Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ПРОЛОГ
- ГЛАВА 1. Рука судьбы
- ГЛАВА 2. Новый договор
- ГЛАВА 3. Первая встреча
- ГЛАВА 4. Новое соглашение
- ГЛАВА 5. Новые правила, новые образы
- ГЛАВА 7. Столкновение
- ГЛАВА 8. Выход в свет
- ГЛАВА 9. Снова ссора
- ГЛАВА 10. Примирение
- ГЛАВА 11. День странствий
- ГЛАВА 12. Пираты
- ГЛАВА 13. Переговоры
- ГЛАВА 14. На катере
- ГЛАВА 15. День преодоления
- ГЛАВА 16. Солнце светит всем
- ГЛАВА 17. Промокший не боится дождя
- ГЛАВА 18. Терпение – ключ к радости
- ГЛАВА 19. Огонь в бумагу не завернёшь
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
Межгалактическое брачное агентство “Звёздная сваха” знают во всех уголках освоенного человечеством космоса, ведь рекламный слоган “Мы сделаем вас счастливыми” – это не пустые слова. А потому для двух клиентов, что не могут ждать и выбирать себе пару в обычном, принятом в агентстве порядке, готовы пойти навстречу и предложить особую процедуру.
Полковнику Эри Аффи и богачу с Медины нужно срочно вступить в брак, и они знают, что в нужный срок сами найти себе пару не сумеют. Вся надежда на “Звёздную сваху”, а потому придётся соглашаться на её условия. Тем более, что они не выглядят слишком сложными. Нужно лишь отправиться вместе с рекомендованными “Свахой” партнёрами в межзвёздный круиз.
ПРОЛОГ
Брачное агентство “Звёздная сваха” славилось на просторах галактики тем, что у него существовали не только виртуальные, но и вполне реальные офисы, в которых работали люди - живые, из плоти и крови. Обращение к ним стоило дороже, чем взаимодействие с искином, но находились те, кто готов был доплатить за роскошь общения с настоящим человеком.
НикитА, уже семь лет работавшая в агентстве такой живой свахой, прекрасно знала, что в её офис клиентов приводят или безмерная благодарность от переполняющего пару счастья, или проблемы, которые они не хотят доверить “бездушной проге”.
Счастливые пары, желавшие поблагодарить “Звёздную сваху” лично, дарили приятное ощущение причастности к хорошему делу. Проблемы же, с которыми иногда появлялись клиенты, воспринимались Никитой как вызов её уму и профессионализму, бодрили и помогали расти, а потому тоже радовали. В агентство не брали пессимистов.
Вот и сегодня день начался общением с довольной работой агентства парой молодожёнов. Правда, они не прилетели на Гамму, а предпочли высказать благодарность звонком. В разговоре с нашедшими друг друга бетанцами Никита намеренно напустила на себя чуть глуповатый вид, чтобы они не сомневались – перед ними не искин.
Завершив приятный разговор, она посмотрела в “напоминалку” от Иви, своей виртуальной помощницы, увидела, что подошло время записавшегося на приём клиента, и дала команду открыть дверь в кабинет.
В комнату решительно вошли двое, и Никита сразу поняла – клиенты проблемные. Счастьем их лица и не пахли. Наоборот, от них так и искрило раздражением.
Никита профессионально дружелюбно улыбнулась и привычно произнесла:
– Добрый день! Рада приветствовать вас в офисе “Звёздной свахи”. Прошу, присаживайтесь, – и нажатием кнопки активировала появление второго стула для посетителей. – Меня зовут НикитА Петрова. Можно обращаться просто по имени. С кем имею честь общаться?
– Мир вашему дому, госпожа Петрова. Я – Фарид аль-Джабар.
– Добрый день. Я – Эритрея Аффи. Можете звать меня Эри.
Никита заметила, что вошедшие игнорируют друг друга и обращаются только к ней.
– Что привело вас к нам?
– Мне нужно срочно выйти замуж! – выпалила Эри Аффи.
– Мне нужно срочно жениться, – одновременно с ней сказал мужчина, вальяжно откинувшись на спинку стула.
– Жаль огорчать вас, но мы не занимаемся организацией срочных свадеб. Могу порекомендовать вам нашу дочернюю...
– Как не занимаетесь? – растерялась Эри.
– У вас же в проспектах сказано, что вы помогаете найти пару в оговорённые клиентом сроки, – подался в сторону Никиты Фарид.
Его голос звучал по-прежнему спокойно, но Никита ясно расслышала в нём готовность надавить на неё.
– Да, именно. Мы помогаем разумным найти пару. Но вы ведь уже нашли друг друга?
– Что?! – с неподдельным изумлением посмотрела на сваху Эри.
– Вы решили, что я собираюсь жениться на этой... мужланке?
– Но вы ведь пришли ко мне вместе.
– Мы не вместе! – хором возразили клиенты.
Никита не стала прятать удивления, подталкивая гостей к дальнейшим объяснениям.
– Я не знаю, почему миз Аффи решила войти вместе со мной.
– Я записалась к вам на приём ещё вчера и не знаю, почему этот господин решил войти без очереди. Так что это не я с ним, а он со мной! – глаза Эри Аффи сердито сверкнули. – И я не собираюсь выходить. Сейчас моя очередь!
Никита Петрова глянула в экран “напоминалки” и убедилась, что на это время действительно записана “м. Э. Аффи, полковник”. Она-то решила, что клиент – мужчина, и ошиблась. Никаких аль-Джабаров в листе ожидания не значилось.
Сваха ещё раз окинула взглядом пришедших, и поняла, что пора снижать градус противостояния, иначе клиенты прямо здесь сойдутся врукопашную. Смотрели они друг на друга упрямо и решительно.
– Миз Аффи, Эри, не стоит сердиться на случившееся недоразумение, – примиряюще улыбнулась Никита сердитой женщине. – Не думаю, что майст Аль-Джабар хотел вас оскорбить. Ему, наверно, незнакома сама концепция очереди. Вы, господин Фарид, наверняка никогда не питались в студенческой столовой?
– Я получил домашнее образование. Если я оскорбил вас, миз Аффи, то приношу извинения. Это вышло ненамеренно. Но раз я уже здесь, то вам, Никита, придётся меня принять.
К облегчению Никиты, Эри Аффи кивнула:
– Извинения приняты. Но если вы надеетесь, что я уступлю свою очередь, то напрасно.
– А что касается приёма, скажите, кто из вас уже заполнил анкету в “Звёздной свахе”?
– Это моё первое обращение к вам, – сказал аль-Джабар.
– Я зарегистрировалась на вашем сайте, когда записывалась на приём.
– Значит, полного опроса вы ещё не прошли. Тогда заходите в кабинки, сообщите искину все сведения о себе и пожелания к партнёру. Прошу отвечать совершенно откровенно. Эти сведения зашифровываются и будут не доступны никому. Даже мне. Зато позволят искину максимально точно подобрать вам пару. Вряд ли вы завершите опрос одновременно, так что с каждым из вас я сумею после этого поговорить наедине.
– Что же, меня это устраивает, – поднялся на ноги Фарид аль-Джабар. – Куда мне идти?
– Налево.
В два шага мужчина достиг появившегося в стене дверного проёма, но, прежде чем выйти, остановился, сверху вниз окинул взглядом ещё сидевшую Эри Аффи и сказал:
– Удивительно, миз Аффи, что у такой женщины, как вы, возникла нужда в услугах брачного агентства.
И не дожидаясь ответа, удалился.
Миз Аффи стремительной ракетой взлетела из кресла и направилась в противоположную сторону, где открылся проём для неё.
Никита, проводив её взглядом, отдала команду искину Иви:
– Сделай так, чтобы они не завершили опрос одновременно. Нужна разница хотя бы минут в пятнадцать.
ГЛАВА 1. Рука судьбы
Эритрея Аффи
На вопросы о том, каким должен быть мой избранник, я отвечала почти не задумываясь. Требования моей мамы к тому, каким должен быть её зять, я выучила, ещё когда Сахель собиралась создать семью. Старшая сестра прислушалась к её советам и, насколько я знаю, не пожалела. Так что общение с искином не отвлекало меня до конца от других мыслей.
Было немного неловко перед Никитой за едва не разразившийся скандал. Хорошо, что она сгладила ситуацию, а то я была на грани. Так хотелось применить удушающий приём к этому наглецу! Как он смел смотреть на меня, словно я мебель бессловесная, которую можно отодвинуть в сторону без просьб и извинений!
Хотя даже попроси он, я бы всё равно ему не уступила. Не могла дождаться, когда попаду в “Звёздную сваху”. Я со вчерашнего дня на нервах! Да что там врать. Весь последний месяц.
Я, конечно, помнила, что у мамы в этом году юбилей. Подарок приобрела сильно заранее. Но мне казалось, что вот-вот начнётся заварушка в одном из наших секторов Галактики. Уж больно рьяно взялись пополнять и перевооружать войска. Надеялась, что маленькая война даст возможность не появляться дома.
