Некромантия и помидоры. Карина Демина

Оглавление

• ЧАСТЬ 1 О некромантии и психологии
• ЧАСТЬ 2 О помидорах
• ЧАСТЬ 3 О детях и гостях
• ЧАСТЬ 4 Об ужине и нежити
• ЧАСТЬ 5 О помидорах, велосипедах и взрослом взгляде на жизнь
• ЧАСТЬ 6 О прошлом и немного – о настоящем
• ЧАСТЬ 7 О древних созданиях, предсказаниях и ведьмах
• ЧАСТЬ 8 О ведьмах и помидорах
• ЧАСТЬ 9 О старых врагах и воспоминаниях
• ЧАСТЬ 10 О судьбе и случае
• ЧАСТЬ 11 О ведьмах, детях и прочих важных вещах
• ЧАСТЬ 12 О задушевных разговорах
• ЧАСТЬ 13 О перспективах и тонкой душевной организации
• ЧАСТЬ 14 О клятвах и чарах
• ЧАСТЬ 15 О родителях и правильном подходе к выбору профессии
• ЧАСТЬ 16 О мести и выборе
• ЧАСТЬ 17 Последняя

Некромантия и помидоры

ЧАСТЬ 1 О некромантии и психологии

- Дядя! Я тут такое придумала! – звонкий голос племянницы проник сквозь запертую дверь, заставив Рагнара Кровавую секиру вздрогнуть и выронить инструмент. К счастью не ту самую секиру, которая находилась именно там, где надлежало – в оружейной, но всего-навсего садовые ножницы. Но и они, кувыркнувшись, едва не вонзились в ногу. Придремавшая было лиана зашевелилась, выпустив любопытные побеги, которые ножницы обхватили и утащили в сплетение корней.

   А ведь хорошие.

   Из гномьей стали.

   Самозатачивающиеся, с антикоррозийной обработкой и рунами усиления.

   Были.

   - Тебе нельзя железо, - произнёс Рагнар, попытавшись дотянуться до рукояти, но зеленые побеги зашевелились, спеша спрятать добычу поглубже. – У тебя корневая начнёт отмирать! И окрас опять поменяется!

   - Пфы! – сказала лиана и печальный скрежет где-то там, в глубинах компостного ящика, намекнул, что ножницы понадобятся новые. Да и в целом вопрос с обрезкой придётся решать иным способом.

   - Дядя! Опять ты тут! Ты понимаешь, что для некроманта твоя тяга к растениям противоестественна?! – строго поинтересовалась племянница и что-то черканула в своём блокнотике.

   Рагнар вздохнул.

   - Ты же не друид, в конце-то концов!

   - Да я… просто проведать.

   - Ладно, я понимаю, - великодушно махнула рукой Хильгрид и погрозила пальцем раззявленным коробочкам цветов. Те поспешно захлопнулись. – Это у тебя классический пример эмоционального замещения и компенсации!

   - Чего? – осторожно поинтересовался Рагнар и на всякий случай сделал маленький шажок, который не остался незамеченным.

   - И избегание имеется, - Хильгрид посмотрела поверх очков. Круглые, на посеребрённых дужках, они были нужны исключительно для солидности.

   А ещё, как Рагнар подозревал, чтобы ему на нервы действовать.

   Нет, племянницу он любил и вполне искренне, но…

   - Но ничего! Я знаю, как решить твою проблему!

   - У меня нет проблемы.

   - Отрицание проблемы не означает её отсутствия.

   - А когда у тебя каникулы заканчиваются? – поинтересовался Рагнар осторожно.

   - Надеешься избавиться? – и карандашик вновь царапнул страницу.

   - Нет, что ты, дорогая… я тебе всегда рад! Я… просто немного отвык, - Рагнар сунул руку в карман рабочего халата. – Конфетку хочешь?

   - Дядя. Мне уже семнадцать. Я не ем конфеты!

   - Зря, - Рагнар развернул фантик и сунул за щёку. – Они вкусные и сладкие.

   Хильгрид лишь покачала головой и, черканув что-то в блокнонике, убрала-таки его за спину.

   - Дядя… - начала она осторожно и так вот подозрительно мягко.

   - На каникулы к Хродвигу не пущу, - на всякий случай предупредил Рагнар, надеясь, что прозвучало это в должной мере грозно. Враги бы точно пришли в трепет. Но врагов давно не осталось, уже лет семнадцать как. С того проклятого дня, о котором Рагнар запрещал себе думать.

   На границах была тишина и спокойствие.

   Соседи вели себя на диво прилично, не позволяя и враждебной мысли, не говоря о большем.

   - Я сама не поеду. Он зануда, - племянница скорчила гримаску. – И эти его представления… совершенно домостроевские. Заявил, представляешь, что его жена будет сидеть в замке…

   - Пусть сначала покажет мне этот замок… - Рагнар ощутил острое раздражение, которое ощущал всякий раз, когда речь заходила о будущем Хильгрид.

   Нет, он понимал, что рано или поздно, но она найдёт себе мужа.

   Уедет.

   Не на учёбу, которую он как-то ещё терпел, но совсем. В свою собственную жизнь. Стоило подумать, и сила выплеснулась. К счастью на лужайку с кровохлёбом, который на этакую внеплановую подкормку ответил бурным ростом. Прах, покрывавший землю тонким слоем, вскипел, выпуская тончайшие стебелёчки. Сероватые, с характерным стальным отливом, на вид те были хрупки, но Рагнар знал, что каждый из них способен пробить доспех.

   Но вот не сейчас же!

   Ему после прошлой подкормки полагалось впасть в спячку. А теперь и сам вытянется, и древесина будет хрупкой, а значит, и трещины появятся, и разломы. Там и до гнили рукой подать.

   - Дядя! Я не о том, - Хильгрид протянула руку и плеснула каплю своей силы. И на стебелёчках тотчас вспухли чёрные капли бутонов. Рагнар выдохнул. Глядишь, и обойдётся. Процветёт неурочно, тогда и заляжет, пусть не по плану, но зато без линьки и перероста. – Я вообще не хочу замуж. В ближайшие лет десять точно. Я пребываю в начале своего жизненного пути и надеюсь строить своё будущее с позиции осознанности. Ясно?

   Рагнар кивнул.

   Так, на всякий случай.

   - И уж точно не мечтаю о каком-то там захудалом замке на краю мира. Зачем, когда перед нами открыто множество дорог? Раньше я этого не понимала…

   Не стоило её отпускать.

   Но…

   Ему ведь твердили, что талант.

   Способности.

   Способности у Хильгрид и вправду есть. Вон как травы ластятся, и лиана вывалилась, потянулась, распушив зеленые чешуйки, подставила толстый побег под пальцы. А у ног уже стелется белёсая позёмка.

   Почти вызрела, стало быть.

   К вечеру над паутинкой повиснут полупрозрачные кожистые шары с семечком внутри. Надо будет отправить умертвия, чтоб собрали.

   - …только теперь я начинаю осознавать, как…

   Красивая она.

   Прям в сестру вся. Та тоже была хрупкая, что тростиночка, но несгибаемой воли. А вот светлый волос – в отца. О нём думать не стоило, потому что сила снова стала закипать.

   - …и поэтому мне крайне важно… дядя, ты опять меня не слушаешь? – брови сдвинулись над переносицей.

   - Слушаю, - поспешно соврал Рагнар. – Очень внимательно слушаю.

   - А врать ты не умеешь, - Хильгрид опять что-то черканула в блокнотике. – В общем так. Собирайся. Мы едем в отпуск.

   - В отпуск? – этого он не был готов услышать.

   - В отпуск, - подтвердила племянница.

   - Зачем?

   - Затем, что когда ты последний раз покидал замок?

   - Ну… - Рагнар задумался.

   - Я тебе подскажу. В начале лета, когда за мной выезжал. Ты же не способен доверить мою безопасность кому-то.

   - Ну…

   - А до этого – зимой, когда забирал на каникулы. И перед этим – когда отвозил в Университет.

   - И что?

   - Дядя… в замке не осталось живых людей. Тебя это не смущает?

   - Не особо, - он пожал плечами. – Извини. Если тебе плохо, я найму кого-нибудь…

   - Дело не в этом, дядя. Я выросла в окружении мертвецов, так что нет, не смущает. Не это.

   - А что?

   - Дело в том, что ты прячешься. От мира, от людей. Закрылся в подвале. Разговариваешь с растениями…

   - Кому от этого плохо?

   - Пока – никому, кроме тебя.

   - Мне хорошо!

   - И поэтому ты орёшь на меня? – она чуть склонила голову, и вновь показалось, что не Хильгрид смотрит, а Ясинка, сестрица.

   - Я… извини.

   - Не извиню. Иди, собирай вещи. Портал построят. Я договорилась! И секиру оставь! В том мире безопасно…

   - Но…

   - Я уезжаю. В отпуск. И ты можешь последовать за мной, а можешь отпустить. Говорю же, там безопасно…

   Не хватало!

   Любая безопасность – не более чем иллюзия. И если в треклятом университете хотя бы имелись и стены, и охрана, и защитные артефакты, то в какой-то там мирок…

   - Но как понимаю, ты едешь со мной? – уточнила Хильгрид, снова что-то черканув.

   Рагнар вздохнул.

   И снова вздохнул.

   И вынужден был кивнуть.

   - Отлично! Только, дядя, пожалуйста, с собой лишь самое необходимое…

   Не было печали.

   - И вот что с ней делать? – поинтересовался Рагнар, когда племянница ускакала. Но умертвие, сосредоточенно перебиравшее одеревеневшие чешуйки железняка, на вопрос не ответило.

   Умертвия в принципе к беседе не расположены.

   - А может, и вправду? – мысль показалась неожиданной. – Если так-то… нет, я особо по людям не скучаю. Чего по ним скучать. Но иногда здесь пустовато.

   Пальцы умертвия двигались, собирая отлинявшую чешую, чтобы переложить в коробку на дозревание. И вот говори им, не говори…

   - Мир крайне интересный. Открыт довольно давно, но относится к числу условно-доступных, - Хильгрид просто светилась, что заставляло задуматься, с чего это вдруг её вообще потянуло гулять по каким-то там условно-доступным мирам.

   Подозрительно.

   Вон, замок есть.

   И земли вокруг. Гуляй – не хочу. А главное, что на вёрсты вокруг ни одной живой души. И неживой неподконтрольной Рагнару. И это значит, что безопасно.

   А её, видишь ли, всё куда-то тянет.

   - Изначально особого интереса он не вызывал. Там пониженный уровень магической энергии, вследствие чего эволюция пошла по техногенному пути…

   Хильгрид устроилась на другом конце стола, благо, голос у неё был громкий и звонкий, а на слух Рагнар никогда не жаловался. Но всё одно как-то неуютно было, что ли.

   Или это Рагнар уже отвык в обеденной зале есть? Когда Хильгрид не было, он на кухне обедал. Или вон у себя. А тут… на кухню Хиль тащить неудобно.

   Пришлось уборку устраивать.

   Порядки наводить.

   Но и теперь почему-то ощущение заброшенности не уходило.

   - …недавно вскрылась удивительная аномалия. Оказывается, при той малой концентрации энергии развитие естественного дара подавляется, однако по экспоненте возрастает толерантность к восприятию…

   - Хиль, - Рагнар подпёр подбородок ладонью. – Ты это… попроще чутка. Я ж не понимаю.

