Наречённая Пустынного Князя. Юлия Шкутова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16

АННОТАЦИЯ:

Маша не верила в сказки… пока одна из них не перенесла её в пустыню. Она считала, что порталы в другие миры существуют только в книгах. Но однажды, просто моргнув, оказалась посреди бескрайней, безжизненной пустыни, где каждый шаг может стать роковым.

   Домой можно вернуться, но путь лежит через мертвые земли. Единственный, кто согласен провести её сквозь смерть, — загадочный Пустынный Князь. Но какую цену он попросит взамен? И какова настоящая стоимость, если медовые глаза проводника так непозволительно быстро завладели её душой и сердцем?

ГЛАВА 1

Она провалилась… Упала… Пропала… Попала… Или как можно назвать то, когда садишься на кровать в своей уютной двухкомнатной квартире, а оказываешься…

   Маша провела дрожащей рукой по сверкающему и оттого режущему глаза на жарком солнце песку. Верить в увиденное не хотелось. Да и как в такое можно поверить? Вокруг, насколько хватало взгляда, девушку окружали барханы. Пустыня. Бескрайняя и незнакомая. Хотя, стоит быть честной, она вообще ни одной пустыни не знала, ибо никогда там не была.

   Поднявшийся ветер принёс с собой не только горячий воздух, но и неприятное покалывание песчинок. Маша обхватила себя руками за плечи и согнулась, утыкаясь грудью в колени, обтянутые плотной джинсовой тканью.

   «Хорошо, что не босиком», — с нарастающей паникой подумала она, разглядывая белые кеды, которые в скором времени определённо поменяют свой цвет. Конечно, если это всё не бред. Хотя лучше бы он и был.

   Хотелось верить, что всё это — страшный сон. Может, присаживаясь на кровать, она резко потеряла сознание и теперь находится в коме? Наверное, у неё опухоль головного мозга, и теперь девушка беспомощно валяется в квартире. Всё лучше, чем эта безумная правда.

   Маша верила в сказки лишь в раннем детстве. К фэнтези относилась скептически, хотя иногда и могла что-то почитать. Но это… Жадно втянув жаркий воздух, девушка тут же закашлялась из-за забившегося в рот песка. Протяжный вздох всколыхнул всё тело и заставил оцепенеть. Ибо это точно была не она.

   Когда бархан, на котором она сидела, мелко затрясся, Маша кубарем скатилась с него и, постоянно спотыкаясь, забралась на другой. Стоило только оглянуться, как сердце зашлось от ужаса, а рот приоткрылся, готовый исторгнуть из себя оглушительный визг. Сначала девушка подумала, что началось землетрясение, из-за чего песчинки осыпались, обнажая полосу камня. Но вскоре поняла свою ошибку. Под песком что-то двигалось. Большое, незнакомое и устрашающее. Именно оно вздыхало и заставляло землю трястись. На ум тут же пришёл огромный червь, виденный ей когда-то в фантастическом фильме. Страшный, с огромной пастью, наполненной острейшими зубами.

   Тихонько подвывая, девушка сползла с обратной стороны бархана и притаилась, мысленно уговаривая себя проснуться. Песок тут же струйками потёк под майку, джинсы и набился в кеды. Но это казалось такой мелочью по сравнению с неизвестным чудовищем, проползавшим совсем рядом. Лишь бы не заметил. Не учуял…

   Солнце припекало, всё тело занемело и начало побаливать от непрекращающегося напряжения. Но Маша боялась не то что пошевелиться — лишний раз вздохнуть. И только когда окончательно убедилась, что неведомая тварь давно уползла, наконец осмелилась приподняться. По коже пробежали колкие мурашки, изгоняя онемение, из-за чего девушка сложилась в позу эмбриона, пережидая неприятные ощущения. И только потом принялась отряхиваться, избавляясь от песка. Проведя ладонями по горячим плечам, она поморщилась, уже представляя себе ожог и последующую за этим боль. И чем больше Маша ощущала всё, что происходило с её телом, тем сильнее убеждалась — не сон. Желудок скрутило спазмом, а в голубых глазах вскипели слёзы.

   — За что мне всё это? — судорожно прошептала она, уставившись себе под ноги.

   Ответом ей послужила тишина. Девушка и хотела бы пойти куда-нибудь в попытке найти спасения, и в то же время ей было страшно покидать это место. А вдруг то, что утащило Машу из квартиры, вернётся, чтобы перенести назад? Но с каждой минутой бездействия надежда таяла, как утренняя дымка. А жара становилась практически невыносимой. Пришлось взять себя в руки и начать тихонько сползать, чтобы, наконец, осмелиться сделать неуверенный шаг к своему спасению.

   Маша медленно брела среди одинаковых барханов, осматриваясь по сторонам в надежде увидеть следы и из опасения обнаружить кости таких же невезучих, как сама. Однако ни того, ни другого вокруг не наблюдалось. И если первое печалило, то второе определённо радовало и давало хоть какую-то надежду. Только бы суметь пройти этот неизвестный путь. Не упасть, хоть ноги и начали заплетаться, а во рту, казалось, поселилась всё та же бескрайняя пустыня. Иногда девушка прикладывала ладони к макушке в попытке прикрыть голову. Правда, совсем не уверенная, что это спасёт от теплового удара, который вот-вот точно наступит.

   Вскоре она окончательно выдохлась и просто брела. По инерции. Не совсем осознавая, зачем это делает. Наверное, поэтому Маша и не сразу осознала, что слышит приглушённый топот то ли копыт, то ли ещё чего-то похожего. Однако, когда раздались человеческие голоса, она всё же подняла взгляд от песка и с яростно разросшейся в груди надеждой посмотрела на всадников, остановившихся в нескольких метрах от неё. Незнакомцы оказались с ног до головы укутаны в плотные одежды. На головах надеты светлые тканевые тюрбаны, а лица прикрыты почти полностью. Только глаза и видны.

   Когда один из них спешился и обратился к ней на незнакомом певучем языке, Маша подумала, что русский они вряд ли знают, и приоткрыла рот в попытке хоть что-то сказать. Но из пересохшего горла вырвалось сипение. Тогда незнакомец засунул два пальца в небольшой мешочек, висевший на поясе, и достал оттуда какой-то белый камешек. Маша покачнулась и нахмурилась.

   — Воды, — с трудом проговорила она и подняла руку ко рту, жестами показывая, что ей нужно.

   Мужчина вновь что-то сказал и снял повязку, прикрывающую лицо. Сначала Маша подумала, что вокруг губ у него грязь. Правда, какая-то симметричная, в форме острых зубчиков. Однако стоило незнакомцу открыть рот, она даже не осознала, как тело само отпрянуло и развернулось в попытке сбежать. Ибо острые, словно акульи, зубы совершенно не внушали доверия. Но что могла сделать вымотанная девушка против полного сил мужчины? Её догнали за несколько секунд, а в левое ухо что-то пропихнули. Что-то живое, извивающееся, пробирающееся всё глубже.

   Перед тем как потерять сознание, Маша даже не поняла, что оглушительный панический крик был её собственным.

***

На лбу лежало что-то прохладное, тело прикрыто лёгкой тканью, удушающей жары не наблюдалось. Девушка медленно, словно нехотя, приоткрыла глаза, уставившись в высокий тканевый потолок. И даже на несколько мгновений залюбовалась причудливыми узорами. К сожалению или к счастью, она вспомнила, как оказалась посреди бескрайней пустыни, ещё до того момента, как окончательно проснулась. И того страшного зубастого мужика тоже вспомнила сразу же.

   «Не съели — уже хорошо», — апатично подумала она и повернула голову вбок, осматривая шатёр, в который её принесли.

   Он оказался высоким и просторным, у матерчатых стен установлены массивные сундуки, а низкий круглый столик расположился у открытого прохода. Подушки, раскиданные вокруг стола, видимо, заменяли стулья.

   Видимо, в шатре она была не одна, потому что тут же раздался уже знакомый напевный говор, а в ухе, будто кто-то установил наушник, перевод:

   — Очнулась?

   Маша приподнялась и оглянулась. У противоположной стены, на устланном прямо на земле цветастом ковре сидела пожилая женщина с точно таким же рисунком на лице, как и у мужчины, встреченного среди барханов. Заострённые зубы, кстати, тоже имелись, но общая усталость и пережитый стресс заставили организм не реагировать на увиденное.

   — Ты уж прости, что мой сын напугал тебя, — тем временем продолжила женщина, спокойно перебирая то ли мелкие камешки, то ли зёрна необычного голубого цвета. — Многие из вас, пришедших, нервничают, когда видят наши лица. Некоторые даже пытаются напасть.

   — Пришедших? — хрипло переспросила Маша и откашлялась.

   — У изголовья кувшин стоит. Попей.

   Потянувшись к коричневому бутылю, девушка принялась жадно пить прямо из горла, совершенно не обратив внимание на кружку. Холодная вода стекала по шее и груди, но Маша совершенно не обращала на это внимание. И только утолив жажду, поблагодарила.

   — Пришедшими мы называем тех, кто пришёл к нам из других миров, — пояснила женщина. — Наша семья много поколений путешествует по великой Омбре, чтобы успеть спасти вас.

   — Омбра… — повторила Маша. — Так называют пустыню?

   — Верно.

   — А я… смогу вернуться домой?

   — Если найдёшь путь.

   — А как его найти? — Маша подалась вперёд, чуть не свалившись с лежанки и удержавшись в последний момент.

   — Проводник нужен, — степенно ответила женщина. — Тот, который ведает путями. Но не в нашей семье, — быстро добавила она, опережая вопрос гостьи. — Мы только находим и помогаем на первых порах. Там, куда тебе надо, слишком опасно. И лучше договориться с Пустынным Князем. С остальными не дойдёшь, хотя некоторые и рискуют.

   — И как же его найти?

   Маша еле сдерживала охватившее её волнение, готовая бежать за этим князем прямо сейчас. И совсем неважно, что заплатить ему нечем. Как-нибудь выкрутится!

   — Найти его несложно, — хозяйка шатра зубасто улыбнулась. — Но захочет ли он помочь? Отдыхай, скоро ужинать будем.

   Не успела девушка придумать, что ответить, как старуха быстро поднялась и выскользнула из шатра. Потерев лицо руками, Маша откинулась на тонкую подушку и тяжело вздохнула. То, что она успела узнать от гостеприимной хозяйки, одновременно обнадёживало и вгоняло в тоску. Девушка никогда не считала себя слишком смелой. А уж преодолевать трудности, да ещё такие… Она ведь модельер! И то будущий. Если сумеет отсюда выбраться и закончить обучение. Спроси у кого-нибудь, какой выбрать наряд на предстоящее празднество, и Маша с удовольствием поможет. Но пересечь опасную пустыню, в которой водятся неведомые монстры, казалось невыполнимой задачей. Особенно если ещё нужно уговорить совершенно незнакомого человека помочь в этом непростом деле.

   В груди что-то болезненно сжалось, а глаза защипало. Вот только слёз не было. Видимо, даже на такое простое действие не хватило сил. Поднеся руку к голове, Маша осторожно ощупала указательным пальцем ушную раковину. Но никакого передатчика не обнаружила. И тут же охнула, вспомнив, как сын хозяйки вставил что-то живое в ухо. Представив, что теперь у неё внутри кто-то ползает, пусть и весьма полезный, девушка передёрнулась от отвращения и попыталась сдержать подкатившую к горлу тошноту. Осторожно приподнявшись, она наклонила голову в левую сторону и потрясла ей. Глупо, конечно, рассчитывать, что неизвестная тварюшка так просто выпадет, но попробовать всё же стоило.

   — Что ты делаешь? — донёсся до Маши перевод неожиданного детского голоса.

   Оглянувшись, она заметила у входа в шатёр черноволосого мальчишку, с любопытством смотрящего на неё своими бездонными чёрными глазами.

   — Эм… Пытаюсь избавиться от того, что мне засунули в ухо, — призналась она, чувствуя себя ужасно глупо.

   — Зачем? — искренне удивился ребёнок. — Лодас помогает тебе понимать нас.

   — Мне не очень нравится, что в голове ползает какой-то паразит. — Маша недовольно скривилась и надавила пальцем на козелок.

   — Лодас не паразит! — возмутился мальчик. — Это капелька крови Великой Пустыни, дарованная богами, чтобы мы и пришедшие могли понимать друг друга. Мне во младенчестве тоже такой подсадили. Пройдёт немного времени, и он встроится в мозг. Это совершенно безопасно.

   «Кошмар какой», — подумала Маша, но перечить не стала. Раз уж эта штука не опасна, а даже очень полезна, можно и потерпеть.

   — Как тебя зовут? — спросила она, устыдившись тому, что с хозяйкой так и не познакомилась.

   — Элин, — представился ребёнок и почтительно поклонился.

   — А меня зовут Мария Острова. Можно просто Маша.

   Элин о чём-то задумался и пожевал нижнюю губу. А потом светло улыбнулся и сказал:

   — Красивое и простое имя. Не так как у других пришедших.

   — А кто эти пришедшие? — полюбопытствовала девушка, решив разузнать у словоохотливого ребёнка как можно больше об этом странном мире. — Да ты проходи, не стой на пороге.

   — Благодарю! — Элин вновь поклонился и, подойдя к столу, покосился на одну из подушек.

   — Почему не присаживаешься?

   — Я не могу, пока ты не позволишь. Хоть и пришлая, но всё же женщина, а значит, главная в этом шатре. Ну… Пока не придёт бабушка или кто-то из других женщин старше тебя.

   «Любопытно как…»

   — Тогда давай сядем вместе, — легко предложила Маша и встала с лежанки.

   Её слегка покачивало, но дойти и устроиться на подушке всё же смогла. Дождавшись, пока Элин присядет напротив неё, девушка повторила свой вопрос.

   — Пришедшие появляются среди песков Омбры в разных местах, — пояснил Элин то, что ранее рассказывала его бабушка. — Мы не знаем, почему она притягивает вас из других миров, но по заветам предков находим и спасаем. А потом доставляем в ближайший город, где они или найдут работу, чтобы осесть в этих местах, или проводника, чтобы попытаться вернуться в свой мир.

   — В этих местах… — задумчиво пробормотала Маша. — В пустыне, в смысле? Но это суровый край, можно было бы и в другие страны уйти.

   — Так кроме Омбры ничего не осталось, — ошарашил её мальчик. — Много лет назад наш мир практически погиб. Осталась только пустыня и те, кто жил в ней. А потом в пещерах, в разных местах, появились пути в другие миры.

   — В пещерах? — Девушка вскинула голову, пытаясь припомнить, было ли рядом с ней нечто подобное.

