ним тарелку с едой, есть он, разумеется, не мог, но было видно, что оценил, что его не забыли.

   Насытившись, мы, наконец, завели беседу, ради которой Дамьен меня сюда привел.

   — Господин ван Велирок. Один… друг рассказал мне, что вам известно кое-что интересное об артефакте Равновесия, но вы почему-то не хотите о нем рассказывать. Возможно, вы передумаете и поведаете о нем нам?

   Призрак смерил демона пристальным взглядом:

   — Есть слова, которые должны услышать лишь те, кому их стоит слышать, в тот момент, когда они должны быть озвучены.

   Демон слегка сощурился, но продолжил с интересом смотреть на собеседника:

   — А сейчас это время не настало?

   — Не зна-а-аю… — протянул ван Велирок, уставившись на нас остановившимся взглядом и, впервые за время нашего прихода, походя реакциями на призрака. — Челове-е-еческим магам я бы и через сто-о-о лет не рассказал эту исто-о-орию… — Снова замолчал, всматриваясь в Дамьена.

   — Почему? — спросила я, прерывая повисшее молчание.

   — Потому-у-у что они не готовы услышать пра-а-авду. А когда к правде не готовы, ее не слы-ы-ышат.

   — Мы не человеческие маги, — многозначительно напомнил Дамьен. Его золотистые глаза заблестели от предвкушения. — Возможно, время для этого рассказа пришло…

   Призрак вполне по-человечески вздохнул, снова оглядел нас с демоном будто живым взглядом и задумчиво произнес:

   — Может быть…

   1 Имеется в виду история, которая описывается в другой книге цикла «Все ведьмы — стервы«: «Все ведьмы — стервы, или Ректору больше (не) наливать».

   2 Имеется в виду история, которая описывается в другой книге цикла «Все ведьмы — стервы«: «Все ведьмы — стервы, или Темных принцев мы (не) заказывали!».

ГЛАВА 9. История сотворения Нижнего мира

Мы с Дамьеном поедали призрака взглядами, всячески показывая, что готовы внимать, слушать и слышать.

   — Что ж, вы сами этого пожелали. И не говорите потом, что я вас не предупреждал. — Ван Велимор усмехнулся. — А начну я рассказ не с артефакта Равновесия, а с того, что привело к его созданию…

   Когда-то у нашего мира были очень активные и довольно неуживчивые боги, которые в какой-то момент разругались так, что объявили друг другу войну. Сначала это были небольшие столкновения, но чем дальше, тем больше ожесточались боги. В какой-то момент они разошлись не на шутку и высвободили такое огромное количество разрушительной магии, что сами ужаснулись. Но было поздно. Эта сила прорвала ткань бытия и открыла проход в чуждое и непонятное этому миру пространство — Бездну. Иначе этот провал со странной разрушающей энергией, из которого хлынуло огромное количество невиданных ранее монстров, назвать было нельзя.

   Монстры беспощадной лавиной ринулись уничтожать все на своем пути. Никто и ничто не было для них преградой. Оборону на своих землях держали лишь драконы, но и их силы были на пределе. Человеческие маги только учились противостоять новой угрозе, но количество монстров и странное излучение Бездны истощало всех. Был близок час, когда Бездна и ее создания полностью захватили бы мир.

   Этот момент в человеческих хрониках описывают как почти полное уничтожение мира богами.

   Боги наконец осознали, что их мир и их создания скоро погибнут. Они попытались объединиться и уничтожить Бездну, но были слишком ослаблены войнами. И все-таки боги добились, чтобы интенсивность губительного излучения Бездны снизилась, а поток монстров стал значительно меньше. Это дало людям шанс на выживание, но к тому времени и защитников мира осталось очень мало, и потому мера не имела желаемого успеха. Монстры расползались по миру, как саранча, сея смерть и разрушения.

   Боги поняли, что привычными способами уже не могут помочь своим созданиям. И тогда они пошли на крайний шаг: решили ценой своего существования сохранить хотя бы часть мира. Ведь если исчезнет он — навсегда исчезнут и сами боги. Если же мир и населяющие его существа, созданные богами, продолжат жить, то и сами боги не исчезнут окончательно и, возможно, когда-нибудь возродятся.

   И тогда Нечистол, бог нечисти, создал удивительный артефакт и растворил в нем свою сущность. А остальные боги — Луна, Некрос, Огус, Зверус, Вордус, Везд, Лекарус и Земия — объединили оставшиеся силы и вырезали Бездну и практически половину нашего зараженного ею мира и переместили в другой пласт реальности. Так появился мир, который позже стал называться Нижним. Но с вырезанной частью в него были перенесены и люди, которые в это время сражались с Бездной и ее обитателями. И чтобы дать им шанс выжить и на равных противостоять врагу, боги наделили их большой силой и возможностью использовать силу Бездны. Даже сами боги не знали, к чему это приведет.

   Впоследствии оказалось, что это подарило людям вторую и даже третью ипостась. Но такие изменения не прошли даром, и их человеческий облик претерпел метаморфозы. И чем ближе находились сражающиеся к Бездне, тем большая сила им была дана. Так появились высшие демоны — самые сильные маги, сражавшиеся около самой Бездны. Те же, кто сражался дальше от нее, стали более слабыми демонами. Сила богов расходилась, как круги по воде, и со временем демоны разделились по уровню силы по этим кругам…

   Я с широко раскрытыми глазами слушала эту историю и осознавала, что сидящий рядом со мной демон вовсе не исчадие Бездны, а потомок тех, кто защищал от нее наш мир в минуту величайшей опасности, тех, кому не повезло оказаться не в том месте.

   — Но… — слегка осипшим голосом произнес Дамьен, — при чем здесь артефакт, который создал Нечистол?

   — Отделить миры полностью оказалось невозможно. То, что когда-то было единым, все равно не сможет существовать раздельно. Чтобы Нижний мир существовал, нужна энергия Верхнего. И наоборот. И артефакт, который создал Нечистол, стал ее проводником и стабилизатором для миров.

   — Неужели этот артефакт и получил название артефакт Равновесия? — с недоверием сопоставила я услышанное.

   — Именно, — ответил призрак. — Этот артефакт открыл между мирами устойчивый проход, сделал их похожими на сообщающиеся сосуды. Благодаря этому миры удалось быстро стабилизировать и привести к равновесию. Без этого артефакта в первые годы разъединения оба мира могли погибнуть.

   — Но, как я поняла, энергия Бездны уже стала частью Нижнего мира. Разве можно ее пускать в наш мир?

   — Артефакт Равновесия позволял очищать энергию миров. Обоих.

   — Но… он же давно уничтожен! — воскликнул Дамьен, зло глядя на ван Велирока.

   — Уничтожить божественный артефакт такой силы не так просто. Тебе ли об этом не знать? Ты ведь его уже почти собрал? — вкрадчиво поинтересовался призрак.

   — Да, но если все, что вы нам тут сейчас рассказали, правда, — чуть ли не с презрением, в котором разве что глухой не расслышал бы недоверие, произнес Дамьен, — то получается, наши миры уже давно должны были погибнуть! Ведь артефакт Равновесия был разделен на части и разбросан по мирам более пяти сотен лет назад!

   Призрак смотрел на демона как умудренный годами дедушка на нерадивого внука.

   — Все так и будет. В итоге оба мира ждет гибель. Но этот процесс довольный долгий. Что такое в масштабах Вселенной даже тысяча лет? К тому же после стабилизации миров у демонов появился новый вид магии: рунная. Эта магия использует силу Бездны. Именно благодаря ей стали возможны проколы между нашими мирами.

