Танец огня и тени. Анна Ликина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. ПОСЛЕДНИЙ БАЛ
• ГЛАВА 2. КРОВАВАЯ ВДОВА
• ГЛАВА 3. РАБ
• ГЛАВА 4. ТЕНЬ ПРОШЛОГО
• ГЛАВА 5. ВИЗИТ ВЛАДЫКИ
• ГЛАВА 6. В БОРДЕЛЬ
• ГЛАВА 7. ИСЦЕЛЕНИЕ
• ГЛАВА 8. УДАЧА И НЕУДАЧА
• ГЛАВА 9. ТЬМА ВНУТРИ
• ГЛАВА 10. РЯДОМ С МРАЧНОЙ РЕКОЙ
• ГЛАВА 11. ЗИРАЭЛЬ – ПРОЩАЙ НАВЕКИ
• ГЛАВА 12. ЧЕРЕЗ ТЬМУ ОТЧАЯНИЯ К СВЕТУ НАДЕЖДЫ
• ГЛАВА 13. ПЯТЫЙ КРУГ
• ГЛАВА 14. Я НЕ ПОМНЮ, КАК ВЫЖИЛА
• ГЛАВА 15. ТЬМА РЯДОМ
• ГЛАВА 16. ВЛАДЫКЕ НУЖЕН НАСЛЕДНИК
• ГЛАВА 17. ГОРЬКАЯ ПРАВДА
• ГЛАВА 18. ПРЕДЕЛЫ КОРОЛЕВСКОЙ НАГЛОСТИ
• ГЛАВА 19. ВОЙНА ПРОШЛОГО
• ГЛАВА 20. КТО ТАКОЙ ЗАРВЕЛ
• ГЛАВА 21. КРУГОМ ЛИЦЕМЕРЫ
• ГЛАВА 22. ПОМОГИ МНЕ ЗАБЫТЬ
• ГЛАВА 23. ТВОЯ СПУТНИЦА ТОЖЕ УМРЁТ
• ГЛАВА 24. МЫ ИЩЕМ БЕГЛЕЦОВ
• ГЛАВА 25. ЗЕРКАЛЬНЫЙ МОМЕНТ
• ГЛАВА 26. НА ЧЬЕЙ ТЫ СТОРОНЕ?
• ГЛАВА 27. РАЗРЯДЫ ПО КОЖЕ
• ГЛАВА 28. ВЫБОР, БЕЗ ВЫБОРА
• ГЛАВА 29. ЯДРО ВОССТАНИЯ
• ГЛАВА 30. ВЫ СЛЫШИТЕ?
• ГЛАВА 31. НАСТОЯЩИЙ ГОСПОДИН
• ГЛАВА 32. Я НЕ СМОГУ ПОМОЧЬ
• ГЛАВА 33. ПОГАСИ ПЛАМЯ
• ГЛАВА 34. ОБЩАЯ ПРОБЛЕМА
• ГЛАВА 35. ОРУЖИЕ ЭЛИАР-ТЕНЕЙ
• ГЛАВА 36. КОРОНАЦИЯ
• ГЛАВА 37. РАЗМИНКА КХАРО-ТАРА
• ГЛАВА 38. РИАН. ПЛАМЯ. МОЛНИЯ
• ГЛАВА 39. УРОКИ МЕТАНИЯ КИНЖАЛОВ
• ГЛАВА 40. СОЮЗНИКИ
• ГЛАВА 41. СОЮЗНИК ИЛИ ПРЕДАТЕЛЬ
• ГЛАВА 42. СНОВА В ССОРЕ
• ГЛАВА 43. ТЫ МОЖЕШЬ МЕНЯ СЖЕЧЬ
• ГЛАВА 44. ЛОВУШКИ ДОВЕРИЯ
• ГЛАВА 45. ВОТ ТАК НУЖНО ОБМАНЫВАТЬ
• ГЛАВА 46. Я ВЫБРАЛ НЕВЕСТУ
• ГЛАВА 47. ОГОНЬ ВЕЗДЕ
• ГЛАВА 48. ПОЗВОЛЬ СЕБЕ СЛАБОСТЬ
• ГЛАВА 49. Я НЕ ХОЧУ УЙТИ СЛОМАННОЙ
• ГЛАВА 50. КОРОНАЦИЯ
• ГЛАВА 51. МЫ МЕРТВЫ ПЛОТЬЮ, МИЛЫЙ
• ГЛАВА 52. ОНИ САМИ НАПИСАЛИ
• ГЛАВА 53. ТЫ САМА ПРОСИЛА ОБ ЭТОМ
• ГЛАВА 54. ЗАБЕРИ ЭТОТ ДЕНЬ
• ГЛАВА 55. ГУЛ, ЧТО ЗАБРАЛ ВСЁ

АННОТАЦИЯ

Я убила мужа в первую же брачную ночь.

   Именно так начинается моя история о мести. Мой супруг — старший принц Ванаор, виновник гибели моей семьи и разрушения моего королевства. Он думал, я — всего лишь трофей, красивая птичка в золотой клетке. Он не знал, что клетки делают нас, принцесс, опасными.

   Теперь за мной охотится его брат, а единственный путь к спасению лежит через весь континент, в руины моего дома. Мой проводник — циничный и загадочный маг Валериан, последний из древней расы. Он ненавидит необходимость защищать меня. Но в его ледяном взгляде я вижу ту же боль, что и в своём отражении. И ту же опасную, запретную искру.

   Наш мир снова на краю гибели. Древнее зло, которое мы считали поверженным, возвращается. Мне придётся выбрать: стать ли пешкой в чужой игре или переписать её правила, объединившись с тем, кого должна ненавидеть… Даже если цена — моё уже разбитое сердце.

ГЛАВА 1. ПОСЛЕДНИЙ БАЛ.

Ярослава

   – Вы закончили молитву? – голос моей служанки вывел меня из мрачных мыслей.

   – Да, Наталья, я закончила, – постаралась незаметно вытереть слёзы.

   Хотя все ведь спишут их на волнение перед свадьбой. Роскошное белое платье с лифом, расшитым бриллиантами, изумрудами и рубинами уже ждёт меня в спальне. Я же молилась на террасе, что примыкала к моей комнате. Золотой клетке, в которой я вынуждена жить уже десять лет.

   Неделю назад умер один из моих злейших врагов – Илья Ванаор. Захватчик, что поработил практически весь материк. Убийца моего отца, матери, брата. Он оставил в живых только меня.

   Я помнила день падения Эллариса, как будто это произошло вчера.

***

Отец сидел на троне и взглядом гипнотизировал расставленные вдоль стен свечи.

   – Ваше Величество…– военный советник дрожал всем телом. – Конница Ванаоров уже у стен города…

   Король молчал, в его взгляде была грусть.

   Мне же было страшно. До ужаса. Колени дрожали и подкашивались. Я схватилась за спинку трона отца, бросила взгляд на мать, что держала за руку напуганного брата. Это ведь не могло происходить взаправду? Как они посмели напасть на страну, что защищала Тарвейл от моркааров веками? Как же быстро в людских умах угас ужас к тьме…

   – Сколько мы сможем выстоять? – голос отца показался чужим, глухим, словно доносился из другого мира.

   – День, может, два. Они уже захватили Лунаргон…

   Соседнее королевство пало. Шансов на помощь союзников у нас не осталось. Даже в свои пятнадцать я понимала это.

   – В таком случае всех горожан необходимо пригласить во дворец. Велите поварам готовить ужин.

   Советники застыли с открытыми ртами. Ответ короля отдавал безумием. Он и был безумен.

   – Мой король, – мать со всхлипами упала на колени.

   – Анастасия, у нас нет другого выхода. Мы встретим смерть достойно…чтобы Никс проводил нас в свои лучшие залы…Велите устроить бал для всех.

   Отец поднялся с трона. Я не могла поверить в происходящее.

   Позже, когда в залах дворца гремела музыка, больше напоминающая похоронный марш нашего королевства, я выскользнула в подземелье, что вело к пещерам драконов. Марбат ещё был жив. Возможно, у него остались силы, чтобы дать последний бой врагу.

   Дракон был стар. Его чешуя утратила стальной блеск. В глазах уже не было того пламени, что пугал моркааров век назад. Он уже не летал над городом и озёрами. И ел редко. Все это знали. И отец в том числе. Наверное, поэтому король поступил так. Но я была упрямым подростком, что не желал сдаваться врагу так…

   – Марбат…– я опустилась на колени перед огромной мордой дракона.

   Раньше я не говорила с драконами. Новые к нам не приходили. Никто не знал почему. Возможно, крылатые ящеры решили, что с моркараами покончено и их помощь больше нам не требуется. А может, люди не слишком усердно молились богам и те решили, что помощники нам не нужны.

   – Помоги…они убьют всех. Не пощадят никого…

   «Если бы я мог, дитя», – раздалось в голове.

   По моей щеке скользнула слеза.

   – Но…

   «Всё, что я могу для тебя сделать – отсрочить твою смерть, спрятав здесь. Или…есть вариант облегчить её».

   Я залилась слезами…

   Ведь я не знала тогда, что через тридцать минут враги ворвутся в город. Марбат сделает последний свой вздох и навеки закроет глаза. А я останусь последней из своего рода, красоту которой оценит старший принц и привезёт в Айронхолл как трофей…

***

Сегодня я молилась Аэриону – Владыке воздуха, чтобы он послал ураган на Айронхолл и разрушил его до основания.

   Молилась Таргону – богу земли, чтобы землетрясение утянуло всех воинов Ванаоров в недра земли.

   Фалькару – богу пламени, чтобы его огонь пожрал Ванаоров. Никсу – богу смерти и тени, о самых страшных залах его загробного мира для врагов моего народа. Элире – богине воды и матери всего живого, о том, чтобы она взрастила на месте Айронхолла что-то прекрасное.

   Но моя молитва не остановила время. Не отсрочила момента, когда мне нужно было надеть белое венчальное платье, заплести длинные каштановые волосы в косы и уложить их в сложной причёске, закрепить сотрыми шпильками. Нанести румяна на бледную кожу лица. Скрыть пудрой синяки под глазами, что образовались из-за бессонных ночей.

   Новость о смерти Владыки Ильи означало для меня воплощение худшего кошмара. И не только потому, что мой враг умер своей смертью, не познав мести. Нет. Ужас, что заставлял моё тело покрываться холодной испариной – это делить постель с врагом, что снёс голову отца и приделал её на копьё, ехал с ней от Обители Огненных Теней до Айронхолла.

   Но…я покорно прошла к выходу из комнаты. Позволила страже обступить меня и проводить к карете, что должна доставить к храму пяти богов. Хотя внутренне я рыдала, кричала и сгибалась от боли, разрывавшей мою душу на кровавые ошмётки.

   Чтобы я не предприняла сейчас – это самоуничтожение. Бессмысленное. Тогда Влад не получит заслуженной участи. Продолжит топить материк в крови рабов. Продавать богатства земель трёх королевств своим зортанам. А я хотела, чтобы его глаза на миг отразили ужас. Чтобы он понял, кто стал орудием его смерти. Но не смог ничего сделать.

   Физически я слабее принца, что упражнялся с мечом долгие годы. Прошедшего войну. Любителя устроить кровавый бой с каким-нибудь рабом. Влад убьёт меня с лёгкостью. Хотя… может, и помучает перед смертью.

   Нет. Мне нужно, чтобы он принял мою покорность. Расслабился. Поверил в игру.

   Даже если мне придётся лечь с ним в брачное ложе.

ГЛАВА 2. КРОВАВАЯ ВДОВА.

Ярослава

   Украшенная золотом белая карета везла меня к храму. Хотя идти до него не так уж и далеко. Но Владу нужны гарантии, что я не сбегу и его пленницу не украдут. Правда, я уже не верю, что на Тарвейле остались безумцы, готовые устроить революцию. Ещё свежо в памяти последнее восстание. Головы всех восставших на пиках долго внушали ужас на подходе к Айронхоллу. Сама я этого не видела, естественно. Моя тюрьма ограничивалась моей комнатой, да выходами к гостям, если Влад был в настроении.

   В остальное время он пытался меня приручить. Нет, никаких пыток, унижений. Он пытался быть со мной милым. И это пугало ещё больше. Разве может человек, утопивший материк в крови, быть милым?

   Вот и я в это не верила. Всегда вела себя с ним холодно.

   И может быть, он воспользовался бы моим телом раньше, но Илья не позволял ему этого. Старый тиран был уверен, что в качестве законной жены я принесу роду Ванаоров больше пользы, чем в роли любовницы. А может…он верил, что можно приручить меня и призвать драконов?

   Я поморщилась. Меня в свои планы Владыка не посвящал. Как и принцы. Димитрий, младший отпрыск Ильи, вообще всегда вёл себя настороженно рядом со мной. Словно ждал момента, когда я брошусь на убийц моей родни с кинжалом.

   Возможно, сегодня я предоставлю ему эту возможность.

   Я не позволила себе улыбнуться. Только сдержанность. Сейчас ещё не время ликовать.

   Колёса скрипнули. Звон подков по вымощенной каменными плитами площади смолк. Значит, мы приехали. Сердце забилось в груди в три раза быстрее. Я волновалась. И это совсем не радостное волнение невесты. Это путь к эшафоту для приговорённой к смерти.

   Мне помогли спуститься на площадь. Народ, отделённый от дороги до храма стражей, ликовал, бросал к моим ногам цветы. Я скользнула взглядом по пёстрой толпе. Зортаны, их приближённые. Ни одного раба. Никого из тех, кто живёт за четвёртым кругом. Наталья же рассказала мне о щедрости Влада: в честь своей коронации и свадьбы он выделил двадцать бочек вина для отбросов, живущих в далёких кругах города. Но здесь он им не позволил появиться.

   На фоне мощных стражников, облачённых в чёрные доспехи из кожи и кольчуги, я смотрелась случайно залетевшей на пир стервятников лебедью. Гордо подняла подбородок и направилась вверх по ступеням. Тридцать пять. По семь на каждого бога. Ровно столько нужно преодолеть, чтобы попасть в белоснежный храм с голубыми куполами.

   В этом городе они должны быть красными. Как кровь, что была пролита десять лет назад. И бога они должны почитать только одного – Никса, бога смерти. Тогда многое было бы логично в их истории. Но нет. В храме, как только я вошла, смогла разглядеть все пять статуй. Ни одна из них не была укрыта чёрным саваном.

   Массивные двери закрылись, отрезая мне обратный путь. В просторном зале было много народу. Советники, зортаны, полководцы, возможные любовницы принцев, жена Владыки в чёрном, траурном одеянии. Путь до улыбающегося Влада был устелен красной ковровой дорожкой. Хоть что-то соответствует действительности.

   Каждый шаг до алтаря, украшенного белыми розами, отдавал болью. Но старательно удерживала на лице маску. Когда же дошла до Влада, не присела в реверансе, но позволила лёгкой улыбке появиться на губах. Новый Владыка мягко улыбнулся в ответ.

   Священнослужитель принялся читать молитву богам, просить их о щедрых дарах для нового Владыки, не забыв и о речи в память об ушедшем правителе. Мои ноги уже дрожали, когда он водрузил венец на голову Влада, но я упрямо слушала речь и не позволяла слабости взять верх. Ещё не время. Мне нужно пройти через всё это и дождаться ночи.

   Никто никогда не совмещал коронацию и свадьбу. Это было глупой идеей. Достойной сына тирана. Это ещё хорошо, что церемония принесения клятвы зортанами была перенесена на завтра. Иначе я бы упала в обморок прямо в этом удушающем запахе ароматических масел и благовоний. Священнослужитель, как только смолкла толпа, принялся зачитывать клятву, что даётся пред богами влюблёнными.

   Я вся обратилась в слух, чтобы не пропустить часть, где должна произнести свою реплику. Для театрального представления. Любви между нами не было и не могло быть. Разве бывает она у двух хищников разных видов?

   – Согласна ли ты, Ярослава, последняя из рода Говорящих с драконами, наследница Обители Огненных теней, стать верной и любящей супругой Влада, Владыки Пентарии, героя войны против власти деспотов, сына Объединителя пяти королевств?

   – Согласна, – мой голос даже не дрогнул.

   Служитель храма задал этот же вопрос Владыке.

   – Согласен.

   Формально мы стали мужем и женой. Полностью узаконен брак будет на брачном ложе. После пира.

   И скрепление союза в храме показалось мне мгновением. По сравнению с пиром, что был устроен в саду Доблести за дворцом. Бесконечные поздравления. Люди, которых я была готова убить, будь у меня возможность, лестные речи, пожелания скорейшего рождения здоровых наследников. Но хуже всего было то, что на протяжении всего этого долгого дня Влад держал мою руку и целовал запястье, выставляя напоказ наигранную нежность.

