Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ГЛАВА 1. Делайла
- ГЛАВА 2. Делайла
- ГЛАВА 3. Делайла
- ГЛАВА 4. Делайла
- ГЛАВА 5. Делайла
- ГЛАВА 6. Энер
- ГЛАВА 7. Делайла
- ГЛАВА 8. Энер
- ГЛАВА 9. Делайла. Месяц спустя
- ГЛАВА 10. Энер. Месяц спустя
- ГЛАВА 11. Делайла
- ГЛАВА 12. Энер. Десять дней спустя
АННОТАЦИЯ
Последняя надежда на исцеление племянника — редчайший артефакт, и я готова на всё, чтобы такой заполучить. Купить, отработать, украсть… Вот только достать его — нереальная задача для захолустной ведьмы.
Когда на глаза попадается календарь с самыми завидными холостяками Империи, я наконец вижу цель: заветный артефакт в руках сурового мага.
Что ж, нам придётся познакомиться поближе, Мистер Январь.
/ часть литмоба "12 горячих месяцев"/
ГЛАВА 1. Делайла
Стрелка взъерошила синюю шёрстку и напряжённо затаилась, готовая кинуться на неподвижно лежащий на столе незнакомый предмет, так что я успокаивающе погладила свою боевую белку по загривку.
Глаза слипались от усталости, поэтому не сразу получилось сфокусировать взгляд. Что это? Не книга, не газета, не блокнот…
Ночью у племянника опять случился приступ, и мы с сестрой отпаивали его снадобьями, хоть и знали, что они не помогут. Но не сидеть же сложа руки? Вот и пытались хоть немного облегчить симптомы.
Болезнь Мике́я явно прогрессировала, и я оцепенело смотрела сквозь пространство, гоня от себя страшные мысли. Воинственная синяя белка тем временем подкралась к забытому последней покупательницей странному журналу и саданула по нему лапой.
Так его! А то разлёгся на прилавке…
— Стрелка, ты чего? — пробормотала я, опасаясь, что она поцарапает обложку, а нам потом придётся возмещать ущерб.
Денег и так ни на что нет — каждый грошик откладывается на артефакт, который мог бы вылечить Микея. Тот стоил баснословно дорого, но мы всё равно не опускали руки и смогли собрать уже треть нужной суммы. Лишь бы племянник каким-то чудом продержался ещё хотя бы год… А пока надо стиснуть зубы и продолжать в том же духе.
— Не трогай, это чужое. Наверное, госпожа Клёнтон забыла, — нарочито мягко проговорила я, подхватывая разбушевавшуюся Стрелку на руки.
Однако она уже настроилась на бой с неизвестным противником и смешно топорщила и без того огромный хвост.
— Ну всё, всё… Ты победила. Враг повержен и лежит бездвижно под гнётом собственного поражения, — ласково поддразнила я свою фамильярочку.
Тёмные бусины глаз смотрели настороженно: а вдруг обманом проникший на территорию семейной лавки журнал сейчас возьмёт и атакует? На прошлой неделе на нас со Стрелкой прямо среди улицы вероломно напал газетный лист, принесённый игривым ветром. С тех пор бумажным изданиям она не доверяла. Подозревала заговор.
Погладив свою синюю воительницу, я вернулась к прилавку и принялась расставлять по местам все флакончики и бутыльки, которые успела перетрогать и снять с полок последняя покупательница. Вечно недовольная госпожа Клёнтон приходила не столько за целебными снадобьями, сколько за порцией утреннего скандала, но мы её визиты терпели — деньги-то были нужны. Дойдя до забытого журнала, с любопытством глянула на обложку.
— Стрелка, ты видела? «Самые завидные холостяки Империи»! Да неужели?
Я со смехом фыркнула, представив, как монументальная госпожа Клёнтон на досуге полистывает календарь с мускулистыми красавцами, а потом идёт скандалить в ближайшую кондитерскую, потому что опять осталась без сладкого.
Надо будет рассказать сестрёнке. Она последние месяцы даже не улыбалась, что и понятно — племяннику становилось хуже с каждым днём. По прогнозам целителей дети с нестабилизированной магией могли дожить до пяти-шести лет, но Микею едва исполнилось три, а приступы случались еженедельно, и с каждым месяцем становилось очевиднее, что очереди на исцеление артефактом мы не дождёмся. Оттого отец и начал собирать деньги.
Однако заветный артефакт стоил непомерные девяносто тысяч, а мы смогли собрать лишь двадцать восемь. К несчастью, ни мы, ни муж сестры не могли похвастаться высокими доходами или обеспеченными родственниками.
Вопрос денег встал особенно остро последние пару месяцев, когда с наступлением холодов болезнь усилилась. Я горячо любила племянника, поэтому с радостью взяла на себя всю работу в семейной лавке — и торговлю, и изготовление зелий, и даже сбор нужных трав в лесу на рассвете. По вечерам падала с ног от усталости, но сестре приходилось ещё тяжелее — она неотступно следила за сыном и жила в жутком ожидании нового приступа, который мог стать последним.
Хотя надежда есть. Артефакт стабилизации магии у детей изобрели около сорока лет назад, и с тех пор конфликт даров перестал быть приговором. К счастью, это очень редкое заболевание свидетельствует о том, что Микей вырастет сильным магом или ведьмаком. Мысли о любом другом исходе я гнала прочь.
Жаль, что изготавливать артефакт стабилизации умели лишь единицы. Говорят, это крайне сложно. Я не могла судить — со своим ведьминским даром умела лишь варить зелья, да и то не всегда удачно. Стрелка не даст соврать.
Погладила свою фамильярочку по синей шёрстке и ласково похвалила:
— Вот и умничка, что успокоилась. А теперь беги узнай, как себя чувствует Микей.
Белка спрыгнула с рук, проскакала по прилавку, чуть скользя на гладком стекле, и, клацая когтями по деревянной лестнице, унеслась на второй этаж.
Хоть Стрелка и появилась у меня неожиданно и не так, как должны появляться фамильяры, но я всё равно искренне её любила. Да, она упала в чан с моим зельем, когда была ещё совсем малышкой. Да, я провела ритуал соединения, чтобы её спасти. Да, она не обладала магией или редкими способностями и даже не умела разговаривать, однако я ни о чём не жалела.
