Когда всем страшно. Мира Форст

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. КОГДА ВСЕМ СТРАШНО
• ГЛАВА 2. НАШЕЛ СЕБЕ ИГРУШКУ
• ГЛАВА 3. ЧЕРНО-КРАСНЫЙ СОН
• ГЛАВА 4. ВЛЕЧЕНИЕ
• ГЛАВА 5. НАДЕЖДА
• ГЛАВА 6. ПЕРЕЖИВАНИЯ
• ГЛАВА 7. ОХОТНИЧИЙ ДОМИК
• ГЛАВА 8. ПРИГЛАШЕНИЕ
• ГЛАВА 9. ОБЪЯВЛЕНИЕ
• ГЛАВА 10. ГОСТИ В НАШЕМ ЗАМКЕ
• ГЛАВА 11. НЕОЖИДАННО
• ГЛАВА 12. Я ЗНАЮ, КТО ОН
• ГЛАВА 13. МАРШРУТ
• ГЛАВА 14. ТЫ ОЧЕНЬ ЛОВКАЯ
• ГЛАВА 15. ОТКРОВЕННОСТЬ
• ГЛАВА 16. ПУНКТ СДАЧИ КРОВИ
• ГЛАВА 17. ПРАВДА
• ГЛАВА 18. НЕ БОЙСЯ
• ГЛАВА 19. НИКАКИХ ПРАВИЛ
• ГЛАВА 20. ДОЛИНА ВУЛКАНОВ
• ГЛАВА 21. НЕВЕСТА
• ГЛАВА 22. СВАДЬБА
• ГЛАВА 23. МОЁ СЕРДЦЕ ВНОВЬ БЬЕТСЯ РЯДОМ С ТОБОЙ
• ГЛАВА 24. ТЫ МЕНЯ ПРОВЁЛ
• ГЛАВА 25. ПОДЗЕМНЫЙ ГОРОД
• ГЛАВА 26. ПЫТКА КРОВЬЮ
• ГЛАВА 27. ЧУЖИЕ ПЛАНЫ
• ГЛАВА 28. Я ИДУ УБИВАТЬ
• ГЛАВА 29. ТАЙНА ВИТАЛИНЫ
• ГЛАВА 30. КОГДА МУЖЧИНА ЛЮБИТ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Привычного мира больше нет. Ход человеческой истории изменен теми, кого считали лишь мифом. Вампиры написали свою историю, вышли из тени и больше не прячутся. Реальность стала иной, и людям приходится находить компромисс с тьмой, иначе не выжить.

   Виталине Гройсс не повезло. На ней задержался пристальный взгляд Никласа Эйлертона. Вампир считает девушку своей игрушкой. Но что, если у Виталины имеются свои собственные секреты?

ПРОЛОГ

– Подумать только! Ты уже прочел, как этот гадкий журналист осветил нашу свадьбу?

   – Вполне в духе Оскара.

   – Я Оскару подобного не спущу! Мерзкий человечишка не поленился еще и картинку состряпать! Поместил свою маляку в свою жалкую газетенку!

   – Не преувеличивай, Пэм. Он всегда так делает. Острит и малюет гротескные картинки. Это его хлеб. Зарабатывает, как умеет.

   – Не преувеличивай!? Никлас, я не преувеличиваю! Он мне рога нарисовал. Я разве похожа на демона? А руки? Где пальцы? Что это за куриные лапки?

   – Сестра, если тебя так бесит Оскар, почему не убьешь его?

   – Ты прекрасно знаешь, почему.

   – Напомни, а то, порой, я и сам готов лишить его жизни.

   – А… признался все-таки! – обрадовалась Памела. – Выходит, тебя он тоже бесит!

   – Я терплю его исключительно из-за Феликса.

   – Вот и я тоже, – швырнула она газетный листок на столешницу, но не рассчитала силы броска, и бумажка спланировала к моим ногам.

   Поднял. Распрямил. Пробежался глазами по заметке о свадьбе Памелы Эйлертон и Феликса Сворбужа. Задержался на рисунке. Надо отдать парню должное, не только остер на язык, но и талантливый художник.

   – По-моему, Оскар приделал тебе не рога, а эльфийские уши.

   – Ну, братец… Я сейчас и тебя убью! – со всей силы вонзила она в мою грудь кухонным ножом.

ГЛАВА 1. КОГДА ВСЕМ СТРАШНО

– Господин Фьель, – сделала свой ход картой Люсия. – Сегодня годовщина. Вы же были свидетелем драмы. Расскажите.

   – Не хочу вспоминать тот день, – отмахнулся папа.

   – Но почему? Двадцать лет прошло, – не унималась она.

   – Милое дитя, – вмешался пастор Бернар, который всегда приходил к нам по четвергам на вечернюю карточную игру. – Господин Фьель потерял в тот день жену и старшего сына. Конечно, ему тяжело вспоминать.

   – Отчего тогда Виталина любит вампиров? – стрельнула в меня быстрым взглядом Люсия. – Она ведь тоже в тот день потеряла мать и брата.

   – Я никогда не говорила, что люблю их. Просто считаю, что своим нашествием, они искоренили преступность среди людей и положили конец постоянным войнам, о которых написано в учебниках. Но это не означает, что я благосклонна к их племени, – рассердилась на свою бестактную подругу, впрочем, не слишком сильно. Люсия всегда вела себя импульсивно и не слишком сдержанно, но она добрая девушка, и ее слова не несут злого умысла. На нее трудно обижаться.

   – Ты забываешь, Вита, – вмешался Оскар. – Кое-кто из людей сознательно совершает преступление в надежде стать вампиром.

   – Да, я слышала о таком. Но подобных дурней – единицы. Остальные же боятся, что даже за малую провинность станут обедом вампира. Лучше уж раз в месяц кровь сдавать, чем оказаться едой для нежити.

   – А как думаете, для вампиров вся человеческая кровь одинакова? Или они различают вкус? – закрыла Люсия королем дамку Оскара, выиграв партию.

   – А ты иди, спроси у них сама, – в шутку, а может и нет, предложил журналист.

   – Вот возьму и спрошу, – принялась она отщипывать мякиш от каравая. – Эти вампиры не такие уж и страшные. Во всяком случае, внешне. Выглядят, как самые обычные люди. Разве что, кожа слишком бледная.

   – Я расскажу тебе о том дне, бесстрашная фройляйн, – откинулся на мягкую спинку кресла отец Бернар. – О том дне, когда всем было страшно.

   – Пастор, как отлично вы сказали, – схватился Лужиц за блокнот и гусиное перо, что всегда были при нем. – Название для моей новой статьи – Когда всем страшно.

   – Наверняка уже и рисунок к названию придумал, – улыбнулась ему. Голова у этого парня работала странно – он придумывал заголовки, рисунки и только после сам текст. Но получалось здорово. С его появлением в издательстве тираж местной газеты значительно увеличился.

   – А как же, – сделал Оскар быстрый набросок и показал нам.

   – Тебе отлично удалось передать ощущение тревожности, – похвалила я конопатого Лужица. Оскар с Люсией могли бы составить превосходную пару. Оба рыжеволосы и с конопушками. Но они не слишком симпатизировали друг другу. Люсия вздыхала по учителю из семинарии, а Оскар вообще держался достаточно отстраненно со всеми женщинами. Подозреваю, в его багаже либо несчастная любовь, либо тайная привязанность к какой-нибудь замужней даме.

   – Рассказывайте, отец Бернар, – поторопила смотрителя церкви Люсия.

   – В тот год через Форст проложили почтовый маршрут.

   – Ты не путаешь, Бернар? – вмешался папа. – Разве не в сорок восьмом?

   – Нет, дорогой друг. Почтовые кареты из Варшавы и Познани начали появляться в нашем скромном городке в одна тысяча семьсот сорок девятом. Я сам отправлял корреспонденцию в Дрезден, потому точно помню.

   – Не отвлекайтесь, – не хотела слушать Люсия про почтовый маршрут.

   – Так я не отвлекаюсь, фройляйн, – залпом осушил стакан воды пастор. – В тот день пятого сентября, мимо кирхи как раз должен был проехать фаэтон с почтой. Я вышел встречать его. Как сейчас помню, стояла теплая погода. Только ветер был сильным. Он срывал листья с деревьев, и кружил их в воздухе, совсем не давая им упасть.

   Невольно все повернули головы к распахнутому окну, а я уставилась на рисунок Оскара. На бумаге тоже кружила листва. Почему Лужиц нарисовал именно кружащие листья? Он ведь не мог помнить тот день. Парень старше меня всего на два года, значит, тогда ему было три. Совпадение? Неосознанные ассоциации? Или правда помнит?

   – Сегодня тоже ветер, – таинственно прошептала Люсия.

   – И пения птиц не слышно, – провыл Оскар.

   – Ай! – взвизгнула подруга. – Прекрати пугать.

   Опровергая слова журналиста, в гостиную проник теплый ветерок, принося с собой мелодичную трель жаворонка.

   – Так вот, – продолжил Бернар, – почтовую карету я увидел, но она промчалась мимо кирхи и свернула прямиком на центральную площадь, где в самом разгаре шла ежегодная ярмарка.

   – В той карете были они? – вновь перебила пастора Люсия.

   – Да, – понизил голос рассказчик. – Четверо вампиров. Феликс Сворбуж управлял лошадьми. А Никлас Эйлертон и две девушки сидели внутри экипажа. Тогда-то мы, естественно, еще не знали их имен. И предположить не могли, что не люди они вовсе, а нелюди. Глупцы… Глупые горожане еще и смеяться принялись, когда гости объявили, что теперь они хозяева Форста.

   – Тогда и произошла бойня? – и без того знала подруга о последующих событиях, но не упускала случая дополнить кошмар подробностями.

   – Ужасная бойня. Буквально за полчаса население нашего города сократилось с двадцати двух тысяч пятидесяти жителей до девятнадцати тысяч семидесяти двух человек. Ничего более жуткого я в своей жизни не видел. Этих дьяволов не брало никакое оружие. А сами они просто рвали людей на части, впивались в горло, ломали запястья. Остановились вампиры лишь тогда, как кто-то додумался запросить пощады.

   – Я сажал кусты в саду, – все-таки решил поделиться папа воспоминаниями с гостями. – Оливия увидела такие… с ярко-розовыми цветками в виде трубочек. У них еще серединка светлая. У соседей увидела. Ей очень понравились. Вот я и решил жене подарок сделать, пока она с Лисандером на ярмарке гуляет, а мы с дочкой дома сидим. Виталина совсем крохой была, только ползать и умела. А сын вырос уже. Десять лет исполнилось. Я их отпустил, денег дал, чтоб купили себе чего-нибудь. Лучше бы не отпускал…

   – Папа, не вини себя, – подозвала я служанку, велев принести нам чаю.

   – И правда, Фьель, – слегка пожал плечами пастор. – Ты же не мог знать.

   – Не мог, – вздохнул отец. – Но я мог бежать на площадь, когда услышал крики, мог отыскать их. А вместо этого заперся с Виталиной в доме.

   – И правильно сделал, – с нажимом произнес Бернар. – А иначе твоя дочь могла остаться и без тебя тоже.

   – Твоя правда. Но меня до сих пор мучает, что я даже не попрощался с ними, не успел. Когда прибежал на площадь, всех мертвых уже сожгли.

   – Началась паника, Фьель, – напомнил папе Бернар. –. Люди испугались того, что покойники воскреснут, станут такими же живыми мертвецами, как те, кто все это устроил. Поэтому тела сбросили в общую могилу и зажгли костер. Ты ведь и сам понимаешь, что так надо было поступить. Все были напуганы и очень боялись.

   – Лучше быть сожженным, чем стать вампиром или упырем, – поежилась Люсия.

   – Упырем? – хмыкнул Оскар.

   – Неужели не знаешь, что они на погостах обитают? Из могил вылазят. Те, чьи души не упокоились. Бр-р. Я мимо кладбища боюсь проходить.

   – Сказочки.

   – Да? Про вампиров тоже так говорили – сказочки. А теперь в учебнике истории пятое сентября красным цветом выделено – день, когда мир завоевали вампиры.

   – Ладно, сдаюсь, – шумно отхлебнул травяного чая Оскар. – Пожалуй, стоит наведаться на кладбище. Познакомлюсь с упырями и напишу сенсационную статейку.

   – Дурак, – фыркнула Люсия, утягивая с подноса ореховое печенье.

   – Я ведь после того костра совсем обезумел, – теперь уже желал папа полностью выплеснуть свою боль. – Подхватил Виталину и в Броды подался. А нам навстречу оттуда бегут. Такие же обезумевшие. И с Нойхаузена бежали. И из Йаншвальне. Так и узнавали, что вампиры теперь повсюду свою власть установили. Пришлось домой возвращаться и принимать условия новых хозяев.

   – Да… Темная сила подкралась незаметно, – о чем-то задумался пастор.

   – Как бы там ни было, – сдул Оскар со лба челку, лезшую ему на глаза. – Согласитесь, условия они предложили приемлемые. Никого не трогают, если будем регулярно поставлять им кровь. Можно сказать, мы отделались пунктами сдачи крови, да теми бедолагами, что еще рискуют свершить преступление.

   – Слово отделались неуместно, Оскар. Ты так говоришь, потому что никто из твоей родни не пострадал при нашествии, – допила я чай. Поставила чашку на блюдечко с золотой каймой, майсенский фарфор из приданого мамы. Мамы, которую я не знала и не помню.

   За окном качнулась ветка куста. Того самого, посаженного отцом в день ее гибели. С ярко-розовыми цветками в виде трубочек, со светлой серединкой. Очень красиво цветет.

   До моего носа дотянулся приятный знакомый аромат, смешанный с запахом чужака. Вампира. Никлас Эйлертон в нашем саду. Он и не думал прятаться. Надменное лицо. Аспидно-черные зрачки. Сильно очерченные скулы и прямой нос. Густые темные брови. И такие же темные волосы, уложенные в модной прическе, когда пряди состригаются коротко, а челка остается удлиненной и расчесывается набок. На вид ему лет двадцать семь-тридцать. Но кто знает, сколько на самом деле. Не он ли убил моих родных? Как долго он тут стоит и слушает?

   Я отвела глаза, а вампир влез в окно, вернее, совершил всего один прыжок и бесшумно приземлился на полу в гостиной.

ГЛАВА 2. НАШЕЛ СЕБЕ ИГРУШКУ

– Пэм, перестань портить мою одежду, – вытащил из груди нож и сунул острое в подвесной держатель для столовых приборов.