Хотя Бенин я уже давно не воспринимаю домом. Отвыкла. Ещё бы! В следующем году исполнится двадцать лет, как меня из него выпнули, как птенца из гнезда. Мол, лети, птица! Орлом станешь. Переборешь свою куриную природу. Примерно так напутствовала меня мамочка, отправляя в лучшую Военную академию Звёздного Содружества. В шестнадцать лет меня в орлы не тянуло. Но пришлось стать.
Только все мои достижения и награды не спасут, если я вновь предстану перед кланом Аффи безмужней. А я ещё имела глупость сказать сестре, что с этим проблем не будет. Я не опозорюсь перед всеми. В тот момент я искренне в это верила. Рассчитывала на Криса.
Наши отношения продолжались уже четыре года и выглядели почти так, как должно. Не стыдно показать семье. Только штампа в посольстве Бенина не хватало. Потому я и не спешила. Только когда ясно стало, что никакой заварушкой отговориться от визита к маме не удастся, решила поговорить с Крисом.
Никак не ожидала, что на моё предложение оформить брак получу категоричное:
– Нет!
– Почему? Мне казалось, что у нас всё хорошо.
– В постели просто прекрасно. Но семью я представляю иначе.
– Как?
– Во всяком случае, не как в армии, где ты – мой командир, а я твой подчинённый. И потом, я уже не мальчик и думаю, что пора заводить детей. А тебя нянчащейся с малышами, извини, не представляю. Даже беременной не могу вообразить.
– Правильно не представляешь. Я собиралась воспользоваться услугами бетанцев. Ты же знаешь, что в контрактах для женщин-офицеров это предусмотрено. Несколько моих яйцеклеток ждут своего часа в биобанке. Достаточно сказать, с каким генным материалом её объединить, и через девять месяцев у нас будет ребёнок. Всё за счёт Содружества. А нянчатся с детьми у нас мужчины.
– Не обижайся, Эри, но ты прямо как кукушка. Я тебя очень уважаю как командира, ценю как друга, обожаю как женщину, но жена мне нужна другая. Я вырос в иной культуре и ваших бенинских заморочек никогда не приму. Прости.
Я не сердилась на Криса. Он меня не обманывал. Никогда не говорил, что мы станем семьёй. Я сама обманулась. Забыла, что для других наш матриархат выглядит странно, а для многих мужчин – неприемлемо. К женщинам-командирам общество привыкло, а вот к нашим семьям – нет. У меня даже постоянного партнёра до Криса не было. Не складывалось. А тут четыре года вместе, и я привыкла. Поверила, что это навсегда.
И было очень больно, когда в один миг всё рухнуло. Будущее, которое уже жило в моём сердце, исчезло навсегда. Я снова осталась одна. С поездкой на юбилей мамы на горизонте. Только “Звёздная сваха” могла меня спасти!
Фарид аль-Джабар
Фарид завершил ввод желаемых физических параметров избранницы и откинулся на спинку стула. Он полюбовался на сгенерированную по введённым им параметрам кареглазую блондинку с тонкой талией и пышной грудью. Вздохнул и уточнил:
– В плане физических характеристик возможны небольшие отклонения – в пределах пяти сантиметров у объёмов и десяти – роста. Допустим другой цвет волос и глаз. Расхождение в два года в обе стороны в возрасте.
За последние полгода он убедился, что найти девушку точь-в-точь как ему нужно в Звёздном Содружестве не так-то просто. На родной Медине никакой проблемы бы не возникло. Нужная ему невеста нашлась бы в течение недели.
Вначале Фарид наслаждался разнообразием красавиц и их доступностью в мире, что открылся ему за пределами Медины. И лишь когда до оговорённого отцом срока осталось меньше полугода, Фарид принялся за поиски невесты всерьёз. Он точно знал, что ему надо – молодая, красивая, порядочная, умная, образованная и, главное, послушная жена. И внезапно обнаружил, что найти такую непросто. Что-нибудь из перечисленных качеств у кандидатки обязательно отсутствовало. Почему-то образованные зачастую не были так молоды, как хотелось бы Фариду. А умные не желали быть послушными. Норовили ставить ему какие-то условия.
И вот уже осталось меньше трёх месяцев до того дня, как он должен был представить избранницу отцу, а никого подходящего на горизонте не наблюдалось. Больше того, Фарид понял, что он даже не представляет, где в Содружестве водятся такие девушки. Оставалось только прибегнуть к помощи специалистов. “Звёздная сваха” хорошо зарекомендовала себя на Медине, помогая желающим найти подходящую жену на просторах Галактики уже не одно десятилетие.
Неловко вышло с этой горячей штучкой, что так рвалась на приём. Фариду немного неприятно было, что он показал себя деревенщиной, не знающей элементарных для Содружества вещей: возможности записаться на приём заранее, да и с очередью он никогда не сталкивался. Войдя в кабинет, Фарид, прежде чем заполнять анкету, запросил у искина информацию о новом для него понятия.
После пояснений и показа примеров того, как это работает, Фарид понял, что сама концепция, лежавшая в основе данного явления, была ему до сих пор чужда. Предполагалось, что все имеют равные права на доступ к чему-либо и потому получают нужное в зависимости от того, в каком порядке от них поступил запрос.
Весь его опыт говорил, что полного равенства между разумными не существует даже в Содружестве, где провозглашался данный принцип. Но очереди реально существовали, работали, на практике воплощая этот базовый принцип данной цивилизации. Потому возмущение Эри Аффи его поведением оправдано. И извинившись, он поступил правильно. Ему надо привыкать к местным порядкам, иначе планы отца на него провалятся. Именно поэтому ему нужна жена не с Медины.
Никита Петрова
Последний из пары проблемных клиентов покинул офис, и сваха спокойно вывела на экран заключение искина.
Главной трудностью, по мнению самих клиентов, для нахождения ими пары были сжатые сроки для заключения брака. И действительно, агентство обычно действовало по более медленному алгоритму. Это делалось не потому, что найти особу, соответствующую запросам клиентов, долго. Услугами “Свахи” пользовалось такое большое количество разумных со всех уголков Вселенной, что всегда находился хотя бы один потенциальный кандидат. Вот и для миз Аффи, и для майста аль-Джабара Иви уже отыскала в каталоге требуемую клиентами пару. Обычная для “Свахи” неспешность объяснялась другими причинами.
Фирменным знаком агентства было создание прочной семьи, которая не распадалась через год или два. Семьи, где обе части пары находили то, что желали. Но добиться этого непросто. Ищущие пару не всегда сами понимали, каким должен быть тот, кто составит их счастье. Большинство клиентов выводили за скобки такую составляющую брака, как любовь, ставя во главу угла правильный расчёт, веря, что только он обеспечивает стабильность и достижение желаемой цели.
Искин же на основе своего опыта прекрасно знал, что в любой самый точный расчёт может вмешаться такой непросчитываемый фактор, как чувство. И подобранный искином в полном соответствии с полученными от клиента сведениями кандидат может быть отвергнут по причине внезапно вспыхнувших эмоций - необъяснимой неприязни к идеальному партнёру или симпатией к неподходящему. И для того, чтобы разобраться, чем это вызвано - багом в биологической программе разумного или не осознанной им ошибкой при заполнении анкеты, – требовалось время.
Поэтому обычный алгоритм работы агентства предполагал предложение клиенту не менее трёх кандидатов, где один полностью соответствовал сформулированным им запросам, а двое отклонялись в ту или другую сторону. И неспешное прохождение перед заключением брачного контракта традиционного для данной расы ритуала ухаживания. В случае с миз Аффи и майстом аль-Джабаром на это времени не было.
Никита только начала смотреть выведенные на экран данные, как мелодичный сигнал дал понять, что Иви жаждет пообщаться.
– Говори, я слушаю.
Напротив Никиты появилось изображение виртуального аватара Иви. Сегодня это была холёная брюнетка с резкими чертами лица. Такой образ искин выбирала, когда была чем-то недовольна. Но первые её слова несли, казалось бы, хорошую новость:
– Я нашла для наших клиентов практически идеально соответствующих их запросам кандидатов. Причём они сейчас находятся здесь, на Гамме. И первая встреча потенциальных пар может состояться уже через день после отправки им сообщения.
– И в чём проблема?
– Увидев их, они не захотят ждать встречи с двумя другими претендентами, которым требуется время, чтобы встретиться с ними.
– Может быть, это не страшно, раз уже первые, по-твоему, это то, что им надо. Кстати, почему ты говоришь о миз Аффи и аль-Джабаре вместе, ведь это два совершенно разных дела?
– Знаешь, я иногда начинаю верить в ту чушь, о которой так любят говорить люди.
– Какую именно?
– Про руку судьбы. Такое ощущение, что они недаром пришли к тебе одновременно. У них одна и та же проблема.
– Сроки?
– Во вторую очередь. А в первую – несовпадение того, что они ищут, и того, что им действительно нужно.
– Это точно?
– Да. Ясно видно несовпадение психологического профиля клиентов с той моделью брака, который следует из сформулированных ими запросов к паре. Но они этого не осознают.
– То есть ты предполагаешь, что если они останутся довольны сегодня, то проблема появится завтра.
