Зелье на истинность, или Рогатым вход воспрещён! Ника Трейси

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Миранда – моя лучшая подруга и соседка по комнате. Она одержима идеей найти своего истинного, перепробовала уже всевозможные способы. Я сомневалась, что однажды она добьется своего и вообще не верила в существование истинных, но все же поддерживала её, ведь это стремление поражало до глубины души.

   В одном из таких экспериментов я приняла участие из сочувствия к подруге, а утром проснулась в незнакомом месте. По обрывочным воспоминаниям поняла, что провела ночь с мужчиной, причём с рогатым! Помня, что с ними лучше не связываться, я сбежала, надеясь, что мы больше никогда с ним не встретимся. Но никак не ожидала увидеть его на пороге своей комнаты в академии, куда рогатым вход воспрещён.

ПРОЛОГ

– …Если это всё, я вас покину, господин, – помощник поклонился и вышел из комнаты.

   Город Залан – столица Юницкой империи. С высоты десятого этажа отеля открывался прекрасный вид на вечерние улицы, освещенные магическими огнями. Завораживающая картина, так сильно отличающаяся от той, которую можно увидеть из окна его дома.

   Мужчина, покачав головой, отошёл от окна и устроился в кресле, принимаясь за документы, оставленные помощником. Если всё получится, удастся наладить хорошие отношения с местным правительством. Но такие как он в немилости у обычных жителей, поэтому, если станет известно о его происхождении, возникнет шумиха и весь план пойдёт коту под хвост. Нужно подготовиться к любому исходу…

   От раздумий его отвлек настойчивый стук в дверь. Кто может быть так поздно? Может, что-то случилось? Или помощник забыл что-то передать?

   На пороге оказалась красивая девушка с тёмными волосами в облегающем красном платье. Она взглянула в его лицо и улыбнулась, а потом без приглашения вошла в номер, закрывая за собой дверь.

   – Кто ты? – с недоумением спросил он. – Ошиблась номером?

   – Это ты? – словно не расслышав его вопрос, гостья подошла ближе и положила ладони ему на плечи. – Это ведь ты?

   – Мы знакомы? – рассматривая вблизи лицо, мужчина понимал, что раньше никогда её не видел.

   – Это ты! – вдруг радостно воскликнула она. – Ты тот, кого я искала!

   Когда девушка потянулась к нему ближе, коснулась его кожи, он вдруг потерял над собой контроль, его истинный внешний вид проявился. Никогда ещё раньше такого не случалось. И ему бы оттолкнуть её от себя, спросить, как ей удалось так на него повлиять, но вместо этого он замер. Его окутал запах трав, смешанный с чужой магией. Она что-то приняла?

   – Что ты творишь? – шёпот сорвался с его губ.

   – М-м-м… ничего… – пробормотала девица, целуя его в шею.

   – Так не пойдет! – он резко отстранил её от себя, совсем не заботясь, что не скрыл свою внешность. – Кто ты и что здесь делаешь?

   – Такой красивый… – незнакомка улыбнулась. – Потрясающе. Это рога? Настоящие?

   Обычно те, кто видит этот облик, застывают в страхе, их накрывает паника, но она пришла в чистейший восторг. Девушка потянулась к нему, схватилась за рога, а мужчина прикрыл на мгновение глаза, сдерживая судорожный стон.

   – Не боишься? – тихо спросил, в его голосе послышалась угроза.

   – Это крылья? – продолжала восхищаться гостья и потянулась к ним. – Мне не мерещится? Такие большие и мягкие… Восхитительно!

   – Остановись! – мужчина схватил её за запястья, не позволяя продолжить исследовать свое тело. – Ты вообще понимаешь, что делаешь? Что приняла до того, как пришла ко мне?

   – Почему ты меня останавливаешь? – Она обиженно надула губы. – Тебе неприятны мои прикосновения? Или я недостаточно хороша?

   – Не в этом дело… – он на секунду замялся, стараясь не поддаваться её чарам. – И вообще не об этом речь. Видишь, кто я? Понимаешь, что делаешь? Не боишься последствий?

   – Нет, не боюсь! Потому что ты мой! Тот самый!

   – И как это понимать?

   – Как хочешь! – заявила она и, вырвав свои руки, снова потянулась к нему. – Ты не можешь меня останавливать, я запрещаю!

   – Ха! Запрещаешь? Мне?!

   – Да! Подари мне свои объятия, прошу! Пожалуйста!

   Он думал о том, чтобы прекратить этот спектакль, но ведь ничего плохого в объятиях не будет, верно? Не без удовольствия прижал к себе её тело, наслаждаясь тем, как она тянется к нему, не боится его облика. Носа коснулся ещё один запах, который не перебивался ароматом трав. Этот был настоящим. Мужчина почувствовал лёгкое головокружение, а потом сглотнул, понимая, что сдерживаться становится всё труднее.

   – Ты сладко пахнешь… – прокомментировал он.

   – Да? Но я сегодня ещё не мылась…

   Мужчина ожидал услышать всё что угодно. Например, что подобный комплимент совсем неприятный и её запах ничем не отличается. Но это замечание заставило его расхохотаться, настолько оно было неожиданным.

   – У тебя очень красивый смех, приятный, – поражённо призналась девушка, в её зелёных глазах застыл восторг.

   – Я польщён. А ты очень смелая. И красивая.

   – Спасибо! – на её лице возникла яркая искренняя улыбка. – У тебя рога, так необычно! Хочу их потрогать! – забыв, что уже это делала, она снова схватилась за них. – Так классно! Настоящие и такие твердые!

   – Тебе лучше их отпустить, милая, – пригрозил мужчина низким голосом. – А-то я за себя не ручаюсь.

   – Не хочу! Они мне нравятся! – гостья посмотрела ему в лицо, взгляд будто стал осмысленным. – Поцелуй меня.

   – После всего, что ты со мной сделала, я просто обязан выполнить твою просьбу… – он ухмыльнулся и склонился к её губам.

   Эта девушка была не просто заблудившейся особой, перепутавшей комнаты. И раз уж она пришла, значит, сейчас принадлежит ему, поэтому он имеет полное право поддаться и уступить. Но стоило прильнуть к её манящим губам, как стало ясно – она истинная. Та самая, о встрече с которой мечтает каждый. Единственная. И все мысли о том, что это неправильно и они даже незнакомы, быстро покинули его голову.

   Останавливаться на поцелуях девушка не планировала, первой начала стаскивать с него одежду. Желает довести всё до конца? Что ж, он совсем не против. Наоборот, быстро перехватил инициативу и, подняв её на руки, понёс на кровать.

   …Этой ночью ему так и не удалось уснуть. Он долго наблюдал за ней спящей, размышлял, пытаясь понять, кто она и как его нашла. Девушка не была неумелой, во многом удивила его, отдаваясь страсти с головой. Она понимала, что делает? Не пожалеет потом о случившемся?

   Отпускать её мужчина не планировал. Но как сделать так, чтобы она не испугалась, когда проснется? Решение пришло быстро – нужно её порадовать, окружить заботой и вниманием. Поэтому покинул номер, чтобы найти помощника и дать распоряжения по поводу завтрака, цветов и подарков. Тот очень удивился неожиданному приказу своего господина, но лишних вопросов задавать не стал.

   А когда мужчина вернулся к себе, незнакомки и след простыл.

   – Соблазнила и сбежала? – недобро усмехнулся, сжимая кулаки. – Что ж, от этого лишь слаще будет наша следующая встреча, моя красавица.

ГЛАВА 1

За несколько часов до упомянутых выше событий

   – Ты готова? – спросила синеволосая Миранда, застёгивая свою небольшую сумку. – Мы останемся там всего на сутки, но всё равно нужно основательно подготовиться. Я уже взяла с собой всё необходимое, то самое шикарное платье тоже на месте.

   – Может, обойдёмся пока без этого? – с сомнением спросила я. – Сначала надо его найти, а потом уже соблазнять с помощью красивого внешнего вида.

   – Ничего ты не понимаешь, Виола! – обиженно воскликнула подруга.

   – Ну да, куда уж мне до твоих причуд?

   – Вот именно! Надеюсь, платье не забыла?

   – Не забыла, – я закатила глаза. – И обувь тоже.

   – Отлично! Главное, чтобы в этот раз всё получилось!

   «Сколько наблюдаю за ней, а всё равно не перестаю удивляться её энтузиазму, – прозвучал в голове голос моего фамильяра, сидящего на подоконнике. – У меня нехорошее предчувствие по поводу этой вашей затеи, так что будь осторожна, не вляпайся в неприятности».

   «Я уже вляпалась, когда повелась на кошелёк с деньгами, – напомнила я мысленно. – И что в итоге? Не ты ли перетащил меня в этот мир?»

   «Может, хватит напоминать об этом каждый раз?! – ощетинился тот, зелёная шерсть встала дыбом. – Я же как лучше хотел!»

   – Чего замолчала? – спросила Миранда и перевела взгляд на окно. – Опять со своим кошельком общаешься? Как завидно! Я тоже хочу заключить контракт с магическим существом!

   – Не думаю, что это хорошая идея, – пробормотала я.

   «И я не кошелёк! – с обидой выдал мой фамильяр. – У меня, вообще-то, имя есть! Я – Рейнхард лие Гаррингтон Третий!»

   «Да-да, Рей, я помню, – вздохнула, тоже ощущая себя странно, волнение не покидало с самого утра. – И всё же ты нужен для того, чтобы выдавать мне деньги. Кошелёк – подходящее имя для тебя».

   Зверёк на это лишь фыркнул:

   «Подожди у меня! Посмотрим, как запоёшь, когда я перестану выдавать тебе золото!»

   Я лишь усмехнулась. Сколько раз я уже это слышала – не счесть. Но каждый раз все равно даёт мне деньги, потому что не может проигнорировать условия нашего контракта. Но откуда у него столько запасов, я до сих пор не знала, на мои вопросы он только отмахивался, переводя тему. Что же за тайна там скрыта?..

   Закончив со сборами, мы покинули общежитие. В этот выходной было много студентов в коридорах, но на нас они не обращали внимания, поскольку давно считали странными и предпочитали не связываться. Миранда известна на всю академию своей страстью найти истинного, меня, как её соседку, приписали к ней как соучастницу. Так что среди сокурсников друзей у нас не было.

   – Опять куда-то собрались? – услышала я знакомый голос. – Не надоело ещё? Может, пора уже остановиться?

   На выходе мы столкнулись с черноволосым мужчиной, который привлекал немало внимания, появившись вне стен своего кабинета. Я чуть было не обратилась к нему по имени, но вовремя сдержалась. Он же не поджидал нас здесь? Нет, это вряд ли, словно ему больше делать нечего.

   – Ректор! – воскликнула Миранда. – Почему вы здесь?

   – А где мне ещё быть? – переспросил Андрин, которого про себя я звала Андреем. – Это же моя академия.

   – Да, верно… – согласилась подруга.

   – Господин Андрин, у вас к нам какое-то дело? – поинтересовалась я.

   – Вы снова покидаете территорию академии, поэтому будьте осторожны, – посоветовал он. – Если ввяжетесь в неприятности и пропустите хотя бы один учебный день, будете наказаны.

   – Не волнуйтесь, мы знаем, что делаем! – заверила Миранда и потянула меня за собой. – В понедельник как штык будем на занятиях!

   – Однажды это плохо кончится… – я не видела, но казалось, что мужчина обречённо покачал головой.

   – Виола, ты невероятна! – прошептала подруга, когда мы вышли из академии. – Как тебе удалось завести дружбу с самим ректором?

   – Я уже говорила, что это случайно вышло, – отозвалась я.

   – Ты такая везучая! Может, поделишься со мной своим везением? Оно мне очень надо!

   – Забирай, мне не жалко, – улыбнулась я.

   – Спасибо! – она приобняла меня. – Сегодня точно все получится!

   В таком приподнятом настроении мы направились в сторону станции. Подруга, как всегда, была нацелена на успех, несмотря на постоянные провалы. И пыталась она отыскать своего истинного – того самого, который на всю жизнь. А в поисках ей помогали различные артефакты и снадобья, денег на которые она не жалела. Но этот мужчина всё никак не находился.

   Тогда она решила пойти по второму кругу, только теперь проводила свои опыты в разных уголках империи. Каждые выходные мы выбрались в какой-нибудь городок, в котором мог отыскаться этот самый истинный. Меня восхищало её упорство, она не желала сдаваться. Я несколько раз пыталась с ней поговорить на эту тему, предлагала оставить эту затею, но она наотрез отказывалась. Верила, что все, что ей продавали ведьмы и шаманы, настоящее и срабатывало каждый раз, просто нужный ей мужчина находился где-то в другом месте.

   Сегодня нашей целью была столица. Я никогда не была в этом городе и хотела бы прогуляться, но не уверена, что у нас будет на это время. Как правило, мы останавливались в гостиницах на ночь, проводили обряд, но ничего не получалось. Не было никаких указаний, в какой стороне искать и как вообще должен выглядеть истинный. Иногда это казалось бесполезной тратой времени.

   – Маг-поезд прибудет в столицу через три часа, – оповестила Миранда, когда мы устроились в купе поезда. – Искать начнём вечером, так что при желании можно осмотреться.

   – О, было бы неплохо! – обрадовалась я.

   – Слушай, Виола, а ты… не хотела бы попробовать со мной?

   – Что именно попробовать? – Не поняла я.

   – Отыскать своего истинного! Я хочу проверить, действительно ли проблема в зельях, а не во мне…

   – Наконец-то ты об этом задумалась, – с облегчением вздохнула я. – Прости, но я не верю в истинных.

   – Знаю, ты говорила об этом. И все же, давай попробуем? Пожалуйста! Знаешь, как это здорово – встретить своего единственного?

   – Не знаю. И знать не хочу, – заявила я, но подруга продолжала смотреть на меня умоляющим взглядом. – Ладно, я подумаю.

   – Ура-а! Ты сделала правильный выбор!

   – Я не соглашалась, сказала, что подумаю, – напомнила я.

   – Ага! – она продолжала счастливо улыбаться. – Спасибо! Спасибо большое, Виола!

   Столица встретила нас шумом и толпой, желающих посетить город оказалось очень много, встречающих тоже было немало. Я едва не потеряла из виду свою подругу в этом нескончаемом потоке, но по синим волосам смогла быстро её отыскать.

   – Вот, возьми меня за руку, – предложила она. – Не хочу, чтобы ты потерялась.

   К счастью, мы благополучно покинули станцию. Оказавшись снаружи, увидели огромные высотные дома и яркие вывески магазинов, напротив было расположено кафе, приглашающее заглянуть на чашку чая. Местные машины без колёс носились в разные стороны, что не удивительно, столица – всегда муравейник.