   Сестра лишь фыркнула, перекинула длинные черные волосы за спину и, высоко задрав подбородок, покинула помещение, служившее прежним хозяевам замка кухней.

   Рубашку было жаль. Мне она нравилась. Придется переодеться.

   В моем распоряжении огромная гардеробная. Не обязательно подбирать одежду по погоде, тело не реагирует ни на холод, ни на жару. Но я все же вышел на балкон. Осенний ветер игрался с цветными гирляндами, которые развесила Диана. Ди хотела, чтобы в день свадьбы ее брата и моей сестры наш дом и окрестности выглядели празднично.

   Ну вот, они поженились, а вся эта нарядная мишура так и болтается повсюду. Дианка точно не станет возиться теперь и снимать запутавшиеся в иголках ленты.

   Вернулся к выбору одежды. Серая рубашка и камзол, расшитый стальной нитью.

   Спустился во внутренний двор. В открытых дверях каретной появился Феликс. Польский князь самолично чинил экипажи.

   – Далеко? – окликнул он, когда я поравнялся с ним.

   – Оскара навещу.

   – Памела очень зла, – пробежали веселые искорки в прозрачном взгляде.

   – Ей не понравился портрет, – усмехнулся я.

   Поразмыслил немного и отправился пешком. Расстояние не имеет значения. Там, где человеку потребуется час пути, вампиру – несколько минут.

   Наш замок возвышается над заливом речки Нейсе и стоит прямо на границе польско-прусских земель. Дорога в город вьется вниз извилистым серпантином.

   Остановился на миг у зеленого обрыва. Здесь открывается вид на непримечательный Форст, городишко из однотипных двухэтажных строений с островерхими крышами. Всех примечательностей – каменная кирха, текстильная фабрика, да розарий. Оранжевую крышу небольшой усадьбы, где Оскар арендовал комнаты на первом этаже, позолотило заходящее солнце, придав дому господина Фьеля Гройсса дополнительных красок.

   Мне нужен дом с оранжевой крышей.

   Калитка была открыта. Благодаря нам люди стали более беспечны, не боятся воров и убийц. Нас боятся, но закрытая дверь не преграда для вампира, они это прекрасно знают, потому и не запирают.

   Собрался уже войти, но беседа людишек заинтересовала, и я затаился в цветущем саду. Слушал.

   Оконные ставни распахнуты настежь, не только хорошо слышно, но и видно тех, кто присутствует в овальной гостиной. Четверо из них мне знакомы. Тучный Фьель Гройсс, основатель и директор фабрики. Пастор Бернар – болтливый, суетливый старик. Оскар, чей острый язык и умение состряпать захватывающий репортаж доведут его либо до погибели, либо до редакторского кресла. Простушка Люсия Кан. Трудно не заметить. Из всех жителей Форста только у нее и Оскара рыжие волосы.

   Еще одну девушку я никак не узнавал. Странно. Судя по болтовне, она дочь господина Гройсса. Дочь, совсем не похожая на отца внешностью. Барышня не обладала пышными формами, зато осанка ее была идеальна. На узком лице большие глаза. Их аквамариновый цвет добавлял девушке нежности и невинности. А вот сочные, ягодные губы заставляли думать о грехе. Она вызывала соблазн и противоречивые ассоциации. Будила мое воображение. Гордая, высокомерная, но хрупкая, закрытая, загадочная.

   Последние на сегодня солнечные лучи упали на ее волнистые светлые волосы, растеклись по всему тонкому стану, по серебряному платью и белому кружеву.

   Я невольно сглотнул. Давно у меня не было игрушки. Кажется, эта девушка подойдет.

   Малышка Виталина Гройсс изящно повернула изящной шеей и рассекретила мое присутствие.

   – Никлас! – одновременно воскликнули Фьель и Бернар, когда подошвы моих ботинок коснулись паркетного пола.

   Люсия ойкнула, закрыла рот ладошкой. Кривая улыбка Оскара. А Виталина не смотрит. Гораздо интереснее ей надкусывать печенье. На нижней губе крошка. Мой кадык вновь дернулся, в пальцах жгло ожиданием.

   – Я к Лужицу пришел, – глядел только на Виталину. Но фройляйн продолжала жевать свое печенье, не удостаивая меня своим взором. Прямо царица, – заструилось по моим венам предвкушение.

   – Что, Памела взбесилась? – было весело журналисту от своих проказ.

   – Она в ярости. Хотел напомнить тебе, что не стоит шутить с вампирами.

   – Да ладно…, – чувствовал себя защищенным парень. – Просто смешной шарж набросал.

   – А, знаешь, Оскар, я бы тоже обиделась, если б мне рога пририсовали на свадебном портрете! – неожиданно встала на защиту Памелы Люсия.

   – Рога? Я увидела эльфийские уши, – тихо заметила Виталина. Так и не смотрит на меня. В голосе мягкость, напевность. Какая музыка для моего сверхчувствительного слуха. А ведь, если я прикажу ей следовать за мной, она не посмеет ослушаться.

   – А разве вампирам можно венчаться в церкви? – воспользовалась моим близким присутствием рыжеволосая дева для удовлетворения своего любопытства.

   – Люсия, – шикнул на девушку Бернар. – Наши… эм-м.. жители замка, – подобрал пастор нейтральное выражение. – Они ведь тоже когда-то были обычными людьми. Памела и Феликс не хотят забывать традиций предков.

   – Традиций? – рассмеялся я. – Отец Бернар, не преувеличивайте. Это просто юмор.

   – Юмор? – опешил старик.

   – Конечно. Пэм захотелось повеселиться.

   – Да уж…, – хмыкнул Оскар. – Теперь все, кто еще рассчитывал на возможность убить вас святым крестом, окончательно пали духом.

   – Никлас, а ты чего стоишь? Садись за стол. Мы в карты играем, – проявил гостеприимство хозяин усадьбы.

   – Папа, мы уже доиграли последнюю партию, – метнула на отца сердитый взгляд моя царица. – Люсии пора домой. Да и наш дорогой пастор начал зевать.

   – Не переживай, фройляйн, – все ж таки стер я с ее губ крошку. От моего прикосновения она шарахнулась, едва не свалилась с кресла. – Я уже ухожу. Зашел сказать Оскару, чтоб завтра с утра был у нас в замке. Диана попросила помочь ей снять с деревьев и стен праздничные украшения, – соврал я.

   – Диана попросила? – сел голос журналиста.

   – Ага. Попросила.

   – Меня?

   – Ты плохо слышишь? Тебя.

   – Хорошо, я приду, – стоило мне упомянуть Диану, как Лужиц стал покладистым и на все готовым.

   – А можно мне тоже? – покраснела от своей смелости Кан. – Так хочу на вампирский замок поглазеть.

   – Люсия! – одернула девушку малышка Гройсс.

   – Ты тоже придешь, – насмешливо глянул на Виталину.

   – Мы с Люсией не можем, – смела она перечить. – У нас занятия в семинарии.

   – Девочки, я скажу, – вмешался пастор. – Скажу учителю Анджею, что Диане Сворбуж понадобилась ваша помощь. Никто вас не накажет за пропуск.

   – Оскар, ты знаешь дорогу, – покинул я гостиную тем же путем, каким и появился в ней.

   Вместо того, чтобы вернуться в замок, навестил местного жандарма.

   – Как дела, Матиас? – растолкал спящего на рабочем месте стража. В участке он был один, сам себе начальник и вряд ли боялся чьей-либо взбучки за то, что уснул.

   – Никлас? – помотал Матиас головой, прогоняя сонливость. – Ты пришел спросить, как у меня дела?

   – Вообще-то нет. Но раз спросил, можешь ответить.

   – Ну… я ищу пропавших котов и неверных мужей. Как видишь, работа имеется.

   – И как? Всех находишь?

   – В большинстве случаев. Так ты зачем пожаловал, Никлас? Неужели недостача крови?

   – С питанием никаких проблем, – улыбнулся, думая не о крови, а о губах девушки. Подушечку большого пальца до сих пор приятно пощипывало от того мимолетного прикосновения. – Расскажи о дочери Гройсса. Я будто не видел ее здесь раньше.

   – Правильно. Не видел. У нее мама пятого сентября погибла, – при упоминании даты отвел Матиас глаза в сторону. – Девочке тогда еще и года не исполнилось. Как господину Фьелю было справиться и с фабрикой, и с малюткой? Он дочку в Котбус отправил, к сестре. Там Виталина и росла. Но с отцом часто виделась. Точно тебе говорю. Она в позатом году вернулась. Ты не заметил просто.

ГЛАВА 3. ЧЕРНО-КРАСНЫЙ СОН

– Папа, отчего ты так приветлив с ним? – задала вопрос после того, как пастор Бернар вызвался проводить Люсию, а Оскар скрылся в своих комнатах. – Что, если именно он убил маму и брата?

   – Дочка, – подождал отец, когда Эмили уберет со стола. – Я просто не хочу, чтобы погиб кто-то еще, потому соблюдаю условия сделки.

   – Мы все соблюдаем условия сделки. Но разве там есть пункт о взаимной вежливости?

   – Ты права, Виталина, – вздохнул папа. – Такого пункта нет. Но, девочка, не провоцируй Никласа. Пожалуйста. До сих пор он не проявлял к нам особого интереса. Пусть так и дальше остается.

   – Оскар постоянно провоцирует вампиров своими статьями. И ничего, – напомнила я. – Ничего они с ним не сделали.

   – Думаю, его заметки попросту веселят их, милая. Потому ничего и не сделали.

   – Папа, а ты скучаешь по маме и Лисандеру? – сменила я тему.

   – Конечно, скучаю, дочка. Ты становишься очень похожа на свою маму. А твоему брату в этом году могло исполниться тридцать. Какой взрослый мужчина, – горестно качнул он головой.

   – Тридцать один, папа, – поправила его ошибку. – Жаль, что я их совсем не помню.

   Утром, когда Эмили позвала меня завтракать, в столовую влетела запыхавшаяся Люсия.

   – Фух…, – отерла она пот со лба. – Боялась, без меня уйдете.

   – Люсия, ты правда собралась идти в логово к вампирам? – не разделяла я ее интереса.

   – А ты разве не идешь? – быстрыми глотками отпивала она воды из кружки.

   – Не собираюсь прислуживать убийцам. Если им требуется приборка в доме, пусть наймут себе слуг.

   – Вита, неужели тебе совсем не любопытно? Мне ужасно любопытно. Как думаешь, в их замке водятся летучие мыши? А почему Оскар не здесь? Он ведь не ушел? – задавала Люсия вопросы, не ожидая ответов.

   – Я здесь, – появился в дверях Лужиц. – Позавтракал вместе с господином Фьелем. Твой отец, Вита, отправился на фабрику.

   – Да, я знаю. Эмили сказала, – удивил меня наряд журналиста. – Оскар, а ты чего так вырядился?

   – Почему сразу вырядился? – неожиданно смутился он. – Просто новый камзол надел.

   – Вот именно. Новый. Для приборки. Салатовый с золотыми нитями, – иронично оглядывала разряженного парня. – Хочешь на Диану Сворбуж впечатление произвести?

   – А произведу?

   Мне показалось, или в голосе насмешника Оскара действительно прозвучала надежда?

   – На меня точно произвел, – напомнила о себе Люсия.

   – Так то на тебя, – щелкнул он ее по носу. – А Диана изысканна. В моде разбирается.

   – А я, по-твоему, не разбираюсь? – обиделась Люсия.

   – Ладно. Не хнычь, – собрался Лужиц уходить. – Если ты со мной, тогда идем. Господин Фьель разрешил взять его экипаж.

   – Ничего себе, – фыркнула я. – Отдал вам экипаж, чтоб вы могли с комфортом прогуляться к вампирам. А сам, страдая одышкой и отеками ног, пошел пешком на фабрику. Оскар, тебе должно быть стыдно.

   – Не преувеличивай, Вита. Твой отец мог нанять извозчика. И вообще, ты с нами?

   – Еще чего! Не стану занятий в семинарии пропускать. И тебе, Люсия, не советую. Сегодня уроки польского языка. Как потом наверстаешь?

   – С твоей помощью, моя правильная подруга, – чмокнула она меня в щеку и побежала за Оскаром.

***

Посреди второго урока в класс заявился Никлас. Выглядел вампир не слишком дружелюбно, что заставило вжать головы в плечи не только учеников, но и учителя.

   Эйлертон бегло оглядел парты, заметив свою жертву, хищно оскалился. Может, папа прав? Не стоило мне перечить Никласу.

   – Фройляйн пойдет со мной, – сомкнул вампир пальцы на моем запястье. Он говорил учителю, но смотрел только на меня.

   – Конечно, – пролепетал пан Анджей. – Пастор Бернар предупреждал, что двух девушек надо сегодня отпустить.

   Никлас его не слушал, тащил меня за собой. Я упиралась, хваталась за спинки стульев, но все мои усилия привели лишь к тому, что мое запястье сжали до хруста.

   – Мне больно, – не выдержала я.

   Мы уже были в пустом коридоре, на пути к выходу из здания.

   – Потерпишь, – процедил мой похититель, но хватку тем не менее ослабил.

   На улицах никто из встречных горожан не стремился помочь мне. Вместо сочувствия – любопытство.

   Ступив на дорогу, что вела к замку, Эйлертон стал передвигаться с такой скоростью, что я не удержалась на ногах. Мои ноги, обутые в замшевые туфельки, подвернулись, и я свалилась на мелкие камушки.

   Хотела подняться, но застыла. Очевидно, что ободрала колени. Ощущаю, как щиплет кожу, как из мелких ранок начинает сочиться кровь.

   Кровь.

   Подняла обеспокоенный взгляд на Никласа. Кто знает, вдруг он голодный?

   Он смотрел на меня сверху вниз. Как всегда, надменный и высокомерный, в дорогой одежде, словно лорд какой, а не чудовище.

   – Заклей, – от страха не сразу дошло до меня, что чудовище сует мне в ладонь пластырь.

   Я выхватила у него чудесное изобретение, стараясь не дотронуться до пальцев вампира.

   Отвернулась, отошла на всякий случай подальше и только теперь приподняла подол юбки до самых колен. Как можно быстрее наклеила липкие ленточки. Люди боятся открытых ран, когда поблизости вампиры, страх сподвиг самых умных из нас создать средство скорой помощи – пластырь. Удивительно, что Эйлертон носит его с собой. Я тоже всегда ношу, но сегодня моя сумка осталась в учебном классе.