   — Через них нельзя сюда выйти, только войти, — догадавшись, о чём она подумала, ответил Элин. — Старшие говорили, что многие выжившие уходили в них на разведку, но так и не вернулись. А потом появились первые пришедшие. В ту ночь моему предку приснился сон. Сама богиня Света приказала нашему роду спасать пришлых, не давая погибнуть. И тогда мы будем прощены, а наш мир вновь оживёт.

   Всё это мальчик говорил с явным благоговением в голосе. Без капли сомнения.

   — И как же это должно произойти? — недоверчиво поинтересовалась Маша. — Ваша богиня хотя бы оставила точное число спасённых?

   — Когда появится тот, кто заставит Омбру вновь зацвести. — Судя по холоду, появившемуся в глазах Элина, ему не понравилось такое пренебрежение со стороны гостьи.

   Маша мысленно отвесила себе подзатыльник. С настолько верующими людьми всегда стоит быть осторожнее. Её мир знал немало примеров религиозных войн.

   — Прости, для меня это всё немного сложно, — извинилась она.

   Элин благосклонно кивнул, принимая её слова.

   — А ты не знаешь, кто такой этот Пустынный Князь? — перевела девушка тему.

   — Он дух Великой Омбры! — восторженно заявил собеседник.

   «Ну здрасте, приехали, — опешила Маша. — Так это не человек, а какое-то местное приведение?»

   — Тот, кто свободно передвигается по пустыне, — тем временем продолжил вещать Элин. — Только Князь сумеет доставить пришедших к нужной пещере.

   — И где же его найти? — Маша облокотилась на стол и подперла кулаком щёку.

   — Он приходит тогда, когда нужен, — степенно пояснил Элин.

   — Он нужен мне прямо сейчас! — воскликнула девушка. — Но что-то я этого духа совсем не наблюдаю.

   — А ты смешная, — хихикнул мальчонка, прикрыв ладошкой рот.

   — Кстати, а почему у тебя нет этого рисунка вокруг рта? — неожиданно перескочила девушка совершенно на другую тему.

   — Потому что ещё не дорос, — буркнул он. — Но мне осталось всего два полных цикла, и тогда я смогу стать в один ряд с нашими лучшими следопытами!

   Маша с трудом подавила смешок, настолько восторженно-забавным показался ей этот ребёнок. И только нежелание вновь нечаянно обидеть этот кладезь полезной информации помогло сдержаться.

   Меня тоже отведут в город? — спросила она, выждав некоторое время.

   — Да, но ты не беспокойся. Дядя передаст тебя Роксе, чтобы точно быть уверенным, что ты не попадёшь в беду.

   — В какую ещё беду?

   — Из-за твоей необычной внешности. У нас слишком мало таких светлых. Поэтому они так и ценятся на невольничьем рынке.

   — Что? — ужаснулась девушка и отшатнулась от стола.

   — Да говорю же, Рокса тебя защитит, — повысил голос Элин. — Она сама когда-то была рабыней, и поэтому…

   — Ты слишком говорлив, — строго заявила незаметно подошедшая к ним бабушка мальчика. — Не слушай этого болтуна. Зачем раньше времени селить в душу страх?

   — Но ведь… — попыталась сказать Маша.

   — Наш мир суров, — прервала её женщина. — Окажешься умной и осмотрительной — всё хорошо будет. Возможно, даже домой вернёшься, если остаться не захочешь.

   «Да ни за что! — мысленно возопила девушка. — Как можно хотеть жить там, где такие варварские законы?»

   Но, конечно же, вслух этого не произнесла. Не стоит обижать гостеприимных хозяев, пока они не решили обидеться и поиметь денег с продажи беззащитной девушки.

   — Я тебе одежду принесла, — сообщила женщина. — Пойдём, искупаешься и переоденешься. А за ужином и поговорим.

   Маша ещё никогда в жизни не была столь послушной и беспрекословной, как за этот день. Молча встав, она последовала за хозяйкой, выходя на солнце. Зажмурившись от яркого света, девушка осмотрелась, без удивления увидев палаточный лагерь. Жители пустыни, до этого момента занимавшиеся своими делами, тут же обратили на неё внимание. И бедной девушке почудились оценивающие взгляды. Она поёжилась и поспешила догнать свою сопровождающую.

   «Никогда бы не подумала, что буду так не рада своей внешности».

   Её отвели к небольшому оазису, на берегу которого было установлено ограждение из плотной белой ткани. Женщина откинула полог и пригласила её войти. Прямо в центре оказалась деревянная бадья, наполненная водой. Сбоку висел небольшой ковш, а на табурете стояли какие-то баночки.

   — Вот этим промоешь волосы, — пояснила женщина, поднимая одну из склянок. — А вот этим обмоешь тело. Затем вотри в плечи мазь, а то слишком сильно обгорела на солнце. Когда она впитается, можешь одеться. И не беспокойся, тебя никто не потревожит. А я тут рядом подожду, если вдруг помощь понадобится.

   Понятливо покивав, Маша дождалась, пока не останется одна, и с наслаждением сбросила с себя грязную одежду. А когда оказалась в бадье, чуть в голос не застонала от удовольствия. Вода оказалась приятной летней температуры, прекрасно борясь с дневной жарой. Будь её воля, Маша пролежала бы так несколько часов. Однако предпочла сильно не расслабляться, поэтому водные процедуры закончила как можно быстрее. И даже не забыла нанести мазь, оказавшуюся с обезболивающим эффектом, судя по тому, как комфортно стало её телу.

   Новая одежда оказалась лёгкой и простой. Состояла из широких штанов, подвязываемых тесёмками, и длинной рубахи с разрезами по краям. Женщина подумала даже о сандалиях, чему Маша была искренне благодарна.

   — Извините. — Выглянув из-за полога, она нашла сидевшую прямо на песке хозяйку. — А где я могу постирать свои вещи?

   — Давай сюда, младшие всё сделают, — распорядилась та и споро забрала у девушки из рук не особо аккуратно сложенную одежду. — Завтра назад верну.

   Маша вспыхнула и хотела возразить, ибо не привыкла, чтобы кто-то посторонний стирал её нижнее бельё. Но тут словно чёрт из табакерки появилась черноволосая девушка и забрала всё с собой. А затем так же шустро исчезла. Маше только и оставалось, что стоять с открытым ртом, не зная, то ли возмущаться, то ли уже привычно смириться.

   — Идём, идём, — поторопила её женщина. — Вскоре солнце зайдёт и похолодает. Тебе, непривычной к нашим перепадам, будет нехорошо.

   Девушку отвели под широкий навес, где уже собрались остальные члены пустынной семьи.

   — Меня зовут Торана, а это мой сын Тэрек, нашедший тебя со своим отрядом, — наконец представилась женщина.

   — Маша, — коротко ответила девушка и кивнула мужчине. — Простите, что я так…

   Тот усмехнулся и покачал головой, словно говоря, что не обижается. Маше передали большую хлебную корку полукруглой формы, заполненную кусочками жареного мяса и овощами. Она с сомнением рассматривала подношение, пока не заметила, что все на неё внимательно смотрят.

   — Ты должна начать первой, — подсказала Торана. — Не беспокойся, ещё никто не отравился.

   Вокруг раздались смешки, а девушка покраснела от смущения. И осторожно откусила от маленького зелёного стручка. А затем довольно зажмурилась, почувствовав такой родной вкус малосольных огурчиков. Пустынники радостно воскликнули и принялись за еду. Маша тоже не отставала от них, уже более свободно пробуя всё, чем её угощали. Только старалась не спешить, лишь сейчас почувствовав, насколько была голодна.

   — Ну что ж, Элин тебе уже многое рассказал, — наконец заговорила Торана, когда все наелись. — Завтра сын отвезёт тебя в Лидас. Это торговый город, в котором можно найти всё, что душе угодно. Наша подруга Рокса, хозяйка трактира, с удовольствием приютит тебя и поможет обустроиться. А попросит за помощь всего лишь рассказ о твоём мире и его чудесах. Заодно можешь поделиться, как сумела выжить до встречи с Тэреком.

   — Да просто брела в надежде встретить хоть кого-нибудь.

   — Э нет, девочка, судя по направлению твоих следов, ты оказалась в месте обитания доширов.

   — А это ещё кто такие? — полюбопытствовала Маша.

   — Песчаные хищные черви, — впервые подал голос Тэрек. — Которые очень любят питаться забредшими к ним путниками.

   — Это... это такие здоровые, с похожими на камень гребнями? — уточнила девушка, припомнив вздыхающее чудовище.

   — Ты его видела? — удивилась женщина.

   — Более того, сидела на его бархане, — мрачно ответила Маша. — Хорошо хоть, сумела перебежать и спрятаться за другим.

   Обеденное место словно поглотила тишина. Присутствующие смотрели на гостью взглядами, полными благоговейного ужаса.

   — Что? — спросила она и сглотнула.

   — Ты благословлена нашими богами, девочка, — прошептала Торана и поднесла ко лбу два пальца в непонятном Маше жесте. — От дошира мало кто сбегал. Особенно такой неподготовленный.

   Выслушав это признание, девушка в очередной раз подумала, как сильно хочет оказаться дома.

ГЛАВА 2

Маша честно старалась не выглядеть как мешок с песком, сидя верхом на лошади. К сожалению, её слова о том, что этих животных она видела только на картинках в книгах, не возымели на Тэрека никакого эффекта. А просьба дать ей возможность дойти до города пешком и вовсе вызвала смех у всех сопровождающих. Намёк, что её можно взять к кому-нибудь в роли балласта, принёс волну смущения у этих взрослых и бесстрашных мужчин.

   Оказалось, что находиться в такой непосредственной близости с женщиной они могут только при наличии родственных связей. Ну или если она их жена. Пришлось смириться и попытаться не только побороть страх перед могучим зверем, но и не свалиться при первом же движении. Хорошо хоть отряд двигался размеренно, не стремясь перейти в галоп. Вздохнув и покрепче уцепившись за луку седла, ибо поводья трогать ей категорически запретили, девушка устремила взгляд вперёд, на однообразные пески.

   Их путешествие началось рано утром, когда солнце только-только появилось из-за горизонта. Торана разбудила Машу ещё затемно, покормила и выдала подходящую для путешествия одежду. А её постиранную и высушенную сложила в заплечный мешок.

   — Я не знаю, как вас благодарить, — призналась Маша и порывисто обняла женщину. — И как отплатить за доброту.

   — Ничего нам не нужно, — заверила её гостеприимная хозяйка. — Мы делаем это не столько для пришедших, сколько для себя в надежде, что когда-нибудь боги простят наш грешный мир.

   Элин, кстати, попрощаться с ней не вышел. Торана объяснила это тем, что он ещё слишком мал и может легко привязаться к новому человеку. А это не то чтобы запрещено, но не приветствуется.

   — Вот если решишь остаться…

   — Да ни за что! — воскликнула Маша и тут же смутилась, но расслабилась, увидев добрую усмешку на лице старухи. Правда, клыкастую и немного страшную, но точно не несущую злобы.

   И вот уже несколько часов девушка путешествовала с отрядом, размышляя, если вновь спросит, сколько им ещё добираться до города, бросят ли её путники здесь? Или вновь терпеливо ответят в своей излюбленной манере: «На всё воля Великой пустыни». А тем временем тело начало затекать и побаливать. Особенно страдала поясница. Но просить остановиться было бы уже совсем стыдно, поэтому Маша решила потерпеть, стараясь себя отвлечь воспоминаниями о вчерашнем разговоре. Торана много поведала о своём мире. Так девушка узнала, что пустыню окружает чёрный туман, из которого иногда появляются всякие неприятные твари. Будто своих, живущих в жарких песках, людям было мало. Заодно ей поведали, что когда-то этот край напоминал цветущий сад, пока из-за последней учинённой жителями этого мира войны материк практически полностью не исчез, скрытый туманом, а оставшаяся земля претерпела значительные изменения. В основном из-за исчезнувших рек и озёр.

   «Видимо, они или пересохли, или так глубоко ушли под землю, что природа погибла», — размышляла девушка, покачиваясь на спине лошади.

   Оставшиеся города и поселения утонули в разбое и грабежах. Род Тораны ушёл в пустыню, приняв волю богини и начав кочевой образ жизни. А те, кто остался, с трудом, но сумели выжить, следуя строгим, а иногда даже жестоким законам. Вскоре появились первые пришедшие, принёсшие с собой не только знания о других мирах, но и болезни и смерть. Поначалу их боялись и убивали, а иногда забирали в рабство. Пока не появился первый Пустынный Князь с вестью от богов. Только тогда Маша с удивлением узнала, что это вовсе не призрак, а весьма необычный человек, чувствующий себя в пустыне практически как в своей собственной гостиной.

   В тот момент и началась новая эра. Пришедшие так и продолжили появляться, принося что-то с собой. Некоторые оседали в этом мире, не желая возвращаться в свой. Но многие стремились попасть назад. Сначала их отводил только Князь, принося с собой удивительные вещи, пользующиеся огромным спросом среди местного населения.

   «Ничего удивительного, что появились и другие, жаждущие наживы», — с усмешкой подумала Маша и потерла поясницу.

   Солнце всё больше припекало, тело ныло, а разговор с самой собой уже не спасал. Девушка настолько устала и вымоталась, что уже всерьёз вознамерилась просить остановиться, когда отряд, повинуясь взмаху руки Тэрека, замер. Сначала Маша обрадовалась, что сопровождающие сами догадались отдохнуть, пока не увидела в отдалении всадника. В отличие от её спутников, покрытых тёмными одеждами, на нём была надета коричневая полурасстёгнутая куртка, через которую виднелась светлая рубашка, а на голове белый тюрбан, так же защищающий от ветра и песка.

   — Ждите, — приказал Тэрек и поскакал на встречу.

   Маша тут же проверила, хорошо ли прикрыто её лицо и не видно ли волос. Торана строго-настрого приказала не светить свою внешность как можно дольше. А памятуя про распространённое здесь рабство, девушка и сама не стремилась лишний раз показываться незнакомцам. Даже одежда на ней была довольно просторной, чтобы хорошо скрыть фигуру. Правда, на данный момент она сильно не переживала, надеясь, что незнакомец отправится своей дорогой. Однако тот неожиданно последовал за Тэреком и присоединился к отряду.

   Напряжение, появившееся среди спутников девушки, сразу же насторожило её. Особенно когда те начали поглядывать в сторону Маши. Внутри так всё и обмерло от страха, а взгляд сам собой опустился к земле. Она даже немного съёжилась, попытавшись стать как можно более незаметной. Однако мужчина не обратил на неё никакого внимания. По крайней мере, не попытался пристроиться рядом, а остался во главе, рядом с Тэреком. Они о чём-то тихо переговаривались, а до напрягшей слух девушки долетали лишь обрывки фраз.

