Что скрывал танцор? Матрион. Ольга Валентеева

Оглавление

• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29

Что скрывал танцор? Матрион

   Ольга Валентеева

   27.11.2025

   Аннотация: Мечта Хелен сбылась – теперь она руководит отделом службы расследований в первом секторе. Однако даже исполнение желаний не приносит радости: на Джейса объявляет охоту служба наказаний, а он готов на все, чтобы раскрыть убийство друга. Кланы Ларесто и Доррес близки к союзу. Присоединится ли к ним клан Матрион? И удастся ли Хелен не только узнать тайну своего рождения, но и выстоять в противоборстве с Барб Матрион, которая считает Джейса своим?

ГЛАВА 1

   Хелен

   Если бы однажды у Хелен спросили, чего она боится больше всего, ответ был бы прост: потерять тех, кого любит. С годами ничего не изменилось. В ее жизни появился человек, которого она любила так сильно, что становилось больно дышать. Хелен готова была защитить его от любой опасности, только Джейс вовсе не желал защиты. Его вели совсем другие цели, главной из которых была месть. И теперь, когда кто-то вырезал всех в особняке клана Ларесто в третьем секторе, Хелен боялась, что Джейс решит отомстить не только отцу, но и всему миру.

   Когда накануне Джейс появился у нее дома, на него было страшно смотреть. Он выл, словно раненый зверь, метался по дому в агонии, и чего Хелен точно не ожидала, так это застать его утром в гостиной с чашкой чая и газетой. Джейс не изменял себе – по комнате плыл тонкий аромат мяты. Возлюбленный Хелен выглядел бледным, но совершенно спокойным, словно все вчерашние ужасы им обоим приснились, а утро расставило все по местам.

   - Как ты? – спросила Хелен, присаживаясь напротив.

   - Все в порядке, - чуть сиплым после вчерашнего крика голосом ответил Джейс. – Читаю свежую прессу. Газетчики гадают, кто бросил вызов клану Ларесто. Как думаешь, они подберутся к истине?

   - Я не знаю.

   - Вот и я не знаю.

   Джейс отставил пустую чашку. Лишь легкая дрожь рук на мгновение выдала, чего ему стоит показное спокойствие.

   - Ты себя погубишь, - почти шепотом проговорила Хелен.

   - Не бойся, я сильнее, чем кажется, - с горечью усмехнулся ее собеседник. – Просто… неожиданно. Хотя, смерть всегда штука неожиданная, потому и болезненная. Особенно когда дело касается тех, кто тебе близок.

   - Мне жаль Смайла.

   - И мне, Хелен. И я найду того, кто рискнул перейти мне дорогу и забрать жизнь моего друга. Землю буду рыть, но найду.

   - Я готова помочь.

   - Тебе стоит думать о новом назначении. Уверен, оно прибавит тебе проблем, но вряд ли они тебя остановят. Я могу рассчитывать на лояльность службы расследований Старлейса?

   - Шутишь? – Хелен даже немного обиделась. Она так за него беспокоилась, а он… - Подожди. Ты серьезно?

   Джейс склонил голову, соглашаясь.

   - Тогда ответ «да». Да, ты можешь рассчитывать на любую мою помощь.

   - Спасибо.

   На миг ледяная маска спала, и в глазах Джейса Хелен увидела глубокое, беспробудное отчаяние. Увы, она не знала, чем ему помочь. Да и есть ли вообще в мире средство, которое позволит ему забыть о гибели друзей? Джейс считал себя виноватым. Хелен хотелось кричать, как он неправ, но она понимала: в этом нет смысла. Джейс сейчас ее не услышит. Он с головой ушел в свое горе и лишь играет роль. То, что ее любимый парень умел лучше всего: притворяться.

   Возможно, она сумела бы вытащить Джейса из той скорлупы, в которую он ушел с головой, но у ворот раздался сигнал кара. Мигнул передатчик: охрана спрашивала, впустить ли на территорию особняка Терри Ларесто. Хелен подтвердила доступ и пошла навстречу гостю.

   Терри ворвался в дом подобно маленькому урагану. Высокий титул главы клана ничуть не уменьшил его энергичности, и даже события минувших дней не смогли приглушить бушующую энергию.

   Хелен представляла, чего стоило Терри дождаться утра. Она думала, он примчится прямо ночью, но Джейс бы не оценил, что его ближайший друг разъезжает в темное время суток без охраны. Да и сейчас он вряд ли ждал приезда Терри.

   - Как Джейс? – спросил Терри почти шепотом, чтобы предмет их разговора не услышал ничего лишнего.

   - Плохо, - призналась Хелен, - но усиленно делает вид, что это не так.

   Терри кивнул. Они с Джейсом уже четыре месяца были не разлей вода, и он успел изучить характер своего заместителя. Хелен взглядом указала на двери гостиной, и Терри направился туда.

   - И что ты здесь забыл? – с прохладцей спросил Джейс, когда Терри появился в комнате.

   - Не догадываешься? Правда? – Терри занял кресло напротив друга, а Хелен отошла к окну, чтобы не мешать разговору и при этом не упустить ничего важного. – Когда ты собирался вернуться домой?

   - Вернулся бы, если бы ты не примчался сам, - спокойно, размеренно ответил Джейс, как будто в живого человека кто-то вставил механизм, чеканящий слова: тик-так, тик-так. Как часы.

   - Хелен предупредила меня, где ты. А мы договаривались, что это будешь делать ты лично. Спасибо, хоть вообще написал, что случилось. Зачем потом было отключать передатчик?

   - Мне было… не до того.

   Джейс на мгновение отвел взгляд, будто провалился в жуткие события минувшего вечера. Хелен хотела бы его защитить от всех горестей этого мира, только он в этом не нуждался. Как можно спасти любимого человека, если сам он не желает спасения? Она пыталась понять, но ответ так и не нашелся.

   - Не до того ему! – Терри продолжал бушевать. – Почему я должен узнавать подробности от посторонних? И почему ты поехал туда один? Никакой охраны, никакой защиты.

   - Это территория нашего клана, - напомнил Джейс.

   - Нет ее больше, территории клана, - уже спокойнее произнес глава Ларесто, и его юное лицо на миг приобрело выражение, которое бывает у древних стариков. Когда мудрость мира и опыт камнем легли на плечи, хотелось бы их сбросить, а возможности нет. – Мне кажется, снова действовала та третья сила, которую мы безуспешно ищем.

   - А Смайл, видимо, нашел. – И Джейс устало убрал волосы со лба. – Он узнал что-то важное и хотел рассказать лично. А в итоге я нашел только листок с двумя буквами. Ф и А. Единственное, что приходит в голову…

   И Джейс побледнел еще больше. Хелен испуганно замерла, готовая в любой момент броситься к нему, но парень быстро взял себя в руки.

   - Что же? – спросил Терри, присаживаясь напротив.

   - Филипп Айнсворд, - почти шепотом ответил Джейс, будто само это имя могло послужить проклятием для каждого из них.

   - Зачем главе Айнсвордов убивать Смайла? – изумленно проговорил Ларесто.

   Джейс отвел взгляд. Знает гораздо больше? Ищейка внутри Хелен подняла голову. Что же он скрывает?

   - Он мой отец, - вдруг сказал Джейс.

   - Что?

   Терри замер, будто за одно мгновение превратился в ледяную скульптуру. Хелен тоже не верила своим ушам. Глава Айнсвордов – отец Джейса? Она и предположить такого не могла!

   - Никто не знает, - продолжил парень. – И вас я попрошу молчать, иначе это будет стоит мне жизни.

   - Я чего-то не понимаю, друг. – Терри затряс головой, словно пытаясь таким образом упорядочить перемешанные в ней мысли. – Ты урожденный Айнсворд?

   - Да.

   Джейс поднялся и отошел к окну. Хелен показалось, ему тяжело смотреть им в глаза. А затем она вспомнила всё, что говорил любимый о гибели его матери. Выходит, это Филипп Айнсворд ее убил? Как жутко.

   - Рассказывай, - настойчиво потребовал Терри. – Только давай начистоту. Я думал, мы с тобой доверяем друг другу, а получается, я ничего о тебе не знаю. Ты же говорил, твой отец…

   - Убийца, - отчеканил Джейс. – И он ищет меня уже много лет. Хотя, ему нужен не я, а мои чары, которые могут стать основой могущества Айнсвордов. Дочери его дар не унаследовали, и он уверен, что у меня он есть. Клану нужен наследник. Послушная пешка. Мать старалась меня спасти от участи отцовской марионетки. Она сбежала вместе со мной, мы много лет скрывались, но Айнсворд нас отыскал. Мама погибла, а я спрятался в пятом секторе. У меня ничего не осталось, я бежал из дома в ужасе, и это было единственное место, где можно затеряться.

   - Почему ты уверен, что отец продолжает тебя искать? – спросил Терри.

   - Знаю. Он наводит справки, роет землю носом. А я…

   Джейс замолчал, прижавшись лбом к холодному оконному стеклу. Хелен подошла и обняла его со спины. Она чувствовала, как ему тяжело. Для Джейса подобная откровенность была несвойственна. Ему было легче танцевать полуобнаженным в клубе «Свечение», чем открыть душу перед близкими людьми.

   Джейс не вырывался. Он стоял и смотрел в пустоту за окном, будто пытался что-то в ней разглядеть и не мог.

   - Я жизнь отдам, чтобы он за все заплатил, - тихо добавил парень, когда Хелен уже подумала, что разговор на этом исчерпан.

   - Понимаю. – Голос Терри звучал глухо. Похоже, он ушел с головой в собственные воспоминания. Их судьбы действительно были похожи: отцы, главы своих кланов, видели в детях расходный материал. Средство для достижения собственных целей, а не живых людей. И свою спутницу жизни один убил, а второй запер и угрожал сыну ее смертью. Как жестоко!

   - И все-таки не думаю, что Смайла погубил твой отец.

   Джейс обернулся. Он внимательно смотрел на Терри, будто поощряя его продолжать.

   - Смерть друга не заставит тебя принять наследие Айнсвордов, - пояснил глава Ларесто. – Наоборот, только вызовет больший протест. Поэтому логичнее было бы выследить тебя самого, похитить или поставить в такие условия, когда ты сдашься ради того, что тебе дорого. Понимаешь, что я имею в виду?

   Хелен прекрасно уловила суть. Джейс, видимо, тоже, потому что он согласно склонил голову.

   - Наверное, ты прав, - сказал он. – Тогда кто такой Ф. А.? Или что это такое? Как эти буквы связаны со смертью Смайла и тем, что происходит в третьем секторе?

   - А в этом нам еще предстоит разобраться. Вместе! Но для начала надо успокоить клан. Ты ведь сам понимаешь, какие настроения сейчас в нем царят.

   И Терри устало потер лоб. Еще бы! Теперь только ленивый не скажет, что молодой глава не справился с управлением и допустил подобную бойню. Хелен не завидовала Терри. Что бы ни произошло в третьем секторе на самом деле, отвечать придется ему.

   - Надо собрать клан, - безжизненно предложил Джейс.

   - Согласен. Я и так хотел это сделать, но решил сначала убедиться, что ты не наделаешь глупостей. Так как, Джейс? Ты все еще со мной?

   - Да, - раздался ответ. – Поехали в офис. День будет длинный.

   И Джейс первым направился к выходу, даже не обернувшись к Хелен. Она на миг ощутила жгучую обиду: после всего, что их связало, она почувствовала себя пустым местом, незначительным эпизодом на пути Джейса Ларесто. Но потом вспомнила, с кем имеет дело. Это же Джейс, шкатулка с замком. Никогда не узнаешь, что внутри, пока не подберешь ключ, а лучше – отмычку.

   Терри, в отличие от друга, задержался.

   - Спасибо, что присмотрела за ним, - сказал он торопливо. – Не злись, Джейсу сейчас не до нас.

   - Это я вижу и так, - признала Хелен. – И мне страшно, к чему это может привести.

   - Постараемся, чтобы ни к чему критичному. Будем на связи.

   И Терри поспешил за Джейсом. Вскоре Хелен услышала звук отъезжающего кара. Что там советовал ей Доррес? Отдохнуть до конца недели, да? Кажется, ей это не грозит.

   Девушка активировала свой передатчик и надиктовала сообщение: «Уоллес, я знаю, что случилось ночью в третьем секторе. Мне нужна информация. Любая!»

   Ответ пришел четверть часа спустя: «А я уже думал, ты позабыла о старом коллеге, Вайнс. Давай встретимся. Ты сегодня свобода?»

   «Да»

   «Тогда в полдень в нашем кафе возле участка».

   «Буду».

   Времени до полудня осталось не так много, хотя наличие кара упрощало задачу. Хелен быстро собралась, мельком взглянула в зеркало и поразилась тем переменам, о которых не было времени подумать. Она больше не походила на ту девчонку, которая устроилась в службу расследований Старлейса этой весной. На нее смотрела молодая элегантная девушка с уверенным взглядом. Она только что получила назначение на должность, о которой и мечтать не могла, а еще была влюблена в самого неподходящего мужчину в городе. И эти перемены за неполные полгода казались чем-то иллюзорным, будто утром она проснется в доме приемных родителей и поймет, что страшная сказка, в которой ее жизнь уже не раз оказывалась на кону, ей только приснилась.

   Но хватит раздумий! Хелен попросила охрану вывести ее кар, села за панель управления и назвала код активации. Вскоре она уже мчала в третий сектор.

   Ей казалось, что прошла целая жизнь с того момента, как она побывала здесь в предыдущий раз. И когда впереди показалось ставшее родным управление службы расследований третьего сектора и кафе рядом с ним, Хелен почувствовала, будто вернулась домой после долгого и сложного пути. Когда она нырнула в пропахшее ароматами выпечки здание, Уоллес уже ждал ее за дальним столиком.

   - Здравствуй, птичка, - проговорил напарник, отсалютовав ей чашкой чая.

   - Здравствуй, Ник. – Хелен не стала сдерживать радость и широко улыбнулась. – Давно не виделись.

   - Да уж, давненько. Присаживайся, я заказал для тебя обед. Уверен, ты, как всегда, еще ничего не ела.

   - Это так. Спасибо за заботу.

   - Время идет, а ничего не меняется. Да, Вайнс?

   И Уоллес по-доброму усмехнулся.

   Официант сразу подал еду, и Хелен поняла, насколько голодна. После всех волнений этой ночи и утра у нее и в мыслях не возникло перекусить, зато сейчас наваристый суп и жаркое сразу сделали жизнь лучше.

   И только когда в тарелках показалось дно, Ник разрешил перейти к делу.

   - Уверен, ты хочешь поговорить о проблемах в клане Ларесто, - сказал он тихо.

   - Да, - откликнулась Хелен. – Я знаю, что сегодня ночью произошло убийство.

   - Службу расследований на месте происшествия не особо хотели видеть, но мы все равно прорвались. Мерзкое дело, туда шли уничтожать. Учитывая позднее время суток, членов клана в здании было всего несколько человек, они не смогли оказать сопротивление. Все там и остались.

   - Зацепки?

   Уоллес отрицательно покачал головой.

   - Думаю, это свои, - сказал он. – Новый глава многим не нравится, его ставленник тоже не вызывал доверия, вот и разделались.

   - Ладно с ним, но с остальными?

   - Как знать, что они не поделили? Может, конечно, я и ошибаюсь. Трон под Ларесто качается. И знаешь, Вайнс, мне кажется, грядут большие перемены.

   Напарник помрачнел. Хелен оставалось только с ним согласиться: кланы штормит, между ними нет единства, и призрак открытого противостояния уже не кажется иллюзорным.

   - Тебе не удалось выйти на след тех, кто противостоит кланам? – почти шепотом спросила Хелен.

   - В том-то и дело, что нет. Они ловко скрываются. Наш человек попытался запросить их помощь против Ларесто, но ничего не получилось. Его просто проигнорировали. Допросы ничего не дают, люди болтают разное. Будто с нами воюет невидимка, честное слово.

   - И все-таки это должна быть многочисленная организация, которая не может не оставлять следов.

   - Да, Хелен. И следы есть. А организации будто не существует. Хотел бы я взглянуть на того, кто ею руководит. Он или гений, или сумасшедший.

   - Скверно… Что же, я возвращаюсь в службу расследований, - проговорила Хелен, подвигая к себе чашку с чаем. – Теперь попробую разобраться лично.

   - Ты выходишь на службу? – Уоллес даже приподнялся со своего места.

   - Возглавлю управление первого сектора, - призналась девушка.

   - Ого! Высоко взлетела, птичка. Будь осторожна, это вряд ли кому-то понравится.

   - Может, переберешься в мое управление? – робко предложила Хелен, и услышала ровно то, что ожидала:

   - Нет. Я здесь привык, да и наши враги где-то рядом. Во всяком случае, не сейчас.

   - Но мы все еще друзья?

   - Обижаешь! – Уоллес привычно усмехнулся. – Конечно, друзья, Хелен. А тебе советую быть начеку. Управление первого сектора – место небезопасное. И новичку вроде тебя там точно рады не будут.

   - Я понимаю, и все-таки не стала отказываться. Это мой шанс выяснить хоть что-то о происходящем в городе. Или воспользуюсь им, или проиграю, а мне очень нужно победить.

   Ради Джейса. Он ввязался в опасную игру, и то, кто его отец… Хелен было страшно. Она признавалась в этом самой себе, но не готова была разделить внутренние сомнения с окружающими. Как защитить Джейса? Как не пропасть самой? И за Эйдена Дорреса тоже было тревожно. Он разобрался с покушениями, но то, что происходило в Старлейсе, внушало слишком много опасений.

   - Мне пора, - сказала Хелен с сожалением. – Будем на связи, Уоллес.

   - Само собой, Вайнс.

   Девушка нажала на браслет, переводя единицу энергии через передатчик на столе, и пошла прочь. Она кожей чувствовала устремленный ей в спину взгляд напарника. Есть ли у них вообще время? Ведь сбежать из замкнутого города не выйдет, а значит, скоро они встретятся с врагом лицом к лицу.

ГЛАВА 2

   Джейс

   Джейс стоял у окна офиса клана Ларесто, разглядывая суетящийся внизу Старлейс. Отсюда город казался спрутом, который распростер свои щупальца во все стороны. Сверкающие транспортные артерии, зелень искусственно созданного парка, высотные здания первого сектора. Отсюда, с высоты, Старлейс выглядел живым и дышащим, но Джейс знал – это была иллюзия. Город был мертв. Как и он сам.

   Джейс чувствовал себя опустошенным. Будто все, чем он жил в последнее время, выкачали, оставив только пустую оболочку. От этой пустоты хотелось завыть, но Джейс не мог себе позволить слабость. Он справится. Должен, обязан ради Смайла и ребят, которые погибли вместе с ним. Но даже мысли о мести уже не спасали. Они стали второстепенными, похожими на туман, который шлейфом тянулся из прошлого. На ее фоне гибель Смайла была еще слишком яркой и свежей, затмевая все.

   Джейс сжал кулаки, и костяшки побелели. На смену пустоте рвалась ярость, знакомая, как собственное дыхание. Она поднялась из глубин, напоминая: нет, умирать нельзя. Во всяком случае, не сейчас. Это будет означать, что враги победили. У них получилось, а Джейс проиграл. И… ярость осыпалась пеплом, возвращая пустоту. Ту самую, в которой легко утонуть. Позволить ей поглотить с головой, забирая боль и само желание жить.