   - Ой, дядя, это ты перед другими варвара отыгрывай, - отмахнулась племянница. – Я-то знаю, что у тебя степень магистра имеется.

   - Так когда это было…

   - Но было же. Кстати, ты не говорил, что стал самым молодым магистром в истории…

   - Было бы о чём.

   На эту тему говорить совершенно не хотелось.

   - Было. И есть.

   Упёртая. Вся в матушку свою.

   Та тоже вон… если чего решит, то всё.

   - Хиль…

   - Я не зову тебя вернуться к преподаванию. Я понимаю, что ты пока не готов к переменам столь резким, хотя…

   - Не готов, - поспешил признать Рагнар.

   - Но от парочки практикантов ты не откажешься?

   - Кого? – рука застыла над молочным поросёнком, зажаренным с травами.

   - Практикантов. Студенты старшего курса. Им практику надо проходить. А для неё руководитель нужен. И вот если бы ты согласился…

   - Хиль…

   - Просто подумай. Я ведь уеду учиться. Снова будет пусто. И поговорить не с кем. А так возьмёшь пару-тройку студентов. Для начала.

   Вот это её «для начала» пугало, пожалуй, сильнее всего.

   - Так вот… о мире, - Хильгрид от поросёнка тоже не отказалась. Она всегда отличалась завидным аппетитом, что радовало.

   Когда он вообще смог хоть чему-то радоваться.

   - Уникальная экосистема его работает таким образом, что шанс встретить человека, невосприимчивого к воздействию тёмной силы, в разы выше! В первый раз это сочли удачей, во второй – совпадением, а вот когда…

   - Нет, - теперь Рагнар окончательно понял, к чему всё.

   - Ты не возьмёшь практикантов?

   - Я не собираюсь искать себе жену.

   - А я и не говорила…

   - Хиль, вот… давай без этих твоих штучек, - он помотал рукой и над нею повисло переливающееся облако тьмы. – Про практикантов подумаю. В мир сходим, если тебе так надо его поглядеть.

   - Это для будущей курсовой, дядь…

   - Неужели?

   - Влияние вектора силы на психологическую устойчивость… ну или как-то так. Я ещё не придумала. Понимаешь, в том мире на самом деле много интересного. И полезного. Почему-то раньше этого не видели.

   - А теперь увидели?

   - Именно! В частности, никто не пытался понять, как тот или иной дар сказывается на психике носителя. Или вот помощь… психологическая помощь очень нужна, и как тёмным, так и светлым…

   - И жена?

   - Близкие люди – это якорь, дядя. И ты это знаешь лучше, чем кто бы то ни было. И ты боишься за меня. Но и я боюсь за тебя. И то, что с тобой происходит… это нехорошо.

   - Жену…

   - Отдыхать. Мы просто идём отдыхать и общаться с людьми туда, где есть шанс, что эти люди от тебя не разбегутся.

   Звучало… странно на самом деле. Не то, чтобы от Рагнара здесь разбегались. И в город он выезжал. Редко, но всё же. Там люди были. Правда, при виде него они застывали, некоторые и вовсе теряли дар речи. Но… это ж мелочи.

   Он давно уже привык жить один.

   - Вдруг тебе ещё и понравится?

   Вряд ли. Но… не отказывать же племяннице?

   Тем паче в такой ерунде.

   Да и вправду… засиделся он что-то.

   - Это садово-дачное товарищество «Светлячок», - племянница бодро осматривалась, а вот Рагнару пришлось часто сглатывать слюну.

   Отвык он что-то от переходов.

   Голова кружилась. И появилось трусливое желание вернуться в родной замок. Но Хиль бодро закинула ремень сумки на плечо и оглянулась:

   - Дядя, ты что? Передумал?

   - Нет-нет, - Рагнар мысленно напомнил себе, что даже враги знают: Рагнар Кровавая Секира не отступает перед сложностями.

   А какие тут сложности?

   Переход?

   Это не сложности, это так… мелочи… как и ступеньки, что прогибались под его весом. Ну или не совсем, чтобы его.

   - Что ты туда наложил? – Хильгрид обернулась на звяканье. – Дядя?

   - Только самое необходимое. Как ты и говорила.

   - Ну-ну… - племянница вздохнула. – Что ж, буду надеяться на твоё благоразумие… и вот, держи.

   Она сунула в руки бумажку и так, что Рагнар едва не выронил сумку с парой малых топоров, каменным молотом и прочими, действительно необходимыми в новом мире вещами.

   - Прочитай, пожалуйста. Это правила поведения, адаптированные к новым условиям. Здесь кратко рассказывается о местных обычаях…

   Бумажка раскладывалась, была глянцевой и нарядной с виду.

   - …и помни, что местные люди не знают о магии и магах, поэтому не стоит наглядно демонстрировать способности без особой на то нужды…

   Голова потрескивала, намекая на скорый откат. И звонкий голосок племянницы, полный жизни, лишь усугублял его приближение.

   - В целом часть дачного посёлка выкуплена университетом как база, но ввиду последних событий введена квота на количество магов, которые могут присутствовать. И тебе несказанно повезло, что я смогла договориться…

   - Я и дома неплохо отдохнул бы, - буркнул Рагнар, пытаясь сладить с силой. Как обычно после перехода, та пошла вразнос. А поскольку со времен последнего путешествия он неплохо так в силе прибавил, то и накатывало совершенно иначе.

   Вдох.

   Выдох. И сейчас бы пришибить кого, но…

   «…постарайтесь вести себя максимально дружелюбно, улыбайтесь, проявляйте к собеседнику искренний интерес, но не стремитесь быть слишком назойливыми…»

   Взгляд выхватил фразу и изображение улыбающегося человека.

   - Дядь? Может, целителя позвать?

   - Справлюсь.

   «Взаимная вежливость и готовность помочь – вот залог крепкой дружбы».

   Кто эту хренотень писал?

   - Тогда давай сначала домой… тут недалеко. Ты отдохнёшь, а потом прогуляемся.

   - Хиль…

   - Клянусь, я без тебя и за порог не выйду! – она подняла руки. – Так, посижу во дворе, почитаю… кстати, мне нужно будет, чтобы ты ответил на вопросы. Я уже протестировала менталистов, целителей…

   Идти, к счастью, было недалеко.

   - …и не хватает только некромантов, но ты ведь мне поможешь? Исследование будет неполным, потому что…

   Или далеко?

   Нет, племянницу Рагнар любил, но вот иногда…

   - Анкета небольшая. Там всего сорок три вопроса…

   В доме, маленьком и каком-то напрочь несуразном, Рагнар попросту рухнул в кровать, силясь справиться и со слабостью, и с желанием кого-нибудь убить.

   - Дядя, может, всё-таки целителя? – взволнованный голос племянницы донёсся издалека. – Дядя?

   - Нет. Я посплю. Просто…

   И уснул.

   И ничуть не удивился, оказавшись в знакомом кошмаре, в том, где он прорубает себе путь через полчища врагов. А те не спешат падать под ударами, но смеются и говорят:

   - Всё равно не успел!

   Рагнар знал, что не успел. Во снах он знал изначально, но, раздираемый яростью, продолжал этот напрочь бессмысленный бой. А когда всё закончилось, как обычно, просто вот, как оно бывает там, в несуществующем мире, одна картинка сменилась другой. И здесь уже Рагнар стоял в опустевшем дворе родного замка, там, где гулко и свирепо гудело пламя в осиротевших горнах, готовое вырваться и унести к предкам души.

   Сестра.

   Он нарядил её в свадебное платье. И мужа, пусть он и не был достоин, положил рядом. Она хотела бы уйти вместе, рука об руку. Он вложил в руки его меч. А её шею обвил жемчужным ожерельем. То прикрывало рваную рану и сестра казалась почти спящей.

   Брат.

   Бьёрну исполнилось двенадцать. И в тот проклятый год Рагнар обещал взять его к себе, показать Университет. Не успел…

   Матушка.

   На её теле не было ран. Она умерла от горя. А вот руки отца даже в смерти сжимали боевой топор. Поэтому руки его и отсекли. Да и вовсе тело его с трудом удалось узнать. Но Рагнар узнал.

   Нашёл.

   Всех их нашёл.

   И принёс к кузницам, потому что это было правильно.

   И там, во сне, он снова отступал, держа на руках Хиль. А потом, как тогда, впервые за всю его жизнь, предвечное пламя откликнулось на зов Рагнара. Оно взметнулась к небесам, смыкаясь белым пологом, заслоняя мертвецов, и лицо опалило жаром…

   Правда, сейчас тот исчез. И потом картинка побледнела, выцвела. А в следующее мгновенье Рагнар ощутил, как тонкий ручеёк его силы куда-то да уходит.

   Безопасный мир?

   Как бы не так! В безопасном мире не водится нежить. А тут она явно имелась.

ЧАСТЬ 2 О помидорах

С помидорами в этом году была беда.

   Признаться, не только с помидорами, в принципе как-то оно изначально не задалось, но к этому Зинаида привыкла. А вот помидоры подвели.

   И началось всё даже не с заморозков. Началось всё с семян, которые она заказывала вроде бы у надёжного человека, но то ли надёжность его со временем уменьшилась, то ли снова сказался рок, только проросла едва ли треть.

   Нет, она, конечно, сажала с запасом, но не таким же! Пришлось срочно досевать из того, что нашлось в магазине. Там выбор был, но… потом рассада долго и мучительно росла, норовя то вытянуться, несмотря на досветку, то закрутить лист, то и вовсе скоропостижно скончаться по неустановленной причине. И к моменту пересадки в теплицу вид у неё был откровенно жалкий, хотя глубоко в душе теплилась надежда, что уж теперь-то всё пойдёт, как надо.

   Не пошло.

   Заморозки нагрянули именно тогда, когда все уже решили, что нынешняя весна обойдётся и без них. И вообще, конец мая, черемуха перецвела, зимние вещи были разложены по вакуумным пакетам и определены на хранение. А тут раз и…

   Зинаида вздохнула, щёлкнув ножницами.

   Пришлось идти на рынок и брать уже даже не по сортам, а по принципу, хоть что-то. Из своих, изначальных, уцелела едва ли четверть. И вот теперь эта четверть продолжала хандрить, заодно действуя на нервы самой Зинаиде.

   То жарко и цветы облетают.

   То холодно и на чудом завязавшихся плодах появляются влажноватые пятна. То не жарко, не холодно, но всё одно что-то не так и не то.

   - Ма! – Алекс заглянул в теплицу и скривил нос, хотя пахло внутри вполне себе обыкновенно – помидорами. – Прикинь!

   - Прикидываю, - Зинаида задрала голову, пытаясь понять, когда именно она решила вести «Атомный виноград» в четыре стебля. И главное, когда эти стебли успели переплестись друг с другом. Из сплетения торчали веточки с полосатыми ягодинами плодов.

   Ну хоть кто-то.

   - А у нас соседи! Это им баба Маша дом продала. А баба Тоня сказала, что он точно бандит!

   - Кто?

   А вот на «Оранжевых стаканах» плоды висели редко, но солидно, и вправду размером со стакан. Только на кончиках будто пятнышки появились.