Благодаря тому, что упала Стрелка в зелье острого ума, столь востребованного у студентов в сессию, соображала она теперь отлично. И хотя поболтать мы не могли, но я научилась понимать свою белочку и без слов, а в случае крайней необходимости она могла и записку накорябать.
Кроме того, Стрелка была единственной синей и разумной белкой во всей Империи, о ней даже репортаж однажды делали в «Ведьминском вестнике», так что я ею гордилась, хоть одноклассницы и высмеивали за такую питомицу.
Прерывая мои мысли, белка стремительной синей волной стекла по лестнице и запищала, встав передо мной на задние лапки.
— Ещё спит? — поняла я. — Ну и хорошо. Илайла тоже спит?
Стрелка кивнула и принялась деловито осматриваться. Подхватила одну из склянок, которую я ещё не успела убрать, ловко взобралась на полку и поставила на место, а затем спрыгнула на прилавок и снова принялась изучать календарь.
Стрелкой её назвали не случайно — более подвижного и стремительного зверя представить невозможно. Белка приподняла первую страницу и сунула любопытный нос внутрь, а потом и целиком забралась так, что наружу теперь торчал один лишь пушистый лазоревый хвост.
— Ну чего ты? — ласково спросила питомицу, раскрывая календарь.
А затем шокированно замерла. С картинки на меня смотрел Мистер Январь — потрясающе красивый черноволосый мужчина, держащий в руках… заветный артефакт стабилизации магии!
Я согнала Стрелку с календаря и жадно вцепилась в страницу с Мистером Январём. Эне́р Януа́р, маг, аристократ, проживает в столице. Конечно, где ему ещё жить, если не в Ма́йнбурге? До рези в глазах вгляделась в артефакт, что он держал в руке. Он один из тех, кто умеет их изготавливать?..
Прочитала описание. Убеждённый холостяк, один из самых известных артефакторов Империи, выходец из знатной семьи, больше всего ценит порядок и строго придерживается своего расписания. Хм. Оно и видно. Суровый взгляд, упрямо сомкнутые губы — перед таким наверняка все ходят по линеечке.
Ещё раз изучив картинку, подумала, что нужно ему написать. Предложить выкупить один из артефактов в рассрочку… да что угодно предложить! Болезнь Микея прогрессирует, тут уж не до щепетильности. Иногда маги берут ведьм в помощницы, я могла бы и отработать стоимость. Займёт это, конечно, годы, ну и пусть!
Схватила бумагу с карандашом и принялась сочинять письмо. Разумеется, маг получит десятки подобных обращений после выхода календаря, но если он не подонок, то поймёт: на кону — жизнь ребёнка. Да, целители уверяют, что дети с таким диагнозом доживают до пяти-шести лет, но это большинство, исключения есть из каждого правила, и ведьминская чуйка подсказывала, что Микей — одно из них.
Как назло, стоило взяться за карандаш, как в лавку тут же повалили покупатели. Настойка из корня каротта? Пожалуйста. Зелье от поноса? Выбирайте, но поторопитесь, чтобы не оконфузиться! Средство от запора? Тоже есть в наличии. Снотворное? Девять видов микстур, одну я сварила только вчера.
Несколько часов пролетели как один миг, я едва успевала выдавать сдачу. Очередь из покупателей собралась аж на улице. Вот почему всегда так? Стоит только настроиться на дело, как сразу становишься всем нужна?
Когда страждущие получить зелья и микстуры иссякли, я наконец села за письмо. Закусила губу и постаралась излагать свои предложения ёмко и понятно. У столичного мага наверняка мало времени, а мужчины ценят чёткость и краткость.
Закончив, перечитала несколько раз. Подумала сыпануть сверху пыльцы первоцвета, чтобы сделать мага сговорчивее, но отказалась от искушения. Если он обнаружит попытку воздействовать, разозлится. И не видать нам тогда артефакта. А потом меня молнией пронзила ещё одна мысль — он ведь всё равно может отказать! И что тогда делать? Надеяться на чудо?
Нет, эфемерное чудо меня никак не устраивало — я привыкла сама варить эликсир своей судьбы и сама добавлять в него нужные ингредиенты. Нет… письма мало! Необходимо ехать самостоятельно и просить лично. Прислать вежливую отписку — одно, отказать человеку в лицо — другое.
Кроме того, если нам с Мистером Январём не удастся договориться, всегда останется ещё один вариант. Крайняя, отчаянная мера… Но разве есть другой выход?
— Илайла! — позвала я сестру.
— Что? — откликнулась она со второго этажа.
— Последи за лавкой, мне нужно отлучиться ненадолго.
— Иду!
Сестра спустилась с Микеем на руках, племянник уже проснулся и сонно тёр глазки. После каждого приступа он подолгу оставался вялым и не слезал с рук матери, куксился и капризничал.
— Кто тут самый замечательный малыш? — ласково спросила я, поцеловала в бледную щёчку и погладила по светлым волосам. — Хочешь леденец?
— Ньеть, — буркнул он и уткнулся сестре в плечо.
Она лишь устало вздохнула и теснее его обняла. Хоть мы и были невероятно похожи, но Илайла теперь выглядела старше не на два года, а на целую жизнь. Кудрявые пшеничные волосы сестра начала убирать в простую косу, что гораздо удобнее, чем высокие причёски, которые мы любили делать раньше. Одежду тоже предпочитала немаркую, платья больше не носила — их сложнее и дольше стирать. Только рубашки и длинные юбки с передниками, строгие и… скучные. С одной стороны, прекрасно понятны причины, а с другой — мне было больно видеть, как в родных янтарных глазах угасают искорки.
Ещё и зять уехал на заработки, без него Иля стала ещё тише.
— Справишься? — нахмурилась я.
— Конечно, — ровно ответила сестра.
Не знаю, как, но она не только умудрялась сохранять спокойствие в этой ситуации, но ещё и поддерживала других. И своего мужа, и свёкров, и наших родителей, и самого Микея, и даже меня. Одним богам известно, откуда она брала на это силы, но факт остаётся фактом — Илайла держалась.
Я кивнула, подхватила Стрелку на руки и стремглав понеслась на вокзал, узнавать расписание поездов и стоимость билетов.
Для начала остановилась у огромной карты всех железных дорог Империи и тщательно её изучила. Прямого поезда из нашего захолустья в столицу, разумеется, не было, придётся делать пересадку в одном из ближайших крупных городов. Ну и ладно!