   – Сначала надо заселиться, – заговорила я, оглядываясь и пытаясь понять в какую нам идти сторону. – Ты говорила, что номер уже заказала?

   – Да, в одном из самых крупных отелей! Правда, наш номер далеко не люкс, но там будут две кровати.

   – Нам же всего на одну ночь, так что не страшно.

   – Я знала, что ты так скажешь! Потому что в прошлый раз…

   – Давай без этого! – поморщилась я.

   Дело все в том, что в прошлый раз мы отравились в небольшой город на юге империи. Таверна там была, мягко говоря, не очень… Одна кровать на двоих и та разваливалась и скрипела, боязно было сделать лишнее движение. На полу щели между досок, один более-менее прочный стул и стол, у которого отсутствовали две ножки, и поддерживался он благодаря подоконнику. Окна грязные и заляпанные, как из фильмов ужасов… Ночью было хорошо слышно, как где-то скреблись крысы, за стеной завывал ветер, а внизу буянили пьянчуги. Я уже не говорю о соседях, которые явно проводили страстную ночь, судя по стонам и звукам. Так что номер в отеле точно будет лучше этого прошлого раза.

   – Ты впервые в столице? – поинтересовалась Миранда, которая не выглядела такой растерянной, как я.

   – Это так заметно?

   – Не бойся, ты не одна! Я здесь не в первый раз, так что все пройдёт хорошо. Нам в ту сторону, – она указала направление, ведя меня за собой. – Тут недалеко, минут через десять будем на месте.

   И она была права. Вскоре перед нами предстало высокое белоснежное здание, стоящее полукругом. В просторном дворе нас встретила вереница из маг-мобилей, которым, казалось, не было конца. Неужели на этих выходных в столице пройдёт какое-то важное мероприятие?

   Кое-как пробравшись к входу, мы вошли внутрь.

   Вестибюль отеля словно блестел, лакированный пол отражал свет, льющийся из огромных окон. Всё было выполнено в светлых приятных тонах, справа находилась стойка ресепшен, слева – уголок для отдыха. Впереди лестница, ведущая на второй этаж, где-то рядом должен находиться лифт.

   – Красиво, правда? – Со знанием дела спросила подруга. – У меня было такое же лицо, когда я впервые здесь оказалась.

   – Я выгляжу настолько глупо?

   – Скорее растерянно, – поправила она. – Идём.

   С заселением не возникло никаких проблем. Наш номер был расположен на втором этаже, а верхние предназначались для более важных персон. Убранство в отеле нельзя было даже сравнивать с комнатой в таверне, здесь все было намного лучше. Хотя бы отоспаться сможем нормально, ведь в том ужасном месте никто из нас не сомкнул глаз.

   А после отправились на прогулку по городу. Было весело и интересно, несмотря на пришедшую быстро усталость. Мы прошлись по магазинам, пообедали в кафе, сделали немало магических изображений, используя специальный артефакт. Миранда даже едва не подцепила какого-то парня. Но стоило коснуться его руки, как она поняла – он не тот, кто нужен, поэтому ему пришлось остаться ни с чем.

   В отель вернулись под вечер. И тут же подруга начала все приготовления к своему супер важному ритуалу. Но теперь вместо артефакта, который должен был указать направление или место на карте, где искать объект, она поставила на стол небольшую глиняную бутылку.

   – Фух… – выдохнула она, вытирая внезапно вспотевшие ладони о ткань брюк. – Всегда очень волнительно, словно в первый раз! Давай начинать! Сперва нужно подготовиться к встрече!

   Тут в ход пошли наряды, нужно было навести марафет. Я свое платье использовала впервые и приобрела по настоянию подруги ещё месяц назад. Но в итоге некуда было выйти, чтобы покрасоваться в обновках. Сегодня Миранда уговорила меня взять его с собой, так, на всякий случай. Вот только я не верила, что что-то получится, продолжая держать это в себе, чтобы лишний раз не расстраивать подругу.

   Она выбрала светло-голубое нежное платье, свободно развивающееся ниже талии. На ноги – туфли на небольшом каблуке, в волосы вплела красивую заколку. Этот образ я видела уже в третий раз, и могу сказать, что выглядела подруга очень эффектно и нежно.

   Моё платье было красного цвета с глубоким вырезом декольте. Как подумаю, что кто-то может увидеть меня в этом, так сразу начинаю смущаться. Волосы было решено оставить распущенными, каблуки я не любила, поэтому выбрала обычные балетки. Не забыла подруга про макияж.

   – Готово! – оповестила она, убирая свои косметические принадлежности. – Ты же не станешь отказываться от своих слов? Попробуешь поискать истинного вместе со мной?

   – Думаешь, я просто так начала вместе с тобой прихорашиваться? – вздохнула, всё ещё не веря в успех этой затеи. – Так что сегодня сделаем это вместе.

   – Отлично! – она на радостях меня обняла, а потом подошла к столу, на котором одиноко стоял бутыль. – Тогда приступим! Это то самое зелье, которое я использовала в первый раз. Ведьма сказала, что оно очень эффективное и гарантировала успех, который когда-нибудь ко мне придет!

   – И ты веришь её словам? После стольких неудач?

   – А что мне ещё остаётся? Я очень хочу отыскать всего истинного, для меня это жизненно важно! Садись, нужно ещё прочитать заклинание.

   Я устроилась за столом напротив подруги. Вдруг подумалось, насколько глупо выглядела вся эта ситуация со стороны. Сидят две красивые девушки при полном параде и ждут чуда в виде истинного. Почему-то вспомнились гадания, которые проводились на Святки. Тогда девушки тоже собирались, чтобы погадать на суженого-ряженого.

   Пока я об этом думала, Миранда протянула мне листок бумаги, на котором было написано заклинание. Следом пододвинула небольшую чарку, в ней то самое зелье на истинность, от которого поднималась фиолетовая магическая дымка. Выглядело так себе. Наверняка и на вкус будет ужасно.

   – Не бойся, возможно, в этот раз тоже ничего не получится, – в словах подруги послышалась горечь.

   После каждой неудачи она старалась не расстраиваться, уверяя себя, что в следующий раз всё точно пройдёт удачно. Выглядела позитивной и улыбалась, заглушая разочарование и обиду. Я давно это поняла, ещё с тех самых пор, когда впервые стала свидетелем её провала. А живём мы в одной комнате уже два года.

   – Не слишком ли рано ты отчаялась? – улыбнулась я. – Мы ещё даже не начали.

   – Ты права, – выдохнула она, собираясь с силами. – Давай начинать.

   Сначала нужно выпить зелье, которое отдавало травами и слегка чем-то неестественным, магическим. После него – заклинание, написанное на специальном магическом языке. И… ничего не произошло, чуда не свершилось. А потом меня накрыла темнота.

***

Настоящее время

   Проснулась я не там, где планировала. Вместо небольшого уютного номера со второй кроватью – огромная комната. А я в постели и почему-то без одежды. Неужели?.. Покачала головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, но те не желали меня покидать. Укутавшись в одеяло, поднялась и поняла, что не ошиблась. Тело всё помнит! Я и правда провела ночь с незнакомцем!

   В сознании всплыли некоторые обрывки прошлой ночи, как вешаюсь ему на шею, а ещё… рога и крылья! И они черные! Значит, он Падший! Блин, как так? Почему из всех меня потянуло именно к нему?!

   Между Светлыми и Тёмными, они же Падшие, существует непримиримое противостояние. Никто об этом не говорит, но все знают, чувствуют. Конфликт этот возник тысячи лет назад, когда несколько богов были заклеймены предателями и изгнаны в мир смертных. Их потомков и прозвали Падшими.

   К счастью, хозяина номера и моего ночного кавалера нигде не наблюдалось. Я быстро отыскала своё платье и обувь, нижнее бельё было рядом. Краснея и радуясь, что меня сейчас никто не видит, принялась быстро собираться. Закончив, покинула комнату и направилась в конец коридора. Услышав, как за спиной хлопнула дверь, подпрыгнула от испуга и резко оглянулась.

   Только оказавшись в своём номере, я почувствовала облегчение. До самого конца не покидало ощущение, что он идёт за мной по пятам и вот-вот нагонит!

   – Виола! Ты где была?! – кинулась ко мне Миранда. – И что с твоим внешним видом?

   – Ты не поверишь, но, кажется, зелье сработало… – выдохнула я, обречённо падая на кровать. – Помнишь, что вчера произошло?

   – Нет, только как мы потеряли сознание, – она покачала головой. – Я пришла в себя несколько минут назад и до жути испугалась, когда не увидела тебя на соседней кровати. Что произошло?

   – Походу, я провела ночь с мужчиной и если вспомнить, чем мы вчера занимались, то он мой тот самый.

   – Так это же здорово! – подруга искренне обрадовалась. – Ты с ним поговорила? Как его зовут? Вчера ночью вы занимались этим?

   – Миранда, он Падший, понимаешь?

   – Что?.. – она шокировано прикрыла рот ладонью. – Ты серьёзно?

   – Похоже, что шучу? Я помню, как проявился его истинный облик… – посмотрела на свои ладони, которыми трогала его рога и крылья. – Это точно Падший.

   – Это не очень хорошо… – побормотала она, от волнения начав грызть ноготь на большом пальце. – В нашей академии таких особо не жалуют. Если кто-то узнает, беды не миновать. Тут и ректор вряд ли поможет.

   Она была права. Нам рассказывали о противостоянии Тёмных и Светлых, но в словах преподавателей отчетливо прослеживалось отношение ко всему этому. Они считали, что Светлые более благородные и достойные, а Падшие враги и с ними лучше не пересекаться. Поэтому не оставалось никаких сомнений, на чьей стороне окажется академия. Страшно представить, что будет, если о моей ночи узнает кто-то из них! Особенно это касается Андрея, он мне столько раз говорил не связываться с Падшими! Одними причитаниями не отделаюсь.

   – Что теперь делать? – тихо заговорила Миранда.

   – Уходить, нужно вернуться в академию, пока он меня не нашёл. Хорошо, что мы в столице, здесь легко затеряться.

   – А ты… не хочешь остаться? – осторожно спросила девушка. – Остаться с ним. Похоже, он тот, кто предназначен тебе Судьбой.

   – Я не готова к этому, – призналась я неохотно. – Судя по тому, что я помню, ночь была невероятной. Но отношения – это другое. Я вообще думала, что никогда с Падшим не встречусь, а тут…

   – Хорошо, давай вернёмся в свой город, – решила подруга. – Возможно, однажды вы встретитесь снова, если так будет угодно Судьбе.

   – Может быть… – только и сказала я.

   Мы переоделись в свою обычную одежду и, проигнорировав завтрак, покинули отель. Сейчас утро, а билеты на обратный поезд у нас были на час дня. Миранда предлагала провести это время в номере, но мне было страшно. Я боялась с того, что дверь неожиданно откроется, и он окажется на пороге. И больше всего страшила вероятность поддаться его чарам. Всё же он очень красивый, меня даже его необычная внешность совсем не испугала. Может потому, что я была рождена в другом мире?

   Я оказалась здесь три года назад. Всё произошло слишком неожиданно, чтобы я смогла хоть как-то к такому подготовиться. Возвращаясь под вечер домой, я на дороге заметила кошелёк и потянулась к нему. Кто бы на моем месте поступил иначе? Не за деньгами, а за информацией того, кто его потерял, чтобы вернуть пропажу. А потом кошелёк вдруг заговорил, у него появился рот и глаза… Я заорала от ужаса и отшвырнула его в сторону, но никто из прохожих даже не посмотрел в мою сторону.

   – Все люди падшие до денег, – изрекло это то ли существо, то ли вещь. – И ты не исключение! Сразу потянулась ко мне, как только увидела!

   – Ты… что вообще такое?..

   – Как некультурно! – фыркнул он. – Я просто сменил свой внешний вид, а ко мне уже обращаются с таким презрением!

   Ну его! – подумала и хотела отправиться дальше, но не смогла сделать и шагу, наткнувшись на невидимую стену. А ещё… проходящие мимо люди как-то странно были одеты, немного не так, как я привыкла видеть. Машин было не так много и почему-то все они без колёс…

   – Это другой мир, деточка, – оповестило существо. – И я это переместил тебя. Можешь не благодарить!

   – Благодарить? – тихо переспросила я. – За что мне тебя благодарить, чудовище?!

   – Эй, полегче! Какое ещё чудовище! – оскорбился он. – Я вообще-то благородных кровей, моё имя Рейнхард лие Гаррингтон Третий!

   – Да мне плевать, кто ты! – я вцепилась в него обеими руками. – Верни меня обратно!

   – Это невозможно! Теперь ты – полноправная жительница этого мира!

   – Нет! Немедленно верни меня обратно! Я не просилась в другой мир!

   – Да успокойся же ты! – кричал он, пока я трясла его что есть мочи. – У меня уже голова кружится! Прекрати!

   Я замерла от подобного заявления:

   – У тебя есть голова?

   – Конечно! Это сейчас я так выгляжу, на самом деле… впрочем, неважно. Что тебе так не нравится? Это ведь настоящий другой мир, магический!

   – И что? Там у меня семья и друзья, а здесь вообще ничего! Как я должна существовать в этом чужом и неизвестном мире? Где буду жить? Это же… у меня вообще ничего нет! Я буквально стала бомжом!

   – Не горячись, – попытался он меня успокоить. – Все не так плохо, как ты думаешь. Чтобы совершить нечто подобное, нужно преподнести что-то соответственное для обмена… То есть, в этом мире существовала девушка с таким же именем и внешностью, у неё была семья. Так что ты не одна, нужно лишь их отыскать…

   – Обнадёжил… променять семью на незнакомцев… – я уселась на землю и прислонилась спиной к ближайшему зданию, на глаза навернулись слезы. – Что мне теперь делать?

   – Радоваться, – предложил он. – Думаешь, каждому выпадает шанс кардинально изменить свою жизнь? Сейчас у тебя полно возможностей, таких, о которых ты даже мечтать не смела.

   Дожилась. Меня успокаивает говорящий кошелёк. Если кто узнает – отправит в дурку. Я и сама, кажется, готова была сдаться на милость людям в белых халатах, потому что отказывалась верить в происходящее.

   – Скажи, что все это шутка, просто неудачный розыгрыш…

   – Нет, это не шутка, – мою надежду безжалостно растоптали. – Не видишь, что всё вокруг отличается? Вон ведьма на метле полетела, разве в твоём мире такое бывает?

   – Не бывает…

   – Вот! Хватит нюни разводить! Лучше спроси, почему я выбрал именно тебя! Или тебе неинтересно?

   – И почему же?

   – Потому что только кто-то из другого мира может мне помочь! – объявило существо. – Давай заключим сделку, контракт, по условиям которого ты поможешь мне отыскать части разбросанного по миру артефакта, а я…

   – Так, подожди, – перебила я, качая головой. – Разбросанного по миру? Это как понимать?