   — Проколы? — удивилась я.

   — А как иначе назвать призыв демонов из другого мира? — тоном лектора задал риторический вопрос ван Велирок. — Такие проколы, а подчас и разломы, при неумелых действиях демонологов хоть немного дают спустить Нижнему миру, так сказать, напряжение. Как, впрочем, и Верхнему. Но это лишь временная и уже плохо работающая мера, ведь энергия Бездны хороша в малых количествах, которые пропускал артефакт Равновесия. Небольшое ее количество для Верхнего мира — хорошо, но чем дальше, тем все становится хуже. Как и любая энергия, она может служить в разных целях. Взять хотя бы древние рунные артефакты, которые делают невероятные вещи и приносят пользу людям. Но слишком большая концентрация неминуемо приведет к негативным последствиям.

   — Я не понимаю, — вырвалось у меня. — Вы говорите, что из-за проникающей в наш мир энергии Бездны все становится хуже, но лично я ничего такого не наблюдаю.

   — Любые изменения проникают в мир постепенно. Какие-либо катастрофические события не происходят в одно мгновение из ничего. Всегда есть знаки и предпосылки надвигающейся бури. Разве ты не слышала о слишком сильной и непонятно откуда берущейся враждебно настроенной нечисти и прочих порождениях магии, которые удивляют своей агрессивностью и быстротой, с какой они набирают силу?

   Я вспомнила рассказы о личе, который за небывало короткий срок сумел так усилиться, что чуть не захватил целый город. И о непонятно как переродившемся волке, который заражал проклятием лес. Но поверить все равно было сложно.

   Призрак понимающе улыбнулся и посмотрел на хмуро сдвинувшего брови Дамьена:

   — А вы в Нижнем мире разве не удивляетесь тому, что монстры стали гораздо умнее и хитрее, а Бездна совсем чуть-чуть, но все-таки начала расти? — Зубы Дамьена отчетливо скрипнули, и он зыркнул на призрака почти с ненавистью, но совершенно его не смутил. — Это только начало. Но чем дальше, тем быстрее будут происходить изменения. Спираль напряжения закручивается медленно, но рвануть может быстро, и когда это произойдет, никому неизвестно. — Внезапно взгляд ван Велирока смягчился, и он посмотрел на злющего демона с сочувствием: — Я понимаю твои чувства. Трудно сразу смириться с такой правдой.

   — Да что вы понимаете?! — внезапно вскочил со стула Дамьен, и тот с грохотом свалился на пол. — А как бы вы себя чувствовали, если бы внезапно узнали, что являетесь изгоями и пугалом для тех, ради кого ваши предки сражались и умирали тысячелетие назад и сражаются и умирают до сих пор? Как бы вам понравилось быть теми, кому ненавистная Бездна дает силы и одновременно позволяет всяким призывателям сковывать вас контрактами и требовать исполнения их гаденьких хотелок?!

   Во время этой тирады на лице Дамьена отчетливо заострились скулы, глаза засветились ярче, зрачок стал вертикальным. Потом я увидела, как за его спиной появилось два черных кожистых крыла, а рога удлинились и стали опасным оружием. Камзол на плечах демона затрещал, красивые ногти удлинились, превратившись в когти-лезвия.

   Теперь я понимала, почему призрак ничего не хотел рассказывать нам, а тем более людям. Кому понравится осознавать, что они ненавидят и используют в своих не самых лучших целях своих же защитников? Тех, чьи предки пожертвовали собой, изменив самое себя и став, по сути, узниками другого мира. Конечно, сейчас даже сами демоны так о себе не думают, но правда есть правда, и она именно такая. И такую правду мало кто захочет услышать, а уж принять ее… Проще оставить все как есть и не знать вовсе.

   Но каково узнать подобное демону?..

   — Дамьен, — нерешительно позвала я, не зная, как его успокоить.

   Демон бросил на меня злой взгляд. Грудь Дамьена тяжело вздымалась, с его языка наверняка рвались какие-то обидные жестокие слова, но он только скрипнул зубами, в мгновение ока сформировал связку каких-то рун и толкнул ее в сторону окна. Сам в несколько шагов оказался у подоконника, вскочил на него и нырнул в ночную мглу. Я только и успела вскрикнуть и ощутить порыв холодного ветра из внезапно растворившегося проема.

   Я бросилась к подоконнику и увидела, как где-то в отдалении блеснуло золотое шитье камзола.

   — Не переживай, — успокаивающе произнес оказавшийся за псиной призрак. — Он скоро вернется. Полетает, успокоится и вернется.

   — Думаете?

   — А разве у него есть выбор? Демон связан с тобой контрактом.

   — Великая магия, мне теперь так стыдно… — Я прикусила губу.

   — Это еще почему? — удивился ван Велирок. — Поверь, демоны уже давно научились извлекать из таких призывов гораздо большую выгоду, чем сами призыватели.

   — Я заставляла его показать мне зубы и копчик, — призналась я.

   — Что, прости? — вполне по-человечески закашлялся призрак.

   И я, будто оправдываясь перед самой собой, затараторила:

   — Понимаете, мне проще было воспринимать его кем-то вроде человекоподобного монстра, а он ведь… человек. Не совсем человек, конечно, но все равно! Вот представила себя на его месте и поняла, что сильно бы оскорбилась, предложи он мне подобное и в такой форме.

   — А что, теперь ты не хочешь его изучить? Откажешься от этой затеи?

   — Э-э-э, — задумчиво протянула я. — Нет. Но действовать буду деликатнее.

   Призрак расхохотался.

   — Всегда считал ведьм крайне интересными особами. Но мой тебе совет: попроси его просто принести тебе демонические учебники по биологии. Поверь, демоны за столько столетий узнали о себе гораздо больше, чем ты успеешь изучить за несколько дней.

   Я хлопнула ресницами, осознавая, какой смешной все это время казалась демону.

   — Вот же я ду-у-ура…

   То-то он так веселился и относился к моей затее несерьезно. Он же говорил, что у них есть академия, а это значит, что у демонов высокий уровень образования! А я все пропустила мимо ушей. Всегда считала себя девушкой широких взглядов, а тут поддалась общественному мнению о том, что демоны — страшные чудовища, умеющие только убивать и обманывать. Но ведь даже то, что они владеют сложной рунной магией, уже говорит о многом! Какая же все-таки каша все это время творилась у меня в голове! И ведь не у меня одной такие противоречия не вызывали никакого отторжения!

   Похоже, мне предстоит очень многое переосмыслить…

ГЛАВА 10. Непростые размышления и многообещающие разговоры

Спалось мне откровенно плохо. Я все думала о том, как судьба обошлась с демонами. Конечно, я понимала, что и сами демоны далеко не зайчики. Не зря ведь в конце концов артефакт Равновесия разъединили на части и разбросали по мирам. Интересно, что все-таки стало причиной?

   Еще во время поисков пропавшего некромантского крыла академии1 мы с подругами, Стеллой и Матильдой, встретили упоминание о том, что когда-то демоны осаждали этот замок, но проиграли. После этого упоминаний о демонах не было. Из чего можно сделать вывод, что они потеряли возможность самостоятельно попадать в наш мир. Может, в тот самый момент и разрушили артефакт Равновесия?