   - Ты меня пугаешь.

   Голос Терри раздался слишком неожиданно. Джейс вздрогнул и обернулся. Его друг замер за спиной, а Джейс в кои-то веки не услышал, как к нему подошли. Теряет хватку. Это может привести к дурным последствиям.

   - Тебе не о чем беспокоиться, - сказал он Терри. – Я просто… размышляю.

   - А выглядишь, как мертвец, восставший из могилы. – Глава клана выразительно поморщился. – Хватит заниматься самобичеванием, Джейс. Нам не до того. Я собрал верхушку клана, как ты и просил. Но что мы им скажем?

   - Их надо успокоить. Убедить, что клану ничего не угрожает.

   - Ты сам-то в это веришь?

   Джейс отрицательно покачал головой. Конечно, нет. У них есть враг, и надо его опередить, а перед этим – вычислить. Если бы Джейс справился раньше, возможно, и Смайл был бы жив.

   «Смайл был бы жив, если бы ты не заставил его возглавить клан в третьем секторе», - напомнила совесть. Джейс не отрицал свою вину. Он просто старался понять, как дальше с ней жить.

   - Ладно, справлюсь сам, - тихо проговорил Терри. – Ты лучше отдохни.

   - Думаешь, я смогу?

   И Джейс внимательно посмотрел на Терри.

   - Нет, но это необходимо, - уверенно сказал друг.

   - Ты сам ответил на свой вопрос: нет. Как скоро прибудут наши соклановцы?

   - Через полчаса.

   - Я буду готов.

   Джейс вышел из кабинета и направился в ближайшую туалетную комнату. Он умылся холодной водой, постоял немного, опершись на край умывальника. Отражение не радовало. Оно показывало слабака. И либо сейчас Джейс возьмет себя в руки, либо все закончится тем, что он проиграет, теперь уже раз и навсегда. А проигрывать нельзя, иначе смерть Смайла окажется бессмысленной.

   - Да чтоб оно все провалилось, - прошептал Джейс и пошел прочь, ощущая, как внутри все покрывается льдом. Так проще и правильнее. И легче, что уж скрывать.

   Ровно полчаса спустя они с Терри входили в большой зал для совещаний. Здесь собрались двадцать человек: главы клана в других секторах, ближайшие родственники Терри, те, кто обладал весом и влиянием. Сам Терри казался невозмутимым, и Джейс подумал, что не так давно не мог представить друга настолько собранным и умеющим владеть собой.

   Терри поздоровался с присутствующими и сел во главе стола. Джейс занял кресло по правую руку от него. На нем тут же скрестились недовольные взгляды. Назначили виноватого! Хотя, так ли уж неправы они были?

   - Благодарю, что нашли время приехать. – Голос Терри звучал спокойно и размеренно. – Сегодня ночью в третьем секторе пролилась кровь наших людей. Был убит его новый глава и шесть подчиненных клана. Убийца не найден. И я расцениваю случившееся как вызов мне лично и клану в целом.

   - Какой тут вызов? – поморщилась одна из тетушек Терри. – Всего лишь восстановление справедливости. Ты ввел посторонних людей в клан, дорогой племянник, и тут же назначил на высокие должности. Это вызвало справедливое негодование, только и всего.

   - Вы знаете, кто за этим стоит, тетя Жаклин? – поинтересовался Терри. – Так поделитесь этим со мной.

   - Нет, имена мне неизвестны, - признала женщина, непроизвольно проворачивая кольцо на пальце. Она нервничала. Неужели она причастна?

   - Тогда откуда такие выводы?

   - Они напрашиваются сами собой. У меня больше опыта в делах клана, чем у тебя, дорогой племянник.

   - Дядя думал так же, - напомнил Терри. – И где он сейчас?

   Жаклин тут же поджала губы и замолчала. Она кусала исподтишка, но связываться с главой клана напрямую не рисковала, как и все здесь сидящие. Умеют только лаять, а как доходит до дела, поджимают хвост.

   - Я хочу знать, что каждому из вас известно об убийстве в третьем секторе, - потребовал глава.

   Молчание. Вот и всё, чего он добился. Мертвенная тишина.

   - Поверить не могу, что меня окружают настолько некомпетентные и бездарные люди.

   Терри обвел тяжелым взглядом всех присутствующих. Сначала Джейс удивился, а потом понял: друг берет соклановцев на «слабо». Мол, неужели вы такие ничтожества? Докажите, что я неправ.

   - Ходят слухи, что под кланы кто-то копает, - неожиданно подал голос глава Ларесто в четвертом секторе. Джейс не был близко с ним знаком, но, конечно, досье читал внимательно. Парня звали Иден Райнер-Ларесто. Двадцать пять лет, в клан вступил в восемнадцать, его привела тетушка Жаклин. Сначала поговаривали, что они любовники, но ошиблись. Просто Иден оказался толковым человеком, быстро завоевал расположение Петера и даже получил назначение в четвертый сектор. Да, Петер был ужасным отцом, но глупцом не являлся, и благополучие клана он бы никогда не положил на весы, поэтому Идена можно было назвать удачным приобретением для клана Ларесто.

   - И кто же? – спросил Терри в звенящей тишине.

   - Некто со стороны, - уклончиво ответил Иден. – Во всяком случае, некоторым из моих ребят предлагали… сменить хозяина. Весьма настойчиво и с весомыми доказательствами выгоды ухода из клана Ларесто.

   - И они отказались.

   - Само собой.

   Джейс разглядывал Идена. Высокий, русоволосый, со слишком аккуратными чертами лица, чтобы за ними можно было угадать волю и мужество. Может, подобное приглашение получал сам Иден, а не его парни? Надо узнать, но очень осторожно.

   - Останьтесь после совещания, - попросил Терри. – Вот, один полезный нашелся. А все остальные?

   - За остальных скажу я, - угрюмо проговорил троюродный брат Терри по имени Жером. – Своей порывистостью и неосторожностью ты теряешь поддержку клана, глава. Ты окружил себя людьми, которые Ларесто не по крови, а по прихоти дяди Петера.

   И выразительно покосился на Джейса. Понятно, в чей огород камень.

   - Мы всегда были верны клану, - продолжил Жером. – Как в простые времена, так и в самые сложные. И что в ответ? Ты обвиняешь нас! Ты слушаешь свою ручную шавку.

   - Закрой рот, - горячо воскликнул Терри.

   - Нет уж, я не замолчу, пока не договорю. Да, у Петера не было других наследников, но мы видим: ты губишь Ларесто. Матрионы и Дорресы тебя сожрут, не говоря уже об Айнсвордах. Сегодня убили наших, пусть тоже не по крови, а по названию. Какими будут твои действия, глава? Если убийца не будет найден, заговорят о нашей слабости. А если ты слаб, то уже труп.

   И Жером, резко поднявшись, покинул зал заседаний. За ним потянулись и остальные. Никто не прощался, не спрашивал разрешения уйти. Терри только сильнее сжимал кулаки, а Джейс не знал, что стоит делать в такой ситуации.

   В комнате, кроме них двоих, остался лишь Иден. Он так и сидел на своем месте, безразлично наблюдая, как уходит верхушка клана Ларесто.

   - Что скажешь? – спросил вдруг Джейс.

   - Они глупы, - откликнулся Райнер. – Сделали ставку не на ту лошадку. Уж простите, глава, за такое сравнение. Я не думаю, что вы ведете клан на дно. Наоборот, это ваш отец застрял на одном месте, заигрался с другими главами кланов, кто кого переплюнет. И проиграл, если смерть можно так назвать. И все же вам стоит быть осторожнее. От вас попытаются избавиться, и это только вопрос времени, когда. До того момента вам стоит собрать козыри, и… Я готов стать одним из них.

   И льдисто-серые глаза Идена впились в лицо Терри. Джейс чувствовал опасность. Он не имел повода доверять этому полузнакомому человеку, но… А может, стоит?

   Видимо, Терри подумал о том же, потому что спросил:

   - Чего вы сами хотите за верность, эйр Райнер?

   - Его место.

   И Иден указал взглядом на Джейса. Терри уже открыл было рот, но ответить не успел.

   - Я не имею в виду, что вам стоит уволить друга, - добавил Иден, пристально наблюдая за реакцией главы. – У вас вполне может быть два заместителя. Хотелось бы рассчитывать на доверие с вашей стороны. Не хочу стать пешкой, которой легко пожертвуют ради победы в игре.

   - Допустим, - сдержанно проговорил Терри. – Какая мне от этого польза?

   - Информация. Вряд ли вам известно, откуда я взялся в клане Ларесто. Меня переманили из другого клана, и с собой я принес информацию и связи, которые у меня остались вопреки всему.

   - И кем вы были до того, как стали Ларесто?

   - Матрионом. Моя семья попала в немилость. Никто не любит тех, кто много знает. Родители спастись не успели, сестра вышла замуж и стала одной из Айнсвордов, а я… Я выбрал Ларесто. Никогда не нравилось быть правильным и законопослушным.

   Терри покосился на Джейса. Тот едва заметно кивнул. Понятное дело, этот обмен взглядами Иден заметил, но благоразумно сделал вид, что это не так.

   - Хорошо, я согласен, - ответил Терри. – Думаю, при этом вы не собираетесь отдавать должность главы сектора другому.

   - У меня есть достойный преемник, - признал Иден. – Так что я могу всецело посвятить себя новому главе. И чтобы показать пользу вашего решения, поделюсь: проблемы сейчас не только в нашем клане. Матрионы скрывают, но у них кто-то ворует энергию, а они никак не могут поймать этого человека за руку. У Дорресов пока все затихло, но, думаю, это явление временное. Одним словом, пока лишь Айнсворды никак не страдают. И это наталкивает на размышления.

   Джейс и Терри переглянулись. Если это так, разумно предположить, что за происходящим стоит кто-то из Айнсвордов. И это объясняет литеры «Ф А», обнаруженные Джейсом. Все-таки отец? Выманивает непутевого сына?

   - Похоже, нам пора побеседовать с главой Айнсвордов, - тихо сказал Терри.

   - Неразумное решение, - не сдержался Джейс.

   - И все-таки единственное, способное дать хоть какой-то результат. Спасибо, эйр Райнер. Надеюсь, завтра вы укажете мне кандидатуру вашего преемника в четвертом секторе и займете свою новую должность.

   - Несомненно, эйр Ларесто, - с улыбкой ответил Иден, и его льдистые глаза лукаво сверкнули. – До завтра.

   Он вышел из кабинета, оставив Джейса и Терри вдвоем. Джейс прислушивался, как в коридоре стихают шаги их негаданного соратника. А может, обманщика, который решил втереться в доверие, чтобы потом предать? Не разгадаешь! И выбора особого нет. Кажется, их загнали в угол.

   - Ты в порядке? – тихо спросил Терри.

   - В полном, - заверил Джейс. – И сразу по поводу Айнсворда: нет. Отец сожрет тебя и не задумается. Он правит Старлейсом большую часть своей жизни, и ты для него – мушка, которую с легкостью можно прихлопнуть, не задумываясь о последствиях.

   - Мы в безвыходной ситуации, Джейс, - напомнил Терри, пристально глядя на друга. – Если нам действительно противостоит кто-то третий, надо объединиться.

   - Не с Айнсвордами. Лучше поговори с Матрионом. Он, конечно, тоже не самый приятный тип, но хотя бы не палач. Во всяком случае, мне так кажется. Доррес на нашей стороне. Если мы соберем вместе три клана, это уже будет сила.

   - Но у нас очень мало времени. И мне кажется, смерть Смайла – это только начало.

   - Возможно. И все-таки не рискуй зря, хорошо?

   - Ладно.

   Терри поднялся из-за стола и подошел к окну. Теперь он смотрел на Старлейс, как сам Джейс перед совещанием. Что он видел там, внизу? О чем раздумывал? Джейс боялся, что Терри, с его импульсивностью, натворит глупостей. А еще хотел уберечь единственного друга от гибели, которая неминуемо придет, если они не остановят врага. Но кто их враг? Айнсворд или нет? И если Ларесто объединятся с Матрионами и Дорресами, может ли получиться так, что к Айнсвордам примкнет эта новая сила? От этих мыслей голова начинала нещадно болеть, и Джейс прижал холодные пальцы к вискам.

   - Я поеду в третий сектор, - проговорил он. – Попытаюсь еще раз что-то почувствовать на месте преступления и распоряжусь по поводу похорон.

   - Я с тобой, - торопливо откликнулся Терри.

   - Не стоит. Вернусь ближе к вечеру. Если не буду успевать, сообщу.

   И Джейс пошел прочь. Сейчас он не хотел видеть никого в целом мире. Он нуждался в одиночестве. Может, тогда придут ответы?

   Путь до третьего сектора показался ему слишком быстрым. Картины минувшей ночи так и вставали перед глазами: мертвенная тишина в доме клана Ларесто, окровавленное тело Смайла, его странное послание. И боль, которая стала глуше, но никуда не делась.

   Но когда Джейс подъехал к нужному зданию, вокруг царила суета: соклановцы убирали следы недавней бойни. О том, чтобы теперь найти хоть что-то, и речи не шло. Джейс вышел из кара и направился к входу. Он ничего не обнаружит, но, возможно, другим это удалось?

   - Призрак! – К нему навстречу уже шел Денни, заместитель Смайла. Его Джейс тоже вытащил из пятого сектора.

   - Здравствуй, Денни. – Джейс крепко пожал его руку. – Как вы тут?

   Парень взлохматил светлые волосы и отвел взгляд.

   - Скверно, - ответил он. – Это ведь ты нашел Смайла, да?

   - Да.

   - Кто-то из Ларесто?

   - Вряд ли. Но кто бы это ни был, я хочу, чтобы его нашли.

   Денни склонил голову. Он прекрасно понимал, к чему клонит Джейс. Сам вместе со Смайлом помогал ему пробраться в клан Ларесто, и теперь тоже готов был протянуть руку помощи.

   - Мы ищем, - сказал он тише. – Не сомневайся.

   - Внутри есть какие-то намеки, кто это мог быть?

   - В том-то и дело, что нет. Будто не человек там бушевал, а… чары.

   - Чары?

   Джейс насторожился.

   - Ну, а как еще объяснить, что кто-то сумел прорваться в хорошо охраняемый дом, уложить несколько человек, и его никто не видел и не слышал? Мои ребята уже опрашивают соседей, и все говорят одно: было тихо. Выходит, чары.

   - Хорошо, я тебя понял. Дай мне осмотреться немного.

   Денни тут же исчез, а Джейс подошел ближе к дому и втянул носом воздух. Чары… Сначала ничего не было. Его сила безмолвствовала, но это и неудивительно после недавнего выгорания. Джейс и сам чувствовал себя живым трупом, какая тут магия?

   Стоп! Он вдруг уловил тонкий шлейф чужих чар. Пахло водой. Будто прошел дождь, которого на самом деле не было. Джейс попытался пойти по следу, но стоило достигнуть забора, аромат чар исчез. Ничего… Кто-то смог замести следы? Как, если о сути его собственных чар никто не знал? Или разведал каким-то образом? Может, Джейс выдал себя, когда нашел сына Эйдена Ларесто? Выдал – и поплатился за это.

   Но чары ведь не у каждого есть, и это однозначно клановое наследие. Нет, здесь побывала не случайная группа убийц, не наемники, а некая большая шишка. Джейс готов был поставить что угодно: за Смайлом пришел глава той силы, которая им противостоит. И теперь Джейс знал, как он пахнет. И, следовательно, рано или поздно он найдет своего личного врага.

ГЛАВА 3

    Хелен

   Отдохнуть до конца недели и успокоиться? Как бы не так! Хелен металась по дому, чувствуя себя беспомощной и бесполезной. Лучше бы она сейчас с головой ушла в расследование! Но на новом месте службы ее пока не ждали, а дом казался золотой клеткой. Нет, Хелен никто не держал, но сам первый сектор давил на нее. Она была чужой среди его высоких зданий и прилизанных парков. И привыкнуть к тому, что жизнь сделала крутой поворот, и теперь здесь ее дом, никак не получалось.

   Джейс не присылал сообщений. Хелен то и дело поглядывала на передатчик, но он не светился, никаких сигналов не поступало. И только браслет Джейса на запястье грел и напоминал: в минуту горя ее любимый мужчина пришел к ней. Хелен готова была на многое, чтобы уберечь Джейса от любых бед, но, увы, он очень мало в этом нуждался.

   Около четырех часов во двор дома въехал кар. Хелен бросилась к окну и с легкой печалью поняла, что это Эйден Доррес решил ее навестить. Глава клана о чем-то быстро переговорил с охраной и направился к входной двери. Хелен уже спускалась на первый этаж, когда он вошел в дом.

   - Здравствуй, Эйден, - поприветствовала она. – Не думала, что ты сегодня заедешь.

   - Здравствуй. – Доррес казался серьезным и задумчивым. – Я ненадолго. Слышал, что у Ларесто неприятности. Не стал беспокоить наших новых союзников. Лучше ты мне расскажи, что у них происходит.

   И пристально посмотрел на Хелен. Кажется, для Эйдена их странные отношения с Джейсом показались гарантией того, что ей известно больше других.

   - Давай пройдем в гостиную, - предложила Хелен. – Перекусишь?

   - Нет, ужинать буду дома. Супруга переехала ко мне, и ей пока непривычно, побуду с ней и сыном.

   - Как малыш? – спросила Хелен, провожая Дорреса в гостиную и усаживаясь рядом с ним на диван.

   - К счастью, он в порядке. – На миг лицо Эйдена просветлело, как и всегда, когда он говорил о сыне. – Дети быстро забывают разного рода неприятности. Анна беспокоится куда больше Эрика. Она теперь глаз с него не спускает. Я уже официально заявил о нашем браке, теперь придется как-то представить ее клану, и я…

   - Нервничаешь?

   - Безумно.

   Хелен сидела рядом с Дорресом и спрашивала себя, когда вдруг начала считать его другом. Их связывало общее дело, он был ее начальником, главой ее клана, но теперь они обсуждали очень личные вещи, и это казалось легко и естественно. А ведь она была уверена, что не станет больше необходимого общаться с Эйденом после того, как их план завершится, и организатор покушений будет найден.

   - Ладно, я приехал говорить не о супруге и сыне, - вспомнил Эйден. – Ларесто. Что там у них?

   - Долгая история, на самом деле. – На миг Хелен задумалась, как много она может рассказать Дорресу. – Когда я еще служила в третьем секторе, там начали происходить странности. Некие люди обещали горожанам защиту от Ларесто взамен на энергию. А если те отказывались, у них начинались крупные неприятности. Я сильно в это не вникала, а потом Джейс стал заместителем Терри, и мы не виделись, о врагах Ларесто я больше не слышала. Знаю только, что недавно Терри назначил главой клана в третьем секторе друга Джейса Смайла. Он не был Ларесто от рождения, Терри ввел его в клан. Думаю, чтобы Смайл нашел корень их проблем в третьем секторе, но это больше мое предположение. Как бы там ни было, ночью Смайла и тех из Ларесто, кто находился рядом с ним, убили. Он нашел что-то важное, должен был рассказать Джейсу, но не успел.

   - Звучит скверно.

   - Да. Джейс и Терри ищут убийцу, в этом я не сомневаюсь. Но найдут ли?

   - Пятый сектор находится неподалеку от третьего, в нем легко скрыться, - задумчиво сказал Доррес. – Если, конечно, речь о мелкой сошке, которая могла стать исполнителем чужого замысла. Я попробую навести справки среди наших, вдруг кто-то знает, в чем суть происходящего.