   – Этот артефакт был расколот на пять частей, которые где-то затерялись в этом мире. Я могу их чувствовать, но отыскать не в силах, только ты можешь их увидеть.

   – И почему я должна тебе помогать?

   – Потому что у тебя не другого выбора? – резонно заметил он. – Я помогу тебе овладеть магией и буду обеспечивать золотыми монетами до тех пор, пока артефакт не будет собран. Как тебе такая идея?

   – И я должна в это поверить? – скептически спросила я.

   Кошелёк прицыкнул и закатил глаза, а потом мне в руки упал небольшой мешочек, а в нем оказались золотые монеты. Настоящие? Я достала одну и принялась разглядывать, попробовала на зуб – видела, как делали так в фильмах.

   – Не подделка?

   – Естественно, нет! – возмутился, словно я оскорбила его своим вопросом. – Это поможет тебе устроиться в этом мире, ты ни в чем не будешь нуждаться!

   – Ты же не воруешь их у кого-то другого?

   – Я делюсь с тобой своими запасами! Зачем мне воровать их у кого-то?! Я не мошенник! – распыхтелся он, а потом выдохнул. – Так что, заключим договор?

   – Даже не дашь времени на раздумья?

   – Тут и думать нечего, надо соглашаться! Где ты ещё встретишь такого доброго и обаятельного фамильяра?

   – В каком месте ты обаятельный? – свела я брови в кучу. – Ты вообще себя со стороны видел? Говорящий кошелёк – ужас просто!

   – Это временно! Будешь ещё умиляться с моей красоты, вот увидишь!

   Я промолчала, обдумывая его предложение и всю ситуацию в целом. Хотелось вернуться домой, в свой мир. От мысли, что больше никогда не увижу своих родных и близких, накатывала паника и становилось тоскливо, тянуло на рыдания. Но я сдерживалась, прилагая для этого неимоверные усилия.

   – А я точно не смогу вернуться? – тихо спросила я через какое-то время.

   – Точно, – без промедления ответило существо. – Так что постарайся как можно скорее привыкнуть и принять действительность. Чем быстрее ты это сделаешь, тем скорее начнешь наслаждаться новой жизнью.

   – Как будто это просто…

   – Не просто, но у тебя же есть я. Вместе мы справимся с любимыми трудностями.

   – Ладно, – поднялась, смахивая слезу. – Давай найдём моих… то есть, родных той девушки, которой ты пожертвовал.

   – Говоришь так, будто я её убил, – пробормотал он недовольно. – Но она сейчас в твоём мире, я просто поменял вас местами.

   От такого заявления я застыла.

   – А она не могла тебе помочь с поисками? Обязательно надо было меня в это втягивать?!

   – Сказал же: только кто-то из другого мира может увидеть части артефакта! – воскликнул кошелёк. – Так сложно запомнить?! Или ты настолько недалекая, что даже элементарных вещей понять не в состоянии?!

   – Вообще-то у меня сейчас мир рушится! – не выдержала я. – Оказаться внезапно в другом мире – думаешь, просто это принять?! Хотя, чего ждать от кошелька… разве он может понять чувства живого человека?..

   Существо промолчало, а я больше не могла сдерживаться. Поддалась эмоциям, что бурлили в душе, требуя выхода. Рыдала долго, благо, никто из проходящих мимо меня не видел. А потом мы с кошельком отправились искать семью той девушки.

   …И вот через три года я сбегаю от мужчины, с которым провела ночь, не зная о нем совершенно ничего. Даже имени. Мне известно только, что он мой истинный и Падший. Надеюсь, эта связь не принесёт мне проблем.

ГЛАВА 2

Мы с Мирандой благополучно вернулись, по пути никого не встретив. Если не считать Андрея, с которым столкнулись у ворот академии. Он сразу понял, что что-то случилось, видимо, я слишком плохо контролировала свои эмоции.

   – Как прошла ваша вылазка? – поинтересовался он. – Судя по вашим лицам, что-то всё-таки произошло.

   – Ничего серьёзного, господин ректор! – заверила подруга преувеличенно бодро. – У меня снова ничего не получилось.

   – Я не удивлён, – он даже не взглянул на неё. – Виола, ты странно выглядишь. Может, тебе нехорошо?

   – Господин Андрин, я в порядке, вам не о чем беспокоиться, – как можно более спокойно ответила я. – Как видите, мы вернулись вовремя, поэтому и на занятия не опоздаем.

   – Точно ничего не случилось?

   – Вы не верите моим словам?

   – Верю, – после небольшой паузы он вздохнул. – Ступайте отдыхать. Не хватало ещё, чтобы из-за этих бессмысленных поисков упала ваша успеваемость в учёбе.

   – Не волнуйтесь, этого не произойдёт! – воскликнула Миранда и потянула меня за собой.

   Я чувствовала, что ректор смотрел нам вслед до тех пор, пока мы не скрылись в общежитии. Если он о чем-то догадался, точно не оставит меня в покое. Но рассказывать ему обо всем я не собиралась, опасаясь его реакции. Из академии он меня не выставит, но долго будет говорить, насколько глупо я поступила.

   «Как прошло? – поинтересовался мой фамильяр, когда мы вошли в комнату. – Судя по лицу твоей подруги, снова неудача? Я даже не удивлён».

   «Ты прямо как Андрей, сказал в точности как он», – отозвалась я.

   «В этом наши мысли сходятся. Понятно, что ничего приличного из этой затеи не выйдет, я всегда так говорил».

   «Знаешь… – медленно протянула я. – Кое-что всё-таки приключилось. Кажется, я нашла своего истинного».

   Повисло недолгое молчание, я кожей ощутила направленный на меня его недоумевающий взгляд.

   «Пха-ха-ха-ха! – зверёк в моей голове истерически расхохотался, его тело задрожало. – Поверить не могу! Вот уж причуды судьбы! И кто он? Почему ты сейчас не с ним?»

   – С твоим зверьком всё в порядке? – спросила Миранда, с беспокойством за ним наблюдая. – Он странно дрожит… Может, отвести его к лекарю?

   – Это от смеха, – пояснила я.

   «Он Тёмный, – оповестила своего фамильяра. – И я провела с ним ночь».

   Кошелёк мгновенно стал серьезным.

   «Да уж, попала ты, милочка, не по-детски, – наконец, выдал он. – Что теперь будешь делать? Прятаться? Бежать?»

   «А смысл? Буду просто жить своей жизнью, – вздохнула. – А о нём когда-нибудь забуду».

   «Ты плохо понимаешь значение истинных, – заметил он. – Видимо, в твоём мире их нет, поэтому и твои представления разнятся. Но ты закрепила с ним связь, теперь не сможешь быть счастливой с другим мужчиной».

   «Это мы ещё посмотрим!» – фыркнула я скорее из принципа, а не потому, что не верила его словам.

   «Время покажет, кто из нас был прав, – спокойно произнес Рей. – Та, кто утверждал, что никогда не свяжет себя с истинным, если столкнётся с ним, провела с ним ночь. Такое страшно было даже представить».

   «Я была под властью зелья, – призналась, чувствуя, что должна оправдаться, иначе насмешек не избежать. – В здравом уме я бы точно не стала с ним связываться».

   «А в чём разница? Это уже произошло. Судьба непременно сведёт вас снова, задумайся об этом».

   «Считаешь, он станет меня искать?»

   «Уверен в этом. Я бы на его месте поступил точно так же. Бегство не решит проблему, а лишь сильнее раззадорит охотника».

   «Ты не человек, как можешь быть на его месте?» – с вызовом спросила я.

   Кошелёк промолчал.

   Рей никогда не рассказывал мне о том, кто он на самом деле, но часто складывалось впечатление, что передо мной не существо, умеющие менять облик, а человек, который вынужден вести такую жизнь. Возможно, когда все части артефакта будут собраны воедино, он сможет избавиться от этого проклятия или что там с ним случилось…

   У меня так же было предположение, что он какой-то преступник, который был запечатан в наказание и потому превратился в это существо. Артефакт поможет ему вернуть прежнюю силу, чтобы отомстить… но за все то время, что он рядом, я ни разу не заметила за ним стремления к плохим поступкам.

   Завтра учебный день и нужно было подготовиться к занятиям, поэтому мы с Мирандой занялись делами. В академию я поступила только потому, что Рей настоял – где-то в этих стенах спрятана третья часть артефакта. Если раньше он хотя бы мог понять направление, в котором искать, то после моего поступления перестал его ощущать. Каждую ночь он отправлялся на поиски, чтобы отыскать что-то необычное, что не может увидеть. Но пока что это не дало никаких результатов.

   А вот мне в академии неожиданно понравилось. Через пару месяцев после моего появления в этом мире у меня пробудилась магия. Кошелёк на это заявил, что мир меня принял, я стала его неотъемлемой частью. Пришлось приложить немало усилий, чтобы научиться пользоваться своими новыми способностями и Рей мне с этим помогал. Но академия подарила мне много нового, я разобралась со своими проблемами, отыскала свой подход к применению магии.

   Даже если потерянную часть артефакта мы найдём в ближайшем будущем, я планировала завершить обучение и только после этого отправиться на поиски следующего. Ведь когда мы заключили договор, о сроках речи не шло. Так что можно заниматься поисками хоть всю жизнь.

   Я старалась думать о чем угодно, только чтобы не вспоминать о мужчине, с которым провела ночь. Но тот упрямо пытался ворваться в мои мысли, так упорно отгоняемые прочь. Те моменты, которые сохранились в памяти, вгоняли в краску, смущение накатывало раз за разом. Но нет, я не буду поддаваться!

   Ночью его образ преследовал меня во снах, но это не помешало мне выспаться.

   Истинный – истинным, но учёба по расписанию.

   Начало недели выдалось привычным, шумным и местами нудным, но когда дело касалось магии – очень интересным. Помню, как перепугалась до чёртиков, когда с моей руки впервые сорвался искрящийся поток зелёного цвета. Но стоило привыкнуть и принять тот факт, что я больше не обычный человек, как моё сердце наполнилось радостью. Быть такой как все в этом мире не так уж и плохо.

   Последним на сегодня была совместная работа фамильярами – нелюбимое занятие одного пушистого зверька. Рей в такие дни чувствовал себя беспомощным и глупым, каждый раз ему приходилось переступить через своё собственное я.

   – Рада всех вас видеть, – улыбнулась магистр Эмилия Шелдон. – Новые лица тоже радуют. Как вас зовут, девушка, и с какого вы курса?

   Это занятие проходило на тренировочной площадке, где мы собирались полукругом перед преподавателем. Мне это напоминало собрание для тех, кто желает поделиться своими проблемами, что-то типа клуба анонимных алкоголиков. И всё, что нам нужно было делать, так это общаться со своими фамильярами.

   – Я Тина Эверди, первокурсница, – смущённо, но с довольным взглядом представилась новенькая. – Это мой фамильяр – Темьян.

   Она заключала контракт с магической пташкой, напоминающей синичку, только более крупного размера. А радовалась она потому, что фамильяры – большая редкость. На этом занятии всего восемь учащихся, с Тиной теперь девять. И это на всю академию!

   – Рейнхард, – позвала преподаватель, взглянув на моего зверька, сидящего у меня на плече. – Прошу.

   Тот вздрогнул и с огромной неохотой невероятно медленно подлетел к ней. Расстояние в два метра он преодолел секунд за десять, настолько ему не хотелось к ней приближаться. А магистр Шелдон его просто обожала. Она сажала его к себе на колени и с наслаждением поглаживала мягкую шерсть, даже не подозревая, насколько Рей ненавидел чужие прикосновения. Его мордочка скривилась, но он остался неподвижным. Знал, если не смирится – преподаватель заставит, как происходило в первые дни.

   «Мерзость! – рычал он в моей голове. – Ненавижу! Скорее бы это занятие подошло к концу!»

   «Терпи, – снисходительно отвечала я. – Это твой долг как фамильяра, сам выбрал себе милую внешность».

   «Лучше бы поддержала! – возмущённо воскликнул он. – Мы же всё-таки связаны договором и должны заботиться друг о друге!»

   «Хорошо, на ужин принесу тебе из столовой вкусняшек», – пообещала я.

   Рей обожал сладости, но терпеть не мог овощи. Как правило, он кормился самостоятельно, для этого в столовой есть специальный отдел для фамильяров. Но там дают в основном мясо с каким-нибудь гарниром – всё для хорошего питания. Без сладостей, а попросить о них он не может. Когда Рей из кошелька превратился в этого зверька, он утратил возможность говорить, мог общаться мысленно и только со мной. Я как-то пыталась намекнуть повару, чтобы моему фамильяру давали пирожки и булочки, но получила категорический отказ. Имея сознание, они все равно остаются животными – было мне ответом. Мясо для них лучший продукт, но она могла предложить свежую траву, от которой мой друг решительно отказался.

   «Смотри, ты пообещала!» – его голос прозвучало более оживлённо.

   На этом занятии нам приходилось закреплять связь со своими животными, раскрывая сознание для нового друга, чтобы наладить более тесный контакт и прочувствовать друг друга. Но так поступали остальные, я же просто старалась не уснуть, сидя с закрытыми глазами и слушая недовольные высказывания Рея.

   Работа с фамильяром – обязательный предмет для тех, у кого он есть, поэтому он тоже оценивался. Отметку магистр Шелдон выставляла на основе связи, но как она это определяла, я так и не поняла. Главное, что у меня всегда по этому предмету стояло отлично.

   Как же друг был счастлив, когда занятие завершилось! Он примчался ко мне за долю секунды, едва выдалась такая возможность. Преподаватель посоветовала позаниматься самостоятельно, а потом отпустила нас в общежитие.

   «Хорошо, что несколько дней я не буду видеть этой женщины! – причитал Рей в моей голове. – Пусть она, наконец, найдёт для себя новую игрушку!»

   «Боюсь, это случится не раньше, чем я окончу обучение», – сокрушалась я, веселясь.

   «Я не выдержу первым!»

   Мне оставалось лишь улыбаться.

   Друзей у нас не было, но был Карлос. Он вновь за ужином подсел за наш столик, попытался заговорить с Мирандой. Хороший парень, симпатичный и дружелюбный, смотрящий на подругу влюблённым взглядом.

   – Как дела? – спросил он. – На выходных опять покидали академию?

   – Всё по-прежнему, – отозвалась я, поскольку моя соседка не обращала на него внимания.

   Мы с ним перекинулись парой фраз, ответа от Миранды он не дождался. Она лишь бросила в его сторону мимолётный взгляд, чтобы понять, кто занял наш столик. Рядом с ним она превращалась в холодную отчужденную женщину, всем своим видом показывая, что он ей не интересен.