   Но все равно неясно, почему люди и демоны рассорились. До этого ведь они как минимум торговали друг с другом артефактами — слишком много их осталось в нашем мире. Удивляет и настойчивое желание людей уничтожить все сведения о демонах, а еще…

   Почему Дамьен не знал истинной истории сотворения своего мира? А он ведь не знал! А если и знал, то далеко не все или в искаженном виде. Иначе сложно объяснить его реакции.

   Но больше всего мне не давали спать мысли о самом Дамьене. Я вела себя с ним как… Ну, пусть будет как с не совсем разумным существом. Эти мысли заставляли ворочаться, будто подо мной не мягкий матрас, а булыжная мостовая.

   Но ведь и он с самого начала вел себя не самым лучшим образом и предлагал неприличные вещи!

   Я мысленно пыталась сама перед собой оправдаться, но получалось плохо. Так и уснула.

   А утром проснулась от чьего-то дикого визга. Толком еще не разлепив глаза, подорвалась с постели и призвала метлу, готовясь отразить внезапное нападение.

   — Это что такое?! — крикнула, когда поняла, что происходит, и стукнула черенком метлы по полу.

***

Дамьен ван Аденорм

   Несколько часов назад

   У Дамьена зрело стойкое желание кого-нибудь убить, и он с остервенением летел в Темный лес, находящийся рядом с академией, — там он точно найдет на ком выместить злость.

   И ведь история призрака вполне укладывалась в официальную версию истории Нижнего мира! Но нюансы… Как всегда нюансы! Демоны хорошо в них поднаторели.

   В хрониках ведь как написано? Боги решили сотворить более идеальный мир, чем тот, что сотворили ранее, но в процессе допустили ошибку, и появилась Бездна. Тогда они создали демонов и наделили разумом, силой и магией, чтобы они сражались с порождениями Бездны и с ней самой. Но сами боги оставаться в столь опасном мире не захотели и вернулись в свой первый мир. Там они разругались и чуть не погибли, сражаясь друг с другом. Они оставили после себя лишь жалкое отражение своей тени, зато демонам достался целый мир, в котором они могли творить историю без оглядки на божественные сущности.

   Звучит? А то! И ведь все правда! Разве боги не хотели создать более совершенный мир без Бездны? Хотели. И создали, но не Нижний, а помогли Верхнему. Они допустили ошибку? Конечно допустили! Кому, как не богам, должно было быть известно, что одновременное использование такого огромного объема силы, которую они выплеснули во время боев, не может пройти бесследно? Боги не захотели оставаться во вновь созданном мире? Конечно не захотели! Они же создали Нижний мир как помойку, в которую запихнули свою ошибку, а заодно и ни в чем не повинных людей! Дали им силу? А у них не было выбора! Иначе создания Бездны, заполонив Нижний мир, обязательно бы прорвались и в Верхний. Ведь миры взаимосвязаны даже теперь, при отсутствии артефакта Равновесия!

   Дамьен долетел до кромки леса, приземлился и с силой ударил по первому попавшемуся дереву. Часть ствола раскрошилась, будто ее и не было. Дерево возмущенно зашелестело голыми ветками, и он ударил снова, продолжая обдумывать услышанное.

   А ведь его предки, пожалуй, поступили правильно, написав такую историю. Той историей он гордился, а этой… Как правильно сказал призрак: мало хотеть, нужно еще и быть готовым услышать правду. Но если быть честным, то вывела его из себя отнюдь не история давно минувших дней. Нет, он разозлился, конечно. И в первую очередь на своих предков, которые предпочли скрыть правду от потомков. Но и понимал, что так было лучше, хотя сам всегда предпочитал располагать достоверной информацией и смотреть правде в лицо.

   Да и что, по сути, такого сверхъестественного рассказал ван Велирок? Да, Нижний мир создали, чтобы защитить этот. Ну и плевать. Демоны сумели выстоять, стать сильнее и теперь считают свой мир лучшим.

   Коробило и цепляло за живое другое: взгляд этой рыжей ведьмы! Она его жалела! Его! Одного из сильнейших демонов Нижнего мира, которого все боятся и который приходит в Верхний мир развлекаться! Ему нравится сбрасывать с себя бремя власти и ответственности, которые неминуемо несет на своих плечах каждый высший демон, нравится хоть ненадолго становиться мальчишкой. Да, в этот раз он попал сюда очень вовремя. По большому счету, Кэсси его спасла, но оттого ее взгляд, в котором читалось сочувствие, коробил еще больше! Она должна смотреть на него не так! И вообще, почему она не хочет с ним целоваться?! Да ни одна демоница не может устоять против его обаяния!

   От очередного удара о ствол дерева оно покачнулось и завалилось. Дамьен проводил его взглядом.

   Хотя… Нежелание Кэсси подпускать к себе будоражило кровь еще больше. Но вот после таких взглядов просто погулять с ней и бросить кажется неправильным! Что за бред? Что за мысли? Откуда все эти непонятные чувства?!

   — Уважаемый неуважаемый демон, — внезапно проскрипели совсем рядом. — Могу я узнать причину такого скверного поведения в моем лесу?

   Дамьен обернулся и уставился на старичка, который сидел неподалеку на пне. Пенек издали был похож на своеобразный трон и придавал старичку весомости.

   Рыжий окинул его взглядом и промолчал. Не то чтобы демон не знал, что сказать, но врать этому древнему существу почему-то не хотелось. Как, впрочем, и говорить правду.

   Старичок фыркнул и обратился к стоявшему рядом с ним огромному уругнузу — существу, которое когда-то вывели химерологи и которое по ауре подозрительно похоже на лесовика. Но ведь и старичок — лесовик. Это точно! А как такое возможно? Лесовики всегда слишком трепетно относились к граница своих территорий, чтобы пускать к себе соплеменников.

   — Вот смотри, Огурчик. Это демон. Существо, несомненно, опасное и умное, но голову включает, как и люди, избирательно. В данный момент он чем-то расстроен, а отыграться почему-то решил в нашем с тобой лесу на ни в чем не повинном дереве.

   Урунгуз смерил демона тяжелым пристальным взглядом:

   — А он точно-гх умный? Стоит молчит, как истукан-гх.

   — Простите, — отмер наконец Дамьен. — Я не думал, что по такому пустяку со мной захотят встретиться сразу два лесовика. — И слегка поклонился.

   Демону вполне резонно казалось, что лесовик вряд ли решит реагировать на столь незначительный урон и являться к нему лично. Ждал, что тот пошлет своих монстриков, и уж тогда демон развернется и отведет душу мордобоем.

   — Ага, пустяку, — дернул плечом старичок и хмыкнул. — А то я вас, демонов, не знаю! — Повернулся к урунгузу: — Думаешь, зачем этот рогатый сюда заявился? Ради вот этого вот деревца? Ага, держи карман шире! Подраться ему приспичило! Думал, я к нему сейчас кого-нибудь пошлю разбираться. А кукиш! — И свернул свои тонкие пальцы, больше похожие на ветки, во вполне понятную фигуру и ткнул ее демону. — Я вас таких знаешь сколько в свое время навидался?!

   Оставалось только удивляться прозорливости старого лесовика и его наглости.

   — Сколько? — стало интересно Дамьену.

   Когда этот старик вообще мог пообщаться с демонами?

   — А много! Когда вы здесь, в академии, шастали, продыху от вас не было! Темпераментные все, хоть полешки от вас зажигай! От драконов и то убытку меньше было, чем от вас! Хотя… — Лесовик задумался и сделал неопределенный жест рукой. — Все относительно. Но ты меня не сбивай! Думаешь, так тебе все с рук сойдет?!