   – Готово, – обернулась и вздрогнула. Он, оказывается, стоял за моей спиной. Эта бесшумность вампирская напрягала ужасно.

   Ничего не сказал. И за руку больше хватать меня не стал. Весь дальнейший путь подстраивался под мой шаг. Думаю, его раздражала подобная медлительность. Я надеялась, что он вконец разозлится, да отпустит меня восвояси.

   – Я ведь велел тебе прийти, – через некоторое время заговорил Никлас.

   – А почему я должна тебя слушаться?

   Одна бровь на лице лорда поползла вверх, изображая веселое недоумение.

   – Хотя бы потому, что я питаюсь человечьей кровью.

   – И как? Вкусно?

   Никлас расхохотался. А я даже остановилась, изумленно глядя на него. Когда он так смеялся, то выглядел самым обычным человеком.

   – Ты мне нравишься, малышка Гройсс. Идем. Близко уже.

   – Мне не нравится тебе нравиться.

   – Понимаю. Но ты не спрячешься от меня, Виталина. Запомни это. Зачастую люди пытаются жить в той реальности, которой больше нет, делают вид, что ничего не случилось. Только это не так. Для нас не существует преград.

   – Я не знала другой реальности, кроме той, в которой живу. Вы лишили меня такой возможности – знать мир прежним. Все мои знания ограничиваются чужими воспоминаниями и тем, что написано в учебниках.

   Мне было, что еще сказать ему, но из головы разом вылетели все речи. Обогнув высокие ели, передо мной открылась панорама замка.

   Я совсем не ожидала увидеть того, что увидела. В моем представлении рисовались мрачные руины. Когда-то на этой земле жил польский магнат. Наследники не захотели селиться в такой глуши и уединении, поэтому стены постепенно ветшали. Папа рассказывал, что, будучи мальчишкой, иногда лазил в полуразрушенном строении вместе со своими приятелями, хотя родители и запрещали им там бывать, так как существовала опасность получить камнем по голове.

   Теперь никаких руин и обвалов.

   Отделанный белым кирпичом ладненький замок словно выплывал из реки, возвышаясь на каменном острове. Лазурные крыши островерхих башен окутывал легкий туман, а к стенам подбирался зеленый хвойник. Сразу вспомнился набросок Оскара – таинственное поместье, выглядывающее сквозь кружащую листву. Уж не вампирское ли жилище представлял в своей голове Лужиц, когда водил пером по бумаге?

   – Кто восстановил замок? – поинтересовалась у Никласа.

   – Тебе нравится?

   – Нравится, – ответила честно. – Неожиданно. Он выглядит уютно. Во всяком случае, со стороны фасада.

   – А как ты себе представляла замок?

   – Мрачным. Черным. Никак не светлым.

   – Значит, ты удивлена, – улыбнулся вампир.

   – Озадачена. И ты не ответил на мой вопрос.

   – Мы сами его восстановили, – соизволил он сказать. – Вчетвером.

   Я слышала о физической силе вампиров. Но, одно дело слышать и представлять себе кого-то типа атлета из бродячего цирка, совсем другое, воочию увидеть дело рук нелюдей. Они не просто сильные. Существуют ли вообще границы их силы?

   – А как вампира убить? – сорвалось с моих губ само собой.

   – Так я тебе и сказал, малышка Гройсс, – насмешливо глянул в мою сторону Никлас.

   – Хватит называть меня малышкой. Мне, между прочим, уже двадцать один год.

   – Самое время замуж, – остановился он у клумбы с красными розами, поджидая, когда к нам подойдут Диана с Оскаром.

   – Точно. Вот только закончу семинарию и сразу выйду, – заметила Люсию на высокой приставной лестнице. Подруга снимала яркие гирлянды, запутавшиеся в сосновых лапах. Она тоже увидела меня, широко улыбнулась и помахала рукой.

   – А что, есть жених? – полюбопытствовал Эйлертон.

   – А тебе какое дело?

   – Дерзкая девчонка, – проворчал Никлас. – Иди, помогай девице Кан.

   – Еще чего, – надеюсь, в моем взгляде отразилось достаточно гнева. – Я не стану прислуживать вампирам. Довольно и того, что сдаю кровь для вас.

   Он не успел ответить на мой выпад. К нам приблизилась Диана.

   – Никлас, так ты все-таки привел к нам дочку фабриканта? – открыто разглядывала она меня.

   Диана была красивой девушкой с нежными чертами лица. Ее длинные черные волосы блестящим каскадом спускались ниже лопаток, пушистые ресницы обрамляли темно-зеленые глаза, а припухшие губы делали ее внешность немного кукольной. И, если я прекрасно могу себе представить, как убивает Никлас, то видеть в роли убийцы Диану Сворбуж никак не получается. У нее странные предпочтения в одежде, все ее наряды насыщенной черной палитры. Так что Оскар оплошал со своим салатовым кафтаном.

   – Виталина, я предупредил, что у тебя болит живот, – виновато глянул на меня журналист. – Но он не поверил, – кивнул Оскар на Эйлертона.

   Понятно теперь, отчего вампир появился в классе таким злым. Побывал, вероятно, в моем доме, а Эмили и не осмелилась соврать, сказала страшному визитеру, где меня искать.

   – Да. Болит живот. А теперь еще и ноги, – сочинила причины, по которым никак не смогу участвовать в приборке.

   Мои ноги неожиданно оторвались от земли, и я оказалась на руках у Никласа.

   От потрясения, испуга и возмущения из моего горла вырвалось ругательство.

   – Ай-яй-яй, фройляйн, – нес меня вампир в дом. – Кто же научил тебя нехорошему словечку? Уж не жених ли твой?

   – Поставь. Зачем так сделал?

   – Ты сказала, у тебя болят живот и ноги. Значит, тебе следует отдохнуть. Полежишь на диване, пока твои друзья закончат работу, – плечом открыл он высоченную дверную створку.

   Огромный холл заливал солнечный свет, его теплые пятна лежали на полу, стенах, и Никлас спокойно ступал в эти пятна. Еще одно заблуждение, будто вампиры избегают солнца. Или так было раньше? А человечество столкнулось с каким-то новым видом?

   Из холла вело несколько лестниц, но Эйлертон не стал никуда подниматься, вышел на застекленную веранду, обставленную для приятного времяпрепровождения. Здесь даже камин имелся.

   – Ложись. Я тебе воды принесу, – опустил он меня на диван, обитый бирюзово-кремовым гобеленом.

   Стало сильно не по себе. Я могла понять, отчего вампир явился за мной в семинарию. Разозлился неповиновению человечки, решил показать, кто тут хозяин. Но заботливый вампир? Или он злопамятный? Придумал какую-нибудь месть и теперь притворяется.

   Испугавшись того, что он сейчас вернется, закрыла глаза. Притворюсь спящей. Но тотчас подскочила. А вдруг укусит?

   – Боишься? – раздалось бархатное за моей спиной. Ну вот опять. Подкрался незаметно. Приятный у него голос, ничего не скажешь.

   – У тебя была масса возможностей убить меня, пока мы сюда шли. Вряд ли ты тянул время для того, чтобы испачкать кровью великолепный диван.

   – Не собираюсь я тебя убивать. Пей, Виталина, – дал он мне прозрачный бокал. – Вода из родника.

   Не стала благодарить. Не хотела быть с ним вежливой. Но воду выпила.

   – Отдыхай. Я позову, когда твоя компания соберется домой, – забрал Никлас пустой бокал и оставил меня одну.

   Странно. Странно он себя ведет. Притащил в свой дом. А теперь – отдыхай?

   Стресс от общения с вампиром мешал связно мыслить, я вновь закрыла глаза и не заметила, как задремала.

   С детских лет меня преследует один и тот же сон. Других я не вижу. Крылатый демон протягивает ко мне руку. На каждом пальце длинный коготь. Демон из снов растет вместе со мной. Меняется. Поначалу это был обычный чертенок с маленькими рожками. Затем он превратился в юношу. Теперь мужчина. Маленькие смешные рожки уступили место витым рогам. Я привыкла к этому всегда черно-белому сну, он совсем не пугает меня. Этот демон как будто не желает мне зла. Я даже расстраиваюсь, когда он не появляется слишком долго.

   – Вита, – вздрагиваю оттого, что в сновидение вторгается бархатный голос.

   Распахиваю глаза. Никлас нависает надо мной, смотрит в упор.

   – Тебе снился кошмар?

   – Нет. С чего ты взял? – отвожу свой взгляд от его лица и быстро сажусь, немного запутавшись в пледе. Это он меня им укрыл? Или покрывало уже было на диване, когда я засыпала?

   – Ты ворочалась слишком беспокойно.

   – Это из-за незнакомого места, – не собиралась рассказывать ему ни о сновидении, ни о том, что демон сегодня впервые появился в красно-черном обличье.

***

Оскар правил лошадьми. Люсия без умолку трещала. Выплескивала взахлеб свои эмоции.

   – Как жаль, что меня внутрь замка не пустили.

   – Но я все равно много увидела.

   – А ты, Виталина… Как могла заснуть и не рассмотреть все тщательно?

   Я ее не слушала. Черно-красный сон вывел меня из равновесия.

   – Виталина… Ау. Я с кем говорю?

   – Что? – непонимающе уставилась на подругу.

   – Я говорю, хорошо, что Памела и Феликс уехали в свадебное путешествие. Памела кажется мне агрессивной. Вдруг на Оскара напала бы за его шаржи?

   – Да, хорошо, что уехали, – поддакнула я, все еще находясь во власти черного демона с алыми глазами из моего сна.

ГЛАВА 4. ВЛЕЧЕНИЕ

– Никлас, ты увлекся этой девушкой? – не дала Диана скрыться мне раньше, чем она устроит допрос.

   Сестра Феликса стояла у двери моей комнаты, уперев руки в бока. Вся ее поза выражала недовольство.

   – Если и так, то что? – был я на голову ее выше, отчего мне не составляло труда доминировать над ней.

   – Почему ты не можешь увлечься мной, Никлас? Почему человечка?

   – Диана, я же не могу заставить себя испытывать к тебе влечение, – возвращались мы к разговору, который возникал регулярно. – И почему именно эта человечка не могу тебе объяснить. Я и сам не знаю.

   – То есть ты признаешь, что увлекся ею? Хотя, зачем я спрашиваю? Иначе не помчался бы в город, когда она не пришла. Еще и на руках ее таскал. Ноги у нее видите ли устали… Неженка какая.

   – Диана, иди к себе и не лезь в мои дела, – отодвинул ее в сторону, взялся за бронзовую ручку двери, но меня остановил нехорошо прищуренный взгляд вампирши. – Не смей ей вредить, Ди, – предостерег девушку.

   Я и сам не ожидал от себя подобной реакции. Настолько острой, когда тело реагирует импульсивно на источник угрозы. Причем угрозы не для меня, а для человека.

   – А то, что? – с вызовом спросила она.

   – Феликс узнает о некоторых твоих проделках, – напомнил кое о чем, что младшая Сворбуж скрывала от старшего брата.

   – Ты не скажешь ему.

   – А ты не станешь обижать Виталину Гройсс. Поняла, Диана?

   – Поняла, – фыркнула она, стремительно разворачиваясь, хлестко ударяя меня по лицу кончиками своих жестких волос. – Надеюсь, ты быстро наиграешься со своей новой игрушкой! Надеюсь, все же рано или поздно угомонишься и признаешь меня своей парой.

   Быстро ли наиграюсь? – думал я о Виталине, переодеваясь ко сну. Спать было совсем не обязательно, но мне нравилась возможность видеть сны. Всем вампирам это нравилось, потому что сны являлись из прошлой жизни, позволяли не забывать, кем мы когда-то были,

   Я не сразу уснул. Образ светловолосой девушки преследовал мое сознание. К ее качествам, привлекшим меня ранее, добавились смелость и независимость. Она была смелой и не желала подчиняться.

   Не имело смысла скрывать от себя тот факт, что Виталина влекла меня. Влекла сильно и как-то иначе, чем мои прежние симпатии. Те человечьи девушки вызывали обычную жажду утехи, на них реагировало тело. Какой-то особый запах привлекал меня, и девчонкам было уже не скрыться от участи моей игрушки.

   К Вите тянуло по-другому. Это странно, но я ощущал потребность в том, чтобы позаботиться о ней. В ее холодных, как айсберг, глазах, скрывалось много тайн, которые хотелось разгадать. И пахла она гарденией. Волнительный сливочный запах до сих пор на моей коже. Он вынуждает меня вновь и вновь втягивать носом воздух. Когда сегодня она поранила коленки, волнующий аромат смешался с запахом крови, и я был близок к тому, чтобы навсегда потерять возможность добиться расположения девушки. Еще одна странность – обычно меня не интересует взаимность игрушки, а в случае с Виталиной налицо желание ей понравиться. Пока явно в том не преуспел.

   Надо бы выяснить у Оскара, о каком женихе она болтала, посмотреть, что за парень. Узнаю заодно, какой мужской типаж ее привлекает.

   Ранним субботним утром большинство людей предпочитают проводить время в своих постелях. Лужиц не исключение. Пришлось будить.

   – Эйлертон, ты что-то зачастил, – сонно буркнул журналист. – И зачем окно открыл? Холодно.

   – Сегодня день будет теплым, – сел я в кресло, скрестив руки на груди.

   – Так то днем, а сейчас утро, – возразил Оскар, не спеша вылезать из-под теплого одеяла. – Не мог через дверь зайти?

   – Прекращай ворчать. Диана не любит ворчливых парней.

   – Да? – сразу спала сонливость с его лица. – Это она тебя прислала?

   – Нет, – пришлось погасить щенячье воодушевление. – Но могу помочь устроить встречу с ней.

   – А… Тебе что-то нужно, – догадался он.

   – Кто жених Виталины? – не получилось спросить у меня как бы между прочим, вышло требовательно и даже зловеще.

   – Отстань от нее, Никлас, – исподлобья взглянул на меня Лужиц.

   – А ты можешь от Дианы отстать? – напомнил о его тайной одержимости.

   – Ладно, – вздохнул журналист. – Ты все равно узнаешь. Какая разница от кого. – Это Петер Штемпп.

   – Сын лавочника? – вспомнил я и старшего Штемппа и его отпрыска, бестолкового парня, прожигающего отцовские деньги. Всех достоинств – он красавчик. Меня разочаровало, что Виталина сделала такой недостойный выбор.

   – Он самый, – подтвердил Оскар. – Только я не совсем уверен, что Петер действительно прям жених.