В душе кипел азарт: я нащупала ниточку к мечте и ни за что не собиралась её отпускать. Напротив, вцепилась изо всех сил и собиралась тянуть за неё до тех пор, пока заветный артефакт не окажется в руках. Вдруг у мага его можно будет купить подешевле? Не за астрономические девяносто тысяч, а хотя бы за… восемьдесят?
О большем я и фантазировать не смела. Очевидно, что бесплатно такую ценность никто не отдаст, да и запрещено. Имперские власти старательно контролировали торговлю редкими артефактами, поэтому продавались они только через одобренных посредников, по согласованной цене. Целительский артефакт можно было получить от государства бесплатно, но… очередь! И Микей, будучи трёхлеткой, болтался где-то в самом её конце, ведь считалось, что старшим детям лечение нужнее.
— Как думаешь, вдруг столичный маг согласится взять меня в помощницы или сделать скидку? Или… изготовит артефакт вне очереди? — тихо спросила я у своей фамильярочки, отойдя чуть в сторону от толпившихся у касс людей.
— Псхи-и-и, — с сомнением пропищала она.
— Вот не надо! Всякое бывает!
Родился же в нашей ведьмачьей семье Микей с магическим даром. Собственно, в том и была проблема — два разных дара вступали в конфликт, и с помощью артефакта можно было бы навсегда подавить более слабый. Если этого не сделать, то рано или поздно малыш погибнет из-за магического диссонанса сил.
Оттого обычно и не женятся маги и ведьмы, что дети в таких союзах получаются порой чересчур одарённые. Правда, с изобретением артефакта стабилизации ситуация немного поменялась, и на подобные браки стали смотреть проще.
Но отец Микея — не маг, и откуда взялся злополучный дар, мы и сами не знали.
Записав всю необходимую информацию, я вернулась в лавку. Вовремя. Нахлынул очередной поток покупателей, а Микей принялся капризничать и чуть не разбил банку со средством от конопушек. Сменила сестру за прилавком и быстро рассчитала всех покупателей, заодно принимая заказы. После обеда в лавке обычно становится тихо, и я приступаю к варке новых снадобий, а перед сном — к уборке.
Этот день ничем не отличался от других. Как, впрочем, и следующий.
В моей голове постепенно оформлялся план, состоящий из нескольких частей.
Для начала — попытаться договориться и любым способом отработать артефакт, это самое выгодное для семьи. Если не получится — выторговать со скидкой или в рассрочку. А в случае неудачи — пойти на крайние меры и украсть. Разумеется, я понимала, что это отвратительный поступок. Но лучше я буду отвечать перед судьями, чем перед своей совестью, стоя на могилке Микея. А если подойти к делу с умом, то и до суда оно может не дойти.
Ведьма я или кто?
Неделя подготовки пролетела незаметно. Погода на улице стояла ненастная, ноябрь выдался неприлично холодным, а ливень останавливался лишь для того, чтобы набраться сил и затем обрушить на землю ещё более яростные потоки воды. Хорошо хоть не нужно ходить на работу куда-нибудь на другой конец города. Спустилась со второго этажа — и уже на месте. В тепле и сухости.
На днях у Микея случился новый тяжелейший приступ, от которого он до сих пор не отошёл. Это ещё сильнее укрепило меня в намерениях, но я твёрдо решила не рассказывать о них семье, чтобы не вовлекать в задуманное. Мало ли как обернётся ситуация, неведение защитит их от обвинений в соучастии.
Госпожа Клёнтон давно забрала свой календарь, но я зачем-то перерисовала портрет сурового мага с артефактом себе в блокнот, каждый вечер смотрела на него и готовилась. Убеждала себя, будто маг, снявшийся в благотворительном календаре, не откажет в такой ситуации. Не останется равнодушным к жизни маленького человека.
Наконец всё было готово, чтобы отправиться в столицу лично и взглянуть магу в лицо.
ГЛАВА 2. Делайла
Предрассветное утро проливалось на промокший насквозь городок сердитым ливнем, пока я поднималась с постели и завершала последние приготовления.
Я решила изменить внешность.
В случае если столичный маг согласится на сделку, ему будет без разницы, как я выгляжу. А если откажется, то маскарад поможет скрыться и выпутаться из обвинений.
Итак, для начала волосы. Нанесла на свои светлые пряди ярко-карминовую краску. Смыть этот цвет можно теперь только специальным эликсиром, который я на всякий случай тоже взяла с собой.
Выдержав положенное время, смыла и полюбовалась на результат. Этого хватит как минимум на месяц, а дальше — посмотрим. Высушила волосы, заплела косу и убрала в тугой пучок на затылке. Оделась в самое вызывающее ярко-зелёное платье, а сверху нацепила недавно перешитый тёмно-синий плащ. Накинула капюшон на голову и посмотрела в зеркало. Отлично, никто во всём Абельдорфе не заметит, что я покрасилась.
Стрелка спряталась в капюшоне и даже носа не высовывала, как мы и договорились. Потопталась на загривке и наконец устроилась там, щекоча заднюю часть шеи пушистым хвостом.
Оставив на столе заранее подготовленную записку для семьи, я подняла тяжеленный из-за обилия зелий саквояж, прихватила сумочку и спустилась вниз. Все ещё спали, поэтому выскользнула из дома незамеченной и направилась в сторону вокзала.
Мне предстояли сутки дороги, и от нервного предвкушения била дрожь. Ни разу не была за пределами Абельдорфа, если не брать в счёт окрестные леса. Какой он, Майнбург? Отец всегда говорил о столице, как о грязном и злачном месте, где обман на каждом шагу, и поэтому теперь я отчаянно волновалась, но отступать не собиралась. Крепко держала саквояж с зельями и запасным платьем, а кошель с деньгами на расходы уложила в корсаж. В конце концов, я — достаточно сильная ведьма, чтобы надрать уши случайным разбойникам.
Предъявив билет проводнику, заняла место у окна и терпеливо ждала, пока огромная махина поезда тронется и унесёт вдаль от родного городка. Наконец раздался свист, затем — металлический лязг, и вот пейзаж за окном плавно сдвинулся, а сиденье подо мной дрогнуло, когда состав покатился по рельсам.