– Не так быстро...
– Завтра – это образно.
– Тогда ты сформулировала верно. Созданная ими семья будет нести в себе зерно конфликта, который со временем обязательно проявится.
– И судя по их темпераментам, полыхнуть может жарко. Одна госпожа полковник чего стоит.
– Потенциально опасней для репутации агентства неудача Фарида аль-Джабара. Сведения, на основании которых я делаю этот вывод, клиент обозначил как конфиденциальные, сообщить их не могу, но гарантирую со стопроцентной вероятностью, что мой прогноз по этому пункту верен.
– Даже так! Что ты предлагаешь?
– Ничего. В данном случае по инструкции решение принимает человек. Искин лишь предоставляет максимально полные из разрешенных клиентами сведения и свои прогнозы.
– Умываешь руки.
Иви пожала плечами и исчезла, оставив вместо себя висящий в воздухе экран с бегущими по нему словами.
ГЛАВА 2. Новый договор
Эритрея Аффи
Наверно, только перед первым боем я волновалась больше, чем сейчас, перед встречей с Никитой Петровой. Меня внутри просто колотило, хотя, казалось бы, самое плохое – это отказ. А самое страшное в этом случае – презрение со стороны семьи, а не боль и смерть, как в бою. Хотя и перед первым боем я боялась не столько смерти, сколько позора, что не справлюсь, подведу всех.
Я волновалась с той минуты, как получила сообщение от “Свахи”. Мило улыбаясь, госпожа Петрова произнесла:
– Миз Аффи, нам требуется согласовать с вами наше дальнейшее сотрудничество. На вопросы отвечу при личной встрече сегодня через два часа. Если вас не устраивает время - наберите желательное для вас на браслете. Пожалуйста, не откладывайте это. Если уточнение не поступит через пять минут, то я буду ждать вас в офисе в оговорённое время.
Произнеся всё это, она отключилась, оставив переживать о том, что ждёт меня через два часа.
Легче было бы, если бы она прямо сказала, что я прошу слишком многого и слишком быстро. Я бы уже настраивалась на мрачное будущее на Бенине. А так оставалась надежда, потерять которую было страшно. Будь это менее известная контора, я бы решила, что у меня просто вымогают деньги. Но “Звёздная Сваха” берегла свою репутацию и пустым “разводиловом” не страдала. И то, что они не говорили мне ни да, ни нет, – тревожило.
Когда через час с минутами принялась собираться, то, только затягивая ремень, осознала, что надела форму. Причём не парадную, а полевую. Не знаю, зачем я прихватила её в отпуск. Если бы разрешили взять с собой табельное оружие, я бы и его прихватила. А так пришлось ограничиться трофейным огнестрелом, который из-за своей раритетности уже не значился в списках запрещённого у гражданских космодромов.
Ещё шесть минут я потратила, чтобы заставить себя переодеться в штатское и оставить огнестрел в номере. К агентству прибыла за двадцать минут до назначенного и потратила их нарезая вокруг круги и ловя себя на том, что смотрю на окружающую местность как на локацию для возможного боя.
За пять минут до встречи подошла к дверям офиса “Звёздной свахи” и наткнулась на выходящего из мобиля аль-Джабара. Он не спеша обсмотрел меня с головы до ног и обратно, задержавшись на моих волосах. Точнее, почти их полном отсутствии.
Я перестала носить дреды, когда поступила в Академию, и тогда же решила, что иметь кудри длиннее фаланги пальца абсолютно непрактично. В рукопашной никто не сможет ухватить меня за волосы. Знаю, что такая стрижка у женщины многих гражданских шокирует, но мне плевать. А особенно на мнение этого наглеца.
– Простите, миз Аффи, но сегодня моя очередь. Мне назначено. Убедитесь, – сверкнул улыбкой нахал и показал мне сообщение на браслете, где горело совпадающее с моим время.
– Простите, майст аль-Джабар, – скопировала я его интонации, – но и мне назначено.
Аль-Джабар хмыкнул:
– Похоже, госпоже Петровой понравилось принимать нас вместе.
Я ожидала, что мужчина пропустит меня вперёд, но он решительно шагнул первым. Я уже забыла, что значит идти вторым номером, но возмущаться не стала. Нервничала.
Госпожа Петрова улыбалась нам так дружелюбно, что невольно возникало подозрение о подвохе, но я решила не накручивать себя раньше времени, а терпеливо ждать её слов.
– Господа, вы, наверное, удивились, что я пригласила вас одновременно, – после обмена приветствиями сказала она. – Но я решила, что так будет лучше. У вас двоих одинаковая проблема – ограничение по времени. Поэтому вам лучше знать, что и принцип работы с вами у “Звёздной свахи” будет единым.
Я выдохнула. Значит, они планируют работать с нами. Отказа с порога не будет. Надежда есть.
– Обычно мы предлагаем клиентам не менее трёх кандидатов, а чаще всего и больше, чтобы у обратившихся к нам был выбор. С каждым кандидатом должно пройти не менее трёх встреч. На этот первичный этап отбора уходит не менее месяца. Затем не менее недели предполагаемая пара общается более плотно, отдыхая или путешествуя вместе.
– Это долго! – прервал аль-Джабар.
Я согласно кивнула. Через месяц я уже должна быть замужем как минимум неделю, чтобы мама не сомневалась – я вышла замуж не ради её юбилея.
– Понимаю. Но дело в том, что девиз “Звёздной свахи” – мы сделаем вас счастливыми – не пустые слова. Мы не эскортное агентство, а брачное. Помогаем создать хорошую прочную семью. Вы ведь пришли к нам за этим? Откиньте то, что на вас давит, заставляя торопиться, и ответьте. Не мне, а себе. Вы действительно хотите вступить в брак?
Мне показалось, что Никита заглянула мне прямо в душу и спросила: “Ты хочешь выйти замуж для мамы или ради себя?”. Я не сразу нашлась с ответом. Но вспомнила, как Крис говорил, что ему пора думать о детях, и как было больно, что не о моих. Неужели я обречена на одиночество?
– Да, я хочу создать семью, – подтвердила я, и голос почему-то прозвучал хрипло.
– Да, мне нужна жена, а не эскортница, – кивнул Фарид аль-Джабар.
– Тогда в работе с вами мы готовы несколько изменить схему действий. Но это потребует заключения с нами нового договора. Стандартный не подойдёт.
– Нужно будет заплатить больше? – хмыкнул аль-Джабар. – Я готов доплатить за срочность.
– Дело не только в деньгах, хотя, возможно, наши услуги действительно обойдутся дороже. Главное, вы должны дать согласие на тот способ выбора пары, который предложит агентство.
– Какой именно?
– Вы узнаете потом, а согласие дадите сразу. Ещё до начала нашей работы.
– Я согласна! – выхода у меня всё равно нет.
– Пожалуй, я тоже рискну.
– Тогда сейчас вы заверяете новый договор и платите нам безвозвратный аванс. Потом я сообщаю имена найденных для вас кандидатов и шлю им сообщение о вас. Вы встречаетесь и если находите общий язык, то возвращаетесь ко мне, и я говорю, что ждёт вас дальше.
– Если вы нашли девушку, соответствующую моим требованиям, то я точно соглашусь жениться.
Никита мягко ему улыбнулась:
– Надо, чтобы согласилась и она. И давить на кандидата запрещено.
Я чуть не рассмеялась, так поражённо выглядел этот Фарид. Похоже, мысль, что девушка может не захотеть выходить за него замуж, была для него так же нова, как концепция очереди. Интересно, на Медине все такие? Даже у нас на Бенине понимают, что партнёру необходимо понравиться, иначе с браком ничего не выйдет. И вот лично я испытывала сомнения, а аль-Джабар явно нет.
– А кандидат знаком с моими требованиями к мужу? Или я должна ему сама их изложить?
– В общих чертах я сообщу их сама, и если он на них согласен, то позвонит и вы договоритесь о встрече.
Видимо, на моём лице отразилось испытываемое мной волнение, и сваха добавила:
– Не волнуйтесь, Эри. Иви никогда не ошибается, и на первый контакт ваш кандидат наверняка согласится.
– Прежде чем подписываться неизвестно на что, мне всё же хотелось бы убедиться, что вы нашли то, что мне нужно, – заявил аль-Джабар. – Хотя бы в общих чертах.
– Понимаю. Сейчас сброшу вам информацию о девушке без имени и других деталей, которые помогли бы вам опознать её личность. А вам, Эри?
– Да.
Мой браслет пискнул, сообщая, что сообщение пришло. Я торопливо активировала мессенджер, поставив на внутреннюю связь. У меня в голове приятный голос начал перечислять физические параметры моего возможного избранника. Возраст - 31 год. Младше меня на четыре года. Не идеально, но допустимо. Рост метр восемьдесят - как у меня. Тоже нормально. Судя по весу, он должен выглядеть изящным в лучшем случае или худым в худшем. Но это тоже ничего. При необходимости мышечную массу мы нарастим.
Расовая принадлежность - стандартный человек без дополнительных генных модификаций. Внешность приятная. Изображение не прилагается, так что остаётся только поверить на слово.