   После нескольких таких подкатов с его стороны я сжалилась над ним и намекнула подруге, что парень он вроде не плохой. Неприятных слухов за ним не водилось, он не смеялся над нашими постоянными вылазками, не обсуждал за спиной. Но нет, ей нужен был только истинный. Никого другого она даже не рассматривала.

   …В общем, жизнь возвращалась в прежнее русло, моя встреча с мужчиной в отеле постепенно забывалась. Миранда всё так же продолжала искать своего суженого, таская меня за собой по всей империи. К сожалению, неудачи продолжали её преследовать на постоянной основе.

***

Через две недели начнутся экзамены по окончанию курса, поэтому пришлось с головой погрузиться в подготовку, чтобы воспроизвести в голове то, что могло забыться. В магии я не сомневалась, все практические экзамены сдам без проблем, но с теорией всё сложнее – всего не упомнить. Вдруг попадётся вопрос, ответ на который я не подготовила? Ведь именно так всё и бывает!

   – Что будешь делать на каникулах? – поинтересовалась я у подруги одним вечером, сидя в обнимку с конспектами. – Я хочу посетить прибрежный город Жаровск, может, отправишься со мной?

   В том городе мы не были, поскольку расположен он в другой империи. Находящийся у моря, он привлекал внимание туристов и отдыхающих. О нем говорили немало хорошего все те, кто там бывал – в начале учебного года эта была горячая тема для обсуждения в нашей группе.

   «Наверняка там слишком жарко, – дал о себе знать мой фамильяр, который, как оказалось, не спал, а просто отдыхал на своём привычном месте – подоконнике на небольшой подушке. – Моя прелестная шерсть этого не выдержит».

   – Я планировала навестить родителей, – ответила Миранда, отложив в сторону учебник, который пролистывала на протяжении всего вечера. – Поедешь со мной? Они давно хотели с тобой познакомиться.

   В принципе, это было хорошее предложение. Возвращаться к Виоле домой мне не хотелось, оставаться в общежитие на все каникулы – тоже. В прошлом году мы с Реем провели все лето в этих стенах, пытаясь отыскать тот самый кусок артефакта, но не добились успехов. Провести ещё одни каникулы в общежитии не было никакого желания.

   – А я точно не буду лишней?

   – Нет! – заверила она и улыбнулась. – Я много рассказывала о тебе, поэтому они не раз просили приехать вместе.

   – Хорошо, я подумаю. Ответ дам после экзаменов.

   – Договорились! – подруга вернулась к книге, но ненадолго. – Кстати, слышала, о чём говорили девочки в нашей группе?

   – Ты о новом преподавателе? – я без труда догадалась, о чём речь. – Самого прекрасного из всех мужчин, что они когда-то видели?

   «Давно я не слышал столько комплиментов в адрес одного человека, – прокомментировал Рей, поддакивая моим словам. – На протяжении всего дня его восхваляли так, словно он – божество. Звучало противно».

   – Они говорили, что он даже красивее нашего ректора, – Миранда моего фамильяра не слышала.

   – Но почему он пришёл к нам практически в конце учебного года? Это странно. Думаю, надолго он у нас не задержится.

   – Может, кого-то подменяет? – предположила соседка. – Но любопытно на него посмотреть, раз у него появилось столько фанаток.

   – Почему тебя это так волнует? Отношения между преподавателями и студентами запрещены. А, кажется, я поняла…

   – Да. Вдруг он мой тот самый?

   В каждом мужчине она пыталась отыскать своего суженого, поэтому ничего неудивительного в том, что подруга заинтересовалась новым человеком в академии, я не увидела.

   – Мира, а почему ты так одержима идеей отыскать своего истинного? – осторожно поинтересовалась я.

   Раньше я не решалась спросить, боясь, что это какая-то личная тайна. Думала, что это просто одержимость, цель в жизни. Но в этом могла быть более глубокая причина, о которой она никому не рассказывала. А сейчас ситуация и настроение вроде располагают к подобному разговору.

   – Ты моя лучшая подруга и прошла со мной через многое, поэтому имеешь право знать, – она отложила книгу на кровать и посмотрела на свои руки. – Тебе что-нибудь известно о конфликте магии?

   – Конечно.

   Конфликт магии – это врождённое заболевание, очень редкое и неизлечимое. Проявляется оно в разном возрасте, но, как правило, у детей до десяти лет. Как понятно из названия – это конфликт магии, которая досталась ребёнку от родителей. Обычно он перенимает что-то одно, но здесь всё куда сложнее – в его теле бушуют сразу два вида разной магии. Насколько мне известно, эта болезнь часто сопровождается сильными болевыми ощущениями.

   – У тебя конфликт магии?! – шокировано догадалась я.

   Миранда кивнула:

   – Я узнала об этом в девять лет, когда впервые почувствовала ужасную боль, словно моё тело разваливалось на части, – её голос звучал тихо. – Лекари сказали, что максимум я смогу прожить лет десять, но мне сейчас двадцать один. Я считаю это хорошим знаком, возможностью, дарованной мне небесами.

   – А как ты…

   – Не чувствую боли? – она поняла, что я хотела спросить. – Часть моей магии была принудительно запечатана, поэтому боль отступила. Но я могу использовать только половину своих сил. Говорят, нет способа избавиться от болезни, но моим родителям удалось кое-что отыскать. В древности подобных заболеваний не было, потому что практически у каждого была пара – истинный, предначертанный Судьбой. Я верю, что он поможет мне справиться с болезнью. Он – моя последняя надежда.

   Я по-новому взглянула на всю эту ситуацию и поняла, насколько ошибалась на её счёт, считая, что это лишь прихоть. Тут дело не в стремлении что-то доказать, а в спасении своей собственной жизни.

   – Ты очень сильная девушка, Миранда, – я ободряюще улыбнулась. – Не сдалась, продолжаешь поиски, не падаешь духом. Однажды ты добьёшься успеха, я уверена в этом.

   – Спасибо, Виола, – в глазах подруги стояли слезы. – Мне была важна эта поддержка. Ты и представить себе не можешь, как часто в своих мыслях я отказывалась от этой затеи, когда бороться становилось очень тяжело. И только стремление к жизни тянет меня вперёд. Твои слова позволили понять, что стараюсь я не напрасно.

   – Не напрасно! Я буду на всей стороне и помогу всем, чем только смогу!

   Мои объятия позволили подруге немного успокоиться.

   «Никогда бы не подумал, что у неё конфликт магии, – Рей говорил серьёзно, без насмешки. – Она не выглядит так, будто находится на пороге смерти и в любой момент может распрощаться с жизнью. Истинный… в прошлом действительно было намного больше таких пар, так что этот вариант может сработать».

   «Ты что-то об этом знаешь? – поинтересовалась я. – И сколько вообще тебе лет?»

   «Намного больше, чем ты можешь себе представить, но точный возраст называть не стану. По поводу конфликта магии: я как-то слышал, что эта болезнь появляется только у детей тех волшебников, сила которых равна. Лично я с этой болезнью никогда не сталкивался».

   «Эта информация бесполезна».

   «А чего ты от меня ожидала? Я тебе не ходячая энциклопедия и не обязан знать обо всем на свете!» – фыркнул Рей.

   Подруга успокоилась и вернулась к книге, хотя было заметно, что взялась за учёбу она с неохотой. Возможно, внутри неё сейчас бушевали эмоции, но девушка давно научилась держать всё в себе. Про таких говорят – стальной характер.

   Мои размышления по этому поводу, пока я пыталась вникнуть в свои записи, изучая конспект, нарушил уверенный стук в дверь. Вздрогнув, взглянула на подругу, но та покачала головой – тоже никого не ждала. Вспомнив, что недавно плакала, она стремительно скрылась в ванной, а я направилась к двери, не понимая, кому мы вдруг понадобились.

   Спокойно открыла дверь, а там Он.

   Сначала я растерялась, голова на мгновение опустела. А он улыбнулся и помахал рукой, а я вспомнила. Обо всем! О том, как вмешалась ему на шею, как трогала его рога и крылья и, конечно же, страстная ночь… И не могла поверить, что он здесь. В академии, где таких как он недолюбливают!

   – Р-рогатым вход воспрещён! – отчаянно воскликнула я первое, что пришло в голову, а потом захлопнула дверь прямо у него перед носом.

   Сначала было тихо, на меня с недоумением уставился Рей, подруга выглянула из ванной, на лице которой читалось та же эмоция, что и в глазах моего фамильяра. А потом я услышала смех. Красивый, от которого сердце замерло, щеки покраснели, и почему-то сбилось дыхание. За дверью громко смеялся мой истинный. Подумав, что своим появлением он и без того привлёк слишком много внимания всех обитателей общежития, я порадовалась, что не стала впускать его внутрь.

   – Виола, что с тобой? – спросила подруга, подходя ближе. – Кто это был?

   Ответить мне не позволил ещё один стук в дверь, больше никто не смеялся.

   – Там он, – на выдохе сказала я.

   – Кто «он»? – Не поняла она.

   – Истинный. Мой.

   Комната на несколько долгих секунд погрузилась в напряженную тишину.

   – Так чего же ты ждёшь?! – воскликнула Миранда. – Впускай его скорее!

   Судя по тому, что мой рогатик угодить не торопился, другого выхода из ситуации я не видела. Повернулась к двери и, набрав в грудь больше воздуха, открыла. Он встретил меня с улыбкой, моя недавняя реакция его явно позабавила.

   – Привет, – произнёс мужчина довольным голосом. – Наконец-то я тебя нашёл. Может, впустишь? Нам есть о чем поговорить.

   Я растерянно посмотрела на подругу. Та кивнула и подошла к окну, взяла на руки моего фамильяра, который даже не сопротивлялся, и вышла в коридор.

   – Мы немного прогуляемся перед сном, – оповестила она.

   – Проходи, – вздохнув, я отступила в сторону, пропуская гостя внутрь.

   Встреча произошла слишком неожиданно, я совсем оказалась к этому не готова. Как мне быть? Что говорить? Нужно ли придумывать причину, чтобы пояснить своё бегство после той ночи? А может, мне не стоило оставаться с ним наедине?..

ГЛАВА 3

Закрыв за собой дверь, прислонилась к ней спиной, наблюдая за мужчиной, который с интересом осматривался. Он как-то определил, где моя кровать и устроился на ней, взял в руки конспект, который я до этого изучала.

   – Что ты здесь делаешь? – я не выдержала первой.

   – У тебя красивый почерк, – произнёс вместо ответа.

   – Я задала вопрос.

   – Не думаешь, что нужно для начала познакомиться? Рафаэль.

   – Виола.

   – Прекрасно, Виола, – отложив мой конспект, он уставился на меня. – И почему же ты сбежала?

   – А что мне ещё оставалось?

   – Дождаться моего возвращения.

   – Как ты меня нашел?

   – Это было непросто, – признал он. – Но не невозможно.

   – Зачем ты здесь?

   – Похоже на допрос, – недовольно усмехнулся Рафаэль. – Разве не мне следует задавать вопросы? Соблазнила и сбежала…

   – Это!.. – я почувствовала, как начинаю краснеть, но постаралась не придавать этому значения. – Я не хотела никого соблазнять! Просто…

   Что делать? Нужно ли рассказывать о том, что произошло на самом деле? Что это подруга хотела отыскать своего истинного, а мне просто было её жаль… И вообще я здесь ни при чём.

   – Договаривай, моя красавица.

   – Твоя?! – запротестовала я. – С каких это пор?!

   – С той самой ночи. Ты моя истинная и знаешь об этом. Бесполезно бежать и прятаться, думала, я тебя не найду? Найду, где бы ты ни была.

   – И что такого в этой истинности?! – с вызовом спросила я. – Подчинить себя, поступиться со своими чувствами, чтобы угодить другому? Ты этого от меня ждёшь?!

   Ответил он не сразу, мои резкие слова заставили его растеряться.

   – …Нет. – Он поднялся и подошёл ближе, заставив вжаться в дверь. – Я не хочу тебя ни к чему принуждать. Виола, ты… думала обо мне? Весь этот месяц, что мы не виделись, ты вспоминала обо мне?

   Я промолчала, отводя взгляд. Думала, но не так часто, потому что намеренно забивала голову другими проблемами, чтобы не вспоминать. В этом мире люди привыкли, если истинный, значит, он единственный и нет пути назад. А я так не могу. Я хочу сама выбирать, с кем построить свою судьбу, без воздействия магических факторов. Да, он красивый. Ну и что? Андрей тоже очень хорош собой.

   – Неужели совсем не думала? – мужчина прислонился лбом к двери над моим плечом, его голос звучал тише, практически интимно. – А я постоянно думал, вспоминал, прокручивал в голове нашу ночь снова и снова. Пытался понять, почему ты сбежала. Боялся, что тебя испугала моя настоящая внешность… Но ты ведь сама тянулась ко мне. Забыла?

   – Не забыла, – призналась, не желая поддаваться его близости, но было очень волнительно. – Меня это не смущает. То есть… я не боюсь твоей внешности.

   – Тогда почему? Объясни, почему ты исчезла? Ничего после себя не оставила, даже поленилась черкануть пару слов на прощание…

   – Э-это… – я судорожно сглотнула, собираясь с силами. – Я не верю в истинных и не понимаю, почему люди восхваляют эту связь как нечто необыкновенное и ценное. Они ведь потом страдают, мучаются от боли и медленно умирают. Я не хочу этого. Не хочу подчиняться навязанным чувствам, испытывая симпатию к тому, о ком совсем ничего не знаю.

   – Вот как… – протянул Рафаэль и чуть отстранился, чтобы взглянуть в лицо. – Что ж, придётся завоевать твоё сердце другими способами, как поступают обычные пары. Ты же не станешь возражать?

   – Не стану, – под тяжестью его серых глаз я не смогла ответить отказом.

   – Тогда…

   Он медленно потянулся к моим губам, я почувствовала его дыхание и даже надеялась на поцелуй, сглотнула, но… Мужчина резко развернулся, не давая того, чего хотелось. Я прищурилась ему в спину, дразнить вздумал?!

   – Позволь узнать, как ты собираешься меня завоёвывать? – мне не удалось скрыть своего разочарования. – Подожди, разве на тебе сейчас не форма нашей академии?

   – Верно, – он повернулся ко мне, показывая, во что облачён. – С сегодняшнего дня я новый магистр по защите от тёмных искусств. Кому как не мне лучше всего знать, на что способны Тёмные?

   – А как же магистр Парис?

   – Он стар, поэтому решил уйти на пенсию.

   – Ты же на него не давил? – нахмурилась я.

   – Нет, он добровольно отказался от этой должности, как только понял, что я хочу её занять.

   – А как ректор на это отреагировал? – продолжала я любопытствовать. – Он не догадался, кто ты?