Разумеется, я брала самые дешёвые билеты и ожидала, что путешествовать придётся с малоприятными соседями, но ошиблась. Вероятно, из-за непрекращающихся ливней большинство предпочло отложить поездки и остаться дома, поэтому вагон оказался практически пуст. Отряхнула свой плащ от воды и развесила сушиться на соседнем сиденье, а сама погрузилась в созерцание мелькающих за окном деревьев. Из Абельдорфа мы уже выехали и теперь рассекали жёлто-багровое осеннее море леса.
Поездка прошла гладко. Перекусив в обед бутербродами с домашней бужениной, к ужину я уже была в Иссельборге. Ночной поезд до столицы выглядел практически новым и блестел в лучах заходящего солнца масляно-чёрными боками. Здесь дождь уже закончился, вечером развиднелось, а людей на вокзале толпилось столько, сколько, кажется, не было во всём Абельдорфе. Я покрепче ухватилась за свой саквояж и направилась на поиски дамской комнаты.
Их было две, бесплатная и платная, для обеспеченных господ. Воспользовалась второй, оказавшейся пустой и чистой. Ушла в самый угол, устроилась перед зеркалом и достала из саквояжа необходимое.
Настало время для второго этапа преображения. Самое неприятное, ведь от экстракта шварцовки печёт веки, а зрение становится нечётким. Но у меня на этот случай припасены очки. Закапав экстракт в глаза, стиснула зубы и несколько минут шумно дышала, чтобы прийти в себя.
Вот же гадство, до чего неприятно! Но результат… Мои светло-карие, янтарные глаза стали чёрными, пугающе яркими на светлом лице. Только тут я осознала, что забыла покрасить брови в тон волосам.
К счастью, я прихватила с собой косметичку! Подвела глаза и брови, распустила косу и удивилась тому, насколько иначе теперь выглядела.
Яркая огненная ведьма с горящими углями глаз, не иначе. Броский макияж добавил возраста, и теперь я выглядела не на свои девятнадцать, а на все двадцать пять.
Прекрасно!
Всю дорогу до столицы ловила на себе любопытные взгляды мужчин. На этот раз вагон был практически полон пассажирами, но мне посчастливилось сесть рядом со старушкой, которая всю ночь ограждала от ненужного мужского внимания своим храпом.
Уже на выходе из вагона меня поймал за руку светловолосый хлыщ.
— И куда собирается такая красотка? — нахально улыбнулся он.
— Отпустите мою руку, если не хотите ближайший год сводить с лица чирьи, — нахмурившись, наградила его угрожающим взглядом.
Надо же! Он отступил! А ведь раньше куда более серьёзные угрозы в моём исполнении редко кого впечатляли. Мужчины всегда относились ко мне скорее снисходительно, мол, что там может лепетать эта прелестная дурочка… Хм… Вот ведь удивительно… Неужели ведьмы не просто так рыжие?
Избавившись от нежеланного кавалера, вышла на привокзальную площадь столицы. До чего же она отличалась от Абельдорфа! Вокруг — высокие, многоэтажные здания, настоящие дворцы. Кругом — экипажи и даже автомобили! Я засмотрелась на чудо техники, которое раньше видела лишь на картинке. И правда едут сами, без упряжи… Чудеса!
Мой путь лежал в справочную, а оттуда — в какую-нибудь недорогую гостиницу, расположенную поближе к месту проживания Мистера Января, где бы оно ни находилось. От предвкушения встречи с магом чаще забилось сердце.
Городская справочная нашлась не сразу. Будто назло, вывески находящихся по соседству кондитерской и книжной лавок были в разы ярче и крупнее.
— Пожалуйста, можно получить адрес господина Энера Януара, — учтиво попросила я, когда до меня наконец дошла очередь.
Немолодая служащая в очках посмотрела на поданную записку с именем мага, а затем со скучающим видом вернула её мне:
— Справок о личных адресах не даём.
Я растерялась.
В стёклах очков отражалась моя искажённая смятённая копия, и я подумала: интересно, почему она не избавится от своего недуга у целителя? Говорят, служащие хорошо зарабатывают, а лечение не такое уж дорогое…
— Но как же… это же справочная…
— Да. Мы предоставляем информацию об организациях, выдаём адреса контор и фабрик, но не частных лиц, — заученно повторила она.
От неожиданности я замерла и часто заморгала. И как мне теперь искать этого мага в огромном городе?
— Понимаете, это очень важно…
— Все так говорят, — недовольно поджала губы служащая. — Другие запросы будут?
— А есть в городе какие-то организации с названием Януар? — с надеждой спросила я
Служащая погрузилась в большущий талмуд и принялась листать его с конца.
— «Артефакторная мастерская господина Януара», — наконец озвучила она.
То, что нужно! В душе заискрило от ликования.
— Прекрасно! Давайте!
— Тогда записывайте. Улица Цветочная, дом девятнадцать. Это Торговый район, здесь недалеко. Минут двадцать пешком, — подсказала служащая.
— Великолепно!
Записала адрес, перерисовала в блокнот примерную схему расположения ближайших улиц и отправилась на поиски.
Идти действительно оказалось недалеко, но саквояж всё равно оттянул руку, а ещё дал о себе знать голод. Но я решила, что сначала дело — потом всё остальное. А вдруг этот Мистер Январь сейчас как раз закончит дела и уедет из своей мастерской, пока я ем?
В итоге сделала лишь одну остановку — зашла в крошечный безлюдный тупичок и последними штрихами завершила подготовку: отстегнула временную подкладку с плаща, убрала её в саквояж и переодела плащ кричаще-красным нутром наружу. Накрасила губы ярко-алой помадой, чтобы всё внимание обращали на неё, а не на черты моего лица.
Однажды я читала детектив, где убийца ходил в красной шляпе, и никто из свидетелей не мог запомнить его лица, потому что всё внимание приковывала к себе именно красная шляпа. Хороша же я буду, если все эти переодевания окажутся напрасными, но игра в шпионку будоражила и наполняла азартом.
Я добуду артефакт, чего бы это ни стоило, а Мистер Январь запомнит только то, что ему позволено будет запомнить.
Нужную мастерскую нашла почти сразу. Я представляла себе небольшую лавку, а это оказалось громадное здание с несколькими подъездами. Не мастерская, а целая фабрика.
Зайдя в приёмную, вежливо улыбнулась сидящей за столом темноволосой сотруднице и сказала:
— Добрый день, мне бы хотелось встретиться с господином Энером Януаром.