Образование – стандартное общее. Даже не знаю, как к этому относиться. Я привыкла к умным мужчинам, но мама говорила, что мужу образование ни к чему. На данный момент он работает, но после вступления в брак планирует оставить карьеру и сидеть дома.
– Да, по первому впечатлению он мне подходит. Я согласна.
– Если верить всему, что тут написано, то кандидатура почти идеальная, – вслед за мной довольно сказал аль-Джабар. – Я готов подписать новый договор.
Тони Лю Цзян
Выпавшая ему сегодня гексаграмма Чжунь настроила Тони на философский лад и одновременно породила надежду. День зарождения нового, несмотря на обещанный хаос, подтверждал его ощущение, что прошлый этап жизни подошёл к концу и пора принимать решение. Какое – Тони ещё не знал, но новое уже стоит на пороге, предупреждала Книга Перемен. Главное – не ошибиться.
Сообщение от “Звёздной Свахи” он принял как подтверждение гадания. Нет, в самом вызове ничего нового не было. С тех пор, как данные о нём появились в каталоге агентства, Тони уже несколько раз встречался с выбравшими его клиентками. Чаще всего дальше первых виртуальных встреч он не заходил. Отказывался продолжать знакомство. И дело даже не в том, что женщины были едва ли не в два раза старше его, а в отношении.
Нет, конечно, дамы были любезны и вежливы. Никакого явного пренебрежения не выказывали, но смотрели так, будто домашнего питомца приобретают. Тони слишком ценил себя, чтобы соглашаться на подобный брак.
Сегодня всё будет иначе, и это уже хорошо. Гексаграмма Чжунь предупреждала, что надеяться на многое не стоит. Сегодняшний день не принесёт прорыва, не решит всё одной встречей. Это лишь открытие Пути. Важно сделать шаг в нужную сторону. И он его сделает.
Уже одно то, что на связь с Тони вышла не искин Иви, а живая сваха, было отступлением от обычного порядка. Дальше – больше.
– Тони, я пришлю вам общие сведения о клиентке, которая, по мнению Иви, почти идеально подходит под ваш запрос. Но должна предупредить, что в этот раз процесс знакомства будет проходить не так, как обычно. Клиентка сейчас находится здесь, на Гамме, и первая встреча сразу пройдёт в реале. Вас это не напугает?
– Судьба подталкивает вас к решению, которое еще не созрело, – повторил Тони слова из гадания.
– Что?
– Не напугает. Я ведь могу выбрать время и место?
– Конечно! Если вы захотите, то представитель агентства может присутствовать при вашей встрече.
– В этом нет нужды, если она согласится прийти в кафе.
– Да, кафе – это правильно. На глазах у людей вы будете чувствовать себя увереннее. Не думаю, что она откажется. Тогда я скидываю вам сведения и контакты дамы. После встречи, какое бы решение ни приняли, отзвонитесь, пожалуйста. Должна предупредить, что если решите продолжить знакомство, то дальше опять-таки всё будет не так, как всегда. Решение надо будет принять в очень сжатые сроки. Но об этом говорить пока рано. Мало ли? Может, вы отвергнете её с порога.
– Или она меня?
– Вряд ли... Но гарантий, конечно, нет. Тут даже Иви предсказать не берётся.
Попрощавшись с Никитой, Тони открыл пришедшее сообщение и первым делом посмотрел на возраст: 35 лет. Почти ровесница. Хороший знак. И фигура не такая худосочная, как у моделей, с которыми Тони все последние годы имел дело. Приятное разнообразие. Он увеличил изображение, чтобы рассмотреть лицо. Большие зелёные глаза, пухлые губы красивой формы, смуглая ровная кожа. Неплохо. С другой стороны, приятная внешность настораживала. Должен быть какой-то подвох, иначе такой красивой и состоятельной женщине вряд ли потребовались бы услуги брачного агентства. Да ещё срочно. Что же, встреча покажет.
ГЛАВА 3. Первая встреча
Тони не сразу подошёл к ней. Встал у барной стойки, заказал коктейль и предпочёл понаблюдать за девушкой в зеркальную поверхность за спиной бармена. Миз Аффи выглядела в жизни не хуже, чем на снимке. Даже ярче. Её непривычно короткая стрижка подчёркивала красивую форму головы и необычный облик. Возможно, где-то в других местах почти лысая молодая женщина шокировала бы окружающих, но не здесь, на Гамме. В стремлении привлечь внимание модели и актрисы к чему только не прибегали.
Единственное, что могло покоробить Тони - это безвкусица. Миз Аффи в этом грехе не обвинишь. Её простая футболка и брюки, пластика тела гармонично сочетались с необычной стрижкой, создавая сильный и привлекательный образ хищницы. В груди у Тони зашевелилось привычное волнение, как бывало при встрече с новым заказчиком рекламы. Одобрят его кандидатуру или нет?
Тянуть не было смысла, и, дождавшись пока бармен приготовит его коктейль, Тони грациозно направился к столику миз Аффи.
– Миз Аффи? Добрый день. Я – Тони Лю Цзян. Мы с вами договорились о встрече.
Тони никак не ожидал в ответ на свою годами отработанную улыбку получить такой взгляд. Еле удержался, чтобы не отшатнуться. Показалось, что его взяли на прицел.
– Азумец? – вместо приветствия спросила миз Аффи.
– Нет.
– А похож.
Тони продолжил удерживать улыбку и, делая вид, что не замечает странной реакции новой знакомой, сел напротив. Отступать он не привык.
– Во мне есть кровь протоазиатов. Мои предки выходцы из Чинезии.
Взгляд миз Аффи смягчился.
– Знаю ребят из Чинезии. Хорошие солдаты. Дисциплинированные и выносливые.
– Я там не бывал. В Содружество переехал ещё мой дед. А я просто хотел понравиться вам и придал себе модный образ. Азумцы сейчас на пике популярности.
– Они хорошие воины. Но меня напрягает сидеть с азумцем за одним столом. Привыкла как-то к другому.
Тони, обрадованный тем, что всё прояснилось, вынул шпильки и расстегнул заколку. Азумский узел распался, и волосы чёрной волной упали на плечи.
– Так лучше?
– Намного. Извините, майст Лю Цзян, если я вас обидела. Я немного нервничаю, и в такой момент увидеть врага... Это нервирует ещё больше.
– Ерунда. И, кстати, может, вы не слышали, мы с азумцами больше не враги, – постарался тоном дать понять, что шутит. – Так что расслабьтесь. Хорошо, что недоразумение выяснилось. Обращайтесь ко мне по имени, миз Аффи, и можно на “ты”.
Теперь улыбка Тони произвела своё обычное действие. Миз Аффи скупо улыбнулась в ответ:
– Ты тоже зови меня Эри и на ты. Как, будем заказывать напитки и десерт, или ты настроен на что-то посерьёзней?
Тони от неожиданности моргнул. Вот так сразу? Решил уточнить:
– Это намёк?
Эри удивлённо посмотрела. Поняла, о чём он, и внезапно смутилась. На скулах появился румянец:
– Ни в коем разе! Есть жутко хочется. Я последнее время из-за нервов есть нормально не могла, вот и хочется заказать что-то посущественней, хотя сейчас для обеда поздно, а для ужина рано. А ты, может, не голоден и собирался ограничиться кофе. Да, плачу я.
Тони улыбнулся, на этот раз искреннее. Ему начинала нравиться прямота женщины.
– Если ты не против азиатской кухни, то я мог бы присоединиться.
– Не против.
Эритрея Аффи
Парень щебетал, объясняя мне заковыристые названия в меню. Я слушала, кивала, когда в объяснениях улавливала ключевые слова: мясо, рыба, утка. И постепенно расслаблялась. Всё происходящее выглядело так правильно: мужчина старается вкусно накормить свою женщину. Я словно вернулась на Бенин! Иллюзия, конечно, но приятная.
Кандидат и выглядел идеально! Благодаря изящному телосложению и тонким чертам лица он казался моложе своего указанного в анкете возраста. Мама, конечно, узнает правду, но для неё главное, чтобы для остальных всё выглядело так, как надо. Так что она болтать не станет. Внешне Тони красив, как картинка. Не хуже, чем второй муж Сахель. А я его чуть не спугнула!
Но он так был похож на азумца. Эта лёгкая танцующая походка. Изящная утончённая красота. Выглядит почти безобидно, и ты имеешь глупость подпустить врага ближе, забыв, что это враг. И вдруг радостный оскал на красивом лице. Стремительное движение. И брызги крови из рассечённого горла товарища уже на твоей коже. Тогда меня спас Крис. Азумец до сих пор иногда является мне в кошмарах. Но теперь редко.
Может, и хорошо, что началось так. Я сразу показалась партнёру во всей красе, как опасная психопатка. Он не испугался. Точнее, испугался, но быстро справился. Значит, он не такой слабый, как кажется. Это хорошо.
Выбранные с его помощью блюда оказались вполне себе ничего, так что какое-то время мы молча ели, обмениваясь только редкими комментариями:
– Попробуй с этим соусом. Он добавляет оттенки вкуса. Как? Я так и думал, что тебе понравится.