   Зинаида наклонилась, убеждаясь, что не почудилось. Так и есть. Вершинная гниль, чтоб её… не хватало для пущей радости. С другой стороны, тут просто кальцием пару раз пройтись, глядишь, и обойдётся. Это не рыночная «Клуша» с её явной вирусной пятнистостью, намекавшей, что эти кусты надо бы выкорчевать от греха подальше.

   - Сосед! Он такой! – Алекс развел руками и поднялся на цыпочки. Потом раскинул руки шире. Похоже, новый сосед обладал габаритами медведя. – А ещё с ним девчонка…

   - Красивая?

   - Скажешь тоже. Вся такая… - сын сморщил нос. – Фифандра!

   - По-моему, ты слишком много общаешься с бабой Тоней.

   - Так, больше не с кем. И она мне малины дала. Будешь? – Алекс протянул бумажный кулёк на дне которого остались пара ягод. – Я Сашке уже отсыпал, не думай.

   - И?

   - Ей понравилось.

   - Если хотите, я ещё куплю…

   Денег, правда, осталось в обрез, но баба Тоня много не запросит. Она вообще неплохая, ворчливая только. И то от одиночества.

   - Не, - Алекс мотнул башкой. Постричь бы его уже. Но в отличие от помидоров, сын стричься не любил. В принципе, и насчёт помидор Зинаида не была уверена. Просто помидоры – это не подростки в начале переходного периода, от стрижки не сбегают.

   Светлые волосы Алекса поднимались этаким белоснежно-одуванчиковым облаком.

   - Не хочешь?

   - Хочу. Баб Тоня сказала, чтоб я приходил и собирал. И Сашку можно с собой, если хочу. А взамен мы ей двор подметём.

   - Хорошо тогда. Передай, что я вечером зайду давление померить.

   - Ага.

   Зинаида щёлкнула ножницами, убирая очередной пасынок. Вот неделю тому стригла, а они уже длиннющие. Когда только успевают? На прикосновение куст отозвался дрожью, а следом посыпались и сухие цветы.

   - Чтоб вас… - буркнула Зинаида, вытащив бутон из-за шиворота. Завязывались помидоры отвратительно. – И чего вам, мать вашу, не хватает?

   Вопрос был риторическим, но молчать она устала.

   Телефон зазвонил, когда Зинаида почти уже решила, как именно обрежет «Принца Боргезе», который в этом году решил расти карликом, но с плотною листвой, в которой прятались круглые зеленые помидорины. Верность цвету они хранили вторую неделю кряду, надо полагать, решив пойти на принцип.

   - Да? – сказала она, запоздало подумав, что трубку можно было и не брать.

   - Зинок, привет! – раздался притворно весёлый голос бывшего мужа.

   - Привет, - сказала она, раздражённо щёлкнув ножницами. И конечно же, с листом задела и плодоножку. Крупный круглый плод сорвался и полетел под корни.

   - Как твои дела, дорогая?

   - Спасибо, отлично.

   - Я очень рад. Ты подумала над моим предложением?

   - Ещё в прошлый раз. И ответ не изменился.

   - Зинулёк, ты хорошо подумала? – весёлости в голосе поубавилось.

   - Хорошо. Отлично даже. С чувством, толком и расстановкой, - она опустила руку с ножницами. Не хватало ещё помидоры покалечить. Они тут точно не виноваты. – И нет.

   - Зинуся…

   - Хватит.

   - Что?

   - Хватит коверкать моё имя. Это во-первых. Во-вторых, дети не согласны.

   - Они ещё маленькие и не понимают…

   - Им уже одиннадцать, а не три, если ты не забыл.

   - Именно. Алексу одиннадцать. И пора уже задуматься о будущем, на которое ты его обрекаешь своим упрямством. В конце концов, мама не хочет ничего плохого.

   - Только забрать моего сына.

   - Дать ему лучшую жизнь!

   - Его и эта устраивает.

   - Потому что он не знает другой. Мама уже договорилась. Его примут в гимназию. Конечно, с уровнем знаний придётся поработать, но репетиторы, уверен, справятся. Однако времени терять нельзя, а ты, Зинок…

   - В жопу иди, - перебила Зинаида.

   - Грубишь.

   - Если ты так любишь детей, заплати алименты. Какой там у тебя долг? Тысяч двести? Триста? Хватит и на репетиторов, и на гимназию. И на многое другое.

   Молчание.

   Да и в целом, чего она ждала-то?

   - Зинусь…

   Зубы свело. А ведь когда-то её умиляло, что он всякий раз называет её так вот, хитро и ласково.

   - Я готов пойти навстречу. Я завтра же переведу эти деньги. И буду платить. Мы можем заключить договор у нотариуса. И сумму прописать нормальную. Мама пойдёт на уступки, если ты сделаешь то же. Она даже согласна на воссоединение семьи…

   - Какое счастье.

   - И это неплохая мысль. Мы снова будем вместе, - его голос обволакивал, что патока. – Я ещё люблю тебя. Ты мать моего ребенка…

   - Детей, - поправила Зинаида. – Их двое.

   - Но нормален лишь один. И тебе давно стоит признать, что Александра дефективна, а значит…

   - Это ты дефективен, Тумилин. И знаешь что… повтрюсь. Иди в жопу!

   Надо было сдержаться.

   Зинаида всякий раз давала себе слово, что при следующем разговоре будет холодна и предельно вежлива. И вообще не позволит выбить себя из равновесия.

   Не получалось.

   Даже теперь, когда он отключился, ярость никуда не делась. Она кипела, кипела… и взгляд Зинаиды зацепился за крупный помидор, уже начавший набирать цвет. И Зинаида готова была поклясться, что минуту назад этот помидор был нормальным. А теперь на слегка зарумянившемся боку его появилось пятно. Грязное, серое, оно расползалось прямо на глазах.

   - Да чтоб тебя! – Зинаида взвыла и, сорвав несчастный плод, швырнула его в распахнутую дверь, заодно уж отпуская с ним и раздражение.

   Помидор должен был долететь до компостной ямы, но… звук влажного шлепка, такого, когда что-то мягкое и гнилое соприкасается с чем-то твёрдым озадачил.

   А следом кто-то выругался.

   - Твою же ж… - Зинаида прикрыла глаза, мысленно надеясь, что ей примерещилось. В конце концов, задняя дверь теплицы нарочно выходила на компостную яму.

   Ну и немного – на соседский участок.

   Появилась трусливая мысль, что можно сбежать в другую дверь, но Зинаида заставила себя выглянуть.

   - Твою же ж… - повторила она, увидев, как озадаченный тип снимает с лица то, что осталось от помидора.

   Сосед?

   Алекс что-то говорил про соседа… и выходит, действительно, новые.

   - Извините, - стало стыдно.

   Просто-таки отчаянно стыдно, потому как сосед всё-таки был человеком посторонним и к Зинаидиным неприятностям непричастным. А вот…

   Огромный какой.

   Нет, Алекс показывал, но тогда Зинаида сочла его размахи преувеличением. А оказалось, что преуменьшил. До соседских габаритов Алексу ещё расти и расти.

   - З-здравствуйте, - сказала Зинаида, отчаянно краснея. Новый сосед не спешил ругаться. И скандалить тоже не спешил, что, наверное, хорошо, потому что скандалы она не переносила. Он просто вот стоял, вперившись в Зинаиду взглядом.

   Глаза красивые.

   Серо-голубые.

   А сам он странный. Уголовник? Впрочем, у бабы Тони все личности, кроме, пожалуй, самой Зинаиды, или уголовники, или где-то близко. Хотя, конечно, впечатление сосед производил своеобразное. Бритая башка посвёркивала на солнышке. И потому в этом сверкании особо бросалась в глаза татуировка на лбу.

   Синяя.

   Сложная такая, вязью. В центре птица, хвост которой упирается в переносицу, а крылья, сплетенные из рунного узора, расстилаются над бровями. Чуть выше, над крыльями, тоже что-то да виднеется, но уходит дальше, на затылок.

   И главное, смотрится всё очень даже гармонично. В смысле, с внешностью.

   И борода ему идёт. А что в три косички заплетена… ну, мало ли, какие привычки у человека. И вообще, время сейчас такое, что не понять, то ли уголовник, то ли викинг, то ли метросексуал в новом образе.

   - А вы сосед, да? – Зинаида запоздало стянула грязную перчатку. Впрочем, помидорные разводы начинались выше локтя. Да и вся она, похоже, успела измазаться. – Зинаида. Зинаида Тумилина.

   Бывшая Полушина. Но это она добавила уже мысленно.

   Старый заборчик, поставленный ещё отцом, давно уже покосился, но как-то вот держался худо-бедно, разделяя участки. Впрочем, с бабой Катей, которая прежде владела домом, у Зинаиды были отличные отношения, а потому формальность этого забора всех устраивала.

   - Рагнар, - моргнув, произнёс сосед и протянутой руки коснулся осторожно, с явною опаской. Лапища у него оказалась огромной, под стать самому. А вот заборчик, стоило соседу шелохнуться, заскрипел да и осел на кусты и компостную кучу.

   - И-извините, - теперь уже покраснел сосед и руку убрал. – Я починю.

   - Ничего страшного. Он старый был, - отмахнулась Зинаида. – Давно пора было менять, да вот всё как-то…

   То учёба.

   То замужество, которое казалось счастливым и на всю жизнь. И зачем ей этот старый родительский дом? Разве что и вправду, для сохранения памяти. Так она отшучивалась, когда Тумилин предлагал дом продать. И обижался на отказ.

   И она думала даже, что продаст. Потом когда-нибудь. Но вот не смогла себя пересилить.

   К счастью, не смогла.

   - Я поменяю, - заверил сосед.

   - Дядя? – рядом из зарослей сныти, что поднялась в полный рост, вынырнула девичья головка. – Здрасьте! А вы кто?

   - Зинаида. Соседка ваша. Выходит. Вы…

   - Сняли дом. На лето! Вот, вывезла дядю отдохнуть, а то он всё работает и работает.

   - Хиль… - прогудел гигант, но как-то неуверенно.

   - А вы тут живёте, да? И давно?

   - Третий год как вернулась.

   - А откуда? И почему?

   - Хиль!

   - Извините. Это действительно не моё дело… а вы замужем?

   - Хиль! – рёв Рагнара спугнул пару скворцов, что давно уж облюбовали старую вишню, доедая остатки ягод.

   - Нет. Уже нет.

   - Как хорошо!

   - И больше не собираюсь.

   Хватит с неё замужеств и вообще… прав был папа, когда говорил, что нельзя слишком уж полагаться на других людей. И доверять другим. А ведь ему Лёшенька никогда не нравился. Но Зинаида считала, что отец лишь ревнует.

   Хорошо, что он не дожил. Или плохо? Он бы знал, что делать. А она…

   - Извините ещё раз. Мне пора. Надо… - она осеклась, поняв, что им вряд ли интересно, что ей там надо. – Я действительно случайно. Ну, помидором. В компостную кучу вот целилась… и мне жаль.

   - Мне тоже, - Рагнар кивнул на упавший забор. А вот племянница его скорчила рожицу и сказала:

   - Но вы же не откажетесь прийти вечером на чай? Соседи ведь должны дружить?