— Добрый день! Что, с самим… — удивлённо протянула она так, будто я возжелала попасть на приём к императору.
— Да, и как можно скорее. Очень прошу, это действительно важное дело.
— У вас назначено? — наклонила она голову набок и принялась изучать меня чересчур пристальным взглядом.
— Нет. Но дело действительно важное…
— В таком случае могу предложить вам запись на первое марта, — откликнулась сотрудница. — Господин Януар принимает только по первым числам месяца, а остальные дни в мастерской он обычно не появляется.
— Совсем не появляется? — разочарованно протянула я. — Но сегодня только третье ноября…
— Ничем не могу помочь, — развела темноволосая руками. — У господина Януара очень плотный график, и он принимает желающих только по первым числам месяца.
— А можно… его домашний адрес? Вы не представляете, насколько это важно!
Я сделала крайне жалобное лицо и с надеждой посмотрела на сотрудницу. Девушка посмотрела на меня, как на умалишённую, и ответила:
— Категорически нельзя. Могу записать вас на март. Шестнадцать сорок.
— Хорошо, — сдалась я. — Запишите, пожалуйста.
Ничего толком не достигнув, вышла из приёмной и осмотрела огромное здание.
Нет, не может такого быть, что владелец мастерской появляется здесь настолько редко!
В голову пришла одна идея, я приметила двух импозантных господ, вышедших из дальнего подъезда, и направилась к ним.
— Доброго дня! — обаятельно улыбнулась, обращаясь к двум степенно беседующим мужчинам в дорогих сюртуках. — Простите, что прерываю вашу беседу, но мне до невозможности важно увидеться с господином Януаром, это вопрос жизни и смерти.
— Энер принимает посетителей только по первым числам месяца, — низким басом заговорил усатый господин справа. — Он, знаете ли, гениален, но нелюдим. Не терпит суеты и большого количества магов вокруг, поэтому мы и сами видим его крайне редко. Никто никогда не знает, в какой момент он появится.
— Держит работников в тонусе, — хохотнул второй.
— И что же… даже с клиентами не встречается? — убито спросила я.
— Особенно с клиентами! — заверил второй, и теперь они смеялись оба. — Для работы с заказчиками у нас есть специальный отдел, а для исполнения заявок — целый цех артефакторов. Господин Януар последние годы посвятил себя исключительно изобретательской деятельности и заказы не берёт. Даже императору недавно отказал, отправил к нему своего заместителя, сославшись на занятость.
Чем больше становилось известно о господине Януаре, тем призрачнее казалась возможность нашей встречи, но я отчаянно не желала сдаваться. Не для того приехала в столицу и потратила столько денег, чтобы отступить. Ну уж нет!
— У меня дело крайней срочности. Мне необходимо приобрести артефакт стабилизации магии. Это действительно вопрос жизни и смерти.
Импозантные мужчины сразу стали серьёзнее, а затем переглянулись, и усатый сочувственно проговорил:
— Боюсь, ничем не смогу вам помочь. Энер выполняет требуемую императором норму в двадцать штук в год. Ещё пятьдесят делают в мастерской. Все эти артефакты забирает Целительский корпус и распределяет в соответствии с очерёдностью. Несколько штук поступает в продажу, но и на них есть очередь. К сожалению, мы просто физически не можем изготавливать больше. Энер нашёл только пять магов с необходимым уровнем дара, и каждый из них едва успевает изготавливать по одному в месяц. Учитывая отпуска, больничные и неудачи, получается десять в год. Кроме того, мы иногда нагружаем этих магов другими задачами, чтобы избежать их умственного и нервного истощения…
— Понимаю… — убито проговорила я. — Но это вопрос жизни и смерти. Мы не дождёмся своей очереди, приступы стали слишком сильные и частые…
Господа подобрались и переглянулись.
— К сожалению, мы никак не можем повлиять на ситуацию. Артефакт стабилизации магии очень дорог и сложен в изготовлении. Мы делаем всё возможное, наши сотрудники работают на всех крупных кафедрах артефакторики страны и отслеживают талантливых студентов, но — увы! — пока мы нашли только пятерых, что и так большой прогресс. Раньше Энер был одним из трёх способных изготовить такой артефакт магов во всей Империи. Теперь их уже десять. Надеемся, в ближайшие годы их станет ещё больше. Жаль, что дети с конфликтными дарами продолжают рождаться.
Последние слова серпом полоснули по моим натянутым нервам. Мне было не жаль, что Микей родился, и он не виноват в случившемся! Я отшагнула от собеседников, и усатый спохватился, поняв, что допустил бестактность.
— Простите, я не имел в виду ничего плохого… Послушайте, приходите первого декабря, Энер точно будет здесь, и я попробую договориться, чтобы он принял вас.
Я кивнула.
— Благодарю. Я приду… если в этом ещё будет смысл…
Я имела в виду, что попытаюсь раздобыть артефакт другим способом, но господа поняли иначе и опустили головы. Ладно, не стану их переубеждать.
Учтиво попрощалась и отошла в сторону, кусая накрашенные алым губы.
Что же делать?
Оставался только один выход — заявиться к этому гению лично и попросить артефакт. Или не попросить…
Понимая, что никто здесь домашний адрес господина Януара мне не даст, села на лавочку в ближайшем скверике, не спуская глаз со здания мастерской, и принялась завтракать. Вариантов-то не так много… Следить за зданием мастерской в надежде, что её владелец наконец объявится. У меня есть преимущество — я знаю, как он выглядит. Но если он настолько нелюдим, как говорят, то слежка может занять недели. Есть ли в запасе столько времени?
Я погладила притихшую Стрелку, напоила и накормила орешками. Фамильярочка прекрасно понимала и моё настроение, и ситуацию, поэтому проблем не доставляла — молча затаилась в капюшоне и никому не показывалась, как мы и условились.
В итоге я заняла пост на лавочке. Решила дождаться темноты и отправить Стрелку на разведку в мастерскую. Разумеется, к зданию приезжали десятки экипажей и даже автомобилей, но нужного мага среди посетителей не было.
Около шести вечера, когда уже начало темнеть, из дверей начали выходить сотрудники. Одиночки, парочки, группы. Наконец здание опустело и погрузилось в тишину — свет горел только на нескольких верхних этажах.