– А это что? Яблоко в карамели? Мне нравится! Люблю сладкое.
Безобидный вежливый разговор помог окончательно успокоиться и присмотреться друг к другу. Первым серьёзные вопросы начал задавать Тони:
– Так ты военная?
– Разве в твоей справке обо мне этого не было?
– Там было указано, что ты полковник, но я решил, что ты служишь в таможне или чём-то подобном.
– Я закончила Военную Академию. Вначале служила в десанте. Сейчас, после ранения, – в службах тыла.
– Ранения?
– Не волнуйся. Я полностью восстановилась. Могу показать заключение врачебной комиссии.
– Не надо, я верю. Полковник! – парень немного удивлённо покрутил головой и хмыкнул. – Значит, привыкла решать всё сама и отдавать команды.
Врать не видела смысла. Свою натуру не спрячешь. Тем более перед человеком, который может стать твоим мужем.
– Да. Я не только полковник, а ещё и с Бенина. У нас в семье главная – женщина. Ты против?
Я замерла, ожидая ответ.
– У нас в семье главной была бабушка. А потом моими агентами тоже были женщины. Они командовали мной не хуже генералов. Так что я привык. Главное, они обо мне заботились, – спокойно ответил Тони и при последних словах внимательно посмотрел на меня.
У меня вырвался вздох облегчения. Самый трудный момент прозвучал, и парень не сбежал сразу.
– В браке важно заботиться друг о друге, – согласилась я. – А ты кем работаешь? Мне в агентстве дали совсем уж общие сведения.
– Я работаю моделью с шестнадцати лет. В моём возрасте карьера в этом бизнесе идёт на спад. Так что я планирую, если мы поженимся, оставить работу и сидеть дома. Твой доход станет главным в семейном бюджете.
– Не волнуйся, даже если я подам в отставку, бедность моей семье не грозит. У меня есть накопления, которые дают постоянный доход. Сказочных богатств не обещаю, но уровень чуть выше среднего у нас точно будет.
Мне показалось, что Тони словно расслабился. Похоже, я тоже прошла важный для него тест.
– Осталось прояснить ещё один вопрос, – сказал Тони. – В сексе я традиционалист. Насилие, боль, унижение – это не для меня. Что предпочитаешь ты?
Такое прямое заявление меня немного шокировало. Я не привыкла обсуждать свои сексуальные пристрастия при первой встрече. Но собралась и подтвердила:
– Я тоже не поклонница подобного. Можешь не опасаться. В остальном пока не готова говорить о сексе.
Тони усмехнулся немного хулигански.
– Мы только говорим. Ты ведь не считаешь, что в браке секс не важен?
– Не считаю. Но думаю, что тут мы сумеем прийти к компромиссу, даже если возникнут какие-то расхождения. И пока нет необходимости торопиться. У нас ещё есть время для окончательного решения.
– Согласен. И я готов попробовать пройти путь к браку. А ты?
До этого у меня в голове огнём горело: “Надо быстро выйти замуж! Успеть до маминого юбилея! Скорей! Скорей! Время уходит!” А тут вдруг испугалась.
– Да. Точно, это ведь ещё не брак. Мы соглашаемся только узнать друг друга лучше.
– Кто позвонит Никите – ты или я?
Фарид аль-Джабар
Тихая приятная музыка и приглушённый свет создавал романтическую атмосферу, заставляя забыть, что за стенами роскошного ресторана сияет солнце жаркого дня, а не первые звёзды начинающейся ночи. Но пока время для вечерних свиданий ещё не пришло. Всё же первая встреча не предполагает плавного перетекания во что-то большее. Даже если местные девушки иногда были не против такого развития событий, то Фарид сегодня не собирался торопиться. Всё же речь идёт о будущей жене, и, прежде чем принимать решение, стоит внимательно к ней присмотреться.
С некоторым удивлением Фарид увидел, что официант ведёт к его столику сразу двух дам вместо ожидаемой одной. В том, что юная блондинка – та самая кандидатка, сомнений не было. Она идеально соответствовала физическим параметрам, что он оговорил в заявке. И даже превосходила их, сияя естественной красотой.
Вторая казалась витриной искусства здешних центров красоты, отличаясь холёной внешностью в полном соответствии с местными стандартами женской привлекательности. Но никакие ухищрения не могли скрыть, что дама как минимум в два раза старше своей юной спутницы.
Фарид не стал спорить, когда официант помог сесть за его стол обеим гостьям, но на его вопросительный взгляд дал знак, что подавать дополнительные комплект приборов и меню пока не стоит.
– Вы – майст Фарид аль-Джабар?
– Совершенно верно, прекрасная госпожа. А кто вы?
– Я – компаньонка вашей невесты миз Лианы Карро и по совместительству её тётя Элис Карро. Лиана принадлежит к древнему аристократическому роду, который блюдёт семейные традиции. Одна из них – несовершеннолетняя девушка не может выходить в люди без сопровождения. Вы тоже человек знатный и должны понимать необходимость соблюдать определённые правила. Иначе чем мы будем отличаться от прочих?
– Понимаю вас, – кивнул Фарид, с любопытством ожидая продолжения.
Он предполагал, что может услышать, но интересно было то, как эта напыщенная дама сумеет замаскировать не слишком красивую суть. Семья Карро собирается продать ему девушку за определённую цену.
– Вы ведь с Медины, майст аль-Джабар? У вас там сохранился очень разумный обычай - платить выкуп за невесту.
– Да, такой обычай существует, хотя всё больше семей его не придерживаются или платят символический калым.
– Не стоит отказываться от хорошей практики. Думаю, будет справедливо возместить семье те средства, что она потратила на обучение и правильное воспитание невесты.
– И о какой же сумме идёт речь?
Женщина протянула карточку с написанными от руки цифрами. У Фарида невольно поднялись в удивлении брови.
– Вы высоко цените дочь семьи Карро.
– Поверьте, она того стоит.
– Что же, я подумаю. Но в “Звёздной свахе” мне сказали, что нужно получить согласие девушки, а не только её родни. Поэтому, госпожа, я хотел бы поговорить с миз Карро наедине.
– Это невозможно. Я...
– Вы будете видеть нас, так что никакого урона репутации миз я не нанесу, – не дал договорить тётушке Фарид, давая тоном понять, что спора он не потерпит.
Жестом Фарид подозвал официанта:
– Найдите госпоже место, чтобы она могла видеть нас. Счёт за дополнительное беспокойство и всё заказанное предоставьте мне.
С поклоном официант повёл старшую из дам прочь.
– Миз Карро, вы не против поужинать со мной или мне вернуть вашу тётю?
– Не против. Если вы согласитесь с условием моей семьи, то мне предстоит стать вашей женой. И лучше начать узнавать друг друга раньше.
– С вашей семьёй всё ясно. А вы согласны на брак со мною?
Лиана Карро впервые подняла на Фарида большие серые глаза.
– Для вас это важно?
– Разумеется. Я ведь не рабыню покупаю, а ищу жену. Если в сердце своём женщина носит гнев, то она похожа на ядовитую змею. Рано или поздно не сдержится и ужалит.
– Меня всё равно выдадут за кого-то замуж.
– И вам всё равно за кого?
– Нет, не всё равно. Вы, найдя жену, вернётесь на Медину?
– Да, чтобы представить её отцу. А потом отправлюсь в сектор Галактики, контролируемый Содружеством. Но ещё точно не знаю, куда именно.
– Вы собираетесь заняться политикой?
– Почему ты так решила?
Лиана вновь бросила быстрый взгляд на Фарида, отметив этот переход на “ты”, но возражать не стала.
– Я читала ваши требования к кандидатке, особенно список тем, которые она должна знать. Вы явно собираетесь войти в элиту Звёздного Содружества, и для этого вам нужна жена не с Медины.
– Так и есть. Точнее, я не собираюсь занимать какую-то официальную должность. Скорее устанавливать связи.
– Влиять из-за кулис.
– Можно и так сказать.
– Тогда вам не найти лучше, чем я. Меня воспитывали именно для такой роли – жены влиятельного политика. И связи семьи Карро вам пригодятся. В каждом поколении девушка из рода Карро удачно выходила замуж. Так что со многими влиятельными семьями Содружества мы в родстве.
– Я правильно понял, что ты не против выйти за меня замуж?
– Да.
– Тогда выбирай в меню, чем мы будем ужинать, а я пойду поговорю с твоей тётей.
– Сумма завышена. Торгуйтесь, я не обижусь.
– Ты уже начинаешь беречь мои деньги? Мне это нравится.
– Вы приняли решение? Так быстро? – спросила Элис Карро, делая глоток из бокала.
– Да, я согласен заплатить всю сумму, но частями. Первую четверть сразу, как только миз Лиана согласится стать моей невестой и подпишет договор в “Звёздной свахе”. Вторую четверть через год после свадьбы. И оставшуюся половину в день рождения здорового первенца. Только на таких условиях.
– Это будут письменные обязательства?
– Если хотите.