   Но день закончился. Солнце скрылось, позволяя сумраку накрыть город своим ветхим покрывалом. Гости уже забыли о нашем существовании. Кроме Димитрия. Он единственный не сводил с меня взгляда весь вечер.

   Когда Владыка поднялся со своего места и потянул меня за руку, призывая отправиться за ним в спальню, его брат подошёл к нам.

   – Хотел бы дать напутствие твоей жене, брат, – с улыбкой змея произнёс Димитрий.

   – Особых ей не нужно, – усмехнулся в ответ Влад. – Для неё это ночь открытий. Так что не пугай, мою ящерку, брат.

   Но он всё отступил. Младший принц подошёл ко мне вплотную, наклонился к уху и прошептал:

   – Я не знаю, что ты задумала, маленькая дрянь, но я не верю ни единому твоему жесту и слову. Сегодня – особенно. Так что не давай мне повода придушить тебя утром собственными руками.

   На моих губах появляется ядовитая улыбка.

   – Только души со всей своей яростью, завоеватель…

   Глаза Димитрия распаиваются, а потом сразу сужаются. Но он позволяет Владу увести меня в брачные покои.

   Это не его и не моя комната. И даже не наше. Это комната, где он сделает меня своей. А завтра служанка вынесет простынь с кровью, дабы подтвердить законность нашего брака. Только у дикарей вроде народа Кровавых роз ещё соблюдает эту унизительную традицию.

   Дверь за нами закрылась. Влад направился к столу с вином, разлил его в кубки, подхватил их и вернулся ко мне.

   – Пришла пора нам с тобой познакомиться…поближе, ящерка.

   Я приняла кубок из его рук, осушила. Робко опустила взгляд. Надеюсь, на моих щеках появился румянец стыдливости.

   Влад осушил свой кубок, не отводя от меня жадного взгляда. Отбросил кубки в сторону, даже не взглянув, куда они упали. Он сделал шаг. Уменьшил и без того маленькую дистанцию. Жар его тела теперь нагонял ужас. Я позволила ему впиться поцелуем в мои губы. Даже пыталась отвечать, для достоверности. Нельзя, чтобы он что-то заподозрил. Не сейчас.

   Губы Влада заскользили по шее, ключицам, спустились к груди, но лиф платья сдержал порыв Владыки, отчего бывший принц зарычал не хуже дракона. Резко и властно развернул меня спиной к себе, разодрал шнуровку корсета.

   Платье упало на пол. По щеке скользнула непрошенная слеза. Я быстро смахнула её. Сама повернулась к Владу лицом, позволила подхватить себя на руки и унести в ложе.

   Он был груб и стремителен. Абсолютно безразличен ко всему, кроме желания, накрывшего его с головой. Я отдавала своё тело на поругание, но сознанием была в садах Эллариса, гуляла по нашему замку в солнечный день. Стискивала зубы, чтобы не закричать, и позволяла себе только лёгкие стоны.

   Влад не добивался нежностью. Он завоёвывал силой. Всегда. Всё.

   Но всё когда-нибудь заканчивается. Последнее движение Владыки и он удовлетворённо прикрыл глаза, всё так же придавливая меня к кровати своим весом. Я же осторожно протянула руку к своим волосам, где было несколько шпилек. Довольно крепких и острых. Они расцарапали мне кожу на голове. Но это вынужденная плата.

   Влад открыл глаза. Наши тела вновь разделены. Моя рука со шпилькой быстро коснулась горла Владыки. Он распахнул глаза, но не издал ни звука. Кровь толчками вытекала из его горла, заливая меня и кровать. Но я лишь улыбалась. Теперь было не страшно и умереть. Одного из Ванаоров я точно забрала с собой…

ГЛАВА 3. РАБ.

Злата

   Зачем я это делала?

   Стояла среди равнодушной толпы и не понимала, на кой меня вообще занесло на невольничий рынок.

   Я ведь собиралась посетить родной город. Точнее, то, что от него осталось после кровопролитной войны.

   Но что-то пошло совсем не по плану, и вот я взирала на измученного, но слишком ладно сложенного для человека мужчину, закованного в цепи. С равнодушным взглядом животного, запертого в клетку.

   – Нет, Злата…у тебя всего триста золотых монет. Всё, что удалось заработать. Тебе ведь не нужен раб…– тихо убеждала себя, призывая уйти с этого пропахшего обречённостью места.

   Но упрямо стояла. А должна была направляться в Ветреный хребет. Туда, где десять лет назад были убиты все мои близкие. Да пожрёт пламя Фалькара правящую династию Ванаоров. Если бы не они…

   Прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Я маг. Должна быть беспристрастна. Моё дело - защита тех, кто в этом нуждается.

   Вот только после захвата четырёх королевств в защите нуждается каждый второй…

   – Десять золотых! – раздался рядом уверенный голос.

   Я повернула голову. Типичный зортан. Таких много появилось, после воцарения Ванаоров. Многим примкнувшим и помогшим провести захват территорий подарили этот титул.

   – Пятнадцать золотых, – крикнула златокудрая красавица, пристально рассматривающая раба.

   Мне нужно уйти. Мой путь лежит на восток. Подальше от Брега Бурь. Почему я вообще пошла из Нивелона сюда? Нужно было сразу двигаться на восток. Если бы не сопровождение торгового обоза…не желание заработать сто золотых. Ведь из академии я вышла с пустыми карманами. А путь до Ветреного хребта не близкий…

   – Тридцать золотых, – дама, облачённая в расшитое золотом платье, подала голос.

   Уже имеющая пятерых рабов, один из которых держал над ней зонт, для защиты от южного солнца.

   «Давай же Злата! Нужно просто уйти!».

   Раб, стоящий на помосте, поднял взгляд. В нём мелькнуло презрение. Его тёмные глаза, словно поглотили лучи солнца. Побеждён, но не сломлен. Ему всё равно, кто его купит. Он с Тар-Аэнора. Вот почему его телосложение притягивает взгляд.

   – Триста золотых…

   Я ошарашенно обвела взглядом вмиг смолкшую толпу. Все медленно оборачивались ко мне.

   Ну нет! Это ведь не я сказала?!

   – Триста золотых раз! – кричит на всю площадь аукционист.

   Тоже не верит в столь высокую цену. Поэтому и торопится.

   Нет, где-нибудь на востоке рабы стоят и подороже. Но не на западе, где полно зортанов, что привыкли скупать рабов оптом…

   – Триста золотых два!

   В какой-то момент мне показалось, что звуки ударов моего сердца вызовут камнепад в ближайших горах и Брег Бурь завалит.

   – Триста золотых три! И-и-и продано девушке с седыми волосами!

   Я поморщилась и неуверенно шагнула к помосту. Что ж, Злата, поздравляю с самой бессмысленной покупкой в твоей самостоятельной жизни. Ты купила целого мужика. Да ещё и кхаро-тара.

   Девушка с седыми волосами…

   Да, мои волосы утратили свой русый цвет навсегда. Ведь я единственная выжившая из целого города. И не казнили меня тогда только из-за магического дара. Маги всегда были ценны. Вернее, когда-то были ценны.

   Теперь же магические способности разве что помогут отбиться от грабителей. Деревянные ступени поскрипывали под ногами, пока я взбиралась на помост. Аукционист уже приступил к продаже следующего раба. Рабыни. Стройной девушки с молочного оттенка кожей. Мне же вручили цепи и ключи от кандалов, и знак рабовладельца – небольшой медальон.

   – С выгодной покупкой, – с усмешкой произнёс страж.

   Наверное, тоже гадал, что я буду делать с кхаро-таром.

   А я и не знала.

   Просто взяла цепи и повела еле переставляющего ноги мужчину с помоста. Его бы покормить. Да вот у меня осталось только пара кусков вяленого мяса. А охотится в лесах на западе опасно. Всё принадлежит Владыке Пентариона. И никто, не заплатив налог, не имеет права добывать себе пропитание на его территориях…

   Я шла, не останавливаясь и не оборачиваясь. Нужно было поскорее уйти от города. Отпустить раба сейчас – подвергнуть его ещё большей опасности. Он ведь заклеймён. Признают беглым – казнят.

   Вот же гадство! И что мне с ним теперь делать?

   – Ты тупица, Злата…– тихо пробормотала себе под нос.

   Главные врата Брега Бурь ещё были открыты, но солнце уже опускалось к горизонту. Ночевать придётся в ближайшем лесу.

   Кхаро-тар шёл за мной молча. Даже ни разу не пожаловался. Неужели он уже давно в рабстве? Эта раса живёт очень долго и выглядит молодо, так что определить его возраст проблематично. Изредка я всё же бросала на него взгляды, отмечая свежие раны от кнута, царапины, кровоподтёки. Он был головы на две выше меня, широк в плечах. На обнажённом торсе можно было разглядеть стальные мышцы. Волосы имели каштановый оттенок, но были спутаны и грязны.

   Его раса непокорна. Что же с ним сделали, если он так идёт за мной?

   Да и как можно было его пленить?

   Кхаро-тар ведь были из тех, кто пришёл на помощь людям в войне с моркаарами – тварями, что живут на юго-востоке. Жили. Ведь их истребили. Наверное, поэтому драконы больше не приходят в наш мир.

   К лесу мы пришли только с наступлением темноты.

   – Садись, – указываю я на траву у раскидистого дуба.

   Мой раб покорно опустился на землю. На меня он старался не смотреть, хотя я видела, как в его глазах мелькает любопытство. Он ведь явно прикидывал, как сломать мне шею и сбежать.

   – И не рассчитывай на побег. Брег Бурь не то место, где беглый раб сможет объяснить отсутствие хозяина, – сказала напоследок и отправилась собирать хворост для костра.

   Вернувшись, сложила хворост и зажгла костёр магией. В глазах раба вспыхнул интерес, как только мою руку объяло пламя. Но вновь ни слова.

   Я достала последнюю еду из сумки. С грустью посмотрела на вяленое мясо и протянула рабу.

   – Не ужин владыки, но лучше, чем помереть с голода.

   Он ел с достоинством, неторопливо. Словно еда ему и не нужна была. Хотя чего я ожидала? Что он накинется на еду, а потом и на мою порцию?

   У меня не было ответов…

   Бурдюка с водой у меня было два. Хоть в этом повезло. Без еды мы проживём дольше, чем без еды.

   Покончив с поздним ужином, я устроилась спать. Тепла от костра уже не было, спасала только кожаная куртка. Уже почти провалилась в сон, когда почувствовала прикосновение к плечам, бёдрам, потом чужие руки по-хозяйски сжали грудь, а горячие губы соприкоснулись с кожей шеи…

   Распахнула глаза, двинула головой и с удовлетворением отметила хруст. Раб отодвинулся. Моё же сердце, казалось, выпрыгнет из груди. Я отползла подальше.

   – Что ты делаешь? – прошипела я, как можно рассерженней, чтобы скрыть страх.

   – Ну для чего-то же ты меня купила, – с усмешкой, которая внушает ещё больший страх во мраке, произнёс мужчина, утирая кровь, что тонкой струйкой потекла из носа.

   – Что? – попыталась переварить его намёк я, а когда дошло…

   Инстинктивно прикрыла и без того спрятанную под куртку грудь, руками, запахнула полы, чтобы скрыть короткие кожаные шорты и чулки. Раньше мне нравилась моя экстравагантность, да и ситуацией всегда управляла я, а не мужчина…Но теперь. Рядом с рабом, которому я уступаю в размерах раза в два, если не в три – мне было откровенно страшно.

   – Нет! – мой голос прозвучал пискляво, отчего меня охватила злость. – Я не покупала тебя для секса, бестолочь! Мне просто было тебя жалко…– и уже менее уверенно, – наверное…

   Изумление, неверие, непонимание проскользнули в глазах мужчины разом.

   – Жалко?

   Я осторожно кивнула. Словно лишнее движение могло разбудить в нём хищника.

   – Потратила последние деньги, поделилась своей последней едой из жалости?

   – С чего ты взял, что еда и деньги последние? – вышло довольно обиженно.

   Мужчина окинул меня взглядом.

   – Ладно, – махнула я рукой и постаралась успокоиться, поняв, что убивать меня никто не собирается. – Может, и последние. Но теперь я не знаю, что с тобой делать. Отпустить не могу. Сам понимаешь – с клеймом ты скоро вернёшься на невольничий рынок.

   Мужчина болезненно поморщился.

   – Как тебя вообще пленили? Ты ведь…кхаро-тар?

ГЛАВА 4. ТЕНЬ ПРОШЛОГО.

Злата

   – Это случилось десять лет назад, – глаза мужчины подёргивает пелена воспоминаний, на лице отражается боль. Мне стало стыдно за своё любопытство. Десять лет рабства. Вряд ли там были светлые и тёплые воспоминания. А контрольной точкой стало пленение. – Наш Владыка Клинков отправил меня в Обитель Огненных Теней, для встречи с королём Говорящих с драконами. Последний предполагал, что моркаары были истреблены не полностью.

   Мужчина замолчал, выдерживая эффектную паузу и давая мне возможность переварить услышанное.

   Владыка Клинков. Насколько я помнила из скудных уроков истории – это их предводитель. Обитель Огненных Теней находилась на северо-востоке от Ветреного хребта. Только там тоже остались одни руины.

   Город пал последним, уже после того, как Королевство Кровавых Ветров сковало континент в своих цепях. Я с горечью вспомнила, как всё начиналось: якобы равный союз двух королевств — Шепчущих Цепей и Кровавых Ветров, свадьба, кровавое предательство Ванаоров... Они обманули всех. Сначала союзников, потом — весь остальной мир. Первой пала моя родина, Нирведар.

   У Ванаоров было тайное оружие, что позволило заглушить силу наших магов, а потом и силу царства оборотней – Лунаргона.

   – Я не смог остаться в стороне, пытался защитить правящую в Элларисе династию…и не смог… – мужчина отвёл взгляд, в котором читался стыд. – Потому что король решил сдаться. Он думал, что Ванаоры пощадят его семью.

   – В какой-то мере пощадили, – я пошевелила тлеющие в кострище угли. – Они ведь оставили Ярославу в живых.

   Последняя из великого рода. Пленница золотой клетки. Пятнадцатилетняя девочка, что окружена врагами. Наверное, я бы сошла с ума. Мне повезло чуть больше. В королевстве Шепчущих был один неприкосновенный город – Нивелон. Туда всегда стекались маги со всех стран и городов. Именно туда меня и сослали из Ветреного хребта.

   – Мне жаль, – произнесла я, заново переживая боль от потери близких, падения нашей страны.

   – Ты из Нивердара?

   Кивнула.

   – Ветреный хребет.

   Мужчина нахмурился, в его взгляде появилась злоба.

   – Зачем ты лжёшь? В Ветреном хребте не осталось выживших. Все сгорели в пламени.

   – Лгу? – я изумилась, нахмурилась.

   Столь быстрая перемена в его настроении разрушила атмосферу доверия, что воцарилась в нашем маленьком лагере.

   – Я поседела, когда мне было десять лет! Когда вооружённые люди смогли захватить твердыню, что казалась нерушимой. Место, что могло держаться годами в осаде. И ты ещё обвиняешь меня во лжи? Знаешь, что, кхаро-тар, мы дойдём до Ветреного хребта, или его руин, и дальше пойдём каждый своей дорогой.

   Отворачиваюсь, кладу свой рюкзак, чтобы использовать его вместо подушки, и ложусь спать. Внутри же всё клокотало от злости. Даже слёзы на глазах выступили. Я не помнила, как схватили меня. Даже не помнила свой путь от Ветреного хребта до Нивелона. Всё, что осталось из воспоминаний – падающий на землю отец, с изрешеченной арбалетными болтами грудью. А я сидела над телом матери и сестры. Всё. Дальше темнота.

   Я не знала, что делал дальше мужчина. Старалась отвлечься от болезненной темы и успокоиться. Ближе к утру мне всё же удалось уснуть. Когда открыла глаза – солнце уже вовсю припекало.

   – Только не это…просто замечательно, – проворчала я вслух.

   Идти под палящим солнцем – то ещё удовольствие. Нам нужно было выступить на рассвете. До Нивелона всего три дня пути, примерно полтора дня ушло бы, чтобы дойти до Южной реки. В такую жару она бы показалась оазисом на нашем пути. Теперь же придётся идти лесом, да и в разы медленнее.

   – Я позволил себе наполнить наши бурдюки водой, – тихо произнёс мужчина.

   Перевела на него разъярённый взгляд.

   – А мог бы растормошить меня, чтобы не идти по такой жаре.