   — Готов возместить убытки, — тут же заявил Дамьен. — А что здесь, собственно, делали те демоны и драконы?

   Его глаза заблестели в предвкушении интересных сведений.

   — Ишь какой шустрый! — восхитился лесовик и кивнул урунгузу: мол, зацени, каков демонюка! — Что тут делали демоны, я тебе, положим, просто так не расскажу. А вот один дракон недавно тут за своей ведьмой гонялся. Чуть мне половину леса не вытоптал!

   — За какой еще ведьмой?

   — Знамо какой! Зеленоглазой, молоденькой, краси-и-ивой… — Лесовик хитро прищурился.

   Дамьен почему-то в этот момент представил рыжую зеленоглазую стерву, которая в одной ночной сорочке, в которой он видел ее сегодня утром, бежит по лесу, за ней ломится какой-то левый дракон, а потом…

   Руки невольно сжались в кулаки. С ним, значит, она целоваться отказывается, а от всяких непонятных драконов в одной сорочке бегает?!

   — Ты гля-я-я, — внезапно довольно улыбнулся лесовик, будто увидел что-то, чего давно не видел. — Вот! Потому демоны так часто в моем лесу и куролесили! Сами себе придумают, сами поверят, а потом страдают.

   — И что? Все демоны так? — удивился урунгуз.

   — Нет, конечно. Иначе от моего леса ничего бы не осталось. Только те, которые по ведьмам и магичкам сохли. Страдали, так сказать, из-за слишком богатого воображения.

   Дамьен помотал головой и с ужасом подумал, что и в самом деле только что сам напридумывал себе невесть чего. Хотя лесовик тоже напридумывал. Не сохнет он ни по какой ведьме!

   Самоирония все же взяла верх, и Дамьен усмехнулся:

   — Не думал, что у вас в академии такие сердцеедки водятся.

   — Ты о Стелле, что ли? Так ты бы губу не раскатывал. К ей уже цельный принц сватается. — Демон недоуменно нахмурился. — Матильда? Там тебе тоже пол покрашен — дракон свою истинную пару никому не отдаст. — Теперь брови демона взлетели вверх. — Кассандра?! Да ладно! — внезапно рассмеялся лесовик. — Сочувствую тебе, искренне сочувствую. Там без вариантов.

   — Что, тоже уже собирается за кого-то замуж? — угрюмо спросил Дамьен, хмурясь.

   До него наконец дошло, почему ведьма его динамила. Только понимание этого отчего-то неприятно царапнуло что-то в груди. И вообще, как-то зажился на свете этот лесовик, как и его Темный лес…

   — Кассандра?! — снова расхохотался лесовик, и у демона так явственно зазудели кулаки, что он даже поднял один к глазам и стал пристально его разглядывать — еще чуть-чуть, и пустит его в дело. Лесовик перестал смеяться и сказал: — Кассандра если и собирается замуж, то только за науку.

   — В смысле? — Не такого ответа демон ожидал.

   — В прямом. Она парней даже не видит. Ей руны подавай и исследования всякие. Дура, в общем. Но хорошая. — Лесовик вздохнул, как-то по-новому взглянул на демона и почесал заросшую жестким волосом щеку. — Но ты это… пробуй. Может, хоть твоя демонская харизьма на нее подействует. Ты тогда о нашем лесочке-то не забудь. Хорошо? А я тебе тогда про демонов расскажу. Значит, когда они тут косяками ходили и чего творили. Идет?

   Последних высказываний Дамьен не понял и мотнул головой. Похоже, древний лесовик уже не совсем в своем уме.

   — Так, в порядке бреда, что я должен буду вспомнить о вашем лесочке? И когда?

   — Поймешь. Ей-ей поймешь, как настанет время, — усмехнулся лесовик и вкрадчиво добавил: — Ты, главное, пообещай, а я тебе за это твой сегодняшний долг прощу…

   Теперь уже рассмеялся Дамьен, а его настроение резко скакнуло вверх:

   — Не видел бы, что ты нечисть, подумал бы, что чистокровный демон! Предлагаешь мне согласиться на непонятно что. Это ты к людям давай, а демоны таких обещаний не дают.

   — Ну-ну, твое дело… — И невзначай так добавил: — А я тогда тебе и тайну прабабки Кассандры не расскажу…

   Челюсть Дамьена явственно скрипнула. Как же в этот момент ему хотелось заявить, что плевать он хотел на чьих-то там прабабок и прадедок, но правда была в том, что это была прабабка Кассандры. И если он узнает ее тайну, то у него появится даже не козырь, а целый джокер в рукаве при общении с рыжей стервочкой.

   — А она сама в курсе этой тайны? — скрипуче уточнил он.

   — Вряд ли, но она ей точно мешает жить.

   — Как ей может что-то мешать, если она об этом даже не знает?

   Лесовик загадочно улыбнулся и развел руками.

   — Понятно… Что я там должен пообещать? — Слова давались демону с трудом. Казалось, у него даже челюсть свело от последних, но он все же их произнес.

   — Так всего ничего! — радостно осклабился лесовик. — Отдать кой-чего рощице моего друга, — кивком головы указал на урунгуза и, увидев недоумение на лице демона, пояснил: — Соседствуем мы с ним. Он мне скорее как сынок неразумный. Учу вот всему, помогаю. — И подмигнул насупившемуся урунгузу.

   — Кой-чего — это чего? — попытался вызнать демон. — И когда?

   — Когда-когда… Не когда, а если! — уточнил лесовик. — Вот если харизьма твоя сработает, то поймешь, что нужно будет отдать.

   Внезапно Дамьен припомнил все старые сказки, и догадка, чего от него хотят эти двое, чуть не заставила его провести полную трансформацию — такое его накрыло бешенство.

   — Ребенка моего захотели, сволочи нечистые?! — не своим голосом взревел он и шагнул к лесовикам.

   Урунгуз тут же выдвинулся вперед, закрывая собой старичка, и гаркнул в лицо демона:

   — Да на что мне твое дите-гх?! Своих девать некуда!

   Сказанное не сразу дошло до сознания демона, но все же он успокоился и отшагнул, почувствовав, что почти трансформировался, и вернулся в человеческий облик.

   — Тогда что вам нужно? — гораздо спокойнее спросил он.

   — Я же говорю — узнаешь!

   — Так моя харизма и на кого другого сработать может, — усмехнулся рыжий. — Пойдет такой размен?

   — Кто другой не подойдет. Только Кассандра.

   — Почему только она? В академии что, дефицит девушек? Что-то я этого не заметил.

   Лесовики переглянулись.

   — Хитрый ты, — наконец проскрипел старший. — Ничего больше не скажу. Вот такая у меня хотелка. Чтобы ты вспомнил о его роще, — ткнул пальцем в урунгуза, — когда… если на Кассандру сработает твоя харизьма!

   «Вот же вредный старикашка! “Харизьма”, “если”…» — мысленно ерничал рыжий. У него что-то вертелось в голове по этому поводу. Не так часто демоны общались с ведьмами, чтобы знать все их секреты. Внезапно вспомнилась давнишняя история с принцессой этого королевства2, свидетелем которой он невольно стал, и в голове что-то щелкнуло.

   — Да ладно?!

   А ведь он даже подумать не мог, что Кэсси до сих пор ни с кем не была! Ведьма в ее возрасте — и ни с кем?! Именно поэтому он даже не думал в эту сторону. Но все сходилось. Сила от инициации ведьмы — вот что им нужно!

   — И зачем твоему лесу столько дармовой силы?