   – Не уверен, но, скорее всего, господин Андрин что-то подозревает. И принял меня только потому, что хочет понять мои мотивы. Всё же я не просто так появился в этой академии.

   – А ты не боишься, что другие преподаватели будут косо на тебя смотреть? – вспомнилось мне, как они говорили о Падших.

   – Я давно научился не обращать внимания на чужие взгляды. В том, что я таким родился, нет моей вины. Мы лишь хотим выжить, разве это плохо?

   – Но я слышала, что среди Тёмных немало преступников…

   – Ха-ха-ха… ну да, вам наверняка говорят только об этом и совсем умалчивают о том, что среди Светлых их не меньше.

   – Может быть, – не зная всей правды, я решила не спорить. – Получается, это про тебя все говорят? Невероятно красивый новый преподаватель?

   – Я настолько популярен? – он улыбнулся. – Тебе моя внешность тоже по нраву?

   – Мы сейчас не об этом говорим, – я посмотрела в сторону. – Стать магистром не самое лучшее решение. Отношения между студентами и преподавателями строжайше запрещены, меня могут отчислить.

   – Так ты готова к отношениям? – лицо мужчины озарилось от яркой улыбки.

   – Нет. Я говорю о том, что если нас заметят вместе, проблем потом не избежать. Даже сейчас, тебя ведь пол общежития видели, да? И то, что ты зашёл в нашу комнату, тоже не осталось незамеченным. Осознаешь, с чем мне придётся завтра столкнуться?

   Подумала об этом и загрустила. Даже если попытался списать на то, что мы познакомились раньше, до того, как я поступила в академию, а Рафаэль стал магистром, ситуация лучше не станет. За два года, что я провела в этих стенах, троих отчислили за чувства к преподавателям, но это была односторонняя влюбленность. А что, если чувства взаимны? Наказаны будут оба.

   – Ты слишком много думаешь, – он легонько щёлкнул меня по лбу. – Считаешь, что я об этом не подумал? Я использовал специальные чары, благодаря которым во мне видели кого-то знакомого. К тому же совсем скоро у вас каникулы, поэтому не придётся задумываться о чужом внимании. Просто отправимся ко мне домой.

   – Говоришь так, будто моё мнение даже не учитывается, я просто должна согласиться, – я не любила, когда что-то решали за меня.

   – Это лишь возможные планы на будущее, ничего более, – пошёл он на попятную. – У тебя уже есть какие-то планы?

   – Миранда приглашала в гости, – не стала скрывать. – Эта та девушка, которую ты только что видел, она моя лучшая подруга.

   Рафаэль кивнул:

   – Тогда вместе отправимся к ней в гости. Надеюсь, она не будет против?

   Я даже дар речи потеряла от подобной наглости.

   – Тебя кто-то приглашал? Не слишком ли ты высокого о себе мнения? У нас нет никаких отношений и нет никакой гарантии, что они когда-нибудь появятся! Почему ты решаешь за меня? Потому что считаешь своей истинной?!

   – Не горячись, – он поднял руки в примирительном жесте. – Хорошо, я не буду настаивать и заставлять тебя делать то, что ты не хочешь.

   – То есть, ты собирался? – ещё сильнее разозлилась я. – Считаешь меня вещью, с желаниями которой можно не считаться?! Сам же сказал, что не будешь ни к чему принуждать!

   – Виола, пожалуйста, успокойся…

   – Почему я должна успокаиваться? Если не выскажу сейчас, потом буду жалеть об этом. Оно мне надо? Нет, так что слушай. Истинный – не истинный, для меня нет никакой разницы. Ты всего лишь мужчина, пусть даже с необычной внешностью. И только мне решать, будешь ты в моей жизни или тебе в ней не место. Понял?

   – Будешь сопротивляться связи?

   – Буду! У меня есть голова на плечах, и я не желаю видеть рядом с собой того, кто даже не думает считаться с моим мнением!

   Возможно, я перебарщивала со словами, но не могла остановиться. Это мне и не нравилось в истинных – магия привязывала друг к другу, не спрашивая разрешения. И они просто принимали это, даже не пытаясь сопротивляться. А если кто-то из них был в отношениях? Или по уши влюблён в кого-то другого? Бросать любимого ради истинного? В этом и есть счастье?

   Рафаэль молчал несколько долгих минут. Смотрел в моё лицо и явно не понимал, что делать и как поступить, чтобы успокоить. Но меня и так уже отпускало, только я не жалела о своих резких словах. Я отстаивала свое мнение – в этом нет ничего постыдного.

   – Признаюсь, я не планировал задерживаться в этой академии, – наконец, заговорил он с усмешкой. – Думал, будет достаточно увидеть друг друга, чтобы проявились чувства. Но ты другая, не такая, какой я ожидал тебя увидеть. Я растерян и не знаю, что делать, твоё поведение сбивает меня с толку. Полагаю, ты не станешь покидать академию, не завершив обучение?

   – Правильно полагаешь.

   – Виола, что бы ты себе ни придумала, каким бы жизненным принципам ни следовала, я тебя не оставлю. Мы уже связаны, связь закрепили, осталось только наладить отношения. Наверное, это самая сложная часть. Но я справлюсь, твоё сердце будет принадлежать мне.

   – Твоей уверенности можно только позавидовать!

   – Я уже не могу без тебя, – признал он, снова подходя ближе. – Ты и представить себе не можешь, как сильно я ждал нашей новой встречи. Но ты, видимо, была другого мнения. Это расстраивает.

   Мне бы заверить, что это не так, но я не смогла. Потому что не надеялась на встречу. Думала, забудет и не станет даже искать. Хотя в глубине души понимала, что мои суждения бессмысленны. Мы совсем друг друга не знаем и не догадываемся, на что каждый из нас способен.

   – Неужели для тебя наша истинность действительно ничего не значит? – в глазах Рафаэля промелькнула боль. – Ты не испытываешь ко мне даже малейшей симпатии?

   Я могла бы сказать, что это так, он мне совсем неинтересен. Но под его взглядом не хотелось выдумывать и лгать. Что уж говорить – ночь была прекрасной, мне нравилось исследовать его необычное тело, растворяясь в нашей страсти. Но разум говорил, что не стоит бросаться в эти чувства с головой. Это не принесёт мне ничего хорошего.

   – Как мужчина ты меня привлекаешь, – наконец, произнесла я. – Поэтому я не против попробовать начать сначала, забыв о том, что мы истинные и не беря во внимание ту ночь.

   – Почему? Это было настолько плохо? – кажется, сейчас была задета его гордость.

   – Нет, это не так. Просто отношения начинаются не с проведенной ночи, а со знакомства и общения. Это то, чего я сейчас хочу.

   – Хорошо, – со вздохом смирился мужчина. – Я готов следовать твоим словам, сделаю так, как скажешь. Главное, чтобы ты не отталкивала.

   – Договорились, – я почувствовала облегчение, понимая, что разговор прошёл не уж и плохо.

   – И раз уж я здесь, могу получить заслуженную награду? – Рафаэль навис надо мной, упёршись ладонями в дверь за моей спиной.

   – Награду? – переспросила я, из-за его близости голос прозвучал едва слышно. – Какую ещё награду?

   – За всё время, что меня не было рядом… – мужчина склонился к моей шее, оставил на ней лёгкий поцелуй. – За то, что пришлось так долго искать… – его губы коснулись моей щеки. – За то, что я все-таки тебя нашёл. Разве я не достоин награды?

   Я намеревалась спросить, о какой награде он говорит, но едва открыла рот, забыла, о чём думала всего мгновение назад. Рафаэль сам забрал свою награду, когда не позволил ответить, накрыв мои губы своими. Со мной никогда такого не происходило, ведь я готова была прямо сейчас на него наброситься, требуя продолжения. Желание вспыхнуло в моей груди как спичка, а он был моим запалом. Такой страстный, решительный и прекрасный. Мой.

   – Такая же сладкая… – прошептал он, с трудом отстранившись. – Не хочу тебя отпускать, не хочу уходить. Боюсь, опять сбежишь, стоит мне выйти за порог. Хочу всем показать, что ты моя, чтобы никто не смел смотреть в твою сторону. Рядом с тобой не должно быть других мужчин.

   – Мы не в тех отношениях, – напомнила я.

   Настоящий облик Рафаэля проявился. По какой причине – я не знала, но не отказала себе в удовольствии коснуться черного крыла. Мужчина был только рад, подстраиваясь под мои прикосновения.

   – Если надумаешь коснуться того, что у меня на голове, боюсь, я задержусь в твоей комнате до самого утра, – предупредил он низким голосом. – Отношения? Скажи, чтобы ты почувствовала, если бы увидела меня с другой женщиной?

   Стоило подумать об этом, как во мне загорелся протест. Собственническое чувство наравне с ревностью, которое толкало на безумные поступки. Не дай бог оказаться ему рядом с другой! Рога оторву и все перья повыдёргиваю на крыльях!

   – Чувствуешь это? Понимаешь, о чём я говорю? – спросил, когда меня передернуло от этих эмоций и мыслей.

   – Понимаю, – отрицать было глупо.

   – Это и есть истинная связь. Она не позволяет быть с другими, взывает неконтролируемое чувство ревности и желание спрятать свою пару, чтобы никто никогда её не увидел. Если не хочешь однажды увидеть меня с этой стороны, будь осторожна в общении со своими сокурсниками мужского пола.

   – Ха-ха… Просто ты ничего ещё о нас не знаешь, – на моём лице непроизвольно появилась улыбка. – Мы с Мирандой особенные, у нас нет друзей.

   – Что ты имеешь в виду? – растерялся мужчина. – В каком смысле вы особенные?

   – Скоро сам всё поймёшь. А теперь, думаю, тебе пора уходить. И запомни – тебя никто не должен видеть.

   – Конечно, – он отстранился, забирая то тепло, которое дарил своим телом. – Встретимся завтра на занятии, моя красавица.

   – У меня имя есть.

   – Моя Виола, до скорой встречи, – перед уходом он изящно склонился и поцеловал кончики пальцев, пряча свой облик.

   Минут пять я провела одна. Медленно подошла к кровати и опустилась на край, пытаясь избавиться от чувства пустоты, которое осталось после его ухода. Это и была истинность. Та самая, от которой я усердно отмахивалась и не верила. Я понимала, что эти чувства навязаны магией, но они были подлинными. Не возникло ощущения, что все это не моё и чужое, что мне нужно от этого избавиться. Кажется, сдамся я быстрее, чем хотелось бы.

   – Как всё прошло? – Не успев переступить порог комнаты, начала подруга, мой фамильяр залетел следом. – Вы говорили намного дольше, чем я ожидала. Вы здесь ничем таким не занимались?

   – Не занимались, – я закатила глаза. – Только поговорили.

   – О чём? – Миранда по-турецки уселась на свою кровать и уставилась на меня пытливым взором.

   – Давай обо всем по порядку! – рассмеялась я и пересказала, о чём мы с ним беседовали.

   – Значит, это он наш новый магистр… – протянула девушка. – Смело, учитывая, что отношения между преподавателями и учениками запрещены. Если задуматься, он сделал хуже только себе! Не сможет даже подойти, чтобы не навлечь на тебя беду! Хорошо, что скрыл себя, когда появился у нас в общежитии. Уже меньше проблем.

   – Боюсь представить, что было бы, заметь его кто-то из наших сокурсников.

   – Это уж точно, в покое они бы тебя не оставили, – поддакивала подруга. – Особенно Изольда. От неё стоит держаться подальше. Слушай, так вы теперь вместе, да? Только тайно.

   – Не совсем, я не хочу бросаться в отношения с головой. Мы же только познакомились, совсем ничего друг о друге не знаем. Нужно время, чтобы во всём разобраться. Он, кстати, заявил, что поедет к тебе в гости вместе со мной!

   – Я не против! У моих родителей нет никаких предрассудков по поводу Падших, так что уверена, они будут рады гостям. И это получается, ты согласна отправиться на каникулы ко мне домой?

   – Да, если не возникнет никаких других планов, – я перевела взгляд на молчаливого фамильяра.

   «Пока никаких других планов у меня нет, – он понял, что я имела в виду. – Поиск части артефакта тоже не дал никаких результатов, я сейчас в тупике. Так что смена обстановки пойдёт нам только на пользу».

   – Отлично! – обрадовалась Мира. – Тогда я прямо сейчас сообщу об этом родителям!

   Она принялась строчить послание, которое после сгорело в магическом пламени. Ответ пришёл быстро – нас ждали с распростёртыми объятиями, причём меня с компанией.

   А дальше мы снова взялись за учёбу, экзамены никто не отменял, правда, сосредоточиться оказалось крайне сложно. Рафаэль не покидал моих мыслей, подруга тоже выглядела заинтересованной, часто задавая какие-то вопросы об этой встрече, её интересовало абсолютно все, вплоть до мельчайших подробностей. Под конец добавила лишь, что встретить истинного – настоящее счастье.

   «А я говорил, что он тебя найдёт, – чуть позже поделился своим мнением Рей. – Но ты не верила. Теперь он тебя ни за что не оставит. Только не забывай о наших поисках – это у тебя всегда должно быть на первом месте».

   «О нашем контракте я никогда не забываю», – заверила я со вздохом.

   На самом деле Рей не плохой, во всяком случае, терпением его природа не обделила. Только ему известно, сколько ночей я провела в слезах, сколько срывалась на него и требовала отправить меня в свой мир. Принять новую жизнь оказалось невероятно сложно, мне потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть к мысли, что нет пути назад. Что теперь здесь мой дом, в этом мире. Он поддерживал как мог, хотя должна признать, это не самая сильная его сторона.

   Я давно считала его своим другом, а не простым банкоматом, выдающим мне золото. Но говорить ему об этом не собиралась, а-то зазнается ещё. Боюсь, от этого его характер сделается только хуже.

   Рафаэль… он снова посетил мои мысли, даже не так – он прочно там обосновался. Бьюсь об заклад, сейчас я в его голове, как и он в моей. Почему-то это заставило меня улыбнуться. Я уже знала, что это связь сильна, даже слишком, но очень больно и мучительно, если вы не вместе. Это одна из причин, по которой я не хотела в своей жизни встретить истинного.

   Впервые с этим понятием я столкнулась через несколько дней после того, как очутилась в этом мире. Найти дом девушки, место которой я заняла, не составило особого труда – кошелёк меня направлял. Но из семьи у неё осталась только мать, которая была… не самой лучшей. Она практически каждый день появлялась на пороге дома в нетрезвом виде, не ухаживала за собой и больше походила на бродяжку. Делами по дому занималась её дочь, она же подрабатывала в пекарне и цветочной лавке, что находились на соседней улице. Только благодаря этому им удавалось выживать.