   В другой раз Зинаида отказалась бы, но…

   К щеке соседа прилипли зеленоватые семена. Да и на ухе, кажется, что-то висело… ну, в трёх серьгах, которые в этом ухе поблескивали.

   - Не откажусь, - вежливо сказала Зинаида. – Если ненадолго.

   - Дядя, - Хиль дёрнула за рукав. – Дядь, ты чего?

   - Ничего, - Рагнар моргнул и отряхнулся, после взглянул на племянницу. – Адаптируюсь. В твоей бумажке написано, что процесс адаптации может занимать до нескольких дней.

   - А…

   Хиль отступила, снова что-то черканув в блокнотике.

   - И как? – уточнила она. – Впечатления?

   - Она не убежала, - Рангар сумел сформулировать то, что его беспокоило. Или не беспокоило, но… нет, всё-таки беспокоило.

   Странный мир.

   Странная женщина.

   И овощ, который в него попал, намекая, что пора бы заняться физической подготовкой, раз уж он не сумел увернуться, тоже странный.

   - Заметил, да?! – Хиль подпрыгнула от радости, и та часть забора, которая ещё как-то держалась между участками, рухнула.

   - Это сложно не заметить, - Рагнар не привык отрицать очевидное.

   В настоящий момент было очевидно, что он испортил чужую собственность и получил по лицу гнилым овощем. Он коснулся щеки и понюхал пальцы.

   - Проклятье.

   - Дядя, это же хорошо! Если первая встречная не ощущает гнёта твоей тёмной силы, это не повод ругаться. Наоборот, это…

   - В помидоре этом проклятье, - пояснил Рагнар и на всякий случай попробовал каплю на язык. Так и есть. Жгучее, что перец. Хотя и неоформившееся. – А на участке нежить. Не ходи туда.

   - Что? – Хиль хлопнула ресницами. – Ты уверен?

   - Абсолютно, - Рагнар наклонился и поднял забор. Попытался, потому что тот просто взял и рассыпался, оставив в руках горсть мелкой трухи. И снова появился тот же запах тёмной силы. Проклятья забору доставались регулярно.

   Зачем проклинать забор?

   Овощ – ладно. Возможно, женщина собиралась поднести его в дар врагу. Не всем же секирами пользоваться. Рагнар был человеком современным и цивилизованным, а потому отдавал должное не только силе, но и изобретательности.

   Но забор…

   Или от нежити? Он, конечно, не слышал, чтобы проклятья как-то помогали, но вдруг? А Хиль права. Стоило иногда выглядывать из замка, потому что магическая наука на месте не стояла.

   - То есть, она непроявленный маг!

   - Что? – собственный вопрос показался глупым донельзя.

   - Дядя, ты не дочитал инструкцию, - племянница поглядела с укоризной. – Там написано. Это спящий мир. Здесь крайне низкий уровень собственной энергетики, который недостаточен для инициации магов, но в то же время позволяет дару проявлять себя в случаях сильного эмоционального волнения. Так что наша соседка – непроявленный тёмный маг! Повезло, да?

   - Кому? – на всякий случай поинтересовался Рагнар.

   - Ай, - Хиль отмахнулась. – Потом посмотрим… если сам не захочешь жениться, то поставим на регистрацию, как потенциально открытый для контакта объект. Только надо познакомиться поближе. Вдруг у неё характер скверный.

   Нормальный характер.

   Был бы скверный, прокляла бы Рагнара, когда он забор обрушил. А она ничего. Только огорчилась немного, что, конечно, нехорошо. Но забор он починит. И руны укрепит.

   Другое дело тварь.

   Нет, опасности Рагнар не ощущал. Нежить определённо была мелкой, но само присутствие её здесь не позволяло расслабиться.

   - Дядь, а ты подумал, что оденешь к ужину? И только давай без этой твоей…

   - Секиры?

   - И без неё тоже. И кольчугу не надо… я тут заказала кое-какие вещи.

   - Когда?

   - Когда была тут на практике.

   - Ты… - сила полыхнула и остатки забора во мгновенье ока покрылись плесенью, чтобы в следующее мгновенье обратиться в прах. – Ты что?

   - Практика, дядя, - повторила Хиль, глядя снизу вверх и этим своим взглядом, наивно-невинным. - Мы были тут на практике. С куратором.

   - Ты мне не говорила.

   - Конечно. Ты бы прислал отряд гвардейцев, которые бы повсюду ходили следом.

   - И защищали бы!

   А ему ведь гарантировали, что Хиль не покинет стен Университета. Что вся-то жизнь студентов начальных курсов проходит внутри. И что чары… а выходит…

   - Дядя, ну от кого меня здесь защищать! – Хиль раскинула руки. – И вообще… мы должны были вписаться в местное общество. А это сложно сделать с парой покойников за плечами…

   - Хиль!

   - Да?

   - Ты ведь обещала.

   - А ты обещал, что когда я вырасту и поеду учиться, то ты перестанешь делать это.

   - Защищать тебя?

   - Отгораживать от всего мира.

   - Я…

   - Я знаю, дядя, что ты хотел, как лучше. Всегда хотел. И понимаю, как тебе сложно. Но мне тоже было непросто, - она встала между Рагнаром и забором, словно заслоняя остатки того. – Я тебя люблю. Очень люблю. Но я не хочу больше прятаться. Понимаешь?

   Рагнар понимал.

   Хорошо понимал. Но понимать – это одно, а смириться – другое. Кто бы знал, чего стоило отпустить Хиль в университет. А теперь выходило, что он это зря.

   - Мир огромен. И да, он опасен, и я это осознаю… но я не буду прятаться за стенами замка. Я и так просидела в нём пятнадцать лет, общаясь лишь с учителями. И то под присмотром гвардейца. Я устала. От доспехов перед глазами. От мёртвой тишины, которой ты окружил и себя, и меня. От страха, с которым на меня смотрят те редкие люди, которых ты допускал в замок. И знаешь, в университете, - Хиль подхватила его под руку и потянула за собой. – Там я прямо ошалела сперва. Столько людей! В одном месте! И все живые! И такие разные! И это нормально, что они живые и разные. И да, я испугалась тоже. И мне было сложно… я едва не сбежала. К счастью, куратор заметил и посоветовал сходить к психологу. Я уже год к ней хожу!

   - Ты не говорила.

   - Так, не за чем. Она мне помогла. Приспособиться. К ним. И к миру. Такому странному миру, в котором почему-то боятся нежить. Зато не боятся заговаривать с другими людьми. Ты бы знал, как это сложно. Но я смогла. А ещё смогла понять, что я и ты – мы связаны.

   - Всегда были и будем.

   - Нет. Не только узами крови. Тут всё сложнее…

   - И?

   - И вечером у нас гости, а дом ещё не убран!

   Чтоб… но злиться на Хиль не получалось.

ЧАСТЬ 3 О детях и гостях

- Ма, это сосед, да? - Алекс забрался на подоконник с куском батона в одной руке и кружкой в другой. С батона на майку капало варенье, судя по текучести – вишнёвое. Капало оно и на пальцы, и Алекс их облизывал.

   Майку, к счастью, облизывать и не пытался.

   - Да, - злиться на Алекса не получалось.

   Да и в целом Зинаида вдруг с удивлением поняла, что злость в принципе ушла. Вся. И на бывшего, и на его матушку, и на новое начальство, решившее, что она, Зинаида, недостаточно молода и замотивирована, а потому тормозит прогресс в одной отдельно взятой компании.

   И в целом, пора давать дорогу молодым.

   Это было обидно, потому что тридцать пять – это же не старость совсем.

   Алекс тогда скорчил нос и заявил:

   - Эйджизм! Можем подать на них в суд!

   Но официально контракт расторгли не из-за её возраста, а по соглашению сторон. И премию ей выплатили. И вежливо пожелали удачи в будущем.

   Ладно, вспоминать не стоило.

   - Он здоровый, да?

   - Да, - согласилась Зинаида. – А тарелки на кухне, да?

   - Ой, - Алекс опустил взгляд на майку. – Извини…

   - Ничего.

   - Сашке я с тарелкой занёс. Она два попросила! Сама! Прикинь! И ещё молока! Только там уже мало осталось, но я в магаз сгоняю! На велике!

   - Нас на ужин пригласили.

   - Соседи?

   - Да.

   - А давай ты за него замуж выйдешь?

   - Чего? – Зинаида, тайком рассматривавшая себя в зеркале – привычка появилась после увольнения и, пожалуй, с нею надо было бы бороться, да сил не хватало – оторопела.

   - Он здоровый, это раз, - Алекс поспешно отгрыз опасно накренившийся кусок батона. – И богатый.

   - С чего ты взял?

   - Ага, знаешь, сколько тут земля стоит?! Если купил, то богатый… а если богатый, то хватит, чтоб адвоката нанять и фигу тогда Эмме я!

   - Звонила? – Зинаида присела на стул, спиной к зеркалу, потому что то отражало печальную действительность. И в этой действительности Зинаида выглядела на все свои тридцать пять и даже парой месяцев старше. В ней же лицо покраснело, волосы растрепались, а на лбу виднелись пятна, черно-зеленые, этакая смесь помидорного сока и земли.

   Красавица.

   Прямо такая, что только хватать и в ЗАГС.

   - Ага. Она пару раз, а батя, так каждый день, - Алекс качнул ногой. – Всё втирает, как он мне жизнь устроит. Что, мол, образование там и прочее…

   Он сморщил нос.

   - А ты? Он и вправду может дать больше, чем я, - признавать это было больно, но деньги, полученные при увольнении, таяли и куда стремительней, чем Зинаида предполагала. Работа не находилась. А та подработка, которую получилось отыскать в сети, конечно, что-то да приносила, но этого ведь не хватит. – Хорошее образование. И дом нормальный. Такой, в котором крыша не будет протекать. И телефон получше. Комп купит. Научит…

   Алекс фыркнул и посмотрел, как на глупую.

   - Мам, он сказал, что Сашку надо сдать в интернат и забыть. Что она всё равно обречена, а ты неразумно тратишь ресурсы… как это он выразился так… а! Тратишь ресурсы на дефективное потомство. Сам он придурок дефективный! И бабка не лучше, хотя она ничего такого не говорила, но всё равно ей Сашка не нужна. И вот чему они меня научить могут, а?

   - Сашку я никуда не сдам. Мы можем договориться. Ты будешь с ними жить. Я с Сашкой.

   - Не, мам, - Алекс мотнул головой. – Вот вы вроде взрослые, умные, а простого не понимаете…

   - Чего?

   - Нас нельзя разделять.

   - Почему?

   - Потому что нельзя.

   И поглядел так, что стало очень-очень стыдно. Но Зинаида же не специально это. Она ведь действительно ради него старается, но… теперь все её старания показались глупостью несусветной.

   - Пойдёшь со мной? К соседям?

   - Ну… - Алекс задумался, потом мотнул башкой. – Не-а. Вы там взрослые. Я лучше с Сашкой побуду.

   В Сашкиной комнате было сумрачно. Солнечный свет, пробиваясь сквозь плотные шторы, лежал на полу узкой полоской золота. И Сашка, устроившись рядом, глядела на эту полоску. Но при том жевала бутерброд. Ломоть Алекс отрезал щедро, и варенья налил от души. Но Сашка всё одно умудрялась есть очень аккуратно.