– Хорошо, тогда завтра в “Звёздной свахе” вы заплатите первую четверть суммы и подпишете обязательство по поводу остального.
ГЛАВА 4. Новое соглашение
Фарид уже не удивился, что к дверям “Звёздной свахи” вновь прибыл одновременно с Эри Аффи. Она была не одна, а с выбранной для неё парой. Пристально рассматривать людей неприлично, но Фарид не мог удержаться. Ему любопытно было, какого партнёра заказала себе эта амазонка.
Он не ожидал, что это будет какой-то тощий мальчишка ростом едва с миз Аффи. Ему казалось, что она выберет себе кого-то помужественней, а не это почти женственное нечто.
Хотя, может, характер у парня и есть. Не стушевался под его взглядом и попытался помешать Фариду войти первым. Во всяком случае, сказал:
– Господин, вежливые люди пропускают женщин вперёд.
– Оставь, Тони. Он с Медины. Там у них свои порядки.
Фарид вошёл, как и собирался, первым, но внутри неприятно царапнуло. Ссылка на Медину прозвучала так, словно это медвежий угол, от жителей которого ждать общепринятого поведения бесполезно.
Следом шла Лиана, и, проходя мимо пары миз Аффи, она вдруг заговорила с ним:
– Простите мою невежливость, но вы так похожи на братца Лю. Это случайное сходство?
– Нет, госпожа. Это я снимался в образе братца Лю.
– О! Как неожиданно! Миз Аффи не обидится, если я попрошу у вас автограф?
– Эри, ты позволишь?
– Конечно. Не знала, что ты так популярен. Но вам, миз, лучше спрашивать не меня, а майста аль-Джабара. Хотя мы все пока люди свободные и вольны действовать так, как считаем нужным.
Миз Аффи говорила это, проходя мимо остановившегося в ожидании Лианы Фарида. Глядела при этом с явной насмешкой, так что оставалось только сделать вид, что его совершенно не волнует, что его пара любезничает с тощим мальчишкой.
В результате в кабинет Никиты Петровой первой вошла Эри Аффи и выбрала место напротив свахи. Если её партнёр сядет на второй стул в центре, то Фариду придётся моститься с краю. Аль-Джабар понимал, что это немного по-детски, но ничего не мог с собой поделать. Он не хотел уступать миз Аффи. И, не дожидаясь, пока Лиана возьмёт автограф, прошёл и решительно сел рядом с Эри Аффи.
Наконец вошли отставшие пары. Лиана села рядом с Фаридом, а “братец Лю” встал за спиной миз Аффи, словно её слуга. Фарида покоробило.
– Вы бы ещё у её ног легли, – не сдержался он.
– Если бы госпожа захотела, то и лёг бы, – пожал плечами Тони. – У таких ног не зазорно.
Фарид покосился на обтянутые брюками ножки амазонки и невольно согласился: длинные и стройные ноги миз Аффи были великолепны.
– Добрый день, дорогие мои, – проворковала Никита, прерывая назревающую ссору. – Я так рада, что “Звёздная сваха” не ошиблась и вы согласились с выбором Иви. Я ведь правильно понимаю, что вы согласны попробовать создать семью с представленным вам кандидатом? Прошу подтвердить согласие для фиксации.
– Да, – уверенно сказал Фарид и взял Лиану за руку.
Прохладные пальцы девушки дрогнули.
– Да, – спокойно подтвердил Тони и посмотрел на Эри Аффи.
– Как, прямо сегодня?
Фарид никак не думал, что решительная до этого миз Аффи вдруг проявит сомнения. Ещё меньше он ожидал, что Лиана, семье которой он уже заплатил первый взнос, тоже не выразит должной уверенности.
– В принципе я согласна стать парой майста аль-Джабара, но так сразу...
– Очень правильные сомнения, дамы, – улыбнулась понимающе Никита Петрова. – Признаюсь вам, что в отношениях людей никто не гарантирует желаемого результата. Даже самый лучший искин. Именно поэтому обычный протокол “Свахи” предполагает ещё как минимум несколько свиданий раз в неделю и заочное общение в перерывах между ними. Но у миз Аффи и майста аль-Джабара нет времени на это, поэтому они согласились на то, что их выбор пары пройдёт по индивидуальной программе. Пообещали принять без обсуждения то, что я сейчас вам предложу. Но вы, миз Карро и майст Лю Цзян, такого согласия не давали.
Фарид почувствовал, как дёрнулась рука девушки под его пальцами. Она явно нервничала, хотя её нежное лицо выглядело безмятежным.
– Поэтому попрошу ясно и чётко также зафиксировать своё согласие. Поясняю, на что именно вы соглашаетесь. Первое: на попытку создать семью с выбранной для вас парой. Второе – согласиться с тем, что окончательный выбор будет сделан после завершения индивидуальной программы от “Звёздной свахи”. Подчеркну, у вас сохраняется возможность отказаться от брака в финале программы и вы останетесь клиентами нашего агентства, которое сохранит свои обязательства перед вами.
Фарид насторожился:
– То есть в конце в самый ответственный момент я могу оказаться без обещанной мне агентством жены?
Рядом зашевелилась миз Аффи.
– Да, вот именно.
– Я помню про ваши обстоятельства, господа, но давайте вначале дадим возможность высказаться вашим партнёрам. Возможно, они предпочтут не рисковать, подождать других кандидатов и пройти свой путь проверенной дорогой. У них нет необходимости торопиться и совершать, возможно, из-за этого ошибку. Что скажете, майст Лю Цзян?
Фарид заметил, как парень погладил по плечу Эри Аффи.
– Да, я готов рискнуть. Я доверяю “Звёздной свахе”.
– А вы, миз Карро, согласны?
Фарид отпустил руку Лианы и наклонил голову, чтобы даже взглядом не давить на девушку. Никита Петрова права. Согласие должно быть добровольным.
– Да, я согласна.
Вот теперь можно. Аль-Джабар повернулся к девушке и увидел её улыбку, обращённую к нему.
– Вот и хорошо. Смотрите, что мы вам предлагаем. Вы заключаете временный брачный контракт на срок, который обязательно включает дату, к которой вам, как поняла Иви, необходимо предъявить пару. Прервать до оговорённой даты контракт можно только с обоюдного согласия партнёров. Тот, кто выступает инициатором, платит штраф и получает два предупреждения от Агентства. После истечения срока брачный контракт может быть разорван по инициативе одного из партнёров без всяких штрафных санкций. Мы берём на себя обязательства подобрать в этом случае новых кандидатов для каждого из вас. Тогда на вас, Эри и Фарид, уже не будет давить срочность, и можно будет искать дальше спокойно.
– А если нас всё устроит? – спросил Тони.
– Тогда вы заключите уже новый, полноценный брачный контракт и наши обязательства перед вами буду считаться выполненными.
– А временный брачный контракт - это законно?
– Это не слишком распространённая практика, но и не то, что “Сваха” придумала специально для вас. Временные браки существуют в разных культурах человеческого сектора Галактики и признаются законами Содружества. И в Медине, насколько мне известно, также используются. Так что ваше положение в качестве временной супруги господина аль-Джабара вполне легально и юридически защищено. Если все согласны, то Иви выведет сейчас перед вами проект договора. Вы проставите срок действия и заверите его.
В воздухе перед Фаридом и Лианой возник экран с выведенным на него текстом. Рядом такой же экран внимательно изучали Тони Лю Цзян и Эри Аффи.
Фарид не увидел в брачном договоре никакого подвоха и уже собирался вписать срок его действия, как услышал вопрос миз Аффи, обращённый к её партнёру.
– Тони, как ты отнесёшься к тому, что контракт будет действовать два месяца? Через месяц мне нужно предъявить мужа семье, и ещё месяц хочу накинуть на всякий случай. А потом, если что, ты будешь свободен от обязательств.
Прислушиваться к ответу мальчишки Фарид не стал. Он только сейчас сообразил, что стоит и ему спросить мнение Лианы.
– Пожалуй, два месяца хватит и мне. Что думаешь ты?
Фарид краем глаза видел, что миз Аффи со своим партнёром уже заверяют контракт, позволяя искину отсканировать роговицу, и начал забивать озвученный им срок. Он считал вопрос формальным жестом вежливости по отношению к своей паре и не ожидал, что у Лианы есть своё мнение:
– Я думаю, что три с половиной месяца меня больше устроят.
На взгляд Фарида, разница в месяц ничего для него не меняла, а потому он согласно кивнул:
– Как скажешь, моя пери.
Эритрея Аффи
Только после того, как Тони заверил договор, я выдохнула. Казалось, что капкан, державший меня в плену перед стремительно летевшим навстречу флайером, раскрылся и освободил меня.
Я с благодарностью посмотрела на Никиту. Как здорово придумала сваха! Теперь я появлюсь перед роднёй в сопровождении молодого мужа, но при этом, если окажется, что брак не для меня, то спокойно отыграю всё назад.
Я только опасалась до последнего, что Тони передумает. В конце концов, в нашем союзе больше рискует он. Тем более что такой красавчик мог найти себе девушку получше, чем я. Вон как у красотки аль-Джабара на него глазки загорелись.