   – Ты долго ворочалась вчера. Я не мог позволить тебе идти в состоянии недосыпа. Это плохо сказывается на магии, – он пожал плечами.

   – Спасибо за заботу, – не смогла сдержать сарказма. – Жара, знаешь ли, на любой расе плохо сказывается.

   Он вздохнул. А я почувствовала, как внутри просыпается чувство вины. Вот так со мной всегда. Слишком резкая на язык, как любили упоминать мои учителя. Но быстро отходчивая. Отчего сама и страдаю.

   – Прости за вчерашнее, – пробормотал мой раб.

   Я резко выдохнула. Но не позволила ни одной эмоции отразиться на лице. Пусть немного помучается чувством вины. Не только же мне страдать.

   Поднялась на ноги, подхватила рюкзак. Несколько глотков воды, вместо сытного завтрака и мы выдвигаемся в путь. Дорогу я знала благодаря своему образованию. По пути нам должны встретиться несколько родников с чистой водой, что поможет пополнить запасы.

   – Мне называть тебя хозяйкой? – мужчина подстраивается под мой шаг, а я обращаю внимание, что ран на его теле стало меньше. Да и выглядит он заметно лучше. Даже круги под глазами пропали.

   Фыркнула в ответ.

   – Моё имя Злата. И не смей называть меня хозяйкой. Ты не мой раб. Я лишь твоё временное прикрытие. Вернёшься домой и отправишь мне шестьсот золотых.

   На его губах появилась лёгкая улыбка. Я же стараюсь сохранить серьёзное и даже грозное выражение лица. Но это довольно сложно. И…он дико сексуален, когда улыбается. Кажется, ночью я поторопилась с решением.

   – Я пришлю целый сундук золотых, если вернусь домой.

   – По рукам, – я всё же не сдержала улыбки. Довольно алчной, наверное. – Как звать-то тебя, выгодное вложение моих золотых?

   – Эйден. Эйден Иммордис. Мастер Щита с Тар-Аэнора.

   Я чуть не сбилась с шага. «Мастер Щита»?

   Серьёзная заявка на успех. Теперь мне стало понятно, почему невозможность уберечь правящую династию говорящих с драконами. Мастер Щита – второй титул после Владыки Клинков. Выгодно я вложила свои последние золотые…

ГЛАВА 5. ВИЗИТ ВЛАДЫКИ.

Валериан

   Пламя.

   Оно снилось мне каждую ночь. Когда открывал глаза – приходилось долго вспоминать, где я и кто я.

   Уже десять лет минуло с того момента, когда я покинул восточный материк – Тарвейл, большую часть которого теперь занимала Пентария. А ужасы кровопролитной войны между расами этого континента снились мне до сих пор. Даже падение моей родины перед моркаарами уже потускнело и не причиняло такой боли.

   Я скинул пропотевшую простынь и поднялся с кровати. В узком окне виднелись бескрайние зелёные равнины Каменного Логоса.

   Стук в дверь отвлёк меня от созерцания природы.

   – Я не настроен на философские беседы и еже с ними. Можете валить на хрен, – пробормотал, подхватывая сигарету – единственную контрабанду, что не отобрали у меня при заселении.

   Дверь отворилась, и я готов был высказать появившемуся в моей аскетично обставленной комнате кхаро-тару всё, что я о нём думаю, но обернувшись закашлялся втянутым дымом. Передо мной стоял сам Владыка Клинков.

   – И я рад тебя видеть, Валериан Эльтэрион.

   Мне надо было склониться, выказать уважение правителю Тар-Аэнора. Но моя болезнь, медленно сокращающая мои дни, сделала меня безрассудным.

   – Зарк Мортир, сам Владыка Тар-Аэнора. Чему обязан созерцать вас в своей скромной лачуге? – выдыхая зловредный и так не любимый кхаро-тарами дым, произнёс я.

   Повелитель поморщился, прошёл к окну и распахнул его.

   – Заканчивай кривляться. У меня к тебе деловое предложение.

   Я в ответ поморщился. Все уже смирились с моим гадким характером и особо ко мне не лезли. Но это в Каменном Логосе. В Тенеборской Твердыне – столице страны кхаро-таров, об этом знали, видимо, плохо.

   – И вообще, заканчивай загрязнять воздух этой дрянью. Она пагубно влияет на здоровье.

   – Я не сегодня, так завтра сдохну. Какая мне уже теперь разница до здоровья? – скептически выгнул я бровь.

   – Именно поэтому я пришёл к тебе, – Владыка положил мне руку на плечо, чуть сжал его.

   – Попрощаться? – уточнил ехидно. – Рановато. Возможно, я буду отравлять этот прекрасный город своим ядом ещё годы, а может, и века. На всё воля богов.

   Повелитель поморщился, отвернулся к окну, взирая на свои владения. Я же сделал ещё несколько затяжек и выбросил в окно окурок.

   – На востоке неспокойно.

   – А когда там было спокойно? – усмехнулся в ответ и побрёл к своей кровати. – Рабство, войны, голод. Люди алчны и жестоки.

   – Не всё. И мы с тобой это прекрасно знаем. Были среди них и герои, что помогли остановить заразу с Чёрных земель.

   – Вот только их Ванаоры уничтожили. И ты, Зарк, не протянул им руку помощи, – если бы я не знал Владыку долгие годы – моя голова уже давно покоилась отдельно от тела.

   Ах да, язык бы вырвали первым.

   – Ты знаешь, что многие мои воины сгинули на просторах Пентарии.

   – Но ты не послал войска.

   – Мы не могли пойти на такой риск, – терпению и выдержке Зарка можно было позавидовать. Его голос ни на тон не изменился. – В первую очередь, как Владыка, я должен заботиться о своём народе.

   «Чтобы не сгинуть, как твой» – повисло в воздухе.

   Да, мой народ элиар-теней первым пришёл на Тарвейл для помощи людям, магам и оборотням. И лишился всего – дома, будущего, жизней. Двести лет минуло с тех пор, как я стал последним представителем некогда великой расы магов.

   – Над Чёрными землями вновь сгущается тьма, – Зарк повернулся ко мне, вперил в меня цепкий взгляд. Я внутренне поёжился, словно могильный холод окутал моё ещё пока живое тело. – Если дать ей распространиться по всему восточному материку…

   Это крах для всего мира. Я осторожно опустился на кровать, потёр виски.

   – Ты хочешь, чтобы я отправился в Чёрные земли и убедился в наличии моркааров на их территории? Могу не вернуться.

   – Именно поэтому ты отправишься через всю Пентарию к Обители Огненных Теней.

   – Чтобы меня при первой же возможности пленили и превратили в раба? – закатил в ответ глаза.

   – Брось, Валериан, тебя вернут и ещё доплатят. С твоим-то характером, – отмахнулся Зарк. – Мне нужна разведка. Наш общий враг, возможно, выжил и вся эта кровопролитная война – его рук дело.

   Я сглотнул.

   – Ты сейчас о ЗарВеле?

   В комнате повисла напряжённая тишина. Кажется, я даже перестал дышать. Моей расе смерть этого существа стоила жизни. И Зарк имеет наглость предлагать мне отправиться в Пентарию для разведки? Магия заструилась по венам, царапая изнутри.

   – Да, Вал. О нём.

   – Но ведь…

   – Мы все думали, что он мёртв. Но похоже, что ЗарВел просто затаился. Выжидал, когда для его детей наступит подходящее время для удара.

   Я кивнул, опустил взгляд.

   – И оно сейчас очень подходящее. Люди разобщены. Оборотни сломлены. А драконы уже и не заглядывают в наш пропащий мирок.

   – Поэтому ты отправишься в Обитель Огненных Теней и посмотришь, что творится там. Это единственный путь на просторы Пентарии из Чёрных земель.

   Последняя твердыня и единственная твердыня, защищавшая людей тысячелетиями. Там же раньше был портал, что связывал наш мир с миром драконов – добровольно пришедших к нам на помощь в войне с моркаарами.

   Голову сдавило стальным обручем. В глазах потемнело.

   – Организуешь корабль до Северного порта. Дашь золото на карманные расходы. Ещё мне нужны магические накопители, зелья.

   – Я рад, что ты согласен, – озарил комнату улыбкой Зарк.

   – Я недоговорил, – нахмурился в ответ. – Буду отправлять к тебе послания соколами. Раз в три недели. Не получишь послание – я мёртв. Тогда можешь готовить свой народ к концу нашего мира.

   Поднялся с кровати, принялся собирать свои вещи. Много с собой не возьмёшь. Лишь сменная нижняя одежда. Кожаная броня и плащ и так будут на мне.

   – Ты собираешься отправиться в путь уже сегодня? – изумился моей расторопности Владыка.

   – А ты хочешь дождаться ЗарВела в этой комнате?

   Он помотал головой.

   – Тогда издавай указы, Зарк. Времени у нас мало.

   Владыка быстрым шагом покинул комнату, а я сжал переносицу и вздохнул. Возвращение к прошлому – тяжёлое испытание. И не только для здоровья. Справится ли моя память со всем этим.

ГЛАВА 6. В БОРДЕЛЬ.

Валериан

   Северный порт встретил меня мрачным, затянутым тяжёлыми тучами небом и порывистым ветром. Тар-Аэнор уже давно не торговал в открытую с Пентарией. Только контрабандисты решались доставлять из вражеской, как решил Владыка Пентарии, страны оружие лучших кузнецов.

   Меня высадили чуть дальше порта. Пришлось ещё поработать вёслами, чтобы добраться до города. Это, конечно, не Айронхолл, но стража здесь тоже бродит. Поэтому я сменил плащ, подаренный мне кхаро-тарцами на более практичный чёрный. По крайней мере, десять лет назад этот цвет не был особо приметным.

   Главной задачей для меня было выбраться из Шепчущих Цепей. Не дай боги, ещё в рабство заберут. Но мне повезло, я выскользнул из города незамеченным. А дальше было чуть проще – лес скрывал меня от верных подданных Ванаоров. Временно. Ведь здесь было много беглых рабов, а значит, и рыскающих за ними стражей. И мне пришлось использовать магию, чтобы не попасться на глаза ни рабам, ни стражам. Первые спокойно могли выкупить прощение мной. Кто откажется заполучить последнего элиар-тень в рабство? Естественно, никто. Ходят слухи, людям на этом проклятом материке удавалось даже кхаро-тар пленить.

   Тем не менее я благополучно добрался до Айронхолла за неделю. Город за десять лет знатно разросся, облагородился – это только по внешнему виду, содержимое стало хуже. Состоял Айронхолл из десяти защитных стен. Каждый круг как слой. У стен города, за пределами, жили бродяги, нищие и скрывающиеся в этой толпе преступники. За стеной уже жили бедняки, за следующей – обслуживающий персонал, вроде слуг дворца короля, вернее Владыки, зортанов, духовенства. С каждым слоем жители были все богаче. В центре, естественно, находились Дворцовая площадь, храм пяти богов и сам дворец.

   Мне нужна была разведка. Причём не боем, а хитростью. Десять лет назад в этом городе жила одна особа, что могла бы и сейчас поведать мне многое. Род её деятельности древний. А таким часто пробалтываются в порыве эмоций. Главное, чтобы она была ещё жива и не порабощена.

   Бордели находились в пятом круге. Удивительно, что шлюх оберегали лучше обычных людей и слуг. А может, к ним захаживали и зортаны, советники. Вероятно, даже принцы. Хотя у последних, наверное, есть для таких случаев и рабыни.

   Проход к пятому кругу мне организовали золотые монеты. Люди всегда были алчными. А золото всегда было в цене. Хоть что-то имеет стабильность в этом хрупком мире. Первых четыре круга я теперь узнаю по запаху даже с закрытыми глазами при выходе из сумеречного портала в приступе боли от болезни. Немытые тела, пропотевшая одежда, смешанные с запахом скудной и низкопробной еды. Отвратительный парфюм Айронхолла.

   Бордель же выглядел иначе. И пах по-другому. Теперь к запаху пота, добавился запах секса, дорогого парфюма, вина. Ранним утром клиентов уже нет. Что даёт мне шанс поговорить в спокойной обстановке.

   – Ищешь удовольствия, красавчик?

   Я даже не сразу заметил роскошную, гибкую, как пантера брюнетку, сидящую в кресле. Так увлёкся разглядыванием холла. Теперь мой взгляд был нацелен на длинные ноги, не скрытые юбками, на слишком просвечивающее одеяние, оставляющее мало пространства для полёта фантазии.

   – Удовольствием для меня будет, если скажешь, где мне найти Хозяйку Полуночных Тайн.

   – Смотря кто её спрашивает, – брюнетка напряглась, на её лице появилась настороженность.

   – Скажи, что Риан.

    Девушка поднялась с кресла и поспешила исчезнуть в полумраке коридора. Но вскоре вернулась.

   – Она не желает тебя видеть.

   Я выгнул бровь. Возможно, в прошлый раз я что-то обещал. И, естественно, не выполнил этого. Когда у тебя впереди вечность, как-то забываешь, что у смертных каждая секунда жизни на счету.

   – Передай ей, что я раскаиваюсь.

   Девушка кивнула и хотела было уйти, но её остановил глубокий грудной голос с властными нотками.

   – За что именно ты извиняешься, Риан?

   Я поморщился. Из коридора выступила Татьяна. Теперь по-особому обворожительная благодаря прожитым годам. Возраст удивительно шёл ей. Добавлял мудрости взгляду, упрямства подбородку и горделивости осанке. Что очень не вязалось с её ремеслом.

   – За то, что пропал на десять лет? – сделал я попытку приблизиться к болезненной точке, что изменила наши отношения.

   Татьяна поморщилась и помотала головой.

   – Таких, как ты, здесь было много за эти годы.

   – Таких, как я? – зацепился я за её слова и сделал осторожный шаг вперёд, пытаясь сократить пропасть между нами физически.

   Женщина погрозила мне пальцем.

   – Не пытайся меня поймать на свой крючок, Риан. Я про красивых мужчин, что обещают меня спасти, а потом растворяются в волнах Великого пролива…

   – Ах, ты про это…– я опустил взгляд, нахмурился.

   Да, в этом мне точно не было прощения.

   – Мне тяжело представить…

   Татьяна фыркнула и скрестила на груди руки.

   –…очень тяжело представить, что ты здесь пережила за эти десять лет. Но я не могу не восхититься твоей красотой и, судя по всему, ростом в должности, – растянул губы в обворожительной улыбке.

   Хозяйка борделя, а она стала ей, не иначе, прищурила глаза. Но сверлила меня взглядом она недолго.

   – Ладно, пойдем уже, – закатив глаза, махнула она мне рукой.

   Святая святых борделя, где говорили не на языке продажных ласк, а на суровом языке денег и власти, восхищал взор роскошью не хуже холла со статуями развратной тематики. Правда, здесь роскошь была иной: мебель из дорогих и редких пород дерева, обивка стен из шёлка, фонтан.

   Татьяна опустилась в кресло за письменным столом, указала мне на кресло напротив. Я покорно занял своё место, достал сигарету.

   – Итак, зачем ты явился в мой бордель?

   Моя догадка насчёт её должности оказалась правдивой. Я улыбнулся.

   – Ты явно много знаешь…а мне нужно добраться не замеченным стражей и воинами Владыки до Обители Огненных Теней.

   – Руин, – Татьяна достала сигарету, прикурила её от свечи, что разгоняла полумрак кабинета.

   – Что? – честно не понял я.

   Слухи о том, что происходило в Элларисе после того, как войска Ванаоров вошли на его территорию, ходили слишком разные.

   – Ты не ослышался. От города остались руины.

   Я нахмурился. Выходит, сейчас на пути моркааров нет препятствия… Крах нашего мира ближе, чем предполагал Зарк.

   – Но я расскажу тебе, каким путём идти, чтобы не попасться на глаза патрулей. Бесплатно.

   Вскинул брови, закурил.

   – И почему же?

   Татьяна нервно постучала пальцами по столу.

   – На востоке ходят слухи о людях, что быстры в темноте и чьи чёрные глаза и выпуклые чёрные вены наводят ужас при одном взгляде на них. И мне, почему-то, хочется верить, что ты явился на материк по их душу…

   Я открыл рот не в силах произнести ни слова.

   – Но это не всё…– Татьяна сглотнула, понизила голос до шёпота. – Ты должен мне помочь в ответ.

ГЛАВА 7. ИСЦЕЛЕНИЕ.

Эйден

   Злата сняла с меня цепи, как только мы двинулись в путь. Мне было интересно наблюдать за этой девушкой. Необычная, неоднозначная. Невысокого роста, с привлекательной фигурой и седыми волосами. Но даже не они портили впечатление о ней.