   - Уверена, Ларесто будут очень за это благодарны.

   Эйден пожал плечами. Теперь он выглядел еще более задумчивым, чем когда только приехал.

   - Буду держать тебя в курсе, - сказал он. – Спасибо за информацию, мне пора.

   - До встречи, Эйден.

   - Скоро увидимся.

   В том, что встреча скоро настанет, Хелен не сомневалась: теперь их с Эйденом сложно назвать чужими людьми, да и за его семью Хелен переживала, как за свою. А еще она искренне надеялась, что Дорресы и Ларесто объединят усилия и добьются порядка в Старлейсе. Но почему же Джейс так и не написал?

   Передатчик мигнул. Но, увы, отправителем был не Джейс.

   «Здравствуй, Хелен. Это Барб. Заехала ненадолго в твой район. Может, выпьем кофе вместе? Буду ждать в кофейне «Ласточка» на углу Центральной и Розария».

   Барб не спрашивала, она утверждала. Сначала Хелен хотела отказаться от встречи – желания выходить из дома не было, но вдруг Барб узнала что-то о ее матери? Понимать, что эта яркая шикарная женщина является ее троюродной сестрой, было сложно. Хелен пыталась как-то это осмыслить, но на фоне всех остальных событий даже остановиться и подумать не получалось. И все-таки ее родство с Матрионами не отменить. Стоит поехать.

   «Я буду через полчаса», - надиктовала она ответное сообщение.

   «Жду».

   Возникла мысль, не предупредить ли Джейса, куда она собирается. Все-таки его с Барб связывают долгие годы общения, и он прямо говорил Хелен, что с его бывшей любовницей стоит быть осторожной. Но у Джейса сейчас полно своих проблем. Не хватало еще, чтобы он волновался за неё. И вместо сообщения любимому девушка торопливо надела брючный костюм молочного цвета, заплела волосы в косу и, спрятав в сумочке импульсник, покинула дом.

   Охрана дежурила у ворот.

   - Нам стоит сопровождать вас, эя Вайнс? – уточнил начальник охраны, пока для неё выводили кар.

   - Нет, спасибо, - откликнулась она и нырнула в салон новенького подарка Эйдена. Хелен произнесла код активации и цель – кафе «Ласточка». Она ни разу там не бывала, но зная Барб, можно предположить, что это нечто грандиозное и помпезное. Когда впереди показалась стоянка практически без свободных мест, подозрение превратилось в уверенность.

   С трудом отыскав, где оставить кар, Хелен направилась к входу в кафе. На вывеске три крохотных серебристых ласточки рвались в синее небо. Выглядело мило и воздушно. На дверной ручке тоже нашлась ласточка с расправленными крыльями. А стоило оказаться внутри, как к ней тут же подлетел управляющий.

   - Приветствую в кафе «Ласточка», эя, - проворковал он, будто Хелен была здесь самой желанной посетительницей. – Могу я узнать ваше имя?

   - Хелен Вайнс. Меня должны ожидать.

   - Да-да, конечно. – Управляющий будто стал еще более слащавым. – Прошу за мной, эя Матрион обедает в своем кабинете.

   У Барб здесь даже личный кабинет? Хотя, чему удивляться? Она сестра главы клана, ей позволено всё. Хелен прошла в дальнюю часть кафе, управляющий распахнул перед ней двери в коридор, а оттуда – в большую просторную комнату.

   Барб сидела за круглым столом и лениво изучала меню. Сейчас на ней был деловой черный костюм, но при этом сестра Анджея Матриона не изменила алой помаде и яркому макияжу. В ушах покачивались золотые круглые серьги.

   - А, Хелен, дорогая! – Барб поднялась навстречу и расцеловала Хелен в обе щеки, будто встретила хорошую подругу. – Как замечательно, что ты сумела выбраться. Эйр Тоберт, пусть официант подойдет через десять минут, моя сестра еще не определилась с выбором.

   Хелен едва сдержала гримаску. Сама недавно думала о том, что они с Барб троюродные сестры, а сейчас ее слова почему-то покоробили.

   - Присаживайся, дорогая. – Барб указала на мягкое кресло с подушками. – Ты голодна?

   - Не особо.

   - Тогда обрати внимание на десерты, они божественны. И кофе. Его редко где можно найти, учитывая условия Старлейса, но в «Ласточке» справляются.

   Хелен быстро выбрала напиток и пирожное, сделала заказ, и их с Барб оставили в одиночестве. Эя Матрион изучала Хелен, как занятную мушку под увеличительным стеклом. Что она хотела разглядеть? И о чем сейчас думала? Хелен стало не по себе под ее пристальным взглядом.

   - Расслабься, дорогая. – Барб внезапно улыбнулась, и серьги качнулись в ее ушах, когда она чуть склонила голову. – Я не кусаюсь. Наш общий друг Джейси, правда, считает иначе, но ему не всегда можно доверять. Он склонен сгущать краски. Его сложно в этом винить, учитывая обстоятельства, при которых мы встретились, однако надо уметь видеть лучшее даже в нашем ограниченном городе. Ведь так?

   - Несомненно, - ответила Хелен, стараясь расслабиться, но внутри словно постоянно звенела натянутая струна. – Я не ожидала приглашения.

   - Ну, я же обещала прислать сообщение, когда получится что-то узнать.

   И Барб пристально посмотрела на Хелен. Захотелось отвести глаза, но Хелен выдержала эту дуэль взглядов. Барб удовлетворенно откинулась на спинку кресла.

   - Я поговорила с братом, - сказала она. – Когда пропала тетушка Арисса, я была подростком. Мы не так часто виделись, хоть мой отец в ней и души не чаял. Всегда говорил, что нужно брать с нее пример. Ровно до того момента, как она выбрала не того мужчину. Анджей не знает его имени, однако утверждает, что твой отец принадлежал к клану Айнсвордов. Был какой-то мелкой сошкой, иначе наш не стал бы возражать против брака любимой кузины. Матрионы с Айнсвордами никогда не ладили, и тогда Арисса выбрала любовь, а не клан. Больше живой ее никто не видел.

   Значит, Айнсворд. Слишком много представителей этого клана стало в жизни Хелен. Филипп Айнсворд, отец Джейса. Ее собственный отец, принадлежавший к какой-то из боковых веток. Кто еще? Получается, все дороги ведут туда.

   - Ты побледнела, - заметила Барб. – Джейси плохо о тебе заботится? Я могу его отругать.

   Прозвучало мерзко. К счастью Хелен, в эту минуту официант подал кофе и десерты, и разговор на несколько минут прекратился. Барб пила медленно, смакуя каждый глоток. Ее изящные пальцы сжимали тонкую ручку чашки, губы едва касались края. Хелен ничуть не была на нее похожа. Она росла сначала в приюте, потом в доме Вайнсов. Куда ей до аристократичной красоты Барб?

   - О чем ты думаешь? – спросила эя Матрион.

   - Что ты красивая, - честно ответила Хелен.

   Барб заливисто рассмеялась. У нее был чудный смех. Идеальная картинка, за которой вряд ли скрывается настолько же идеальная натура. Особенно учитывая ту самую историю знакомства с Джейсом, о которой Барб уже упоминала. Хелен не могла понять, что заставило эю Матрион обратить внимание на парнишку намного младше ее. Практически мальчишку. И почему сейчас, столько лет спустя, она не может просто его отпустить.

   - А ты забавная, - выдала Барб. – Кстати, внешне вы с тетушкой похожи. У меня где-то сохранился ее портрет, если хочешь, могу привезти.

   - Очень хочу! – торопливо ответила Хелен.

   - Тогда договорились. А вообще, будем рады видеть тебя у нас в гостях. Анджей заинтересовался тобой. Думаю, обязательно пригласит, тогда и отдам тебе портрет.

   С главами Ларесто и Дорресов Хелен уже близко знакома. Похоже, настал черед Анджея Матриона. Она видела его всего раз – на приеме в Доме кланов, и тогда глава Матрионов произвел на нее впечатление настоящего властителя этого мира. Он был старше Дорреса на два года, если Хелен правильно помнила, и выглядел довольно высокомерным.

   - Я буду рада познакомиться с семьей поближе, - сдержанно ответила Хелен. Не стоит вот так с порога заявлять, что иметь с Матрионами что-то общее ей не очень-то хочется.

   - Прекрасно. Как тебе кофе?

   - Вкусный.

   - Правда? Возьми это кафе на заметку, меня часто можно здесь найти, когда я не в клубе. Хотя, в клубе чаще. Как там Джейси? Я слышала, у него небольшие неприятности.

   - Мне мало об этом известно, - солгала Хелен. Обсуждать Джейса с Барб она не сомневалась.

   - Слушай… На правах старшей родственницы. – И эя Матрион недобро улыбнулась. – Не связывайся с ним. Джейс одержим только своими собственными демонами, и девушке вроде тебя, честной и справедливой, делать рядом с ним нечего.

   - Я учту, - пообещала Хелен, мысленная желая Барб идти к упомянутым ею демонам на рога.

   - Рада была поболтать. Теперь извини, мне пора. Скоро увидимся, Хелен.

   И Барб, захватив сумочку, направилась к выходу. Хелен последовала за ней. И лишь очутившись в каре, она поняла, насколько устала за эту короткую встречу. Барб словно выпила из неё энергию безо всяких устройств. Хелен уронила голову на руки, сложенные на панели управления, и просидела так около минуты, а затем назвала код активации и приказала ехать домой.

   Говорить ли Джейсу об этой встрече? Лгать не хотелось, он этого точно не заслужил. Придется сказать. И Хелен уже понимала: он будет в ярости.

   «Ты сегодня заедешь?» - все-таки отправила она сообщение своему возлюбленному.

   «Да. Только поздно», - пришел ответ.

   «Хорошо».

   Главное, что приедет, а уж Хелен точно его дождется. И сегодня, и всегда.

ГЛАВА 4

   Джейс

   После посещения третьего сектора Джейс вернулся в офис. Он судорожно пытался найти способ вывести убийцу Смайла на чистую воду – и не находил его. От этого внутри росла холодная ярость, и члены клана Ларесто предпочитали не появляться у него на пути. Вообще офис стал каким-то пустым. Джейс попытался работать, но мысли путались, расползались в разные стороны, как тараканы. Закончилось все тем, что около восьми к нему явился Терри и в приказном порядке заявил:

   - Хватит на сегодня, едем домой.

   - Я отвезу тебя и поеду к Хелен, - предупредил Джейс.

   - Я могу добраться и сам.

   - Нет уж, мне так будет спокойнее.

   Терри дольше спорить не стал. Он дождался, пока Джейс уберет в сейф папки с документами, и они вместе спустились на стоянку каров. О чарах, обнаруженных на месте преступления, Джейс так и не рассказал, да и не знал, стоит ли. Терри их не чует, а значит, для него это бесполезная информация. И все же они друзья, а тайны могут только причинить вред, но никак не помочь разобраться в происходящем. Парни уже сели в кар, когда Джейс решился.

   - Я учуял чужие чары на месте убийства Смайла, - сказал он, пока Терри активировал кар. – Там пахло дождем.

   - И что это нам дает? – осторожно спросил глава клана.

   - Тебе ничего, а вот я смогу узнать этот шлейф, если еще где-то услышу. Только дело в том, что я нигде больше не встречал подобного. Смерть для меня имеет куда более неприятный запах, а это именно чары, ярко выраженные.

   - Может, поработаешь с верхушкой Ларесто?

   Джейс отрицательно покачал головой.

   - Нет, если бы это был кто-то из своих, я бы понял. Там был чужой человек, Терри. Либо же кто-то, с кем я слишком мало знаком. Опять-таки, чары – редкость. Можно навести справки, но как? Так и говорить: его чары пахнут дождем? Даже звучит глупо.

   - А если собрать в одном месте максимальное количество представителей верхушки кланов? – предложил Терри. – Вряд ли там был кто-то случайный.

   Джейс замер на миг. А это мысль! Действительно, на большом приеме он мог бы попробовать уловить знакомый аромат. Но в ближайшие дни ничего подобного не планировалось.

   - У нас есть повод устроить прием? – уточнил он.

   - Нет. Учитывая бойню в третьем секторе, это будет выглядеть глупо.

   - Согласен.

   И Джейс погрузился в молчание. Терри не мешал ему. Глава клана Ларесто выглядел мрачным и полным решимости. У него хватает своих проблем, Джейс знал об этом как никто другой и был благодарен, что Терри старается его поддержать – даже таким молчанием, которое позволяет обрести хотя бы подобие душевного равновесия.

   Кар остановился, а Джейс даже этого не заметил.

   - Ты останешься у Хелен? – уточнил Терри, возвращая его в реальный мир.

   - Да, наверное, - ответил Джейс.

   - И даже перестал сопротивляться, - хмыкнул его друг. – А утверждал, что она тебе не нравится.

   - Не начинай.

   - Да ладно! – Терри едва заметно улыбнулся. – Тогда увидимся завтра в офисе.

   - До завтра. Будь осторожен.

   - Само собой.

   Джейс проследил, чтобы Терри вошел в дом, и охрана заперла ворота, а потом назвал адрес Хелен. Он мог бы остаться дома, но сама мысль о том, чтобы всю ночь лежать и смотреть в потолок, прокручивая в голове случившееся накануне, сводила с ума. Могла ли Хелен ему помочь? Джейс и сам не знал, но в ее присутствии становилось легче. И да, она ему нравилась. Если бы в его судьбе был хоть один шанс, что он выберется живым из противостояния с отцом, Джейс бы рискнул и остался с Хелен навсегда. Но сейчас он ничего не мог ей дать, поэтому стоит молчать, и…

   Мысль оборвалась. Усилилась головная боль, и Джейс опустил пальцы на виски. Кар ехал по выверенному маршруту, и если бы не его системы безопасности, кто знает, чего бы стоила Джейсу сегодняшняя невнимательность за панелью управления.

   В окнах Хелен горел свет. Джейс завел кар во двор, даже не скрываясь. Он задумался о том, что делает, уже тогда, когда охранник спросил, отвести ли кар в гараж, или же оставить во дворе.

   - Пусть стоит, - отмахнулся Джейс и направился к двери.

   Значит, Хелен предупредила охрану о его визите. Главное, чтобы уже завтра весь Старлейс не обсуждал, что она сменила Дорреса на Ларесто.

   Постучать Джейс не успел: дверь уже распахнулась, и Хелен замерла на пороге.

   - Здравствуй, - проговорил Джейс, шагая к ней.

   Она увлекла его в прихожую, закрыла двери, а затем вдруг крепко обняла.

   - Я ждала, - сказала она.

   Джейс почувствовал, как внутри медленно разжимаются тиски. Его действительно здесь ждали, и сам он хотел оказаться рядом с Хелен. Так стоит ли искать проблемы сейчас, когда можно просто на минуту застыть в объятиях родного человека? Джейс даже мысленно избегал слова «любимой». Слишком страшно было признать свою зависимость, но почему-то ведь он здесь, а не в особняке Терри? Надо только ответить самому себе, почему.

   - Как прошел день? – спросила Хелен, проходя вместе с ним в гостиную.

   - Сложно, - ответил он. – Клан открыто бунтует против меня. Они считают, что это я делаю Терри уязвимым. На самом деле, меня просто хотят от него убрать, но кто же признается?

   - Никто.

   - В том-то и дело. А что нового у тебя?

   Хелен на миг замялась, будто раздумывая, говорить или нет, а затем все-таки ответила:

   - Барб приглашала меня на кофе.

   - И ты пойдешь?

   - Мы уже встретились сегодня в обед. Она намекнула, что ее брат может пожелать познакомиться со мной поближе, раз уж мы родственники.

   - Мне это не нравится, - честно признался Джейс. – Анджей Матрион опасен. Мы мало знакомы вопреки моему длительному общению с Барб, но я точно знаю, что он тот еще хитрый лис. Матрионы всегда славились своей изворотливостью, не зря им принадлежат крупнейшие банки энергии.

   Хелен задумчиво кивнула.

   - Не беспокойся, я буду осторожной, - пообещала она. – Ты ужинал?

   Джейс отрицательно качнул головой.

   - Тогда хорошо, что у меня готов ужин. Присаживайся, я принесу.

   - Я с тобой.

   Зачем утруждать Хелен? Джейс с куда большим удовольствием перекусил бы на кухне. Пока Хелен доставала из холодильника и подогревала еду, Джейс устроился за столом-стойкой и наблюдал за ней. Как уберечь Хелен от всего, во что она ввязалась не без вины Джейса? Он не знал.

   - О чем задумался? – спросила девушка, оборачиваясь.

   - Да так, - привычно солгал Джейс, - о делах клана Ларесто. Слушай, я сегодня ездил в третий сектор, и у меня получилось уловить запах чар убийцы. Теперь надо попасть на какой-нибудь крупный прием, чтобы попробовать его найти. Не знаешь, в ближайшем будущем ничего подобного не планируется?

   - Вроде бы, нет. Хотя… Эйден упоминал, что хочет официально представить супругу верхушке кланов. Это достаточно большой прием?

   - Думаю, да. Не особо верю, что вот так сразу повезет, но попробовать можно. Я свяжусь с ним и попрошу приглашения для нас с Терри.

   - Он и сам вас пригласит, - улыбнулась Хелен.

   - Да, наверное.

   Она расставила перед Джейсом тарелки с запеченным картофелем, отбивными под сыром и салатом. Джейс ел, не чувствуя вкуса еды, просто потому, что нужно было восполнить силы, и лишь когда по кухне поплыл любимый им запах мяты, будто очнулся. Хелен заварила чай, наполнила две большие чашки и устроилась напротив Джейса.

   - Мята всегда напоминает мне об Эмми, - признался парень. – Она заваривала мяту, когда я приходил к ней в гости. Знала, что я люблю травяные чаи.

   - У нее в шкафчике нашлась жестяная коробка с сушеной мятой, - откликнулась Хелен.

   - Мне не хватает Эмми, - признался Джейс. – И только то, что ее убийца мертв, позволяет хоть как-то смириться с потерей.

   Ладонь Хелен осторожно накрыла его руку. Как бы он справился, если бы ее не было рядом? Все эти месяцы, даже пока они не виделись, Джейс чувствовал ее безмолвную поддержку, и это помогало выжить.

   - Спасибо за ужин, - сказал он. – Я сильно тебе помешаю, если останусь ночевать?

   - Когда ты мне мешал? – легко ответила Хелен, будто Джейс постоянно обитал у нее.

   - Не опасаешься за свою репутацию в клане Доррес? – словно в шутку спросил он, хотя на самом деле хотел услышать серьезный ответ.

   - Уже поздно о ней думать. – Хелен слегка пожала плечами. – Как только я заступлю на новую должность, у сплетников будет куда больше поводов для злословия, а о тебе поговорят и забудут.

   Несмотря на весь кошмар последних суток, Джейс улыбнулся. Да, забудут, как же. Особенно учитывая, что Доррес представил Хелен как свою любовницу. Но теперь Эйден официально заявил, что женат. Может, посчитают, будто отвергнутая женщина хочет таким образом отомстить?

   Хелен быстро вымыла посуду, и они покинули кухню. И Джейс, и Хелен усиленно делали вид, словно лечь спать вместе для них – привычное дело. За те дни, которые Хелен прожила в особняке, подаренном Дорресом, ее спальня начала приобретать индивидуальные черты: Джейс заметил на прикроватном столике свод законов Старлейса, на полке – фото. Наверное, с друзьями. А главное, в комнате пахло Хелен, витал тонкий аромат ее парфюма. Это успокаивало.