Она, кстати, выглядела именно так, как я и представляла избранницу этого самоуверенного наглеца. Миз Карро выглядела точь-в-точь как мечта большинства мужчин Содружества – светлокожая женственная блондинка с великолепной фигурой и правильными чертами лица. Даже к нам на Бенин проник этот нездоровый идеал слабой женщины. Младшенькая, Александрия, жаловалась, что её муж любит смотреть сериалы с такими героинями.
Наверняка я рядом с ней казалась особенно чуждой таким понятиям о женской красоте. Настоящая мужланка, как обозвал меня аль-Джабар. Но на его мнение мне плевать. Я опасалась, что Тони дрогнет, засомневается в своём решении, сравнивая её и меня. Но обошлось.
Может, я и зря за него волновалась. Он, как ни странно, испытывал меньше сомнений по поводу нашего брака, чем я. Даже посмотрел уже где-то, как ведут себя мужчины у нас на Бенине по отношению к своей жене, и встал у меня за спиной, как полагается. Этот аль-Джабар высказался и по этому поводу. Хотя какое его дело?
Но вот и они заверили свой договор, и Никита вновь обратилась к нам.
– Как понимаете, заключённый временный контракт – это не конец наших отношений, а только начало. ”Сваха” не собирается пускать на самотёк ваше дальнейшее знакомство. Для того, чтобы и вы, и мы были уверены в вашем выборе, вам предстоит пройти несколько испытаний.
– Что? Я думала, что этот срок мы станем просто чаще общаться друг с другом, – удивилась Лиана. – А тут какие-то испытания. А если я не справлюсь?
Она при этом так трогательно хлопала ресничками, что даже мне захотелось погладить её по головке.
– О, это не что-то невероятно сложное, а то, что всегда случается в браке, - выход на люди, какие-то бытовые проблемы и так, кое-что по мелочи. И справились вы или нет, об этом будет судить только ваш партнёр. Чтобы всё выглядело естественнее и приятней для вас, завтра вы отправитесь в круиз на три недели. Закончится круиз как раз в том секторе, откуда вы, Эри, сможете за день добраться до Бенина.
– Не уверена, что мои родители позволят мне отправиться в круиз, – с явным сожалением сказала Лиана.
– Дорогая, вы забыли? – улыбнулась ей Никита. – Вы уже замужем, и ваша семья потеряла право голоса. Теперь решаете только вы и ваш муж – отправляться вам куда-то или нет.
Выражение лица девушки напомнило мне собственные недавние ощущения. Как будто она только что поняла: свободна! Но в её случае это не факт. Аль-Джабар не похож на сторонника эмансипации. Возможно, она просто сменила одну клетку на другую - побольше. Впрочем, это не моё дело. Хотя не понимаю, как женщина может быть такой слабой!
– А если мы не захотим проходить ваши испытания? – спросил аль-Джабар. – Что вы сделаете?
– Ничего, – пожала плечами Никита. – Вы вправе поступать как хотите. Но тогда “Звёздная сваха” снимает с себя все обязательства. И в случае если потом вы разочаруетесь в своём партнёре, не сможете обвинять в неудачном браке наше агентство.
ГЛАВА 5. Новые правила, новые образы
Лиана Карро
Лиана смотрела на семью, чинно сидевшую за празднично сервированным столом. Они отмечали её успех. Все выглядели довольными, а Лиана еле сдерживала счастливый смех. Уже завтра она отправляется в путешествие!
Пока Лиана не стала сообщать об этом, чтобы не портить родителям праздник. Они так довольны, что их старания наконец принесли свои плоды. Папа велел открыть шампанское, и слуги разлили золотистый шипучий напиток в бокалы.
– За твою удачу, Лин! – чокнулся он с дочерью, довольно улыбаясь. – Судя по тому, как парень легко расстался с деньгами, жених у тебя не бедный.
– Не будь таким вульгарным, Джо, – поморщилась мама. – Деньги - это ещё не самое главное. Важно, какая кровь будет у наших внуков. А с этим я пока не разобралась. Медина только вошла в Содружество, и их аристократов мы ещё плохо знаем. Но ничего. Время есть. За месяц я наведу справки.
– Поздно, мама. Завтра я отправляюсь в круиз. У нас свадебное путешествие!
– Что за чушь! Это невозможно! Мы не дадим согласия. А как же свадьба? Её подготовка займёт не меньше двух месяцев. И то это неприлично быстро. Я запрещаю!
– Мама, ты не можешь ничего запретить. Я уже вышла замуж. С вашего, между прочим, согласия. Вы ведь уже получили плату за разрешение Фариду заключить со мной договор. Вы уже продали меня!
– Как ты можешь так говорить! – возмутилась мама.
– Мы лишь вернули то, что вложили в твоё воспитание и образование, – укоряюще сказал отец.
– Я не спорю, папа, – решила не раздувать ссору Лиана, – но факт в том, что если вы хотите опротестовать заключённый мною и Фаридом договор, то придётся отдать полученное.
Отец плеснул в рюмку бренди и выпил уже без всяких тостов.
– Хорошо, – кивнула мама. – Ты поедешь, но с вами отправится тётя Элис.
– Как ты это представляешь? Во-первых, не факт, что Фарид на это согласится. А во-вторых, места были зарезервированы “Звёздной свахой” заранее. Не уверена, что даже если бы аль-Джабар согласился, вы смогли бы купить ей билет.
– Мы – купить?
– Ну да. “Звёздная сваха” его наверняка не оплатит.
Родители переглянулись.
– Что же... Это так неожиданно... Но как же свадьба?
– Не знаю. Я спрошу Фарида. Но, как я поняла, он вначале должен представить меня отцу. А потом уже всё решится окончательно.
– Хочешь сказать, он ещё может передумать?
– Да. У них на Медине есть практика временных браков, так что я ему настоящая жена, но временная. Окончательно всё решится через три месяца.
– Что за ерунда! Это так странно...
– Думаю, Рила, нам пока стоит не особенно распространяться об этом, – обратился к матери отец. – Мало ли как повернётся. Если ты не станешь посвящать всех своих подруг в детали, то если всё сорвётся, можно будет сделать вид, что это Лин передумала. Всё же Медина слишком далека от нас по культуре. Тогда эта история не помешает в будущем заключить новый, более подходящий союз.
– Мама, отец, я пойду собирать вещи, а то завтра уже уезжать.
Лиана придала себе серьёзный и даже озабоченный вид и сбежала, пока мама не навязала свою помощь.
Войдя в свою гардеробную и окинув взглядом наряды, выбранные мамой или стилистом, она вдруг поняла, что не хочет их брать. Эта правильная классика так ей приелась! Лиана осознала, что теперь не обязательно носить это. Она сама может выбирать себе платья и не только. Может, купит себе такие же брюки и футболку, как были сегодня на миз Аффи. И мама не сможет ей запретить!
Лиана повернулась спиной к шкафчику с обувью и вешалкам с одеждой. Сделала шаг к выходу из гардеробной. Остановилась. Вздохнула. Нельзя поддаваться порыву. Она ещё не знает, что от неё потребует муж, насколько он щедр. Не стоит резко рвать с прошлым. Надо взять базовые вещи, а затем уже постепенно менять свой образ. Она дала команду робо-горничной, объяснив, что требуется отобрать и упаковать из вещей, и отправилась к себе, уверенная, что там её ожидает сотня пропущенных вызовов от подруги.
Так и оказалось. Едва Лиана вошла, над коммуникатором возникла голограмма Бетси, грызущей от нетерпения ногти.
– Соедини, – скомандовала Лиана.
– Наконец-то! Я уже вся извелась, – затараторила подруга. – Как у тебя всё прошло?
– Великолепно! Завтра я отправляюсь в круиз с женихом, чтобы лучше узнать друг друга.
– Вау!
– В общем, если твои родичи соберутся искать тебе подходящую пару, настаивай на “Звёздной свахе”, они реально о тебе позаботятся. Прикинь, я уже не нуждаюсь в компаньонке. Больше тётя Элис не будет таскаться со мной как Цербер, но я ещё могу передумать, если решу, что аль-Джабар мне не подходит.
– И как он тебе? Не сильно противный?
– Совсем не противный. Красивый даже. Помнишь Сола аль-Мугаби в “Звёздном холостяке”? Так Фарид чем-то на него похож, только Сол моложе.
– Тогда точно красавчик. Если тебе не понравится, может, мне уступишь?
– Разбежалась, – засмеялась Лиана. – Кстати, знаешь, кого я видела? Даже автограф у него взяла!
– У кого? Говори! Я всё равно не догадаюсь.
– У братца Лю! Представляешь, он тоже был в “Звёздной свахе”. Собирается жениться.
– Как? Не может быть!
– Может! Он со своей парой тоже едет в круиз с нами.
– Вот это да! Так может, ты с ним?..
– Нет. Он бедный. Иначе не собрался бы жениться на такой!
– На какой?
– Лысой, здоровой, как солдат.
– Старой?