   – Что это значит? Не говори загадками, – рассердился на него за такие невнятные пояснения.

   – А то, что Штемппы свататься приходили, когда Вита только в Форст вернулась. И господин Фьель дал свое согласие, но с условием, что дочь сначала обучение в семинарии окончит. В общем, этот Петер частенько захаживает сюда, но Виталина с ним холодна. Потому я и не уверен, дойдет ли дело до алтаря. Если она захочет, то уговорит отца отменить свадьбу.

   – Так Штемпп – это выбор не самой Виты, а ее отца? – все-таки не ошибся я в девушке.

   – Безусловно. Господин Фьель много лет приятельствует с родителями Петера, потому и не отказал.

   – Ясно. Можешь спать дальше, а я пошел.

   – И как мне теперь уснуть, по-твоему? Разбудил спозаранку, – кинул он в меня подушкой.

   Я выставил кулак, ткань наволочки треснула длинным разрезом. Пол стал превращаться в гусиное покрывало.

   – Эйлертон, ах ты гад! – спрыгнул Оскар с кровати и швырнул в меня теперь горсть перьев.

   Я запрыгнул на подоконник, но последующие слова парня удержали меня от бегства.

   – Если уберешь за собой, скажу, где можно Виталину найти.

   – А она разве не дома?

   – По субботам Вита рано утром уходит в городской розарий, помогает ухаживать за цветами.

   – Не зря к тебе приходил, – все же спрыгнул на землю.

   – Эй! А перья убрать?

   – Попроси служанку.

   В такой час в розарии было тихо, если не считать шелеста листьев и трели птах. Целый ботанический сад с петляющими аллеями и укромными альковами.

   Виталину обнаружил среди плетистых кустов, длинные ветки с цветами розово-абрикосовой расцветки и темной, блестящей листвой распадались в разные стороны. Девушка обрезала низинные побеги и листья, подготавливая розы к зимовке.

   Распущенные волосы лезли ей в лицо, и я, не подумав, отвел пряди в сторону. Пальцы ощутимо кольнуло, а Вита вздрогнула. Я напугал ее. Но мне так понравились ощущения мягких локонов в своих пальцах, что намотал одну прядку на ладонь. Внутри обожгло пламенем. Пламя касалось горла и пробуждало нечто первобытное. Да уж… подобного влечения не испытывал никогда, ни в своей человечьей жизни, ни в иной, бессмертной сущности.

   – Ты преследуешь меня? – попыталась отстраниться она от меня, а когда не получилось, попросту взяла и отрезала садовыми ножницами тот локон, за который я удерживал ее.

   Светлый шелк так и остался в моей ладони, спрятал его в карман брюк.

   – Преследую.

   – А зачем?

   – Я узнал, кто твой жених, – оставил ее вопрос без ответа. – Тебе не стоит выходить за него замуж. Петер Штемпп разбазарит состояние твоего отца. А если мужчина не обеспечивает женщине рог изобилия, она обеспечит ему изобилие рогов.

   – По своему опыту знаешь? – съязвила дева.

   – Иногда полезно молчать, фройляйн, – забрал у нее ножницы и отрезал пропущенный ею молодой побег.

   – Делаешь мне замечание?

   – Нет. Даю рекомендацию.

   – Тогда могу теперь я дать тебе рекомендацию? – взяла она инструмент обратно и срезала еще два листа.

   – С удовольствием послушаю, – перехватил ее пальцы, норовящие пораниться о бордовые шипы.

   – Иди к Диане. Вы с ней отлично смотритесь вместе. Твоя сестра вышла замуж за Феликса. Почему бы и тебе не жениться на его сестре?

   – Мне нравятся блондинки, – все еще не отпускал я ее пальчиков из своих рук.

   – Попроси Диану перекраситься, – рассмешила она меня.

   Не стал говорить, что это не поможет, что не собираюсь жениться на девушке, рядом с которой не обостряются все чувства и ради которой не готов достать луну с неба.

ГЛАВА 5. НАДЕЖДА

Никлас не отставал от меня все утро, разрушив так любимые мною мгновения одиночества, проводимые в розарии, когда большинство горожан еще и не думает просыпаться. Мне нравилось смотреть на то, как хрупкие бутоны распускаются навстречу новому дню, как начинают играть краски на тонких лепестках.

   Я приходила сюда каждую субботу. Садовник не справлялся со всеми посадками, потому был рад любой помощи.

   – Осенние розы самые красивые, да? – сел вампир на разрыхленную землю напротив меня.

   Надо же… не боится замарать своих щегольских штанов, – фыркнула мысленно. Нас разделял теперь куст абрикосовой розы, и это лучше, чем, когда Эйлертон стоит за моей спиной.

   – Да, – согласилась с ним. – Осенью красивее. Потому что не выгорают, как летом, остаются яркими.

   – Виталина, почему ты здесь? В такой ранний час?

   – А ты?

   – Хотел тебя увидеть.

   – Зачем, Никлас? Зачем шпионишь за мной? Разнюхиваешь информацию обо мне и моем женихе? Мне не нужна дружба с вампиром.

   – А я и не ищу твоей дружбы, – нагло, недопустимо глазел он на меня, разглядывал.

   – Тогда что? Тебе скучно? Решил развлечься за мой счет?

   – Еще предположения?

   – Если бы ты был человеком, я бы предположила, что ты попросту влюбился в меня.

   – Влюбился? – скользнуло удивление в его голосе. – Влюбился…, – медленно повторил он, словно пробуя слово на вкус. – А если и так?

   – Влюбленный вампир? – закатила я глаза.

   – Считаешь, так не бывает?

   – Все знают, что вампиры не влюбляются в… в еду.

   – А еда может влюбиться в вампира?

   – Возможно. Ваш вид гипнотизирует, – не стала лукавить. – Вы притягиваете, как нечто запретное и неизведанное. Вы похожи на хищников, то мурлыкающих, то готовых к броску. Всегда в хорошей физической форме. Опасны. А девушкам свойственно влюбляться в опасных типов.

   – А ты?

   – Я не могу влюбиться в того, кто повинен в смерти моей мамы и моего брата. Ему было всего десять, Никлас, – наверное, впервые взглянула ему прямо в черные глаза. В них клубилась тьма, и мне казалось, она стала глубже и острее, чем прежде.

   Я поднялась с коленок, оправила юбку, стряхнула налипшую к ткани землю, намереваясь уходить.

   – Подожди, – доля секунды и он уже обхватывает мое запястье, вновь стоит рядом. Слишком близко.

   – Ты мог бы не дотрагиваться до меня? – позволил вампир высвободить мне руку. – Лучше вот, сделай полезное дело, – всучила ему ножницы и мешок с обрезанными побегами. – Отнеси в сторожку садовника.

   – Я отнесу, – согласился Никлас. – Только, Виталина, ты должна знать, вампиры не убивают детей. Ни я, ни другие не могли навредить твоему брату. В тот день, который вы называете нашествием, мы убили лишь тех, кто направил на нас оружие. Смертей было бы гораздо меньше, если бы в Форсте не стоял тогда прусский гарнизон. Военные могли сдаться, как сделали более умные в иных городах, но предпочли стать нашими жертвами.

   – Но как же? – растерялась я. – Мне с самого детства было известно, что моих родных убили вампиры.

   – Кто-нибудь может подтвердить, что видел твоих родных мертвыми? Вита, есть свидетели?

   – Я… Я не знаю. Не спрашивала. Но пастор Бернар был в тот день на площади. Мне надо поговорить с ним, – подхватила подол и побежала из розария.

   Говорит ли Никлас правду? Вампиру нельзя верить. Да вот только… Что, если не врет? Но в таком случае, где мои родные?

   Весь путь до кирхи я бежала, провожаемая удивленными взглядами. В Форсте обычно никто никуда не спешил.

   От быстрого бега стало жарко, да и утренняя прохлада сменилась теплым ветром. Я остановилась у церковной оградки, сняла вязаную пелерину и оставила ее на резной скамеечке, чтобы не держать в руках.

   Вдоль стен краснокирпичной кирхи разросся шиповник, украшая собою довольно-таки аскетичную постройку. Обычно я не сразу входила в храм божий, любила постоять во дворике, вдыхая фруктово-медовый аромат, витающий тут, но сегодня спешно шагнула внутрь.

   До моих ушей донеслось неразборчивое кряхтение.

   – Отец Бернар?

   – Я здесь, милая, – показался пастор в проеме между рядов каменных лавок. Он прикладывал к наливавшейся на виске шишке медную чашу.

   – Что это с вами? – помогла ему сесть. – Каким образом?

   – Это не образом, Вита. Канделябром, – слабо улыбнулся старик. – Канделябр мне на голову грохнулся.

   – Ну, раз вы в состоянии шутить, то все нормально, – присела подле него.

   – Ты помолиться пришла, милая? Или так, мимо проходила? Знаешь ведь, как теперь модно стало, считают, будто молитвы и не имеют особого смысла.

   – Я так не считаю, Бернар. Но сейчас действительно пришла не для того, чтобы помолиться. Мне нужно кое о чем спросить. Пастор, вспомните, прошу, в тот день на площади, когда произошла бойня, вы лично видели мою маму и брата среди погибших?

   – Двадцать лет прошло, милая, – замялся старик, убрал посудину от ушибленного виска, наморщил лоб. – Твои родные не вернулись домой. Но… Нет. Лично я не видел их тел. Виталина, дорогая моя, тебе трудно вообразить, что тогда здесь творилось. Повсюду кровь и пирамиды из мертвых. Живые боялись, что мертвецы начнут оживать. Когда тела сжигали, я читал молитву и впервые перепутал слова. Мне было страшно, как и всем остальным. Тогда всех, кто не вернулся с ярмарки, посчитали погибшими. Откуда вдруг возник твой вопрос? Стоит ли ворошить прошлое?

   – Никлас Эйлертон сказал, что вампиры не убивают детей. А Лисандер был ребенком.

   – Твой брат мог погибнуть в давке, Вита. Люди метались в те адовы минуты, как полоумные, ничего не соображали, мешали друг другу и давили ближних своих.

   – Да… о таком я как-то не подумала, – поежилась от сквозняка и досады. Вспыхнувшая было надежда медленно угасала.

   – Замерзла? – не укрылось от Бернара мое движение.

   – Немного, – поднялась я с лавки. – Пелерину во дворе оставила. Пойду. Извините, что побеспокоила попусту.

   – Я всегда рад дочери моего дорогого друга Фьеля, – заверил Бернар. – Приходи, когда пожелаешь, милая.

   На улице поджидал сюрприз. Диана Сворбуж. В неизменном черном одеянии. Сколько же у нее черных платьев? И ведь все разных фасонов. Сегодня платье было с зауженной талией и с вышивкой по подолу. Интересно, во сколько лет она застыла? Больше двадцати вампирше никак не дашь.

   Ее взгляд прилип к моему лицу. А в моей голове скользнула мысль, что уж лучше бы на месте Дианы был Никлас. Его взгляд хотя бы не бьет острым штыком, как взгляд этой вампирши.

   Попыталась обойти ее, но Диана преградила дорогу, толкнула меня к ограде.

   – Ты не расторопная, – заиграла на ее полных губах ехидная улыбка.

   – Избавь от своего общества, – нервировала меня сама ситуация и то, что присутствия вампиров в моей жизни стало слишком много.

   – Жаль, мне запрещено обижать тебя, – притворно вздохнула она. – Но видеться и разговаривать с тобой он не запрещал. Так что слушай, что я тебе скажу, малышка Гройсс.

   Моя спина упиралась в изгородь, бежать было некуда, только и оставалось, что слушать ее змеиные речи.

   – Не воображай, будто стала любимицей Никласа, – шипела Сворбуж. – Я пришла предупредить тебя, он с тобой играется. Ты для него игрушка, как были другие девушки до тебя. Он сведет с ума, заставит ползать перед ним на коленях и исполнять все его прихоти. Знаешь, что случилось с его предыдущими игрушками?

   – Нет. Но ты ведь поделишься подробностями? – старалась держаться гордо и независимо, хотя внутри поднималось нечто темное. Игрушка, значит? Я тебе покажу игрушку, Никлас Эйлертон! Еще неизвестно, кто перед кем на коленях будет ползать.

   – Бедняжки свихнулись от любви и доживают свои дни в сумасшедшем доме, – продолжала обрисовывать мои перспективы Диана. – Не хочешь как они, послушай моего совета. Уноси из Форста ноги, милочка, пока еще не поздно.

   – А зачем ты мне это рассказала? – прищурилась я и вдруг догадалась. – Постой-ка…, ты влюблена в Никласа, а он не отвечает тебе взаимностью. И ты бесишься, что вместо тебя, он выбирает игрушку человечку.

   – Заткнись! – рявкнула Диана.

   Ого…Да мои слова и правда задели ее. Выходит, я права.

   – Диана, я же просил не подходить к Виталине Гройсс, – подкралась темная сила незаметно, натуральный зверь на мягких лапах. А я улыбнулась. Почувствовала себя под защитой того, кто меньше всего подходил на роль моего защитника.

ГЛАВА 6. ПЕРЕЖИВАНИЯ

Могу поклясться, Виталина обрадовалась моему появлению. Пусть лишь и только в связи с тем, что я избавил ее от Дианы, но все же…

   – Она тебя обидела? – перемахнул через изгородь, оттесняя Сворбуж от моей маленькой фройляйн.

   – Оказала мне услугу, – чуть подумав, ответила Вита. – Разъяснила причину твоего интереса ко мне.

   – Вот как, – с удовольствием свернул бы Дианке шею, да жаль будет нашей дружбы с Феликсом.

   – Я твоей игрушкой не стану. Понял? – воинственно глядела на меня девушка.

   – Не груби, – безумно нравилась она мне такой разгневанной, но я не хотел и дальше злить ее, потому сменил тему прежде, чем Гройсс убежала. – Что сказал Бернар?

   – Пастор не видел тел. Он предполагает, Оливия и Лисандер могли погибнуть в давке, – сменился гнев в аквамариновых глазах на задумчивость. Виталина больше не думала обо мне, ее мысли унеслись в прошлое, прошлое, которого она не могла помнить. – Я пойду, – повернулась бесстрашно к нам спиной.

   Не стал преследовать девчонку, пусть почувствует иллюзорность свободы. Ей все равно не уйти от меня.