   А её ложь.

   Я помнил историю падения её страны – Нивердара. Весть о завоевании соседствующей с Кровавыми ветрами королевства достигла меня, когда я был уже в Обители Огненных…

   И самой жуткой новостью была история городка на юго-востоке Нивердара – Ветреного хребта. Его держали в осаде несколько недель. Но сопротивление всё же было сломлено. И тогда войска Ванаоров вошли в город. Я подозреваю, что кто-то из горожан всё же продался завоевателям и пустил их на территорию…

   Но даже не это было ужасно. Город был сожжён дотла. Камни оплавились. Мощное магическое заклинание смело всех: и успевших зайти в город воинов завоевателей и жителей. Или то, что осталось от жителей. Выживших не было.

   Вот только зачем девушка-маг прикрывается чужим горем? Пытается вызвать у меня жалость? Но в нашем случае ей защита нужна меньше, чем мне.

   – Чувствуешь? – Злата обернулась на мгновение, одарила меня своей сияющей, открытой улыбкой, – Это Южная! Можно будет отдохнуть и укрыться от палящего солнца.

   И поесть. Правда о последнем, девушке лучше не знать.

   Ванаоры держат все в страхе. Невыполнение их законов чаще всего сулит смерть. Но я нарушу закон. Как только доберусь до реки. В этом я уверен.

   А чем меньше знала об этом Злата, тем лучше для неё. Сможет свалить вину на меня.

   Сходить к реке было для меня особенно важно. Я успел обратиться к богине-матери через родник, в котором набирал воду. Но этого было мало для восстановления. Раны должны будут затянуться полностью, как только моё тело окажется в живом источнике. Кхаро-тар славились своей регенерацией, но почти никто не знал, как она работала. А во времена рабства меня к живым источникам не водили. Приходилось выживать, как обычный человек.

   – Я могу сходить к реке первым? – спросил тихо, стараясь не выказать своего нетерпения.

   Злата сцепила пальцы, похрустела ими.

   – Конечно. Но если надумаешь бежать…

   – Я помню, – заметил мягко.

   Девушка кивнула, бросила на землю рюкзак. Привалилась к раскидистому дубу и достала бурдюк.

   – Только не задерживайся. Хочется освежиться.

   В ответ лишь улыбнулся ей. Обещать, что вернусь быстро, не мог. Мне «освежиться» требовалось больше. За десять лет «пот рабства» въелся в самую душу.

   Река была неспешной, но довольно полноводной. Я быстро скинул с себя одежду, дрожь по телу пробежала, как только ноги погрузились в воду. Неописуемое блаженство. Это как прямое общение с богиней воды Элирой. И чем дальше я ступал, чем сильнее погружался в воду, тем больший гул наполнял мой разум, вытесняя посторонние мысли, воспоминания о рабстве, падении…

   Оставалось только радостное предвкушение в единении со стихией. Стихией, что дарит жизнь на земле. Дрожь становилась сильнее с каждым шагом. В какой-то момент я упал на колени, погрузившись под воду полностью. Раскрыл глаза и увидел потоки стихии, что устремились ко мне со всех сторон.

   Сначала была лёгкая боль, а потом ослабшее тело напиталось силой. Потоки растворились, стали невидимы моему взору. А привлечённая магией рыба с любопытством наблюдала за мной. Некоторые рыбины даже осмелились подплыть ближе. Мысленно попросил у богини прощения за убийство и схватил самую крупную. И только потом вернулся на берег, оделся и отправился к лагерю.

   – Какого? – Злата поднялась на ноги, округлила свои большие карие глаза и ткнула пальцем в рыбу.

   А потом её взгляд скользнул по моему торсу, и глаза стали ещё больше. Она открыла и закрыла рот, прямо как рыба, которую я держал в руках.

   – Ужин, – я чуть приподнял добычу и улыбнулся.

   Девушка прикрыла глаза, выдохнула.

   – Ты разве не знаешь закон?

   – А ты думаешь, патрули ходят по берегу реки сутками? – парировал я. – Лучше помоги с костром, а потом иди и освежись.

   Она скрестила руки на груди, попыхтела для приличия, но, бросив взгляд на рыбу всё же, сдалась. Голод сильнее осторожностей.

   Костёр мы развели быстро, с её-то возможностью воспламенять свою руку. Это как раз и навело меня на мысль: а может, она и не обманывала меня? Что, если девочка и была той, кто спалил Ветреный хребет?

   Но…ей ведь было тогда лет десять, не больше.

   Помотал головой, отгоняя бестолковые мысли. Это точно не могла быть Злата. Да и слишком доброжелательна эта девушка. Мои подозрения насчёт неё теперь казались даже смешными. А может всему виной возвращение сил…

   Подмечать детали – это то, чему учат любого на Тар-Аэноре. Там воспитывают не просто воинов, способных физически сокрушить врага, но и стратегов, что умеют считывать намерения противника. Или союзника. Последних с годами всё меньше. Даже элиар-тени и те вымерли.

   Рыба уже запеклась, когда Злата вернулась к костру. С мокрыми волосами, курткой в руке и босиком. Её рубашка была влажной и липла к телу, подчёркивая его хрупкость. Стройность её ног я успел оценить ещё при выходе из Брега Бурь. Да и трудно было не заметить, когда она была без брюк, а каких-то обрезках. Слишком странно, слишком бросается в глаза. Но девушка пользовалась этим намерено. Никто не будет следить за руками, когда перед глазами пара стройных и привлекательных ножек.

   – Итак…Что за чудо-исцеление? – Злата полулежала у дерева и гипнотизировала меня взглядом.

   Я улыбнулся и посмотрел в темнеющее небо.

   – Подарок богини нашему народу.

   – Нехилый такой подарок. Почему не исцелился раньше? Только не говори, что вас не водили мыться…– Злата забавно поморщила носик, пробежала по моему телу своим взором.

   Она не настороженная невинная дева. Опыт с мужчинами у неё был. Заметно, как она пользуется своей привлекательностью.

   И всё же купила меня из жалости. На последние деньги.

   Этот поступок был для меня слишком нелогичным для этой девушки.

   – Нужен живой источник, – кратко пояснил я.

   – Поняла. Тайна народа, что мне не стоило и знать, – Злата махнула на меня рукой.

   Да. Потому что один из воинов Ванаоров знал эту тайну. Именно это и помогло меня пленить. Обитель Огненных теней была отрезана от озёр, при осаде, а потом и штурме. Я был на стенах города, в первой линии защиты с верными воинами говорящих с драконами и добровольцами, что решили пойти против воли короля… Слишком много ранений. От кровопотери я потерял сознание. Хоть и забрал до этого пару сотен жизней.

   – Что произошло на самом деле в Ветреном хребте?

   Раз уж мы вновь заговорили, я должен был утолить своё любопытство.

   Злата опустила взгляд. На её лице отразилась боль.

   – Кто-то открыл им врата. Началась резня. Мне было десять. Я мало полезного помню, если ты к этому. Лишь личное – смерть близких. А потом провал… Очнулась уже в Нивелоне. Даже фамилию свою не помнила. Только имя и возраст. И город…

   Мне стало стыдно за свои подозрения. Маленькая девочка, которой пришлось в десять лет увидеть смерть близких. И целого города. Вот кем была Злата. А не шпионкой Ванаоров. Не посланницей зортанов. И уж точно, не моркааром.

   – Прости…я не хотел бередить твои раны…– всё же выдавил я.

   Злата натянуто улыбнулась, надела куртку, достала из рюкзака брюки и их тоже надела.

   – Это уже прошлое, что я не могу изменить. А вот куда двигаться дальше, и как нам добыть денег для путешествия – действительно важный вопрос. Но мы подумаем над ним завтра. А теперь давай спать?

   – Я буду нести караул первым. Поспи.

   Она благодарно кивнула, положила под голову рюкзак и улеглась спиной ко мне и костру. Похоже, я слишком сильно потревожил ее воспоминания. И теперь девушка погрузится в них…

ГЛАВА 8. УДАЧА И НЕУДАЧА.

Эйден

   – И каков наш план? – я вскинул бровь и обвёл взглядом площадь со снующими туда-сюда людьми, плачущими детьми, рыскающими стражами, карманниками, высматривающими свою добычу, магами, пытающимися продать свои услуги подороже.

   Злата лукаво улыбнулась и кивнула в сторону растерянно оглядывающей площадь женщины. Жены зортана, не меньше, судя по драгоценностям на её шее и золотым, массивным серьгам.

   Я лишь вздохнул.

   У нас ушли ещё сутки, чтобы добраться до Нивелона. Злата что-то придумала по дороге, но поделиться со мной не поспешила. В принципе, я тоже не все тайны ей разом выдал. Вполне ясно, что мы ещё не до конца друг другу доверяем.

   – Ты предлагаешь её ограбить? – сделал я предположение и поморщился.

   Уж лучше быть беглым рабом, чем вором. Ненависть к зортанам, этим жалким рабовладельцам никуда не делась, но Мастер Щита не может заниматься грабежом. Увы…это ниже нашего достоинства.

   – Ты дурак? – вскинула Злата бровь. – Мы наймёмся её сопровождать. Посмотри внимательно. Видишь её повозку?

   Карету, если быть точным. Но девушка этому значения не придала. Я же просто кивнул, чтобы она скорее продолжила мысль.

   – Она куда-то направляется. Ищет мага для сопровождения. А с тобой, – Злата скользнула по мне взглядом, хищно улыбнулась. – У нас есть шанс заработать побольше. Маг и воин. Ты бы отказался от такого сопровождения?

   Логично. А девчонка не промах.

   – А если она едет совершенно не в сторону Ветреного хребта?

   Злата вздохнула.

   – Чтобы до него добраться – мне нужно вернуть деньги, потраченные на тебя.

   – И ты думаешь, что она заплатит тебе триста золотых?

   – Почему «тебе»? – Злата погрозила мне пальцем. – Нам! Просто ты вернёшь мне сто пятьдесят. Ну и обещанный сундук, как вернёшься на родину. Мне будет достаточно, чтобы добраться до родного города.

   Я усмехнулся. Хитро.

   – «Мне»?

   – Ты правильно понял – наши пути-дорожки разойдутся после этого дела.

   – Я же р…

   – Ой, не давай без этого. Я видела, что от клейма и следа не осталось. По сути, ты просто делаешь вид, что я тебе нужна.

   Злата сделала несколько шагов вперёд, явно намереваясь подойти к растерянной женщине.

   – А может, это я тебе нужен? – улыбнулся я и пошёл за ней следом.

   – Конечно, нужен. Как я без тебя заработаю так быстро триста золотых? – ткнула она меня локтем в бок.

   Я рассмеялся, привлекая внимание выбранной Златой женщины. Моя спутница расплылась в обворожительной улыбке.

   – Да не тронут беды ваш мир! – поприветствовала девушка свою «жертву».

   – И ваш! – женщина рассматривала нас с интересом.

   – Вам кажется, нужна помощь?

   – Боюсь…вы тоже откажете в этой просьбе…– женщина устало вздохнула.

   – Смотря сколько вы за неё предлагаете, – не сдалась Злата.

   Я молчал. Да и зачем мне лезть? Девушка знала лучше, что делает. Эта и у Никса свою жизнь выторгует.

   – Я готова заплатить любую сумму, чтобы добраться до Вельтариса.

   – Всего? – не смогла скрыть своего удивления маг.

   И я был полностью с ней согласен. Дорога до Вельтариса – города, расположенного на перекрёстке трёх дорог, лежал через Айронхолл. А возле столицы всегда спокойнее. Стражи там много, так что беглые рабы, разбойники и прочие просто не решаются заниматься грабежом на этом тракте.

   – Но ехать нужно не по тракту. Через лес, кратчайшим путём. Моя дочь…она больна. И я должна быть рядом.

   Мы со Златой переглянулись. Через лес, что населён неизвестно кем и чем теперь. На юге Нивердара нет теперь городов. Стража туда не заглядывает. Да и не факт, что мосты, что раньше использовались активно, не разрушились за десять лет.

   – Я заплачу любую сумму, – добавляя камешек на чашу весов алчности Златы, произнесла женщина, сложив руки в мольбе.

   – Но почему вы не едете с охраной мужа? – всё же вступил я в разговор.

   – Мой муж…он против пути, что я выбрала.

   – Если он узнает…наши головы тоже слетят с плеч? – зачем-то уточнил я.

   – Наши головы, если и останутся на плечах, после такой дороги, будут местами обглоданы. Вы осознаёте, что цена поездки по этому пути – жизнь? – без лукавства и прикрас, прямо спросила Злата.

   А я начинал всё больше и больше уважать эту пигалицу. Складывалось впечатление, что ей далеко не двадцать, а лет пятьсот.

   – Тысяча золотых! – взмолилась женщина.

   Злата даже дышать перестала. Да я и сам не дышал, пока ждал ответа девушки. И что-то мне подсказывало, что мы поедем через южные леса Нивердара в Вельтарис.

   – Каждому, – добавила женщина, пустив слезу.

   Всё. Злата пала под давлением своей меркантильности. Чувство самосохранения отступило.

   – По рукам. Ещё нам понадобиться три коня. И думать забудьте о своей карете, – властно заявила маг, а женщина поспешно закивала головой.

   – Лошади есть. Будут лучшие скакуны. И…– женщина махнула слуге, и тот поспешил к нам, доставая из-за пазухи мешочек.

   – Нет, – остановила его Злата. – Деньги в Вельтарисе. Это гарантия. Пусть ваш слуга лучше организует нам еды в дорогу.

   Уговаривать не пришлось. Сборы проходили быстро. Уже через пару часов мы выезжали из города и съезжали с тракта в сторону давно заброшенной дороги. И я мысленно готовился к худшему. Лес могли за десять лет наполнить и моркаары…

ГЛАВА 9. ТЬМА ВНУТРИ.

Димитрий

   Весь вечер младший принц не сводил взгляда со старшего брата и его невесты. Тело отца только предали огню, а наследник уже гулял свадьбу. Народ и так не жаловал род Ванаоров. А Влад разжигал пламя сильнее.

   И дело даже не в любви к отцу. Младший наследник всегда был на задворках рода. Вся слава от завоевания досталась брату, власть – отцу. Хотя план принадлежал Димитрию. Это его расчёты помогли покорить почти весь материк. И ведь могли бы весь, если бы отец и брат не испугались идти войной или разведкой на Чёрные земли. Но они отбрехались, что их роду власти хватит.

   Не хватило. На место одного безрассудного тирана пришёл другой. Только поглощённый желанием обладать Ярославой. И ведь опять же…это Димитрий дал идею использовать девчонку, как последний способ узаконить власть и утихомирить беспокойный народ Эллариса.

   Но сегодня злость просто кипела в груди Димитрия. Заложница вела себя слишком покорно. Это навевало мысль, что она что-то задумала. Младший наследник поспешил припугнуть наследницу говорящих с драконами. Но змеюка лишь улыбнулась в ответ.

   «Только души со всей своей яростью, завоеватель…»

   Слова до сих пор раздавались эхом в голове Димитрия. Он допил вино из кубка, опустил его на стол. Вышло довольно громко. Советники и зортаны с любопытством взглянули в его сторону. Младший наследник поднялся из-за стола, с горделивой осанкой отправился в свои покои. Свадебные гуляния продолжатся до утра. А завтра новоиспечённый Владыка и супруг последней надежды говорящих с драконами будет принимать клятвы зортанов со всей страны. Огромной страны. Построенной им, Димитрием.

   Принц специально прошёл мимо брачных покоев брата. Приглушённые стоны раздавались из-за двери. До восхода солнца никто не имеет права нарушить «ночные развлечения молодых». И то, первой войдёт в комнату служанка, чтобы вынести простынь консумируя тем самым брак.

   Ругая традиции, Димитрий вошёл в свои покои. Тяжёлые портьеры ещё не задвинули. В комнате царил полумрак от факелов, что освещали этой ночью площадь.

   – Ты здесь? – произнёс в темноту принц.

   От темноты отделилась тень. Скользнула к младшему наследнику. Хрупкая девушка с тёмными, как смоль волосами обвила шею принца и мягко захватила его губы в плен, отгоняя тревоги и заботы минувшего дня.

   Наряд девушки был лёгким, что позволило Димитрию освободить её от плена одежд за считаные минуты. Он сжал аккуратную грудь руками, срывая с губ девушки стоны, подхватил её на руки и понёс к ложу. А затем сбросил свои одежды на пол.

   Младший принц в любви был противоположностью старшего: он брал не силой, а нежностью. Его поцелуи заставляли девушки прогибаться в спине и открываться сильнее Димитрию. Их тела слились в нежном, но в то же время страстном танце. Волны блаженства затопили их одновременно.