   Зинаиде виден был затылок, и пробор, и две косички, заброшенные за спину.

   - Это я, - сказала она, хотя Сашка точно поняла, что это именно Зинаида. Она всегда чётко и ясно улавливала, кто идёт.

   На голос Сашка повернулась.

   - Как день?

   Пожатие плечами. И значит, вполне даже неплохо. Было бы плохо, Сашка вовсе не вылезла бы из постели. А раз вылезла, то ничего не болит.

   - Мне можно сесть?

   Секундная пауза. И кивок.

   А потом протянутая рука. Молоко? Закончилось. Чтоб… надо было не в теплицу, а в магазин идти.

   - Сейчас посмотрю. Там осталось немного.

   Или купить вчера сразу две бутылки. Но показалось, что не дотащит. Магазин на другом конце деревни, а ещё нужен был батон, и хлеб, и макароны, сахар с солью. А две бутылки молока – это на килограмм больше, чем одна.

   Впрочем, молока осталось ровным счётом на кружку. И Зинаида с облегчением выдохнула.

   А ведь Сашка редко выпивала столько. Наоборот. С каждым днём она ела всё меньше, а порой и вовсе приходилось уговаривать. И уговаривал именно Алекс. Тут же вот сама.

   Сашка сидела на том же месте, на котором Зинаида её оставила. И батон почти доела, а теперь презадумчиво облизывала пальцы. И наверное, если включить свет, она бы казалась совсем обычным, разве что чрезмерно худым ребенком. Но свет Зинаида не включала.

   - Будешь? Не передумала?

   Кивок. И качание головой. И тонкие пальцы осторожно принимают кружку. Сашка жмурится, делая глоток.

   - Завтра ещё купим. Алекс…

   - Не отдавай, - голос Сашки звучал сипловато. – Нельзя.

   - И не собираюсь.

   Кивок. И Сашка повернулась к окну. Она не убрала штору, но слегка сдвинула в сторону.

   - Там новый сосед, - пояснила Зинаида, хотя её и не спрашивали. Но сидеть и молчать было невыносимо. – Он крупный, но, кажется, спокойный. Меня в гости пригласили. Хочешь?

   Сашка покачала головой.

   - И мне идти не обязательно.

   - Обязательно, - возразила Сашка и повернулась. На узком бледном лице её глаза казались особенно огромными. – Иди.

   И прозвучало это почти приказом. Правда, Сашка словно испугалась и поспешно втянула голову в плечи, но не отвернулась. Значит, для неё это действительно важно. Хотя и странно, конечно. Раньше она особого интереса к людям не проявляла. А тут…

   - Схожу, - пообещала Зинаида. – Ненадолго. Тем более неудобно так получилось. Но Алекс будет тут, и если вдруг почувствуешь, что тебе плохо, зови.

   - Иди. Хорошо. Он.

   Сашка чуть задумалась, пытаясь сформулировать мысль, и, задумавшись, слизала каплю молока с края чашки. Видно было, что и недолгий этот разговор сильно её утомил. А потому она лишь вздохнула и сказала:

   - Он сильный. Помочь.

   - Чем?

   - Иди. Спать. Хотеть.

   Она отставила пустую чашку, повернув ручкой к окну, а потом улеглась, прямо на ковре. И зажмурилась, когда Зинаида набросила на плечи одеяло.

   То самое, любимое, с котятами.

   - Ой, а вы пришли! – то ли удивилась, то ли обрадовалась соседка. Она переоделась и в коротких драных шортиках да необъятной майке, в которую могла бы завернуться, выглядела обыкновенным подростком.

   И косички с вплетенными разноцветными прядками, вполне вписывались в образ.

   - Извините, я… - подумалось, что зря Зинаида пришла. Приглашение это.

   Из вежливости сделали. А Зинаида приняла всерьёз.

   - Нет, нет, - девушка поспешно ухватила Зинаиду за руку и потянула. – Это я заубиралась, вот и время пропустила! Ужасно! Мне так неловко…

   - Я могу завтра…

   - Не стоит! Вы идите, - Хиль развернула Зинаиду. – Там дядя на кухне. Я сейчас на стол накрою, а вы, пожалуйста, помогите ему… он такой беспомощный иногда!

   Зинаида моргнуть не успела, как оказалась на этой вот самой кухне. Она и в прежние времена не отличалась размерами, теперь и вовсе будто усохла.

   Из-за Рагнара.

   Он занимал почти всё свободное пространство. Обряженный в чёрную майку и широкие военного кроя штаны, беспомощный по словам Хиль мужчина стоял, задумчиво глядя на буханку хлеба. В одной руке он держал внушительного вида топор. В другой – нож, но не кухонный, а какой-то вот… театральный? Длинный, сужающийся к краю и с красным камнем в навершии рукояти. Рагнар вздохнул и одним ударом клинка пригвоздил буханку к доске. Взлетел и опустился топор, рассекая буханку пополам. Но следом, печально хрустнув, развалилась и доска.

   - Чтоб… - буркнул Рагнар и, наконец, повернулся.

   - Д-добрый вечер, - вежливо поздоровалась Зинаида, стараясь не думать, что огромный мужчина с топором в руке – это… это не то, на что она рассчитывала, заглядывая в гости к соседям. – Ваша племянница сказала, что вам нужна помощь… и… а зачем вы хлеб рубите?

   Она прикинула, стоит ли уже звать на помощь или пока ещё можно поговорить?

   И есть ли смысл звать? А то ведь племянница Рагнарова, как знать, может, она с ним заодно.

   - Хиль сказала нарезать, а тут ножи тупые, - пояснил Рагнар. – И как-то вот… мне топором привычней.

   - А… - Зинаида не нашлась, что ответить. – Может, давайте я? Ножи и вправду не очень, но где-то была точилка…

   Ей случалось заглядывать к бабе Кате в гости. И точилка нашлась именно там, где всегда: во втором ящике от окна. Рагнар отступил к краю кухни, откуда и наблюдал за каждым движением Зинаиды. Взгляд его внимательный настороженный слегка нервировал.

   - Вот так. А теперь достаньте тарелку. Да, вон, верхний ящик. А топор можете и отложить.

   Идея Рагнару явно не понравилась. Он несколько минут усиленно думал, хмурился, но всё же подчинился.

   - Я не уверена, что моё присутствие здесь уместно. Ваша племянница – очень непосредственная девочка…

   - Это да, - он вздохнул.

   - А дети порой любят ставить близких в неловкое положение. По себе знаю.

   - У вас есть?

   - Двое. Близнецы. Алекс и Сашка… то есть Александр и Александра.

   Прозвучало опять по-идиотски. И Зинаида пояснила:

   - Мой бывший муж почему-то решил, что так будет забавно. Или матушка его… а я тогда была не в состоянии что-то решать. Сперва хотела поменять, но как-то то одно, то другое… закрутилось, завертелось. А потом уже как-то и глупо, и привыкли все… называю вот по-разному.

   Смотрит с интересом.

   - Он умер? – уточнил Рагнар.

   - Кто?

   - Ваш муж.

   - Нет. С чего вы взяли?

   - Да… так… подумал, - он покосился на секиру. – Просто вы сказали, что бывший.

   - Мы развелись. Три года тому. Но это, наверное, не интересно. Теперь вот мы здесь. И… всё сложно. И легче не становится. Что ещё нарезать?

   Кухоньку наполнял аромат, определённо мясной. И пряный. И по запаху – острый, именно такой, какой Зинаида любила. Она вообще совершенно непотребным образом любила мясо, хотя женщине больше к лицу любить сладости или, на худой конец, морепродукты.

   Любить омаров с королевскими креветками – это утончённо. А говядину… говядина для мужчин.

   А она вот.

   Зинаида сглотнула слюну и поинтересовалась:

   - А чем это пахнет?

   - Это? – Хиль появилась очень своевременно. – Это дядя мясо готовит. Он отлично готовит мясо! Правда, только его, но зато лучшего мяса, готова поспорить, вы не пробовали…

   - Скажешь тоже, - буркнул Рагнар, кажется, смутившись. – Мясо – это так… тут вот… плита вот. На огне лучше было бы. Но Хиль сказала, что тут не принято костры раскладывать.

   - Не принято, - подтвердила Зинаида. – А у вас принято?

   - У дяди во дворе замка есть специальный очаг! Там быка зажарить можно. Целиком.

   - Замка?!

   Вот как-то не походил новый сосед на тех, у кого имелся собственный замок. И вообще, если подумать, на кой нормальному среднестатистическому гражданину замок? Что с ним делать-то? С другой стороны, на среднестатистического гражданина Рагнар тоже не походил.

   - Ага, - Хиль подхватила тарелку. – Идёмте. Я там убрала, как могла, но вообще… дядя! Да оставь ты свою секиру! Никто не собирается нападать.

   - Да я так, - Рагнар опять смутился и поглядел на секиру, волшебным образом оказавшуюся в его руке. – По привычке. На всякий случай. Вдруг хлеб порубить надо будет. Или ещё что-нибудь…

   - Не обращайте внимания, - Хиль улыбнулась ещё шире. – Дядя… он давно просто с людьми не общался. Всё в замке сидит. Хозяйством занимается. Знаете, когда хозяйство большое, то постоянно что-то надо…

   - Дров наколоть? – не удержалась Зинаида, потому что вид изуродованной доски, кстати, из дуба сделанной, баба Маня когда-то именно её дубовостью и неубиваемостью хвасталась, навевал на определенные мысли.

   - Именно! У дяди даже прозвище такое… кр… - Хиль вдруг запнулась и посмотрела на дядю. – Красный топор!

   Дядя вздрогнул и секиру выронил.

   Правда как-то вдруг смазанным движением почти растворился в воздухе и успел перехватить у самой земли. Надо же. А Зинаида и не предполагала, что люди могут двигаться настолько быстро.

   - Красный топор? – Рагнар перехватил племянницу на выходе из кухни.

   - Дядя, ну сам подумай… не могла же я сказать, что ты – Рагнар Кровавая Секира. Это как-то… чересчур агрессивно звучит, что ли?

   - Красный Топор лучше?

   - Ближайшая ассоциация. И вообще, я читала, что красный здесь может быть истолкован как красивый…

   Не приведите боги, узнает кто!

   - И вообще всё идёт очень неплохо! Ты ей определённо нравишься.

   - С чего ты взяла? – Рагнар отклонился, чтобы увидеть женщину. Домишко, который сняла племянница, был мал, но в этом имелись свои преимущества.

   И охранять легче.

   И видно, как женщина, остановившись перед окном, задумчиво смотрит куда-то вдаль.

   - Она ведь не пытается сбежать! – радостно выдала Хиль. – Иди… поговори с ней.

   - О чем?

   Рагнар понятия не имел, о чём говорят с женщинами. То есть, те, к которым он порой наведывался, спускаясь в Двархем, говорили большей частью о золоте и дороговизне артефактов, блокирующих влияние его силы. Ну и в целом, не принято было с такими женщинами разговаривать.

   А другие Рагнара сторонились.

   И соседи тоже сторонились. Во всяком случае в тот раз, когда он решил наведаться в гости, потому что Хиль не было, а без её присутствия замок становился совершенно иным, получилось как-то совсем неловко.

   - Не знаю… - Хиль и сама задумалась. - Хотя! У неё дети. Поговори о детях! Все женщины любят говорить о своих детях.