   Спать хотелось неимоверно, но Джейсу казалось: стоит ему лечь, как призраки прошлого тут же обступят и не дадут дышать. Когда вернутся кошмары, вопрос времени.

   - Можешь не гасить свет? – попросил он Хелен.

   - Хорошо. Не любишь темноту?

   - Да, - впервые честно признал Джейс. – После того, как прятался в подвале, когда наверху убивали мою мать. Теперь без света засыпаю редко, иначе сразу начинают сниться дурные сны.

   Хелен сдержанно кивнула и оставила зажженным ночник. Этого хватит, чтобы разогнать его личных призраков.

   Они легли рядом. Сейчас, когда разум Джейса не был затуманен желанием или скорбью, он чувствовал легкое смущение. Для него было в новинку засыпать рядом с кем-то. Хелен устроилась, прижавшись щекой к его плечу. От прикосновения ее волос было слегка щекотно. Джейс закрыл глаза. Он чувствовал умиротворение, совершенно ему не свойственное. Затем ощутил, как Хелен легко его обняла, и обнял ее в ответ.

   - Спасибо, - шепнул он.

   - За что? – спросила девушка, на миг открывая глаза.

   - За всё.

   Она улыбнулась и устроилась поудобнее. Джейс думал, что сам не сможет уснуть, но сон пришел на удивление быстро, и в нем не было кошмаров, а утром он проснулся, крепко прижимая Хелен к себе. Попытался освободиться, чтобы ее не разбудить, но она открыла глаза и потянулась за поцелуем.

   - Доброе утро, - тихо сказала она прежде, чем их губы соединились.

   Джейс целовал сонную девушку и растворялся в нежности этих минут. Вот бы это утро длилось вечно! Но часы показывали начало седьмого, и нужно было собираться в офис, иначе Терри решит, что Джейса слопали враги где-нибудь по дороге.

   - Мне пора, - с легким сожалением отстранился он.

   - Так быстро? – Хелен сладко потянулась, одеяло соскользнуло, открывая тонкие бретельки сорочки и мягкие полукружия грудей под ней.

   - Работа…

   - Она куда-то денется, если ты немного задержишься? – игриво спросила девушка.

   - Нет, - признал Джейс.

   - Тогда…

   Второй поцелуй вышел куда откровеннее первого. На ближайший час для Джейса перестали существовать все проблемы мира. Он хотел быть с Хелен. Пора бы уже это признать и быть честным хотя бы с самим собой! Да, в этом не будет толка. Да, для них обоих слишком опасно испытывать привязанность друг к другу. Но что делать, если не испытывать невозможно?

   Когда в начале восьмого Джейс все-таки выбрался из постели, он решил: пусть будет, как будет. Даже если у них есть неделя или месяц, отказываться от этого он не собирался.

ГЛАВА 5

   Хелен

   Если бы у Хелен спросили, что происходит между нею и Джейсом, она бы ответила: «Безумие». Умом понимала: он ее не любит. И в то же время Джейс возвращался снова и снова. И теперь Хелен стояла у окна и смотрела, как он садится в кар, чтобы уехать на работу, а тело все еще горело от его ласк. Что будет завтра, Хелен гадать не бралась. Ее устраивало и «сегодня».

   Чем заняться в неожиданно свободный день, она не знала. До начала следующей недели ей предстояло четыре выходных, и надо было чем-то их заполнить. Может, самой наведаться в третий сектор на место преступления? Конечно, служба расследований там уже все изучила, да и сам Джейс точно был внимательным, но почему бы не попытаться?

   С другой стороны, выказывать настолько явный интерес к чужому делу не следовало. До обеда Хелен слонялась по дому, потом позвонила Мартине, и они договорились немного пройтись по магазинам. Девушки встретились через час. Мартина щебетала о предстоящей свадьбе, до которой осталось всего две недели, о том, что Тата ждет малыша, а Хелен ловила себя на мысли, насколько она сейчас далека от всего этого. Будто на службу в третий сектор приехала совсем другая девушка. И где она сейчас? Осталось ли от нее хоть что-нибудь?

   - Ты не со мной, - заметила вдруг Мартина. – У тебя что-то случилось?

   - Нет, - ответила Хелен. – Точнее… Да. Но обо всем так просто не расскажешь, и это не та информация, которая для тебя безопасна.

   - Знаешь, подруга, раньше у нас не было никаких секретов, а сейчас я даже не знаю, как с тобой разговаривать. Надеюсь, ты хотя бы на свадьбу ко мне придешь, - угрюмо заключила Марти. – Не забудешь о ней.

   - Сделаю все, что в моих силах, - искренне пообещала Хелен.

   Если не вмешаются какие-либо непредвиденные обстоятельства, но об этом она предпочла умолчать. Сейчас она испытывала жгучее чувство вины. Мартина всегда ее поддерживала, стала ее первым настоящим другом, но в эту минуту Хелен чувствовала, что они словно из разных миров. Как бы ей хотелось поделиться с Марти всем о Терри и Джейсе, об Эйдене и Барб! Но кто знает, не погребут ли эти тайны Мартину под собой?

   Видимо, неловко стало не только ей, потому что четверть часа спустя Марти вдруг вспомнила, что ей нужно забрать каталог свадебных букетов, и засобиралась уходить.

   - Давай я тебя подвезу, - предложила Хелен, ощущая почти облегчение.

   - У тебя появился кар? – изумилась подруга.

   - Да, мне подарил его глава нашего клана. Это долгая история.

   - И опасная, - заключила Марти.

   - Не то слово.

   - А знаешь, подвези! – решилась она. – Хоть раз прокачусь с ветерком.

   И девушки покинули кафе. Кар Хелен ждал на стоянке, и когда Мартина поняла, на чем именно они поедут, она едва сдержала возглас.

   - Это и правда твое? – изумленно спросила она, глядя то на кар, то на подругу.

   - Да. И еще особняк в первом секторе, - угрюмо призналась Хелен.

   - Тебя хоть не убьют в итоге?

   Мартина вроде как пошутила, но Хелен почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Как знать? Может, и убьют.

   Марти все сразу поняла.

   - Послушай, мне не нравится то, во что ты ввязалась, - серьезно сказала она. – Ты ведь понимаешь, что ты не того поля ягодка? Спасайся, пока не поздно.

   - Уже поздно, Марти. – Хелен бледно улыбнулась. – Присаживайся. Какой адрес?

   Кар активировался и мирно загудел, а после мягко стартовал и повез девушек в четвертый сектор. Мартина больше ни о чем не спрашивала. Она смотрела в окно и казалась печальной.

   - Я испортила тебе настроение, - заметила Хелен.

   - Дело не в этом, а в том, что я за тебя боюсь, - призналась девушка. – Ты ведь никогда не грезила деньгами и положением в обществе, тебе хотелось ловить преступников и вершить справедливость.

   - И это так до сих пор, но меня никто не спрашивал, на самом деле. Точнее, спросили для видимости, и права отказаться не было. А теперь я слишком глубоко во всем замешана. Скажи, Марти, у тебя ведь много знакомых. В последнее время в Старлейсе появилась некая сила, которая пытается противостоять власти кланов. Ты что-нибудь об этом слышала?

   - Да, - неожиданно ответила подруга, так и глядя в окно. – Мой жених работает в небольшом магазинчике в четвертом секторе, и у него возникли проблемы с Матрионами. Он говорил, что его начальник обратился к кому-то, и все решилось. И этот кто-то не имеет отношения к правящим кланам, понимаешь?

   Хелен задумчиво кивнула. Надо посмотреть на этого жениха, а еще лучше – на начальника.

   - Не смотри так на меня! – Марти все-таки повернула голову. – Мне становится страшно. И не проси назвать тебе магазин, иначе, боюсь, мой парень останется без работы.

   - Хорошо, не буду, - согласилась Хелен.

   На самом деле, ей и не нужно было спрашивать. Только намекнуть Дорресу или Терри, и они вызнают, где работает жених Мартины, а имя его Хелен уже слышала. Барт Эйфорд. Старлейс – пространство ограниченное, здесь никому не скрыться, разве что в пятом секторе, куда никто в здравом уме не пойдет.

   Кар остановился.

   - Спасибо, Хелен, - торопливо проговорила Мартина. – Увидимся на свадьбе, я пришлю приглашение. Стоп… А куда же его прислать?

   Хелен достала из бардачка ручку и блокнот для записей, вырвала лист и написала свой новый адрес.

   - Держи, - сказала она, протягивая его Марти. – И не обижайся. Ты все равно моя лучшая подруга.

   - А ты моя, - ответила Мартина с улыбкой. – До встречи. И береги себя, прошу.

   - Обязательно.

   И кар понес Хелен домой. Она в задумчивости наблюдала за огнями, мелькающими вдоль дороги. Кстати, странно. Она вертелась рядом с Дорресом, получила новое назначение, ее точно видели рядом с Ларесто, и… ничего. Словно она находилась в каком-то слепом пятне. Ни лишних людей в окружении, ни вопрос, ни даже покушений, не считая неприятностей с каром. Странно. Ей бы радоваться, но это затишье внезапно насторожило.

   Домой Хелен сходила в смешанных чувствах. С кем первым связаться? С Джейсом или Дорресом? У Эйдена все равно больше власти, а у Ларесто сейчас свои проблемы. Пожалуй, стоит начать с него.

   «Надо поговорить», - улетело сообщение.

   «Заеду после работы», - почти мгновенно пришел ответ.

   Вот и хорошо. Хелен устало опустилась в кресло. Посиделки с подругой, которые должны были подарить отдых, неожиданно вымотали ее. А еще пришло понимание: да, Хелен постарается побывать на свадьбе у Мартины, но потом они вряд ли продолжат общение, и от этого было больно.

   Доррес не подвел: ровно в восемь вечера его кар въехал во двор особняка, и глава клана прошествовал к двери. Он выглядел утомленным. Еще бы! Чистки в клане все еще продолжались, и вряд ли Эйдену приходилось легко. Может, стоило все-таки остаться и помочь? Но Хелен желала другого, и раз уж приняла решение, будет следовать ему.

   - Что случилось? – спросил Эйден, удобнее устраиваясь в кресле. Он вглядывался в лицо Хелен, словно мог в нем прочитать ответ.

   - У меня появилась информация, - торопливо откликнулась она. – Сегодня я обедала с подругой, и она обмолвилась, что начальник ее парня для решения проблем в бизнесе обращался к некой третьей силе, не относящейся к кланам Старлейса. Я не знаю, где он работает, но его имя – Барт Эйфорд.

   - А подруга…

   - Мартина Лайтон. Она живет в четвертом секторе на улице Роуд, дом восемнадцать.

   - Отличная работа, Хелен, - серьезно проговорил Эйден. – Постараюсь ухватиться за эту зацепку. И мне сегодня звонил Терри Ларесто, намекал, что не против посетить прием в моем клане. Тебе что-то об этом известно?

   - Да, - призналась Хелен. – Джейс ищет убийцу своего друга, и у него получилось уловить, как пахнут чары преступника. Он надеется в большом скоплении гостей его отыскать.

   - Хороший план. – Эйден согласно склонил голову. – Прием состоится послезавтра. Ты в списках приглашенных, как и эйр Ларесто. И, конечно же, его помощник. Кстати, мне доложили, что он стал часто здесь бывать. Между вами что-то есть?

   - Я и сама не знаю. – Хелен устало отвела взгляд. – Возможно. С Джейсом сложно сказать определенно.

   - В любом случае, будь осторожна. Ты же видишь, за кланы принялись всерьез, и лишний раз показываться рядом с Ларесто тебе не стоит.

   - Я понимаю.

   - Надеюсь на это. А теперь извини, меня ждет жена. Она теперь все время за меня волнуется, не хочу заставлять ее переживать еще больше. Спасибо за информацию, я поделюсь, если что-то узнаю. И… придержи ее для меня. Хотя бы до приема. Потом уже скажешь своим приятелям, ладно?

   - Да.

   Смысла спорить не было. Эйден и Ларесто сейчас на одной стороне, и он не станет скрывать своих находок. Во всяком случае, Хелен хотелось в это верить. А двое суток ничего не решат, и послезавтра она расскажет Джейсу и Терри то же самое. Может, к тому времени и Эйдену будет, что добавить.

   Эйден уже шел к двери, когда во двор въехал еще один кар. На миг Хелен смутилась: а вдруг Джейс подумает что-то не то? Но Дорреса ведь не спрячешь, да и не было между ними ничего предосудительного.

   - Добрый вечер, эйр Доррес, - поздоровался Джейс, выбираясь из кара.

   - Здравствуйте, эйр Ларесто, - кивнул Эйден. – Или, лучше сказать, до свидания, я уже ухожу. Как раз говорил Хелен, что приглашаю вас на прием послезавтра. В восемь в Доме кланов.

   - Мы с Терри будем, - пообещал Джейс. – Спасибо, что выполнили нашу просьбу.

   - Я и так бы вас позвал. Мы ведь теперь партнеры. Хорошего вечера, эйр. Хелен, до встречи на приеме.

   И Эйден сел в свой кар, вскоре ворота закрылись за главой клана Доррес, и Хелен осталась с Джейсом наедине.

   - Идем в дом, вечер прохладный, - поежилась она, сжала руку Джейса и увлекла его за собой.

   Погода действительно начинала портиться, сгустились тучи, и можно было ожидать, что вот-вот хлынет ливень. Хелен и Джейс прошли в гостиную, но стоило переступить порог комнаты, как Джейс вырвал свою руку из её ладоней. Хелен обернулась и встретила нечитаемый темный взгляд.

   - Что-то случилось? – растерянно спросила она.

   - Нет, - ответил Джейс.

   Внешне он казался невозмутимым, но за дни общения Хелен уже научилась понимать, что скрывается за показной холодностью, и сейчас глаза ее возлюбленного напоминали те самые тучи, из которых готовился пролиться грозовой дождь.

   - Снова проблемы в клане? – попыталась угадать она.

   - Нет.

   Джейс отошел к окну и уставился в сумрак. Хелен замерла рядом. Версии одна за другой сменялись у нее в голове, но все казались маловероятными.

   - Меня тоже пригласили на прием к Дорресам, - решила она сменить тему. – Теперь придется срочно покупать платье. Или надеть какое-то из тех, которые пошили на заказ?

   Лишь на миг лицо Джейса исказилось, но он быстро взял себя в руки.

   - Ты злишься, потому что встретил здесь Эйдена? – внезапно поняла Хелен.

   - Кто сказал, что я злюсь?

   Джейс обернулся к ней, такой же спокойный, как и всегда. Неужели ревнует?

   - Ладно, не хочешь, не признавайся, - проговорила хозяйка дома. – Давай лучше поужинаем. Готова поспорить, вы с Терри опять не нашли времени на еду. Кстати, как он там?

   - Все в порядке, насколько это возможно.

   - Рада слышать. Идем?

   В комнате будто стало теплее. Видимо, Джейс немного успокоился и был готов разговаривать спокойно. Они снова устроились на кухне, как и накануне. Кажется, эти посиделки становились для них традиционными, и сердце пело от такого маленького достижения. Джейс мог бы и не приезжать сегодня, но он здесь, рядом с ней. Значит, для него это тоже важно.

   Хелен быстро подогрела мясные медальоны и тонкие макароны с грибным соусом.

   - Как провела день? – спросил Джейс, пытаясь поймать вилкой особо длинную макаронину.

   - Встречалась с подругой, - ответила Хелен. – У нее через две недели свадьба, я обещала прийти, но еще даже подарок не покупала.

   - Давно дружите?

   - Со школы. Ты должен ее помнить. Мартина, вы виделись, когда ты приходил ко мне на новоселье в третьем секторе.

   - Да, помню, - кивнул Джейс. – Она забавная.

   - Кстати, именно ей я обязана знакомством с тобой. В какой-то степени. Ее сестре поклонник подарил билет в «Свечение», а я как раз получила назначение в службу расследований, и билет передарили мне.

   - Не самый лучший подарок.

   - Для кого как. Я впервые увидела, как ты танцуешь. Это незабываемо. А ты чем занимался сегодня?

   Джейс неопределенно пожал плечами. Понятно, ответной откровенности ждать не стоит. Однако Хелен и не жаждала ее, ей было достаточно того, что они с Джейсом рядом. Это уже большой шаг, учитывая, как все сложно вокруг них. Хотелось продлить этот вечер, наполнившийся шелестом дождя за окнами, и ощущение тепла, которое он принес.

   - Зачем приезжал Доррес?

   Вот он, вопрос года! Хелен едва сдержала улыбку, иначе Джейс обиделся бы смертельно, решив, что его не воспринимают всерьез.

   - Я попросила, - ответила она. – Хотела узнать, как продвигаются дела в клане после всех зачисток, а еще вспомнила о приглашениях. Отправила сообщение, но Эйден ехал домой и заглянул лично. Анна уже перебралась к нему вместе с малышом, обживается на новом месте. Наверное, я навещу ее после официального приема, мы же теперь почти соседи, а переезд – это сложно.

   Хелен говорила и наблюдала, как разглаживается морщинка между бровями Джейса. Ответ его устроил, подозрения утихли. Было легко болтать обо всяких глупостях, ей достался благодарный слушатель, который молча ел и слушал. Затем они перебрались в гостиную, захватив дымящийся чайник и две чашки. Хелен принесла плед, закуталась в него и устроилась рядом с Джейсом. Дождь усилился. Было слышно, как он отчаянно колотит в окна, будто желает разделить общую беседу.

   - Останешься у меня? – осторожно спросила Хелен.

   - Не думаю. Терри там один уже который день, и если что-то случится…

   - Ты не сможешь быть с ним рядом ежеминутно, Джейс, - напомнила девушка. – И нашему другу не нужна нянька. Он справляется и сам. В конце концов, у него тоже должно быть личное пространство, иначе он скоро взвоет и сам от тебя сбежит.

   - Наверное, ты права, - откликнулся Джейс, грея ладони о чашку. – Просто мне страшно. Я не уберег Смайла, и если Терри пострадает, в этом тоже буду виноват я.

   - Неправда. Это будет вина вашего врага. И почему с ним непременно должно что-то произойти?

   - Не знаю, - признал ее возлюбленный.

   - Погода окончательно испортилась. Оставайся, - предложила Хелен и замерла в ожидании.

   - Хорошо.

   С сердца сразу словно упал тяжелый груз. Она на миг поднялась с дивана, включила музыку, и комнату наполнили мягкие плавные звуки. Джейс отставил пустую чашку, Хелен устроилась в его объятиях и старалась запомнить это мгновение навечно. Да, от Джейса вряд ли стоит ожидать признания в любви. Он сейчас совсем не думает о чувствах, но иногда поступки говорят больше, чем слова, и одно то, что Джейс рядом, многое значило.

   - Под твою музыку получился бы красивый танец, - задумчиво проговорил он.

   - Попробуешь?

   Джейс отрицательно качнул головой.

   - Устал, - признался он. – День был суматошный. Родственники Терри показательно нас игнорируют и говорят, что не согласны подчиняться главе, пока он от меня не избавится. Понимают, что без меня Терри станет более простой мишенью. В третьем секторе тоже непорядок, я не знаю, как там теперь всё выстроить. Смайла нет, а кто его заменит? Пока все функции руководства выполняет его заместитель, он тоже из моих ребят, но… не Смайл. И я как будто брожу в лабиринте, а выхода из него нет.