   — Нет, не успеете… — у мужчины оказался приятный баритон.

   — …свернём через несколько… — ответил ему Тэрек.

   — …ускориться…

   «Что там ещё случилось?»

   Осмелившись посмотреть на говоривших, Маша увидела, как Тэрек развернул коня и направился прямиком к ней. Спешившись, мужчина протянул к ней руки, и девушка молча приняла его помощь.

   — Буря идёт, — тихо сказал он. — Нужно добраться до убежища, поэтому поедешь с Севкором.

   — А как же… — начала она шёпотом, не к месту вспомнив их традиции.

   — Потом разберёмся, — отмахнулся тот и передал девушку своему другу.

   — Держись крепче, — приказал Севкор, положив руки Маши себе на талию.

   Та лишь угукнула и прижалась к его спине. И чуть не вскрикнула, когда лошади перешли в галоп. Казалось, ещё немного, и девушку просто выбросит из седла. Оставалось только удивляться и восхищаться мужчинами, сидевшими в седле как влитые. Создавалось впечатление, словно они срослись со своими скакунами.

   — Держись, осталось немного, — крикнул ей скакавший рядом мужчина, имени которого она совсем не знала.

   — Нагоняете! — раздалось громкое в хвосте спешащего отряда, и девушка зажмурилась, ибо ей показалось, что они взлетают, настолько лошади ускорились.

   Благо, эта бешеная скачка скоро закончилась. Под копытами застучал камень, и девушка, наконец, осмелилась открыть глаза. Но всё, что успела рассмотреть, прежде чем её сдёрнули вниз, — полуразрушенные стены какого-то строения.

   — Быстрее! — прикрикнули на неё и потащили куда-то.

   А позади нарастал гул, вместе с усилившимися порывами ветра. Животные испуганно заржали, но хотя бы не чинили препятствия всадникам, позволяя отвести себя в укрытие. Чтобы не мешать и не попасться ненароком под копыта, Маша отпустила руку своего сопровождающего и остановилась около одного из проломов. Оглянувшись, девушка застыла от ужаса, впервые увидев то, что их преследовало. Казалось, на них надвигается волна песка, достающая в высоту несколько десятков метров. Ещё несколько мгновений и… Кто-то схватил Машу и прижал к стене, накрывая своим телом. Тут же раздался хлопок, и всё заполонило взметнувшимся песком.

   Девушка что есть сил вжималась в своего спасителя, дрожа от страха и молясь неизвестно кому. А буря словно и не собиралась успокаиваться. Из-за гула заложило уши, ветер трепал одежду, а песчинки яростно кололи незащищённые участки тела.

   «Я точно здесь умру! — в панике подумала она. — Я не смогу… Не смогу…»

   Неожиданно мужчина, прижимавший её к себе, словно что-то почувствовав, погладил девушку по плечу. И этот простой жест помог хоть немного совладать с охватившим сознание ужасом. Она жива. В относительной безопасности. Её окружают те, кто прожил здесь долгие годы. Всё будет хорошо!

   И это «хорошо» действительно наступило. Пусть и не сразу. Ветер утих, песок улёгся, а развалины окутала тишина, прерываемая только цокотом копыт и тихим ржанием.

   — Повезло, — пробормотал кто-то, и только тогда Маша осмелилась пошевелиться.

   Она уже приготовилась поблагодарить своего спасителя, когда вместо ставших уже привычными чёрных глаз наткнулась на внимательные медовые. Красивые, с золотистыми крапинками. Но чужие, незнакомые и от того опасные для неё. Маша отшатнулась и прижалась спиной о неровные края стены. Хорошо хоть заплечный мешок немного смягчил удар.

   — Я ухожу, — громко сказал незнакомец, словно вновь успокаивая её, и спокойно отступил. — Дальше вы справитесь сами.

   — Благодарю за помощь, — отозвался Тэрек и поклонился.

   Остальные последовали его примеру. Даже Маша, преодолев свой страх, склонила голову, но подать голос не осмелилась. И только когда её спаситель исчез, спросила:

   — Кто это был?

   — Пустынный Князь. — Ответ, словно удар под дых.

   — Что? Но… Я должна с ним поговорить!

   — Не сейчас, — остановил уже приготовившуюся бежать девушку Севкор. — Ещё будет время.

   — Он прав, — заговорил Тэрек и поманил девушку к себе. — Лучше отдохни и поешь. Нам нужно до темноты войти в Лидар, иначе придётся ночевать в пустыне. А это не всегда безопасно и приятно.

   «Вот же ж дура! — укорила себя Маша, всё ещё переживая, что упустила такой шанс. — Ну что стоило заговорить с ним? Хотя бы поблагодарить и… познакомиться. Нет же, струсила. Всё о рабстве переживала. Могла бы и сообразить, что Тэрек не водился бы с такими людьми!»

   — Не печалься, — заговорил мужчина, предлагая ей присесть на сложенные у одной из стен мешки. — Когда Князь бывает в городе, всегда останавливается у Роксы. Они крепко дружат, ведь именно он помог ей избавиться от рабских оков.

   «Благородный, — отметила про себя Маша. — Интересно, а на меня его благородства хватит?»

   Привал продлился всего час. Ноющее тело девушки воспротивилось, когда ту заставили подняться и подойти к выделенной лошади.

   — Мы немного отошли от курса, поэтому дорога займёт больше времени, — проинструктировал её Тэрек. — Но если будем двигаться тем же темпом, должны успеть. Даже сможем сделать небольшой привал, чтобы ты смогла отдохнуть.

   Приободрённая его словами, девушка уже заметно охотнее взобралась в седло. Но радости хватило ненадолго. Жара. Однообразный пейзаж. Боль в тех мышцах, о которых она и не подозревала. Хотелось расплакаться и умолять о снисхождении. Даже перспектива ночёвки под открытым небом не пугала. Лишь бы была возможность лечь. Можно и на песок. Не гордая, потерпит.

   — Маша, видишь впереди холмы? — спросил Севкор, указывая рукой направление.

   Прищурившись, девушка посмотрела и действительно увидела небольшую гряду.

   — Там и остановимся. А потом до города рукой подать. Только помни, когда войдём за ворота, не поднимай глаз, пока не доберёмся до таверны. Слишком уж они у тебя приметные.

   — А как дальше быть? — взволнованно спросила она. — Не могу же я всегда так ходить.

   — Потом ты уже будешь под протекцией Роксы, — успокоил её мужчина. — Она более подробно расскажет, как себя вести, чтобы не нарваться на неприятности.

   — Хорошо. — Девушка на некоторое время замолчала, а потом всё же решилась спросить: — Что тебе будет за то… Ну, что я ехала с тобой.

   — То были вынужденные обстоятельства, — отозвался Севкор. — Поэтому наказание не столь сильное, как могло бы быть. Несколько недель поста перед алтарём покровительницы нашего рода.

   — Но это же… возмутительно! — не удержалась от вскрика девушка. — Ты ведь не виноват. Это всё я, со своим попаданчеством и неумением ездить верхом.

   — Закон предков нерушим, — мягко откликнулся собеседник. — Мне приятны твои переживания, но совесть дороже.

   Маша надула губы, не согласная с таким уставом, но продолжать настаивать не стала. С одной стороны, это даже хорошо, что они такие ответственные и почтительные. Можно не волноваться за свою сохранность.

   — А… можно и я попрошу за тебя у вашей богини? — всё же не сдержала любопытства девушка.

   — Только если желаешь стать моей наречённой, — весело заявил Севкор, а остальные захохотали.

   — Как у вас всё сложно, — смутилась Маша, хорошо хоть под тканью не было видно её покрасневшего лица.

   К городу они приблизились на вечерней заре. Пока они подъезжали, Маша с интересом смотрела на высокие каменные стены с башенками, в которых можно было рассмотреть охранников. Высокие ворота всё ещё были открыты, но около них уже маячил тучный мужчина, словно только и ждавший момента отдать приказ о закрытии.

   — Маша, глаза, — тихо напомнил Севкор, а остальные члены отряда выстроились так, чтобы лошадь девушки оказалась в центре.

   Девушка тут же опустила взгляд и нервно прикусила нижнюю губу. Паника вновь начала разрастаться в груди, поселив в голове множество вопросов.

   «А вдруг прикажут открыть лицо? А если потребуют пройти какую-нибудь дезинфекцию? Может, ещё и заставят отделиться от отряда».

   — Вы сегодня поздно, — проговорил с одышкой охранник на воротах.

   — Буря, — коротко ответил Тэрек, даже не остановившись.

   — Надолго? — не отставал мужчина. Видимо, ему было скучно стоять на посту.

   — Завтра уходим.

   На этом короткий разговор закончился. Но Маша ещё долго чувствовала полный любопытства взгляд, словно оставлявший неприятный след на спине.

   Пока они ехали к трактиру, городане часто окликали пустынников. Кто-то просто здоровался. Кто-то нагло спрашивал, кого они выловили среди песков в этот раз. А кто-то предлагал вечером посидеть вместе и обменяться последними новостями. Иногда спутники девушки отвечали. Иногда просто игнорировали, ни разу не распустив своё построение. И только когда послышались звуки музыкального инструмента, заметно расслабились. Севкор помог Маше спешиться и, передав поводья её лошади подбежавшему мальчишке, повёл внутрь здания.

   — Пройдём с чёрного входа, — предупредил он.

   — Вилея, позови Роксу, — тем временем громко попросил Тэрек, когда они оказались в узком, но хорошо освещённом коридоре.

   — Она в кабинете, — ответил девичий голос. — Проходите.

   Так и не подняв голову, Маша проследовала за сопровождающими.

   — О-о-о, кто ко мне пожаловал! — Голос хозяйки трактира показался девушке весьма необычным. Словно мурлыкающим.

   Осмелившись посмотреть на обладательницу столь приятного тембра, она даже рот приоткрыла от удивления. Хорошо хоть за прикрывающей лицо тканью этого не было заметно. Женщина, сидевшая за широким столом, оказалась невероятно привлекательной. Дикой и необычной для Маши красотой. Кудрявые волосы кроваво-красного цвета обрамляли узкое, немного вытянутое лицо. А из них виднелись два небольших тёмных конуса. Девушка решила, что это какое-то украшение. Раскосые большие глаза тёмно-вишнёвого цвета в обрамлении длинных ресниц внимательно, словно сканируя, смотрели на вошедших. Молочного цвета кожа делала цвета ещё ярче и притягательнее. Маша сама не заметила, как засмотрелась, не в силах отвести взгляд.

   А потом появился он. Хвост с пушистой кисточкой.

   Он вынырнул из-за стола, и девушка приготовилась увидеть животное. Но хвост перекинулся через плечо, укладывая кисточку на впечатляющую грудь, выставленную напоказ благодаря глубокому декольте. Маша прикусила губу, в попытке не вскрикнуть от удивления, и ещё раз посмотрела на конусы среди кудряшек. Только тогда признав в них рожки.

   «Рожки и хвост!» — мысленно восхитилась она, почему-то не испытав ни капли страха.

   — Пришедший? — уточнила Рокса, рассматривая низкую закутанную фигуру.

   — Пришедшая, — уточнил Тэрек.

   — Хмм… Её глаза сулят неприятности.

   Маша вопросительно посмотрела на мужчин.

   — Покажи ей себя, — тихо попросил Севкор.

   Девушка пожала плечами и сняла головной убор. Светлые волосы, примявшиеся за долгий день пути, рассыпались по плечам и спине.

   — Огромные неприятности, — напряжённым голосом констатировала Рокса. — Тэрек…

   — Пустынный Князь передавал привет и обещал на днях заглянуть, — перебил её мужчина.

   — А ты знаешь, на что давить. — Демоница, как мысленно окрестила её Маша, недовольно поджала пухлые губы и прикрыла глаза, о чём-то задумавшись. Мужчины её не торопили, а вот девушка начала нервничать. Если эта Рокса её не примет… Она даже думать не хотела, что с ней может произойти в чужом мире. Лучше уж сразу вернуться в пустыню и попробовать там встретиться с пресловутым проводником.

   «Интересно, Тэрек выделит мне немного воды и еды на первое время?» — всерьёз задумалась девушка.

   — Ладно, я беру её под свою опеку, — наконец решила Рокса и встала из-за стола. — Как зовут?

   — Маша, — представилась девушка и склонила голову, чтобы спрятать появившееся в глазах облегчение.

   — Следуй за мной, Маша. Только волосы прикрой, — распорядилась демоница и вышла в коридор, соблазнительно покачивая крутыми бёдрами, обтянутыми тонкой кожей штанов.

   — Иди, мы будем в таверне, — подтолкнул девушку Тэрек, и той ничего не оставалось, как догнать хозяйку заведения.

   Следуя за Роксой, Маша то и дело притрагивалась к ткани, прикрывавшей блондинистые локоны. Может, пустынники и доверяли этой иномирянке, но остальные работники этого места могли оказаться не столь благородны. Её провели на второй этаж, в отдельный коридор, около которого стояло пара крепких парней с ятаганами, засунутыми за широкие пояса. По крайней мере, Маша именно так назвала эти мечи, сравнив их со знакомыми из земных фильмов и книг.

   — Будешь жить в моём крыле, — заговорила Рокса и пихнула предпоследнюю дверь в коридоре. — Комната простая, но светлая. Окнами выходит во внутренний двор, так что шум не должен мешать. Последняя дверь по коридору — общая ванная. Здесь живут ещё несколько девушек, любящих уединение. Поэтому не забывай закрываться на щеколду. Скоро тебе принесут ужин и сменную одежду. Сегодня отдыхай, а завтра я подберу наряды, в которых ты обязана будешь ходить постоянно. Надеюсь, в вашей культуре хорошо относятся к платкам.

   — Ну… Да, — пробормотала Маша, осматривая выделенную комнату.

   Полуторная кровать, тумбочка, шкаф, небольшой стол и пара стульев. Вот и всё, что здесь было. Но помещение чистое, мебель новая, а на окнах плотные занавески. Ну и на добротной деревянной двери замок. Можно не опасаться, что ночью кто-нибудь проникнет в комнату.

   — Это хорошо, — заявила Рокса и скрестила руки на груди. — Теперь придётся постоянно в них ходить. Для беспокойства хватает и твоих светлых глаз. Этот мир не для слабых и доверчивых. Он и так уже дал тебе шанс, сведя с кланом стражей. Я же, со своей стороны, научу тебя, как здесь можно выжить. За это поработаешь на меня. Нахлебников держать не привыкла.

   «А как же просто рассказ о моём мире?» — с иронией подумала Маша и ответила: — Конечно. Я вам безмерно благодарна!