   - Но…

   - Или вот у неё есть маленькая оранжерея…

   - Это недоразумение из палок?

   - Дядя, вот если ты ей это скажешь…

   - Ну да, она обидится.

   - Вот… ты спроси, что она там выращивает. Ты ведь в этом разбираешься… - Хиль развернула и подтолкнула его к двери. – Давай… тебе нужно социализироваться!

   - Чего?!

   - Несоциализированный некромант опасен для общества!

   - Знаешь, чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что эти ваши реформы образования до добра не доведут…

   - Секиру оставь!

   Рагнар молча засунул рукоять за пояс штанов. Оставь. Вот, придумают же… нет, с хлебом получилось не очень хорошо. Не рассчитал удар. А всё почему? Потому что тренировки подзабросил.

   - У вас… интересная оранжерея, - сказал он, откашлявшись.

   - Это теплица. Для помидор. Глупость, конечно…

   - Почему?

   - Сейчас можно купить, а я вот ковыряюсь. С помидорами и с землёй. Успокаивает, - её окутала лёгчайшая дымка силы, которая мгновенно развеялась. – Мама тоже выращивала, но у неё дар был. Знаете, когда такое вот… палку в землю воткнёшь и она растёт.

   - Моя сестра была… такой, - Рагнар вовремя вспомнил, что в этом мире не знают о силе друидов. – И матушка. А я вот… пытаюсь, но как-то оно не слишком. Обычный немочник и тот расти не хочет, хотя казалось бы и подкармливаю от души, и… а он линяет! Не так давно всю чешую, зараза этакая, сбросил. И лежит голый, почти не шевелится.

   - А у меня помидоры не растут. Они и прежде не спешили, но в этом году особенно. А чем подкармливаете?

   Рагнар открыл было рот, чтобы сказать, что кровью, но потом подумал, что вряд ли здесь поймут и оценят.

   - Да… по семейному рецепту удобрение делаю.

   - Я вот пыталась и перегной, и комплексные. То опрыскиваю, то под куст… уже и рН почвы мерила, чтобы понять, может, воду подкислять надо или наоборот, раскислять…

   - Зола хорошо помогает, - согласился Рагнар.

   Особенно, если добавить щепотку праха кровного врага.

   - Пробовала…

   Сила опять выбралась.

   - А ваша сестра что говорит? Если у неё получается, то…

   - Она погибла.

   - Извините, - женщина смутилась. – Я… не знала.

   - Давно уже, - почему-то сейчас получилось сказать это вслух. Никогда не выходило, Рагнар в принципе старался не вспоминать лишний раз, а вот теперь вспомнил. И нет, боль не ушла. Скорее стала иной? Более… выносимой? – От семьи только Хиль и осталась.

   - А от моей – Сашка с Алексом. И то… - она помрачнела и сила её, спящая, снова показалась, легла тёмным пологом на плечи и волосы. – Не важно. Справимся.

   И произнесла это весьма уверенно.

   Вот только… вместе с силой стал ощутим и запах. Такой вот лёгкий аромат нежити. Главное, очень знакомый такой аромат. Его Рагнар ощущал утром.

   - А давайте за стол?! – Хиль появилась именно тогда, когда пауза стала неудобной. – Дядя, ты приглашай. Вы не думайте, дядя хороший, просто ему непривычно с живыми общаться. Он так-то затворник, из дома не вытянуть… кстати, а где ваши дети?

   - Дома, - Зинаида смущённо пожала плечами.

   - Я могу позвать!

   - Хиль!

   - Что? Им одним, наверное, грустно…

   - Им вдвоём грустно никогда не бывает, - Зинаида снова посмотрела в окно. – Они очень друг к другу привязаны. Так, что порой даже я чувствую себя лишней. Хотя это глупость, конечно.

   Или нежить.

   А если…

   Мысль Рагнару не понравилась. Очень. А вот женщина наоборот. Оказывается, это очень даже приятно, поговорить с живым человеком.

ЧАСТЬ 4 Об ужине и нежити

Как ни странно, ужин прошёл почти нормально. Особенно, если не обращать внимания на мелочи. На стол, который пошатывался, а когда Рагнар ненароком опирался, то и скрипел протяжно, и тогда Хиль грозно хмурила брови, а сам Рагнар смущался и поспешно убирал руки.

   И это было забавно.

   На старую скатерть.

   Тарелки разномастные. Не менее разномастные вилки и нож, который Рагнар вытащил откуда-то из-под стола.

   - Дядя!

   - Что? А… извините. Я просто привык как-то вот… мясо порезать надо! – он быстро нашёл отговорку. – А здешними ножами только клятых врагов убивать.

   - Почему?

   - Потому что они тупые, а значит, и смерть будет долгой и мучительной, - пояснила Хиль, которая забралась на стул и села, подвернув одну ногу под зад, а вторую свесив. - Страсть к оружию – это семейное. Мой дед, говорят, был славным…

   - Лесорубом, - мрачно произнёс Рагнар, убирая нож, но недалеко.

   - Да, - Хиль хихикнула, прикрыв рот ладошкой. – Его так и прозвали. Проклятый лесоруб.

   - А кто его проклял?

   - Так… ведьмы, - Рагнар попытался откинуться на спинку стула, но тот тоже заскрипел, а потом и хрустнул, этак, предупредительно. – Ведьмы – ещё та погань. Наш род с ними издревле… не ладит.

   Хиль кивнула.

   Странная тема.

   Да и соседи тоже, но почему-то уходить не хотелось совершенно. И здесь, сейчас Зинаида чувствовала себя… спокойно?

   Пожалуй.

   Даже дышалось будто бы легче. И домой не то, чтобы не тянуло. Нет. Она вернётся, конечно. И будет ворчать, что Алекс снова устроил беспорядок, разбросав, что носки, что бумажки, что листья или вон камушки. А тот станет оправдываться, что ничего не бросал.

   Что они сами.

   И Сашка, быть может, выглянет из комнаты или даже заберется в кресло, чтобы оттуда наблюдать за суетой. А потом будет вечерний чай или, вернее, тёплое молоко. И варенье.

   И сказка, старая, детская, но почему-то не надоедающая.

   И в любом другом случае Зинаида отыскала бы приличный предлог, чтобы уйти. Но теперь уходить совершенно не хотелось.

   - Но это вам, наверное, не интересно, - сказала Хиль, прищурившись.

   - Почему?

   - Да… у вас тут ведьмы не водятся.

   - Как сказать, - Зинаида криво усмехнулась. – Я одну вот знаю лично… образно выражаясь. Но это так… частное.

   - А вы тут живёте всегда? – Хиль сменила тему. – С детьми?

   - Да. И да. Дом когда-то отцу принадлежал.

   И счастье, что Зинаида не поддалась на уговоры продать его. А ведь Тумилин уговаривал. Мол, зачем тебе эта развалюха, в которую вкладываться и вкладываться, чтобы до ума довести. Да и то не выйдет, потому что направление неперспективное.

   И дома надо строить в других местах.

   Престижных.

   Чтобы правильное окружение. И газоны. И ландшафтный дизайн с обязательным зонированием. И конечно, никаких теплиц и помидор. Если уж Зинаиду так к земле тянет, то можно оранжерею поставить. Или даже зимний сад.

   - А после развода мы и переехали. И теперь живём тут. Алекса в школу вожу. Сама на работу, хотя я большей частью на удалёнке, но иногда приходится. Приходилось, - поправила Зинаида. – В целом неплохо, до города рукой подать, если что надо. А воздух чище. Сейчас же вообще лето…

   Вряд ли это им интересно.

   Но слушают. И внимательно. Особенно Рагнар. Щурится, что кот. И взгляд у него не понятный, такой, заставляющий краснеть и думать о неприличном. А куда Зинаиде в её непростом положении о неприличном думать?

   - А ваш бывший муж? Часто приезжает? – Хиль или не знала о существовании личных границ вкупе с правилами хорошего тона, или просто плевать хотела и на то, и на другое.

   - К счастью, нет. Звонит вот… но лучше бы и не звонил.

   - Он бросил сына? – прозвучало почему-то угрожающе.

   - И дочь. У меня двойняшки.

   - Надо познакомиться! – Хиль аж привстала.

   - Хиль!

   - С Алексом, думаю, познакомитесь. Он категорически не способен на месте сидеть. Не удивлюсь, если сейчас подсматривает…

   - Нет, - сказал Рагнар, ненадолго задумавшись. – Живых рядом с домом нет.

   Да, сосед определенно был странен.

   - А вот Сашка вряд ли согласится. Она… болеет.

   - Чем?

   - Хиль!

   - Да я просто…

   - У неё… аутизм, - Зинаида даже сумела произнести это слово вслух. – Так мне сказали, хотя на самом деле я не верю. Наверное, все матери так… сложно поверить, что твой ребенок не такой, как другие. Но… она и вправду не такая. Нет, это не умственная отсталость. Она прекрасно и читает, и решает задачи… и в целом она Алексу с учёбой и помогает, потому что он ещё тот раздолбай.

   Зачем она это говорит?

   Здесь, сейчас, по сути совершенно посторонним людям? И наверное, выглядит донельзя жалко. Жалкой себя и ощущает, но… но ей ведь больше некому.

   И от этого становится ещё более тошно.

   - Извините, - Зинаида поднялась. – Я… я наверное, пойду. Они хоть большие, но надолго оставлять их не хочется. Тем более, у Сашки может приступ начаться…

   Который явно не аутического характера.

   И не эпилепсия. Её уже давно исключили, точнее обозвали судорожным синдромом неясного генеза, будто смена названия на что-то влияла.

   - Я вас провожу, - Рагнар поднялся.

   - Зачем? Тут ведь идти… а теперь и напрямую можно, через забор.

   Хиль хихикнула.

   - Отказываться бесполезно. Поверьте, когда речь идёт о безопасности, дядя становится совершенно невыносим. У него пунктик на этой теме.

   - Хиль!

   - Но с другой стороны, почему бы и нет? Заодно прогуляется, воздухом подышит. Осмотрится. Мы ещё ничего не видели…

   А на что тут смотреть?

   Просёлочная дорога да дома. И старый магазин, который работал три дня в неделю. Но сейчас он точно был закрыт. Хотя… а почему бы и нет?

   Можно представить…

   Что-нибудь да представить. Ладно, личная жизнь Зинаиде не светит, но помечтать-то никто не запретит. Хотя… она покосилась на мрачного Рагнара. Да уж, бритоголовый мужик с татуировкой на лбу и секирой на плече. Похоже, она и вправду дошла до ручки, если начинает мечтать о таком.

   Или похожем.

   Или…

   - Если откажетесь, - Хиль вклинилась в мысли, оборвав робкие ростки мечтаний. – Он всё равно следом пойдёт. Но будет прятаться в кустах.

   Зинаида, окинув соседа взглядом, подумала, что ладно кусты, малина давно задичала, так что выдержит и не такое. В отличие от психики Зинаиды. Вот не нравилось психике, когда за Зинаидой крались массивные бритоголовые мужики.

   И с секирой в руках.

   - Извините мою племянницу, - Рагнар открыл дверь, но вышел первым. Осмотрелся. И так, будто действительно ожидал подвоха. – Она порой слишком… непосредственна.