   — Силы много не бывает, — недовольный догадливостью демона проворчал старик. — А у нас тут священная рощица образовалась, нужно ее питать и расширять.

   — Так этот урунгуз — лесовик священной рощи! — осенило демона. — А я-то думаю, как это вы вместе уживаетесь?

   — Не твое дело, — проворчал старик. — Даешь обещание?

   — И чего раньше не рассказали все толком? Одно слово — нечисть!

   — А ты бы сам мозгами чаще пользовался, давно бы обо всем догадался.

   — Старик, ты говори, да не заговаривайся!

   — Я ж говорю: горячие эти демоны, хоть полешки от них зажигай, — пожаловался лесовик урунгузу, вздохнул и раздраженно спросил: — Ну так что?

   — Х-х-хорошо, обещаю, — наконец согласился Дамьен.

   Он бы нашел куда применить такую прорву силы, но если ему откроют тайну, связанную с Кассандрой, то так и быть.

   — Вот и ладненько! — довольно всплеснул руками лесовик и засобирался. — Вот и хорошо!

   — Эй-эй! А тайна прабабки?! — возмутился Дамьен.

   — Так расскажу! Как же не рассказать? Вот направишь силу в рощицу — и сразу расскажу! — И самым наглым образом исчез вместе с урунгузом.

   — Лесовик! — заорал Дамьен. — Я же сейчас половину твоего леса разнесу! — Ответом ему была тишина, и Дамьен понял, что так просто вытащить эту тайну не удастся, а потому… — Я все расскажу Кассандре, и она придет сюда сама. И подруг приведет.

   Некоторое время в лесу стояла тишина, а потом неподалеку послышалось:

   — Демон, вот поверь, лучше тебе узнать эту тайну после инициации. А то еще совесть взыграет. Тебе оно надо?

   — Рассказывай давай! У нас сделка. Иначе никакой силы не получишь! — скрипнул зубами Дамьен.

   1 Подробнее об этом можно прочесть в истории «Все ведьмы — стервы, или Темных принцев мы (не) заказывали!».

   2 Имеется ввиду небольшой вбоквел по этому миру, в котором засветился наш демон: «(Не) случайный дракон для принцессы».

ГЛАВА 11. Муда… мудрый лесовик

Дамьен стоял у кровати Кассандры и разглядывал ее спокойное умиротворенное лицо. Девушка спала. Ее длинные волнистые волосы были заплетены в косу, но все равно растрепались, и казалось, что она лежит в окружении солнечных лучей.

   Красивая. Очень. Пока не пытается его изучать. В такие моменты хочется хорошенько встряхнуть ведьмочку и поиграть с ней совсем в другие игры.

   И все же она забавная. А еще в ней горит огонь. Этот огонь будоражил и зажигал кровь, но сама ведьмочка трансформировала его совсем не в те сферы, которые он был бы рад с ней изучить. Чувствовал ее любопытство, неприкрытый интерес, но совсем не того свойства, какого бы он хотел. Но теперь, после рассказа лесовика, он уже и не знал, действительно ли хочет увидеть в ее глазах страсть, или стоит оставить все как есть. Оказалось, что с этой девушкой все не так, как с другими.

   — Ох уж эти любопытные демоны! — проворчал лесовик и пристальным взглядом его оглядел. — Рощицу очень хочется подпитать, а потому, чую, рано тебе знать эту историю… — Столкнулся с тяжелым прищуренным взглядом Дамьена и вздохнул: — А может, и не рано… Ладно. Сам напросился… Прабабка ейная была третьей дочерью графа. Разумеется, граф с женой знали, что она ведьмой уродилась, но скрывали это. Ариэлла была очень красивой девушкой, как Кассандра твоя, и, в отличие от нее, парней своим умом не пугала.Толпами они за ней ходили почти с самого детства. Родители уже и жениха ей хорошего подобрали, но где-то как-то она выдала свой ведьминский дар, и о нем стало известно посторонним. Поползли слухи. У графа еще дочери были, бросать и на них тень было нельзя, и он предпочел отправить Ариэллу в монастырь, куда таких, как она, отсылали.

   — Зачем? В смысле, ведьма и в монастыре останется ведьмой и вряд ли согласится там сидеть.

   Дамьен был плохо знаком с этой стороной жизни людей. Он знал, что ведьм до недавнего времени в королевстве сильно не любили, да и сейчас все очень непросто. Слышал он и о монастырях, но лишь вскользь и не углублялся в эту тему. Раньше это не было ему интересно.

   — Так дар им там блокируют. Навсегда. Не люди — звери какие-то! Пусть бы своим магам силу блокировали! Нет, ну всяким там больным на голову, конечно, такая штука нужна. Не без этого. Но ведьмочек-то зачем так калечить?! — внезапно разозлился лесовик.

   — А что девушки вообще там делают, в этих ваших монастырях? Неужели там одних запечатанных ведьм содержат?

   — Ну, положим, не в моих монастырях, — дернул плечом лесовик и ловко уселся на высокий пень, который остался от сломанного демоном дерева. — И содержат там, конечно, не только ведьм. Такие монастыри считаются вотчиной ушедшего бога Лекаруса. Там находят пристанище уставшие от жизни женщины, те, кто ищет отдохновения в помощи людям, кому некуда пойти, кто оказался в трудной ситуации, а еще душевнобольные. При таких монастырях всегда есть бесплатная лечебница и приют. И туда за большие деньги берут тех, кого семья желает скрыть от человеческого обчества. — Лесовик снова передернул плечами. — Никогда не понимал ни такого обчества, ни людей! Вас, демонов, тоже местами понимать не хочу, но вы хоть такой ерунды не творите и от своих детей ни в жизнь не откажетесь! Вот помню…

   — Ладно, про монастыри мы выяснили. С бабкой Кассандры — что дальше было? — прервал лесовика Дамьен.

   Он уже понял, что тот готов о чем угодно трепаться, чтобы его заболтать и не рассказать главного. И у него неплохо получалось.

   Лесовик недовольно поморщился.

   — Да, Ариэлла… Так вот, отправили ее в монастырь. А она, не будь дура, по дороге туда и сбёгла в мой лес, когда ее экипаж встал неподалеку на стоянку.

   — А разве здесь есть рядом монастырь? — удивился демон.

   — Так лес у меня большой. Дорога к тому монастырю по другому краю проходит, но и ехать там еще далече. И вообще, какая тебе разница? Сбёгла она ко мне и сбёгла. Убежища попросила, а я не отказал, — раздраженно произнес лесовик. — Поселилась она у меня на окраине. К людям выходила редко. Травки разные продать да еды купить. И влюбился в нее купец один. Мимо проезжал да увидел. Ухаживать начал, звать с собой. Она и согласилась. Да и купец пообещал, что увезет ее далеко-далеко и женится. Увез. Токмо вернулась она ко мне обратно через полгода с ребенком под сердцем. И было видно, что сильно ее обидели. А еще я увидел черную вязь проклятия напротив ее сердца…

   Старик замолчал. Демону хотелось подойти и хорошенько встряхнуть его. К чему эти театральные паузы?! Сдержаться удалось с трудом и только потому, что Дамьен видел — лесовик только того и ждет, чтобы сбежать под благовидным предлогом и не рассказать главного.

   — Н-да, так вот, — наконец прервал он молчание, — оказалось, что это проклятие наложила на нее жена купца. Вернее, черная ведьма, к которой та обратилась.

   — Так он был женат?