   Я все думал о том, что она сказала в розарии сегодня утром. «Если бы ты был человеком, я бы предположила, что ты попросту влюбился в меня.» Неужели я действительно веду себя, как влюбленный мужчина? Попытался припомнить свои ощущения из прежней человеческой жизни, когда мне нравилась какая-нибудь девушка. К двадцати семи годам, до того момента, как я стал вампиром, у меня случались и любовные интрижки, и любовные романы. Лица тех женщин почти стерлись из памяти, никаких сожалений или волнений по поводу утраченного. Но все-таки в воспоминаниях кое-что сохранилось – грохочущее сердце, учащенный пульс. Только теперь-то мое сердце не бьется. И пульс молчит. Так по каким признакам понять мне, что эта девушка нечто большее для меня, чем обычная игрушка? Может быть, вот по такому признаку, когда замечаю забытую на лавочке пелерину, подбираю искусно связанную вещицу и радуюсь поводу, который появляется для новой встречи? Или по тому, как начинает жечь горло, стоит почуять вблизи особый теперь для меня аромат гардении, исходящий от ее кожи? И горло жжет вовсе не от голода, а от странной потребности быть рядом с девушкой.

   – Никлас, Диана? – вышел из кирхи Бернар. – Тоже хотите церемонию венчания обговорить?

   – Было бы неплохо, – взяла меня под руку вампирша.

   – Она шутит, – высвободился из ее захвата. – Не собираемся мы жениться, – оставил Диану одну и направился в участок жандармерии.

   Вампирские пары складываются часто. Обоюдное влечение скрепляет подобный союз. Так удобно. Удобно быть вместе. Можно обойтись и без свадьбы. Но свадьба – это нечто человеческое, то, чего мы лишились. Устраивая праздник, вампиры создают видимость для самих себя, будто в нашей жизни осталось что-то прежнее, и мы не стали тем хищным видом, что питается исключительно кровью и вызывает оторопь у простых горожан. Я, конечно, не собирался жениться на Диане, о чем она прекрасно знает, хотя упорно и не оставляет надежд на нашу связь.

   Матиаса на месте не было, вместо жандарма – тяжелый замок на арочной двери. С помощью замка Матиас сообщал посетителям о своем отсутствии. Видимо, ловит очередную пропавшую кошку. Что ж… зайду позже.

   Поразмыслив немного, решил, что пелерину занесу Вите уже завтра и позову девушку пойти со мной в жандармерию. Лучше пусть сама посмотрит, чем будет сомневаться в моих словах.

   Остаток дня занял себя тем, что составлял карту. На этот раз Дортмунда, где побывал не так давно.

   – Чертишь? – заглянула в мое крыло Диана.

   Старый замок мы восстановили таким образом, чтобы у каждого из нас было отдельное пространство. Четыре башни, смотрящие на четыре стороны света. Я обосновался в восточной, и мне вполне было комфортно тут одному, но, что Памела, что Диана считали нормальным вторгаться в мои покои в любое время суток.

   – Мне интересно. Ты же знаешь.

   – Никлас, я все про тебя знаю, – принялась наблюдать она за моей работой. – Сколько у тебя уже карт?

   – Я не считал, – в целом не возражал я компании Дианы. Когда сестра Феликса не пыталась меня соблазнить, то бывала вполне милой.

   – А куда потом направишься?

   – Еще не думал, – сосредоточился на прорисовывании улочек и даже самых незначительных обозначений.

   – Ой ли, – не поверила Ди. – Ты всегда знаешь, какой маршрут будет следующим.

   Она права. Всегда знал. Но впервые сомневался в том, что покину Форст даже на день, пока Виталина Гройсс интересует меня.

   В воскресный день я заявился в особняк Фьеля спозаранку. Не стал вламываться в окно, повел себя, как подобает среди людей – постучал в дверь. Когда открыла мне заспанная Виталина, запоздало сообразил, что у Эмили может быть выходной. Вообще, наличие служанки в доме Гройссов свидетельствовало об их достатке. Возможность держать прислугу мало кто мог себе позволить.

   – Опять ты? – поправила она съехавший рукав халата, накинутого на ночную рубашку. Я успел заметить белоснежное кружево той рубашки.

   Пусть мое сердце больше и не стучит, но эмоции одолевают такие, каких не испытывал никогда прежде. Внутри меня разворачивается бесконечное небо, неизбежность. Невыносимая, болезненная притягательность. Хочу бросить девчонку на кровать и получить ее себе, хочу прижать к своей груди и баюкать, защищать от всех угроз внешнего мира. Как она может выглядеть так грешно и невинно одновременно? Я думать не могу, глядя на нее такую.

   – За тобой пришел, – не удержался, обвил рукой хрупкий стан.

   – Уходи прочь, – пыталась оттолкнуть она меня, но не кричала, боялась разбудить отца и Оскара. А я прибавил к своему мысленному списку еще одну черту ее характера – Вита оберегала покой близких людей. Вероятно, она не стала бы без предупреждения врываться в мои комнаты, как это делают Ди и Пэм.

   – Ты не так поняла, – усмехнулся, освобождая ее из своего плена. – Идем в жандармерию. У Матиаса должен храниться архив с именами всех погибших в тот… в тот день.

   Она непонимающе уставилась на меня.

   – Вита, пастор Бернар неправ. Твой брат не погиб в давке. То, что случилось тогда, обросло домыслами, чертовщиной и нелепыми подробностями. Прежде, чем мы расправились с военными, у женщин и детей была возможность убежать. Никто никого не давил.

   – Но ведь они не вернулись, Никлас, – как-то жалобно взглянула она на меня, а я желал бы, чтоб она почаще произносила мое имя. – Что ты предлагаешь посмотреть в архиве?

   – Списки. Списки убитых. Мне и самому стало интересно, упоминается ли в тех списках еще кто-либо из детей и женщин, кроме твоих родственников.

   – Хорошо. Идем. Подожди только, я переоденусь.

   Вита не заставила долго ожидать себя, удивив меня тем, что собралась довольно-таки быстро. Она успела не только надеть теплое уличное платье, но и уложить волосы в затейливую косу.

   – А завтракать ты не будешь? – спросил, когда она скинула домашние туфли и принялась обуваться в сапожки.

   – Нет аппетита.

   – Можем зайти в кондитерскую. Нам по пути. И они рано открывают. Я куплю тебе пряников или пирожное, – сам от себя не ожидал, что произношу подобные слова.

   Виталина растерянно моргнула, затем отрицательно помотала головой.

   – Спасибо. Я правда не хочу.

   – Ты сказала мне спасибо, – заметил довольно.

   – Никлас, не лопни от счастья, – заставила она меня тихо рассмеяться.

   Матиас на этот раз находился на рабочем месте, читал свежий газетный листок.

   – Во как…, – ухмыльнулся жандарм при нашем появлении. – Про вас читаю, а вы тут как тут.

   – Про нас? – забрала Виталина у него газету.

   Я заглядывал ей через плечо и прочел очерк быстрее. В нем говорилось о симпатии вампира Никласа Эйлертона к дочери фабриканта Гройсса. «Что же это? Настоящие чувства или прихоть вампира? Следите за новостями» – как всегда блестяще закидывал Лужиц крючок для аудитории. Несомненно, последующие выпуски будут расхватываться в считанные минуты, и типография вновь увеличит тираж газеты.

   – Ну… Оскар. И когда только успел, – рассердилась девочка. – Еще и картинку состряпал.

   – А мне нравится, как он нас изобразил, – сложил я лист так, чтобы не согнуть на рисунке, и убрал его в карман своего камзола.

   – Да, красиво вышло, – поддакнул Матиас. – Обычно наш Оскар шаржи рисует, а тут вы прямо влюбленная парочка.

   – Это и есть шарж! – грозно зыркнула на жандарма моя рассерженная фройляйн. – Вот я Оскару задам! Влюбленная парочка! Это ж надо было так придумать!

   – Да ты не серчай, милая, – примирительно заметил Матиас. – Ничего дурного ведь не написано. А про вас и без статьи весь город судачит.

   – Это все из-за тебя, Эйлертон! – направила она свой гнев на меня. – Вот зачем ты в семинарию за мной приходил? Оттого все и болтают.

   – Хватит. Не ругайся, – остановил ее. – Лучше давай списки смотреть.

   Ответом мне стал сердитый взгляд.

   Я объяснил Матиасу, что нам нужно, и уже через десять минут мы с Витой вдвоем просматривали архивную папку.

   – Записи не я составлял. Мой предшественник, – пояснил жандарм. – Так что, если потребуется, разъяснений дать не смогу. – Не стал мешать нам Матиас, ушел во двор обдирать плоды поздней яблони.

   Девушка водила пальчиком по строкам, а я ждал, когда она прочтет все имена сверху вниз. Мне на то требовалось гораздо меньше времени.

   Десять страниц рукописного текста были изучены Витой дважды.

   – Что скажешь? – показалось мне, что девочка как-то сникла.

   – Никлас, я не понимаю, – приложила она ладошку к своему лбу. – Их нет в списках.

   – Судя по годам рождения, что тут указаны, в списках вообще нет ни одного ребенка. И всего несколько женщин. Говорю же тебе, тогда были убиты гарнизонные и слишком воинственные мужики. А женщины из списка, скорее всего, те, кто по личным причинам использовал нашествие для бегства из Форста.

   – Но тогда получается, либо папа не сообщал об исчезновении Оливии и Лисандера, либо была допущена ошибка тем, кто составлял список. Нам надо поговорить с этим человеком.

   – Нам? – иронично приподнял бровь.

   – Прости. Сказала, не подумав. Я сама поговорю, – вдруг повело ее в сторону.

   Среагировал быстрее, чем она упала. Подхватил на руки.

   – Вита?

   – Нервы, наверное. Поставь. Поставь меня.

   – Вита, да у тебя озноб, – стала ясна мне и причина отсутствия аппетита, и почему девушка прикладывала ладошку ко лбу. Она плохо себя чувствовала, но не признавалась. – Почему сразу не сказала, что заболела? – вместо того, чтобы отпустить, покрепче прижал к своей груди.

   – Думала, пройдет. Но стало хуже, – не сопротивлялась она более тому, что держу ее. Наоборот, обвила мою шею тонкой рукой и прикрыла глаза. Видимо, совсем ей худо стало.

   Поспешил со своей ношей на улицу. Последний раз я испытывал панику сто три года назад, в тот день, когда осознал, что превращаюсь в вампира. И вот вновь подобные ощущения – дикая паника и страх. Разница лишь в том, что теперь я переживаю не за себя, а за девочку.

ГЛАВА 7. ОХОТНИЧИЙ ДОМИК

Неважно почувствовала себя еще с вечера. Предполагаю, сказался сквозняк, гулявший в кирхе.

   Когда я жила в Котбусе у тети Агнесс, все болезни в ее доме лечились чаем с малиной. Так что воспользовалась проверенным рецептом и легла спать пораньше. Наутро в горле стало неприятно сухо, свет, льющий из окна, показался слишком резким, а стук в дверь отозвался болезненной пульсацией в висках.

   У Эмили был выходной, у папы последнее время случались проблемы со слухом, а из комнаты Оскара доносился раскатистый храп. Пришлось мне самой выползать из постели и встречать гостя. Уже и не удивилась, что им оказался Никлас. Совсем без меня не может. Никак в покое не оставит. Свалился же этот вампир на мою голову.

   Но его предложение прогуляться до участка я все-таки приняла.

   Надеялась, утренний прохладный воздух избавит от головной боли, взбодрит меня. Поначалу так и случилось, мне стало ощутимо легче. Зато в участке чернильные строки поплыли перед глазами, и лишь упрямство докопаться до истины заставляло держаться и вчитываться в незнакомые имена и фамилии. Незнакомые, безликие для меня. Странный фокус, в котором я обязательно разберусь, но, видимо, позже. Организм сдался, и вот я снова на руках Никласа Эйлертона.

   Проваливаюсь в полузабытье, выныриваю из него на краткий миг, пока меня осматривает врач. Вновь руки Эйлертона, сквозь морок его диалог с аптекарем. Затем я уже в своей постели. Возле топчутся папа и Оскар, хлопочет Люсия, но именно Никлас вливает в мой рот горькую микстуру, заставляет запить водой. Я слушаюсь и испытываю странную благодарность к высокомерному лорду.

   Уплываю в тяжелый сон с мыслями, что в городе поползут новые сплетни, а Лужиц напишет новый репортаж о том, как вампир беспокоится о дочери фабриканта. Я не могу сердиться на Оскара, это его заработок. Немного волнует меня скорое возвращение Петера. Он точно потребует объяснений.

   Так и происходит. После нескольких дней, проведенных под теплым одеялом в полубессознательном состоянии, бодрость и ясность мысли наконец-то возвращаются ко мне.

   Взгляд зацепился за пелерину, забытую мною на резной скамеечке церковного сада. Теперь она аккуратно перекинута через спинку кресла. А в кресле, устроив ногу на ногу, раскачивается Петер.

   – Ты нашел мою накидку? – звучит мой голос после болезни немного хрипло.

   – Нет. Ее твой вампир принес, – поднялся Штемпп с кресла, откладывая в сторону газетный листок, который читал.

   Мне не понравился его тон.

   – Петер, он не мой, – рассердилась на то, что меня сразу вынуждают оправдываться.

   – Тогда почему в газете пишут обратное? – принялся расхаживать он по комнате. – Стоило оставить тебя одну всего на неделю и здрасьте… Моя невеста теперь подружка вампира.

   – Все не так, Петер.

   – А как, Вита? Весь город судачит о том, как Никлас Эйлертон носит тебя на руках.

   – Мне стало плохо. Я упала в обморок, поэтому и оказалась у него на руках.

   – Хорошо. Пусть так, – запустил Петер пальцы в свои густые каштановые волосы. – Тогда какого черта все это время он сам поил тебя микстурами и бульоном!?

   – А ты у него сам спроси, – посоветовала я. – И вообще, вместо того, чтобы справиться о моем самочувствии, устраиваешь мне допрос.

   – Ты права, прости, любовь моя, – поправил он брюки и опустился на колени возле кровати. – Просто у меня от ревности даже челюсть сводит.

   – От ревности к вампиру? Ты серьезно, Петер?

   – А что? Пусть и вампир, но он мужчина, Вита. Я видел, как он на тебя смотрит.

   – Видел?

   – Конечно, – недовольно буркнул мой жених. – Он же все время здесь был. Только недавно и ушел, когда доктор объявил, что никакой угрозы для тебя больше нет.