   Определенно, музыка делала Джейса более откровенным. Его тело оставалось неподвижным, но сейчас трепетала его душа. Хелен крепче обняла его.

   - Все наладится, вот увидишь, - уверенно сказала она. – Сейчас надо сосредоточиться на приеме. И если там появится убийца…

   - Я его не упущу, - сказал Джейс так, словно дал клятву.

   - А я буду рядом.

   Он склонил голову, соглашаясь. Хелен растворилась в ощущении тепла и наслаждалась покоем, а музыка играла и играла, одна композиция сменяла другую, шумел дождь, и в эти минуты Хелен была по-настоящему счастлива.

ГЛАВА 6

   Джейс

   Джейс не преувеличивал: его день выдался по-настоящему безумным. Утром он приехал в офис почти сразу после Терри, и они с головой зарылись в дела клана. А потом начали поступать сообщения, что члены верхушки Ларесто саботируют свою работу. Терри отправил родственникам гневное сообщение, но ничего не добился: они ответили лишь то, что говорили на совещании. Пока Джейс рядом с Терри, им в клане делать нечего.

   Терри сначала взбесился и едва не устроил погром в кабинете, затем взял себя в руки и пообещал:

   - Они еще пожалеют! В Ларесто все держится не только на них. Найдутся другие достойные люди, и посмотрим, как они запоют, когда я назначу новых управляющих для их компаний.

   - От тебя снова попытаются избавиться, - заключил Джейс.

   - И пусть! Плевать! Я не позволю сделать из себя марионетку. Но где же мой новый заместитель?

   Иден оказался легок на помине. Не прошло и пяти минут, как секретарша доложила, что он просит его принять, и вскоре Иден вошел в кабинет стремительно и легко, словно собирался на веселую вечеринку.

   - Добрый день, эйры, - поздоровался он. – Почему такой унылый вид? Дождь закончился, погода чудесная, стоит ли печалиться?

   - Нет поводов для радости, - недовольно откликнулся Терри.

   Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и смотрел на Идена с выражением едва ли не брезгливости. Терри так и не привык, что стоит использовать любой шанс, который плывет в руки. Хотя, согласился ведь он назначить Идена своим заместителем. Значит, понимает, что союзниками не разбрасываются.

   - Вы обещали вернуться с информацией, эйр Райнер, - напомнил он. – И никакая погода не заменит мне тех сведений, которые вы могли бы принести.

   - Да, понимаю. – Иден едва заметно улыбнулся и на миг напомнил Джейсу змея, который готов кольцами обвиться вокруг жертвы. Только вот кто окажется ею?

   - Тогда почему же медлите?

   - Пока что сведений не так много. – Иден, так и не дождавшись приглашения присесть, обеими руками оперся на край стола Терри. – Ваши родственники собрали накануне свой собственный совет и пришли к выводу, что клан Ларесто в вас больше не нуждается, но нужно убедить в этом людей. Пока простаивают наши компании, люди не получают энергию на свои браслеты, и значит…

   Иден сделал театральную паузу. Будь Джейс хоть немного в лучшем настроении, он бы похлопал.

   - Недовольство мною растет, - заключил Терри.

   - Именно. Будь вы хоть трижды замечательным главой, нет энергии – нет поддержки боковых ответвлений клана. Что будете делать, босс?

   Терри задумался. Он смотрел в пространство перед собой, и Джейс мог только догадываться, какие мысли сейчас бродят в его голове.

   - Надо разработать меры поддержки, - наконец, заговорил он. – Поставить временное управление на те предприятия, которые страдают из-за действий моих родственников. Показать, что угроза исходит не от меня, а от предателей клана.

   - Мудрая мысль. – Иден довольно улыбнулся. – Я бы сам не посоветовал лучше. Каким будет задание для меня?

   - Мне нужен список компаний, которые сегодня простаивают из-за волнений в клане, - ответил Терри. – Чем быстрее, тем лучше. Джейс, а тебе следует составить список тех, кто может немедленно их возглавить.

   - Твои родственники и их прихвостни не будут этому рады, - напомнил Джейс.

   - Само собой, но либо пусть работают, как надо, либо освободят место. А что насчет наших врагов в третьем секторе? На совещании вы намекали, что ваши люди сумели с ними связаться.

   - Как только будет заметный результат, я о нем доложу, - пообещал Иден. – А пока давайте займемся насущными проблемами, иначе в дальнейших поисках врагов не будет необходимости.

   И закипела работа. До вечера удалось понять, что около тридцати процентов предприятий и компаний клана Ларесто оказались в простое. Джейс выбрал из общего списка соклановцев тех, у кого был опыт управления и кому Терри хоть немного мог бы доверять. Да, это был безумный риск, но другого выхода не осталось.

   К вечеру и Джейс, и Терри валились с ног от усталости. Хотелось хотя бы ненадолго забыть обо всем, очутиться в тишине и покое, но разве Джейсу это грозило?

   - Ты сегодня тоже останешься у Хелен? – спросил Терри, когда они сели в кар после тяжелого рабочего дня.

   У Хелен? Наверное, не стоило. Лучше вернуться в особняк Ларесто и продолжить разрабатывать план, который поможет Терри остаться главой клана. Но голова казалась тяжелой, перед глазами уже плясали мушки от перенапряжения, и Джейс ответил:

   - Да, отвезу тебя и поеду к ней, но останусь ли на ночь – не знаю.

   - Передавай привет, - с улыбкой откликнулся Терри. – И если надумаешь окончательно перебраться, сообщи.

   - Нет, я не…

   Джейс потер виски. Да, ему по-прежнему нечего было делать рядом с девушкой из клана Доррес, но жизнь коротка. Пошло оно всё к черту! И он, попрощавшись с Терри, поехал к его личному наваждению. А когда приехал к Хелен, застал у нее гостя.

   Ларесто и сам не ожидал, что появление Дорреса настолько его разозлит. Он ведь давным-давно знал, что между Хелен и ее боссом ничего нет. Более того, Эйден обожает жену и готов пожертвовать жизнью ради неё. И что в итоге? Повел себя, как мальчишка. Вдруг внутри взметнулась ревность, до того неожиданная, что Джейс и сам не сразу понял, почему в такой ярости.

   Зато, кажется, ему не удалось скрыть свои эмоции от Хелен. Она сразу уловила и злость, и ревность, но с присущей ей мудростью сделала вид, что это не так. А Джейс так же успешно притворился, что этого не понял.

   Затем они сидели рядом и слушали музыку, и постепенно усталость отступала. Да, проблем накопилось много. Они никуда не денутся. Ничто не отменит гибели Смайла, но здесь, рядом с Хелен, Джейс ощущал такой редкий и ценный покой.

   - Спасибо, - шепнул он, опуская голову на плечо Хелен.

   - За что? – удивленно спросила она.

   - За то, что я могу не думать, предашь ли ты меня, - признался Джейс.

   - Я не предам, - тихо проговорила девушка, прижимаясь губами к его губам.

   - Я знаю. Поэтому спасибо. Мое прошлое заставило разучиться верить хоть кому-либо. Отец, Барб, члены клана. Каждый желает использовать меня и предаст в любой момент, а с тобой все не так. Я до сих пор не понимаю, зачем тебе нужен.

   - Может, потому, что ты мне дорог?

   По губам Хелен скользнула улыбка. Она не говорила прямо, что любит, но Джейс чувствовал это. Понимал, что втянул ее в игру, где победителю достанется гибель. И все-таки уже не мог отпустить.

   - Может, - откликнулся он и, растворившись в звуках новой композиции, закрыл глаза.

   Когда он успел уснуть? Джейс так и не понял. Он проснулся утром на том же диване, укутавшись в теплый плед. Хелен ушла, но из глубин дома пахло мятным чаем, поэтому легко было предположить, где ее искать.

   Пропажа нашлась на кухне. Перед ней дымилась тарелка с блинчиками, рядом стояла креманка с вареньем, а от небольшого прозрачного чайника шел запах трав.

   - Ты на удивление поздно проснулся, - заметила Хелен, доставая с полки две чашки.

   - Да, самому странно, - откликнулся Джейс, устраиваясь напротив неё. – Обычно я не засыпаю одетым на диване.

   - Я не стала тебя будить. Ты устал, сон – лучшее лекарство.

   - Терри еще не взял штурмом твой дом?

   - Нет, но он прислал сообщение, поинтересовался, все ли в порядке, и передал, что ждет тебя в офисе после обеда.

   - Хорошо.

   Джейс потянулся к чашке и налил чай. Он чувствовал себя отдохнувшим, даже в голове прояснилось, и мысли уже не напоминали мух, зависших в паутине. Хелен права, крепкий спокойный сон лечит. Во всяком случае, позволяет взять себя в руки и трезво решить, что делать дальше. А задач хватало: разобраться с кланом Ларесто, посетить прием у Дорреса, устроить встречу Терри с братом Барб. И, конечно, продолжить поиски убийцы и не спускать глаз с отца. Видимо, в будущем покой ему и сниться не станет.

   - Чем будешь заниматься сегодня? – спросил Джейс, будто они с Хелен прожили вместе уже много дней.

   - Искать платье для приема. Хорошо, что скоро на работу. Я не привыкла бездельничать и сейчас не знаю, чему посвятить свободное время. Проедусь по магазинам, свяжусь с салоном красоты, чтобы завтра мне сделали прическу и макияж. Надеюсь, это займет большую часть дня. А ты?

   - Поеду в офис. У клана Ларесто непростые времена. Надо найти управу на родственников Терри, пока они не устроили очередной подвох.

   - Вечером заедешь?

   - Вряд ли. Иначе Терри окончательно выгонит меня из особняка. – Джейс не сдержал усмешку. – Он уже и так намекает, что это сделает.

   - Хорошо. Тогда увидимся завтра на приеме?

   - Да. И будь осторожна. В вашем клане затишье, но ты ведь понимаешь, это может оказаться лишь видимость.

   - Конечно, не беспокойся. – Хелен мягко улыбнулась. – Я буду в порядке.

   И Джейс ей верил. Хелен Вайнс способна встретиться с врагом лицом к лицу, она уже не раз это доказала.

   Быстро позавтракав и умывшись, Джейс сначала поехал в особняк Ларесто, чтобы сменить одежду на свежую и более приличествующую статусу заместителя главы, а потом направился в офис.

   Терри нашелся на рабочем месте. Он с головой зарылся в бумаги и даже не заметил, что больше не один в кабинете, пока Джейс не кашлянул.

   - Ты чего пугаешь? – взвился Терри. – Настоящий призрак! Я же сказал Хелен: раньше полудня не приезжай, я тут и сам неплохо справляюсь.

   - Да, я вижу, - откликнулся Джейс. – Ну, извини, что слишком рано. Есть новости?

   - Есть. – Терри хитро прищурился. – Утром я подписал приказ о назначении временного управления на предприятиях клана и также о распределении дополнительной энергии между пострадавшими сотрудниками. И верхушка Ларесто уже запросила совещание, но я им отказал. После приема, и то, если у меня будет настроение.

   Джейс вдруг рассмеялся. Терри выглядел забавно: в строгом костюме, но с таким лукавым взглядом, будто он этот костюм украл в дорогущем магазине. Да, у клана Ларесто теперь глава, с которым не соскучишься.

   Терри тоже заулыбался. Они выстояли, выдержали первый удар, а дальше разберутся.

   - Это не всё, что я сделал, - признался вдруг глава. – Еще я вызвал нотариуса и написал завещание.

   - Зачем? – ляпнул Джейс. – То есть, я понимаю, конечно, но…

   - У меня нет наследников. – Терри развел руками. – Ситуация сложная, и если со мной что-то случится, я хочу, чтобы близкие мне люди не остались без защиты и средств. Например, моя мама и ее ребенок. Кто им поможет, если меня не станет?

   - Ты будешь жить, - уверенно сказал Джейс. – Но предосторожности никогда не бывают лишними. Всё правильно.

   Терри кивнул, на миг становясь серьезным, однако это было лишь мгновение. Лукавство снова появилось в его глазах.

   - Как Хелен? – спросил он.

   - Ты же с ней списывался, - ответил Джейс, уже желая стукнуть излишне проницательного друга.

   - Да, но я ведь не спрашивал, как обстоят ваши личные дела.

   - И не спрашивай, - посоветовал он.

   - О, даже так? Когда свадьба?

   - После того, как разберусь с отцом и найду убийц Смайла.

   И Джейс был уверен в своих словах. Если у него и есть будущее, то только после того, как враги получат по заслугам, чтобы ему не пришлось прятать Хелен, как Доррес скрывал свою жену, и искать ребенка, похищенного врагами.

   - Ну, раз ты полон решимости, давай работать, дружище, - заключил Терри.

   На этот раз Джейс после офиса действительно вернулся в особняк Ларесто. После ужина они с Терри разошлись по своим комнатам, и сразу стало как-то пусто. Джейс лежал и смотрел в потолок. Ночник отбрасывал на него смутные тени, и они сплетались в образы неизвестных чудовищ. Их Джейс не боялся, люди куда страшнее.

   «Как прошел день?»

   Сообщение от Хелен пришло так неожиданно, что он вздрогнул от сигнала передатчика.

   «Все хорошо, а у тебя?» - надиктовал он.

   «Скучаю. Купила платье».

   «Какого цвета?»

   «Синего».

   «Тебе будет к лицу».

   «Надеюсь. Спокойной ночи, Джейс. Целую».

   «И тебе, Хелен».

   Два безумца, вот они кто! Джейс закрыл глаза и постарался уснуть, но, видимо, он слишком хорошо выспался накануне, потому что до поздней ночи проворочался, а потом до самого утра его мучили кошмары. Утром он ненавидел весь мир и желал только одного: чтобы его оставили в покое. Только разве кто спрашивал? Сначала они с Терри поехали на работу и продолжили перестраивать систему управления кланом, потом вернулись, чтобы переодеться к приему.

   Джейс с ненавистью посмотрел на строгий костюм-тройку, приличествующий торжеству, тихо выругался и пожелал умереть в муках тому, кто вообще придумал подобный вид пыточной одежды. Хотя, он, наверняка, и так давно мертв. И как Терри носит эту гадость?

   Как и ожидал Джейс, молодой глава клана в официальном смокинге выглядел идеально. Даже волосы перестали казаться растрепанными и лежали волосок к волоску. Не человек, а картинка! Рядом с ним сам Джейс наверняка выглядел уличным мальчишкой, которым, в общем-то, и являлся.

   - У тебя такое лицо, словно на прием ты едешь не поздравить Дорреса, а убивать, - заметил Терри.

   - Если учую нашего врага, все может быть, - ответил Джейс, пряча под одеждой крохотный импульсник.

   - Будь осторожен.

   - Само собой.

   Охрана доложила, что кар подан, и парни поехали в Дом кланов, где Эйден и собирался официально заявить о своем браке. Наверное, ему нелегко было признаться всем, что у него давным-давно есть законная супруга и ребенок, но Джейс отдавал Эйдену должное: это было смелое и правильное решение. Как скрыть семью изначально, так и вывести ее из-под удара, признав сейчас.

   Когда они подъехали к Дому кланов, вокруг было множество каров. Они медленно заезжали на подземную парковку, но для главы Ларесто сделали исключение: Терри и Джейса пропустили вне очереди. Джейс представил, как сейчас их проклинают в спину те, кто вынужден ждать.

   - Хоть какая-то польза от статуса главы, - заметил Терри.

   - Не то слово, - откликнулся Джейс.

   Стоило оставить кар и пройти к входу, их тут же встретил распорядитель вечера из клана Доррес. Джейс не знал его лично, но иногда видел рядом с Эйденом.

   - Добрый вечер, эйры Ларесто, - приветствовал их мужчина. – Эйр Доррес ждет вас в главном зале. Прошу, проследуйте на верхний этаж. Лифт справа от вас.

   В Старлейсе, ограниченном куполом, любили высоту, и все приемы почему-то устраивали на верхних этажах. Сам Джейс не понимал этого рвения, ему было решительно все равно, как высоко от земли располагается тот или иной зал кланов. Куда важнее, кто в нем соберется. Пригласил ли Эйден Филиппа Айнсворда? Вот в чем вопрос.

   Лифт быстро домчал их до последнего этажа, и Джейс с Терри вошли в зал, заполненный музыкой. Здесь уже было многолюдно: группы приглашенных что-то активно обсуждали, а Эйден и его супруга спешили поприветствовать новых гостей.

   - Добрый вечер, эйры, - кивнул им Эйден. – Рад, что смогли выбраться на наш небольшой праздник.

   - Благодарим за приглашение, эйр Доррес, эя Доррес, - сдержанно ответил Терри. – Надеюсь на прекрасный вечер.

   - Прошу, проходите, попробуйте вина, - проговорил глава. – Хелен уже приехала.

   Джейс тут же обвел взглядом весь зал и обнаружил девушку в синем платье. От ее красоты захватило дыхание. Захотелось немедленно украсть ее у всего мира и запереть в комнате, чтобы стеречь, как дракон свое сокровище. Хелен разговаривала с невысокой блондинкой, но то и дело поглядывала на двери. Вот она заметила Джейса, что-то сказала своей собеседнице и медленно пошла к нему, делая вид, что желает взять бокал вина.

   - Эя Вайнс, какая приятная встреча. – Терри приветливо ей улыбнулся. – И, главное, неожиданная.

   Хелен едва сдержала смех.

   - Здесь ужасно скучно, - шепотом сказала она. – Хорошо, что вы приехали. Как добрались?

   - Без происшествий, - ответил Джейс. – Пока что новых аварий каров ни в одном клане не случалось.

   - И это радует. Эйден сказал, что главы всех кланов обещали быть. Значит, приедут и Айнсворды с Матрионами.

   Джейс нахмурился. Опять придется весь вечер скрываться от отца. Да и Матрионы теперь испытывают к Хелен повышенный интерес, надо держать ухо востро.

   - Пожалуй, нам стоит разделиться, - предложил Терри. – Я попробую побеседовать с Анджеем Матрионом, когда он приедет.

   - Главное, держись подальше от Айнсвордов.

   - Хорошо, а вы не рискуйте, ладно?

   - Мы постараемся.

   - И Фрайд приехал, - недовольно заметила Хелен. Кажется, кто-то был вовсе не рад видеть брата. Джейсу этот тип тоже не нравился и не внушал доверия, а сам Фрайд сиял, как монетка, раскланиваясь с Дорресом и его супругой.

   Музыка сменилась, заиграла одна из композиций, любимых Джейсом.

   - Потанцуем? – предложил он Хелен во внезапном порыве.

   - Да, - удивленно ответила она, а Джейс увлек ее в сторону редких кружащихся пар.

   Он заметил, как Фрайд проводил их глазами, и взгляд этот не был добрым. Кажется, кто-то против общения сестры с Ларесто. А может, дело совсем в другом? Ведь Хелен Фрайду не родная сестра. Что вообще Джейс знает об этом типе кроме того, что он является заместителем Дорреса и родственником Хелен? Выходит, что ничего.

   Но пусть катится! Джейс закружил Хелен по небольшому танцполу, чувствуя, как внутри медленно разжимаются тиски. Кажется, это первый раз, когда он танцует не один. Во всяком случае, в памяти не всплывало ни одного другого. С кем бы еще Джейс захотел разделить музыку? Ни с кем.