   – Он получил то, что так давно желал…– пробормотал Димитрий, поглаживая спину девушки.

   Она улыбнулась. Загадочно. Но полностью эмоции было трудно считать. И днём, и ночью она носила маску.

   – И ты получишь, мой принц, – она нежно поцеловала его в плечо.

   Димитрий усмехнулся, закинул руки за голову. Девушка оседлала его, словно породистого жеребца, провела руками по широкой, мускулистой груди.

   – Ты не веришь мне? – её голос был тих, с нотками обиды.

   – Верю. Просто… – принц махнул рукой, отвёл взгляд.

   – Ты хочешь знать когда? Но мои видения…они не имеют точных дат. Ты будешь Владыкой. Причём скоро. И весь материк будет твой.

   Принц отвёл взгляд, задумчиво поглаживая нежную кожу на животе девушки.

   – Я верю тебе, Селерия. Ты ни разу меня не обманула. Всё, что ты пророчила, сбылось.

   Девушка улыбнулась.

   – Тогда почему ты тревожишься, мой принц?

   – Я стану последним Ванаором. Чтобы не произошло – единственный вариант стать Владыкой – смерть брата. И ты не сможешь это отрицать.

   Улыбка девушки потускнела.

   – Он заслуживает это. Весь план принадлежал нам…

   – Мне. О тебе никто не знает и знать не должен. Думаешь, у отца бы не возникло вопросов насчёт тебя?

   Девушка горделиво вскинула подбородок, отвернулась.

   – Или он не захотел бы снять твою маску?

   Она слезла с принца, попятилась к краю кровати.

   – Да как ты смеешь, Димитрий, угрожать мне былым?!

   – Я всего лишь напоминаю тебе о нас и наших договорённостях. Ты помогаешь мне, и я прячу тебя от глаз других. Если ты не хочешь оказаться на улице, как и тогда, десять с половиной лет назад.

   Селерия поднялась с кровати, взяла в руки платье, спешно надела его на себя.

   – Я помню. Всё прекрасно помню. Твою доброту тоже. Но и ты не забывай, кто подсказал тебе предложить отцу и брату начать войну и объединение материка. Ведь это я рассказала, что первая свадьба Влада с наследницей Шепчущих цепей расширит ваши земли только в том случае, если вы убьёте их, на этой самой свадьбе. Но нехорошо прощаться на такой ноте…– девушка приблизилась к кровати, наклонилась и поцеловала принца тягучим, сладким как мёд поцелуем. – Приятных сновидений, мой принц.

   Димитрий ответил только на поцелуй. Он по-своему любил ведьму. Хоть она и вселяла в него страх, своей маской, таинственностью. Он почти ничего о ней не знал. Но решился поверить тогда. И не прогадал. Его род процветал. До сегодняшнего дня. Но ведьма ошибалась редко.

   Его покои были разделены на две комнаты. Дверь во вторую, вела только из его комнаты и была тайной. Никто не смог бы её найти. Кроме Димитрия и Селерии. Чтобы она могла жить рядом с ним. Чтобы он мог брать её, как только пожелает. Стоило ему только позвать её…и она выходила из тьмы.

   Утром его разбудил оглушительный стук в дверь. Димитрий даже подскочил на кровати.

   – Вы там с ума все сошли?! – рявкнул он в сторону двери, растирая лицо.

   – Мой принц, – раздался приглушённый голос. – Прошу простить, но случилось непредвиденное. Ваш брат мёртв.

   – Что?!

   Димитрий был растерян. От чувств, промелькнувших за это мгновение: неверие, радость, сожаление, всё смешалось в его груди в невообразимый вихрь. А стоило взять себя в руки.

   – Пусть соберут совет, я скоро приду.

   Стоило бы поблагодарить Селерию. Загладить вину за вчерашнюю резкость. Но он ведь успеет это ещё сделать. А сейчас Димитрий должен был узнать подробности, наказать виновных, решить, что делать с Ярославой, назначить день прощания с братом, день коронации…

   Он быстро оделся и привёл себя в порядок. А после поспешил в зал, где уже ждали советники. Как только он занял теперь уже законное место Владыки, главнокомандующий стражей приступил к докладу.

   – Когда наступило утро, служанка принцессы отправилась в комнату, чтобы взять простынь. Она долго стучала в дверь, но никто не открыл. Сначала никто не заподозрил ничего плохого, ведь стража всю ночь стояла под дверью и никаких происшествий не было.

   – Но? – поторопил Димитрий, нервно постукивая пальцами по столу.

   – Но принца обнаружили на брачном ложе со шпилькой в горле. Рана была смертельной. У него не было шансов выжить.

   Младший наследник сжал кулаки.

   – Девчонка?

   – Её и следа в комнате не было, – главнокомандующий стражей Владыки побледнел, ожидая своего приговора.

   Димитрий молчал. Он переваривал услышанное, анализировал произошедшее. Да, теперь он единственный из Ванаоров. Но куда делась девчонка? Теперь есть хороший шанс избавиться от неё. Казнить на глазах всего города – тогда и желания восстать больше никогда ни у кого не появиться.

   – Это ведь одна из его комнат…– произнёс он задумчиво. – Срочно отправляйте стражу в пятый круг, переройте все бордели и, если потребуется – казните всех шлюх в городе. Из этой комнаты был тайный ход в пятый круг…

ГЛАВА 10. РЯДОМ С МРАЧНОЙ РЕКОЙ.

Злата

   – Отдохнём здесь, – я спешилась, стреножила коня.

   Эйден задумчиво оглядел местность. Я приготовилась к тому, что мы снова будем перепираться. Хотя…признаться, мне это даже нравилось. Одиночество, что я чувствовала, как только покинула стены академии, отступало. Даже женщина, что молчала все три дня пути, мне нравилась.

   Зортаны успели позабыть, что раньше не все из них были высокого происхождения. И старательно делали вид, что не могли путешествовать без комфорта. А здесь…три дня в седле, две ночи на земле. Правда, в этот раз у нас хоть обед и ужин намного приличнее.

   – А тебе это место кажется безопасным? – кхаро-тар выразительно посмотрел за реку.

   Я знала, что он сделает на этом акцент. Да и трудно было не догадаться. Слухи о лесе, что расположен за третьей рекой после Нивелона, ходили разные. Кто-то говорил, что там ожили деревья, поглотив развеянный пепел городов, что сожгла армия Ванаоров. Кто-то рассказывал о колдунье, восставшей против правления новых Владык. А кто-то рассказывал о жутких тварях, что выпивали людей досуха.

   – Все знают, что до реки Мрачной, ещё относительно безопасно, – скрестила я руки и прожгла Эйдена взглядом.

   Мы приобрели ему одежду. Точнее, я взяла задаток у нашей клиентки. Оправдывала я этот поступок тем, что голый торс этого ходячего сгустка тестостерона меня нервировал. Да и идти без кожаных доспехов в Дол Гнилых Корней…максимально глупо. Можно было купить и железные…но я не настолько щедра.

   – Относительно? – Эйден ехидно выгнул бровь.

   Я в ответ фыркнула, помогла женщине спуститься с лошади и стреножила её. К моменту, когда мой спутник соизволил спуститься с коня, мы уже обустраивали лагерь. Солнце клонилось к закату.

   – Ну а для чего нам ты? – я выразительно взглянула на мужчину.

   Кхаро-тар закатил глаза и махнул рукой. Он отправился на поиски дров для костра.

   – Вы хорошо держитесь, для той, кто путешествует в карете.

   Женщина печально улыбнулась.

   – Зови меня Дарьей или Дашей.

   А я уж подумала, что она лишилась дара речи от нашего путешествия.

   – Я не всегда жила в комфорте. И если честно, не желала быть женой зортана…

   – О-у, – вырвалось у меня от неожиданного откровения женщины. Она потупила взгляд, приготовилась снова уйти в свою скорлупу, за которой будет гордо поднятая голова и печальный взгляд, но я чувствовала, что ей нужно выговориться. – Простите, не хотела вас смутить. Просто, мне казалось, в Пентарии теперь все только и думают, как вырваться из низшего слоя и забраться повыше…

   – Я из Нивердара. Нас учили приходить на помощь другим…

   Я понимающе кивнула. Вот только нам на помощь никто не пришёл.

   – А когда война забрала всех моих близких…мне было уже всё равно на моё будущее. Правда…Павел оказался другим. Он заботливый. Любящий. И тоже души не чает в нашей дочери. Но не верит, что я вдруг сделаю то, что не могут сделать лучшие лекари Вельтариса.

   – Какая хворь захватила вашу дочь? – понимающе спросила я.

   Вернулся Эйден, сбросил огромную охапку коряг, хвороста, принялся разводить костёр, даже не прося меня о помощи. Взрослел мальчик.

   – Лекари ничего толком не говорят…лишь то, что долго она не протянет. А я не могу…не увидеть её в последний раз. Живой.

   Я заметила, как наш воин прислушивается к разговору. И мне оставалось только догадываться, что он чувствовал в этот момент. Может быть, торжество? Ведь зортаны десять лет жизни у него забрали. Свободы. А может…Эйден не из тех, кто злорадствует.

   Вполне возможно, что мне просто хотелось в это верить. Пламя вспыхнуло, быстро поглощая принесённые кхаро-таром припасы дров. Тьма отступила от нашего лагеря. Но на противоположной стороне реки она словно ожила и зашипела.

   Я протянула руку к Дарье, сжала её мягкую, ухоженную ладонь.

   – Мы сделаем всё возможное, чтобы вы увидели дочь.

   Женщина кивнула. Эйден достал припасы из рюкзака и раздал их нам. Негласно мы решили, что всё самое ценное пока доверим этому здоровяку. Вряд ли на него чудовища леса кинуться первыми. Я бы не кинулась.

   После исцеления в каждом движении Эйдена была напускная расслабленность, даже вальяжность. Но я видела, что это игра. Когда мы выбирали меч у оружейника (кхаро-тар тоже взял задаток у Дарьи), хватило пару пассов его руки с клинком, чтобы понять – он и глазом не моргнув, способен разрубить противника напополам.

   – Спасибо, – благодарно кивнула женщина. – Вы прекрасная пара. И это не только потому, что вы решились мне помочь. Единственные.

   – Что? – изумились мы с Эйденом одновременно и скривились.

   – Мы не пара, – поспешила я пояснить.

   – Нет? – теперь уже Дарья удивлённо приподняла брови.

   – Компаньоны. Попутчики, – сдержанно пояснил воин.

   Женщина перевела на него взгляд, прошлась им по фигуре Эйдена. Мой взгляд ненароком проследовал за её. Да. Широкие плечи, крепкие руки, сильные ноги и всё это с выделяющимися даже через одежду мышцами…я бы тоже удивилась, что мы не пара.

   – Нам лучше хорошо отдохнуть, – предпочла я уйти от неудобной темы. – Возможно, за рекой такой возможности уже не будет.

   – Ты бывала там раньше? – тихо спросила Дарья, боязливо поглядывая за реку.

   – Нет, – на моих губах появилась шальная улыбка. – Но я бы предпочла не вставать у нас на пути.

   И мне совсем не хотелось рассказывать о последнем козыре, что припрятан в моём рукаве. Которым очень не хотелось бы пользоваться…

ГЛАВА 11. ЗИРАЭЛЬ – ПРОЩАЙ НАВЕКИ.

Валериан

   – Бесплатно, но я должен помочь? – я усмехнулся и откинулся на спинку кресла, выпуская сизый дым.

   Но Татьяна осталась серьёзной. И тени улыбки не было на её лице. Более того, она была напряжённой, словно мой ответ мог стоить кому-то жизни. Эта нервозность передалась и мне. Я подобрался и выжидательно посмотрел на хозяйку борделя.

   – Что от меня требуется?

   – Сущие пустяки, – отмахнулась она. Вот только движение выдало всю её нервозность. И взглядом она старалась со мной не встречаться. – Вывезти из города одну девушку. Мы даже дадим тебе коней. Самых быстрых.

   – За нами будет погоня?

   – Это проблема?

   Потушил окурок в пепельнице на столе.

   – Только вывезти? – мы тщательно игнорировали вопросы друг друга.

   Наконец, маска Татьяны пала. Нервная улыбка растянула её губы.

   – Ну…её точка назначения совпадает с твоей. Так ты согласен?

   Девушка, что нужно вывезти из города. Судя по всему, тайно. В спешке. Ещё и направляется в Обитель Огненных Теней. Мне бы бежать отсюда подальше. Но я улыбнулся в ответ.

   – Хорошо. Надеюсь, она не страшная.

   Хозяйка борделя фыркнула, щёлкнула пальцами. Дверь кабинета отворилась. В проёме возникли три девушки. Но только одна привлекла моё внимание. Словно других и не было. С короткими каштановыми волосами, миндалевидными глазами и несгибаемой, горделивой осанкой.

   – Ты охренела?! – прямо спросил у Татьяны, совершенно забыв о всяком этикете и расшаркиваниях.

   – Если дело тебе не по зубам – так и скажи. Я попрошу кого-нибудь другого и ему отдам карту с маршрутами патрулей…– хозяйка борделя со скучающим выражением на лице принялась рассматривать свои идеальные, не утруждённые бытовыми делами руки.

   – Вот не стоит меня подсаживать на крючок азарта, – поморщился я. – Да и какие нахрен патрули, если у нас на хвосте будет вся стража этого поганого города?

   Татьяна подняла на меня разгневанный взгляд. Она ожидала другого. Да это и понятно. Живой символ свободы для целого народа. Наследница династии говорящих с драконами. Не узнать её было сложно. Хоть она и повзрослела на десять лет. И волосы ей остригли. Но перепутать её с кем-то другим невозможно. Никогда.

   Я не боялся погони. Патрулей. И даже того, что моя миссия перестанет быть тайной.

   Мне было страшно подвести девушку. Не оправдать возложенные надежды.

   Да, элиар-тени гораздо сильнее любого людского мага. Да, в плачевной ситуации мы можем добраться до Обители через сумрак – портал элиар-теней.

   Но моя болезнь прогрессировала. Я не знал, когда перестану дышать. Даже не знал, когда магия выжжет меня полностью.

   Последний элиар-тень, что не смог. Не так я хотел войти в историю.

   – Я заплачу любую цену.

   Тихий, но уверенный голос. Я вновь обернулся на принцессу.

   – Камнями, что были раньше вашим замком?

   Татьяна тихо зашипела. Я понимал их страх и гнев. Пока мы здесь разговаривали – утекало драгоценное время.

   Как вообще девушка сумела сбежать из своей золотой клетки?

   Ладно. Это я мог выяснить в дороге.

   Я сделал вдох, выдох. Постарался успокоиться и анализировать ситуацию трезво.

   – Хорошо. Выезжаем сейчас. Карта? – протянул руку.

   Татьяна достала небольшой свиток из ящика стола, вложила его в мою ладонь. Я поднялся из кресла, направился к выходу, бесцеремонно подхватывая принцессу за руку. И замер у самой двери.

   – Вас всех убьют, поэтому – зираэль.

   На глазах хозяйки борделя выступили слёзы. Но она упрямо кивнула, подтверждая мои слова и прощаясь без слов.

   Мы покинули бордель в молчании. И дальше наши действия стали молниеносными.

   Лошади уже ждали нас. Принцесса взобралась в обычное седло, даже не поморщив свой носик. Решительности ей не занимать. Её наряд прекрасно подходил для бегства: кожаные брюки, амазонка, не мешающая ходьбе и бегу, рубашка.

   Стража на воротах всех кругов уже сонная. Видимо, смена караула ещё не прошла.

   В этот раз я не тянул время, не торговался. Использовал свой дар.

   Нам нужно, чтобы никто и не вспомнил о нас. Да, какой-то мужчина въезжал в город. Но мы выиграем время, если из воспоминаний исчезнет часть, где я уезжал уже не один. Мой первый пробудившийся дар – ментальный.

   Но и когда стены города остались позади, я не позволил себе и принцессе расслабиться. Нас могли видеть случайные прохожие. Стереть память всему городу я не мог. Точнее, теперь не мог.

   Коней мы, не сговариваясь, перевели в галоп. Лишь когда мы въехали в лес, что начинался в королевстве Кровавых Ветров и заканчивался в Нивердаре, перешли на рысь, чтобы дать лошадям немного отдохнуть. Нам ещё нужно добраться до Вельтариса, прежде чем загоним лошадей до смерти.

   – Вы элиар-тень?

   Голос принцессы вывел меня из размышлений, построения планов на дальнейший путь.

   – Как догадалась?

   – Стражники. Они словно и не видели нас.

   – Неплохое дедуктивное заключение, – ехидно усмехнулся я. – Да.