Я осторожно выпустила Стрелку на ближайшее дерево. Оттуда незаметной тенью она заскользила в сторону мастерской. Если там есть нужный нам артефакт, то белка сможет его принести.
Время тянулось бесконечно долго. Я снова перекусила, до рези в воспалённых глазах вглядываясь в здание. Когда Стрелка наконец вернулась, вид у неё был удручённый.
— Ну что, ты смогла попасть внутрь?
ГЛАВА 3. Делайла
Белочка отрицательно запищала и принялась возмущённо махать маленькими лапками.
— Такая защита, что даже мышь не проскочит? — разочарованно спросила я. — А артефакты?
Стрелка зашлась в негодующем писке, а потом лапами очертила большой квадрат.
— Все готовые убирают в сейфы?
Ну разумеется… не дураки же они! Мы тоже храним самые дорогие и ценные зелья в несгораемом шкафу, а на витрину выставляем лишь подобия. Это уже трижды спасало нас от финансовых потерь.
— Что ж, давай искать дом этого мага. Где-то же он живёт…
Белка заняла своё привычное место под капюшоном, и мы двинулись обратно в сторону справочной. Я хотела узнать адрес недорогой, но приличной гостиницы. Желательно такой, где брали бы оплату зельями.
На этот раз в приёмной было куда меньше людей, и моя очередь успела подойти до закрытия, благо привокзальная справочная работала допоздна, ведь иногородние поезда прибывали до самой полуночи.
Я попала снова к той же служащей в больших очках, только на этот раз она выглядела уставшей и измотанной. Ещё бы — просидела на работе целый день.
— Скажите, пожалуйста, как можно получить домашний адрес господина Энера Януара? Поверьте, это очень важно.
— Личные данные граждан мы выдаём только по запросу блюстителей порядка, — недовольным голосом ответила она, поджав губы.
— Но мне очень нужно встретиться с этим господином, а на работе он не появляется.
— Тогда ничем не могу вам помочь, всего доброго. Следующий! — громко позвала она, обрезая мне шанс быстро найти мага.
В другой ситуации я бы, может, и отступилась. Но маленький страдающий от приступов Микей…
— Подождите!.. — нахмурилась я. — Но это правда важно! Смертельно важно!
— Да неужели? — скептически спросила служащая, поджав губы ещё выразительнее.
— Поймите, я в отчаянии… — выдохнула я. — Мне во что бы то ни стало нужно найти Энера…
— Любовник, что ли? — с неожиданно живым любопытством вздёрнула седеющие брови служащая.
Ах, вот что ей интересно… Да слезливых любовных историй я могу придумать хоть тысячу!
— Понимаете, я была так юна… и глупа… А он… столичный маг, аристократ, во всём блеске своего очарования… Я не устояла! — артистично всхлипнула я и достала из кармашка платья кружевной платочек. — Он ведь говорил такие слова… Я поверила, что мы будем счастливы вместе, доверилась ему, а он…
Я сделала многозначительную паузу, наблюдая, как все глаза присутствующих обращаются на меня. Нет ничего привлекательнее чужой драмы, это известный факт.
— Видите ли, мы встретились в первый день лета. Столкнулись по воле случая: я зазевалась и неловко шагнула на дорогу. А по ней уже нёсся экипаж под управлением пьяного кучера, — вдохновенно продолжила я и даже загородилась рукой от невидимой опасности: — И вот Энер меня спас. Выдернул прямо из-под колёс. Это было так романтично! Он сжал меня в объятиях и спросил, всё ли в порядке. Глядя в его голубые глаза, я совершенно потеряла дар речи…
Вздохнув, промокнула платочком глаза.
— А дальше что было? — служащая подалась вперёд и легла грудью на свой стол.
— Он пригласил меня в кафе, чтобы я могла попить воды и успокоиться. Он был так заботлив и любезен! Кто же знал, насколько вероломно он поступит… — патетично вздохнула я. — Сначала мы долго гуляли, узнавали друг друга, а потом… а потом он воспользовался моей неопытностью…
Единственный стоящий в очередь мужчина хмыкнул и скрестил руки на груди, за что окружающие женщины тут же принялись шикать на него, а одна даже возмущённо топнула ногой.
— Но я влюбилась, понимаете? Была сама не своя от чувств… — я снова промокнула платочком слезящиеся из-за ядрёных капель глаза и продолжила: — Всё лето и начало осени мы были так счастливы… А потом он… — я затаила дыхание, прикидывая, стоит ли заходить слишком далеко. Несчастный маг ещё ничего плохого не успел мне сделать, а я уже распускаю сплетни. Пожалуй, не буду жестока к его репутации: — Исчез! Просто исчез в одночасье. От горя я была совсем не своя и не сразу обнаружила, что беременна… А ведь он и не знает! Возможно, его вызвали по важному делу, или другие обстоятельства помешали ему вернуться…
На лицах окружающих появилось снисходительное сочувствие. Разумеется, они считали, что никакие обстоятельства никому не помешали, а я — просто очередная наивная простушка, но именно такого эффекта я и добивалась.
— Мне нужно поговорить с ним и всё рассказать… Он имеет право знать, что станет отцом, — тихо закончила, всхлипнув последний раз.
— Что-то не сходится, — протянул вдруг мужчина. — Вы сказали, что были юны…
Я закусила губу. И правда, со сроками вышло не очень гладко… К счастью, на него уже цыкнула ожидающая в очереди дама, и он возмущённо замолчал, буравя меня скептическим взглядом.
— Ой, взаправду маг-то имеет право знать, что девчонка беременна… — протянула стоящая поодаль бабуся и выжидательно уставилась на служащую.
— По регламенту мы не имеем права разглашать личные данные граждан, — нарочито громко сказала служащая, а потом тихонько добавила: — А адреса вашего Януара и вовсе в книге нет, вы не одна его ищете…
Вот ведь незадача! Зачем я тут тогда распиналась?
Но оказалось, что всё не зря. Когда я вышла наружу и подняла лицо к равнодушному чёрному небу, ко мне подошла бабуся.
— Сынок мой работал на этого Януара, — проскрипела она. — Адреса не знаю, помню только, что он несколько раз брал извозчика к гостинице «Соколовской», нужный тебе дом где-то там рядом. Сынок говорил, что он весь тёмный и такой мрачный, ажно оторопь берёт. Вот и всё, что я знаю… И ещё — жениться Януар на тебе точно не женится, губы не раскатывай. Но с дитёнком поможет, мужик он хоть и строгий, но порядочный.