– Нет, не старой, – с неохотой признала Лиана. – Она примерно как Фарид. Не старая. Взрослая. Но всё равно рядом с ним смотрится странно. Он и в жизни такой, как в рекламе - красивый, изящный, милый. А она – какая угодно, но не изящная и не милая точно.
– Слушай, я тебе прям завидую. Так интересно! Ты мне сообщения шли обязательно, как у вас там всё будет.
Эритрея Аффи
Наш круизный лайнер “Королева Вера” отправлялся из центрального космопорта в полдень. Точнее, не сам лайнер, а чартерный катер на него. Такие огромные корабли не приземляются на планетах. Чартер доставлял будущих отдыхающих на станцию, висевшую в космосе, а уже оттуда шла погрузка на лайнер. Таких челноков было несколько, поэтому пока всех доставят на станцию, пройдёт время и у нас будет несколько свободных часов до начала круиза.
Мы договорились с Тони провести их вместе. Для этого надо было попасть на один и тот же чартер, но Тони опаздывал. Я страшно нервничала. После того как мы вчера подписали договор, мне так не хотелось выпускать его из вида. Боялась, что всё сорвётся. Уж очень хорошо придумали в “Звёздной свахе”. И Тони выглядел практически идеальным. Это невольно заставляло ждать подвоха. От него или от судьбы.
Жизнь научила: если всё выглядит гладко – будь настороже. Где-то притаилась песчинка, которая забилась в, казалось бы, чудесно спроектированный механизм. А то и целый бархан уже несёт к тебе песчаная буря.
Тони опоздал на пять минут! Хорошо, что я назначила время встречи за полчаса до начала посадки. И приятно удивил меня тем, что сразу начал извиняться.
– Прости, Эри! Я опоздал. Немного не рассчитал. Нужно было завершить кое-какие дела. Я ведь не планировал так внезапно срываться в круиз.
– Понимаю. Знаешь, я пыталась несколько раз встречаться со штатскими, так они даже не считали пять минут за опоздание, – с намёком поделилась я. – А ты знаешь, сколько за пять минут может пролететь десантный катер? Или сколько всего случиться в бою? Как можно так небрежно относиться ко времени!
– Про катер не знаю, – улыбнулся Тони, – а мне мои агенты всегда твердили: “Ты знаешь, сколько стоит на съёмках минута твоего времени?” И вычитали из гонорара названную сумму. Это быстро дисциплинирует.
Улыбка у Тони была замечательной, и я улыбнулась в ответ.
– Рада, что ты не станешь считать меня занудой. А то, знаешь, двадцать лет в армии, если считать Академию, накладывают свой отпечаток.
– Наоборот, интересно. Никогда не встречался с девушками-военными. Даже не общался.
– Я тоже никогда не пересекалась с такими, как ты.
– Никогда не поздно узнавать что-то новое.
– Согласна. Кстати. До начала посадки двадцать пять минут. Предлагаю выдвинуться к кафе и выпить по чашечке кофе. Я тут пока ждала – прикинула на местности. Оно расположено так, что обзор прекрасный и недалеко от зоны посадки. Увидим, что народ группируется, и вполне успеем дойти.
– Отлично. От чашечки жасминового чая я не откажусь.
– Держись за мной!
Народу толпилось много, и пришлось лавировать, чтобы передвигаться быстро, не травмируя окружающих. Тони держался хорошо. Не отставал. Последний бросок, и мы успеваем занять столик перед самым носом какого-то рохли.
– Кофе здесь гадкий. Может, лучше закажешь себе чай? – предложил Тони. – Я летаю часто и все кафешки здесь прекрасно выучил.
– Давай, заказывай и на меня.
Я ожидала, что после набора заказа из стола выдвинется большая кружка со сладким чаем, но появился пузатый керамический чайничек и две крохотных на пару глотков фарфоровых пиалки. Тони с сосредоточенным лицом аккуратно плеснул в них чай, и я почувствовала в воздухе слабый аромат жасмина.
– Тони, ты уже знаешь, что мне надо показать тебя семье на Бенине. У нас там свои правила. Многие мужчины из Содружества сочли бы их оскорбительными. Хочу предупредить тебя заранее.
Говорить об этом было сложно, но надо. Всё равно не избежать.
– Я глянул немного про Бенин в Сети. У вас там матриархат и мужчины подчиняются женщинам?
– Да. Сейчас, конечно, мы ближе к Содружеству, но сложившиеся традиции не меняются в один день.
– И одна из таких традиций – женщина содержит мужчину, он ведёт дом и воспитывает детей. Меня это устраивает. Надеюсь, я могу в это время получать образование? Если это не идёт в ущерб остальным обязанностям мужа.
Ага, вот в чём его расчёт! Я обрадовалась. Если у него в нашем браке есть свой интерес, значит, можно достичь компромисса. Он не сбежит при первых же бенинских заморочках.
– Конечно. Это даже поощряется. Хорошо, когда у второй половины есть какое-то дело, кроме домашних забот. Тогда брак крепче.
Тони кивнул и сделал глоток. Я тоже взяла крохотную чашечку в руки. Она казалась такой трогательно хрупкой, что невозможно было просто хлебать чай, а тянуло наслаждаться его вкусом и запахом. Не торопиться.
– Какие у тебя красивые пальцы, – неожиданно сказал Тони. – И цвет у них такой тёплый.
Я посмотрела на чашечку. В моих смуглых руках она казалась ещё белоснежней. Да, мои отличия от общепринятого эталона не спрячешь. Потому скажу прямо.
– Тони, я хотела тебе предложить уже сейчас начинать привыкать к нашим правилам. Иначе потом на Бенине будет трудно.
– Ты собираешься там остаться надолго?
– Нет, что ты! На несколько дней. Максимум – на неделю. А потом, даже если подам в отставку, выберу какую-нибудь из планет метрополии.
– Тогда ладно. Я попробую освоить ваши манеры, но за это ты выполнишь мою просьбу.
– Это честно. Какую?
– Тебе стоит сменить имидж. Сейчас мы рядом выглядим странно. Мой образ – это мой бренд. Я не могу его изменить, пока окончательно не расстанусь с профессией. Придётся меняться тебе.
– Не знаю, получится ли.
– Я помогу. И начнём уже на станции. Тебе надо сменить причёску.
Глава 6. Начало путешествия
Круизный лайнер оказался не так велик, как я думала. Всего где-то на двести пассажиров элитного класса и человек сто бизнес-класса.
Обо всех этих прелестях мне сообщил робо-дворецкий, едва я расположилась в своей каюте. Теперь стало ясно, на что ушла доплата, которую сдёрнула с меня “Звёздная сваха”. Я не жалела ни капли о потраченных деньгах. Только сейчас поняла, что давно так не отдыхала.
– Эри, к тебе можно? – раздался из гостиной голос Тони.
Нам выделили номер в бизнес-классе, состоявший из двух спален и гостиной между ними. Как я поняла, аль-Джабар со своей блондинкой приобрели что-то пороскошней, а я не захотела переплачивать.
– Да, заходи. Ты уже разобрал вещи?
– Нет. Успеется. Я хотел вначале посмотреть на твои вечерние платья, чтобы знать, что подобрать себе на ужин, чтобы мы смотрелись гармонично.
– Платья? У меня нет платьев. Тем более вечерних.
– Я это подозревал. Пойдём тогда покупать.
– Зачем? У меня есть пара нарядных брючных костюмов для Бенина. Надену их и здесь пару раз.
– Покажешь мне потом, но сегодня тебе нужно платье. Вечером после ужина в кают-компании всех пассажиров ждёт бал. Для дам дресс-код - вечернее платье. Как понимаю, это и станет первым испытанием от “Свахи”.
– Что - платье?
– Нет, наш первый выход на люди в качестве пары. И потом, ты обещала сменить имидж. Так что пойдём искать тебе новые наряды, пока остальные пассажиры не набежали.
– Хорошо, – не видела смысла пререкаться. – Но тогда ты начинаешь изображать из себя бенинца. Идёшь на полшага сзади меня, с посторонними женщинами без моего согласия не заговариваешь, если я приняла решение – не споришь. Во всяком случае, при посторонних.
– Забавно! Про женщин и споры в общем понятно, а почему сзади и именно на полшага?
– Чтобы при необходимости я могла тебя защитить. Это древний обычай, со времён освоения планеты.
– А я думал, чтобы указать мужчине его место, – необидно засмеялся Тони.
– Можно и так сказать. Женщина, как более сильная в паре, защищает и прокладывает путь, а мужчина прикрывает ей тыл. Это и в философском плане так же.
– Интересная концепция. Прошу, госпожа, прокладывайте путь.
Тони оказался прав, поторапливая меня. Уже сейчас в торговой зоне бродило с десяток пассажиров, а потом их наверняка прибавится. Некоторые оседали в барах, но и в бутиках мы были не одни. Я почти не удивилась, когда наткнулась на аль-Джабара с его блондинкой. Мы кивнули друг другу. Аль-Джабар окинул шедшего на полшага сзади меня Тони насмешливым взглядом.
– Привет, братец Лю! – крикнула миз Карро и помахала Тони рукой.
На месте аль-Джабара я занялась бы воспитанием своей пары.