   Из разговоров соседей я поняла, что мать другой Виолы раньше была очень красивой девушкой. Своей внешностью она могла затмить столичных девиц, хозяйка пекарни не раз говорила, что многие женщины её возраста завидовали этой красоте. Всё изменилось, когда Стефания встретила своего мужа – Леонардо. Он был её истинным, поэтому никто не сомневался в том, что они будут жить долго и счастливо.

   Когда Виоле исполнилось пять лет, её отец трагически погиб. Стефания не смогла справиться с этим горем и скорбела по нему всю жизнь. На дочь перестала обращать внимания, поэтому та часто голодала и несколько раз оказывалась на пороге смерти. Выжила она только благодаря добрым и заботливым соседям, которым было жаль девочку.

   Странно, но никто из них не заметил подмены в виде меня, даже собственная мать, которой нужны были только деньги на то, чтобы снова утопить в своё горе. И на мои истерики ей не было никакого дела, она смотрела на меня равнодушно, словно я была посторонним чужим человеком. А может она обо всем догадалась, только не желала придавать этому значения.

   Услышав историю Стефании, я поняла, что не хочу однажды встретиться со своим истинным, что не стать на неё похожей. Видя решимость Миранды во время поисков того самого мужчины, я несколько раз порывалась рассказать эту историю, но каждый раз что-то меня останавливало. Наверное, это её только расстроит и ничего больше, подруга не откажется от своей жизни и продолжит поиски.

   Признаться, я думала, что Мира будет ревновать и обижаться на меня из-за того, что я повстречала своего истинного, тогда как её постоянно преследуют неудачи. Но она поддержала меня и искренне обрадовалась, в её глазах не было намёка на недовольство или ненависть. Она – настоящая подруга.

ГЛАВА 4

Занятие по защите от тёмных искусств я ждала особенно сильно. Но я была не одна – в нашей группе появилось немало воздыхательниц Рафаэля, о которых он наверняка даже не догадывался. Одной из них была Изольда – самое прекрасное создание в нашей группе. Милое и доброе, всегда с очаровательной улыбкой и ласковым взглядом. И внешность у неё была под стать – светло-розовые волосы и яркие зелёные глаза. Все в нашей группе её любили и почитали как старосту, она была эталоном красоты.

   Но не я, на меня её флюиды не подействовали. Даже Миранда была очарована нашей сокурсницей, но ровно до тех пор, пока не зародилась наша дружба. Это стало причиной для того, чтобы я впала в немилость, Изольда меня невзлюбила. Она была слишком хорошей, чтобы в открытую меня критиковать или принижать, но это не помешало ей стать инициатором многих слухов. Доказать это невозможно, да и я не собиралась опускаться до подобного, а к остальному давно привыкла и не обращала внимания.

   – Сегодня мы, наконец, увидим нашего нового преподавателя, о котором ходит столько слухов! – восторженно произнесла сидящая неподалёку Алисса.

   – А я его уже видела, – поделилась Изольда. – Он невероятно хорош собой.

   – Правда? – Не поверила её лучшая подруга – Элоиза. – Он действительно такой красивый, как о нём говорят?

   – Поймете, когда увидите его своими глазами.

   – Как это здорово! Вот бы можно было записаться к нему на индивидуальные занятия… – разошлась другая подруга старосты – Никола.

   – Боюсь, он не станет брать в ученики тех, кто слишком плох в тёмной магии, – заметила Изольда. – Только тот, кто хорошо в ней разбирается, может стать его личным помощником.

   Вот это она загнула… Захотела стать его помощником?! Такое, конечно, случалось, но крайне редко – не каждый преподаватель хотел брать себе кого-то в служение. И были это, как правило, какие-то исключения, либо просто в наказание. Да даже если бы Рафаэль решил взять кого-то в ученики, то логично предположить, что это был бы кто-то, кого нужно подтянуть по данному предмету. Только никто об этом даже не подумал, сокурсники принялись поддакивать старосте, сокрушаясь, что они не настолько хороши как она – отличница.

   – И где же ты с ним столкнулась, позволь узнать? – Не сдержалась я от ехидной усмешки. – Подкараулила у кабинета?

   – Что ты такое говоришь?! – возмутилась Алисса. – Изольда никогда не опустится до такого!

   – Тебе-то откуда знать? Ты же не ходишь за ней хвостиком по пятам.

   – Изольда не такая! – продолжала настаивать на своём девушка. – Это больше подходит такой сумасшедшей как ты!

   – О, я уже стала сумасшедшей, – усмехнулась на подобное заявление. – Что-то новенькое. Что дальше? Окрестите меня ненормальной?

   – Ты такая и есть, – спокойно изрекла Изольда. – Раз связалась с этой помешанной на бессмысленных поисках. Всем понятно, что истинного ей не отыскать, а она всё старается, бедняжка.

   – Не смей! – холодно припечатала я. – Обо мне можешь говорить что угодно, но Миранду не тронь, не имеешь права.

   – Виола, не стоит, – подруга, сидящая рядом, взяла меня за руку. – Они этого не достойны.

   – Ты права, – кивнула я и выдохнула. – Свяжемся с Изольдой и её компанией и можем стать такими как они. Как подумаю об этом, так в дрожь бросает.

   «Ты сегодня особенно разошлась», – прокомментировал Рей, сидящий у меня на плече.

   «Просто они меня бесят», – отозвалась и погладила его по голове.

   Из нашей группы только у меня был фамильяр, что вызывало зависть у многих. Изольда не была исключением, я не раз ловила её взгляд, направленный на Рея. Насколько мне было известно, она любила животных, но к моему не могла даже приблизиться, что вызывало ещё одну волну недовольства в мою сторону.

   – Новый преподаватель очень красивый, а ещё вежливый, – ровным голосом и с толикой самодовольства начала староста. – Мы случайно столкнулись в коридоре. Когда я поприветствовала его, он мне улыбнулся.

   Подобные речи мне не нравились. Вызвали во мне те же чувства, что были вчера, когда Рафаэль предложил представить его рядом с другой. Это ревность. Жгучая и яростная, практически неконтролируемая. Повезло, что я не видела этого своими глазами.

   Хотелось осадить сокурсницу. Сказать, что он мог улыбнуться любому ученику, вежливо и учтиво, не выходя за рамки. Что она не какая-то там особенная, раз сумела с комфортом обжиться в нашей группе. И всё в подобном духе, но я сдержалась. Начну говорить – вызову подозрения своим интересом в сторону нового преподавателя. Ни мне, ни Рафаэлю это не нужно.

   И пока Изольда с подругами продолжала разглагольствовать о том, где они могут встретить нового преподавателя вне занятий, я молчала. Слушала и понимала, что староста уж слишком много о нём упоминает. На неё это совсем не похоже. Обычно она лишь выскажется, а остальные подхватывали, разносили и перекручивали так, как лучше для Изольды. Это заставило меня нахмуриться.

   Все разговоры стихли, когда в аудиторию вошёл он. Уверенный, собранный и спокойный, безразличный. Совсем не такой, каким я видела его прошлым вечером. Подошёл к своему столу, положил на стол документы и взглянул на студентов, прямо на меня. Ненадолго, чтобы никто ничего не заметил, но я почувствовала тепло, словно на мгновение оказалась в его объятиях.

   – Доброго дня, – заговорил он, рассматривая присутствующих. – Я новый преподаватель по защите от тёмных искусств, моё имя Рафаэль Мариус, для вас просто магистр Мариус. Ваш прошлый преподаватель магистр Парис ушёл на пенсию, уступив мне своё место.

   Магистр Парис, конечно, не был молодым мужчиной, но выглядел энергичным и полным сил. То, что он вот так внезапно решил выйти на пенсию, показалось странным. Но Рафаэль утверждал, что тот сам захотел уступить ему свой пост. Точно ничего между ними не произошло?

   – Я в курсе вашего учебного процесса и ознакомился со всеми материалами и планом, выстроенным моим коллегой, по которому он планировал вести вас к концу этого учебного года, – преподаватель сложил руки на груди, прислонившись бедром к своему столу. – Скоро у вас экзамены, поэтому в ближайшем будущем мы начнем повторение изученного материала, но впереди ещё три новые темы, знакомство с которыми состоится в следующий раз. Сегодня я хотел бы провести более расслабленное занятие, основанное на общении и проверке ваших способностей.

   – Мы будем знакомиться? – довольно спросила Алисса.

   – Боюсь, это займёт много времени, я всё равно не смогу запомнить имена каждого из вас. Мы воспользуемся другим способом – я буду задавать вопросы, ваша задача дать правильный ответ. Один студент может ответить только на один вопрос, не более. Для начала разберём, что из себя представляет тёмная магия. Вы знакомились с этим понятием на первом курсе, кто-нибудь может дать развернутое описание?

   – Позвольте мне, магистр, – подняла руку староста.

   – Представьтесь.

   – Адепт Изольда Флориан, – девушка неторопливо поднялась, откидывая назад свои розовые волосы.

   – Прошу, адепт Флориан.

   – Магия – часть нашего организма, она как наше продолжение. И всё, что мы можем делать с её помощью, связано с нашими эмоциями. Тёмная магия рождается из негатива, ненависти, мести, жадности и всего плохого, что желает сделать маг, применяя свои способности. А ещё говорят, что Падшие тоже используют исключительно тёмную магию.

   К чему она это сказала – неясно, ведь девушка никак не могла понять, кто он на самом деле. Скорее это было связано с тем, какое о Тёмных сложилось у всех представление.

   – Да, такие разговоры действительно можно услышать, – не растерялся Рафаэль. – Но это не значит, что они правдивы. Кто может объяснить, в чем разница между Тёмными магами и Падшими?

   – Они…

   – Адепт Флориан, вы уже дали ответ, позвольте ответить кому-нибудь другому, – перебил её преподаватель.

   Такого Изольда не любила. Её все должны были любить и почитать, перебить равно обидеть. Об этом в нашей группе знал каждый, поэтому они старались не лезть в речь старосты, ожидая, пока та закончит. Даже некоторые преподаватели находились под воздействием её ангельской внешности.

   – Но магистр… – начала девушка.

   – Адепт Флориан, я уже говорил, что хочу услышать каждого из вас. Я рад, что вы знаете ответ на мой вопрос, но вы не единственный ученик в этой группе.

   – Да, конечно… – произнесла та, сдаваясь и обиженно поджимая губы.

   «Он мне нравится, – заявил Рей, который обычно во время занятий старался меня не отвлекать. – Впервые эту девчонку поставили на место».

   «Тут я с тобой полностью согласна», – ответила я.

   – Прошу, – Рафаэль позволил подняться парню с первого ряда. – Назовитесь.

   – Майкл Эверетт, магистр. Я считаю, что между Тёмными магами и Падшими нет никакой разницы.

   – Выходит, мой предшественник ничего вам об этом не говорил, – покачал головой преподаватель. – Тёмные маги и Тёмные, они же Падшие, разные понятия. Первые – обычные маги, которые когда-то в своей жизни решились на преступление, видели смерть или сами стали убийцами. Их магия оскверняется и становится тёмной. Падшие – существа, имеющие различия во внешности, этим они отличаются от остальных. Но в остальном они обычные маги, их способности такие же, как у каждого из вас. Бывают, конечно, исключения, когда у Падшего чёрная магия, но такое случается крайне редко.

   – Хотите сказать, что мы всё это время неправильно понимали значение Падших? – прозвучал вопрос. Когда Рафаэль на неё посмотрел, она представилась. – Алисса Астрид.

   – Нет, скорее, вам никто не разъяснил подробности. Наш мир населяют исключительно маги, из других существ можно выделить разве что фамильяров. Светлые и Падшие – маги, прямые потомки светлых и изгнанных богов. Помимо своей истинной внешности они ничем не отличаются от магов.

   «Это он точно подметил, – вновь подал голос Рей. – Я тоже заметил, что в академии не любят разъяснять подобное, для них все маги – светлые, а Падшие враги. Так, конечно, проще, но это прямое сокрытие правды».

   «Может, в прошлом ты был преподавателем?» – полюбопытствовала я.

   «Нет, это слишком тяжело в эмоциональном плане, я никогда не стремился к таким достижениям».

   «У тебя есть какие-то достижения?»

   «Лучше слушай своего истинного!» – фыркнул зверёк, уж слишком язвительно прозвучал мой вопрос.

   – Почему мы должны верить вашим словам?

   – Имя? – спросил магистр.

   – Каспер Дороти, – ответил парень.

   – Адепт Дороти, вам когда-нибудь приходилось сталкиваться с тёмными магами? Или, быть может, с Падшими?

   – Не приходилось.

   – А я сталкивался, – равнодушно признался Рафаэль. – И скажу вам, что тёмные маги куда опаснее, чем вы можете себе представить. Решившись на убийство, они полностью меняются, взгляд на жизнь становится другим. Некоторые чувствуют, что это делает их сильнее, потому решаются на повторное преступление, при этом высасывая чужую магию. Будущее таких магов превращается во мрак, в погоне за силой они теряют человечность.

   – А что же Падшие? – спросила девушка.

   – Назовитесь, – велел преподаватель.

   – Эмилия Кендис, магистр.

   – Как я уже говорил, Падшие отличаются от магов, перешедших на путь тьмы. Они используют свои способности как маги, но при желании и для получения дополнительной силы могут явить свою настоящую внешность.

   «А ещё она проявляется, когда они неспособны контролировать свои чувства и желания, – поделился Рей. – Вся их жизнь – постоянный контроль, чтобы никто не увидел в них чудовищ».

   «И откуда ты только об этом знаешь?» – полюбопытствовала я.

   «Из жизненного опыта, милочка, по сравнению с которым, ты совсем ещё неразумное дитя».

   «Да ты, я смотрю, совсем старый, а так и не скажешь!»

   «Иногда с тобой лучше не разговаривать!» – прицыкнул в моей голове голос.

   Выходит, в ту ночь истинный облик Рафаэля проявился, потому что он не смог совладать со своими чувствами? Уже тогда понял, что я его истинная?

   – Надеюсь, я смог донести до вас понятие Падших и тёмных магов, – продолжал вести занятие Рафаэль. – Ваш предмет – защита от тёмных искусств – позволит вам защититься не только в поединке против другого мага, но и при встрече с тёмными магами. А теперь мне хотелось бы узнать уровень ваших способностей. Всего их существует семь, первый самый высокий, последний седьмой – низкий, его так же называют изначальным, поскольку присваивается он с рождения. Полагаю, на втором курсе не будет седьмого и шестого уровней?

   – Магистр Мариус, мы не настолько слабы, – решилась произнести староста и взглянула на Миранду. – Хотя не могу говорить за всех.

   Раньше я не знала этого, но теперь мне известно, почему у подруги всего шестой уровень – из-за того, что часть магии запечатана. Она единственная в нашей группе с таким уровнем, у остальных пятый, есть несколько с четвертым, как у меня.