   — Был, собака бешеная, еще как был! Токмо ничего такого Ариэлле не рассказал. Привез ее в свой город, поселил в маленьком домике и заявил, что пока не может на ней жениться, так как его отец против жены без приданого. Но отец уже старый и больной и скоро отправится на поклон смерти, и как только это случится, они тут же поженятся. Пока же нельзя, иначе отец перепишет наследство на младшего брата. Так и жила Ариэлла несколько месяцев, а потом в ее дом пришла жена купца и прокляла ее. Токмо дура она была. Пошла за проклятием к темной ведьме! А та ведь так проклинает, что обеим сторонам прилетает.

   — И как же она прокляла Ариэллу? — Демон уже начал понимать, куда клонит лесовик.

   — А вот так! Сказала, что не быть ей счастливой с мужчинами. Любимый предаст, обидит или умрет. Вот ее купец и умер. Вот так!

   — И что? Какое мне дело до прабабки Ариэллы и ее купца?

   — До нее, может, и нет дела. Да токмо в момент черного проклятия тяжелая она была, и от сердца матери проклятие перешло к сердцу ребенка. Ариэлла это видела и надеялась, что если дочь после рождения не будет с ней соприкасаться, то проклятье на малышке ослабнет и развеется, и отдала ее своим родителями. Но это не помогло… Проклятие начало переходить по всей женской линии. И еще ни одна графиня ван Руж с тех пор не была счастлива с мужчиной.

   — А проклятия черных ведьм снимаются крайне сложно и крайне редко… — тихо проговорил Дамьен, обдумывая услышанное, но тут же встрепенулся: — Но я не видел в ауре Кассандры проклятья!

   — И не увидишь. Этот черный цветок расцветет в ее сердце только после того, как она влюбится. А пока ты там только маленькую черненую точку разглядеть сможешь.

   — Гад ты, лесовик, — внезапно даже для самого себя произнес Дамьен.

   — А я говорил: не нужна тебе эта тайна сейчас! — Лесовик соскочил с пенька и отряхнул холщевые штаны. — И ты бы все равно не умер. Разбил бы девчонке сердце, да ничего страшного — редко у кого первая любовь добром заканчивается. А у нее она никакая хорошо закончиться не может. Так что решай сам, что ты со своей харизьмой теперь делать будешь!

   — Гад как есть… — смотрел на него Дамьен.

   Лесовик махнул рукой и пошел прочь, бормоча себе под нос:

   — Совесть у него взыграла! А девчонке все равно инициация нужна! А коли счастья не предвидится, то лучше сразу отмучиться.

   Демону захотелось догнать и открутить этому муда… мудрецу голову, но сдержался и поспешил спросить:

   — А что насчет условия для отмены проклятия? Без него темная не смогла бы его наложить таким цепким, чтобы еще и на весь род распространилось.

   Лесовик замер, обернулся и виновато развел руками:

   — Я не знаю.

   — А кто знает?

   Но вместо ответа старик сощурился, где-то резко завыло какое-то существо, Дамьен на секунду отвлекся, и когда снова глянул в его сторону, тот уже исчез.

   — Вот же муда… мудрец хитровыделанный! — плюнул демон под ноги, развернулся и направился к академии.

   И вот он стоял в комнате Кассандры, смотрел на ее алые губы, маленький вздернутый носик, редкие веснушки на носу, которые делали ее милее, и не знал, что делать. Прежние планы в отношении стервочки-красавицы уже не казались удачными и приятными.

   Внезапно он услышал странный звук у двери и догадался, что кто-то пытается подглядеть за Кэсси в замочную скважину! А что, уже утро, она встанет, закусит свою сочную алую губку, прикроет глаза и снимет с себя соблазнительную сорочку, которая сначала соскользнет по ее молочно-белым точеным плечам к полной груди, узкой талии, слегка задержится на манящих округлых бедрах и упадет к длинным стройным ножкам, на пальчиках которых провокационный красный лак…

   Представленная картинка так ярко встала перед глазами Дамьена, что ему пришлось мотнуть головой, чтобы прогнать ее. Он сглотнул, не помня за собой склонности к таким ярким фантазиям, и с трудом отвел взгляд от оголенного плечика девушки.

   Шорох повторился. Дамьен еще раз тряхнул головой и хищно сощурился. Тихо приблизился к двери и резко ее открыл.

ГЛАВА 12. Он — демон!

Вот скажите мне на милость, что в моей комнате с утра делает демон, держащий за шкирку вопящего урунгуза в самом расцвете сил?! Гыр, конечно, та еще заноза не в самом приличном месте, но почему он так вопит?!

   — Это что такое?! — возмутилась я и стукнула черенком метлы по полу.

   — Он за тобой подглядывал!

   — Когда? — удивилась я.

   — Кто это еще подглядывал?! — одновременно возмутился Гыр.

   — Сейчас, когда ты спала! — ответил демон и встряхнул бедного урунгуза, отчего у того клацнули зубы.

   — С какой целью? — удивилась я и, похоже, поставила в тупик обоих.

   Демон с урунгузом переглянулись.

   — Он за тобой подглядывал! — повторил Дамьен.

   А урунгуз сделал честные-пречестные глаза, всем своим видом показывая, что это чистейшей воды поклеп.

   — Я это уже слышала. — Отставила метлу и накинула на плечи халат. Не знаю, как Гыр, а взгляд Дамьена был каким-то слишком заинтересованным. Скрестила руки под грудью и пояснила свою мысль: — Я спала. Какой прок за мной подглядывать?

   — Ты бы скоро проснулась, — уверенно произнес Дамьен, и глаза его при этом как-то странно заблестели.

   — Вообще-то, Гыр проклят и с недавних пор ему интересна только одна женщина1.

   Я вспомнила, как до того благословенного момента этот маленький гигант большого интима приставал ко всем особям женского пола без разбора и гордо выкатывал на всеобщее обозрение свои погремушку с бубенчиками. Вспомнила и мысленно вознесла хвалу магии, что Стелла его-таки вразумила. Пусть и таким спорным способом.

   — Да?! — неподдельно удивился Дамьен, по-новому посмотрел на урунгуза и внезапно произнес: — Прости, мужик, сочувствую.

   Поставил его на пол и даже пригладил встопорщившийся подшерсток на загривке. Гыр тут же отбежал от рыжего подальше и заявил:

   — Может, я теперь и верен только одной женщине, но любоваться прекрасным мне никто не запретит! — И показал демону язык. Увидел, что тот угрожающе сдвинул брови, быстренько переместился мне за спину и добавил: — Между прочим, это не я стоял у кровати ведьмы и пялился на нее спящую!

   — Ага, ты пялился в замочную скважину.

   — А ты пялился сильнее! — весомо возразил урунгуз. — И вообще, я, может, только ради того и пялился, чтобы при необходимости защитить беззащитную ведьму от злобного демона! — И гордо выпятил грудь, искоса поглядывая на меня, оценила ли я его благородный порыв.

   Зная Гыра, я не оценила, а вот поведение демона озадачило.

   — И почему это я злобный? — усмехнулся Дамьен и, как и я, сложил руки под грудью.

   — А то я вас, демонов, не знаю! Ха!

   — Ну-ка, ну-ка…

   На пороге внезапно возникла низенькая полненькая большеносая темноволосая демоница, которая прятала свои рога и хвост под иллюзией. На ней было ярко-красное платье с внушительным декольте, из которого едва-едва не вываливались округлые полушария. Она была не то чтобы красавицей, скорее очень на любителя, но я точно знала, что один такой любитель в этой комнате есть.