   Хелен смущенно улыбалась и старалась не оттоптать ему ноги. Джейс не обиделся бы, даже если б она это сделала. Он ощущал себя свободным, а близость Хелен опьяняла. Он ведь не собирался привлекать к ней внимание! А теперь на них смотрели все. Но даже если бы сейчас Джейса попросили остановиться, он бы не смог.

   Когда музыка стихла, он будто проснулся. Раздались аплодисменты: на них действительно смотрели. И, кажется, Джейс перегнул планку… Забыл, что он в Доме кланов, а не в клубе «Свечение». А еще заметил два взгляда, которые обещали ему все казни мира. Один по-прежнему принадлежал Фрайду Вайнсу, другой – Барб Матрион. Когда она успела приехать?

   - Давай сбежим, - шепнул Джейс и увлек Хелен прочь от чужих перешептываний и сплетен.

   Он приехал, чтобы найти убийцу Смайла, а не кружиться в танце с прекрасной девушкой. Что же он творит? Этот вопрос Джейс задавал себе раз за разом, пока Хелен не остановила его. Шум праздника остался позади, в небольшой комнатке, предназначенной, скорее всего, для приватных разговоров, не было никого.

   - Все в порядке? – спросила девушка. – Ты странный.

   - Да, все хорошо, - ответил Джейс и поцеловал ее. На этот раз он не сдерживался: поцелуй вышел жадным, полным желания. Его тело намекало на то, что стоит наплевать на всех и взять свое, но это было бы безрассудно. А Хелен горячо отвечала его губам, обвила шею руками и целовала Джейса так, что он терял самообладание.

   - Мы погубим друг друга, - прошептал танцор, отрываясь от сладких губ и прижимаясь лбом к ее лбу.

   - И пусть, - откликнулась Хелен. – Я ко всему готова.

   Раздался вежливый стук в двери. Джейс и Хелен отпрянули друг от друга, как подростки, застигнутые врасплох.

   На пороге комнаты появился слуга.

   - Эя Вайнс, прошу простить, - запинаясь, проговорил он. – Меня послал эйр Анджей Матрион. Он хотел бы побеседовать с вами приватно. Позволите проводить?

   - Конечно, - торопливо ответила Хелен, поправляя платье. – Джейс, я скоро вернусь, и мы продолжим нашу беседу. Жди меня в общем зале, ладно?

   - Договорились.

   На самом деле Джейс готов был броситься за Хелен и закрыть собой от Матриона, но Анджей не дурак, чтобы причинить ей вред прямо в Доме кланов, да и не было у него для этого причин. Он жаждет познакомиться с новой родственницей, и вмешиваться не стоит.

   Хелен ушла, и в комнате сразу стало пусто. Джейс постоял немного, собираясь с мыслями, и отправился на поиски Терри. Надо сосредоточиться на чарах и попробовать почуять, кто мог посетить третий сектор и погубить Смайла. Именно за этим он здесь, а чувства… Что с ними делать, Джейс так и не решил.

ГЛАВА 7

   Хелен

   Откровенно говоря, с момента встречи с Барб Хелен и думать забыла об Анджее Матрионе. Ее троюродного брата она видела лишь однажды, и он произвел впечатление высокомерного и властного мужчины. Они с Барб были мало похожи: сестра была красивой опасной хищницей, а брат напоминал ястреба, готового вцепиться в добычу. Вот они, лица клана Матрион, который владеет наибольшими запасами энергии в Старлейсе и контролирует банки и энергохранилища.

   Когда ее вдруг пригласили на встречу к Анджею, Хелен почувствовала легкую тревогу. Чего желает эйр Матрион? Просто познакомиться поближе? Или же нет? Она не бралась предсказывать. За последние дни все настолько запуталось, что Хелен чувствовала себя в полной растерянности и надеялась, что любимая работа поможет взять себя в руки и вернуть мозги на место.

   Слуга Матриона провел ее не в главный зал, где все еще шумел банкет, а в один из боковых коридоров. Рука Хелен привычно скользнула по платью в поисках импульсника, но, увы, все опасные «украшения» пришлось оставить дома. Парням проще, на них больше одежды, а вот ее облегающее платье не предполагало потайных карманов. Надо бы заказать что-то более функциональное.

   С этими мыслями Хелен и вошла в большой кабинет. Наверняка, он принадлежал Анджею лично: у каждого главы в Доме кланов была своя территория. Огромный деревянный овальный стол, кресла вокруг него. Самого Анджея Хелен заметила не сразу: он стоял у окна, и его фигура была почти полностью скрыта тяжеловесными шторами.

   - Здравствуйте, эйр Матрион, - окликнула его Хелен.

   Брюнет обернулся. Его карие глаза оценивающе прошлись по ней, но это не был интерес одного человека к другому. Скорее, так смотрят на покупку, оценивая ее выгоду. Хелен сохраняла видимое спокойствие, но почувствовала себя откровенно неуютно.

   - Здравствуйте, эя Вайнс, - ответил Анджей, отходя от окна и присаживаясь во главе стола. – Прошу, выберите удобное для вас кресло.

   Хелен разместилась напротив: это позволяло держать дистанцию и смотреть на собеседника прямо, а не со стороны.

   - Обычно там садится Барб, - усмехнулся Анджей. – Любит смотреть мне в глаза на совещаниях. А вы не робкого десятка, эя Вайнс. Позволите называть вас Хелен?

   - Да.

   - Вы тоже можете звать меня по имени, раз уж оказалось, что мы близкие родственники. Барб рассказала мне о том, кто ваша мать. Жаль, тетя Арисса давно не с нами, но я очень любил ее, мы были довольно близки. Мой отец тоже в кузине души не чаял, и если бы она не связалась с Айнсвордом, уверен, Арисса и сейчас была бы с нами.

   - Не мне об этом рассуждать, - тихо сказала Хелен. – Мою мать убили, и я до сих пор не знаю, кто.

   - Увы, мне об этом неизвестно. Ставлю на Айнсвордов. Они всегда быстры на расправу, и если она чем-то их задела, вполне могли избавиться. А еще это хороший способ проверить, заложены ли в ребенке чары. Вы ведь знаете, что у Ариссы они были?

   Хелен удивленно покачала головой. Она впервые об этом слышала. Более того, считала чары мужским преимуществом, для женщин они оставались редкостью, и причин этого никто не мог назвать.

   - Думаю, поэтому на нее вообще обратил внимание кто-то из Айнсвордов, - добавил Анджей. – Надежда смешать чары двух кланов, получить особенно одаренного ребенка. Но родилась дочь. Барб упоминала, вы не знаете своего отца.

   - Никогда его не видела, - подтвердила она, чувствуя внутреннюю дрожь.

   - К сожалению, клан Матрион тоже. Вернее, мой отец точно знал, кто это был, но его самого уже много лет нет с нами, а мне он не рассказывал. В любом случае, я рад, что мы с вами познакомились, Хелен. Ходят слухи, что вы со дня на день возглавите службу расследований первого сектора.

   - Это так, - признала девушка, а в голове так и звучали слова Анджея о том, что убийство матери – это хороший способ проверить, есть ли чары у ребенка. Видимо, Хелен разочаровала преступников, если это действительно правда.

   - Значит, будем видеться чаще, - заключил Анджей. – Мы, главы кланов, особенно беспокоимся за безопасность Старлейса. Первый сектор – это центр, наш дом. Это большая ответственность.

   - Я приложу все усилия, чтобы справиться с новой должностью, - спокойно ответила Хелен. – Да, у меня не так много опыта, но беречь порядок и справедливость – моя мечта.

   Губы Матриона дрогнули, будто он хотел добавить что-то еще, но мужчина промолчал, продолжая испепелять Хелен нечитаемым взглядом.

   - Думаю, нам стоит вернуться к гостям, - сказал он, и сразу стало легче дышать. – Эйр Доррес может начать беспокоиться о своей ценной сотруднице.

   - Согласна с вами, - откликнулась Хелен.

   Они с Анджеем прошли обратно в главный зал. Девушка тут же встретилась взглядами с Эйденом: он действительно выглядел немного обеспокоенным, но заметил, что она вернулась, и снова стал приветливо-бесстрастным. Джейс и Терри тоже выглядывали ее. Стоило посмотреть на них, Терри улыбнулся, и на сердце стало теплее. Джейс же сохранял видимое безразличие, но для него это было настолько типично, что Хелен не удивилась. Это же Джейс! Если он проявляет эмоции, дело из ряда вон выходящее.

   Хелен сначала подошла к Эйдену и Анне.

   - Все в порядке? – спросил Доррес.

   - Да, - ответила Хелен. – Эйр Матрион хотел познакомиться поближе с новой родственницей. А у вас?

   - Вроде бы. Ждем Айнсворда, и потом я обращусь к гостям. Он должен приехать с минуты на минуту.

   Хелен кивнула, принимая информацию, и отошла поближе к Джейсу и Терри. Глава клана Ларесто взял с подноса стакан сока и подошел к ней.

   - Держи, - протянул он свою добычу. – Джейс сказал, тобой заинтересовался Матрион.

   - Да. Так уж вышло, что я его троюродная сестра, - тихо проговорила Хелен, чтобы ничьи лишние уши не уловили эту информацию. – Сама недавно узнала.

   - Занятно… А у тебя много сюрпризов. – Терри улыбнулся и проследил взглядом за главой клана Матрион. – Что он хотел?

   - Познакомиться поближе, - повторила Хелен ровно то же, что сказала Дорресу. – Эйден ждет появления главы Айнсвордов.

   И покосилась на Джейса. Тот едва заметно побледнел, и Хелен безумно захотелось его обнять, но когда вокруг так много посторонних взглядов, она не рискнула даже взять его за руку или подойти ближе. Их и так постоянно видят вместе, и это не на пользу обоим. Впрочем, Хелен готова была рискнуть. Ее миссия в клане Доррес выполнена, и теперь никто не запретит ей любить Джейса. Никогда!

   Почетный гость задерживался. Хелен продолжала изучать зал. Из клана Доррес присутствовали немногие. Заметив среди приглашенных Фрайда, девушка тут же отвернулась. За последние дни брат не появлялся в ее жизни, и сейчас не стоит привлекать его внимание. Может, он наконец забудет о ее существовании?

   О том, что Филипп Айнсворд прибыл, можно было сразу догадаться по тому, как человеческая волна хлынула к входу в зал приемов. Все торопились поздороваться с главой самого влиятельного клана Старлейса. Джейс отступил в тень, а Хелен осталась рядом с Терри. Он, как глава Ларесто, не поздороваться с Айнсвордом не мог, но Терри не было смысла толкаться у входа.

   - А они немного похожи, - прошептал Терри, чтобы Джейс его точно не услышал. – Представь себе Айнсворда моложе.

   Хелен готова была признать, что Терри прав. Суровый мужчина перед ней с холодным взглядом льдистых глаз все-таки был похож на сына. Да, не настолько, чтобы каждый уловил сходство, но если знаешь, его можно было отыскать.

   Филиппа Айнсворда окружала тяжелая аура власти. Он шел, и от его массивной фигуры словно во все стороны расходились волны – это расступались люди, пропуская главу. Он подошел к Эйдену, кивнул в знак приветствия.

   - Рад, что вы нашли время посетить наше торжество, эйр Айнсворд, - сказал Доррес.

   - Хотел поздравить вас лично, эйр Доррес, - ответил Филипп низким грудным голосом. – Все-таки выбор спутницы жизни – особо важное событие в жизни не только мужчины, но и главы клана.

   - Не могу с вами не согласиться. Позвольте представить вам Анну, мою супругу.

   Филипп скользнул по Анне нечитаемым взглядом.

   - Мои поздравления, эя Доррес, - проговорил он и покинул хозяев вечера.

   Айнсворд обменялся парой слов с Анджеем Матрионом, затем подошел к Терри, и Хелен тоже предпочла слиться с тенями.

   - Здравствуйте, эйр Айнсворд, - приветствовал его Терри.

   - Здравствуйте, эйр Ларесто, - холодно ответил его собеседник. – Слышал, в вашем клане неспокойно.

   - Это временное явление, - ответил Терри, и его щеки едва заметно покраснели.

   - Надеюсь, потому что власть кланов в Старлейсе – это основа его спокойствия и благополучия, и мне бы не хотелось, чтобы проблемы среди ваших людей повлияли на общую ситуацию в городе.

   - Ваше беспокойство напрасно, эйр Айнсворд, - с тою же легкой прохладцей проговорил Ларесто. – У нас все под контролем.

   - Пусть так.

   И Филипп отошел в сторону, скользнув по Терри нечитаемым взглядом. Нет, если внешне в Джейсе можно было предположить родственника Филиппа, то внутренне отец и сын ничем не были похожи. Два совершенно разных человека, далекие, как полюса. И лучше бы им никогда не встречаться, иначе неминуемо грянет катастрофа.

   Эйден поднялся на небольшую платформу вместе с Анной. Музыка стала тише.

   - Главы кланов, уважаемые гости, - громко проговорил он, - сегодня я хочу разделить с вами радостное событие: я сочетался браком, и перед вами моя супруга Анна. Вместе мы сделаем все, чтобы в Старлейсе царили закон и справедливость.

   И посмотрел в сторону Айнсворда и Матриона. Намек на то, что с их стороны он справедливости не ждет? Хелен почувствовала, как по коже пробежал холодок. Ей стало неуютно и захотелось оказаться как можно дальше и от этого зала, и от гостей праздника.

   Посыпались поздравления, снова громко заиграла музыка, а Хелен отступила к Джейсу. Он казался неживым. Так и стоял, не сводя взгляда с отца.

   - Джейс? – тихонько позвала она.

   - Давай пройдемся по залу и соседним комнатам, - глухо ответил он. – Хочу принюхаться к магии. В конце концов, я пришел сюда только за этим.

   - Хорошо.

   Джейс медленно пошел вдоль приглашенных. Хелен следовала за ним. Она подумала, что сейчас они выглядят подозрительно, поэтому взяла Джейса под руку. Пусть будет лишний повод для сплетен! Все равно те, кому надо, уже знают, что Джейс у нее ночует, но так они создают видимость любовного воркования, а не прицельного блуждания.

   Джейс, кажется, даже не заметил, что Хелен уже идет рядом. Он ступал медленно, и оставалось только догадываться, что он сейчас чувствует. Шаг, еще шаг… Они обошли весь зал, но ни разу Джейс не проявил никаких эмоций.

   - Пусто, - тихо проговорил он. – Мне что-то нехорошо. Я выйду ненадолго.

   - Я с тобой.

   В зале действительно стало душно. Джейс еще сильнее побледнел, на его лбу выступил холодный пот. Он ведь еще не до конца восстановился после поисков сына Эйдена, а потом погиб Смайл, и Джейс снова пустил в ход чары. Как бы не сделал себе хуже!

   Они миновали длинный коридор, Джейс огляделся по сторонам, будто пытаясь вспомнить, где здесь уборная.

   - Хочу умыться, - сказал он Хелен. – Перед глазами пелена.

   И свернул за угол, а потом остановился так резко, что Хелен едва не упала, по инерции продолжая двигаться вперед. Она уже хотела было спросить, что случилось, однако сдержала слова. Джейс явно что-то почувствовал. Он подошел к закрытой двери, прислонился к ней лбом. Из комнаты слышались приглушенные голоса. Их было не разобрать, и Хелен даже не могла сказать, знаком ли ей хоть один из них. Просто ровный гул.

   - Он там, - шепотом проговорил Джейс. – Дождь… Это его чары. Убийцы.

   Джейс потянулся к дверной ручке, как вдруг отшатнулся и побежал обратно так быстро, что Хелен только у дверей парадного зала смогла его догнать. А внутри уже поднялся шум, кто-то кричал, слышался грохот.

   - Будь здесь! Опасно! – крикнул Джейс Хелен, но разве она его послушала?

   Нет, девушка решительно вбежала в зал следом за ним. Крики стали громче.

   - Врача! – голосила какая-то девица.

   Джейс ввинтился в толпу. Когда гости расступились, Хелен сначала увидела на полу капли крови, и уже затем – лежавшего человека. Она зажала рот руками. Это был Терри. Джейс уже прорвался к нему, склонился, пытаясь понять, жив ли. Охрана Дорреса удерживала парня лет двадцати с небольшим, чуть поодаль валялся пистолет. Такой устаревший в Старлейсе – и такой смертоносный. Неужели этот парень стрелял в Терри?

   - Это он! – вдруг громко сказал убийца, глядя на Джейса. – Он меня нанял! Клянусь, я получил энергию от этого человека. Моя семья бедствует, мне нужно…

   Только сейчас Хелен обратила внимание на мужчину, который стоял рядом с задержанным. Она никогда не видела его прежде. Высокий, с худощавым хищным лицом и чуть заостренным носом, пронзительными голубыми глазами. Платиновые волосы, стянутые в хвост, делали незнакомца похожим на какого-то книжного героя. При этом он был вызывающе молод. Сколько ему? Двадцать пять? Двадцать шесть?

   - Служба наказаний Старлейса, - проговорил он, делая шаг к Джейсу. – Вы задержаны за покушение на убийство главы клана Ларесто. Следуйте за моими людьми.

   - Вы с ума сошли?! – воскликнул Джейс, отшатнувшись. – Зачем мне убивать Терри?

   - Мы разберемся.

   Джейс дернулся назад, но взметнулись багрово-алые чары, спеленав его по рукам и ногам, а после подчиненные блондина подхватили Джейса и потащили прочь.

   - Постойте, что вы делаете? – Хелен кинулась следом, но ее перехватил Эйден.

   - Не сейчас, - шепнул он. – Ты нужнее не ему.

   Терри! Хелен опустилась на колени рядом с другом. Он рвано дышал, на его губах выступила кровь. Белая рубашка уже успела стать алой. Анна Доррес зажимала рану, свернув отобранное у кого-то из официантов полотенце.

   - Позвольте, - раздался голос Филиппа Айнсворда.

   Хелен подняла голову. Рядом с ней опустился мужчина средних лет. Видимо, тот, кого привел Филипп. Тело Терри окутали бледно-золотистые чары. Врач-чародей? Хелен не слышала, чтобы такие вообще существовали, но от Айнсвордов всего можно ожидать.

   - Задето легкое, - вынес он свой вердикт. – Большая кровопотеря. Шанс довезти до больницы невелик, попробую стабилизировать.

   Как в самом страшном сне, Хелен наблюдала, как золотистая магия проникает в тело Терри. Ей показалось, он уже не дышит, и она прикусила губу, чтобы не зарыдать. Но нет, Терри сделал еще один судорожный вдох. И снова пауза. Завыли сирены, появились люди с носилками. Они дождались кивка чародея, и только тогда переложили Терри на носилки. Хелен хотела пойти следом, однако и сейчас Эйден перехватил ее, заставил задержаться.

   Врач ушел следом за носилками. Хелен вдруг ощутила себя маленькой и уязвимой. А потом посмотрела на Эйдена, на собравшихся гостей и отчеканила:

   - Служба расследований Старлейса. Просьба не покидать помещение до того момента, как вас допросят. Эйр Доррес, я вызову помощника, с вашего позволения, и мы приступим к допросу.

   - Действуйте, эя Вайнс, - ответил Эйден, и Хелен показалось, что он именно на это и рассчитывал.

   Джейс арестован. Терри на грани смерти. Убийца… Парнишка так и трясся, глядя на нее.