   Демоница хмыкнула и честно сказала:

   — Если бы не Алан, не взяла бы. Но я слишком многим ему обязана.

   «Алан? Так зовут Пустынного Князя? Но имя ведь наше, земное!»

   Это открытие взбодрило девушку, и возможность договориться с проводником уже не казалась такой невыполнимой.

   — Я… Мне говорили, что здесь делают с такими, как я, — тихо проговорила Маша. — И вы… То есть… — Поняв, что сболтнула лишнее, девушка смущённо замолчала.

   — Была рабыней? — с усмешкой уточнила Рокса. — Да, была. Целый год. Повезло, что та захудалая банда решила оставить меня для своих нужд, а не продать более влиятельному покупателю. Иначе Алан не смог бы меня спасти. А если бы и спас, пришлось бы возвращаться в свой мир.

   — А вы не хотели? — искренне удивилась Маша, не понимая, как можно захотеть остаться в этом недружелюбном месте.

   — Обращайся ко мне на «ты», — распорядилась демоница. — Не понимаю этой твоей культуры «выканья». Я ведь одна единственная перед тобой. А насчёт возвращения… Хмм… Если понравишься, может, когда-нибудь и расскажу о своём мире.

   На этом короткая беседа закончилась, и хозяйка таверны покинула свою гостью. Выдохнув и потерев руками лицо, Маша распласталась на кровати и уставилась в потолок. Мысли хаотично метались, сменяя друг друга. Нервное напряжение ещё чувствовалось в теле, но уже не такое сильное, как раньше. Первая ступень на пути к дому была пройдена. И не сказать, что она оказалась лёгкой. А впереди ждало ещё множество ступеней.

   Оставалось надеяться, что ни одна из них под девушкой не обвалится. Потому что под этой лестницей Машу ждала бездна.

ГЛАВА 3

Утро встретило Машу тишиной. Практически абсолютной, что казалось весьма странным. Солнце только-только появилось из-за горизонта, окрашивая рассветными лучами всё вокруг. И пусть девушка проспала всю ночь, как убитая, полностью отдохнувшей себя не чувствовала. Впрочем, если вспомнить то, что ей снилось, в усталости не было ничего удивительного.

   Некоторое время Маша занималась тем, что прислушивалась, в надежде различить хоть какие-то шаги. Но так ничего и не услышав, рискнула сходить в ванную. А уж после прилежно продолжить ждать Роксу. Ведь та пообещала сама зайти. А затем прошло полчаса. Час. Два…

   Маша нервничала, переживала, мерила шагами комнату. И начала подозревать, что о ней попросту забыли.

   — Вот так и останусь тут до конца жизни, — устало выдохнула она, присев на стул. — А жизнь-то короткая выйдет. Из-за голода.

   Шутка явно не удалась. Ибо нервничать девушка начала ещё больше. Да и есть сразу как-то слишком сильно захотелось. Желудок жалобно заурчал, словно не согласный с мыслями хозяйки. И будто в ответ на его призыв, в коридоре послышались торопливые шаги. А затем и стук в дверь.

   — Прости, совсем закрутилась и забыла принести завтрак! — затараторила мелкая девчонка, юркнув внутрь, как только ей открыли дверь. — Хозяйка обещала скоро подойти, так что кушай. А то потом времени может не быть.

   «У них какая-то общая нелюбовь к вежливому обращению с незнакомыми людьми», — мысленно хмыкнула Маша, обрадовавшись принесённому подносу.

   — Ну, я побежала! — Девочка поклонилась и так же шустро исчезла, словно её здесь и не было.

   — Какие тут все ответственные и работящие, — с улыбкой пробормотала Маша, присаживаясь за стол.

   Вскоре, как и было обещано, к ней явилась Рокса. На этот раз облачённая в весьма открытое лёгкое платье с провокационным разрезом чуть ли не до талии. А на хвосте, рядом с самой кисточкой, красовался миленький бант. Видимо, Маша так была впечатлена её нарядом, что, позабыв обо всём, откровенно пялилась.

   — Нравлюсь? — усмехнулась Рокса и покрутилась вокруг своей оси.

   — Вы очень красивая женщина, — не стала скрывать Маша, привыкшая с лёгкостью делать комплименты.

   — Я же просила! — возмутилась демоница и сбросила на не застеленную постель принесённые с собой вещи. — Жуткий у вас там какой-то мир.

   — Вполне обычный, — девушка пожала плечами. — По крайней мере, всяких страшных тварей не водится. И магии нет.

   — Что, совсем нет? — Рокса даже присела на кровать от удивления. — И как же вы там, бедные, живёте?

   — Нормально. Технологии развиваем. Это, кстати, очень даже удобно.

   — Чем же?

   — Ну вот смотри, магия в твоём и этом мире не всем же доступна?

   — Нет, не всем.

   — А у нас технологии всем. Абсолютно. Только деньги давай.

   — Ах, ты об этом! — Рокса закинула ногу на ногу, отчего разрез сразу оголил округлое бедро. — Так и тут платить можно, чтобы магией владеть. В смысле, магическими артефактами. Даже я ими пользуюсь, пусть и подвластна огненной стихии.

   — Ты маг? — удивилась Маша и сама же ответила: — Ну, конечно же, маг! У тебя же рожки и хвост имеются.

   Рокса рассмеялась, красиво откинув голову назад, отчего кудрявый водопад красиво заструился, переливаясь в солнечных лучах.

   — Это не показатель владения магией, — пояснила демоница. — Всего лишь анатомические особенности. Я принесла тебе одежду. Давай примерять.

   Из всего вороха она достала лёгкое платье на тонких бретельках нежно-голубого цвета. Маша удивилась, но принялась раздеваться. Смущение от переодевания перед посторонними давно уже прошло. За время учёбы как-то само собой улетучилось.

   — Мягкое такое, — пробормотала девушка, оглаживая ткань.

   — Это ещё не всё, — предупредила Рокса и протянула длинную полупрозрачную тунику более тёмного оттенка.

   А завершал весь этот ансамбль богато украшенный вышивкой халат, застёгивающийся только на поясе ажурной пряжкой. Отчего нижнее платье и туника были хорошо видны. На голову Маши Рокса сама ловко повязала белый платок, тщательно прикрыв волосы. А по бокам от него прицепила газовую вуаль, прикрывающую нижнюю часть лица, но совершенно не мешающую дышать.

   — Хорошо, — задумчиво проговорила демоница, обходя девушку по кругу. — И красиво, и скромно. Только брови и ресницы всё портят. Слишком светлые. Придётся каждый день подкрашивать, чтобы не выдать истинный цвет.

   — А цвет глаз изменить никак нельзя? — спросила Маша, готовая скрыть всё по максимуму.

   — Если только иллюзией. Но делать так не советую. У некоторых горожан есть амулеты, помогающие видеть сквозь наложенный образ. Поэтому просто старайся поменьше смотреть в глаза. Будешь играть скромницу. Кстати, в город одна не выходи ни под каким предлогом. Или со мной, или в сопровождении охраны. Древность, конечно, но у нас так принято, если не хочешь попасть к работорговцам. Они тут бешеные. Сначала схватят, а потом будут разбираться, сумеют продать или нет.

   — Я согласна вообще никуда не выходить, пока не смогу поговорить с Пустынным Князем, — с готовностью ответила девушка.

   — Ну уж это глупость и трусость, — припечатала Рокса. — Если так всего боишься, как же собираешься пустыню пересечь? И ведь не факт, что тебе сразу же попадётся нужная пещера.

   — А их много? — полюбопытствовала Маша, вспоминая рассказ пустынников.

   — Достаточно. Алан рассказывал, что один пришедший только с девятого раза вход в свой мир обнаружил.

   — И как же это происходит? Сомневаюсь, что на них есть указатели с надписями.

   — Нет, конечно. Когда найдёшь, ты почувствуешь, что вот он, правильный проход. Я не могу объяснить точнее, но это все пришедшие понимают. Вот только добраться до пещер нелегко.

   — Я справлюсь! — решительно заверила девушка. — Мне бы только узнать, что проводник попросит за свою помощь.

   — Вопреки слухам, Алан ничего не просит, просто соглашается, — призналась демоница.

   — Но знаешь… Мне кажется, он что-то ищет в каждом пришедшем. Только пока не нашёл.

   «Слишком уж по сказочному хорошо получается», — засомневалась Маша.

   Она и сама убедилась, как пустыня может быть опасна. И не было бы ничего удивительного, попроси этот Алан приличную сумму за сопровождение. Однако он ничего не требует, из-за чего выглядит весьма подозрительным.

   «Может, всё же лучше поискать кого-то другого?» — размышляла она, пока Рокса добавляла её маскировке последние штрихи. Но, вспомнив предупреждение Тораны, решила повременить с этим. Сначала и правда стоило немного познакомиться с суровым миром пустыни.

   — Идём, познакомлю с остальными, — распорядилась демоница. — Заодно решу, куда тебя пристроить.

   Первый этаж встретил их мерным гулом голосов со стороны просторного зала. День не успел начаться, а в таверне уже были посетители. Правда, совсем немного. И все они радостно приветствовали хозяйку, словно старую и дорогую знакомую. Рокса величественно кивнула, но ни с кем из них не заговорила, проведя девушку на кухню, где вовсю трудились повара, а прелестные, словно на подбор, официантки забирали заказанные блюда.

   Пока демоница знакомила Машу с работниками, та бросала на них осторожные взгляды. А заметив на себе полные восторга чёрные глаза, даже немного смутилась. Кажется, одна из официанток никогда не видела голубых глаз и теперь не могла скрыть своего волнения. Не сказать, что девушка была рада такому вниманию, однако поделать ничего не могла. Оставалось надеяться, что вскоре все к ней привыкнут и перестанут обращать внимание.

   — Идём, покажу, что у нас здесь есть, — тем временем сказала Рокса и, схватив Машу за руку, повела, а скорее потащила с собой. — Ставить тебя официанткой в общий зал не стоит. Иногда к нам заглядывают не слишком чистоплотные посетители. И я это говорю не об одежде и личной гигиене. В баре тебе тоже делать нечего. Ещё пьяных дебошей мне не хватало. Да и там безраздельно властвуют Хино и Хиро. С ними познакомишься позже. Кстати, а ты что умеешь?

   Остановившись прямо на выходе из зала, Рокса требовательно посмотрела на свою подопечную.

   «О, наконец вспомнила!» — мысленно хихикнула Маша и ответила: — Я модельер. Почти с дипломом. Немного не закончила обучение.

   — Это ещё что за зверь такой?

   — Придумываю и шью одежду.

   — Хмм… Одежды мне хватает, — задумчиво пробормотала демоница. — Да и привыкла я к Совуше. Она никогда меня не подводила!

   — А твои официантки? — спросила девушка, припомнив, что те одевались кто во что горазд. — Никогда не думала создать для них единую униформу? Можно даже не одну, а сразу несколько. Да и барменов твоих приодеть… Поверь, так таверна привлечёт ещё больше посетителей.

   — Хмм… — вновь протянула Рокса и прищурила раскосые глаза. — Идём, кое-что покажу.

   Демоница быстро провела её в отдельный коридор, разительно отличавшийся от остальных помещений наличием бархатной обивки на стенах и ковровых покрытий на полу. В другом конце коридора даже имелся отдельный вход. Но сейчас они прошли в другую дверь. За которой оказался богато украшенный зал. Вдоль высоких окон стояли мягкие диваны и столы, застеленные ослепительно белыми простынями. У дальней стены установлена полуовальная сцена. Недалеко от неё барная стойка из тёмного, практически чёрного дерева. В нескольких нишах стояли столики на двоих. С потолка свисала огромная хрустальная люстра, от которой во все стороны разбегались небольшие фонарики.

   Роскошь. Именно это слово пришло Маше на ум.

   — Здесь явно не обычные горожане бывают, — тихо сказала она, прогуливаясь по залу.

   — Ты права, сюда приходят не простые смертные, — подтвердила демоница. — Многие пресыщены властью и богатством. Устали от интриг, поэтому и приходят сюда, чтобы расслабиться. Ведь здесь запрещены обсуждения политики, бизнеса и прочей властной суеты. Только лёгкие беседы, после которых, поверь, за стенами этой залы заключаются иногда самые невероятные союзы.

   — И как же ты контролируешь их разговоры? — полюбопытствовала Маша. — Они ведь могут…

   — Не могут, — хмыкнула Рокса и подошла к одной из стен.

   Приложив к ней руку, женщина что-то сделала, отчего по песочного цвета поверхности пробежали огненные узоры, складываясь в витиеватый рисунок.

   — Магия? — охнула девушка, впервые увидев такое проявление того, что она бы назвала волшебством.

   — Именно. Для моих гостей это своеобразная тренировка — донести свою мысль так, чтобы не нарушить внутренние законы. Хитрость, смелость и бесстрашие. Что может быть лучше?

   Маша только головой покачала, поражаясь уму этой удивительной женщины.

   — Твоя идея мне понравилась, — проговорила Рокса. — И я готова рискнуть, но хочу начать с обслуживающего персонала этого места. Элата!

   На окрик через несколько десятков секунд вышла девушка и плавной походкой подошла к хозяйке.

   — Госпожа, вы звали? — тихо спросила.

   — Что скажешь? — обратилась к Маше Рокса.

   Девушка обошла официантку по кругу, внимательно осматривая.

   Да, та несомненно была красива. Знойная брюнетка с пухлой нижней губой и оранжевыми глазами. Фигура стройная, с плавными изгибами. Ноги, как говорится, от ушей, прикрываемые невероятно короткой юбочкой, скорее напоминающей широкий пояс. Грудь с трудом помещалась в крошечный топ. Оставалось только удивляться, как она не вываливается. А на ногах золотистые босоножки на устойчивом каблучке.

   — А они все так одеты? — поинтересовалась Маша, вновь остановившись рядом с демоницей и задумчиво нахмурившись.

   — Примерно да.

   — Ужасно пошло, — вынесла вердикт девушка, получив в ответ полный ярости оранжевый взгляд.

   — Хмм…

   И столько было в этом звуке удивления, что Маша тут же решила: надо срочно объясниться. Пока её не выгнали взашей.

   — Давай возьмём за пример тебя, — предложила девушка Роксе. — В твоём наряде очень глубокое декольте, но грудь прикрывает колье, что выглядит весьма интересно и не так вызывающе. Более того, из-за украшения взгляд, помимо воли, будет возвращаться назад. Стоит тебе пошевелиться, и камешки начинают скользить по коже. А это может действовать на мужчин гипнотически. Разрез на подоле хоть и довольно провокационный, но увидеть ногу можно только при определённых обстоятельствах. При ходьбе она открывается максимум до колена. Однако понятно, что разрез значительно выше. Благодаря этому взгляды окружающих вновь будут следовать за тобой, чтобы уловить момент, когда обнажённой кожи станет больше. Именно поэтому твой наряд будет привлекать внимания больше, чем практически полностью обнажённое тело. В женщине должна быть тайна.