   - Ничего страшного. Если бы я не хотела о чём-то говорить, я бы и не говорила. Вы…

   - Давайте всё же по дороге пойдём? Забор я завтра поправлю. Честно!

   - Да он давно уже держался на честном слове…

   - Это ещё не повод его рушить.

   И опять же. Почему Зинаида его не боится? И в целом… она с детства тяжело сходилась с людьми. Отец рассказывал, что даже в детском саду держалась наособицу. А в школе и подавно. Да, была пара-тройка вроде бы подруг, но и они сами собой исчезли.

   Или не сами?

   В университете Зинаида ещё как-то продолжала общаться с людьми. И с Томочкой, и со Светланкой, и более того, сумела вписаться ту шумную разношёртстную компанию, где чудесным образом всем находилось место. И в группе знакомства появились.

   А потом в её жизни возник Тумилин. Остальные же как-то сами собой и исчезли.

   - Моё присутствие вас тяготит? – уточнил Рагнар, открыв калитку. И снова вышел первым, осмотрелся и только тогда отступил в сторону.

   - Нет. Просто задумалась. Вечер хороший. Спокойный такой… кузнечики стрекочут.

   И жабы заливаются. Нет бы соловьи, но, видать, судьба у Зинаиды такая, что соловьёв она не заслужила. Ничего, она не гордая, жабами обойдётся.

   А в мечтах соловьёв дорисует.

   - Это да… я давно не бывал так вот. Просто. А вам не тяжело?

   - С чего бы?

   В руках было пусто. И в карманах тоже, но об этом Зинаида завтра подумает.

   - Не знаю. Возможно, некомфортно? Или…

   - Мам! – из кустов вынырнул Алекс. – А ты уже? И всё, да?

   - Уже. И всё. И да. Знакомьтесь, это мой сын. Алекс. А это наш сосед. Рагнар Красный топор.

   - Это типа дровосек-коммунист? – сын умел задавать неудобные вопросы, и Зинаида ощутила, как краснеет.

   - Алекс!

   А Рагнар засмеялся. Смех у него был громким, клокочущим, таким… совершенно неприличным, потому что приличные люди не хохочут во всё горло.

   - Кажется, ты понравишься моей племяннице, юный воин, - сказал он и протянул руку. Алекс же её пожал. Потом чуть нахмурился и снова пожал.

   Нахмурился ещё больше.

   - Алекс?

   - Да… нет. Извини, мам. Я вообще не следил! Ты не думай! Мы с Сашкой сидели. Она меня опять обыграла, три раза! Два в дурака и третий в шахматы! Вот! Но потом она сказала, что надо к тебе идти. А чем от вас пахнет?

   - Пахнет?

   - Вкусно так… мам, а давай завтра булочек напечём? Или вот…

   - Напечём. Идём уже. Мне действительно пора. И спасибо большое за вечер, - Зинаида подтолкнула сына к выходу.

   Рагнар не стал останавливать. Но и не ушёл. Стоял. Смотрел в спину и…

   - Мам, а вы целовались?

   - Что?

   - Ну так… он так на тебя смотрит. Я и подумал, может, вы целоваться собрались, а тут я. Если что, то я не против.

   - Алекс!

   - Что? Реально не против! Он прикольный! Здоровый такой! И рожа страшная, прям жуть! Поженитесь, я попрошу, чтоб он в школу пошёл, на собрание! Вот их там всех перекорёжит! Саш! А я его вблизи видел, Саш…

   Зинаида только головой покачала.

   Ну вот и как после этого мечтать о чём-то неприличном?

   Рагнар втянул воздух, горячий, чуть сыроватый. И сохранивший, как запах женщины, так и нечисти. Причём тварью пахло именно от мальчишки.

   - Дядя? – Хиль высунулась из-за забора. – Ты чего?

   - Я хочу к ним в гости. Ты можешь как-нибудь… не знаю, получить приглашение?

   - Я? – удивилась Хиль.

   - Ты женщина. Она женщина. Если я пойду, она испугается.

   - Что-то не выглядела она так уж сильно испуганной, - Хиль оперлась об ограду, отделявшую их участок от улицы, и та заскрипела. – Кстати, твоя сила не вызывает у неё отторжения. И в принципе ты тоже. А вот при упоминании бывшего мужа её энергетический рисунок изменяется.

   - Она его любит?

   - Нет. Скорее уж… презирает? – Хиль произнесла это задумчиво. – Во всяком случае, он ей неприятен. Но ещё я ощутила страх.

   - Он её пугает?

   - Возможно. Сам понимаешь, рядом с тобой мне сложно настроиться, но… ты прав. Думаю, нам стоит заглянуть в гости. И этот мальчик поможет. Он очень яркий. И любопытный.

   - А ещё тесно общается с нежитью.

   - Это плохо?

   - Странно.

   - Что общается?

   - Нет, - Рагнар перехватил секиру, подумав, что было бы просто замечательно, заявись сюда бывший муж этой милой женщины. Тогда Рагнар нашёл бы повод вызвать его на бой. – Что это общение ему не вредит. Тварь не тянет из него силы, не нападает…

   - Может, это его тварь?

   - Нет. Сам он не унаследовал дара матери, это точно. Сродства к своему я тоже не ощущаю, но… надо знакомиться.

   - И я о том же! – оживилась Хиль. – Я полностью с тобой согласна! Вам обязательно стоит познакомиться поближе и тогда…

   - Хиль!

   - Что?

   - Я не собираюсь на ней жениться.

   - Совсем не собираешься?

   - Хиль…

   - Не женись, я что, требую? Но согласись, она милая. И тебя не боится. А с мальчиком я завтра познакомлюсь.

   - Только будь осторожна, хорошо?

   Ночью не спалось.

   Вот не чувствовал себя Рагнар в безопасности.

   Он поставил пару скрытых ловушек у калитки. Потом подумал и на дорожке протянул свёрнутые нити силы. На окна бросил едва заметную тревожную паутинку.

   Не успокоило.

   Нежить, которая бродила где-то рядом, не позволяла расслабиться. Он даже рискнул пересечь границу между участками, чтобы протянуть нити силы и там. Это было не совсем правильно, действовать без согласия владелицы, но всё же…

   - Дядя, - Хиль вышла на крыльцо, позёвывая. – Давай, ты уже успокоишься?

   - Здесь нежить.

   - И что? Дома у нас её куда больше.

   - Там своя. Родная. А эта дикая. И вообще… не нравится мне.

   - Что именно?

   - Пока не знаю, - он погладил секиру, пожалев, что боевая осталась дома. А эта. – Хиль, а ты знаешь, кто такие коммунисты?

   - Нет. А тебе зачем?

   - Просто мальчишка сказал. А у неё сделалось такое выражение лица, что… было смешно.

   - Выясню, - пообещала племянница. И ушла спать.

   И Рагнар лёг. Кровать была мала и тесна. Комната тоже, но это даже хорошо. Он и глаза закрыл. И почти провалился в дрёму, когда снова ощутил присутствие твари. Та была где-то совсем рядом. Как проскользнула? Хитрая, стало быть. И настойчивая. Тварь ворочалась за окном, тычась в стекло, и скреблась. Царапала дерево. Оконную раму?

   Рука потянулась к секире. И нежить замерла.

   Рагнар позволил себе выдохнуть, медленно, а потом повернулся, словно во сне. Тварь отскочила. Недалеко. Он ощущал её, пусть не слишком хорошо, всё-таки специфика мира сказывалась, но всё же.

   Мелкая. Но не стоит обманываться. И мелкие твари бывают опасны.

   Но Рагнар заставил себя лежать.

   Дышать.

   Медленный вдох. И такой же медленный спокойный выдох.

   И после этого ему будут говорить, что нельзя хранить секиру у кровати. Что это признак нервического расстройства и нормальные люди так не делают. Но к нормальным людям, надо думать, нежить по ночам не приходит.

   Эта всё ещё ждала. Не приближалась, но и не уходила. А потом всё же решилась. Вернулась на место и снова принялась скрестись. Да чтоб… надо было окно открытым оставить. А так ни нежити до Рагнара не добраться, ни ему…

   Он приоткрыл глаз. Ага. Вот она. И вправду мелкая. И странная. С виду помесь собаки с… не пойми кем. Тонкое тельце на лапках-спичках, крупная голова с торчащими ушами, с которых спускались белые пряди, чёлкой закрывая глаза. Шкура с виду голая, бледная и в пятнах, только над макушкой хохолок белый поднимается. И продолжается гривой до самых лопаток.

   И на кончике длинного хвоста кисточка есть.

   Нежить снова замерла, поймав на себе взгляд Рагнара. Повернулась и, уставившись круглыми глазищами, что поблёскивали из-под чёлки, заскулила. Тихонько так, жалобно.

   Ишь ты…

   - Кис-кис-кис, - сказал Рагнар.

   Зверь оскалился.

   Хотя какой зверь… даже стыдно стало, что Рагнар этого существа всерьёз опасался. Оно ж… оно ж в ладони его поместится.

   А если…

   Он выпустил ниточку силы, позволив ей добраться до окна. И сквозь окно. Ноздри твари раздулись, она принюхалась, прижала уши к голове и заворчала, причём не зло, скорее вопросительно.

   - Бери уже. Угощайся. Вон, как оголодала… - проворчал Рагнар.

   И вправду, с чего это он взял, что нежить дикая?

   Вон, на шее даже красная полоса ошейника виднеется. Тут, верно, клеймить не принято, но… хотя, стоп. Тут, если верить проспекту, магов нет. Или… такой же, в отпуске находящийся?

   Меж тем тварь всё же решилась. Она клацнула зубами и на вдохе втянула в себя силу.

   Но вроде бы нет.

   Хиль узнавала.

   И ограничения эти, особый режим пропуска… да и не только в нём дело. Тварь была очень истощённой. А ни один нормальный некромант свою нежить до такого состояния доводить не станет. Это просто-напросто опасно. Да и негуманно.

   Рагнар усилил поток.

   Тварь пила силу жадно, но при этом никак не могла насытиться.

   - Кис-кис-кис… - Рагнар решился и сел. Тварь застыла. – Не бойся. Я тебя не обижу… покажи мне хозяина. Где твой хозяин?

   Она склонила голову и, тявкнув, соскочила с подоконника. Вот ведь… но с хозяином всё равно не понятно. Рагнар, хмыкнув, подошёл к окну, дёрнул раму и… да, его паутинку тварь сожрала. Выходит, именно сила её и привлекла? После перехода Рагнар её не слишком хорошо контролировал, она и выплеснулась.

   Тварь и почуяла. Вчера. А сегодня уже пришла по старому следу.

   И значит…

   Значит, она обитает где-то неподалёку.

   Высунувшись из окна, он посмотрел на соседний дом. Да, в гости сходить определённо стоило.

ЧАСТЬ 5 О помидорах, велосипедах и взрослом взгляде на жизнь

Утро началось со звонка.

   Зинаида натянула подушку на голову, подумав, что стоило бы телефон отключить. Потом подумала, что звонить могли и заказчики, и потенциальные работодатели. И высунув руку, попыталась нашарить трубку.

   - Да? – голос после сна был хрипловат. – Слушаю.