   Научившись не обращать внимания на мнение других, Миранда ничего не ответила и вообще сделала вид, что не расслышала слов Изольды. Но в глубине души ей наверняка очень обидно, ведь этим она отличалась от остальных, была самой слабой в нашей группе. Мне хотелось высказаться, но заметив во мне это стремление, она взяла за руку, останавливая.

   – Кто-то есть с шестым уровнем? – спросил Рафаэль, понимая намёк Изольды.

   – Да, это я, – произнесла подруга равнодушно и поднялась. – Миранда Зигфрид, магистр.

   – Понятно, – кивнул он и девушка села. – У скольких из вас пятый уровень?

   Большинство сокурсников подняли свои руки, а Элоиза с превосходством взглянула на Миранду, как бы показывая, что они лучше. Как же это бесит!

   – Остальные на четвёртом? – поинтересовался преподаватель. – Сколько вас?

   Я вместе с тремя другими сокурсниками подняли руки. Теперь пришла моя очередь показывать, кто из нас лучше. Из ближнего окружения Изольды нет никого с таким уровнем.

   – Четверо на четвёртом, отлично, – кивнул преподаватель и посмотрел на меня, из-за чего я снова почувствовала то тепло. – Фамильяры – большая редкость, не всякое разумное животное желает сблизиться с магом. Как ваше имя?

   – Виола Хейзел, магистр, – поднявшись, представилась я.

   – Как долго вы связаны со своим фамильяром? И как его имя?

   «Я знал, что он не оставит возможности выделить тебя», – пробормотал мой зверёк.

   – Это Рейнхард, – он спрыгнул с моего плеча мне в руки. – Мы связаны договором уже три года.

   На меня смотрели мои сокурсники, но я была рада тому, что не смущалась под его внимательным взглядом. До остальных мне не было никакого дела.

   – Значит, у вас уже достаточно тесная связь и вы можете проводить совместные тренировки в магии. Может, продемонстрируете? – он жестом попросил спуститься к нему.

   – Это… Понимаете, у нас с есть некоторые проблемы с совместной работой… – медленно отозвалась я, заставив того удивлённо приподнять брови.

   Проблема была Рее, который не хотел даже пробовать. Он обучал меня, особенно на раннем этапе после пробуждения магии, но не пытался попробовать творить магию вместе. Я узнала, что подобное возможно, только когда поступила в академию. До этого считала, что фамильяр как друг и компаньон только в виде животного. И на этом его роль в жизни мага заканчивалась.

   – Любопытно, впервые сталкиваюсь с такой ситуацией, – выдержав небольшую паузу, произнёс Рафаэль. – Может, у вас временный договор?

   – Просто он не желает учиться.

   «Мне это без надобности!» – высокомерно фыркнул тот в моей голове.

   – А вы пробовали сражаться вместе на практических занятиях?

   – Нет.

   – Тогда давайте попробуем прямо здесь, – предложил Рафаэль, будучи искренне заинтересованным. – Спускайтесь.

   Мне очень этого не хотелось и мой рогатик видел это в моих глазах, но молчал, показывая, что будет настаивать на своём. Я вздохнула и спустилась к нему, Рей в моих руках также продолжал сохранять молчание.

   – Я создам вокруг защитный купол, который не позволит никому пострадать, – Рафаэль отгородил моих сокурсников едва заметной магической завесой. – Обычно подобные тренировки проходят на специальной площадке, но мы ограничимся этой аудиторией. Я буду атаковать, ваша задача защищаться, адепт Хейзел. Справитесь?

   – А как же фамильяр?

   «А я буду расслабленно отдыхать на твоей голове», – зверек с удобством устроился на упомянутом месте.

   – Он будет помогать вам с защитой, – говорил в это время Рафаэль. – Приготовьтесь.

   На словах было не так трудно, но на деле все куда сложнее. Мне приходилось защищаться, Рей совсем не помогал. И преподаватель не собирался останавливаться, наоборот, напирал, принуждая отступать. Сначала это не вызывало проблем, но дальше становилось всё труднее. Понимая, почему Рафаэль такой решительный, я, увернувшись от очередного заклинания и выставив щит, вцепилась в этот денежный мешок.

   «Магистр Шелдон! – воскликнула, напоминая о преподавателе по работе с фамильярами, глядя в равнодушные глаза животного. – Отдам тебя ей на все выходные!»

   «Не смей! – он заметно вздрогнул, во взгляде застыли шок и ужас. – Только не эта женщина!»

   «Выходит, мы друг друга поняли?»

   «Шантажистка!» – злобно прорычал он.

   «Ты сам меня вынудил!» – не осталась я в долгу.

   Мой щит рухнул как раз в этот момент, я едва успела заблокировать очередную атаку Рафаэля. И злилась, потому что один перебарщивал, непонятно с какой стати решив устроить шоу перед моими сокурсниками. Второй ленился, что пришлось прибегнуть к угрозам. Почему отдуваться приходится мне?!

   Позади моего рогатика возник водный шар вполне себе приличных размеров, магия была создана практически бесшумно. Он успел его заметить за секунду до того, как с ним столкнуться, выставил защиту. Но Рей останавливаться на достигнутом не планировал – с нашей стороны в преподавателя полетел ещё один крупный шар, созданный из ветра. А потом ещё один, только летел он ему прямо на голову.

   Это уже перестало быть похожим на демонстрацию способностей, мой фамильяр разошёлся не на шутку. А я просто застыла как истукан, увидев его магию на деле, поражаясь, насколько он силен. Рафаэлю же пришлось полностью окружить себя барьером, атаковать он не мог. Я так и не смогла понять, как позади меня возникло заклинание, но никак не пострадала – мой фамильяр словно был к этому готов.

   «Наконец-то я на ком-то отыгрался! – прозвучал в голове его довольный голос. – Столько времени не использовал магию, что уже стал забыть, как это делается!»

   «Остановись, – попросила я. – Думаю, этого будет достаточно».

   Заклинания больше не летели на магистра, тот убрал щит и посмотрел на нас. Признаться, я думала, он будет недоволен тем, что какой-то зверёк заставил его уйти в оборону, но выглядел он спокойным, в глазах горел радостный огонёк.

   – Вы прекрасно справились, адепт Хейзел, – произнёс он. – Ваша работа с фамильяром была невероятна, – он повернулся к аудитории. – Заклинания, которые могут создавать магическое существо и его контрактный маг гораздо сильнее обычных, только что вы могли сами во всём убедиться. Так что будьте осторожны, иметь такого врага опасно.

   Так, погадите-ка… это он, таким образом, пытался меня сейчас защитить? Показал всем, насколько я сильная, чтобы никто не думал ко мне лесть? Но я не просила об этом! Почему он решает за меня?!

   «Умный ход, – похвалил его Рейнхард. – Теперь все, кто тебя недолюбливает, будут держаться подальше».

   «Считаешь, что я нуждаюсь в этой защите? – с вызовом спросила, потому что только ему могла высказать всё, что от негодования кипело в груди. – Я и без того в центре внимания, зачем вообще нужна была эта демонстрация?! К тому же это ты использовал тут атакующую магию, я вообще ни при чем!»

   «Но этого никто не знает, все считают, что это были наши совместные заклинания».

   «А как же Миранда?»

   «А что с ней?» – не понял фамильяр.

   Я подняла голову и посмотрела на подругу. Только что я показала, насколько могу быть сильной, что заставила самого преподавателя отступить. Но Миранда не такая, она гораздо слабее меня из-за своей болезни. Девушка не смотрела на меня, опустив голову, рассматривала что-то в конспекте.

   «Она же не обиделась?» – с надеждой спросила я.

   – Адепт Хейзел, вы можете возвращаться на своё место, – велел Рафаэль.

   – Да, магистр, – я даже не посмотрела в его сторону, глядя себе под ноги.

   «Сложно сказать, – отвечал в моей голове Рей. – Возможно, она как всегда решит не обращать на это внимания, но в глубине души может зародиться обида».

   «Этого-то я и боюсь…»

   Как мне поддержать подругу? Что сделать, чтобы она не чувствовала себя белой вороной? Она ведь даже рассказать никому не может! Постоянно всё в себе, заглушая чувства и эмоции, чтобы никто ничего не заметил. Сильная, но чего стоит эта стойкость?

   – Магистр Мариус, вы показали нам работу с фамильром, чтобы у нас появилось желание заключить с ним контракт? – спросила Алисса.

   – Почему нет? – заметил Рафаэль. – Впереди каникулы, каждый из вас может попытать счастья, времени хватает. Но не забывайте об осторожности, не отправляйтесь в Священный лес в одиночку.

   Место, в котором обитают магические животные, имеющие разум, называется Священным лесом. Эта территория защищена государством, в котором расположена, и попасть туда могу далеко не все. Слышала, нужно пройти ряд процедур, особенно если ты из другой империи.

   – А куда вы отправитесь на каникулы, магистр? – полюбопытствовала Изольда, будто в этом не было ничего особенного.

   – Личные вопросы мы с вами обсуждать не станем, – сдержанно улыбнулся преподаватель. – Мы сейчас на занятии. Я увидел способности адепта Хейзел в защите, кто ещё хочет показать, на что способен?

   Вызвался Майкл, а я обратила своё внимание на подругу. Мне было не по себе от того, какие эмоции она могла сейчас испытывать. Но Миранда не выглядела обиженной, спокойно наблюдая за способностями сокурсника, который умело отбивался от атак Рафаэля.

   – Виола, что-то не так? – заметив мой интерес, шёпотом спросила она.

   – Ничего, – отмахнулась я.

   Надеюсь, она действительно в порядке. А ведь если подумать, подруга давно могла перестать принимать подобное близко к сердцу, чтобы лишний раз не ранить свои чувства. Как бы мне хотелось хоть чем-то ей помочь! Но я могу разве что сопровождать её в путешествиях в поисках истинного…

   Это было последнее занятие на сегодня, после его завершения мы отправились на выход. Изольда с подругами задержалась в кабинете, чтобы о чём-то расспросить Рафаэля. Мне это очень не понравилось, но я постаралась проигнорировать эту ревность и покинула аудиторию.

   – Не знала, что вместе с фамильром можно создавать совместные заклинания, – поделилась подруга. – Это было круто! И то, как он посоветовал не делать тебя своим врагом… Он так о тебе заботился!

   – Это хоть не выглядело странно? – поинтересовалась я негромко, чтобы, не дай бог, никто не услышал. – То, что он меня вызвал.

   – Ты единственная из нашей группы, кто заключил контракт с магическим животным. Лично я ничего такого не заметила, он никак не показал, что вы связаны.

   – Хорошо, – выдохнула я.

   – Эх, тоже хочу себе магическое животное… – со вздохом призналась Миранда. – Мало того, что надёжный товарищ, так ещё и с магией поможет!

   – Не хочу тебя расстраивать, но создавать совместные заклинания не так просто… Я понятия не имею, как это делать.

   – То есть как? – растерялась она. – Но вся аудитория видела…

   – Это его рук дело, – ткнула пальцем в зверька, сидящего на плече. – И вмешался он только когда я пригрозила, что отправлю на выходные к магистру Шелдон.

   – А так и не скажешь… Оказывается, он не только монеты может выдавать.

   – Ага… ещё и мощными заклинаниями бросаться умеет!

   «В этом нет ничего сложного…– произнёс Рей, когда мы были уже в общежитии, а потом поправился. – В совместных заклинаниях».

   «Но ты же против», – напомнила я.

   «Мне лень во всё это ввязываться, – пробормотал он. – Но если возникнет необходимость, я тебе помогу и спасу от опасности».

   «Всё-таки есть в тебе что-то хорошее…» – Я погладила его по голове.

   «Хм! Только заметила? Ты вообще-то живёшь за мой счет!»

   «Это компенсация за то, что ты притащил меня сюда. Мы в ответе за тех, кого приручили – забота обо мне твоя обязанность».

   Рейнхард промолчал, покидая моё плечо, чтобы перелететь на свою подушку.

ГЛАВА 5

Под вечер мне пришло послание от Андрея. Иногда он приглашал меня на разговор, чтобы узнать, всё ли у меня в порядке или просто поболтать. Но происходило подобное раз в месяц, иногда ещё реже. Мы встречались в беседке, расположенной за тренировочным полигоном. О её существовании мало кто догадывался, потому что в эту сторону, как правило, никто из студентов не заглядывал.

   Ректор уже был на месте, сидел на скамейке ко мне спиной, глядя в лес, окружающий академию. Как только я подошла, он скрыл нас своей магией, теперь даже если кто-то здесь появится, то никого не увидит.

   – Как прошёл день? – поинтересовалась я, садясь рядом.

   – Как обычно, – отозвался тот. – У тебя всё хорошо? С учёбой нет никаких проблем?

   – Ты же следишь за моими успехами и если бы я где-то провалилась, сразу бы узнал. Но у меня всё в порядке.

   – Знаешь, в академии появился новый преподаватель? У вас было сегодня занятие – защита от тёмных искусств.

   – Хочешь узнать, как оно прошло? – Не поняла я.

   – Слышал, тебе пришлось использовать парные заклинания вместе с фамильяром. Насколько я помню, Рей любит лишь отдыхать.

   – Ты слишком хорошо его изучил! – хохотнула я. – Мне пришлось опуститься до шантажа, чтобы заставить его использовать магию. И я была поражена тем, насколько он силён. До этого дня Рей магию практически не использовал.

   – В целом, как прошло знание? Ничего странного не заметила?

   – Было, конечно, немного необычно, что вместо разбора новой темы магистр предложил провести занятие в формате беседы, но в остальном всё было нормально. Ничего такого я не увидела. И что я, собственно, должна была заметить?

   – Он Тёмный, – осторожно пояснил Андрей. – И я понятия не имею, что ему понадобилось в моей академии.

   – Вот как… – медленно пробормотала, понятия не имея, как на это реагировать. – Думаешь, он захочет навредить ученикам?

   Конечно же, я знала, что это не так. И Рафаэль здесь только ради меня, но ректору лучше об этом не знать. Я планировала держать это втайне от него как можно дольше.

   – Это вряд ли, для этого необязательно становиться магистром, – ответил он, тоже уверенный, что Рафаэль не станет никому вредить.

   – Кстати, почему Падших здесь поголовно считают плохими?

   – С чего ты это решила? – удивился мужчина.

   – Магистр Мариус рассказал нам о разнице между Падшими и тёмными магами – они разные. И это последние склонны к преступлениям, поскольку знакомы со смертью. Но преподаватели часто упоминали, что Тёмные – и есть та опасность, от которой нам стоит держаться подальше.