   — Ммм… Да, я с тобой полностью согласна, — с довольной улыбкой подтвердила демоница. — Однако красивая, практически обнажённая фигура…

   — Такое быстро приедается, — перебила её Маша. — Ты сама легко можешь убедиться в этом. Сегодня сюда кто-нибудь придёт?

   — Да, гости бывают каждый день.

   — Тогда предлагаю проконтролировать, как часто они будут смотреть на тебя, и сколько взглядов достанется официанткам в их нарядах.

   — Наряды хозяйки прекрасны, — заговорила Элата, немного успокоившись во время разговора и даже заинтересовавшись им. — Но ходить в таком с подносами между столами…

   — Я придумаю другие, — заверила Маша. — И с ними вполне будет сочетаться обувь на плоской подошве или невысокой платформе. Ноги ведь устают на каблуках?

   — Ужасно! — Элата поморщилась, но тут же бросила виноватый взгляд на хозяйку.

   — Я не тиран, — с усмешкой сообщила Рокса. — Обувь можно и сменить. Договорились! Сегодня я проверю реакцию, а завтра вынесу свой вердикт. Позови бармена, — распорядилась она, и официантка тут же ушла.

   Маша примерно представляла, что увидит. Но когда высокий брюнет вышел из-за шторы, даже рот открыла от удивления.

   — Это они… всегда так? — с трудом спросила девушка, отведя смущённый взгляд. Однако перед мысленным взором до сих пор стояли эти возмутительно короткие и облегающие как вторая кожа шорты и кожаный ошейник, от которого по накачанной груди за спину расходились тонкие золотые цепочки.

   — В мужчинах тоже должна быть тайна? — весело спросила демоница.

   — Определённо! — горячо подтвердила девушка.

   — Можешь идти, — отослала бармена Рокса. Мужчина так же молча исчез, как и появился, а Маша выдохнула. И понадеялась, что на сегодня потрясения закончились.

   Рокса провела её по всем помещениям, даже подсобным. Заодно наметила, где будет швейный кабинет. Из чего девушка сделала вывод, что пошиву новых нарядов всё-таки быть. И сразу же попросила листы и карандаши. Ну или хоть что-то, чем она могла бы рисовать. И даже почувствовала, как настроение тут же поднимается. Пока не узнала, что в этом мире никогда не слышали о швейных машинках.

   — Руками? — переспросила Маша, надеясь… сама не зная на что.

   — Не переживай, мои девочки умеют шить. Помогут.

   «Очень надеюсь, — подумала девушка. — Ибо я смогу только наметать».

   До самого вечера она провела в компании демоницы, впитывая новые знания о мире, в который ей не повезло попасть. Даже ненадолго вышла во внутренний двор, подышать свежим воздухом. На деле оказавшимся весьма горячим.

   — Жаль, что я не смогла попрощаться с Тэреком и остальными, — проговорила девушка, когда они присели под высоким раскидистым кустом на скамейку.

   — Не переживай, — посоветовала Рокса. — Возможно, ты ещё успеешь с ними увидеться. Последние несколько лет пришедшие появляются чаще, чем обычно.

   — Надеюсь, Алан тоже вскоре появится.

   На это демоница ничего не ответила, лишь провела по девичьей руке мягкой кисточкой, словно успокаивала.

   «Интересно, родители заметят моё отсутствие за своими разъездами по командировкам?» — подумала Маша, поняв, как сильно по ним скучает. Хотя раньше, находясь в своём мире, считала, что уже давно привыкла к их кочевой жизни. Быть дочерью геологов — то ещё испытание.

   Большую часть жизни она прожила вдвоём с бабушкой. А когда та умерла после затяжной болезни, так и не вернулась в родительскую квартиру. Лишь иногда заходила, чтобы проверить её состояние и оплатить счета.

   — Что-то ты совсем загрустила, — заговорила Рокса и положила ладонь на её плечо. — Не хочешь посмотреть, как проходят вечера власть имущих? Не волнуйся, тебя никто не увидит, об этом я позабочусь. Заодно сама составишь мнение о них.

   — Мне всё равно нечем заняться. Почему бы и не понаблюдать.

   Машу провели в небольшую комнату с прозрачной стеной. Вернее, это со стороны девушки она была прозрачной. А вот гости и не подозревали, что за ними может вестись наблюдение. С удобством устроившись на диване, она присмотрелась к тем, кто уже успел занять несколько столиков. Особенно её внимание привлёк тучный господин в бордовом халате, густо расписанном золотым шитьём. Рядом с ним присели две хрупкие девушки, замотанные с ног до головы в дорогие ткани. А сбоку, чтобы не мешать своему господину, остановились охранники, скорее напоминающих книжных ассасинов. Но вскоре их отослали небрежным взмахом руки с короткими пальцами, унизанными кольцами.

   — Он как новогодняя ёлка, — усмехнулась Маша, указав демонице на гостя.

   — Это что такое?

   — Дерево моего мира. Мы украшаем его стеклянными шарами и гирляндами, когда празднуем наступление нового года.

   — Это Шарих, владелец одной из крупнейших водных жил, — пояснила Рокса. — Сама понимаешь, вода для нас очень важна. И я отваливаю ему немалые барыши, чтобы мы все здесь могли наслаждаться ей в неограниченном количестве.

   Девушка смутилась и порадовалась, что за газовой накидкой этого не заметно. К своему стыду, она даже не подумала о такой важности, привыкнув к неограниченному доступу к воде у себя дома. Но здесь пустыня, и живительная влага действительно ценится на вес золота.

   — А рек совсем нет? — полюбопытствовала Маша, переведя взгляд на собеседницу.

   — Есть. Целых две. Но пить из них не советую. Даже при очистке, качество оставляет желать лучшего. Хотя беднякам ничего другого не остаётся. Кстати, смотри, видишь того рыжеволосого с пышными усами?

   Девушка посмотрела в указанную сторону и хихикнула. Невысокий, коротконогий незнакомец напомнил капитана Врунгеля, особенно своим белым кителем и выдающимися усами.

   — Кто это?

   — Крупный судовладелец. Можно сказать, единственный. Будь осторожна и постарайся не попадаться ему на глаза. Поппин слишком любит коллекционировать рабынь. Особенно ему нравится покупать пришедших.

   — Какая мерзость!

   — Так устроен этот мир, — Рокса пожала плечами. — Здесь к этому относятся как само собой разумеющееся. В моём мире, кстати, тоже. Повезло, что твой мир не знал этой беды.

   — Не совсем. Наша история полна таких примеров. Даже сейчас находятся те, кто удерживает других для собственных нужд. Однако рабство строго преследуется по закону, а не цветёт махровым цветом.

   — Возможно, когда-нибудь и здесь что-то изменится. О, а вот это Лиадор. Его семья всегда принадлежала этому миру. Поэтому его власть неимоверна. Обладает поистине впечатляющим гаремом. И для многих несчастных попасть в него — благословение.

   — Почему? — удивилась Маша, рассматривая привлекательного молодого человека, сидящего в гордом одиночестве и потягивающего кальян.

   — Если рабыня ему понравится, она тут же получает вольную, становясь одной из младших жён.

   — Такая себе свобода.

   — За ними ухаживают, кормят, одевают, дарят подарки, — назидательно проговорила демоница. — А не заставляют работать от зари до зари, и не насилуют там, где остановили. Даже во дворце Лиадора действуют варварские нравы. Ты даже не представляешь, как повезло, что Тэрек привёз ко мне, а не в один из домов передержек. Туда попадают практически все пришедшие. Кто-то уходит с Аланом в свой мир. Кто-то устраивается и обживается здесь. А кто-то попадает в рабство и исчезает среди песков.

   — Торана сказала, что я любимица местных богов, — с трудом ответила Маша, впервые осознав, что ей действительно крупно повезло.

   — Что ж… Видимо, поэтому они пожалели и решили помочь, а не просто довезти до передержки. Там бы тебя продали в первую же ночь.

   — Я…

   — Успокойся, — Рокса похлопала девушку по руке. — Я сделаю всё, чтобы сберечь тебя до новой встречи с Аланом. Если пустынники решили поучаствовать в твоей судьбе, значит, так было нужно. А теперь я пойду в зал. Не скучай.

   Оставшись одна, Маша сбросила сандалии и забралась с ногами на диван. Неприятные мурашки от признания демоницы всё ещё гуляли по телу. Страх вновь сковывал сердце, и хотелось, как в детстве, спрятаться под одеяло. Но здесь она абсолютно одна и может рассчитывать только на себя. И в первую очередь нужно понравиться Роксе настолько, чтобы та захотела защитить Машу по собственной воле, а не в благодарность Алану, с которым девушка так и не успела познакомиться.

   — Постараться не попадаться гостям, — забормотала Маша, разглядывая заполняющийся зал. — Подружиться с Роксой и стать для неё хоть в чём-то незаменимой. Дождаться Алана и уговорить его как можно скорее отвести меня к нужной пещере.

   На сцену вышла Рокса и поприветствовала гостей широкой улыбкой. А затем запела, тихо покачиваясь в такт. Девушка смотрела, как мужчины, наделённые властью, жадно облизывали взглядами тело демоницы, но не смели вести себя неуважительно с ней. Бывшей рабыней, подругой Пустынного Князя, хозяйкой необычной таверны.

   — Я обязана стать для неё дорогим человеком.

ГЛАВА 4

Маша сидела у распахнутого настежь окна и с тоской смотрела на улицу. Прошло уже две недели, как она поселилась у Роксы. И с тех пор всего лишь несколько раз выходила в город в сопровождении демоницы и нескольких охранников. В основном они ходили туда из-за ткани, нужной для пошива униформы. Маша уже на следующий день после разговора создала эскизы и показала Роксе. Та одобрила и сразу же засобиралась за покупками. Заодно и девушку выгуляла.

   Правда, были в этих прогулках и свои неудобства. Слишком многие пытались заглянуть под вуаль, чтобы рассмотреть черты лица таинственной пришедшей. И только слова Роксы о том, что так принято в мире Маши, немного поубавили пыл. Однако любопытных взглядов не уменьшилось.

   А ещё через несколько дней после первого выхода хозяйке таверны начали поступать предложения об ужине на двоих. Ещё и обещали баснословные, как она призналась, деньги. Маша в тот же момент пообещала забаррикадироваться в подвале и не выходить из него до тех пор, пока не объявится Алан. Рокса тогда рассмеялась и посоветовала выбрать тот, где будет еда.

   — Не переживай, я не собираюсь принимать эти предложения, — успокоила она девушку.

   — А если… кто-то слишком могущественный будет настаивать? — уточнила продолжавшая нервничать Маша.

   — Они не захотят ссориться ни со мной, ни с Аланом. — Демоница хищно улыбнулась, и девушка почему-то сразу поверила, что так и будет.

   У хозяйки таверны было слишком много секретов, в которые Маша старалась не лезть, в очередной раз обрадовавшись, что оказалась именно в этом месте. Однако невозможность спокойно передвигаться и практически круглыми сутками проводить в помещении пагубно действовала на неё. В последние дни девушка стала заметно раздражительной и малообщительной. Она, конечно, старалась держать себя в руках, но не всегда получалось.

   Вот и сейчас, забросив работу, девушка страдала и мысленно ругалась на знаменитого проводника, который совсем не спешил появляться в городе. И только когда входная дверь распахнулась, Маша соизволила обернуться и изобразить приветливую улыбку.

   — Прекрати, — попросила вошедшая Рокса. — От твоих гримас вся еда в округе стухнет.

   — Быть такого не может, — усомнилась девушка, но улыбаться перестала. — Два комплекта для твоих барменов уже готовы. Посмотри.

   — Потом, — отмахнулась та и ухватила девушку за руку. — Предлагаю сегодня устроить прогулку на лошадях. А то совсем…

   — Ой нет, только не на них! — Маша мгновенно взбодрилась, вспоминая, как болело тело ещё несколько дней после того памятного путешествия.

   — Ты что, собираешься по пустыне пешком идти? Или хочешь, чтобы тебя в паланкине несли? Боюсь, Алан не осилит один.

   — Согласна на телегу!

   — Верхом! — оскалилась демоница и потянула Машу прочь из комнаты. — Только переоденем тебя в более подходящий наряд.

   — После такой прогулки мне понадобится больничный, — пробубнила девушка, но вырываться не стала.

   — Какие мы нежные! — фыркнула демоница. — Может, тебе прямой путь в гарме? Хочешь, Лиадору намекну? Глядишь, ещё любимой женой сделает.

   — Злая ты!

   — Не добрая, — согласилась Рокса и впихнула девушку в её же комнату.

   Маша подозревала, что ещё пожалеет, но молча выполняла указания той, кого уже можно было бы назвать подругой. За эти дни она слишком много времени провела с Роксой, рассказав не только о своём мире, но и узнав о её. После таких рассказов Маша даже решила, что этот медленно умирающий мир не так уж и плох. Здесь ещё есть мизерный шанс неплохо устроиться. А там она бы была всего лишь красивым украшением, запертым в золотом сейфе. Зато теперь становилось понятно, почему Рокса не пожелала возвращаться назад.

   — Поедешь на Беляночке, — сказала демоница, когда они вошли в конюшню. — Она очень смирная и добрая.

   Маша с сомнением посмотрела на гнедую лошадь с кроткими карими глазами.

   — Почему Беляночка? — спросила она, осмелившись погладить лошадку по носу.

   — А почему бы и нет? — Рокса пожала плечами и распорядилась седлать лошадей.

   Первым испытанием стала посадка. Под громкие подбадривания Роксы и еле сдерживаемые смешки конюхов Маша всё же смогла сесть в седло. И осознала, как же устала только от этого действия.

   — Держи поводья. Только ничего с ними не делай. Пока… И ради всех богов, прекрати сдавливать бока несчастной лошадке. Ей же больно! Просто держи равновесие. Куда ты накренилась? Упадёшь же! О боги! Признайся, Тэрек в прошлый раз привязал тебя к седлу?

   Путь до городских ворот стал ещё одним испытанием. Хорошо хоть Рокса решила добраться до них тихими и пустынными улочками, аргументируя это тем, что ей просто стыдно показываться в культурном обществе с такой неумёхой.

   — Ты отыгрываешься за все те дни моего плохого настроения? — предположила Маша, стараясь держать спину ровно, а не напоминать сгорбленного печального всадника.