   – Я думаю, мне представляться не нужно.

   – Хорошо, что ты умеешь думать. Будет чуть меньше проблем.

   Мои слова словно и не задевали Ярославу. Она лишь задумчиво смотрела вперёд. Не нужно даже пользоваться ментальным даром, чтобы понять, что она заново переживала свой побег. Адреналин явно ещё бурлил в её крови.

   Мой возраст должен был позволять мне ко всему относиться спокойно. Но вот парадокс – я слишком привязан к смертной жизни. Или это из-за идущего по моим стопам жреца Никса? Неважно. Но я встал в один ряд с людьми, магами и оборотнями, населявшими Пентарию.

   Я сверился с картой Татьяны. Пришлось углубляться в лес, уезжать подальше от тракта. И я почти расслабился. Но вот бледность кожи моей спутницы насторожила меня.

   – Что с тобой произошло? – спросил прямо.

   – Это имеет значение? – в её голосе была такая усталость, что я невольно почувствовал себя юнцом рядом со стариком, справившим тысячный юбилей.

   – Не хотелось бы, чтобы ты потеряла сознание на лошади, а потом сломала шею, рухнув с неё. Это будет напрасная жертва шлюх из борделя. А они Айронхоллу дарили хоть какую-то радость…в отличие от Ванаоров.

   Наконец, на лице принцессы промелькнула хоть одна эмоция. Презрение.

   – Вас смущает, что из всех людей в этом городе вам помогли шлюхи?

   Принцесса остановила лошадь. Повернула ко мне голову.

   – Шлюхи в этом городе – просто посланницы богов. Нас объединила ненависть к Владу. Но у меня была слишком тяжёлая ночь, поэтому прошу меня простить за прямоту. Видите ли, вчера днём я стала женой тирана, взошедшего на трон меньше чем на сутки. Легла с ним в одно ложе, а после убила его.

ГЛАВА 12. ЧЕРЕЗ ТЬМУ ОТЧАЯНИЯ К СВЕТУ НАДЕЖДЫ.

Ярослава

   Я с трудом выбралась из-под тела Влада. Его застывший взгляд по-прежнему был обращён на меня.

   – Ты получил по заслугам. Так что нечего на меня смотреть, – едва слышно прошептала я.

   Это отдавало безумием. Но я не могла позволить этому ничтожеству существовать дальше. Кто-то должен был его остановить.

   Утром меня казнят. В этом я была уверена. Но Димитрий не особо расстроится из-за смерти брата. Я оказала ему услугу. Вот только не возвела ли на трон ещё большего монстра своим поступком?

   Я осмотрела комнату. Подняла рубашку Влада. Моих вещей здесь не было, кроме платья. А встречать палачей не хотелось в белом платье с открытыми плечами. Надела белую рубашку, что как раз скрывала мою наготу и доходила до середины бедра. Низ живота нестерпимо болел. Возможно, у меня даже было кровотечение. Трудно было теперь сказать, учитывая, что я в крови Влада с головы до ног. Даже волосы ей залило.

   Сглотнула, посмотрела на окно. Есть ли у меня шанс на побег? Подошла к нему ближе. Комната выходила во двор, где как раз проходил караул. Я отшатнулась, словно кто-то мог меня заметить. Глупость. Все ведь думали, что Владыка сейчас развлекается с молодой женой. Никто даже и не подумал бы взглянуть на окно. Да и традиция уберегает меня от смерти сейчас. Только утром служанка войдёт в комнату, чтобы взять простынь.

   Но и проводить остаток ночи с трупом на кровати мне не хотелось. Пальцы дрожали. Но я принялась ощупывать стену. Влад посещал шлюх из пятого круга. Я знала это точно. Он несколько раз выходил из себя и сам говорил мне об этом. И ещё я знала о системе тайных ходов из некоторых комнат.

   Жаль, что в моих покоях их не было. Тогда бы я сбежала уже давно.

   Ни одного зазора в стене. Ни одной выбоинки. От злости я стукнула кулаком по чучелу волка, что стояло рядом с камином, и замерла, услышав странный звук. Словно сдвинули камень. Я схватила свечу, пламя дрогнуло в сторону камина. Именно за чучелом волка образовался небольшой проход.

   Я сделала вдох и шагнула вперёд. Чтобы там ни ждало меня – хуже, чем сейчас быть не могло. Дважды меня не казнят. А сидеть и бездействовать я не могла.

   Это был туннель, им явно часто пользовались. Земля была хорошо утрамбована, а стены были укреплены. По ощущениям я шла в темноте, что разгоняла только моя свеча, целую вечность. Но вскоре, к тишине, что царила в туннеле, добавился смех, стоны, звуки шагов. Я упёрлась в дверь.

   Времени на раздумья не было. Шокировать меня после убийства в любом случае было бы сложно. Я открыла дверь. Она поддалась легко, беззвучно впустив меня в какой-то кабинет.

   – Неожиданно, – услышала я, но слова сменились лёгким вскриком, когда я вышла из темноты. – Принцесса?

   Светловолосая, среднего роста женщина поднялась из-за стола и подошла ближе. На её лице был отражён весь ужас моего внешнего вида.

   – Помогите, – прошептала я, – пожалуйста…

   – Он…– женщина бросила взгляд мне за спину.

   – Мёртв. Но с рассветом они хватятся.

   Женщина подобралась. Кивнула.

   – Ждите здесь.

   Она бросилась к другой двери, ведущей из кабинета в обитель разврата. Но вскоре вернулась с ещё двумя девушками. Меня отвели в ванную комнату, принялись смывать с меня кровь.

   – Моё имя Татьяна, – представилась женщина, не оставляя нас ни на минуту.

   – Моё, судя по всему, вы знаете.

   – Он успел?

   Не нужно было уточнять, о чём она спрашивала. Я просто кивнула.

   – У меня не было выбора. Нужно было усыпить его бдительность.

   Татьяна выразительно взглянула на светловолосую девушку, что отмывала мои руки. Та в ответ кивнула и скрылась за дверью. Вернулась с кружкой отвратительно пахнущего напитка.

   – Выпейте. Не думаю, что последствия ночи с этим тираном вас сейчас тревожат. Но если нам удастся вывезти вас из города, или хотя бы спрятать…

   Я покорно взяла кружку и выпила всё до последней капли, подавляя рвотный рефлекс.

   – Ваши волосы - слишком заметная деталь.

   – Режьте, даже не задумываясь, если это как-то поможет.

   Девушки уже закончили мыть моё тело. Они округлили глаза и с жалостью взглянули на косы. Моим волосам во дворце завидовала каждая девушка. Служанки с восхищением расчёсывали их по утрам. Но это слишком жалкая цена за свободу.

   Дверь приоткрылась. На пороге появилась ещё одна девушка, в лёгком полупрозрачном платье.

   – Таня, там какой-то Риан желает тебя видеть.

   – Риан? – Татьяна выгнула бровь. – Это просто невозможно. Либо, это послание богов и на нашем материке восторжествует справедливость. – Она задумчиво постучала по подбородку указательным пальцем. – Скажи, что я не желаю его видеть. Он довольно упёрт, поэтому не уйдёт сразу. И вели Ирине приготовить лошадей.

   Девушка кивнула и исчезла. Татьяна повернулась к нам. Мне уже помогли выбраться из ванной и закутали в полотенце.

   – Заканчивайте с волосами, одевайте её в чистую одежду для поездки и приводите в мой кабинет. Надеюсь, мне удастся его уговорить.

   Она торопливо уходит. Меня усадили к зеркалу и принялись состригать косы.

   – Вас могут убить, – внутри всё разрывало от боли и знания, какое горе я принесла в бордель.

   – Мы все однажды умрём, – грустно улыбнулась светловолосая девушка. – Но согласитесь, приятно будет осознавать в вечных садах Никса, что мы вложили свою лепту в свержение Ванаоров… Вы ведь намерены вернуть себе власть?

   Я посмотрела на бледную девушку в отражении. Вернуть власть? Я не знала, возможно ли это. Но к свержению жестокого рода я точно приложу все силы.

   – Ну не зря же я его убила, – без улыбки произнесла я.

   Когда с очищением и изменением внешности было покончено, меня обрядили в удобную одежду и проводили в кабинет.

   Мужчина, сидевший в кресле у стола Татьяны, притягивал взгляд своей внешностью. Безупречно сложенный, с аристократичным лицом, большими тёмными глазами и цепким взглядом. Его тёмные волосы были коротко острижены, что сразу выдавало в нём неместного. Обычно в Пентарии носят волосы до плеч или чуть короче.

   – Ты охренела?! – услышала я адресованный Татьяне вопрос.

   Моё сердце ускорило ритм до предела. Дальнейший диалог я почти не слышала.

   – Я заплачу любую цену, – уверенно произнесла я.

   Мне нужно было выбраться из города. Нужно было добраться до дома.

   – Камнями, что были раньше вашим замком?

   Больно. Но он не питал ложных иллюзий. И не жаждал наживы. Теперь я рассматривала его пристальнее. Но для чего он здесь?

   Наконец, переговоры закончились. Мужчина согласился, взял карту из рук Татьяны и поднявшись с кресла, направился к выходу, не забыв прихватить меня за руку и потянуть за собой. Но он остановился.

   – Вас всех убьют, поэтому – зираэль.

   Зираэль – это прощание навсегда. Не до свидания, а навеки. Так прощались на Берегах Безмолвия с умершими элиар-тенями. Архимаги, что когда-то пришли на наш материк и принесли знания, помогли побороть тьму, что пожирала материк, распространяясь с Чёрных земель.

   Дальнейшее как во сне: врата каждого круга открывались перед нами, как по заказу. Я видела, как бледнело лицо моего спутника. Моё же сердце замирало от неверия.

   Элиар-тени мертвы. Всё это знали, но я была уверена, что передо мной представитель этой великой расы…

   Скачки на лошади после первой брачной ночи – тяжёлое испытание для моего организма. Но я упрямо старалась держаться в седле, несмотря на боль внизу живота. Она нарастала с каждой секундой. Ноги обжигало что-то горячее. Наверное, у меня началось кровотечение. Голова кружилась, и я была благодарна своему спутнику, когда мы остановились.

   Он подтвердил мою догадку. Ехидно, цинично. С ним будет непросто. Но лучше рядом со сложным архимагом, чем на эшафоте за убийство Владыки.

   С коня я спустилась с трудом. Седло было измазано кровью.

   – Можешь звать меня Риан. Или Вал, – мужчина подошёл ко мне, поддержал, чтобы я не рухнула на землю. – Выпей это. Остановит кровотечение.

   Небольшой бутылёк с зельем оказался у меня в руках перед тем, как силы покинули меня окончательно. Я успела сделать пару глотков, и тьма окутала мой разум…

ГЛАВА 13. ПЯТЫЙ КРУГ.

Димитрий

   Младший принц с интересом разглядывал светловолосую женщину – хозяйку борделя, в который вёл тайный ход из брачных покоев. Ещё две девушки стояли рядом, опустив взгляды в пол. В их глазах была паника, страх.

   – Не заставляй меня наносить вам увечья, – Димитрий прикрыл глаза, размял пальцы, словно решил самостоятельно выбить сведения о беглянке из хозяйки борделя.

   А Ярослава была здесь. Он чувствовал это. Пока стражники методично обыскивали бордель, он решил провести допрос. И даже не требовалось присутствие палача, чтобы две молодые работницы развратного места начали дрожать.

   – Тебе и твоим продажным девкам был предоставлен пятый круг. Стража помогала решать ваши проблемы с клиентами. И ты отплатила нам такой монетой? В нашем городе. В столице Пентарии. Это мерзко с твоей стороны, Татьяна.

   Женщина одарила младшего принца презрительным взглядом. В нём не было и капли страха.

   – А вам напомнить, Ваше Высочество, почему мы стали шлюхами?

   – Потому что к другому ремеслу непригодны, – отрезал Димитрий, поднялся с кресла, подошёл ближе к девушкам.

   Их страх он чувствовал и в кресле. Но здесь…здесь он стал таким отчётливым, что младший принц не сдержал улыбки, втянул воздух носом, с наслаждением выдохнул. Губы одной девушки задрожали, на глазах появились слёзы.

   «Слабое звено», – пронеслось у него в голове.

   Старший принц был вспыльчив. Его боялись за возможность потерять голову, только от неверного взгляда. Младший принц всегда обладал большей выдержкой. Он не позволял себе повышать голос. Никогда. Но чем тише становился его голос, чем больше холода появлялось в нём, тем опаснее становилась ситуация для его собеседника. Многие полагали, что это просто мягкость характера. Многие потеряли головы из-за этой ошибки.

   Димитрий осторожно убрал за ухо прядь тёмных волос у девушки, что первой начала не выдерживать его эмоциональной пытки. И ведь он ещё даже ничего толком не сделал. Просто убрал прядь за ухо. А по щеке девушки скользнула первая слеза. Идеальный момент для атаки. Теперь можно залезть им под кожу, используя их же сообщницу. Не Татьяну, естественно. Хозяйка борделя - кремень. Её эмоции подобны льдам Северного моря: сверху крохи, а под водой огромный пласт накопленных обид, злобы, ненависти.

   Но будущий Владыка и не стремился быть хорошим для всех. Он хотел лишь процветания своего рода. И пока его ведьма помогала им с этим. До этого момента.

   Рука принца сомкнулась на шее светловолосой девушки, та захрипела, попыталась разжать пальцы убийцы. Но где ей.

   – Где Ярослава? — тихо спросил он.

   Ни Татьяна, ни вторая девушка не проронили ни слова. Хватка стала сильнее. Девушка захрипела сильнее, в её глазах появился ужас. Димитрий с наслаждением наблюдал, как она задыхалась, как трепыхалась, точно бабочка, попавшая в паутину.

   В кабинет вошли стражники. Мужчины держали в руках рубашку, перемазанную кровью и волосы…женские длинные, красивые, каштановые волосы.

   – Она ушла, – Димитрий кивнул стражникам, – отправьте погоню.

   Девушка со светлыми волосами перестала пытаться освободиться от хватки. И дышать перестала. Принц разжал хватку, тело девушки упало на пол. Он перевёл взгляд на Татьяну, с сожалением смотревшую на девушку.

   – Я могу убить всех шлюх в борделе. Даже больше. Я могу залить кровью весь пятый круг. А ведь он принадлежал тебе.

   – Он принадлежал твоему брату. И тут каждая хотела бы прикончить его. Если бы была такая возможность.

   Уголок рта Димитрия дёрнулся. Он перевёл взгляд на вторую девушку. Её плечи сотрясались от беззвучного рыдания.

   – Она у-ушла.

   – Как давно и куда? – спокойно спросил принц.

   Но от его холодного как лёд голоса стало лишь хуже. Девушка побледнела, отступила на шаг.

   – Я не знаю, куда она направилась. Ушла через час после рассвета.

   А Димитрий ещё не знал об убийстве и побеге в это время. Принц сжал кулак. Девушка обхватила себя за плечи, зарыдала в голос.

   Будущий Владыка упустил живой символ эпохи правления говорящих с драконами. Это куда хуже, чем побег простой убийцы брата. Народ может поверить, что от власти Ванаоров можно избавиться.

   – И оно того стоило? – он повернул голову к Татьяне, пристально посмотрел на неё.

   – Если это принесёт крах построенной вами власти…безусловно, да.

   – Стража! – принц чуть повысил голос.

   Стражники незамедлительно вошли в кабинет.

   – Головы отрубить и на пики у города. Сюда назначить новую управляющую пятым кругом.

   Принц не стал смотреть на казнь. У него были дела поважнее. Но выходя из кабинета, он знал, что наказание приведено в исполнение. Уже. Резкий запах крови долетел до его обоняния.

   Димитрий спешил вернуться во дворец. Ему необходимо было поговорить с Селерией. Ведьма должна знать, куда направится беглянка. Она всегда всё знает.

   Он отмахнулся от советников, что желали обсудить вопросы коронации. Всё это могло подождать семь дней. Важнее было поймать смутьянку, что способна всколыхнуть народ на восстание.

   Принц вошёл в комнату, закрыл дверь, шторы и позвал в наступивший полумрак.

   – Селерия!

   Девушка словно соткалась из тьмы. Она чуть наклонила голову к плечу, внимательно осмотрела принца.

   – Что случилось, любовь моя?

   – Мой брат мёртв.

   Ведьма кивнула, чёрные волосы рассыпались по её белым плечам.

   – Как я и предсказывала.

   – Ты забыла упомянуть, что его убьёт наследница погибшего рода, – в голосе Димитрия послышались ледяные нотки.

   Ведьма нахмурилась, обиженно надула губы.