   – Не думал, что когда-нибудь у нас будет такой разговор, – покачал головой ректор. – Всё дело в устарелых понятиях. Этот Падший прав – в обществе принято его вид считать виноватым во всех грехах, ведь проще всё списать на того, кто кажется опасным. Это защитная функция потомков Светлых, у которых сила слова оказалась сильнее, чем у Падших. Маги это подхватили и донесли до нынешних дней.

   – Выходит, это из-за Светлых у Тёмных такое скверное положение?

   – Они этого никогда не признают, слишком высокомерные.

   – Но почему? Откуда такая ненависть?

   – Никто не знает наверняка, но это связано с тем конфликтом, из-за которого боги были изгнаны и стали Падшими. Он произошёл тысячи лет назад, и каждый вид склонен придерживаться своей истории. Светлые считают себя образцом подражания и истинными потомками богов. Тёмные не видят в себе зло, но никто им не верит, их голоса тонут в огромном мнении всего мира. Вряд ли подобное положение можно хоть как-то исправить.

   – А ты пытался?

   – А зачем мне это? – с недоумением спросил Андрей. – Я доволен своим положением – этого достаточно.

   – Понятно.

   И правда. Мой друг маг, который будет оставаться в стороне при противостоянии Тёмных и Светлых. А я… не то, чтобы ввязалась в этот конфликт, но оказалась вдруг причастной к Падшим, когда стала истинной одного из них.

   – Есть планы на каникулы? – ректор первым нарушил тишину.

   – Миранда пригласила в гости, – не стала я утаивать.

   – В прошлом году ты оставалась в общежитии, – напомнил он.

   – Сам знаешь, что домой возвращаться я не хочу. Вообще изначально я думала отправиться в Жаровск на отдых.

   – В период летних каникул многие съезжаются в тот город для отдыха, нужно бронировать места в отелях за год. В это время свободного места не найти.

   – Значит, это место действительно очень популярное.

   – Раз уж зашла об этом речь, как долго будут продолжаться ваши еженедельные поездки? Что, если в одном из городов с вами что-то случится? Ответственность за это перед вашими родными будет нести академия.

   – Почему? – озадаченно спросила я. – Как наши путешествия связаны с академией?

   Оказалось, что никак, поэтому Андрей ничего не ответил.

   – Просто прекратите, – попросил он после тяжелого вздоха. – Даже магистры смотрят на неё с сочувствием, не говоря уже о том, что собственные сокурсники сторонятся вас обоих. Ты же её единственная подруга, вразуми, скажи, что пора уже остановиться.

   – Думаешь, я сама этого не хочу? Мне тоже не по себе видеть Миранду такой, но для неё это очень важно. Я не могу приказать ей махнуть рукой на все усилия и просто сдаться. Она всё понимает, но принимает неудачи и движется дальше. Разве это не восхищает? Меня поражает её стойкость и стремление достичь цели, поэтому я не стану её отговаривать.

   – Тогда, может, не будешь сопровождать её в этих приключениях? – нахмурившись, попросил мужчина.

   – Как ты и сказал, я её единственная подруга, по этой причине не могу оставить её разбираться с этим в одиночестве. Не переживай, ничего плохого с нами не случится.

   – Как не переживать? Едва наступили выходные, а вы уже в другом уголке империи. Что, если столкнётесь с тёмным магом?

   – Для этого у нас есть занятие по защите, – с улыбкой заметила я. – Справимся как-нибудь.

   – Добром это не кончится – помяни моё слово.

   Сложно было с ним не согласиться, поскольку кое-что все-таки произошло, о чем он даже не подозревает. Вместо этого я поинтересовалась, чем мой друг будет заниматься на летних каникулах. Тот сказал, что отправится в свой родной город – Лимен. Собственно, там мы и познакомились.

***

После попадания в этот мир меня хватило на два месяца, а потом я решительно ушла из дома, заявив Стефании, что отправляюсь на учёбу. Некоторое время жила в гостинице, чтобы находиться подальше от этой токсичной женщины. Благо, в материальном плане проблем не было. Поведение матери Виолы напоминало о том, что бывает с теми, кто теряет в своей жизни самое ценное. И мне казалось, рядом с ней я сама превращаюсь в тень, тёмную и незначительную. Боясь однажды стать на неё похожей, я сбежала.

   В родном городе другой Виолы – Нериане – находился первый кусок артефакта. Рей, уже тогда сменивший облик на милого зверька, практически каждый день твердил о том, что необходимо начать его поиски по условиям договора. К счастью, мы нашли его крайне быстро – на свалке, потому что кто-то его выбросил как мусор, находящегося внутри сломанного артефакта. О том, каким было это «незабываемое приключение», я умолчу.

   Второй нужно было искать в Лимене – другом городе империи. Мы отправились туда сразу, едва отыскали первый кусок артефакта. В каком-то смысле это было даже волнительно – путешествие в другом мире, так отличающемся от того, в котором жила я. Тогда-то у меня и пробудилась магия, с который было немало проблем. Рей пытался научить меня её контролировать, но это было чрезвычайно сложно. Показывать что да как он не мог, только объяснял, а этого оказалось недостаточно.

   Чутье моего фамильяра говорило о том, что артефакт расположен в музее. Идти на выставку с такой нестабильной магией было крайне неразумным решением, но Рей, опьяненный радостным предвкушением после первого найденного куска, целенаправленно гнал меня вперёд.

   Выставка была замечательной. На ней были представлены картины, какие-то предметы из прошлого, которыми пару сотен лет назад активно пользовались, артефакты с необычными свойствами, но которые уже исчерпали себя и стали бесполезны. Возле каждого предмета было описание, из него становилось ясно, для чего он был необходим или какую выполнял функцию.

   В отдельном зале было выставлено оружие, но не обычное, конечно же, а магическое. Но в целом это были лишь мечи, кинжалы, палочки и копья, которые могли впитывать в себя магию. Несмотря на всё, мне было крайне любопытно на всё это посмотреть.

   Эмоции – важная составляющая любого мага. А тот, кто плохо их контролирует, не сможет справиться с магией. Особенно такой новичок, как я. Только чудом удалось уберечь от разрушения статую, держащую на своих ладонях меч, кто-то другой успел её защитить от моей спонтанной магии.

   – Леди, вы в порядке? – подошёл ко мне черноволосый мужчина с удивительно яркими синими глазами.

   – Да-да… – выдохнула я, радуясь, что не устроила никаких разрушений. – Это была ваша магия?

   – Верно, я в последний момент успел выставить щит, поэтому статуя осталась невредимой. Не успей я среагировать, вам пришлось бы выплатить музею огромную компенсацию.

   – Спасибо вам огромное! – с облегчением поблагодарила я.

   «У меня полно денег, не проблема!» – высказался сидящий на плече зверёк.

   – У вас проблемы с магией? – продолжил интересоваться незнакомец.

   – Стыдно признаться, но она у меня пробудилась всего несколько дней назад… – мне действительно было не по себе, поскольку обычно магия проявлялась в раннем возрасте, если верить словам Рея.

   – В этом нет ничего постыдного, – улыбнулся на мои слова мужчина. – Вам просто немного не повезло. Почему же вы тогда не остались дома и не занялись тренировками?

   – Я в этом городе проездом, хотелось увидеть выставку, которая скоро закроется, поэтому не смогла остаться в номере… – придумывать ответы не составило труда.

   – Тогда позвольте мне провести для вас экскурсию. Если вдруг снова что-то пойдёт не так, я смогу уберечь вас от разрушений.

   Это была прекрасная идея, поэтому я не стала от неё отказываться. Позже выяснилось, что моего нового знакомого звали Андрин, которого я сразу же прозвала Андреем. Он мне очень помог, я даже расслабилась, чувствуя себя рядом с ним в безопасности, поэтому спонтанных выбросов магии больше не случалось.

   На следующий день я получила от него магическое послание – передо мной неожиданно возникла небольшая записка. В ней Андрей предлагал прогуляться по городу, он хотел показать мне достопримечательности. И я снова согласилась. После этого мы встречались ещё несколько раз, он помогал мне с контролем магии. И его наставления были куда лучше, чем это удавалось Рею.

   Артефакт мы с моим кошельком всё-таки достали. Для этого пришлось проникнуть в музей под покровом ночи, избегая магических ловушек. Тогда я поняла, что мой фамильяр очень хорош в магии, без него я попалась бы на первом же заклинании. Нам удалось вынуть из старого меча камень, который и был той необходимой частью артефакта. И пропажу никто даже не заметил, поскольку видеть его могла только я.

   На этом наша миссия в Лимене была завершена, задерживаться я не планировала. О чём и сообщила одним вечером Андрею, что собираюсь отправиться в другой город.

   – Я безмерно благодарна тебе за помощь, – произнесла я в последнюю нашу встречу. – Без тебя я до сих пор страдала бы от неконтролируемой магии.

   – Был рад помочь, – улыбнулся он в ответ. – Ты… действительно не желаешь задержаться в этом городе?

   – Прости, если тебя это обидит. У меня ещё есть кое-какие дела, которые нужно выполнить. Боюсь, без этого спокойной жизни мне не видать.

   И я не лгала – если решу остаться, Рей меня в покое не составит. Будет твердить днями напролёт, чтобы я искала артефакт. Зря он, что ли, притащил меня в этот мир?! Я не выдержу и буду вынуждена продолжить поиски.

   – Мне очень любопытно узнать подробности, но я не стану настаивать на раскрытии правды. Надеюсь, эта не последняя наша встреча.

   – Если так будет угодно судьбе.

   В тот день перед уходом Андрей поцеловал меня в щеку. Он ничего не объяснил, просто оставил меня на скамейке в парке. Фамильяр, сопровождающий меня на всех этих встречах говорил, что я ему нравлюсь. Но он, как настоящий мужчина, не стал навязывать свои чувства.

   Третья часть артефакта находилась в городе Давин. В первый день, прогуливаясь по улицам, чтобы понять, в каком именно месте находится нужная вещь, остановились перед воротами академии. Необходимо было попасть внутрь и свободно заняться поисками, и только поступление могло мне с этим помочь. Проблем с этим не возникло, я смогла пройти тесты и вскоре стала одним из адептов.

   Когда я случайно столкнулась в коридоре с Андреем, замерла на месте, не веря своим глазам. Он тоже растерялся, но сделал вид, что мы незнакомы, потому что вокруг было немало других учеников. А вечером пригласил меня в свой кабинет.

   – Не ожидал, что наша встреча состоится так быстро, – с усмешкой произнёс мужчина. – У тебя какие-то дела в академии?

   – А ты здесь ректор? – в ответ спросила я.

   – Верно. На каникулах я вернулся в свой родной город, где познакомился с тобой. Так что ты здесь делаешь, Виола?

   – А что я могу забыть в академии? Мне нужны знания, сам знаешь, насколько я плоха в магии. Твоя помощь была неоценимой, но я хочу овладеть своими способностями на максимум, чтобы стать сильным и уверенным в себе магом.

   – Что ж, тогда позволь поздравить тебя с поступлением.

   – Спасибо.

   Рей надеялся, что мы быстро отыщем необходимый предмет, а потом я покину академию. Но поиски затянулись, а у меня появилось стремление к учёбе. И это привело к тому, что мы сейчас имеем.

***

Андрей попросил меня понаблюдать за Рафаэлем. И если я замечу за ним что-то странное, должна сразу доложить ему об этом. Я едва не рассмеялась, услышав эту просьбу. Я. Проследить. За. Рафаэлем. Он ведь совсем не понимал, как это выглядело со стороны.

   Я доверяла Андрею и считала его своим хорошим другом, но рассказать об истинном не могла. И дело не только в том, что он будет меня ругать, поскольку предупреждал не связываться с Падшими. А в его симпатии, о которой тогда говорил Рей. Сам ректор никак на это не намекал, может, чего-то ждал. Или его чувства остыли, а может, их вообще не было. В общем, он не должен ничего узнать.

   Миранда была осведомлена о моих встречах с Андреем. В первое время я ничего ей не говорила, но потом призналась. Она моя лучшая подруга, поэтому должна знать правду. Так она сможет меня прикрыть, если появится такая необходимость.

   – Как прошло? – поинтересовалась девушка, стоило мне закрыть за собой дверь нашей комнаты.

   – Попросил проследить за Рафаэлем, – со вздохом призналась я, падая на кровать, почему-то чувствуя себя уставшей.

   – А ты не говорила ему, что он твой истинный?

   – И не собиралась.

   – Боишься, будет ревновать? – усмехнулась соседка.

   – Боюсь, на этом нашей дружбе придёт конец. У меня не так много друзей, терять кого-то из них совсем не хочется.

   – Понимаю, – она кивнула головой на стол. – Приходил твой Падший, искал тебя. Я сказала, что ты в ванной, но не знаю, поверил ли он мне. В общем, ушёл, перед этим оставил тебе записку.

   «Скорее всего, не поверил, – дал о себе знать Рей. – Уж слишком подозрительным был его взгляд».

   Я взяла в руки сложенный лист бумаги. Почему-то даже не сомневалась, что у такого мужчины будет такой же красивый почерк. Он хотел со мной повторить, предложил встретиться в городе. Но было уже поздно для городских прогулок, поэтому отправила ему послание, что сегодня не смогу. Ответа не получила, но что-то подсказывало, что мой рогатик был недоволен.

***

Встретиться с Рафаэлем удалось только на следующий день после занятий, в этот день защиты от тёмных искусств у нас не было. Мужчина предложил пообщаться в свободной аудитории, которая практически не использовалась. Предупредив подругу, я после последнего занятия отправилась на встречу, надеясь остаться незамеченной сокурсниками.

   – Наконец-то ты здесь, – произнёс Падший, едва я переступила порог аудитории. – Я уже заждался.

   Он сидел за преподавательским столом и поднялся мне навстречу, начиная использовать магию, запечатав дверь и наложив на помещение барьер от прослушивания. Было волнительно оставаться с ним наедине, вспоминалось, как это было в прошлый раз в общежитии. Все наши слова и тот поцелуй…

   – Здравствуй, – отозвалась я, стараясь не смущаться. – Ты хотел со мной о чём-то поговорить?

   – Я скучал, – оказавшись рядом, мужчина притянул меня в свои объятия. – Мне тебя ужасно не хватает.

   Я прикрыла глаза, наслаждаясь его присутствием, запахом мужского парфюма и дыханием над головой. Мой. Я тоже скучала, но не уверена, что готова в этом признаться, вернее, не готова говорить об этом вслух. Ведь это будет означать, что я сдалась на милость истинности, даже не попытавшись сопротивляться. Такой расклад меня не устраивал.

   – Чем ты была вчера занята? – спросил Рафаэль, немного отстраняясь, чтобы взглянуть в лицо. – Тебя не было в комнате, когда я приходил.

   – А может я действительно была в ванной?

   – Тебя там не было, Виола, – уверенно заявил он.

   – У меня была встреча с другом.

   – Другом?