   Неясные, противоречивые эмоции закружили цветным листопадом. Фактически воспитывала меня тетя. Я люблю ее, но Агнесс достаточно жесткий и неласковый человек. Я не знала маму и в период своего взросления не так часто виделась с отцом. Папа добр со мной, но иногда мне чудится, он не слишком знает, как общаться со взрослой дочерью. От маленькой он попросту откупался игрушками. С Петером мы познакомились в Котбусе. Мне было семнадцать, когда отец приехал навестить меня в доме своей сестры. Приехал не один. Вместе с ним прибыли Люк Штемпп и его сын Петер. Петеру в тот год исполнилось двадцать, и я как-то сразу и легко влюбилась в синеглазого принца. Но уже здесь в Форсте парень быстро наскучил мне. Самовлюбленный красавчик, хвастающий своим дружкам, что заполучил в невесты богатую наследницу фабриканта Гройсса.

   – Петер, мне надо принять ванну, – нашла предлог услать Штемппа из дома. – Позовешь Эмили?

   – Хорошо, милая. Я позже зайду, – поцеловал он меня в щеку.

   Прикосновение его губ к моей коже уже давно не вызывало былого трепета.

   Он ушел, и я откинула одеяло. Помедлила, свесила с кровати ноги. Прислушалась к своим ощущениям. Голова вроде не кружится.

   – Сделала, как вы любите, – улыбнулась мне служанка, когда я вошла в купальню. – Горячая вода и пенка из лепестков гардении.

   – Спасибо, Эмили, – скинула опостылевшую ночную рубашку и опустилась в купель. – А папа дома?

   – Господин Фьель уехал на фабрику, но обещался вернуться сразу, как проконтролирует отправку товара.

   – Скажи мне, когда он вернется.

   Девушка кивнула, собираясь оставить меня одну, но я остановила ее.

   – Эмили, скажи, это правда, что Никлас Эйлертон сам поил меня микстурами и бульоном? Ничего не помню.

   – Правда-правда, – перекрестилась она. – По времени прием микстуры отслеживал и следил, чтоб вы все выпили и съели.

   – А почему он?

   – Так вы же из других рук отказывались лекарства и пищу принимать. Рта не открывали. А если Никлас просил, так вы его одного и слушались.

   – Надо же…, – озадачило меня собственное поведение.

   – Я и не знала, что вампиры могут быть такими заботливыми, – подозрительно мечтательно произнесла служанка. – Он совсем вашу комнату не покидал, беспокоился. Папенька ваш настоял, чтобы он хотя бы ночью приличия соблюдал, а то Эйлертон и ночью уходить не хотел. Так ему в соседней с вашей комнатой постелили.

   Прикрыла глаза, не зная, что и думать, и лежала в купели до тех пор, пока не вернулся глава нашей маленькой семьи.

   Эмили помогла мне зашнуровать платье и расчесать мокрые локоны.

   – Папа, – присоединилась к нему в столовой, не высушив до конца волосы.

   – Ангел мой, я так рад, что тебе лучше. Поешь чего-нибудь.

   – Съем яблоко, – надкусила золотистую кожуру. Вид еды не вызывал отвращения, но ослабленный организм еще не был готов вернуться к полноценному питанию. – Папа, мы с Никласом ходили в жандармерию.

   – Да. Он сказал, что именно там тебе стало плохо. Только я не понял, зачем вы пошли туда, – явно наслаждался папа вкусом зажаренной перепелки.

   – Списки смотреть ходили. Списки погибших пятого сентября в Форсте.

   Нанизанный на вилку кусок мяса шмякнулся в тарелку.

   – З-зачем? – невесть откуда проявилось у папы заикание.

   – Никлас уверяет, Лисандера не могли укусить, как и его мать, если у нее в руках не имелось оружия. Еще он говорит, что не видел давки. Люди метались, но не давили друг друга, к тому же военные очень быстро оттеснили простых горожан с площади.

   – Виталина, что же ты хочешь сказать? – задрожали его пальцы, и он спрятал руки под стол. – То, что твои мама и брат не погибшие, а исчезнувшие?

   – Именно. Папа, куда они могли исчезнуть?

   – Ты говоришь ерунду, дочка, – слишком рьяно воткнул отец вилку в перепелку, сок брызнул прямо на воланы его рубашки. – Они не вернулись, значит, погибли.

   – Но ты сообщал об их пропаже?

   – Конечно, сообщал, – немного успокоился он. – Жандарм ходил по домам и вел перепись всех пропавших после той… той бойни.

   Остаток трапезы провели молча. Я жевала свое яблоко, а папа разделывался с перепелкой.

   – Пойду, погуляю, – первой поднялась из-за стола.

   – Виталина, подождала бы Люсию. Вместе и пойдете.

   Бронзовые часы на каминной полке показывали, что занятия в семинарии закончатся еще не скоро, потому отрицательно помотала головой.

   – Пап, мне нужен воздух. Не буду ждать. Просто погуляю где-нибудь поблизости.

   Поблизости не вышло. Благодаря поведению Никласа и очеркам Оскара я теперь привлекала к себе излишне много внимания. На меня пялились, словно на диковинную зверушку, задавали неудобные вопросы и шептались за спиной. Никто не поинтересовался, нужна ли мне помощь.

   Возвращаться домой не хотелось. В семинарию идти тоже. Решилась было заглянуть в типографию к Оскару, но быстро передумала. Вряд ли там ко мне отнесутся с меньшим интересом, чем на улице. И я спряталась ото всех в старом охотничьем домике, сложенном в том месте, где лес переходит в гору. Домик нам с Люсией как-то показал Оскар, и я помнила дорогу.

   Тут была всего одна комната. Бревенчатые стены завешаны шкурами, изъеденными молью. Солнечные зайчики плясали на пыльном полу, задевали кружевную паутину по углам. Двадцать лет назад здесь останавливались на ночлег охотники не из местных. Но когда неподалеку поселились вампиры, люди бродить с ружьями по лесу перестали. Хотя в этом домике до сих пор иногда пережидают ночь или непогоду редкие путники. Пастор Бернар оставляет для таких страждущих небольшой запас еды в подвесном шкафчике.

   Забралась с ногами на деревянную лавку. Обхватила руками колени. Мысли путались, не выстраивались в правильный ряд. Все эти сплетни, претензии Петера, забава и забота Никласа, странное исчезновение моих родных, подозрительное поведение отца – обескураживали. Я, словно рыбка, плавала в спокойной речушке до тех пор, пока не налетел ураган и не вынес ту рыбку на песчаный берег, она барахтается, не знает, как вернуться в свой привычный и понятный мирок.

   От размышлений отвлек дверной скрип.

   – И почему я не удивлена? – опустила кочергу, которую успела вытащить из камина.

   – Я увидел тебя, когда спускался с горы, – забрал Никлас из моих рук железный прут, убрал его за каминную решетку. – Развести огонь? В этом доме достаточно стыло, а ты после болезни.

   – Может быть, еще и горячий чай предложишь? – пошутила, возвращаясь к лавочке.

   Он не ответил, а я изумленно таращилась на пустую комнату. Вампир мне привиделся? У меня галлюцинации? Последствия болезни, или я так много думаю об Эйлертоне, что уже воображаю его присутствие?

   Но через пару минут Никлас вернулся, развеяв мои страхи насчет помутившегося рассудка. Он принес дров и котелок, наполненный дождевой водой.

   – Вот это скорость, – вряд ли удавалось держаться мне бесстрастно. – Я испугалась, когда ты исчез.

   – Прости. Пугать тебя в мои планы совсем не входит, – занялся он разведением огня.

   Ткань камзола натянулась на его спине, когда он наклонился над камином, и я почему-то отвела взгляд от мужской фигуры. Никлас не был сложен так идеально, как Петер, но от всего облика вампира веяло скрытой силой, что одинаково влекло и пугало.

   – Эмили сказала, ты все время был рядом, пока я болела. И ушел, как узнал, что опасность миновала.

   – Я не потому ушел, – подвесил он котелок над огнем, затем извлек из подвесного шкафчика банку с надписью «чай».

   – А почему? Из-за Петера?

   – Прежде ты не проявляла столько любопытства, маленькая фройляйн, – теперь Никлас достал с полки две кружки, повертел в руках и оставил ту, что была без скола.

   – Прежде ты не вызывал у меня любопытства.

   – А теперь вызываю?

   – Не знаю, Никлас, – ответила честно.

   – Я ушел, потому что вернулись Феликс с Памелой. Мне надо было появиться дома, иначе сестра примчалась бы поглазеть, где это я пропадаю столько дней, могла напугать твоих домочадцев. Она… Она немного эксцентрична и импульсивна, – улыбнулся Никлас. – Почему ты пришла сюда, Вита? – намотал он на руку полотенце и снял котелок с огня.

   – Ты разве не боишься пламени? – не понимала, спрашиваю ли из любопытства или переживаю, что искра коснется его кожи и причинит вред.

   – Тебе еще рано знать ответы на такие вопросы, – подал он мне кружку с горячим чаем, сам сел рядом со мной. – И я первый спросил.

   – Ладно, – сделала глоток, горло приятно обожгло брусничным вкусом. – Думаю, ты прав по поводу исчезновения моих родных. Сегодня я попыталась расспросить папу, он не ожидал, оттого не смог сразу совладать с собой.

   – Господин Фьель что-то знает, но скрывает, – внимательно рассматривал Никлас мои запястья и пальцы, сжимающие горячую кружку.

   – Да. И он не скажет.

   – Могу надавить на него, если хочешь.

   – Нет. Папа разнервничался от моих слов, и я переживаю за его здоровье. Но ты мог бы… Никлас, сходи со мной к тому жандарму, что вел перепись погибших. Мне он ничего не скажет, а вот, если попросишь ты…

   – Ты хотела сказать, если напугаю? – заплясали веселые искорки в черных зрачках.

   – Не обязательно пугать. Можно просто клыки показать. Они же у тебя есть?

   – Вита, я пойду с тобой к тому жандарму, – не стал подтверждать или опровергать вампир наличия у него клыков. – Взамен кое-что попрошу.

   – Проси.

   – Вот так просто? Выполнишь мою просьбу?

   – Только ту, что посчитаю допустимой. Говори.

   – Я хочу поцеловать тебя, Вита.

ГЛАВА 8. ПРИГЛАШЕНИЕ

– Хорошо, – не мигая, глядела на меня девочка.

   – Хорошо? – не верил, что она взяла и вот так сразу согласилась.

   – Я же тебе уже дала ответ, – отставила она кружку с допитым чаем. – Только, Никлас…

   – Да?

   – Не увлекайся.

   – Постараюсь, – придвинулся к ней совсем близко, настолько, что наши плечи, локти соприкоснулись.

   Она не отводила глаз, и ее фарфоровое личико не заливал румянец. И мне нравилась ее смелость, я не слишком любил смущающихся девиц.

   Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга, затем я осторожно дотронулся до нежной кожи лица, провел пальцами по щеке, опустил ладонь на ее шею.

   Я чувствовал, как бьется венка под моими руками, слышал стук ее сердца, остро ощущал притягательный аромат. Эти ощущения волновали, так сильно волновали, что затмевали жажду зверя. За сотню лет я вполне научился контролировать себя, мог удерживать себя в человеческих рамках даже возле сильнейшего источника влечения. Я не боялся навредить девушке, потому что она непостижимым образом стала важна для меня. И, если в прошлом было не важно, что чувствует игрушка в моих руках, сейчас это было важно, важно, чтобы она не боялась, доверяла. Я очень этого хотел.

   Погладил девичью шею. Ее разметавшиеся волосы немного щекочут мою кисть, и это легкое прикосновение шелковистых прядок к моей коже посылает сладостные импульсы по всему телу.

   Дыхание Виты сбивается, длинные ресницы подрагивают, а венка на шее бьется сильнее. Свободной рукой притягиваю к себе девушку за талию и более не медлю, накрываю своими губами ее рот.

   Наши губы встречаются, и я слизываю капельку брусничного сока. Из груди девушки вырывается рваный выдох, из-за чего нежный поцелуй превращается в жадный.

   В воздухе разливается нечто тягучее и сладкое, а губы продолжают исследовать, дарить чувственное наслаждение.

   Меня накрывает от желаний и эмоций. Я глажу ее волосы, плечи, спину и целую, целую так, как никого в жизни не целовал, ни в прошлой, ни в нынешней. Что-то сильное притягивает меня именно к ней.

   Вита не сопротивляется. Мягкая, нежная, податливая. Никогда бы не подумал, что она может быть такой покладистой, моя гордая, независимая девочка. Сама обнимает меня за шею, прижимается, отвечает на поцелуй. Где-то в сознании мелькает подозрение, что происходящее сейчас лишь из-за помощи, которую я ей пообещал. Но это неприятное соображение тотчас испаряется, стоит Виталине провести язычком по моим губам. Да вы хулиганка…, маленькая фройляйн!

   Наверное, я бы увлекся. Наверное, не отпускал бы ее губ столько, сколько девчонке хватило бы воздуху, но…

   – Какого черта! – набросился на меня взбешенный Петер Штемпп. И отлетел к противоположной стене от моего удара.

   Я отстранился от Виты, угрожающе зашипел.

   – Дьявол! – ругался мой соперник, держась двумя руками за ушибленную голову. – Малышка, почему ты целуешься с ним!? Он заставил тебя?

   – А ты как нашел меня, Петер? – показалось, или Виталину забавляет происходящее? Похоже, девочка полна сюрпризов.

   – Ты всегда здесь, когда ищешь одиночества, – оказалось, и Штемпп не так уж прост. Выходит, парень интересуется своей невестой. Я-то думал, она нужна ему лишь для статусности, а вот поди-ка… бегает за ней, ревнует. Ревнует. Это слово не нравилось мне, потому что я тоже ревновал. Ревновал свою Гройсс к сыну лавочника.

   – От тебя пахнет кровью. Лучше выйди, – посоветовал Штемппу. Я врал. Он сильно приложился головой к стене, но отделался шишкой, никаких открытых ран или царапин. Но я хотел услать его. Он мешал. Мешал быть мне с Витой.

   Петер выскочил на улицу. Как бы не был зол на меня, инстинкт самосохранения все-таки сработал.

   Я подошел к Виталине, сжал слегка двумя пальцами ее подбородок, вынуждая ее глядеть мне в глаза.

   – Завтра у нас в замке праздник. Ты приглашена. И Оскара возьми с собой, – не забыл об обещании, данном Лужицу, устроить ему встречу с Дианой.

   – Что за праздник?

   – Мой день рождения.

   – Люсии можно прийти? Она сокрушалась в прошлый раз, что ее не пустили внутрь замка.