   — Да никогда! — возмутилась демоница, но уж слишком невинные у неё были глаза.

   — Злая ты, — со вздохом напомнила девушка и осмелилась слегка пришпорить Беляночку, чтобы совсем не отстать от подруги.

   — Не куксись, ещё спасибо мне скажешь, когда не придётся краснеть перед Аланом.

   — Думаю, он и не такое видел, — отмахнулась Маша, стреляя глазами в разные стороны.

   Горожане, до этого момента спешившие по своим делам, останавливались, чтобы проводить их завистливыми взглядами. Маша обратила внимание, что практически все из них носили старую, местами потёртую одежду. А на некоторых виднелись ошейники с большим металлическим кольцом. Рабы.

   Девушка вздрогнула и отвернулась. Смотреть на такое было физически больно. Выросшая в мире с совершенно иными ценностями, она никак не могла смириться с наличием столь варварских обычаев. И только выехав за пределы города, Маша смогла успокоиться.

   — Сначала немного проедем по тракту, а затем свернём, — сообщила Рокса и пришпорила своего коня, отчего тот побежал лёгкой рысцой.

   Маша неодобрительно поджала губы. Она и так с трудом справлялась, а тут ей предлагали ускориться. Но когда демоница значительно отдалилась, так ни разу и не оглянувшись, девушка чертыхнулась себе под нос и пришпорила Беляночку. И тут же чуть не прикусила язык из-за клацнувших зубов. Сжав челюсть, Маша напряглась всем телом, пытаясь не свалиться и мысленно строя планы мести. Если не свернёт себе шею, конечно же.

   «Учитель из неё никакой», — сетовала девушка, мечтая, чтобы тряска прекратилась. И когда уже готова была закричать, Рокса сама остановилась.

   — Я обычно гуляю здесь, если хочу уединения. Смотри, видишь тот бархан? — Демоница привстала в стременах, указав в нужном направлении. — Направь лошадь в его сторону, обогни и вернись назад. Чем быстрее ты привыкнешь к её ходу, тем проще будет в следующий раз.

   «Следующего раза не будет!» — сумрачно подумала Маша, но говорить ничего не стала. Раз уж подписалась на эту авантюру, нужно было хотя бы попробовать.

   — А ты что будешь делать? — спросила она, направив лошадь шагом.

   — Хочу пустить Огонька в галоп. Он застоялся, давно никуда не выезжала. Не волнуйся, я не выпущу тебя из вида.

   Маша медленно поплелась вперёд. Вернее, лошадь поплелась, а девушка в это время старалась уловить ритм, чтобы чувствовать себя в седле более свободно. Тёплый ветер обдувал открытые участки кожи, песок красиво переливался в солнечных лучах. Тишь и благодать. Девушке даже начала нравиться прогулка. Всё лучше, чем сидеть в четырёх стенах.

   Оглянувшись, она с улыбкой посмотрела на то, как яркие волосы подруги развеваются от быстрой скачки. А её довольные выкрики поднимали настроение. В какой-то момент Маша и сама захотела так же свободно носиться по бескрайней пустыне, чувствуя свободу.

   — Ничего, мы с тобой тоже когда-нибудь покажем класс, — обнадёжила девушка Беляночку и потрепала ту по холке.

   Она не поняла, что произошло. Стоило только завернуть за дюну, как лошадь неожиданно всхрапнула, затем испуганно заржала и понесла. Удивительно, что Маша не вылетела из седла в первый же момент. Вцепившись в поводья и пригнувшись к лошадиной шее, она завопила от страха и скорости. А Беляночка неслась практически не разбирая дороги.

   — Рокса! Рокса! — что есть мочи закричала девушка в надежде на спасение.

   — Маша, держись! — донеслось ей вслед.

   Она даже боялась оглянуться, чтобы понять, как долго ещё подруге до неё добираться. А потом и вовсе зажмурилась, чтобы не видеть сумасшедшего мельтешения. Услышав с правой стороны от себя стук копыт, девушка всхлипнула от облегчения. Приоткрыв глаза, она увидела, как мужская рука в перчатке перехватила поводья и натянула их.

   «Не Рокса», — мелькнула мысль, но переживаний по этому поводу не было. Какая разница кто, если этот человек сумеет остановить бешеную скачку.

   — Ты как? — спросил смутно знакомый голос, когда Беляночка наконец остановилась.

   Подняв голову, Маша уставилась в медовые глаза и пробормотала:

   — Алан?

   А потом принялась заваливаться на бок. Хорошо хоть мужчина успел её перехватить и перетянуть на своего коня. И словно только и дожидаясь этого момента, Беляночка упала и жалобно заржала. Алан мигом спустился и уже собирался шагнуть к лошади, когда его остановил панический вскрик:

   — Не оставляй меня здесь!

   Маша заскользила по гладкому боку, совершенно не обращая внимания на высоту. Возможно, не обошлось бы без травм, если бы сильные руки не успели подхватить её практически у самой земли. Вцепившись в проводника, девушка практически распласталась на его груди.

   — Маша, что случилось? — раздался взволнованный голос Роксы.

   С трудом заставив себя отлипнуть от Алана, девушка ответила:

   — Не знаю. Всё было хорошо, а потом она понесла.

   Демоница уже склонилась над Беляночкой, осматривая тяжело дышащее животное. Та похрапывала и косила глазом на хозяйку. Та ободряюще похлопала лошадь по боку и тут же выругалась.

   — Её укусили! — воскликнула Рокса, указывая на небольшую ранку на задней ноге. — Здесь не должно быть змей.

   — Видимо, кто-то слишком безответственно относится к безопасности окружающей территории, — предположил мужчина, придерживая Машу за плечи. — Стоит наведаться к городовому.

   — А что… с Беляночкой? — спросила Маша, с жалостью глядя на животное.

   — Мы не сможем ей помочь. — Рокса покачала головой и встала.

   — Я сам, — неожиданно сказал Алан, отступая от девушки. — Забери Черныша.

   Демоница несколько мгновений смотрела на друга, а потом кивнула Маше.

   — Идём.

   Пока они удалялись, девушка несколько раз оглядывалась. Алан сидел рядом с лошадью и, гладя ту по шее, что-то ласково говорил. А потом достал нож. Резко отвернувшись и прижав ладони к губам, Маша всхлипнула.

   — Так будет милосерднее, — сказала Рокса, ведя лошадей за собой. — Но тот, из-за кого это произошло, пожалеет.

   Вскоре Алан нагнал их и протянул к Маше руку.

   — Нет! — Догадавшись, что он хочет, девушка отшатнулась и яростно затрясла головой. — Я иду пешком!

   — Но до города далеко, — попробовала переубедить её подруга.

   — Плевать!

   — Ладно, пешком, так пешком, — примирительно сказал проводник. — Давно я не прогуливался в компании красивых женщин.

   — Вот же врун! — припечатала демоница, но на губах расцвела довольная улыбка. — И льстец.

   — Обижаешь, — хмыкнул мужчина. — Тебе я всегда говорю только правду.

   Пока они обменивались любезностями, Маша корила себя за глупую истерику, устроенную перед Аланом. Могла бы и потерпеть, пока не доберутся до города. Тем более, мужчина был бы рядом.

   Покосившись на жеребца, спокойно идущего рядом с хозяином, девушка осознала: нет, не выдержала. Стоило представить, как она вновь садится в седло, и внутренности тут же скручивало от ужаса. А воспоминания о том, как страдала бедная Беляночка, только добавляли уверенности, что ей лучше с животными не связываться.

   — Маша, как ты? — спросила Рокса, наконец заметив молчаливость подруги.

   — Никак, — честно ответила та, тихо порадовавшись, что на горизонте уже виднеются стены города. — Хочу домой.

   — Скоро будем, — приободрила её демоница. — Осталось…

   — Нет, хочу к себе домой, — перебила Маша. — В свой привычный мир.

   — Придётся подождать, — отозвался Алан, прислушивавшийся к их разговору. — Грядёт Пустынная Смерть.

   — Боже, — простонала девушка и, возведя взгляд к нему, тут же споткнулась. — А это ещё что такое?

   — Помнишь бурю, в которую вы попали по пути сюда?

   — Такое не забывается.

   — Эта буря во сто крат страшнее. Она распространяется на огромной территории и не прекращается в течение недели. Меня, конечно, называют повелителем пустыни, но я предпочту в это время отсидеться в хорошо укреплённом доме.

   — Когда? — спросила Рокса и посмотрела в сторону горизонта, словно опасаясь, что прямо сейчас увидит пыльный смерч.

   — Через несколько дней, — ответил Алан. — Затронет не только Лидар, но и Ферес с горнодобывающим посёлком.

   — А как же пустынники? — всполошилась Маша, вспомнив про кочевников.

   — Им есть где укрыться, — успокоил проводник. — Их жизни принадлежат Омбре, и знают много укромных мест.

   — Поспеши к Лиадору, мы сами дойдём, — предложила Рокса. — Пусть начинают готовиться.

   Кивнув, Алан вскочил в седло и пришпорил коня. Вскоре о его присутствии ничего не напоминало.

   — Такое чувство, словно этот мир не желает меня отпускать, — пробормотала Маша и повернула голову в сторону бескрайних песков.

   Поднявшийся ветер неожиданно принёс с собой родниковую прохладу. Но это длилось так недолго, что девушка списала всё на разыгравшееся воображение и усталость.

   — Не наговаривай. — Рокса помахала рукой, будто отгоняя мрачные мысли над подругой. — У нас тут вечно что-то случается. Переждём бурю и… Ты уйдёшь, а я скучать буду.

   Взяв подругу за руку, Маша ничего не сказала. Её мир не здесь. И пусть она познакомилась с многими замечательными иномирянами, но дом есть дом. Именно там её жизнь.

   Когда они пересекли городские ворота, то сразу обратили внимание на суету. Видимо, Алан уже предупредил стражу, и те, не дожидаясь приказа начальства, принялись действовать. Горожане тоже усиленно готовились, без паники, словно мега-буря для них — обычное дело.

   «А ведь так и есть», — поняла Маша, рассматривая окружающую суету.

   Таверна так же начала претерпевать изменения. На окна навешивали тяжёлые ставни. Всё, что ранее оставляли на улице, затаскивали на склады. Конюхи проверяли конюшни. И если что-то требовало ремонта, сразу же принимались за дело.

   — А как они будут попадать к лошадям? — взволнованно спросила Маша, когда Рокса передала своего коня подбежавшему работнику.

   — Под городом есть туннели, — пояснила демоница. — Во время бури жизнь не останавливается, просто претерпевает некоторые изменения. Иди к себе в комнату и отдохни. Вскоре тебе принесут поесть. Думаю, несколько дней можно и отдохнуть.

   Маша не стала спорить, с благодарностью приняв предложение. Эту прогулку она запомнит на всю жизнь.

   Приняв ванну и распластавшись на кровати, девушка сама не заметила, как уснула. А во сне увидела любимое кафе и даже почувствовала аромат кофе. На улице во всю шёл снег, и Маша не отрываясь смотрела на снежинки. Казалось, что пустынный мир был лишь страшным сном. Вытянув ноги под столом и обхватив ладонями кружку, девушка улыбнулась, радуясь жизни.

   — Маша…

   Она оглянулась, но никто не обращал на неё внимания. Пожав плечами, девушка вновь перевела взгляд в окно.

   — Маша, тебе нужно поесть.

   Она хотела сказать, что уже есть, но тут кто-то тронул за плечо, вырывая из объятий сна. Распахнув глаза, Маша уставилась в потолок, чувствуя, как болезненно сжимается сердце. Всё оказалось лишь миражом. Приятным. Желанным. Но пока недостижимым.

   — Маша.

   Наконец обратив внимание на говорившую, девушка увидела одну из официанток общего зала. Ту, которая в первый день так восторженно смотрела в её глаза. Нервно потянувшись к голове, Маша осознала, что на ней нет платка. А значит, теперь ещё один человек знает о цвете её волос.

   — Я принесла еду, — напомнила официантка, указав на поднос.

   — Спасибо, — поблагодарила Маша и встала с кровати.

   Девушка не стала задерживаться и покинула комнату. Лишь перед самым выходом ненадолго остановилась и оглянулась. По коже тут же пробежал холодок, но Маша постаралась отогнать от себя плохое предчувствие. Рокса говорила, что лично отбирала всех работников. Поэтому можно было и немного расслабиться. Подумаешь, кто-то восхитился необычным для этой местности цветом волос. Однако, прежде чем сесть за стол, девушка повязала платок, тщательно скрыв волосы. А затем ещё проверила и ресницы с бровями. Как Рокса и обещала, краска держалась ровно сутки после нанесения.

   Окончательно успокоившись и только поднеся ложку ко рту, Маша чуть не взвизгнула, когда на подоконник кто-то взобрался. И только по цвету глаз она опознала Алана.

   — Ошибся немного, — весело заявил тот и приветственно помахал рукой.

   — Б… бывает, — пробормотала девушка и отложила столовый прибор.

   — Впустишь?

   — Зачем?

   — Чтобы я мог пройти туда, куда мне нужно.

   — Нет.

   Проводник даже замер от неожиданности. Медленно поднеся руку к лицу, он потянул за ткань, наконец дав себя рассмотреть.

   «Красивый», — подумала Маша, блуждая взглядом по прямому носу, высоким скулам и прямому контуру нижней челюсти.

   — Почему ты такая вредная? — обиженно спросил Алан и опасно накренился назад.

   Маша выгнула бровь и с достоинством ответила:

   — Жизнь заставила.

   Но стоило мужчине пошатнуться и взмахнуть руками, как она сразу же выскочила из-за стола, пытаясь его схватить. В ответ раздался приятный смех, и проводник буквально ввалился в комнату. Маша сжала руки в кулаки, еле сдерживая себя от желания пнуть этого весельчака.

   «А может, это не Пустынный Князь? — с раздражением подумала девушка, отступая от него, чтобы не поддаваться искушению. — В прошлый раз в пустыне он выглядел куда более… представительным. А сейчас какой-то хохмач!»

   — А ты всё-таки добрая, — проговорил, отсмеявшись, Алан и распрямился, вдруг став выше собеседницы практически на голову.

   Маша и не подозревала, что он так высок. Вернее, не обратила внимания, потрясённая сумасшедшей скачкой, а после и смертью Беляночки. А ещё весьма широк в плечах. Но это девушка оценила ещё в тот момент, когда практически повисла на нём.

   Запоздало пришло смущение и досада на себя. Она никогда не велась на красивое лицо, не забывая, что стоит оценить и характер человека.

   — Не хотела потом объяснять Роксе, почему под моим окном труп её дорогого друга, — нашлась с ответом девушка.