   — …С этого места поподробнее. Какие там, говоришь, демоны? — и уперла руки в бока.

   — Зюзюка, милая, не знаю, какие там все остальные демоны, а ты у меня само совершенство! — тут же «переобулся» Гыр.

   Зюзюка и была той самой демоницей, на любовь к которой его прокляли. Стелла услышала, как Гыр восхищался ее портретом, который увидел в руках нашего библиотекаря, ее отца, и прокляла урунгуза, когда он перешел всякие границы приличий. Ректору потом лично пришлось ходить за девушкой в Нижний мир и брать к нам на работу — иначе демонам попасть в наш мир нельзя, только по контракту.

   — Уважаемая Зюзюка, не верьте этому коварному типу. Он тут повадился подглядывать за ведьмами, — многозначительно произнес Дамьен.

   Глаза демоницы блеснули красным огнем. Только смотрела она почему-то на меня.

   — Не интересует, — поспешила откреститься я. — Гыр не в моем вкусе.

   Во взгляде демоницы явственно читалось недоверие: как это ее Гыр и не в чьем-то вкусе? И под взглядом ее наливающихся краснотой глаз мне стало неуютно.

   — Кэсси не лжет, — внезапно заступился за меня Дамьен и подошел вплотную. — Ей нравлюсь только я. Остальные мужчины ее не интересуют.

   Мои брови поползли вверх, но я вспомнила, что мне у Зюзюки, между прочим, еще книги в библиотеке брать, и ссориться с ней очень нежелательно. А потому положила голову на грудь Дамьену и вздохнула:

   — Да, дорогая Зюзюка, не поверите, но только его и вижу. С утра не успею проснуться, а он уже тут как тут — перед глазами. — И, пользуясь удобным положением, чувствительно ущипнула его за бок. Дамьен почти не вздрогнул, но я внезапно ощутила, как его хвост обвился вокруг моей щиколотки и медленно пополз выше. Ущипнула еще раз — не помогло. Хвост продолжал подниматься. И ведь не взбрыкнешь — Зюзюка пристально наблюдает. Я подняла голову и сладко улыбнулась Дамьену.

   — Обожаю твой хвост. Еще чуть-чуть, и точно оставлю его себе. — И приставила отросший коготь к копчику демона.

   Может, под иллюзией хвоста и не видно, но он ведь никуда не исчез!

   — Ведьма… — Дамьен окинул меня плотоядным взглядом, но хвост убрал. Обнял за талию, прижал к себе теснее, посмотрел на Зюзюку и усмехнулся: — В общем, забирай уже своего ненаглядного и учи, как нужно любить демониц.

   Зюзюка оскалилась, перевела взгляд на сжавшегося Гыра и выставила вперед свой внушительный бюст. Урунгуз посмотрел на главный калибр демоницы, сглотнул, тоже гордо выпятил грудь и двумя руками пригладил волосы на голове:

   — Я готов.

   Его руки потянулись к его незабвенной и горячо любимой погремушке, но я кашлянула, и урунгуз вспомнил, что доставать ее в обществе ведьм чревато непредвиденными последствиями в виде сильнейших проклятий, от которых потом фиг избавишься. А потому снова пригладил волосы и вальяжной походкой направился к Зюзюке. Та дождалась, пока он окажется рядом, обхватила его за шею, отчего лицо Гыра оказалось у главного калибра демоницы, и, совершенно поплывшего, поволокла с собой прочь из моей комнаты.

   — Ну наконец-то, — выдохнула я, стоило двери закрыться, и отодвинулась от демона подальше.

   — Зря ты так. Хоть кому-то этим утром будет хорошо.

   — Можно подумать, тебе плохо, — усмехнулась я.

   — Ну-у-у, тут как посмотреть.

   — Ты зачем вообще ко мне припер… пришел в такую рань? — Я поправила сбившийся халат.

   — Я тут подумал… Может…

   Внезапно дверь в комнату резко открылась, и на пороге показались мои подруги. Они на несколько секунд пораженно застыли на месте, а потом переглянулись.

   — Стелла, кажется, ты недавно переживала, что мы оставили нашу Кэсси совсем одну и она тут скучает? — произнесла Матильда, придирчиво разглядывая Дамьена.

   — Угу, — ответила ей Стелла, рассматривая демона не менее пристально. — Как видно, зря. Скучать ей тут, похоже, не дают…

   — И ничего не зря, — буркнула я, понимая, как мы с Дамьеном выглядим со стороны. Но больше всего меня возмутило, как широко и обаятельно он им улыбался! А потому сразу заявила: — Он — демон!

   Кому-кому, а своим подругам я могла признаться в чем угодно и знала, что они меня не сдадут. В данном случае я ожидала от них всего: ахов, вздохов, обвинений в недальновидности и глупости, но не следующих слов.

   — Какой интригующий недостаток, — ответила Стелла и прошла вперед, рассматривая рыжего так, будто увидела перед собой новенькие чулочки из последней коллекции.

   — А сколько несомненных достоинств… — протянула Матильда.

   У меня натуральным образом отпала челюсть.

   — Он — демон! — повторила я.

   — Вот мы его и изучим, — внезапно моими же словами ответила подруга.

   — Не изучим, — буркнула я, припомнив, на чем совсем недавно обожглась. — Вернее, изучим, но те так, как вы это себе уже нафантазировали.

   Подруги снова переглянулись.

   — Матильда, ты представляешь, что себе нафантазировала эта рыжая, если обвиняет в подобном нас! — И Стелла обратилась с Дамьену: — Господин демон, вы растете в моих глазах!

   — Девочки! — возмутилась я.

   — Кэсси, ну мы же шутим! Представь наc наконец! Мы хотим познакомиться с тем, кого застали утром у твоей постели!

   И вот знала же, что она меня откровенно троллит, но не смогла не сказать:

   — Это не то, что вы подумали.

   — А мы ничего такого и не подумали, — с честными-пречестными глазами заявила Матильда.

   Я закатила глаза. И перестала вестись на их провокации.

   — Дамьен, знакомься, это мои подруги Матильда и Стелла. Девочки, это Дамьен. Демон, которого я по неосторожности призвала. Он не буйный и вполне адекватный… Когда не вламывается ко мне в комнату по утрам.

   — Пожалуй, меня впервые так характеризуют, — усмехнулся Дамьен и обратился к моим подругам: — Дамы, вы очаровательны, и я рад с вами познакомиться.

   — А уж как мы рады! — заявила Стелла. — А вы и в самом деле демон?

   — Можно на «ты», — обаятельно улыбнулся он. — И да, я демон. — И убрал иллюзию, демонстрируя рога и хвост.

   — Вообще-то, ты страшный монстр, ты в курсе? — спросила Матильда, сев на мою кровать.

   — В курсе. Людям почему-то нравится нас такими изображать.

   — Я так понимаю, небезосновательно.

   Дамьен неопределенно пожал плечами.

   — Кста-а-ати. — Матильда пристальнее к нему пригляделась. — На тебе знакомый камзол. Майкл недавно его заказывал у портного.

   — Он сказал, что у кого-то временно его одолжил. Просто он был голым, а ходить так по академии неприлично. — Вроде как и сдала, но одновременно и прикрыла Дамьена, поняв, что обнес тот ни много ни мало самого ректора.

   — Совсем-совсем? — широко распахнула глаза Стелла.

   — Что «совсем-совсем»? — не поняла сразу я.

   — Голым.

   — А, нет, штаны были.

   — Жаль, — вздохнула блондинка.