   – Пусть приходит, – не понимал глупого любопытства Кан. Вита такой не была.

   Вернулся недовольный Штемпп, правда остался стоять в дверях.

   – Специально меня услал, да?

   – Но ведь сработало, – высокомерно глядел на него.

   – Вита, пойдем. Я провожу тебя домой, – ходили желваки на скулах парня. – Зачем ты вообще ушла? Только поправилась и сразу убежала.

   Она кинула на меня нечитаемый взгляд и направилась к нему, но обернулась и вдруг прошептала быстро и так, чтобы слышал только я:

   – Никлас, мне понравилось.

   Вот взяла и оглушила меня словами.

   «Мне понравилось»

   – Виталина, я настаиваю, чтобы мы поженились раньше обозначенной даты. Мы поженимся, и он отстанет от тебя, – доносится до моих ушей.

   Усмехаюсь. Я не отстану от нее. И ты не женишься на ней, Петер Штемпп.

   «Мне понравилось» Все еще стою посреди комнаты, залитой светом. Свет никак не вредит, тень только не отбрасывает, но в этом имеется свой плюс, когда надо спрятаться, тень не выдаст присутствие вампира.

   «Мне понравилось» Тушу огонь в камине, прислушиваясь к удаляющимся шагам и шелесту юбок. Она придет завтра, я не сомневаюсь.

   Возвращаюсь в замок. Не спешу. Пытаюсь анализировать свое поведение с той минуты, как Виталина хлопнулась в обморок. Для меня тогда перестал существовать весь мир. Мой собственный мир сосредоточился вокруг девушки с чудными аквамариновыми глазищами. Я испугался за нее, испугался, что она умирает. Вита просто заболела, но мое воображение раздуло недуг до неизлечимого. Со скоростью, которой мог позавидовать ветер, переместился я от жандармерии до госпиталя. Люди бросались от моего безумного взгляда врассыпную. Потребовал от доктора излечить девушку немедленно и уж не знаю, что он сделал, но Вита ненадолго пришла в себя. Когда врач выписывал рецепт, у него дрожали руки, точно также, как чуть позже у аптекаря, складывающего нужные склянки в деревянный ящичек.

   Дочка Фьеля Гройсса неожиданно проявила строптивость, отказываясь пить спасительную микстуру и поддерживать свои силы куриным бульоном.

   Я нашептывал ей ласковые словечки, нес какую-то нежную чепуху, и только тогда она соглашалась лечиться. Пора уже признаться, эта девочка для меня не игрушка. Ни для одной игрушки я бы не сделал ничего подобного, не сидел бы возле постели, прислушиваясь к слабому дыханию. Она стала чем-то большим в ту минуту, как наши взгляды впервые встретились.

   «Мне понравилось» Слова, застрявшие в голове, не дают покоя. Она сказала их просто так, не стоит придавать им особого значения, но, черт возьми, как же приятно.

   – Привет! – машет мне уже издали Памела. В ее руках разноцветные фонарики.

   – Опять украшательством занялись? – целую ее в щеку.

   – Это же не обычный день, – швыряет она в меня горстью конфетти. – Мы создаем атмосферу праздника. Диана с Феликсом изнутри стараются. А я фасадом занялась. Что это? – принюхивается она, а я уже догадываюсь, какой вопрос сейчас последует.

   – Никлас, ты насквозь пропах гарденией. Опять эта девчонка! Мне требуется срочно с ней познакомиться! Я просто обязана ее увидеть, – сунула Пэм гирлянды с фонариками в мои руки, намереваясь бежать в город немедля.

   – Стой! – удержал ее за локоть. – Пэм, она завтра придет.

   – Придет? Или ты ее притащишь силком? – прищурилась сестра.

   – Надеюсь, что придет, – не мог предсказать я решений Виталины, и это тоже будоражило меня – ее непредсказуемость, никогда не было понятно, что выкинет девчонка в ту или иную минуту. – Я еще Оскара позвал. Надеюсь, ты не против?

   – Отлично, – захлопала она в ладоши. – Дам ему интервью о своем свадебном путешествии.

   – Ты стала снисходительна к журналисту? – выгибаются иронично мои брови.

   – Сегодня он душка, – пропела Пэм. – И я его простила.

   – Подозреваю, в сегодняшней газете твой портрет, который пришелся тебе по душе?

   – Ага-ага, – закивала сестренка. – Лужиц сообщил жителям о нашем с Феликсом возвращении и приложил маляку. Маляка превосходна. Вот, смотри, – достала она из поясной сумочки газетный лист. – Феликс, конечно, тут на себя не похож, скорее на упыря, чем на князя, но ему все равно, как его малюют. А вот я тут хорошенькая-прехорошенькая. Согласись?

   – Соглашусь, – пришла мне в голову задумка заказать Оскару написать портрет Виты.

ГЛАВА 9. ОБЪЯВЛЕНИЕ

Мне едва удалось отделаться от Петера. Как, однако, интерес вампира к моей персоне задел его А из-за поцелуя он вообще успокоиться не мог, даже планы мести Никласу начал строить. И строил до тех пор, пока не услышал от меня:

   – Петер, я сама позволила.

   – Позволила? Вита, ты могла сейчас хотя бы соврать, – выглядел обескураженным мой обычно самоуверенный жених.

   – То есть ты предпочтешь закрыть глаза на очевидное, нежели, чем знать правду?

   – О какой правде ты говоришь, Виталина?

   – О той, что я сама позволила Эйлертону себя целовать, – не знаю откуда это взялось, но мне доставляло удовольствие сбивать спесь с Петера. Возможно, я просто мстила ему за прежнее невнимание, когда он предпочитал проводить время со своими дружками, а не со мной.

   Он ушел разобиженный, но мне было все равно, я не испытывала угрызений совести и удивлялась своему цинизму по этому поводу.

   Оказавшись дома, легла на застеленную кровать прямо в тяжелом платье. Платье было красивым, цвета темной зелени. Ощущение прикосновений пальцев Никласа сквозь плотную ткань до сих пор жжет кожу. На губах привкус брусники. Провела по их контуру подушечкой указательного пальца. Поцелуй с Никласом не был первым для меня. Самый первый сорвал когда-то Петер. Тогда он вскружил мне голову, заставил мечтать, фантазировать, загадывать будущее. Со временем поцелуи с Петером перестали будить во мне пока еще неясные желания, перестали вызывать волнительный любовный трепет.

   Поцелуй с Никласом унес меня в звездное небо, лишил воли, подарил сладостное забытье. Я хотела испытать это вновь. Не о том ли предупреждала Диана, говоря, что вампир доводит свою игрушку до сумасшествия? Смогу ли противостоять?

   Это странно, не слышать стук сердца того, с кем целуешься. Но взгляд Эйлертона, запах, дыхание, прикосновения – все такое настоящее. Как он может быть неживым?

   – Ты поступаешь неправильно, Виталина, – улыбаюсь, противореча собственным словам. В чем неправильно, предстоит еще разобраться.

   – Подружка! – влетает в мою спаленку разлохмаченная Люсия. У нее всегда так, непослушные рыжие локоны выбиваются из прически, сколько их не укладывай.

   – Привет возвратившимся к жизни! – машет мне за ее спиной Оскар.

   Я обнимаюсь с друзьями.

   – А мы тебе пирожных принесли, – крутит в руках картонную коробку Люсия. – Безе. Как ты любишь.

   – Отлично. Я как раз проголодалась, – и правда чувствую возвращение аппетита.

   – Тогда ужинать? – предлагает Оскар. – Видел, Эмили уже накрывает на стол. И Бернар здесь. Они с господином Фьелем в саду. Думаю, присоединятся к нам.

   – У меня для вас новость, – вспоминаю, о чем должна сказать им. – На завтра мы приглашены в замок на день рождения Никласа. Мы втроем.

   – У-ии! – радостно выдает Люсия. – Я наконец-то увижу, как они живут.

   – Чему радуешься? – насмешничает Оскар. – Тебя в качестве десерта пригласили.

   – Это еще почему? – сужаются зрачки Кан.

   – Потому что Виталину любит Никлас, а меня Феликс в обиду не даст. Так что съесть можно только тебя.

   – С чего ты взял, что Феликс тебе защитник? Ты его сегодня в газете настоящим упырем изобразил, – нашла Люсия свой козырь. – Думаешь, ему понравилось?

   – Да… накладочка вышла, – почесал наш талантливый журналист гладкий подбородок. – Но я же не знал о приглашении. Зато на том рисунке Пэм у меня красотка. Ей должно было понравиться, так что она станет моей защитницей, – подмигнул он Люсии.

   – Люсия, Оскар просто шутит, – заметила я растерянность на лице подруги.

   Ночью мне вновь приснился крылатый демон. Привычно протянул ко мне руку, но только я хотела вложить свою ладонь в его, как на демона напал Эйлертон, сбил с ног, вгрызаясь ему в горло. Я вынырнула из красочного сна, часто моргая.

   – Это всего лишь сон, – отерла пот со лба. Я не хотела, чтобы вампир убивал демона. Даже во сне.

   Субботнее утро провела в розарии. Силы совсем вернулись ко мне, как будто и не было никакой болезни. Подрезав кусты, убрав в мешок опавшие листья, вымыла руки в маленьком фонтанчике, вернула садовнику инвентарь и направилась в книжный магазин. Полночи размышляла над тем, что подарить Никласу. Что может интересовать вампира? Мелькнула хулиганская мысль подарить ему банку, наполненную кровью. Но я все же отвергла этот вариант.

   Перебрав десятки предположений, остановилась на книге. Книжная лавка в небольшом Форсте на удивление хороша. Господин Моравец следит за новинками и сотрудничает со многими издательствами. В его магазине можно найти фолианты на немецком, чешском, венгерском, польском языках. Это связано с тем, что в недалеком прошлом Форст так часто переходил из-под одного флага под другой, что жители и сами уже не знали, кто они – пруссы, чехи, венгры или поляки. Во всяком случае, имена, язык и традиции тесно смешались между собой, и уже никто точно не смог бы сказать, к какой национальности принадлежит наверняка.

   Сегодня было уже проще не обращать внимания на любопытные взгляды и перешептывания за спиной.

   – Виталина, – тепло встретил меня господин Моравец.

   Даже если хозяин книжной лавки и читал газеты, в чем я не сомневалась, и слышал людской треп относительно меня и Никласа, что тоже не вызывало сомнений, мужчина не подал виду и не принялся за расспросы, чтобы узнать пикантные подробности из первых уст. Вместо глупостей, он предложил посмотреть мне на новые поступления.

   – Посмотри, девочка. Только с вечера расставил, – подвел он меня к книжному стеллажу с новинками. – Тебе первой показываю. Такие издания чудесные. С картинками. Сам любовался, пока распаковывал.

   – А это? Атлас? – привлек мое внимание необыкновенный формат пухлой книги. На ее страницах пестрели цветные маршруты с обозначением городов, гор, рек, морей.

   – Точно. Атлас, – с благоговением в голосе произнес торговец. – За точность содержимого трудно поручиться, но оформление на высшем уровне. Красиво, правда?

   – Очень, – в немом восторге перелистывала плотные пестрые листы. – Беру, – уже не могла вернуть я такое чудо обратно на прилавок. Еще и уверенность присутствовала, что приставуче-заботливый лорд останется доволен.

   – Отличный выбор, Виталина. Но цена этой книги велика.

   Озвученная сумма и правда была гораздо выше той стоимости, которую я собиралась потратить на подарок Эйлертону. Но… спасибо папочке, в денежных средствах его дочка никогда не была стеснена.

   Я оплатила покупку и, пребывая в хорошем расположении духа, вернулась в уютный особняк Гройссов. Вскоре должна прийти Люсия, лучше бы к ее приходу переодеться, а то начнет торопить меня.

   Не стала излишне наряжаться, пусть Никлас не воображает себе, что ради него я прихорашиваюсь. Закрытое синее платье из тонкого сукна. Всех украшений – одни сережки-капельки. Волосы уложила в тугой пучок на затылке.

   В отличие от меня, Люсия разрядилась в нечто розовое со множеством воланов. И украшения выбрала массивные, кричащие. Не драгоценности. Бижутерия. Что поделать, у нее такой вкус. Я не вмешиваюсь. Пусть носит то, что ей нравится.

   – Я купила Никласу лебединое перо для письма. Как думаешь, ему понравится? – открыла она узенькую коробочку, где лежало хорошо заточенное перо.

   – Перья для письма всегда нужны. А писать таким красивым пером вдвойне приятно, – похвалила выбор Люсии. – Если ему не понравится, я заберу перо себе. Оно мне очень нравится. Идет?

   – Идет, – улыбнулась подружка. – А это твой подарок? – кивнула она на сверток в подарочной бумаге.

   – Ага. Атлас. Купила у господина Моравца.

   – Ты как всегда оригинальна, Вита. И твой наряд… Ты определенно сразишь Эйлертона.

   – Да? – наверное, вытянулось мое лицо от подобных слов. – Я преследовала противоположную цель. Казаться незаметной. Лучше мне тогда переодеться.

   – Нет-нет, – остановила меня Люсия. – Виталина, это платье подчеркивает твою грацию и изысканность. Иди так, как есть. Пусть Никлас полюбуется. Он же не делает тебе ничего плохого, просто заботится.

   – Так заботится, что весь город о нас судачит.

   – Вит, признайся. Тебя ведь это не колышет? То, что судачат, – хитро глянула она на меня.

   – Не колышет, – рассмеялась вслед за ней.

   – Девочки, чему смеемся? – возник перед нами Оскар.

   – Да так… о своем, – не стали мы ни во что посвящать его.

   – Я, кстати, готов. Статью в типографию сдал и отпросился, – потряс он перед нами бутылкой с вином.

   – Ты подаришь Никласу вино? – недоверчиво уточнила Люсия.

   – Было бы забавно, да? – хохотнул Оскар. – Подарить кровопийце вина.

   – Тогда зачем ты взял бутылку?

   – Для нас, глупая, – как на неразумную, поглядел журналист на Люсию. – Еще и Эмили попросил снеди какой-нибудь собрать. Вряд ли вампиры предложат нам что-то, кроме стаканчика с кровью.

   – Думаешь, они угостят нас кровью? – испугалась девушка.

   – Люсия, он шутит, – взяла ее под руку. – Идем уже. Оскар, ты управляешь экипажем.

   – Как скажешь, возлюбленная вампира, – дурачился он.