   – Если бы мои видения сообщали о действиях до минуты или же показывали все в мельчайших деталях…я бы правила этим миром.

   Димитрий не мог не признать этого. Он выдохнул, провёл рукой по лицу.

   – Прости, утро тяжёлое.

   Селерия скользнула к нему, с нежностью обвела линию скул пальцами.

   – Я знаю, любовь моя. Но я могу посмотреть, куда она направилась…

   – Именно для этого я здесь.

ГЛАВА 14. Я НЕ ПОМНЮ, КАК ВЫЖИЛА.

Эйден

   Лес за Мрачной рекой был мрачен. Даже лучи солнца заглядывали сюда неохотно, словно боясь того, что здесь обитало.

   И здесь явно что-то было. Меня настораживал каждый скрип ветви, каждый порыв ветра, что блуждал меж старых стволов. Вот только он не разгонял застоявшийся, густой и едкий воздух.

   – Здесь нет птиц, – Злата тоже была настороженно, постоянно оглядывалась.

   Я видел, как в глазах девушки переливался магический огонь. Она была наготове нанести удар. Я тоже держал руку у рукояти меча. Дарья ехала молча, не отвлекая нас пустой болтовнёй, но в каждом её движении читалась нервозность. Ей тоже было не по себе от атмосферы, царящей в лесу.

   – И воздух здесь застоявшийся. Чувствуешь? – ответил я Злате.

   Девушка кивнула. Её конь фыркнул, стал водить ушами прислушиваясь.

   – И это ещё только утро…

   В этом я был с ней согласен. Путь до Вельтариса составит дня три. Ускориться мы просто не могли – загонять лошадей до смерти не имело смысла. Навредим себе же.

   Весь день мы ехали в таком напряжении, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Кони нервничали. Местность была однообразной, преимущественно с хвойными деревьями. К вечеру решили сделать привал. Это была необходимость, а не желание. Ночевать в лесу никто не хотел.

   – Наших припасов как раз должно хватить до самого Вельтариса, – нарочито бодро заявила Злата.

   Костёр мы уже развели и теперь сидели в его спасительном свете. Каждый мускул в моём теле был напряжён от ожидания. Я чувствовал опасность, но никак не мог определить, откуда она исходит. Это очень нервировало. Лучше встреча с врагом лицом к лицу, чем ожидание неизбежного.

   – Если нам по пути не встретится ни одного родника, наши припасы не будут стоить ничего, – не стал увиливать я и высказал своё опасение прямо.

   Злата нахмурилась, а в глазах Дарьи появился ужас. Наша нанимательница явно уже прочувствовала, почему другие наёмники не желали идти в этот лес. А ведь это только начало.

   – Ну…на границе этого гнилого леса и пустыни – Сухой пустоши, есть небольшая безымянная деревушка. Там мы можем набрать воды. Даже если за эти десять лет там не осталось жителей. Колодцы-то никуда не денутся, – Злата выразительно посмотрела на меня.

   Она действительно местная. Либо же прилежно учила картографию.

   – Это небольшой крюк. Мы потеряем полдня, – напомнил я о сроках.

   – Без воды мы вообще не дойдём. Ты сам об этом сказал. А поворачивать назад уже поздно, – переубедить девушку казалось невозможным.

   Я вздохнул и покачал головой. Вот же упрямица. Ещё и использовала мои слова против меня. Если бы она родилась в Тар-Аэноре – уже имела бы звание Последнего Щита. Ниже, чем Хранитель Щитов, и уж тем более Мастер Щитов. Но не менее значимое.

   – Я первым заступаю в караул, – решил не углубляться в наш спор.

   Дарья и Злата расположились недалеко друг от друга и легли спать. Я же прислушивался к ночной тишине. Звенящей тишине. Не бывает такого в живом лесу. Хоть мышка должна пробежать. Или ночная птица вскрикнуть.

   Злата перевернулась на один бок, потом на другой. Я улыбнулся, вслушался в её сопение. Дарья уже спала. Ей такие походы в новинку, поэтому усталость взяла своё несмотря на тревогу.

   – Не спиться?

   – Думаю о доме, – Злата приоткрыла глаза.

   А я удивился переливу её магического огня. Его словно что-то подавляло. Наш народ никогда не владел магией. Но вот потоки всё же могли рассмотреть. Мы выносливее обычных людей, бессмертны, у нас подарок богини – регенерация.

   – И ты всё же отправишься в Ветреный хребет из Вельтариса?

   – Там погибли мои близкие.

   – Но это их не вернёт.

   – Я знаю. Но не знаю, что делать дальше… Никто и ни разу не поверил, что я была в городе, когда армия Ванаоров уничтожила его.

   Я сглотнул, вгляделся в темноту, странно, словно живое существо, подступающую к нам и поглощающую свет от костра. Нахмурился.

   – А ты сама поверила бы в такое? Слухи молвят, что даже камни плавились в городе.

   Злата молчала некоторое время. Я уж было подумал, что она вновь обиделась, но девушка всё же заговорила:

   – Это было самое серое утро, что осталось в моей памяти из детства. И ветер был сильный. Он нёс с собой запах сгоревших городов и деревень Нивердара. И ещё…запах горелой плоти. Они все сжигали на своём пути. Людей и магов угоняли в рабство. Я тогда не могла понять, почему маги их не остановят. Почему хвалёные говорящие с драконами не придут на помощь нашему королевству… А спустя несколько лет узнала, что у Ванаоров было оружие, что подавляло любую магию. Даже магию оборотней. Поэтому они так просто захватили три королевства. Поэтому…их никто не смог остановить.

   Тайное оружие. Она забыла это упомянуть. Никто так и не узнал о нём. Даже сами воины армии Ванаоров не знали, что это за сила им помогала. Я же подозревал эту деспотичную династию в связи с тёмными силами. ЗарВел ведь тоже баловался с тьмой. Даже оправдывал это всё высшими целями. Не просто завоевать мир – а перекроить его в своём видении. Мол, боги создали нас слишком слабыми. Так, на свет появились моркаары. Правда, богам его видение не понравилось. Или же обиделись за такую критику. Отправили нам союзников – драконов.

   – Что ещё ты помнишь?

   – Смерть родителей. Сестры. Как я пыталась спрятаться. Воина в кожаной броне. Его улыбку. А дальше провал. Проснулась уже в Нивелоне. Мой наставник сказал, что я проспала несколько дней. А мои воспоминания…это плод моего воображения. Из-за новостей с Ветреного хребта. Будто…будто я уже давно в академии…а не в Ветреном хребте…

   Она замолчала. Тишина стала острее ножа.

   А я не мог подобрать слов, чтобы её утешить. Ведь её наставник, возможно, и даже скорей всего, был прав.

   – Злата…– начал я осторожно подбирать слова, но скрежет когтей по коре дерева заставил меня замолчать и вскочить на ноги.

ГЛАВА 15. ТЬМА РЯДОМ.

Злата

   Эйден вскочил на ноги, вытащил меч из ножен, а я попыталась разглядеть, что его так насторожило. Сердце забилось быстрее, а магия пульсировала в венах.

   – Эйден? – я осмотрелась по сторонам.

   Дарья проснулась, встрепенулась и задрожала всем телом.

   – Пока не вижу, но оно рядом.

   – Кто или что? – я поднялась на ноги, стараясь не делать лишних движений.

   Хищника такое поведение лишь привлечёт.

   Наш костёр ещё горел, я влила в него магию, чтобы пламя стало ярче и осветило округу. Вот только тьма словно поглощала свет.

   – Что-то…тёмное, нехорошее…голодное.

   Каждое слово Эйдена вселяло ещё больший ужас. Дарья тоже поднялась на ноги, обняла себя за плечи и стала озираться. Заржали лошади, чувствуя рядом опасность.

   А в следующее мгновение из темноты, на нашу скромную границу света вышел человек. Вот только какой-то неправильный. Словно изломанный. Его движения были дёрганными, неестественными.

   Эйден без предупреждения бросился в атаку, я даже не успела среагировать, когда его меч снёс голову незнакомцу. Дарья вскрикнула и тут же закрыла рот рукой, с ужасом глядя на обезглавленное тело.

   – На лошадей! Быстро!

   – Эйден, верхом на лошади? Ночью? В лесу? – я уже подхватывала рюкзаки.

   Дарья так и стояла, оцепенев от страха. Мне пришлось дёрнуть её за руку, чтобы сдвинуть с места. Эйден повернул ко мне голову, собирался ответить, но в следующее мгновение из темноты выступило сразу два человека. Таких же неестественных. Вот только эти успели открыть рот и зашипеть. И этот звук был ужасен, не похожим ни на один ранее мной услышанный.

   Теперь и я на миг оцепенела. Но кхаро-тар не растерялся, бросился им навстречу. Его движения были завораживающими. Он не бился – он скользил от одного чудовища к другому, нанося…смертельные удары.

   Вот только напавшие на нас существа словно и не чувствовали его ударов. Продолжали наступать и, кажется, пытались добраться до нас с Дарьей. Одному даже почти удалось пробиться к нам.

   Но Эйден снёс и его голову. А затем прикончил второго.

   – Злата! Лошади! — рыкнул кхаро-тар.

   Теперь я, уже не раздумывая, потянула Дарью к лошадям, помогла ей взобраться в седло. А потом отвязала и наших с Эйденом лошадей. Оглянулась. Ещё несколько тварей выступили из темноты.

   – Уезжайте! Быстро!

   Что? И оставить его одного?! Этого я себе позволить не могла. Сконцентрировала магию в ладони, и как только твари приблизились к нашему бесстрашному воину, рявкнула, что было сил:

   – Вниз!

   Эйден упал на землю, а я запустила в чудовищ огненный поток. Не слишком большой, но достаточный, чтобы заставить их отступить и дать Эйдену шанс добежать до лошади. Благо мой спутник смекалист и не стал разлёживаться на земле. Вскочил. Добежал. Запрыгнул в седло.

   А дальше забег. Не менее опасный, чем встреча с чудовищами. Я только и успевала уклоняться от ветвей. Лошадь не разбирала дороги, неслась подальше от страха быть сожранной. Если эти твари вообще жрут…

   В какой-то момент я потеряла Эйдена и Дарью из вида.

   Только темнота. Я припала к шее лошади, молясь богам о спасении.

   А потом ржание лошади. Предсмертное.

   Мне еле удалось остановить лошадь.

   – Эйден? – крикнула я в темноту, ощущая на себе чужой взгляд. – Дарья?

   Липкий, холодный пот покрыл моё тело. Даже волосы на затылке зашевелились. Меня обступила тишина. Вязкая. Ужасающая.

   На глазах выступили слёзы. Я огляделась, пытаясь понять, с какой стороны раздавалось ржание.

   Сердце сделало удар. Он казался громом в этой давящей на рассудок тишине.

   Второй. И я готова была зарыдать от ужаса.

   Третий удар.

   Шипение.

   Я затаила дыхание, чувствуя чужое присутствие. Лошадь нервно топталась на месте, водила ушами. Сил на ещё один огненный поток не было. Я сунула руку под рубашку, нащупала и сжала медальон.

   – Аэрион, владыка воздуха, помоги мне! – страстно прошептала я.

   Краем глаза я заметила движение. Лошадь встала на дыбы. Но в этот момент я услышала ржание. Оглянулась и увидела перепуганную Дарью. И Эйдена, что уже кромсал чудовищ. Он был без лошади…

   Я направила лошадь к нему. И сколько же на это потребовалось сил.

   – Эйден! – крикнула, чтобы привлечь его внимание.

   Чудовище спрыгнуло с дерева прямо перед лошадью. Хорошо, что она не успела затормозить и просто растоптало его.

   Кхаро-тар обернулся, схватился за протянутую мной руку и ловко запрыгнул на лошадь позади меня.

   – Держи поводья! — уверенно заявила я.

   Эйден обхватил меня за талию, одной рукой, схватил поводья, а другой с мечом рубанул тварь, уже бросающуюся на нас.

   Я прикрыла глаза и сконцентрировалась на своём ужасе. Позволила ему пробудить то, что я никогда не спешила использовать. Воздух загудел, запахло озоном. А моё тело наполнилось жаром.

   В следующее мгновение я развела руки и позволила силе хлынуть в стороны. Тысячи молний пронзили пространство, засверкали, поражая цели. Твари падали. Запах палёной плоти наполнил воздух.

   Эйден за спиной удивлённо охнул.

   Когда же мой резерв был вычерпан до остатка и вспышки молний угасли, тело охватила привычная слабость отката. Я оперлась спиной на своего спутника, откинула голову ему на плечо. Он прижал меня к себе, удерживая в седле.

   – Дарья…– прохрипела я через силу.

   – Мы найдём её, – коротко ответил он, разворачивая застывшую от удивления лошадь.

   Сложно было сказать, сколько времени мы блуждали в темноте, в поисках напуганной женщины и не менее испуганной лошади. Я то впадала в забытье, то открывала глаза. Тепло тела Эйдена согревало меня не хуже костра. Жаль напитать резерв от него нельзя было.

   Наконец, мы нашли Дарью. Дрожащую. Но всё ещё в седле.

   – Простите…я…т-так испугалась…

   – Вам не за что просить прощения, – успокоил её Эйден. – Вы в порядке?

   Дарья кивнула, бросила испуганный взгляд на меня.

   – Злата?

   – Не дождётесь…– прохрипела я на грани потери сознания. – Вы мне должны ещё семь сотен золотых. И ты, Эйден, тоже.

   Он усмехнулся, шевеля тёплом своего дыхания волосы на моей макушке.

   – За такое световое представление я подарю тебе два сундука золота.

   – Ты врёшь… Тот, кто имеет столько золота…не будет отправляться в Пентарию на сомнительное задание.

   – Но теперь я его хотя бы выполнил – моркаары живы. А значит, и ЗарВел тоже…

ГЛАВА 16. ВЛАДЫКЕ НУЖЕН НАСЛЕДНИК.

Димитрий

   Будущий Владыка почти и не бывал в комнате ведьмы раньше. Сейчас он с интересом разглядывал исписанные незнакомыми письменами стены. Окон в этой комнате не было. Селестия не переносила солнечный свет.

   Димитрий прикрыл глаза, вспоминая первую встречу, загадочную незнакомку в маске, страсть, что накрыла после. Её гибкое тело в своих руках. Сладкие как мёд поцелуи. Тёмные, как омуты глаза.

   Ведьма быстро начертила на полу какие-то знаки, принцу пришлось отступить, чтобы не мешать. Она же взяла со стола чёрные свечи, зажгла их щелчком пальцев, расставила по кругу.

   – Ты принёс какую-нибудь вещь, принадлежащую принцессе?

   Владыка протянул ведьме шпильку. На ней всё ещё была кровь. И точно не известно чья: Ярославы или брата.

   – Подойдёт?

   Селерия лишь улыбнулась в ответ, приняла шпильку и положила её в центр круга с линиями, напоминающего солнце. Опустилась на пол, положила руки по обе стороны от круга, принялась быстро что-то шептать. Пламя свечей вспыхнуло ярче, взметнулось ввысь, отделяя Селерию от Димитрия.

   Владыка отступил на шаг. Теперь он не видел ничего. Но даже дышать было страшно. Он не понимал магии, боги не подарили ему дара. Но всегда испытывал восторг, наблюдая за работой магов. Вот только не сейчас и не в любой другой случай, когда колдовала Селерия. Было что-то в её магии отталкивающее, тёмное, противоестественное.

   Наконец, пламя угасло. Селерия произнесла что-то резкое на мелодичном языке.

   – Ты нашла её? – в нетерпении спросил Димитрий.

   Ведьма подняла на него взгляд, плавно поднялась с пола, поморщилась. В её взгляде была злость, какой младший принц никогда не видел.

   – Нет. Что-то скрывает её от меня.

   – Разве такое возможно? – Димитрий сверкнул глазами.

   – Ну я же дала тебе оружие против магов и оборотней. Почему ты решил, что нет ничего, что способно укрыть девчонку от меня?

   – Проклятье! – Владыка ударил по стене кулаком, впервые проявив ярость настолько бурно при Селерии.

   Он нажал на рычаг, сдвигающий потайной ход, вышел в свои покои.

   – И что мне теперь делать? У неё была фора в несколько часов. Она может быть теперь где угодно. Первый отряд погони уже вернулся ни с чем. Даже следов не удалось найти.

   – Допроси жителей первых четырёх кругов. Кто-то из них что-то да видел. Да и путей для бегства у неё не так много. Куда бы ты отправился, будь ты принцессой угасшего королевства? – Селерия тенью скользила за ним.