От счастья я обняла бабусю и горячо поблагодарила.
Это ли не знак судьбы, что я на верном пути?
Воодушевлённая, направилась искать извозчика, но те либо выглядели сомнительно, либо ломили баснословные цены за услуги. Пришлось отойти подальше от вокзала и поймать случайного извозчика, которого с площади погнали хлыстами мордастые завсегдатаи. Вот он-то и назвал приемлемую сумму.
Дорога в Заречный район, где располагалась гостиница, заняла целую вечность, и на место я прибыла глубоким вечером, почти ночью. Нужный особняк — единственный мрачный среди пастельного цвета имений — нашёлся в самом конце Соколовой улицы, в уютном тупичке. Судя по всему, дальним от улицы фасадом он выходил в лес.
Отпустив парнишку-извозчика, позвонила в изящный звонок на калитке. Парадная дверь дома распахнулась, и я замерла в ожидании встречи с магом, от которого зависело так много.
Моему разочарованию не было предела — к калитке вышел не сам маг, а чопорный молодой человек в ливрее.
— Доброй ночи! Я бы хотела встретиться с господином Януаром, — не дрогнувшим голосом заявила я.
— Доброй ночи. Вы из агентства? — нахмурился парень, скользя внимательным взглядом по моей фигуре.
— Да, я из агентства, — не моргнув глазом, подтвердила я.
Да хоть из Межмировой Канцелярии! Кем угодно бы назвалась, лишь бы встретиться с неуловимым артефактором.
— Но мы вас ожидали завтра…
— Так завтра уже почти настало, — похлопала я глазами.
Парень недовольно щёлкнул языком и сказал:
— Ну… не знаю, господин не любит, когда нарушают его расписание. Ладно, подождите здесь, только к дому не подходите, там магическая защита.
— Конечно.
Я опустила капюшон и огляделась. Сквозь ухоженный по-осеннему пустой парк к парадному крыльцу вела подъездная аллея, засыпанная мелким белым гравием. На клумбах отцветали поздние георгины и хризантемы. Мрачное в своей суровой лаконичности здание изливалось в промозглый сад неожиданно тёплым светом.
Наконец на крыльце показался сам хозяин. Высокий, плечистый, сердитый брюнет, ожившая картинка в календаре. Однако раньше он был просто красавчиком с артефактом, а теперь — мечущим молнии из глаз магом, готовым изжарить меня на месте.
— Почему вы прибыли на день раньше? — грозно спросил он.
Даже с расстояния его взгляд обжигал холодом, но я всё равно сделала несколько шагов ему навстречу.
— Господин Януар, умоляю, не сердитесь. И заранее прошу прощения за беспокойство. Дело в том, что я не та, за кого меня приняли. Я пришла просить вас продать артефакт стабилизации магии. Дело в том, что мой племянник…
В этот момент маг повернулся к парню в ливрее и посмотрел на него. Просто посмотрел, но так, что тот скорчился, ссутулился и сжался в нелепый комок. Я запнулась и сбилась с мысли.
— Вы уволены, рассчёт получите по почте, — коротко бросил он, а затем повернулся ко мне и процедил: — Я не имею права ни продавать, ни дарить подобные артефакты. Мне это запрещено законом. Вы можете занять очередь и получить артефакт от государства, либо купить через вашего целителя по квоте для больных. Если вы считаете, что ворвавшись в мой дом посреди ночи, добьётесь желаемого, то вы очень сильно ошибаетесь.
— Но нам нужен этот артефакт… срочно! Иначе мой племянник погибнет. Мы не в состоянии ждать… — попыталась объяснить я, но маг даже слушать не стал.
— А я не в состоянии работать без еды и сна, чтобы изготавливать артефакты на всех желающих. Советую думать о совместимости даров прежде, чем детей заводить, — бросил он. — Целители сами разберутся, кто в состоянии ждать, а кто нет. Это их работа, а моя — сделать артефакт, и вы меня от неё сейчас отвлекаете. А теперь прошу вас обоих покинуть территорию моего имения, иначе я вынужден буду выдворить вас силой.
Парень в ливрее безропотно двинулся в мою сторону и даже подцепил меня под локоть, чтобы увести.
— Пойдёмте, спорить с господином Януаром бесполезно. Он этого страсть как не любит, — зашептал он.
Я смотрела в ледяные светло-голубые глаза мага, закипая от обиды и несправедливости. Можно подумать, сестра нарочно родила Микея таким, лишь бы доставить неудобство сиятельному господину артефактору.
Как только мы оказались за пределами имения, парень запер калитку и убрал ключ в карман.
— Ноги моей здесь больше не будет! — облегчённо выдохнул он, и я изумилась такой реакции.
Ожидала, что парень разозлится или начнёт меня проклинать за то, что лишился доходной работы, а вместо этого он засунул руки в карманы, поднял взор к небу и сказал:
— Не смотрите на меня так. Господин Януар — человек неплохой, но очень уж тяжёлый у него характер. Ему нужно, чтоб всё было по расписанию, по схеме. Иначе он злится. А когда он злится, то… вроде не орёт, не оскорбляет. Ни разу от него грубого слова не слышал. Но как посмотрит — аж кишки всмятку. Нет, устал я от этой работы.
— Ох, я так рада, что вы на меня не сердитесь. Право, мне очень неловко, что из-за меня…
— Да нет, тут не в вас дело. Тут господин как раз таки прав… Мне запрещено как отвлекать его, так и посторонних на территорию имения пускать, а я сразу оба правила нарушил. Но уж больно вы девушка красивая, я так и подумал, что из агентства. Откуда же ещё…
— А что за агентство?.. — спросила я, изо всех сил надеясь на ответ.
— Да нет, не могу я такое сказать… Раз вы не оттуда, оскорбитесь ещё…
— Да нет, что вы, — ласково улыбнулась я. — А знаете, давайте я вас угощу бокальчиком чего-нибудь горячительного? Раз уж вы из-за меня работу потеряли.
Парень поглядел на меня совсем иначе, чем раньше, а затем сально ухмыльнулся и соблаговолил:
— Ну давайте…
— Тут и гостиница недалеко есть… Наверняка при ней и таверна имеется.