   – Не смей меня так называть, – шикнула на него. – Особенно в присутствии Петера.

   – Отличную мысль ты мне подкинула, Гройсс. Мысль для моей следующей статьи, которую я назову «Ревность к вампиру».

   – Петер тебя побьет, если ты про него напишешь.

   – Хорошо, что предупредила. Буду носить с собой оружие для самообороны, – продолжал веселиться Оскар.

   – Когда-нибудь ты доиграешься, Лужиц, – с его помощью забралась в фаэтон, расправила юбку и села напротив Люсии.

   Ближайшие к замку деревья, каменный мост и сам замок были украшены гирляндами с разноцветными фонариками.

   – Как красиво! – воскликнула Люсия. – Словно королевский дворец, а не логово вампиров.

   – Наверное, им хочется иногда почувствовать себя обычными людьми с обычными радостями, – предположила я, попутно осознавая, что все мои прежние представления о вампирах и те стереотипы, что присутствовали в суждениях общества, как-то рушатся. Однобокий взгляд на то, что они исключительно бездушные чудовища, теперь не казался мне единственно верным.

   Они встречали нас у подъездной дорожки. Оскар остановил лошадей, и Феликс забрал у него вожжи.

   – Я распрягу лошадей, отведу в конюшню, – вежливо кивнул он мне и Люсии.

   Вот еще одна странность. Лошади не просто не боялись вампира, они как будто даже тянулись к нему.

   Феликс выглядел старше и менее дерзко, нежели Никлас, но таким же лордом.

   Холодные глаза цвета стали, вьющиеся темные волосы, смуглая кожа и неожиданно теплая улыбка. Серебристый камзол сидел на его поджарой, высокой фигуре идеально.

   Диана не изменяла черному цвету. Но, надо признать, черный не делает ее облик мрачным, скорее наоборот, более ярким. На меня глядит недружелюбно и не замечает, как ищет ее внимания Оскар.

   Не хочу портить себе настроения, потому забываю о Ди, позволяю Никласу помочь мне выбраться из экипажа и тотчас оказываюсь в объятиях Памелы.

   – Так вот, кто лишил покоя моего братца, – вертит меня вампирша в разные стороны, рассматривая.

   Я еще ни разу не видела Пэм настолько близко, и меня поражают ее ярко-зеленые глаза.

   Она тоненькая, как тростиночка. И дымчато-серое платье с высоким лифом подчеркивает достоинства ее фигуры. Волосы, такие же черные, как и у остальных вампиров, пышным каскадом спускаются ниже талии.

   – Пэм, отпусти Виталину, – вмешивается Никлас. – Ты так вертишь ее, что у нее может закружиться голова.

   – Ох, ох, – весело рассмеялась Памела. – Теперь я и сама это вижу. Мой братец пропал, – поправила она сбившийся воротничок моего платья у самого горла.

   – А мне вот интересно, – откашливается Люсия. – Вы какое день рождения празднуете – человеческое или тот день, когда вампирами стали?

   – Человеческое. Мы стараемся не забывать, – отвечает ей Никлас.

   – И сколько тебе лет? – шепчу тихо, когда возвращается Феликс, и мы все вместе идем в замок.

   – Сто тридцать, – наклоняется он к самому моему уху, дотрагиваясь до него губами. – Страшно? – неверно истолковывает Никлас природу легкой дрожжи, пробежавшей по моему позвоночнику.

   – Страшно, – честно отвечаю я, но не уточняю, что страшно вовсе не от количества прожитых им лет.

   В замке светло. Как и на улице, тут все украшено фонариками. Мы с Люсией с интересом рассматриваем шикарные гобелены на стенах и мебель, подобранную в едином стиле. Оскар смотрит только на Диану. Похоже, парень влюблен по-настоящему.

   – Прошу всех в гостиную, – пританцовывает Памела. Складывается впечатление, что сестра Никласа в восторге от приема гостей. – Оскар, вижу ты позаботился об угощении, – отбирает она у него бутылку вина и корзину с едой. – Но зря. Неужели думали, мы не накроем праздничного стола?

   Я искренне изумлена. Как и Люсия. Посреди гостиной с высокими окнами и расписным потолком – прямоугольный стол. На сиреневой скатерти, украшенной по краям вышивкой, расставлены блюда с обычной человеческой едой. Бокалы. В специальном ведерке со льдом охлаждается бутылка белого вина со старинной этикеткой на стекле.

   – А вы… вы тоже будете это есть? – естественно, не смогла удержаться Люсия от вопроса.

   – Это для вас, – пояснил Феликс. – А мы ограничимся вот этим, – поднял он один из четырех непрозрачных графинов.

   – Оу-у, так вы все-таки пьете кровь, – рассмешила вампиров Люсия.

   Феликс отодвинул для нее высокий стул, сам сел между нею и Пэм.

   Диана с Оскаром устроились напротив.

   Мне оставалось сесть либо возле Дианы, либо во главу стола напротив Никласа.

   Пока я размышляла над данной дилеммой, Эйлертон сдвинул два кресла во главе стола.

   – Вита, ты сядешь рядом со мной, – взял он меня за руку и произнес, обращаясь уже ко всем: – У меня объявление. Хочу, чтоб вы все знали. Виталина Гройсс отныне моя девушка и возлюбленная. Оскар, можешь написать об этом в своей газетенке.

ГЛАВА 10. ГОСТИ В НАШЕМ ЗАМКЕ

На сделанное мною объявление присутствующие реагируют по-разному. Оскар показательно хмыкает, Люсия роняет на пол салфетки, Пэм широко улыбается, Диана, наоборот, плотно сжимает губы, Феликс не подает вида, что удивлен, но смотрит на мою милую фройляйн с любопытством. Виталина же уничтожает меня жарким взглядом, не понимая, что ее строптивость заводит куда сильнее молчаливой покорности.

   – Никлас, выйдем на минуточку, – шипит она почти как самая настоящая вампирша, просто менее грозно, будто львенок делает первые попытки рычать, подражая взрослому льву.

   – Вы начинайте, мы скоро вернемся, – подхватываю Виту так быстро, что девушка не успевает опомниться, как оказывается на моем плече.

   – Весело тебе, да? – пинает она меня ногой по колену.

   – Очень, – скручиваю ее так, что она больше не может драться.

   Отпускаю девчонку на веранде, где она уснула в тот раз, когда украл ее из семинарии.

   Вита оправляет синее платье. Эта тряпка удлиняет ее стан, красит еще больше. Неярко, но заманчиво поблескивают камушки в сережках-капельках. И эта ее прическа… О чем она только думала, открывая шею? Хочу вырвать шпильки из светлых волос, разметать мягкие пряди по девичьим плечам, закрыть ими соблазнительную тонкую шею. И не потому, что мечтаю попробовать ее на вкус, выпить именно ее крови. Не сомневаюсь, если попробую, то уже не захочу никакой другой крови. Я знаком с некоторыми вампирами, испытывающими зависимость от конкретного донора. Нет… Вита нужна мне не для того, чтобы зависеть от ее крови. Но оголенная шея привлекает, приковывает мой взгляд. Хочу поцеловать, почувствовать вкус нежной кожи у самого ее горла.

   – Не воображай, что один поцелуй дал тебе право так обращаться со мной! – гневно выговаривает она. – Что значит, отныне твоя девушка и возлюбленная? У меня вообще-то имеется жених. И он, кстати, зол на тебя, зол на то, что преследуешь чужую невесту.

   – К черту жениха, – гляжу ей в глаза. – Забудь о нем. Теперь моя.

   – Наглый, дерзкий вампирюга! – бьет меня кулачком в грудь, а я не могу больше, удерживаю львицу за запястье, притягиваю к себе и закрываю ее рот поцелуем.

   Вита сопротивляется недолго. Ощущениям запредельности невозможно сопротивляться. Именно такие испытываю я, целуясь с ней, сжимая ее в объятиях – ощущение запредельности. Уверен, она тоже. Иначе разве стала бы вдруг прижиматься ко мне, гладить по затылку. Я сражен, дезориентирован ее поведением.

   – Штемппа возле тебя не потерплю, – выдыхаю рвано, с трудом отрываясь от нее. – Если не прогонишь, сам с ним побеседую, – нарочно делаю акцент на слове «побеседую».

   – Подарок. Мой подарок для тебя остался в фаэтоне, – невпопад выдает она и торопится уйти.

   – Подожди, – удерживаю свою красавицу. – Я покажу, где каретная.

   Мы идем молча. Я улыбаюсь ее нелогичности, только что устроила мне выволочку, а теперь переживает о забытом подарке. Но мне приятно. Она приготовила подарок, значит, думала обо мне.

   В каретной несколько экипажей, Вита приблизилась к тому, что с эмблемой текстильной фабрики Гройссов. Замерла на миг, прислушиваясь. Из соседнего помещения конюшни донеслось конское ржание.

   – Почему вас не боятся лошади? – интересуется она. – Разве они не чувствуют вашу хищную природу? И то, что вы питаетесь кровью?

   – Не их же кровью, Виталина. Потому и не опасаются.

   – Поздравляю, – забрала она с бархатного сиденья красиво упакованный сверток и передала его мне. – С днем рождения, Никлас.

   – Ты больше не сердишься на меня? – в два счета расправился с лентами и бумагой.

   – Я найду на тебя управу, Эйлертон, – обещает она. – Но сегодня твой день. Так уж и быть… наслаждайся.

   – Атлас? – не верю, удивляюсь, восхищаюсь, что из всех возможностей девушка сделала именно такой выбор.

   – Нравится? – чувствуется в ее голосе ожидание. Девочка переживает, понравится ли мне.

   – Я впечатлен, Вита. Правда впечатлен, – провожу ладонью по ее щеке. – И да, мне нравится.

   – Пришлось потратиться, – скрывает она за этой фразой смущение, смущение оттого, что хотела порадовать меня. – А это от Люсии, – протягивает белую коробочку. Но не смотри. Пусть она сама скажет, что там.

   – Не буду смотреть, – кайфую от близости Виты, гадаю, что предпримет девушка в дальнейшем.

   Возвращаемся в гостиную. Без нас за столом царит вполне оживленная атмосфера. Это хорошо, что наши гости чувствуют себя комфортно. Памела эмоционально описывает их с Феликсом свадебное путешествие. Диана злится на меня, но ей льстит влюбленное внимание журналиста, и она переключается на флирт с ним.

   – Наконец-то именинник вернулся, – прерывается Пэм, неотрывно следя за мной, моими действиями, которые целиком направлены на белокурую девушку.

   – Ой, Никлас, ты нашел мой подарок, – краснеет Люсия. – Как неловко. Я так была ошеломлена, когда мы приехали сюда, что даже забыла поздравить тебя. Это перо. Лебединое, – краснеет она еще больше.

   – То, что надо, – заверяю девушку. – Спасибо.

   – Ну…, раз все в сборе, – поднялся со своего места Феликс. – Я откупориваю бутылку вина.

   Князь ловко извлекает пробку, заслужив аплодисменты Оскара. И пока он разливает абрикосовое вино в три бокала, а Диана переливает содержимое графинов в хрустальные фужеры, Виталина интересуется:

   – А кто готовил все эти блюда?

   – Я, – хвастается Пэм. – У меня кулинарный талант.

   – Откуда ты можешь знать? – подначивает мою сестру Диана. – Ты готовишь по кулинарным книгам, но не в состоянии оценить вкус.

   – Подумаешь, – фыркает Памела. – Получилось красиво, а значит, и вкусно.

   – Вкусно. Очень вкусно, – уплетал Оскар грибной пирог. – У тебя и правда талант. Напишу об этом в статье.

   – Напиши, что я принимаю заказы на изготовление тортов, – разошлась Пэм.

   – Обязательно, – кивает журналист с набитым ртом.

   – За тебя, дорогой Никлас, – первой поднимает свой фужер Диана.

   Мой рот наполняется слюной. Пока кровь была в закрытых сосудах, разум оставался ясен, но стоило перелить ее в открытую емкость, обострилась жажда. Пэм правильно поступила, что выбрала такие бокалы. Сквозь хрусталь кажется, будто внутри обычное красное вино, что не должно напугать наших гостей.

   Я пью медленно, но до самого дна, не оставляя ни капли ни на стекле, ни на губах. Виталина наблюдает за мной, не мигая. Сглатывает, когда я ставлю пустой фужер на стол.

   – Фи, – вдруг хнычет Диана. – Опять мне попалась кислая кровь. Что за невезение.

   – Ди, я заменю твой графин, – вызывается Феликс. Забирает у сестры и графин, и полный бокал. Кислая кровь настолько отвратительна, что, конечно, Диана не смогла выпить и половины.

   – Так вы различаете вкус крови? – с опаской, но все же интересуется Люсия.

   – Обычно она соленая, – подмигивает ей Пэм. – Но встречается и кислая.

   – А кислое вам не по вкусу? – смеется захмелевший от коллекционного вина Оскар.

   – Кому понравится кровь дампира? – раздосадована Диана. Я ее понимаю. Даже глоток крови дампира плавит наши вены. Неприятное, болезненное ощущение, когда появляется навязчивое желание содрать с себя кожу.

   – Вы сейчас про что такое говорите? – ерзает Люсия от любопытства.

   – Дампир – дите вампира и обычной женщины, – поясняет ей всезнайка Оскар. – Обладает способностями как людей, так и вампиров. Острое зрение, слух. Быстрая регенерация. Бессмертие, хотя убить его вроде бы несложно. Но питаются они обычной пищей и долгое время вообще могут не подозревать о том, что являются дампирами, ведь мать такого ребенка умирает в родах, а отец-вампир может быть и не в курсе о наличии у него отпрыска.

   – А ты откуда такие подробности знаешь? – благодарно кивает Диана Феликсу, когда он ставит перед ней наново наполненный бокал.

   – Я журналист. Профессия у меня такая, все знать.

   – Получается в Форсте живет дампир!? – почти кричит Люсия. – Ходит среди нас, а мы о нем ничего не знаем!

   – А может даже и не один дампир, – дразнит ее Памела.

   – Не обязательно в Форсте, – смягчает Феликс насмешку жены. – Мы получаем кровь на пункте выдачи, куда ее доставляют из разных округов. Дампир может жить где угодно. И Пэм права, не факт, что он один.

   – Кстати… Мы с Люсией мечтаем посмотреть, как тут у вас все устроено в замке, – неожиданно меняет тему Лужиц, забывая о дампирах. Я удивлен, что его так быстро развезло с двух бокалов вина. Похоже, парню не следует пить вовсе.