   - Ведите его за мной, - приказала Хелен и пошла вон из зала, чувствуя, как внутри разливается мертвенный холод.

ГЛАВА 8

   Хелен

   Кабинет для допроса нашелся быстро. Хелен почти рухнула в кресло, обвела комнату мутным взглядом и внезапно поняла, что у нее не осталось сил на слезы или страх. Либо сейчас она докажет, что Джейс невиновен, либо полетит его голова. За покушение на главу клана его ждет неминуемая смерть. Мысль об этом мелькнула – и исчезла, потому что в двери без стука вошел тот, кто, без сомнения, теперь будет являться ей в кошмарах: тот самый блондин, задержавший убийцу и так легко назначивший Джейса виноватым. Хелен догадывалась, кто перед ней, но очень надеялась, что ошиблась.

   - Эйр Винсент Айнсворд, - прозвучал безразличный голос, а льдистые глаза впились в Хелен, будто желая препарировать ее на месте. – Глава службы наказаний Старлейса.

   Главный палач. По слухам, чары эйра Айнсворда были настолько смертоносны, что он мог убить за секунду, а мог растянуть пытку на недели. До этого, несмотря на работу в службе расследований, Хелен не сталкивалась с коллегами из службы наказаний. Их с Уоллесом задачей было найти убийцу, все остальное зависело от суда и палачей. Ищейки и палачи, две медали закона Старлейса.

   - Эя Хелен Вайнс, глава службы расследований первого сектора, - после повисшей паузы представилась Хелен.

   - Я слышал о вашем назначении. Что же, вот и познакомились. Нам часто придется сотрудничать, эя Вайнс. Я работаю в первом секторе уже пять лет, и наше взаимодействие со службой расследований всегда было эффективным. Надеюсь, так будет и впредь. А сейчас я хотел бы допросить присутствующих вместе с вами.

   - Да, конечно. Только зачем тогда ваши люди увели эйра Ларесто?

   По губам Айнсворда скользнула нечитаемая улыбка.

   - Слишком картинно всё выглядело, - признал он. – Убийца прямо перед собой видит человека, который его нанял, и указывает на него. Как по нотам. Но и такое в жизни случается, поэтому я предпочту сначала выслушать исполнителя, а потом искать заказчика. И проверить того, кого нам предоставили.

   Внезапно Хелен почувствовала уважение к этому человеку. Да, он вызывал у нее дрожь, но говорил правильные вещи. Они по одну сторону закона, и сейчас нужно отбросить все личное, чтобы понять, как помочь Джейсу и обелить его имя. Понятно ведь: пока Терри на грани жизни и смерти, а Джейс в тюрьме, в клане Ларесто может происходить все что угодно.

   - Надеюсь, у нас это получится, - сказала Хелен. – Найти настоящего заказчика, потому что Джейс Ларесто им точно не является.

   - У вас есть основания так полагать? – Винсент чуть приподнял бровь, и его лицо стало еще более хищным.

   - Да, эйр Айнсворд, - честно ответила девушка. – Но давайте приступим к допросу. Среди гостей сегодня – самые влиятельные люди Старлейса, и они не любят ждать.

   - Хорошо. Приступайте. Представьте, что меня здесь нет.

   И Винсент сдвинул одно из кресел в тень, почти в угол. Так Хелен не могла его видеть, зато мог тот, кого они будут допрашивать.

   - Начнем с исполнителя? – предложила она.

   - Пожалуй. Послушаем его историю. Леон!

   - Да, эйр Айнсворд, - заглянул в двери один из подручных палача.

   - Пусть приведут стрелка.

   - Слушаюсь.

   Парень скрылся за дверью. Прошло минут пять, когда он вернулся с человеком, стрелявшим в Терри. Сейчас Хелен могла рассмотреть его внимательно. Он выглядел жалко: растрепанный, испуганный. Сложно было поверить, что четверть часа назад он пытался убить человека. Преступник переводил бегающий взгляд с Хелен на Винсента и назад.

   Хелен придвинула к себе чистый лист бумаги и ручку.

   - Ваше имя, - спросила она.

   - Бартон. Бартон Смитс, - сбивчиво ответил убийца.

   - Возраст?

   - Двадцать два года.

   - Профессия?

   - Безработный.

   - Клан?

   - Без клана.

   Как удобно! Некого винить кроме назначенного заказчика. Ни один клан не виноват, это Джейс решил устранить лучшего друга и занять его место. Хотя, Джейс не Ларесто по рождению, и не может стать главой клана. Поэтому смысла избавляться от Терри даже в этом случае у него не было.

   - Почему вы стреляли в эйра Ларесто? – спросила Хелен.

   - Мне заплатили. – Глаза несостоявшегося убийцы забегали. – Перевели энергию. Тот парень…

   - Мне нужны подробности.

   - Зачем? Я виноват, я стрелял. И он тоже виновен. Больше никто.

   - Расскажите нам все по порядку, эйр Смитс, - вмешался Винсент. – Как вы впервые встретились с заказчиком? Где? О какой сумме энергии шла речь? Почему вы вообще согласились убить человека? Главу клана! И как попали сегодня на праздник, если у вас точно не могло быть приглашения?

   Смитс часто-часто заморгал. Он будто пытался осмыслить все вопросы разом и выдать один ответ.

   - Мне нужна была энергия, - пробормотал он. – Моя семья бедствует, без энергии никуда. А этот человек… Он поймал меня на воровстве, я пытался украсть еду для своих родных. Он меня схватил и обещал сдать в службу расследований. А потом предложил сделку: я убью главу клана Ларесто, и он переведет моей семье много энергии.

   - Вы ведь понимали, что вас все равно задержат, - проговорила Хелен.

   - Понимал. – Смитс встряхнул головой, будто желая, чтобы мысли встали в ряд. – Я же говорю, переведет моей семье. Она у меня большая: матушка, братья, сестры, жена ждет ребенка.

   Со стороны Смитса все понятно: он отчаялся и решил своей гибелью хотя бы обеспечить будущее своим близким. Но это не объясняет того, почему он подставил Джейса. Хотя, тут все ясно: он должен был указать на конкретного человека.

   - Как выглядел заказчик? – спросила Хелен.

   - Да вы ж сами видели, - удивленно ответил Смитс. – Высокий такой, худощавый. Волосы темно-русые. Глаза… серые.

   - Вы запомнили цвет его глаз? Как долго вы беседовали? И при встрече он так просто показал вам свое лицо? А если бы вы отказались? – наседала Хелен.

   - Простите, эя. – Смитс как-то сжался, скукожился, словно ему на шею навесили ярмо. – У меня семья. Братья, сестры…

   - Это мы уже слышали, - прервал Винсент его лепет. – А теперь я расскажу вам, что будет дальше, эйр Смитс. Вы совершили нападение на главу клана Ларесто. Если он умрет, вы тоже погибнете. И вы это точно понимали. Вот только Ларесто не оставят в покое вашу семью, а бежать из Старлейса им некуда. Об этом вы задумывались?

   - Н-нет.

   Смитс стремительно побледнел. Хелен показалось, еще немного – и он упадет в обморок.

   - Преступный мир подчиняется Ларесто, - добавила она. – И никто не захочет вставать у них на пути.

   - И что же мне делать? – глухо прошелестел голос убийцы.

   - Рассказать правду. Это может облегчить вашу участь, потому что вы не только пытались убить Терри Ларесто, но и обвиняете во всем второго человека в клане, его заместителя.

   - Мне конец.

   Смитс закрыл лицо руками и всхлипнул. Его плечи вздрагивали, тело тряслось.

   - Кто на самом деле вас нанял, эйр Смитс? – спросила Хелен.

   - Если я отвечу, мою семью тоже не ждет ничего хорошего, - просипел он. – Не спрашивайте больше ни о чем, эя. Я буду молчать.

   И замер, глядя в одну точку, будто в комнате не было никого, кроме Хелен и главы службы наказаний. Винсент позвал своего помощника, и Смитса увели.

   - А вы неплохо ведете допрос, эя Вайнс, - заметил Айнсворд.

   - Вы тоже, эйр, - откликнулась Хелен, - только преступник так и не назвал нам имя заказчика.

   - Пока что им числится Джейс Ларесто, и это развязывает нам руки. Мы можем незаметно искать, потому что последняя фраза явно намекает, что парню угрожали, и сделал это не тот, на кого он указал. Впрочем, и данную версию нужно еще раз проверить. Не будем торопиться отпускать эйра Ларесто, с ним я тоже желаю побеседовать.

   - Само собой.

   - Давайте продолжим допрос. Может, кто-то знает, как наш убийца попал на закрытую вечеринку, раз уж сам он отказался об этом говорить.

   Хелен кивнула, соглашаясь. Потянулись бесконечно долгие часы допроса, причем главы кланов на него не явились. Задержался только Эйден, успокаивавший своих гостей, а Айнсворд и Матрион поторопились исчезнуть, и никто не осмелился их задержать.

   В основном ответы были быстрыми и однотипными: да, приняли приглашение, приехали на праздник, больше ничего не знаем. Гостей тут же отпускали, и они иссякли быстро. А вот с персоналом беседы были куда более содержательными.

   - Парнишку этого мы еще до праздника видели, - разоткровенничалась одна из флористок. – Он крутился рядом, рассказывал, что его на кухню наняли, чтобы для гостей помогать готовить.

   Тогда почему не яд? Он ведь имел доступ к пище. Можно было подать что-то лично для Терри, какое-нибудь фирменное блюдо. Но нет, нужно было совершить убийство напоказ, чтобы все видели произошедшее и того, на кого указал Смитс.

   - Нам стоит допросить директора по набору персонала, - сказала Хелен, когда флористка вышла. – Узнаем, кто посоветовал нанять Смитса, у которого точно нет никаких рекомендаций.

   - Давайте так и поступим, - согласился Винсент. – Позволите мне самому с ним побеседовать?

   - Да.

   Они поменялись местами. Теперь Хелен затаилась в тени, а хищный и готовый вцепиться в добычу Айнсворд замер за столом. Вскоре в кабинет ввели женщину лет сорока в дорогом классическом костюме. Она выглядела испуганной и затравленной.

   - Ваше имя, - потребовал Айнсворд.

   - Эя Маделин Рупперт из клана Доррес, - тихо проговорила она.

   - Должность?

   - Директор по персоналу.

   - Значит, вы набирали сотрудников для обслуживания праздника, эя Рупперт?

   - Я, - ответила она потерянно. – И да, арестованного парня тоже наняла я. Он принес хорошие рекомендации из ресторана «Ласточка», я связалась с ними, убедилась, что все в порядке, и приняла его на работу на время вечеринки.

   «Ласточка»? Та самая, где Хелен встречалась с Барб? Совпадение или нет? Могла ли Барб Матрион так подставить Джейса из ревности и мести? И Хелен понимала: да, могла. А теперь так же легко предложит помощь, если пожелает. Она все время говорила о Джейсе как о любимой игрушке, для нее он почти не человек.

   - А как вы давали объявление о наборе сотрудников? – уточнил Айнсворд.

   - Обратилась в агентство нашего клана, мы всегда работаем через них. До этого никогда проблем не было. Первичный отбор они осуществляют сами, оставшиеся кандидаты приходят ко мне.

   - Адрес?

   - Бермаунт, пять.

   - Отлично. Как вел себя эйр Смитс? Ничем не вызвал вашего подозрения?

   - Нет. – Женщина перевела затравленный взгляд на Хелен. – Приехал без опозданий, с кухни нареканий не поступало. Я никогда не желала зла эйру Ларесто, я даже лично с ним не знакома!

   - Разберемся. Ступайте, можете быть свободны, только оставьте свои координаты моему помощнику. И пусть он пригласит шеф-повара.

   Комната опустела в мгновение ока. Пока что Хелен понимала одно: идет охота на Джейса. И ее могли организовать, как Ларесто, так и Матрионы. А если… Айнсворды? Вдруг отец уже вышел на след блудного сына? И он просто заставляет Джейса играть по его правилам?

   - Есть подозрения? – тут же заметил Винсент.

   - Слишком много, чтобы сосредоточиться на чем-то едином, - ответила Хелен.

   - Если все-таки получится, дайте знать.

   Дверь снова приоткрылась. Высокий полноватый мужчина замер перед Айнсвордом. Его лицо блестело от пота, руки мелко дрожали. Он то и дело вытирал лоб ладонью, но, кажется, даже этого не замечал.

   - Ваше имя.

   Снова и снова по кругу.

   - Роланд Хорт, - ответил мужчина. – Шеф-повар этого вечера.

   - Эйр Хорт, скажите, сегодня эйр Смитс работал под вашим началом?

   И Винсент посмотрел на мужчину так, что Хелен бы на его месте призналась во всем.

   - Да, - кивнул шеф-повар.

   - И как вам показалось, он хорошо знал свое дело?

   - Вполне. У меня не было нареканий. Но он не работает с десертами, и когда до них дошла очередь, я разрешил Смитсу отлучиться и немного передохнуть. Видите, как вышло.

   И Хорт снова вытер ладонью лоб.

   - Не заметили ли вы каких-либо странностей? – уточнил Винсент.

   - Нет. Он обычный, немного нервничал, но я решил, что это из-за работы. Не каждый день обслуживаешь таких именитых гостей.

   - Хорошо, можете идти.

   Кажется, мужчина сбежал раньше, чем Айнсворд договорил.

   - И что дальше? – тихо спросила Хелен.

   - Побеседуем с главным подозреваемым, - отозвался Винсент. – Или же отложим до утра?

   - Нет! – торопливо воскликнула девушка. – А вдруг настоящий убийца за это время уйдет на дно? Поехали, эйр Айнсворд.

   - Редкое рвение, - усмехнулся он. – Но вы правы, нам пора, эя Вайнс.

   И они покинули кабинет, захватив с собой записи. Хелен шла и чувствовала, как пол под ее ногами едва ли не раскачивается. Только бы вытащить Джейса из этого кошмара! А иначе она сойдет с ума.

ГЛАВА 9

   Джейс

   После смерти Смайла Джейсу казалось, что он попал в свой самый страшный сон. Но выяснилось, что он ошибался: настоящий кошмар начался в тот самый миг, когда он увидел неподвижное тело Терри, залитое кровью. В нос ударил острый запах боли. В голове зашумело так, что Джейс едва не потерял сознание, а потом какой-то перепуганный парнишка его возраста вдруг указал на Джейса и назвал его заказчиком убийства.

   Безумие! Водоворот, в котором Джейс тонул, тонул… И в какой-то момент показалось, что шанса выплыть на поверхность больше не осталось. Хотелось умереть. Прямо здесь, на месте, рядом с другом. Его подхватили под руки и потащили прочь. И в последний момент перед тем, как покинуть комнату, Джейс встретился взглядами с отцом.

   Филипп смотрел на него пристально, как ученый, который собирается препарировать лягушку. Но самое смешное в том, что Джейсу было все равно. Месть потеряла смысл. Он чувствовал внутри звенящую пустоту, в которой легко было раствориться без остатка.

   Джейса усадили в кар и повезли куда-то, затем втолкнули в выцветшее здание, в котором, видимо, находилось управление службы наказаний первого сектора. Почему именно сюда, а не в службу расследований, Джейс не имел ни малейшего понятия. Да и какая разница?

   Наверное, Хелен в ужасе. Эта мысль заставила Джейса ненадолго выйти из состояния немого опустошения, но затем он снова рухнул в пропасть собственного отчаяния.

   Его быстро обыскали и провели в камеру без окон. За спиной закрылась тяжелая дверь, раздался металлический лязг засовов.

   Тусклая лампочка освещала крохотное помещение. Джейс окинул его взглядом, отметил единственный предмет мебели: койку со старым матрасом. Он сел на нее, оперся спиной на стену и замер, чувствуя, как медленно и мучительно тонет.

   Время шло. Джейс не спал, но веки его стали тяжелыми, тело задеревенело. Закончилась ли ночь? Жив ли еще Терри? С ним ли Хелен? Или же она пытается вытащить Джейса? Этот вариант казался куда более вероятным. Минута сменялась минутой, но при этом длилось безвременье: ровно до того момента, как снова раздался лязг.

   - Эйр Ларесто, следуйте за мной, - проговорил высокий усатый мужчина в черной форме службы наказания.

   Джейс окинул его усталым взглядом и остался на месте.

   - Эйр Ларесто! – Тот повысил голос. – Не заставляйте меня применять силу. Следуйте за мной!

   Пришлось подниматься. В том, что его все равно оттащат на допрос, Джейс не сомневался.

   Длинный узкий коридор извивался змеей. Стены, стены… Двери. Еще одни, приоткрытые. Именно туда и втолкнули Джейса. За массивным дубовым столом сидел молодой светловолосый мужчина. Его лицо показалось смутно знакомым, словно они уже встречались раньше. Может, сегодня на приеме? Точно, это он отдал приказ взять Джейса под стражу. Глава службы наказаний первого сектора, Винсент Айнсворд. Когда-то Джейс изучал его биографию и знал, что родственниками они не являются – Винсент не был Айнсвордом по крови, как и Джейс не был Ларесто.

   Глаза постепенно привыкли к изменившемуся освещению, и рядом с Филиппом Джейс разглядел напряженную фигурку Хелен. Она смотрела на него с тем же немым отчаянием, которое наполняло его самого.

   - Присаживайтесь, эйр Ларесто, - пригласил Винсент. – Мое имя – Винсент Айнсворд. С эей Вайнс вы, я так понимаю, знакомы.

   Джейс кивнул и занял стул. В лице Хелен он пытался прочесть единственный ответ: жив ли Терри? Или же ему придется хоронить двух друзей сразу?

   - Эйр Ларесто, как вам уже известно, сегодня было совершено покушение на главу вашего клана, и его исполнитель указал на вас как на заказчика.

   - Я невиновен, - тихо проговорил Джейс.

   - Это нам и предстоит выяснить. Знакомы ли вы с эйром Бартоном Смитсом?

   - Кто это?

   - Человек, который стрелял в Терри Ларесто.

   - Нет, не знаком.

   Пристальный взгляд Винсента Айнсворда внушал желание отвернуться, но Джейс привык смотреть врагам в глаза. А в любом Айнсворде он готов был видеть только врага.

   - Где вы находились в момент покушения? – продолжал Винсент. – Вас ведь не было в зале.

   - Не было, иначе я бы успел прикрыть Терри. Мы с эей Вайнс беседовали в коридоре, потому что в зале было слишком шумно.

   - О чем же?

   - Об общей знакомой, Барб Матрион.

   - Это так, эя Вайнс? – уточнил Винсент.

   - Да, - ответила Хелен. – Джейс хорошо знаком с Барб, а я недавно выяснила, что мы с ней близкие родственницы, и мне хотелось больше узнать о ней, раз уж мы восстановили общение. Впрочем, наши родственные связи не имеют отношения к делу.

   - Согласен. За сколько минут до покушения вы покинули зал?

   - Минут за десять, - ответил Джейс. – Думаю, убийца мог специально выжидать, пока я уйду. Послушайте, Терри мой близкий друг, я его заместитель в клане. Меня давно хотят убрать с дороги. Видимо, поняли, что Терри не отстранит меня от должности, и решили избавиться от нас обоих. Мне кажется, настоящего заказчика стоит искать в нашем же клане.

   - Уверены?

   - Как я могу быть в этом уверен?

   Джейс запустил пальцы в волосы. Он лихорадочно пытался понять, кому еще они с Терри успели перейти дорогу, но все пути вели в клан.