   Димитрий остановился, сделал глубокий вдох и попытался успокоить клокочущую внутри злость. В первую очередь на себя. Ведь это его жажда власти ослепила его и дала девчонке возможность сбежать. Он ведь чувствовал, что что-то должно произойти. Но ничего не сделал. Лишь выслушал ведьму и всё.

   – Я понимаю, что она направится в Обитель Огненных теней. Но туда можно добраться двумя путями. Даже тремя. Правда, через Ветреный хребет она вряд ли сунется.

   – Крюк через Чёрные земли?

   – Да. Но какой дурак пойдёт таким опасным путём?

   – Отчаявшийся. Отправь туда армию.

   Димитрий усмехнулся.

   – Армию? Чтобы поймать девчонку?

   Селерия обошла любовника, провела по его груди руками.

   – Девчонку, что убила Владыку. И спряталась от меня. Она явно не одна. Ей кто-то помогает. И этот кто-то силён. Отправь армию в Чёрные земли.

   Младший принц растёр руками лицо. Армия не подчинялась ему, пока он не Владыка. А для этого нужно пройти коронацию. На которую теперь нет времени.

   – Как бы она ни скрывалась, её путь будет лежать через Вельтарис. Я отправлю туда письмо с указанием устроить засаду вокруг города. Кем бы не был её помощник – их ресурсы ограничены. Армия уйдёт в Чёрные земли в случае неудачи в Вельтарисе.

   Селерия кивнула. В её глазах на миг мелькнуло разочарование.

   – Мне пора на совет.

   Принц решительным шагом покинул комнату и направился в зал малого совета. Большой тоже придётся собрать. Но позже. Слишком много дел он откладывал. Если бы Ярослава не сбежала – всё было бы гораздо проще.

   Он бы просто показательно казнил её. Сыграл боль от утраты брата. И взошёл на трон победителем.

   Теперь же он выглядел полным идиотом, которого обвели вокруг пальца девчонка и отбросы пятого круга…

   Советники уже ожидали его. На их лицах было любопытство. Ни один не скорбел об убитом Владыке. Хотя Влад и был героем войны.

   – Начнём наш первый совет, ознаменованный совсем не радостным событием, – Димитрий пробежал взглядом по лицам советников.

   – Первым вопросом будет выбор дня коронации – сами понимаете, Ваше Высочество, Пентария не может долго без Владыки.

   Димитрий кивнул. Это и без советников было ясно. Они же первые и постараются оттяпать кусок пожирнее в случае междоусобицы.

   – Также поводом для волнения будет отсутствие у вас наследников, – советник с сединой выразительно посмотрел на младшего принца. – А значит, вам нужно выбрать спутницу жизни.

   Будущему Владыке пришлось приложить усилия, чтобы не поморщиться. У него уже была прекрасная спутница. Умная, желанная. Жаль лишь, что наследников не было от неё. Бастардов можно было бы и признать.

   Как же его раздражали в этот момент правила и все присутствующие.

   – С этим вопросом не будем спешить, – властно отрезал Димитрий. – Мой брат выбрал «спутницу» в день коронации…ни к чему хорошему это не привело.

   Владыка понимал, что советники просто хотели пристроить своих дочерей. Именно поэтому они будут продавливать его в этом направлении. И с этим тоже придётся что-то делать. Ведь самое опасное – что вскроется правда о Селерии. А он не желал терять свою ведьму. Слишком многое она дала. И слишком многое может забрать.

   Когда же совет завершился, Димитрий поспешил отдать приказ направить птиц в Вельтарис. Он не мог упустить Ярославу. Вместе с ней словно ускользал трон из его цепких рук.

ГЛАВА 17. ГОРЬКАЯ ПРАВДА.

Валериан

   – О-о, ты выбрала самое удачное время, чтобы грохнуться в обморок, – прошипел я, подхватывая оседающую на землю девушку на руки.

   Её седло было всё в крови. Ещё хорошо, что у меня было восстанавливающее зелье с собой. В противном случае она не доехала бы до Вельтариса. Хотя…мы и так до него не доехали.

   – И что мне делать с тобой дальше? – я посмотрел на красивое, бледное лицо девушки. Её дыхание было едва различимо в лёгком лесном шуме. – Не знаешь? Вот и я в раздумьях. Раздену я тебя, смою кровь, а ты проснёшься, оскорбишься и расцарапаешь мне лицо…

   Я медленно двинулся в чащу леса. Стихия воды едва заметно плескалась и светилась меж деревьев. Где-то рядом родник.

   – А вы чего замерли? – я обернулся к коням. – Давай за мной. Не силой же вас туда тащить.

   Кони фыркнули, переглянулись, но послушно направились за мной.

   Элиар-тени всегда жили в гармонии с природой. И понимали друг друга без слов. Хотя…как не научишься такому, если в подростковом возрасте у тебя появляется возможность читать мысли. Забота о природе – это признание великого дара богов, великолепия их творений. Даже бессмертные однажды умрут. В бою, как истинные кхаро-тары. От злого рока, что накрыл остров элиар-теней. Или от грызни за кусок земли, что устроили люди десять лет назад.

   И только природа будет поистине вечной. Она сотрёт всякие следы нашего пребывания в этом мире и заживёт по своим нерушимым законам.

   Небольшой и чистый ручей протекал меж корней деревьев. Он был расположен в низине, что идеально скрывало нас от посторонних глаз. Рядом с ним была ровная местность. Словно кто-то позаботился для нас об укрытии.

   – Идите, отдыхайте, набирайтесь сил. Сегодня мы останемся здесь, а завтра нас ожидает очередная гонка, – бросил я коням. – Но сделайте милость – не попадайтесь никому на глаза. Приведёте кого-нибудь к укрытию – и я из вас колбасу сделаю.

   Конь Ярославы возмущённо заржал. Мой постарался укусить меня за плечо. Но все же они скрылись за деревьями.

   Я осторожно уложил девушку на ковёр изо мха, снял с себя плащ и укрыл её им. Мыть принцессу в роднике я всё же не решился. Не дай боги, ещё оскорблю её этим. Мне не нужен в попутчиках враг.

   Разводить костёр пришлось без магии. Использование ментальных способностей изрядно меня потрепало. Чувствовал я себя не лучше принцессы. Вот только за мной поухаживать было некому.

   Руки дрожали, плохо слушались, но я упорно собрал пригодные для костра ветки, развёл костёр, не забыв попросить деревья, скрыть наше пребывание здесь. На мою просьбу ответили положительно: кроны чуть сдвинулись, позволяя ветру уносить дым по земле как можно дальше от дороги.

   Нас будут искать. Никто не выпустит такую пленницу просто так. Тем более после того, как она убила Ванаора. Вряд ли её выдали за Илью. Значит, тот уже почил. А на трон взошёл Влад. Что ж, при таком раскладе популяция тиранов изрядно сократилась.

   Добрые работницы борделя озаботились даже о припасах. Скромных, но они нам явно понадобятся. Я закатал рукава, взглянул, как вены то становились чёрными, то возвращались к естественному синеватому цвету. Сколько же ещё я буду страдать? Не проще ли богам было забрать меня тогда, двести лет назад, вместе со всеми? Вместе с ней…

   Я помотал головой, отгоняя болезненные воспоминания. Мало мне воспоминаний о пламени, так ещё сам себе напоминал о падении Берегов Безмолвия. Присел на мягкий мох, опёрся спиной о шершавый ствол старого дерева, прикрыл глаза.

   И почувствовал, как магия земли осторожно, словно боясь навредить, наполняет мой искорёженный резерв.

   – Спасибо, – прошептал искренне.

   Не заметил, как уснул. Просто рухнул в сон…

   Я вновь шёл по пылающему городу. Испытывал первобытный ужас перед бушующей стихией, но всё же шёл. Стопы жгло даже через зачарованную подошву сапог.

   Кто это сделал?

   И как можно было так поступить с целым городом?

   Не осталось ничего. Ни арбалетов, с которыми армия вошла в город. Ни камней от стен, что защищали жителей…Только раскалённая масса…

   И в этой звенящей тишине я услышал шум. Повернул голову и оцепенел от новой волны пламени…

    Я распахнул глаза, дыхание сбилось, тело было липким от пота. Попытался успокоиться. Вспомнил, где я и какая на мне лежит ответственность.

   Принцессы не было. А мои ноги были укрыты плащом. Солнце уже клонилось к закату. Сгущались сумерки.

   – Ярослава? – голос прозвучал хрипло.

   – Я здесь, – девушка вышла из-за деревьев.

   Выглядела она намного лучше. Даже выдавила слабую улыбку.

   Не позволил себе облегчённого выдоха. Не стоит привязываться к людям. И уж тем более позволять им привязаться к себе. Потом сложнее умирать. С такими эмоциональными обязательствами. А я вроде как на пути к садам Никса.

   Ярослава была уже в другой одежде. Я бегло осмотрел наш лагерь и увидел, что предыдущая сохнет на ветвях. Прекрасно. С этой проблемой она справилась сама.

   Я потянулся, размял затёкшие конечности. Резерв был полон. Жаль, что особо пользоваться этим подарком я не мог.

   – Спасибо, – прошептала принцесса, усаживаясь у костра, который, к слову, до сих пор горел.

   – Спасибо? За что? – нахмурился я. – За то, что не раздел?

   – За это тоже, – выгнула она бровь, ни капли не смутившись.

   – Как ты вообще доехала до леса, – покачал я головой, поднимаясь на ноги. – Разве ты не знала, что после…– я постарался подобрать слова помягче, чтобы не напомнить о неприятном эпизоде её жизни, – отправляться в путешествие на лошади не очень хорошая идея.

   – Думаешь, если бы я осталась в брачных покоях рядом с трупом Владыки…было бы лучше? – не удержалась от сарказма и она.

   – Ну…у тебя хотя бы не было бы кровотечения, – я состроил на лице серьёзную гримасу.

   Принцесса рассмеялась. В какой-то момент её смех перешёл в истерику. Она обняла себя за плечи, стараясь успокоиться, но ей не удавалось.

   – Не надо. Дай волю эмоциям. Убить в первый раз сложно для нашего сознания. И это нормально, что ты истеришь. Значит, человечность в тебе не умерла, – я опустился рядом, но не посмел коснуться её.

   Ярослава кивнула, совсем неаристократично размазывая слёзы по лицу.

   – Я…до сих пор…не могу поверить…что это закончилось…

   Я промолчал, позволяя ей положить голову мне на плечо. Её истерика постепенно угасала. Теперь она только всхлипывала и сотрясалась всем телом. Я протянул ей плащ.

   – Нет. Не закончилось. Это только начало. В Вельтарисе нас будут ждать. По нашим следам уже рыскают стражники Айронхолла. Нас будут загонять, как диких зверей на охоте. Как это ни прискорбно, но всё только началось. И поверь, ты ещё сотню раз пожалеешь, что не осталась в брачных покоях, и не позволила палачу просто отрубить тебе голову. Ярость последнего Ванаора будет только расти. С каждым твоим успешным уходом от его агентов, стражи.

   Она молчала, переваривая услышанное. Но мои слова лучше бесчувственных утешений. Прожитые годы научили меня этому.

   Я отстранился, поднялся на ноги.

   – Поешь и отдохни. А мне нужно отправить послание.

   Я коротко свистнул, призывая к себе коня. В седельных сумках остались мои вещи. Зарк ждал вестей. И он их получит.

ГЛАВА 18. ПРЕДЕЛЫ КОРОЛЕВСКОЙ НАГЛОСТИ.

Ярослава

   Очнувшись, я почувствовала себя намного лучше, чем за минувшие сутки. Головокружение прошло. Запах прелой листвы, лёгкий ветерок. Мы по-прежнему были в лесу. И нас не догнали. Не нашли. Я судорожно выдохнула, приподнялась на локтях и осмотрелась.

   Мой спутник развёл костёр, рядом с местом нашей вынужденной остановки бежал ручей. Мы находились в низине, что скрывала нас и не позволяла случайно найти. Сам Риан спал, прислонившись к дереву. Он выглядел измождённым. Под глазами залегли тёмные круги. А я была укрыта его плащом. Он проявил заботу, несмотря на собственное состояние. Это тронуло меня. На глазах выступили слёзы.

   Я решила не будить его. Он и так сделал для меня много. А ведь мог просто отказаться от сделки с Татьяной. От осознания того, что возможно сейчас твориться в пятом круге…по телу пробежали мурашки. И никакие доводы, что хозяйка борделя и её помощницы тоже были против режима тирании, не помогали мне избавиться от чувства вины.

   Своим приходом я обрекла их на смерть.

   Нужно тогда уж дорогой не умереть. Чтобы эта жертва не оказалась напрасной.

   Я осторожно поднялась на ноги. Низ живота уже не болел. Одежда на мне была по-прежнему перемазанной в крови. И я была благодарна Риану…за это. Не представляю, какое чувство стыда накрыло бы меня…если бы он меня переодел.

   Подняла плащ, осторожно приблизилась к Риану и укрыла его. Подбросила веток в костёр.

   Лошади паслись на просеке. Я дошла до своего коня, достала из сумки сменную одежду. Как же быстро действовали работницы борделя. Они предусмотрели даже такие мелочи, как смена одежды, запасы еды и воды. Отправилась за деревья приводить себя в порядок. Я не знала, насколько качественно, но всё же постирала свою одежду, развесила её на ветки.

   – Ярослава? – услышала я обеспокоенный голос Риана.

   – Я здесь, – поспешила выйти из-за укрытия деревьев, где успела погрузиться в свои невесёлые мысли.

   Я чувствовала, что обязана поблагодарить своего спасителя. Но никак не ожидала, что этот диалог приведёт к истерике. Меня всегда учили держать эмоции при себе. Я была старшей дочерью. Наследницей, к которой должен был перейти трон. Будущей королевой Эллариса. Будущим этой страны.

   И что бы сказал мой отец, увидев меня рыдающей на плече малознакомого мужчины?

   А Риан не стал меня успокаивать. Более того, он сказал мне правду. Правду, острее ножа, разрезающую мои надежды на мелкие куски и заставляющую брать ситуацию в свои руки.

   Элиар-тень писал письмо. А я сидела у костра, жевала хлебную лепёшку и украдкой наблюдала за ним. За игрой света, что отбрасывал костёр на его профиль. Сейчас Риан выглядел куда лучше. Тёмные круги стали менее заметными. На вид ему было не больше тридцати, но трагедия его расы случилась больше двухсот лет назад, поэтому моя оценка была очень ошибочной. Или…

   – Я думала, что все элиар-тени погибли…

   Риан ехидно усмехнулся, свернул письмо и мелодично свистнул. Послышался звук крыльев, и на вытянутую руку мужчины приземлился сокол. Я старалась не выказать удивления. И старательно копалась в памяти, чтобы вспомнить всё, что я знала об этой якобы погибшей расе.

   – Ты…одним из твоих родителей был или была элиар-тень? – это больше было похоже на игру в угадайку или на беседу с самой собой.

   Элиар-тень привязал к лапе птицы свёрнутую записку и что-то прошептал соколу, а затем взмахнул рукой, помогая своему гонцу набрать высоту.

   – Неужели я настолько хорошо сохранился, что ты делаешь такие предположения? – ехидно улыбнувшись, пробормотал Риан вместо ответа.

   Я вздохнула. Эти наблюдения были попыткой отгородиться от воспоминаний о крови, заливающей меня. О тяжести тела Влада. О близости с ним.

   – Я понимаю, что ты стараешься отгородиться от пережитого стресса. Но все же мы не настолько близки, чтобы я выдал тебе всё о себе, – Риан присел рядом, взял вторую лепёшку из сумки и отломил от неё кусок. – Лучше расскажи, что ты намерена делать дальше?

   Если бы у меня был ответ на этот вопрос. Ещё вчера мне казалось, что важно только сбежать. А сегодня…ставки изменились. На мне лежал груз ответственности за смерти Татьяны и её помощниц, за риск Рианом своей жизнью. Но я не знала, что дальше.

   Влад рассказывал мне о том, что стало с моим домом. Для меня это не было секретом. Это было его любимой пыткой. Десять лет я слушала, как моё королевство разорялось и разрушалось всё больше. И теперь, в свои двадцать пять, я обрела свободу, но больше ничего у меня не было. Ни дома, ни народа, ни армии.

   Всех жителей Эллариса забрали в рабство. Территорию королевства, состоящую из горной местности, пустынь и небольших лесов, разделили между шестью зортанами.

   – Мне нужно вернуть своё королевство. Найти союзников. Но все, кто был бы готов противостоять Димитрию, находятся в рабстве.

   Риан молчал, давая мне возможность размышлять вслух. Он просто жевал лепёшку и шевелил угли в догорающем костре. На землю опустилась