   — Да-да, — протянул Алан и уселся на подоконник. — Особенно когда он должен проводить тебя через все опасности к нужной пещере.

   — Ты красуешься? — полюбопытствовала Маша, вновь садясь за стол. — Или напоминаешь, что от тебя зависит моё возвращение?

   Ответа она так и не дождалась, ибо в дверь постучали.

   — Проходной двор какой-то, — пробормотала девушка и отправилась открывать.

   — Ты Алана не видела? — с порога спросила весьма привлекательная девица с вязью татуировок, идущих от ключиц к кончикам пальцев с весьма острым маникюром.

   Отойдя в сторону и шире распахнув дверь, Маша замерла, шаря взглядом по комнате. Но проводника и след простыл. Девушка с тревогой посмотрела на окно, решив, что Алан сиганул именно в него.

   — Его у меня нет, — наконец заявила она, оборачиваясь к незваной гостье.

   — Странно, мне показалось, что он влез именно в твоё окно.

   Ещё раз просканировав комнату внимательным взглядом фиалковых глаз, она не прощаясь удалилась. А Маша на всякий случай заперла дверь и с усталым вздохом плюхнулась на кровать. Есть совершенно расхотелось. Рядом раздалось шуршание, и Маша пронзительно завизжала, увидев, как из кучки непонятно откуда взявшегося песка проступает человеческая фигура.

   — Тише ты! — шикнул Алан и для верности зажал ей рот мозолистой ладонью. — Услышит же.

   А Маша только и могла испуганно хлопать глазами, пытаясь осмыслить, что только что произошло. Конечно, ей уже доводилось видеть магию. Да и дом был полон артефактов. Но такое…

   — Успокоилась? — спросил проводник.

   Маша отрицательно покачала головой, потому что спокойствием тут и не пахло.

   — Опять кричать будешь? — полюбопытствовал мужчина, на что вновь получил отрицательный ответ. — Уже что-то. Прости, что напугал, но мне нужно было исчезнуть.

   — От своих подружек бегаешь? — спросила девушка слегка дрожащим голосом.

   — От поклонниц.

   — Страдаешь, наверное, из-за лишнего внимания.

   — Ещё как! — подтвердил проводник и прищурился. — А вот ты на мне совсем не виснешь.

   — Как это? — наигранно удивилась Маша. — Я точно помню, что сегодня днём практически растеклась по тебе.

   — То были особые обстоятельства, — отмахнулся Алан. — Но сейчас всё иначе. И это мне нравится.

   — Ммм, да? — неопределённо спросила Маша.

   — Давай дружить! — ошарашил Алан и протянул к ней руку.

   — Дружить? — эхом повторила девушка, мысленно пытаясь понять, чем ей это может грозить.

ГЛАВА 5

Хоть все ждали и готовились, но буря нагрянула совершенно неожиданно. Не как прошлый раз в пустыне, когда Маша сначала увидела стену из песка. В этот раз всё произошло мгновенно, словно стихия появилась из ниоткуда в одну секунду. Перед самым рассветом, когда все ещё спали, кроме постовых. Сначала появился гул, а затем обрушились удары.

   Проснувшись от странных звуков, Маша подскочила в кровати и прислушалась. За плотно закрытыми ставнями гудело, словно в печной трубе завывал ветер. Поёжившись и подтянув одеяло к груди, девушка с тревогой вслушивалась в творившийся на улице хаос. И надеялась. Надеялась, что дом выдержит натиск стихии и никто не пострадает.

   «Интересно, кто-нибудь ещё проснулся? — подумала она. — Может, стоит выйти и проверить?»

   Пока девушка решалась, к ней постучали.

   — Минутку! — бодро отозвалась она и накинула халат.

   За дверью оказался Алан. Немного помятый после сна и с распахнутой на груди рубашкой.

   — Ты в порядке? — спросил он и зевнул.

   — Да. Что-то случилось?

   — Нет, решил проверить на всякий случай. Вдруг испугалась.

   — Не стой на пороге, — буркнула подошедшая Рокса и подтолкнула мужчину.

   Демоница, даже несмотря на слишком ранний подъём, выглядела великолепно. Словно только что вышла из салона. Чему Маша искренне позавидовала и стыдливо пригладила спутанные волосы.

   — Раз вы не спите, может, горячего шоколада? — предложила Рокса. — Всё равно уже не усну.

   Пока они ждали, Алан всё расхаживал по комнате, не находя себе места. Маша следила за ним, но спрашивать, в чём дело, не торопилась. Захочет — сам расскажет.

   — Хочешь, покажу, что сейчас происходит на улице? — спросил проводник, подходя к окну.

   — Как? — Девушка недоверчиво уставилась на него.

   — Смотри!

   Алан сначала распахнул оконную раму, а затем принялся открывать ставни. С трудом, но они поддавались.

   — Стой! Что ты творишь?

   Всполошившись, Маша подскочила к мужчине, готовая силой оттаскивать его. Но, завороженная зрелищем, остановилась. В первое мгновение показалось, что они погрузились под землю, ибо из-за песка ничего не было видно. Однако он не проникал внутрь, подчиняясь воле Алана. Тот стоял с вытянутой рукой, словно преграждая путь.

   — Ты… обладаешь невероятной силой, — выдохнула Маша и тоже протянула руку, но тонкое запястье было перехвачено.

   — Не стоит, можешь пораниться, — предупредил проводник. — Видишь, как быстро и хаотично кружатся песчинки? При такой скорости тебе легко рассечёт кожу. Поэтому буря так опасна.

   — Смертельная красота! — пробормотала девушка, более не совершая попыток приблизиться. — Ты бы смог пройти сквозь неё?

   — Возможно. Никогда не проверял на недельном ненастье. Да и идти опасно, когда ничего не видишь. Лучше переждать в защищённом месте.

   — Интересно, мы сможем выбраться из домов спустя неделю такой свистопляски?

   — Вполне. Только магам земли придётся потрудиться, чтобы расчистить улицы от песка. У Лиадора в услужении есть трое, так что управятся.

   — А ты не поможешь? — поинтересовалась Маша, отходя от окна.

   — Нет, — ответил Алан и закрыл ставни. — Мы уйдём сразу же, как только погода прояснится. Готовься.

   — Почему так быстро? — удивилась девушка.

   — Что, передумала?

   — Нет… Конечно же, нет! Просто… Я должна что-то знать особенного?

   — Запомни: если тебе что-то показалось, значит, тебе не кажется. И слушайся во всём меня. Омбра жестока и беспощадна, если не быть осторожным.

   С того разговора Маша практически безотрывно готовилась к походу. Рокса, узнавшая о скором путешествии, некоторое время молчала. А затем принялась помогать, собирая подругу в дорогу. Не сказать, что демоница смирилась, однако и не отговаривала. Она верила, что у каждого свой путь, который он выбирает сам.

   — Ты первая за все эти годы, кого я хочу и могу назвать своей подругой, — однажды призналась Рокса. — Я всегда старалась держать людей на расстоянии, выстраивая только партнёрские отношения. Исключением стал Алан, а затем и ты.

   — Я никогда тебя не забуду, — искренне пообещала Маша.

   Чем сильнее приближался день отбытия, тем больше девушка нервничала. И самое смешное, что её пугали не какие-то неведомые твари, а поездка на лошадях.

   Сказать легко, а вот найти неуловимого проводника оказалось очень трудно. Последние несколько суток перед тем, как песчаная вакханалия должна была закончиться, он практически не находился в таверне. Всё время где-то пропадал. И даже Рокса ничего не могла сказать конкретного.

   — Я так с ним до самого отхода не увижусь, — недовольно проворчала она, сидя у себя в комнате поздно вечером.

   Хотя в последние дни было сложно понять, какое сейчас время суток. Приходилось работать при свете ламп, отчего у Маши слишком часто начали уставать глаза. Понимая, что ещё не все наряды пошиты, а некоторые даже не раскроены, девушка пыталась сделать как можно больше. В основном она делала выкройки и подробно объясняла девушкам, что хотела увидеть. Ведь дорабатывать наряды придётся им.

   — Сходить, что ли, на кухню за чаем. — Не в силах больше сидеть в комнате, Маша решила немного прогуляться. Она часто так делала, прежде чем лечь спать. И сотрудники уже привыкли к поздним приходам девушки.

   Однако перед выходом, уже в силу привычки, проверила, хорошо ли сидит платок. Не хотелось бы неприятностей перед тем, как уйти искать дорогу домой.

   Общий зал шумел так, что ещё задолго до подхода к нему девушка услышала смех, песни и хохот. Рокса была абсолютно права: город продолжал свою жизнь. В некотором роде для хозяйки таверны буря была выгодна. Жители, не имея возможности выйти на улицу и заняться повседневными делами, просиживали это время за столами, обсуждая новости и строя планы. И, конечно же, принося большую прибыль.

   «Рокса точно не прогорит», — подумала Маша, свернув в узкий коридор.

   Она не желала попадаться посетителям. Особенно когда они были явно навеселе. Лучше пройти через служебные помещения, взять на кухне то, что нужно, и так же незаметно скрыться. И первую часть плана девушка выполнила великолепно. Поблагодарив поваров, которые дали ещё и тарелку со сладостями, она поспешила покинуть их. Работники были так измотаны наплывом посетителей, что вряд ли обратили на её слова внимание.

   Выскользнув в коридор, девушка успела пройти всего лишь несколько шагов, когда её окликнули.

   — Маша, подожди!

   У одной из дверей её поджидала знакомая официантка.

   «Не мешало бы имя её запомнить», — немного смущённо подумала девушка.

   — Давай я тебе немного шоколада дам, — тем временем предложила официантка. — Я помню, что ты как раз любишь тёмный. Заходи!

   Обрадовавшись предложению, девушка тут же согласилась. Шоколад в этом мире был редкостью, доступной не всем. Рокса тоже иногда баловала подругу любимым лакомством.

   — Ой, как тут темно! — выдохнула Маша, аккуратно поставив тарелку и чашку на ближайшую бочку. — Ты где?

   — Здесь, — отозвалась официантка. — Стой на месте, а то ещё убьёшься.

   Хихикнув в подтверждение, Маша неожиданно закашлялась. Показалось, что она вдохнула пыль, только с каким-то странным сладковатым привкусом. Девушка попыталась поднять руку, чтобы помахать перед лицом, но с ужасом осознала: она не может двинуться. Тело словно одеревенело и перестало её слушаться. А затем и вовсе накренилось, стремясь к полу. И только сильные руки, проворно подхватившие её, не дали упасть.

   — Вот и славно! — сказала официантка и потащила Машу куда-то вглубь.

   «Какая она сильная», — вяло подумала девушка, словно в один миг разучилась бояться.

   — Ты принесёшь мне много денег, — тем временем разглагольствовала её похитительница. — И тогда я сразу же уволюсь и перееду в другой город. Да хоть бы и в саму столицу! За светловолосую и голубоглазую заплатят огромную сумму. Главное — знать, кому продать.

   «Рабство…» — промелькнула мысль, и Маша прикрыла ставшими свинцовыми глаза.

   Страха до сих пор не было. Видимо, порошок, который она вдохнула, притуплял эмоции, а не только парализовал тело.

   Официантка, чьё имя девушка так и не вспомнила, закинула её себе на плечо и затащила в туннель. Подсвечивая путь небольшим фонарём, она пошла какими-то обходными путями, в которых совершенно никого не было. Приоткрыв с трудом глаза, Маша увидела только хорошо утоптанный пол и укреплённый деревянными брусьями низ стены. Голова, болтавшаяся из стороны в сторону, немного закружилась, и девушке пришлось зажмуриться. Оставалась надежда, что им кто-нибудь попадётся на пути. Только вряд ли захочет помочь.

   Так продолжалось около десяти минут, пока не послышались мужские голоса.

   — А если не справится? — взволнованно спрашивал один.

   — Тока ещё никогда нас не подводила, — напомнил другой.

   — Ты совершенно прав! — весело отозвалась официантка, даже не запыхавшись, и уложила свою пленницу на пол. — Держите подарочек. Только не попортите перед продажей.

   — Сначала проверим, так ли она ценна, как ты утверждала, — предупредил её подельник, склоняясь над пленницей. — Брови и ресницы ведь тёмные.

   — Дурень, это краска! — воскликнула Тока, уперев руки в бока. — Завтра от неё и следа не останется. Платок снимите.

   К голове Маши прикоснулись загрубевшие пальцы, а она даже отшатнуться не могла. Так и продолжала лежать на земле пыльным мешком. А ещё зачем-то запоминала их лица. Видимо, глубоко в душе надеялась когда-нибудь отомстить.

   — Ох ты! И правда блондинка!

   Похитители загомонили, дёргая и перебирая волосы девушки. А у неё даже сквозь оцепенение пробилось отвращение. То ли порошок переставал действовать так скоро, то ли эмоция оказалась слишком сильна.

   — Эх, мне бы такую в личное пользование! — мечтательно проговорил один из мужчин и огладил лицо девушки, сильно надавив большим пальцем на нижнюю губу. В лицо пахнуло смердящим изо рта запахом. Желудок тут же сковало спазмом, а к горлу подкатила тошнота.

   «Захлебнусь ещё, — отстранённо подумала Маша. — Может, это и к лучшему».

   — Заплати столько же, сколько мы получим на премиальных торгах, и забирай, — злобно ответила Тока, скинув наглую руку. — А пока не смей её трогать.

   — Да, это сокровище надо беречь, — согласился с официанткой другой мужчина. — Такое чудо к нам ещё никогда не попадалось. После продажи заживём безбедно. Возможно, даже станем честными людьми!

   Подельники захохотали, оценив шутку напарника.

   — Самое натуральное сокровище! — раздался другой, полный наигранного восхищения голос. — Я тоже такое люблю. Поделитесь?

   — Князь! — завопила Тока, мгновенно узнав его, и отпрянула от Маши, готовая бежать, куда глаза глядят.

   Попасться к нему в руки означало огромные проблемы. Только кто же ей даст уйти? Ноги спеленала поднявшаяся земля, засосав похитительницу по бёдра. И сколько бы та ни дёргалась, вырваться не получалось. Её пособники также оказались обездвижены в мгновение ока. Им только и оставалось, что грязно ругаться и проклинать подельницу, приведшую за собой такой опасный хвост.

   — Какая-то ты невезучая, Маша, — со смешком сообщил Алан, аккуратно поднимая её с земли. — Ни на минуту нельзя оставить одну. Хорошо, что я как раз возвращался и заметил, как тебя несут, словно куль с мукой.

   Маша была бы и рада ответить, но тело всё ещё не слушалось. Оставалось молча терпеть подшучивания своего спасителя и тихо радоваться, что сумела отделаться лёгким испугом.