   - Хотя, я не вижу других вариантов, - добавил он. – Родственники главы прямо сказали ему, что не желают видеть меня его заместителем, и даже устроили саботаж, который мы успешно преодолели. У них есть причина пытаться убить Терри и обвинить в этом меня. Скажите, что с Терри? Он жив?

   - Жив, - ответила Хелен. – Его увезли в больницу, эйр Айнсворд вызвал врача с целительскими чарами, и он стабилизировал его состояние.

   Стало легче дышать. Жив! А вот то, что вмешался отец, плохо. Значит, он прекрасно узнал свою пропажу и теперь не оставит в покое, а дольше скрываться Джейс просто не сможет.

   - Что же, эйр Ларесто, мы проверим данную вами информацию, - проговорил Винсент. – А пока вам придется остаться здесь.

   - Постойте, - вмешалась Хелен. – Я готова взять эйра Ларесто на поруки, мы давние друзья. Клянусь, он никуда не исчезнет из моего дома.

   Винсент задумался на миг, затем сказал:

   - Теперь вы глава службы расследований, эя Вайнс. И вы принимаете решения, но я все же настаиваю на энергетическом браслете. Совершено покушение на главу клана, нельзя допустить, чтобы виновный избежал наказания.

   - Я хочу этого не меньше, чем вы.

   - Тогда нам остается оформить документы. Ожидайте здесь, эйр Ларесто. Эя, вас попрошу пройти со мной.

   Джейс терпеливо ждал. Он не надеялся, что его отпустят. Да, с браслетом, который подаст сигнал в службу расследований и службу наказаний, если Джейс решит покинуть территорию своего заключения, но он будет хотя бы относительно свободен, а значит, тоже сможет искать убийцу, а не гнить в камере.

   Хелен вернулась около двадцати минут спустя. Она держала в руках тонкий серебристый браслет, по которому через равные промежутки времени пробегала искра. Винсент шел за ней.

   - Наденьте браслет на заключенного, эя Вайнс, - скомандовал он, и Хелен защелкнула «украшение» на запястье Джейса. – А теперь я введу код, который сможет его разблокировать. Уж извините, учитывая вашу дружбу, я не могу позволить, чтобы это сделали вы.

   Винсент коснулся браслета, раздался щелчок, и открылась крохотная цифровая панель, на которой Айнсворд быстро набрал код. Панель исчезла, искра из бледно-золотистой стала красной.

   - Можете ехать к месту временного содержания, - сказал Айнсворд Джейсу. – Если у меня возникнут новые вопросы, я навещу вас.

   - Я понял. До встречи, эйр Айнсворд.

   - До свидания, эйр, эя.

   Хелен вышла в коридор первой, Джейс последовал за ней. Его накрыла запоздалая дрожь. Хотелось забраться в горячую ванну и хоть немного согреться, но охвативший его холод не имел ничего общего с прохладой внешней, он шел изнутри.

   На выходе Джейсу вернули его немногочисленные вещи, Хелен села за панель управления своего кара, ее спутник устроился рядом. Код активации – и вот уже кар мчит к дому Хелен.

   - Значит, содержать меня будут у тебя? – уточнил Джейс.

   - Да, Винсент согласился, чтобы я сама за тобой присматривала, - ответила девушка. – Как ты?

   Парень пожал плечами. Он не привык жаловаться, да и Хелен сама все прекрасно понимала.

   - Ты знаешь хоть что-нибудь о состоянии Терри после госпитализации? – спросил он.

   - Только то, что он жив, - отозвалась она.

   - Я найду того, кто пытался убить Терри, и этот человек пожалеет, что вообще родился на свет.

   Джейс крепко сжал кулаки. Если бы сейчас виновный стоял перед ним, он убил бы, не раздумывая. Хелен мягко опустила ладонь на его судорожно сжатую руку.

   - Тише, - сказала она. – Мы во всем разберемся, обещаю. Как только рассветет, я поеду в больницу к Терри и узнаю, как он там.

   - Спасибо, что вытащила.

   - А я могла иначе?

   Джейс пожал плечами. Хелен не была обязана ему помогать. Она вообще ничего ему не должна, и присутствие Джейса в ее жизни доставляло только проблемы, но Хелен способна самостоятельно решить, что ей делать.

   Вскоре кар остановился у ворот дома Хелен. Джейс выбрался из него. Стоило войти на территорию двора, как его браслет дважды мигнул: свидетельство, что заключенный прибыл по назначенному адресу.

   Сейчас особняк, в который недавно переехала Хелен, воспринимался как собственный дом. Первая угроза миновала, энергия куда-то ушла, и Джейс шел к зданию из последних сил, чувствуя: еще немного – и сползет по ближайшей стене.

   - Ты весь горишь, - заметила Хелен, осторожно прикасаясь к его лбу.

   - Мне, скорее, холодно, - откликнулся Джейс.

   - Нужно отдохнуть. Может, набрать ванну?

   Джейс отрицательно покачал головой. Он дошел до гостиной, сел на диван и закрыл глаза. Эта бесконечная ночь все-таки подходила к концу. Еще немного, и ее последняя капля навеки растворится в беге времени. А пока надо взять себя в руки и не давать Хелен поводов для беспокойства.

   - Я в порядке, - произнес Джейс привычную ложь. – Просто… Не ожидал, что, сосредоточившись на убийце Смайла, я пропущу покушение на Терри.

   - Ты человек, а не автомат, - напомнила Хелен. – И твои чары не всесильны.

   - Они подвели меня тогда, когда были нужнее всего. Мы не знаем, кто находился за дверью того кабинета, и…

   Джейс замолчал на полуслове. Хелен села рядом, коснулась губами его щеки.

   - Мы справимся, - пообещала она. – У Эйдена есть список всех гостей и персонала. Нам известно, что убийца Смайла точно там был, и вряд ли он из обслуги, но проверить стоит и ее. Более того, нам известны имена хотя бы тех, кто находился в зале в момент покушения на Терри. И они не могли одновременно быть в кабинете.

   - Ты права. – Джейс расправил плечи, прогоняя дурноту. – У нас есть зацепки, но я заперт здесь, пока с меня не снимут подозрения.

   - Я завтра вступаю в должность и сделаю всё, чтобы это не затянулось надолго. А пока тебе действительно стоит отдохнуть. Ложись, хорошо? А я поеду в больницу.

   - Буду ждать новостей, - откликнулся Джейс.

   - Как только что-то выясню, сообщу, - пообещала Хелен. – До встречи.

   И она исчезла, словно призрак света, который на миг мелькнул и растворился во мраке. Джейс остался один. Он поднялся и пошел в спальню, разделся и лег, чувствуя, как постепенно становится легче. Хелен права, сейчас не время опускать руки. Нужно собраться с мыслями и найти виновного. Но один ли человек решил избавиться от Смайла и от Терри, или все-таки два разных? Увы, пока что ответа не было. Оставалось только смотреть в потолок, ждать сообщения от Хелен и надеяться, что Терри пережил эту ночь.

ГЛАВА 10

   Хелен

   Хелен делала все возможное, чтобы сохранить холодный ум и скрыть от Джейса накопившиеся эмоции. Ей хотелось сесть и разрыдаться, но вместо этого она сидела за панелью управления и надеялась, что в больнице ее ждут добрые вести.

   На самом входе она столкнулась с Эйденом Дорресом. Он спускался по широкой блестящей лестнице, мрачный и сосредоточенный.

   - А, Хелен, - заметил он знакомое лицо. – Что-то удалось выяснить?

   - Слишком мало, чтобы найти заказчика, - сбивчиво ответила она. – Ты был у Терри?

   - Да. Операция закончилась около часа назад, чары Айнсвордов по-прежнему стабилизируют его состояние, но прогнозы неутешительные. Без вмешательства чародея Терри уже был бы мертв, и даже с ним никто не готов дать хоть какие-то гарантии.

   - Безумие… - Хелен минуту постояла, закрыв лицо руками. – А к нему вообще пускают?

   - Пока нет. Меня впустили, как главу клана, но, думаю, сейчас Терри нужен покой. Давай мы поедем домой, обсудим новости, а завтра я проведу тебя в палату, договорились?

   Хелен покосилась на лестницу. Ей уж точно никто не скажет больше, чем одному из самых влиятельных людей Старлейса. Эйден прав, сейчас стоит дать Терри время. Он должен справиться, иначе и быть не может. А ей нужно вернуться к Джейсу, чтобы уже завтра заступить в должность и продолжить расследование. Но есть то, что можно сделать уже сегодня.

   - Хорошо, - ответила она. – Поехали. Я на каре, оставлять его здесь не хотелось бы.

   - Я прикажу своим людям забрать мой. Подбросишь меня?

   - Да, конечно.

   Они вышли из здания и направились обратно на стоянку. Хелен назвала адрес Эйдена, и кар отправился в путь.

   - Рассказывай, - потребовал Доррес, как только рядом гарантированно не осталось посторонних ушей.

   - Пока картина вырисовывается мутная. Смитс был нанят, чтобы работать на кухне. Он справился со своей частью задания, взял пистолет и пошел убивать Терри. Сомневаюсь, что изначально оружие было при нем.

   - Персонал обыскивали на входе.

   - А гостей нет. Кстати, как раз по поводу оружия я ничего не спросила. Не пришло в голову. Так вот, Смитс утверждает, что его нанял Джейс. Понятное дело, это невозможно. В показаниях Смитс путается, детали договора выдумывает на ходу, и это заметно. Тем не менее, стоит на своем, потому что у него большая семья. То ли опасается за близких, то ли ему хорошо заплатили на их безбедное существование. А может, и то, и другое. Хочу связаться с Матрионами. Все крупные переводы энергии проходят через них. Может, и здесь убийца засветился?

   - Вряд ли он настолько глуп, - заметил Доррес.

   - Да, но иногда дело помогают раскрыть мелочи. Вдруг это одна из них?

   - Ты права. Проверить нужно всё. Я могу побеседовать с Анджеем Матрионом. Не думаю, что он откажет мне в информации.

   - Сначала я попробую сама. Помнишь, в приюте мы выяснили имя моей матери? Она приходилась Барб и Анджею двоюродной тетей. Они сейчас делают вид, что им интересно наше родство, и, думаю, могут поделиться знаниями. Если нет, тогда попробуешь ты.

   - Хорошо. – Эйден внимательно смотрел на Хелен, будто пытался понять, что происходит у нее в голове. – Для меня найти заказчика убийства – дело чести. Это был мой праздник, а Терри – не просто мой партнер, но и гость. Поэтому можешь рассчитывать на любую мою помощь.

   - Спасибо, - искренне сказала Хелен. – Сейчас мне нужны списки всех приглашенных и персонала. Есть, конечно, те, по которым мы вели допрос, но они остались в службе наказаний. А еще постарайся вспомнить и отметит в них, пожалуйста, кто точно был в зале в момент покушения на Терри. Это важно.

   - Сделаю, - пообещал Доррес. – И копии списков тебе привезут… Скажем, через час. А Джейс? Что с ним?

   - Под домашним арестом у меня дома. Я пообещала сама присмотреть, чтобы возможный преступник никуда не скрылся.

   - И Винсент согласился? – усмехнулся Эйден.

   - Да. Кстати, что тебе известно о главе службы наказаний первого сектора?

   - Тебе передать полное досье? – уточнил он.

   - Не мешало бы, но пока твои собственные мысли.

   - Винсент молод, амбициозен, зарекомендовал себя как профессионал. У него есть только один недостаток.

   - Он Айнсворд, - поняла Хелен.

   - Именно. И не желает менять клан, хотя служба наказаний всегда находилась под крылом Дорресов. У меня нет причин жаловаться на него, и все-таки будь осторожна. Винсент Айнсворд работает на меня, это правда, но где гарантии, что при этом не шпионит на свой клан?

   - Их нет.

   - Само собой. Досье я передам, но лучше ему об этом не знать.

   - Конечно.

   - И еще… Я навел справки по поводу того магазинчика, о котором мы говорили, но даже побеседовать с его владельцем не успел. Его нашли мертвым в собственной постели. Вывод – смерть от естественных причин. Не придерешься. Но, сама понимаешь, я в это не верю и продолжу рыть носом.

   Еще одна ниточка оборвалась. Лишь бы у Мартины из-за этого не было проблем! Кто же их безжалостный противник, который убирает людей, словно фигурки с доски? Хелен чувствовала, как от усталости хочется биться головой о панель управления. Снова тупик?

   - Мы обязательно выясним, кто за этим стоит, - вмешался голос Эйдена в ее невеселые мысли.

   - Хочется надеяться, только получается всё хуже, - честно призналась она.

   - Это Старлейс. Враги никуда от нас не денутся. Нужно лишь придумать ловушку похитрее и не попасться в их капкан.

   Кар мягко остановился у ворот Эйдена. Охрана тут же распахнула их перед главой клана.

   - До встречи, Хелен. Держи меня в курсе расследования, - сказал Эйден и вышел из кара. Ворота закрылись за его спиной, а Хелен поехала домой.

   В ее особняке светилось только одно окно, хоть уже и рассвело. Значит, Джейс в спальне. Хелен прошла туда, заглянула в комнату и убедилась, что он спит. Будить не стала – пусть отдохнет, пока есть такая возможность.

   Сама она разделась, приняла ванну. Кухарка уже успела приготовить завтрак и уйти, и Хелен устроилась на кухне с тарелкой омлета. Есть не хотелось, но ей нужны были силы и трезвый ум, а значит, надо заставить себя поесть.

   Хелен не чувствовала вкуса еды. Она жевала, только чтобы жевать, затем выпила чай и устроилась в гостевой комнате, чтобы не будить Джейса. Стоит поспать хоть немного, пока Доррес готовит для нее списки.

   Сон пришел быстро. Он был давящим, тяжелым. В сновидении она гналась за кем-то, пыталась поймать, но ничего не получалось. Невидимый враг ускользал от нее, оставляя за собой запах дождя. И в этой гонке Хелен явно проигрывала. Она споткнулась, упала, а когда поднялась на ноги, вокруг была лишь пустота…

   Хелен резко открыла глаза, словно вынырнула из-под толщи льда. Дыхание сбилось, сердце стучало быстро, грозя выскочить из груди. Сколько прошло времени? За окнами стоял белый день. А как же списки? Может, посыльный оставил их охране?

   Хелен поднялась с дивана, поправила домашнее платье и побрела на поиски. Правда, долго искать не пришлось: в гостиной сидел Джейс, перед ним лежала папка, и он внимательно вчитывался в один из листов.

   - Доброе утро, - сонно сказала Хелен.

   - Такое ли доброе? – угрюмо ответил Джейс, возвращая бумагу на стол. – Почему ты меня не разбудила, когда приехала?

   - Хотела, чтобы ты отдохнул.

   Хелен устроилась рядом с Джейсом, опустила голову ему на плечо. Он казался напряженным, и в этом не было ничего удивительного. И все же Хелен хотелось хотя бы каплю тепла именно сейчас, когда над их головами грозит рухнуть небо.

   - Заезжал ассистент Дорреса, привез бумаги. – Джейс взглядом указал на папку. – Изучаю списки гостей. Их было не так много, меньше, чем мне показалось. Эйден пометил, кто находился в зале в момент покушения.

   - Да, я его попросила.

   Хелен взяла из папки листок и пробежалась по нему взглядом. Список персонала: ни одного знакомого имени. Точнее, ни с кем она не была знакома до приема, зато встретилась в ходе допросов.

   - Я хочу пообщаться с Барб, - сказала она.

   - Зачем? – Джейс резко развернулся к ней. – Послушай, я тебе говорил: не связывайся с Матрионами! Это билет в один конец.

   - Джейс, сейчас они во мне заинтересованы, - мягко пояснила Хелен. – Смитс пришел устраиваться на работу с рекомендациями из кафе «Ласточка», где мы обедали с Барб. Оно принадлежит Матрионам. И если его семье перевели большое количество энергии, Матрионы могут знать, кто ее перевел.

   - И все равно это опасно. Должен быть другой способ, и…

   - Его нет, - перебила Хелен. – Поэтому я сейчас позвоню Барб и, если она согласится встретиться, уеду. Завтра мне на работу, будет не до визитов.

   - А мне останется только сидеть здесь и ждать.

   Джейс поднялся и прошелся по комнате. Он казался тигром, пойманным в клетку. Браслет на его запястье поблескивал огнями, напоминая: обвинения не сняты, и если Хелен не выяснит, кто стоял за покушением, ответит Джейс.

   - Завтра Эйден обещал провести меня к Терри, - тихо добавила Хелен. – Он без сознания, к нему никого не пускают, Айнсворды по-прежнему стабилизируют его состояние.

   Джейс молчал, и Хелен это не нравилось. Она успела понять, насколько сложно проникнуть в его мысли и предугадать их возможный ход.

   - А в клане сейчас нет никого, кто удержал бы его до возвращения Терри, - все-таки озвучил Джейс свои сомнения. – И когда он очнется, будет ли, куда вообще возвращаться?

   - Сейчас не это самое главное.

   - С какой стороны посмотреть. Если Терри потеряет свой пост, то и его смерть – вопрос времени. И моя тоже. Ты не видела в больнице его мать?

   - Нет.

   - Сообщили ли ей? Мой передатчик не работает. Видимо, сломался, когда меня задерживали.

   - Можешь воспользоваться моим.

   - Но ее контактов у тебя нет. И моих соклановцев тоже. Это безумие какое-то!

   Джейс отошел к окну, замер спиной к Хелен. Она понимала, что именно сейчас ничем не может ему помочь, но как? Как принять это поражение и отступить? За что вообще хвататься? Убийство Смайла? Покушение на Терри? Третья сила, которая вмешивается в дела кланов? Разорваться на части?

   - Свяжусь с Барб, - сообщила она и вышла из комнаты, чтобы не разреветься от беспомощности на глазах у Джейса. Ее слезы – совсем не то, что ему сейчас нужно.

   «Мы сможем переговорить сегодня с глазу на глаз?» - надиктовала она сообщение эе Матрион.

   Ответ пришел достаточно быстро:

   «Да. В «Ласточке» в два часа».

   «Я буду».

   До двух оставалось не так много времени. Хелен надела светлый брючный костюм, заколола волосы в низкий хвост, захватила сумочку и едва сдержала желание положить в нее импульсник. Вряд ли ее пропустят в «Ласточку» с оружием, и она идет не на встречу к врагу, а на беседу к родственнице. Придется соответствовать.

   - Я ухожу, - сказала она, заглянув в гостиную.

   Джейс снова перебирал списки и кивнул, даже не отрываясь от них. Понятно, глубоко осуждает ее решение. Но пусть так, раз уж других вариантов у них не осталось. Между его суждением и возможностью выяснить истину выбор был очевиден.

   В «Ласточке» ничего не переменилось с первого визита Хелен: ее встретили как важную гостью и проводили в отдельный кабинет, где ее ждала Барб. На столе тут же появились чашки с кофе и десерты, а после женщин оставили с глазу на глаз.

   - Спасибо, что смогла встретиться со мной, - сказала Хелен, глядя, как Барб лениво помешивает свой кофе.

   - Ты меня заинтриговала, - с усмешкой отозвалась ее родственница. – Хотя, несложно предугадать, о ком пойдет речь. Как там Джейс? Еще не разнес тюрьму до основания? Он может.

   - Его выпустили на поруки. Он временно поживет под моим присмотром.