   — Я передам твои слова Керту, — ехидно улыбнулась я, напомнив подруге, что у нее, вообще-то, есть жених. Стелла его искренне любит и сейчас просто троллит меня и демона, а я потроллила в ответ ее.

   — Ладно, молчу, — тут же пошла на попятный подруга и обратилась к рыжему: — Надолго к нам?

   — Как решит Кассандра, — развел он руками.

   — Около полуночи истечет время нашего контракта, и он вернется в Нижний мир. — Я не желала отступать от нашего договора ни на минуту. Мне мое душевное спокойствие дороже, а этот демон так и норовит его подорвать. — Девочки, а вы его совсем-совсем не боитесь? — уточнила.

   Мне и в самом деле было интересно. Не ожидала я от них такой спокойной реакции на демона. Сама в таких обстоятельствах я бы точно учудила что-нибудь эдакое в попытке защититься от «монстра».

   — Кэсси, если бы мы видели, что он тебя убивает или что ты его боишься, то и вели бы себя иначе, — ответила Матильда. — Кстати, вы завтракали? Может, не пойдем сегодня в столовую и позавтракаем здесь? Заодно расскажете, как давно Дамьен в академии и что интересного за это время произошло. А я уверена, что что-то произошло… — задумчиво сощурилась она.

   — Это еще почему? — возмутилась я, не желая признавать ее правоту.

   — Да Майкл в последние дни какой-то особенно дерганный. Такое впечатление, что ждет какую-то подлянку.

   Майкла ван Драка, с недавнего времени ректора магической академии и жениха нашей Матильды, я могла понять. За короткий срок в его вотчине случилось столько всего, что поневоле станешь дерганным. Но почему в этом сразу должны быть виноваты мы с демоном? Между прочим, мы вели себя тихо! И даже о новом окне на чердаке привидения я договаривалась с домовыми сама, как и о том, чтобы об этом больше никто не узнал. Пришлось пообещать подарить им отрез ткани с вышитыми мной лично рунами защиты от изнашивания и спонтанных проклятий. Для более серьезной защиты нужны и более серьезные амулеты.

   — Ваш ректор слишком впечатлителен, — улыбнулся Дамьен.

   — Да я бы так не сказала… — протянула Матильда. — Его чуйка его еще ни разу не подводила.

   — Все бывает впервые. — Продолжая улыбаться, Дамьен сел на стул, у которого я стояла, и неожиданно усадил меня к себе на колени.

   — Эй! — Я тут же попыталась вскочить.

   — Кэсси, ты же хотела меня изучить?

   — И как я это сделаю, сидя у тебя на коленях? — Я попыталась расцепить его пальцы.

   — Так удобнее изучать мой хвост. — И мягкая кисточка пощекотала мою щеку.

   — Хвост я и на соседнем стуле изучить могу, — не поддалась я на провокацию, хотя его хвост почему-то оказывал на меня почти магическое действие.

   — А я тебе покажу крылья и даже дам пощупать.

   Я замерла. Крылья! Да ради такого я согласна сидеть у него на коленях сколько угодно! Вернее, как раз столько, чтобы провести визуальный и тактильный осмотр. Потом мне понадобятся подручные средства для сбора биоматериала. Хотя… Так далеко благодушие демона вряд ли зайдет.

   — Хорошо, давай крылья. — Я перестала вырываться и требовательно на него уставилась. — Кстати, предлагаю отменить остальные исследования и…

   — Что ты предлагаешь? — не поверил своим ушам Дамьен.

   — Ну, я осознала, что… — невольно покраснела, — у вас, вообще-то, наука должна быть развита не хуже нашей, а значит, как минимум должен существовать учебник по демонской анатомии. Так?

   — Так, — с подозрением ответил он.

   — Вот его вместо изучения тебя любимого ты мне и подаришь. Согласен?

   — Нет, — ответил мне этот… этот гад!

   — Как это нет?! Почему?!

   — Может, мне нравится, как ты меня изучаешь?

   — Но я же… Ты же был против! — наконец нашла я аргумент.

   — Я передумал.

   — Но я ничего толком не успею изучить за такой короткий срок! — возмутилась я.

   Дамьен только пожал плечами.

   — Если захочешь изучить меня поближе…

   Я сузила глаза и поправила его:

   — Побольше.

   — Если захочешь изучить меня поближе и побольше, то всегда можешь продлить наш контракт. — Дамьен откровенно меня дразнил и даже не скрывал этого. Похоже, это доставляло ему удовольствие. — Ты такая красивая, когда злишься, — подтверждая мои догадки, произнес он, глядя почему-то на мои губы.

   — Обойдешься! — заявила я и снова попыталась вскочить с его колен.

   Но тут он раскрыл крылья и отгородил нас ими от всего мира. Утреннее солнце ярко светило в окно и неожиданно красиво просвечивало через кожистые крылья Дамьена. Свет был мягким, оранжевым, а еще на них просматривался очень красивый замысловатый узор, который меня заворожил.

   Я потрогала крыло пальцами. Оно оказалось бархатистым, но было понятно, что оно очень прочное. Я провела пальцами вдоль рисунка и осознала, что это татуировка. Интересно, что она значит и для чего нанесена? Я не могла даже подумать, что татуировки можно наносить на крылья! Вернее, раньше я просто не задумывалась о демонических крыльях и каких-либо крыльях вообще. А ведь я артефактор! Разве не смогу разработать нечто подобное? А что? Механические или магические крылья, которыми смогут пользоваться абсолютно все, — звучит!

   — Кэсси, — тихо позвал меня Дамьен, и я перевела на него восхищенный горящий взгляд. — Ты такая красивая… — глядя на меня каким-то странным взглядом, от которого перехватывало дыхание, произнес он и потянулся к моим губам.

   Отчего-то сейчас, сидя на коленях в плену его крыльев, вдыхая его такой непередаваемо-приятный мужской запах и глядя в его необыкновенно серьезные глаза, я даже не подумала отстраниться. И наверняка бы совершила очередную глупость и поцеловалась с этим хитрым демоном, но услышала ехидный голос Стеллы:

   — Заканчивайте ваши исследования. Завтрак готов.

   От этих слов Дамьен сам словно очнулся. Он застыл, почти касаясь губами моих губ, внезапно нахмурился, отстранился и произнес:

   — Прости.

   Крылья резко пропали. Дамьен помог мне встать, встал сам и усадил меня на свое место. А потом отступил на пару шагов и зачем-то пристально уставился в область моего… пусть будет сердца. Проделал он это все так стремительно, что я только и успела хлопнуть глазами. А осознав, что произошло, резко запахнула разъехавшиеся полы халата, отчего-то испытывая самую настоящую обиду.

   И вот что это было?! Как понять этого демона?! Нет, отправлять его нужно восвояси и даже не думать о… о каких-то там исследованиях!

   1Историю Гыра более подробно можно узнать в другой книге о ведьмах «Все ведьмы — стервы, или Темных принцев мы (не) заказывали!». Гыр — не вышедший ростом уругнуз с большим… самомнением и невероятной любвеобильностью, которая благодаря проклятию Стеллы сейчас может обрушиться только на одну-единственную женщину, вернее демоницу.

ГЛАВА 13. Болт для Равновесия

Завтрак, к удивлению, прошел вполне мирно. Девочки расспрашивали Дамьена, как ему наша академия и как часто он бывает в нашем мире. Он иногда отвечал, иногда отшучивался, а мне было интересно слушать его выводы и краткие, но емкие ремарки обо всем, что он видел.

   И все