   — А вы сидите тут тихо и никуда не сбегайте, — преувеличенно грозно обратился Алан к неудачливым работорговцам. — Сейчас верну нашу пропажу Роксе и приду за вами.

   — Отпусти! — взмолилась Тока, вновь задёргавшись. — Богами прошу, смилуйся! Она же меня собственным хвостом задушит.

   — Вполне возможно. — Проводник задумчиво кивнул и прижал Машу к груди, словно та и правда была великим сокровищем. — Но это вполне себе лёгкая смерть. Потому что я бы тебя живьём похоронил. И всё ещё могу это устроить, если не будешь хорошей девочкой и не помолчишь.

   С такой угрозой оставалось только заткнуться и надеяться выбраться, пока Алан будет отсутствовать. Но, словно что-то подозревая, мужчина, прежде чем уйти, заставил землю втянуть похитителей по самую грудь, блокировав и руки.

   Путь назад показался девушке значительно короче. Вскоре Алан оказался вместе со своей ношей в стенах таверны и, перехватив первую попавшуюся официантку, приказал позвать Роксу. Та испуганно кивнула и умчалась за хозяйкой. Однако добраться до комнаты Маши совсем незамеченными не удалось. Почему корабельный магнат оказался не в зале, а у основания лестницы, проводник не знал. Да и не было ему до этого никакого дела. Но взгляд, полный алчного восхищения, брошенный на длинные блондинистые волосы, заметил в первый же миг.

   — Откуда… — с придыханием спросил Поппин и облизнулся.

   — Попытаешься хоть пальцем прикоснуться к ней, и пески Омбры с радостью примут тебя в свои объятия, — ледяным тоном заявил Пустынный Князь, начав подниматься по лестнице.

   Встреча с этим извращенцем ещё больше испортила ему настроение. Уже одно то, что Машу так легко выкрали прямо из-под носа Роксы, неимоверно злило. Это действительно оказалось чистым везением, что он так рано возвращался в таверну. Хотя планировал остаться в гостях старой знакомой до самого утра. Но что-то словно подтолкнуло мужчину покинуть ласковые объятия и заторопиться назад. Нехорошее, гнетущее чувство, поселившееся в груди. А своим предчувствиям он привык верить. И каково же было его удивление, когда он увидел, как одна из официанток Роксы тащит пришедшую по туннелю. Стоило огромного труда сразу же не вырвать девушку из рук похитительницы, а проследить до места встречи с подельниками. А то, что они будут, не стоило и сомневаться. Слишком ценным товаром была Маша.

   Он только успел опустить девушку на кровать, как в комнату ворвалась демоница.

   — Останься с ней, а я вернусь за Токой и остальными, — приказал Алан, тут же направившись к выходу.

   — Тока… — шокировано повторила Рокса.

   — Ты слишком расслабилась, — жёстко ответил мужчина. — За что пришлось расплачиваться Маше.

   Демоница дёрнулась, словно от удара, но смолчала. Ибо Алан был прав. Расслабилась. Начала доверять всем работникам без исключения. И чуть не потеряла ту, которая стала дорога за столь короткое время.

   Присев рядом с подругой, Рокса взяла её за руку и прошептала:

   — Прости, что не уберегла.

   Маша, не в силах пока пошевелиться, постаралась взглядом передать, что не винит подругу. Да и как можно обвинять ту, что приняла, обогрела и дала надежду вернуться домой? Девушка не была согласна с Аланом и обязательно скажет об этом Роксе, как только вновь сможет владеть своим телом. Следует только немного потерпеть.

   На её счастье, ждать пришлось недолго. Вскоре Машу с ложечки напоили горьким отваром, снявшим действие порошка.

   — Поппин видел мои волосы, — первым делом рассказала она. — Но Алан пригрозил, чтобы тот не приближался. Не знаю, подействует ли.

   — Подействует, — успокоила Рокса, помогая подруге удобнее устроиться в сидячем положении. А затем взяла с прикроватной тумбочки расчёску и принялась распутывать длинные пряди. — Этот извращенец никого так не боится, как Пустынного Князя. Да и вы совсем скоро уйдёте. Омбра не даст напасть на ваш след, даже если старый маразматик совсем лишится ума и решит попытать удачу.

   — А где он сейчас?

   — Алан? Разбирается с предательницей. К сожалению, наши власти ничего не станут делать. Вот если бы мы были в столице… Я ведь говорила, что рабство здесь считается чем-то само собой разумеющимся. Однако среди столичных чиновников есть те, кто пытается изменить эти варварские устои. Сейчас на троне сидит молодой правитель. И он более благосклонен к переменам, чем его отец. Однако то, что продолжалось веками, не может исчезнуть в один миг.

   — Правитель? — удивилась Маша. — Ты никогда мне о нём не рассказывала. Я думала, в каждом городе есть кто-то на подобие Лиадора.

   — К слову, не пришлось, — оправдалась Рокса. — Да и ты так хотела домой, что я решила, это знание ни к чему. Лучше отдыхай, тебе понадобятся силы для пути. Не волнуйся, я повешу на дверь охранное заклинание. Никто, кроме меня и Алана, войти не сможет.

   Оставшись одна, Маша забралась под одеяло и скрутилась в позу эмбриона. Случившееся только сейчас во всю силу ударило по нервам, вызвав дрожь. Страх, ранее блокированный порошком, затопил сознание, а по щекам потекли слёзы. Наконец девушка начала верить, что является любимицей местных богов. Только непонятно, за какие заслуги и долго ли их благословение продлится. Хватит ли на весь отрезок пути, пока она не окажется в безопасности, в привычном и знакомом мире?

   Сон никак не хотел приходить, и девушка постоянно ворочалась. Слишком много тревожных мыслей, не желавших отпускать голову. Пока дверь в комнату не открылась, а в неверном свете ночника не показалась фигура Алана.

   — Что с ними? — прошептала Маша, приподнимаясь и непроизвольно стискивая одеяло.

   — Почему ты не спишь? — строго спросил мужчина, подходя к кровати.

   — Что с ними? — упрямо повторила она жизненно важный для неё вопрос.

   — Больше никому не навредят, — ответил Алан. — Не думай об этом. Они получили своё наказание сполна.

   Успокоенная его словами, девушка вновь легла. Даже мысль о том, что проводник и правда мог их заживо похоронить, не вызвала и капли жалости.

   — Посидишь со мной немного? — попросила она, с тревогой глядя в медовые глаза.

   Мужчина кивнул и направился к стулу.

   — Нет… Не там. Здесь, со мной рядом. — Маша указала на край кровати и вновь просительно посмотрела.

   Алан замялся лишь на мгновение, прежде чем выполнить просьбу. И как только присел, почувствовал на руке тонкие ледяные пальцы, что так доверчиво обхватили его ладонь. Сжав в ответ, мужчина делился теплом своего тела, глядя, как лицо Маши расслабилось, а глаза сами собой закрылись. Вскоре дыхание выровнялось, и проводник понял, что она уснула. Рассматривая её спокойное лицо, мужчина подумал, что девушка действительно очень красива. И не попади под протекцию Роксы, мигом бы оказалась в чьём-нибудь гареме. Запертая в его стенах так глубоко и прочно, что вряд ли бы даже Алан сумел спасти.

   Воспитанный в традициях родины матери, он с её молоком впитал неприязнь к рабству. И невозможность исправить положение в родном мире слишком сильно тяготила мужчину. Но Машу он защитит во что бы то ни стало. Пусть и не совсем по той причине, о которой думает девушка. В их путешествии мужчине предстоит важная задача: сделать так, чтобы его спутница захотела остаться и помочь возродить этот умирающий мир.

   Алан даже Роксе не рассказал, что увидел, впервые встретив пришедшую с отрядом пустынников. Не хотелось дарить напрасную надежду. Ибо всё зависело от искреннего и добровольного выбора той, кого отметили боги. Никто из жителей не знал, что эта пришедшая уже третья такая. Но две первые не пожелали остаться, познав самые кошмарные стороны жизни угасающего осколка некогда цветущего мира. И никто не имел права их винить.

   Всё это Алан узнал из дневников предыдущих Пустынных Князей, ещё когда его сила только просыпалась, а сила наставника начинала угасать. И тогда юный проводник поклялся: если встретит такую деву, то сделает всё возможное, чтобы она осталась. В первую очередь ради матери, живущей около одного из удалённых оазисов. Затем у него появилось ещё несколько дорогих людей, не только принадлежащих этому месту, но и пришедших, чтобы остаться. Да и сам он любил эти края, часто мечтая, что увидит, как они расцветут.

   — Мой мир прекрасен, — прошептал мужчина, проведя подушечкой большого пальца по нежной коже девичьей руки. — А может стать ещё лучше, если ты позволишь этому случиться.

   Маша поморщилась во сне, словно отрицая слова проводника, но затем подтянула его руку ближе к себе. И Алан принял этот жест за безмолвный знак, что она даст шанс. Улыбнувшись, мужчина прикрыл глаза, погрузившись в свои планы. И пока он охранял сон девушки, стихия за окном медленно отступала, будто решив, что город достойно выдержал испытание. Гул, ставший привычным за эти дни, стихал, медленно убаюкивая Алана.

   Мужчина не заметил, как и сам уснул. А вскоре и вовсе, не просыпаясь, сменил положение на более удобное и сгрёб Машу в свои объятия. Она лишь на мгновение открыла глаза, когда почувствовала непривычное соседство. Но, увидев знакомое лицо, решила не сопротивляться. Рядом с Аланом ей было спокойно и совсем не страшно. Казалось, что этот мужчина способен защитить её абсолютно от всех опасностей.

ГЛАВА 6

Утром они не говорили о произошедшем, просто разошлись каждый по своим делам. Вернее, Алан ушёл, наказав Маше оставаться в комнате до тех пор, пока не придёт Рокса. А девушка, если честно, не сильно-то и стремилась бродить одна по дому. Теперь ей абсолютно все работники казались подозрительными. Даже те, кто ранее видел её натуральный цвет волос и ничего не предпринял по этому поводу. Как говорили у неё на родине: бережёного бог бережёт. Поэтому Маша прилежно осталась сидеть на кровати, пусть и очень хотела принять ванну.

   — Не скучаешь? — спросила демоница, зайдя к ней через полчаса.

   — Умыться хочу, — призналась девушка, наконец вставая.

   Рокса сама вызвалась посторожить, словно прочитав мысли подруги. А потом отвела на завтрак. Таверна оказалась на удивление безлюдной. Как пояснила хозяйка, все работники находились на улице, помогая расчищать песчаные завалы по мере своих сил.

   — Кажется, сегодня вы не уйдёте, — призналась она. — Конюшня практически погребена под песком. Пока Алан не вернётся и не расчистит путь, мы ничего не сможем сделать.

   — Я… не знаю, смогу ли сесть на лошадь. — Маша отодвинула тарелку и с тоской посмотрела в окно.

   — Поедешь вместе с Аланом. Его Черныш спокойно выдержит двоих. Но и вторую лошадь брать придётся. Грузить всю поклажу на одного коня не очень-то и удобно.

   — Да, я тоже так думаю! — согласилась заметно повеселевшая Маша.

   Ехать вместе с проводником она была готова хоть сейчас. Главное — находиться к нему как можно ближе и не самой управлять лошадью.

   Неожиданно для подруг стремление девушки сбылось практически через несколько минут. Алан быстрым шагом зашёл в общий зал и, найдя их за одним из столов, приказал:

   — Собирайся, выдвигаемся через пятнадцать минут. Рокса, мы уйдём туннелями. Черныш останется на твоём попечении, пока я не вернусь.

   — Что случилось? — встревоженно спросила демоница, вытащив подругу из-за стола.

   — Поппин трепло, — зло ответил Алан, направившись вслед за ними. — Слишком многим успел рассказать о твоей необычной гостье. Кажется, похоть последние мозги отбила, раз не внял моему предупреждению. И таких, как он, наберётся множество. А я не хочу рушить город. Поэтому лучше уйдём как можно быстрее.

   — А если они отправятся в погоню? — нервно поинтересовалась Маша. — Мы сумеем оторваться от них в пустыне?

   — Там я хозяин, — веско напомнил проводник. — Главное — успеть выбраться за черту города.

   За отведённое время Маше пришлось перебрать сумку, немного сократив количество вещей, которые планировала взять с собой. Рокса успела собрать им еду и воду в достаточном количестве, чтобы продержаться несколько дней. А там Алан обязательно найдёт, где пополнить запасы.

   Попрощались с Роксой они уже в самом туннеле. Демоница крепко сжала подругу в объятиях и попросила мужчину беречь Машу. На что тот лишь усмехнулся и схватил девушку за руку, уводя за собой. Идти пришлось практически в полной темноте, постоянно прислушиваясь, не идёт ли кто за ними. Маша часто спотыкалась, но не жаловалась. Даже дышать старалась как можно тише, чтобы не мешать проводнику. Однако вскоре он впихнул её в одно из ответвлений и зажал рот ладонью. По проходу, совсем рядом с тем местом, где они затаились, шли громко, не скрываясь и подбадривая себя громкими восклицаниями.

   — Я давно хотел померяться силами с Князем, — бахвалился один из идущих. — У себя на родине не зря же считался одним из сильнейших магов земли.

   — Так что ж раньше на бой не вызвал? — спросили его, не скрывая ехидства в голосе.

   — Мотивации не было, — нисколько не обиделся маг. — А сейчас я не просто так иду…

   — А за хороший куш, — хохотнул кто-то в ответ.

   Когда толпа достаточно отошла от них, Алан вывел Машу из укрытия.

   — Они ведь нападут на таверну, — испуганно сказала она, постоянно оглядываясь, хоть практически ничего и не видела.

   — Рокса сумеет постоять за себя. Её главная задача — дать нам время уйти как можно дальше.

   Слова проводника ни капли не успокоили девушку, только и смелости попросить вернуться она не нашла. Да и чем бы сумела помочь? Только добровольно пойти на невольничий рынок. Хотя, судя по всему, дело до него не дошло бы. Сразу же отдали бы этому рыжему бочонку на коротеньких ножках.

   — Думай о себе, — словно прочитав её мысли, посоветовал Алан. — Рокса не просто хозяйка таверны, но ещё и одна из самых влиятельных жителей нашего мира. Она десять лет выстраивала сеть осведомителей и заключала выгодные сделки. Поверь, у нашей демоницы достаточно союзников, которые плевать хотели на шанс заполучить необычную рабыню в свой гарем. У них хватает других забот.

   — Искренне на это надеюсь, — пробормотала Маша и вновь споткнулась. — Нам ещё долго идти?