Судя по реакции, он подумал, что ему сегодня улыбнётся постельная удача, но мой план в отношении него был куда более коварным.
Заказав для нас обоих горячего вина у стойки, я ухнула в его порцию расслабляющего и развязывающего язык зелья, а затем атаковала уволенного дворецкого вопросами.
В первую очередь меня интересовало агентство. Выяснилось, что это — элитный бордель, очередь из желающих поработать в котором стоит от забора и до границы Империи. Девушек туда берут только очень красивых, ласковых и умелых, а ещё молчаливых и здоровых. Одна ночь с такой стоит тысячу золотых. Когда парень, которого звали На́ром, об этом сказал, у меня горячее вино чуть носом не пошло. Тысяча золотых за ночь? Я, корячась в лавке от рассвета и до заката, зарабатывала триста. В месяц!
Оказалось, что господину Януару дважды в неделю, по расписанию, привозят таких девушек, причём всегда разных. Он как-то обмолвился, что ни за что не хотел бы отношений. Ухаживания хоть и обошлись бы дешевле, но отняли бы куда больше времени, так что он осознанно выбирает общение с профессионалками, так как категорически не хочет жениться.
Считает, что жена разрушит удобный ему распорядок, а Мистер Ледяной Январь хочет сосредоточиться на работе, да и к наследникам не готов. Сейчас весь его дом представляет собой огромную мастерскую, где слугам запрещено что-либо трогать и перекладывать, а с детьми так не получится.
Нар по секрету рассказал, что несколько лет назад Януар пытался заключить гостевой брак с выбранной семьёй девушкой, но после того, как она дважды пришла к нему домой без приглашения, расторг помолвку.
Кстати, рыжих господин артефактор не переваривает, как правило, предпочитает светленьких, но иногда делает исключения для брюнеток, чтобы не пристраститься.
Чем больше я слушала, тем меньше совестилась из-за того, что собиралась сделать. Когда Нар окончательно размяк и едва не уснул, я стянула с него ливрею, а потом попросила портье вызвать извозчика и отправила парня восвояси. Сама же сняла самый дешёвый номер, выходящий окнами на улицу Соколовую, и отправилась спать.
План, созревший по итогам разговора с бывшим дворецким господина Януара, был дерзок и весел, но у него был один существенный недостаток. Огромный недостаток, я бы сказала. Не будь я девственницей, можно было бы выдать себя за элитную профессионалку, провести с ним ночь, а наутро исчезнуть вместе с артефактом. Но притвориться не девственницей у меня при всём желании не получилось бы. Тут доказательства пусть не налицо, но имеются.
Невольно вспомнился насупленный Аршло́с, который получил от меня отказ на очередное домогательство и с апломбом заявил: «Ты об этом ещё пожалеешь!». Тогда я посмеялась, а теперь отсутствие интимного опыта встало поперёк планов.
Вот кто бы знал, а?
Придётся выкручиваться. Как проникнуть в охраняемый дом, чей хозяин меня уже видел, да ещё и умыкнуть артефакт так, чтобы пропажу заметили не сразу?
ГЛАВА 4. Делайла
Хмурым ноябрьским утром мои дела выглядели уже не так плохо, как вечером.
Для начала я решила, что артефакт мне нужнее всего, даже свободы. Вот сколько дадут за кражу? Несколько лет тюрьмы, учитывая смягчающие обстоятельства. Не конец света. Зато Микей будет жив.
Однако чтобы засадить в тюрьму, Мистер Ледяной Январь должен меня сначала поймать, что сделать будет совсем непросто. Я усложню ему задачу и дам себе фору.
Готовиться к вечернему выходу начала с самого утра. Смыла с волос краску, красиво их уложила, снова пристегнула к плащу подкладку и придала ему будничный вид. Отпорола лишние кружева на своём платье, чтобы декольте выглядело более откровенным. Многократно промыла глаза, чтобы их цвет стал более естественным, и проинструктировала Стрелку.
Если повезёт, господин Януар заметит отсутствие артефакта не сразу, ведь Нар уверял, что в секретную комнату с готовыми изделиями хозяин наведывается редко.
Я намешала особое сонное зелье с приятным ароматом и нежным, едва заметным вкусом. Тщательно вымылась и намазала им всё тело и лицо. Если господин артефактор соизволит меня поцеловать, а ещё лучше — лизнуть… Спать будет долго и крепко. Если очень повезёт, то даже девственность останется при мне. Если нет… то и чёрт с ней!
На всякий случай всё время посматривала на дорогу, а в назначенный час вылезла из окна своего номера, надев ливрею, и приготовилась встречать экипаж с дорогостоящей гостьей. К счастью, агентство трепетно относилось к времени своих клиентов, и автомобиль с шофёром и сидящей подле него красоткой появился в дальнем конце Соколовой улицы без пяти минут семь. Я уже ждала, вытянувшись по струнке, стоя рядом с открытой калиткой.
Стоило чёрному автомобилю остановиться, я подошла, наклонилась и оттараторила:
— Прошу прощения, сегодня господину Януару нездоровится. Не очень удачно прошёл один эксперимент. Он вынужден отменить запланированную встречу.
Сидящая рядом с шофёром девушка недовольно изогнула губы.
— В таком случае передайте, пожалуйста, господину Януару, что завтра ему придёт счёт за отмену свидания.
— Всенепременнейше передам, — изобразила я подобострастную улыбку и с чувством глубочайшего удовлетворения понаблюдала, как шикарный автомобиль скрылся за поворотом, после чего сняла ливрею, спрятала её в ближайшие кусты так, чтобы не привлекала внимания, заперла калитку и позвонила в неё.
Дожидаться ответа пришлось долго. Вероятно, хозяин ещё не успел нанять нового дворецкого, потому что открывать вышел сам. Когда он подошёл к калитке, улыбнулась ему так, будто всю жизнь только его и ждала. Он окинул меня заинтересованным взглядом, особо задержался им на вздымающейся из декольте груди и открыл калитку:
— Добрый вечер. Как тебя зовут?
— Де́лия, — охотно отозвалась я, изо всех сил изображая восторг от встречи, хотя мрачный хозяин имения скорее пугал, чем восхищал.
— Что ты здесь делаешь? — осторожно спросил он, буравя меня взглядом.
Неужели узнал?
На секунду я запаниковала, а потом решила всё отрицать, даже если у него возникнут сомнения.