   - Доброго утра, дорогая, - к сожалению, это был не заказчик и тем паче не работодатель. Чтоб… Зинаида от злости укусила подушку. Нет, помочь это не помогло, но имеет же она право эмоции выплеснуть.

   - Доброго и вам, Эмма Константиновна, - Зинаида села и почесала макушку. Коса во сне, конечно, растрепалась. Волосы у неё вообще на диво непослушные, ни в одной причёске не удерживались, а уж в косе и подавно. И теперь вот рассыпались путаной копной. – И нет, Алекса я не отдам.

   - И это глупо, - голос свекрови был мягок и спокоен. Вот как-то получалось у неё сохранять это вот спокойствие, которого самой Зинаиде категорически не хватало. – Ты лишаешь мальчика будущего.

   - Он и сам не хочет уезжать к вам.

   - Потому что хороший сын и брат. И думает о тебе, о сестре.

   - А должен?

   - Должен в том числе и о себе. Как и ты должна думать не только о потребностях Александры. Твой сын также нуждается. В достойной жизни. В хорошем образовании. В старте и перспективах, которые у него могут быть.

   Чтоб… ну как у неё получается?

   Чувство вины, задремавшее было, снова ожило.

   - Он ещё ребенок и не понимает, насколько важны эти вещи. Для него они – не более чем абстракция, от которой легко отказаться. А вот ты взросла. И полагаю, ты понимаешь реальную цену этих абстракций. Как и то, насколько сложно ему будет наверстать упущенное сейчас.

   - Я…

   Она хотела сказать, что Алекс вполне счастлив.

   Здесь вот. С ней. С Сашкой.

   - Ты хорошая мать, дорогая. Я никогда не говорила иного. И не думала. Ты умна, добра и безусловно любишь своих детей. И мне жаль, что мой сын повёл себя недостойно, но…

   - Но он всё равно ваш сын?

   - Как Александра – твоя дочь. Ты же не собираешься бросать её из-за того, что она… не совсем здорова.

   Чувство вины разрасталось, как пожар. А ещё даже сейчас свекровь умудрялась выражаться мягко, ласково даже. Только Зинаида слишком хорошо её знала, чтобы поверить.

   - Знаете, а если так, может, вы за него долг закроете? По алиментам?

   - Дорогая, я к его долгам отношения не имею.

   Она улыбнулась.

   Пусть Зинаида и не видела, но точно знала – свекровь улыбнулась. Снисходительно так. Насмешливо. Ну да. Не имеет. Не она устроила Тумилина в свою компанию подсобным рабочим с мизерным окладом. Не она лишила его и недвижимости, и в целом какого-то личного имущества. Не она предоставила своих юристов, которые спокойно и хладнокровно доказали, что она, Зинаида, имеет права только на детей.

   Это ведь справедливо. Ей и так отдали самое ценное. Так чего ещё надо?

   - Подумай…

   - О чём? – Зинаида сунула руку в космы, подумав, что надо бы всё-таки косу обрезать. Ну вот на кой она нужна-то? Только лишняя возня.

   И расходы.

   - Я могу предложить компромиссный вариант. Оплачу ремонт твоего дома. Куплю тебе нормальную машину. Решим и денежный вопрос. Скажем, нотариальным соглашением. Сумму обсудим отдельно, но поверь, её хватит на реабилитацию Александры. Да и в целом я готова оплатить полный курс в той клинике, которую ты назовёшь. И оплачивать его столько, сколько понадобится.

   Какая доброта.

   - Александра – всё-таки моя внучка. И я о ней беспокоюсь.

   Ещё немного и Зинаида поверит.

   А ещё в волосах лист сухой запутался. Интересно, это уже вечером? Или ещё днём? И если так, то она с этим листом, получается, ходила?

   - Кроме того, дорогая, никто не пытается отобрать у тебя сына. Не знаю, с чего ты вообще это взяла. Ты будешь видеться с ним столько, сколько захочешь. Да хоть каждый день… а нет, так и вовсе переезжай.

   - К Тумилину и его новой жене?

   - Ко мне. У меня свой особняк. И места там хватит всем.

   Это было неожиданно.

   - Я найму Александре медсестру. И с педагогами можно договориться. Ты права, что интеллект девочки не затронут, а значит, учёба ей нужна, но по индивидуальному плану. Ты, если хочешь, контролируй. А нет, то выходи на работу. Или не выходи. Дело твоё…

   - Раньше вы не предлагали…

   - Не хотела вмешиваться, - Эмма Константиновна вздохнула. - Возможно, зря. Но сейчас ваши споры зашли слишком далеко. И это вредит моему внуку. И моему будущему.

   - Я… подумаю.

   - Вот и умница, - сказала Эмма Константиновна. И отключилась. Только в трубке что-то так щёлкнуло, нехорошо. А телефон сам выпал из руки Зинаиды, потому что руку эту вдруг судорога свела. И боль была острой, пробивающей до самого локтя, а потом и выше. Она разлилась, парализуя, мешая дышать. Но тотчас отступила.

   - Мама! – Алекс влетел в комнату, тоже сонный и растрёпанный. – Мама…

   - Я… руку отлежала, - Зинаида вымученно улыбнулась. – Видишь, пальцы… не шевелятся.

   - Пальцы, - Сашка тоже вошла и повторила слово, так, на растяжку, словно пробуя на вкус. – Па-альцы…

   Она протянула руку и коснулась Зинаиды. Её собственные, бледные до полупрозрачности, легли сверху. И боль оступила. Как-то так и сразу.

   - Мам?

   - Это… просто судорога.

   - Нет, - сказала Сашка с уверенностью, и Алекс тоже сунулся рядом. Две головы столкнулись, и показалось, что они снова говорят друг с другом. И пусть не слышно ни слова, ни звука даже, но ведь говорят! И связь их теперь стала явной, как никогда.

   Нельзя их разделять.

   Категорически.

   А Эмма разделит. Пусть не так, как Тумилин. Она гораздо умнее и мягче, она сделает всё исподволь, потихоньку, сперва загрузив Алекса учёбой, а Сашку процедурами. Потом отправит их с Сашкой куда-нибудь на реабилитацию, потом…

   Чтоб. А может, Зинаида выдумывает? Злится на бывшего и ищет врагов везде. Предложение-то хорошее. Отличное просто. И проблемы Зинаиды оно решает, причём все и сразу.

   А потому и подозрительно.

   А ещё отказаться от такого выгодного предложения очень сложно.

   - Мам! Сашка считает, что это бабка тебе сделала! – озвучил результат переговоров Алекс.

   - Она, конечно, ведьма, - Зинаида пошевелила пальцами, к которым возвращалась чувствительность, - но…

   - Сашка считает, что она не просто так объявилась. Она ж давно не звонила, всё через папеньку. А тут вдруг сама. И теперь тебе больно.

   - Уже не больно.

   - Да, я знаю, - Алекс плюхнулся на кровать, а вот Сашка отошла к двери. – Пошли, что ли, кашу варить? Сашка кушать хочет.

   И та кивнула.

   Даже так?

   А ведь ей точно стало лучше. Вон, и кожа порозовела, и в целом выглядит почти нормальным ребенком. Как раньше.

   - Тогда идём варить! – Зинаида, выбросив из головы лишние мысли, вылезла из кровати. – Кстати, а может, лучше не кашу? Хотите тостов?

   - С яйцом и сахаром? Хотим! – Алекс ответил за двоих и, вернувшись к сестре, взял её за руку. – Сашка с нами хочет посидеть. Ладно?

   - Конечно. Буду только рада.

   Теплица встретила тишиной и запахом помидорной зелени. Разогретый воздух окутал Зинаиду, успокаивая и переключая мысли на совсем иные дела.

   Она открыла окна, впуская свежий воздух. И сама же вдохнула. Здесь всегда думалось особенно легко. И мысли были правильными, как никогда.

   Зинаида нежно коснулась шершавого ствола. Надо будет полить. И подкормить всё-таки кальцием, особенно «Минусинские стаканы» , которые так и норовят загнить. А вот «Суровая дыня немцев Поволжья», как всегда, не подвела. Огромные плоды только-только начали набирать цвет, но ещё неделька-другая и можно будет пробовать.

   Секатор сам лёг в руку. Щёлкнули лезвия, и тяжёлый лист упал на землю. И второй последовал за ним, обнажая стебель и тяжёлые зеленоватые шары. Вот так. Обрезка всегда успокаивала Зинаиду.

   Может, всё-таки рискнуть?

   Если всем вместе?

   Алекс будет уезжать в школу. Возвращаться домой. Сашка получит учителей. Врачи… врачи не знают, что с ней, а потому толку от них немного.

   Стоило задеть ствол, и на Зинаиду посыпались сухие жёлтые цветочки. Вот ведь. И кто это опять не вяжет? «Искупление кровавой души Роберта»? Точно, оно. С самого начала капризничает. Теперь ещё и листья заворачивать начал. И вот вроде бы зелёные, никаких признаков ни грибка, ни бактериалки, а поди ж ты. Зато рядом «Зеленое сердце Софии» вяжет без пропусков, старается. Зинаида наклонилась и потянулась, чтобы закрепить держатель кисти. А то ведь точно обломится. С её счастьем-то.

   Поднырнуть не получалось.

   Вот ведь в прошлом же году обещала себе, что будет сажать в два ряда, чтоб можно было протиснуться. А потом то вдруг отойдёт, то выкидывать жаль, то ещё что. И в итоге приходится протискиваться меж стеблями, принимая интересные позы.

   - Доброго утра, - раздался голос, заставивший Зинаиду замереть. Чтоб… - Извините. Не имел желания вас напугать.

   - Ничего, - дрогнувшим голосом сказала она, подцепив-таки пластиковым крючком основание кисти. – Вы… не напугали.

   Так, самую малость.

   И лист вот скукожился. Только что был зеленым, пусть слегка морщинистым, но неплохим. А тут взял и скукожился. Ладно, его всё одно обрезать надо было.

   Вымещая раздражение, Зинаида дёрнула этот треклятый лист. А он взял и отвалился. Она же покачнулась, теряя равновесие и только успела подумать, что падать надо влево, потому что справа у неё «Мятежный звёздный истребитель» наливаться начал. Всего один кустик и уцелел после заморозков. И если сейчас Зинаида на него упадёт…

   - Осторожно, - упасть ей не позволили.

   Удержали.

   Как-то помогли распрямиться, а потом подняли и поставили на тропинку.

   - Я… - Зинаида густо покраснела. – Я…

   - Я тоже порой увлекаюсь, - сегодня на Рагнаре была белая футболка с изображением пары пушистых котят. Он поймал взгляд и смутился. – Племянница выбирала. Говорит, здесь такое носят. И что котята вызывают у людей симпатию.

   - А… аргумент, - согласилась Зинаида и чуть отступила. – А вы что тут делаете?

   - Вот, осматривал забор. Знаете, его весь менять надо. Там, дальше, он ещё держится, но очень условно.

   - Старый уже, - она стянула перчатку с печалью отметив, что та всё-таки порвалась и зеленый помидорный сок проник внутрь. И успел почернеть, окрасив и пальцы. – Только… извините, я пока не готова менять весь забор.

   Потому что денег осталось совсем немного.

   И не факт, что хватит на ближайший месяц. Хоть ты и вправду помидоры на рынок вези. Правда, и везти нечего. Чтоб… не стоило об этом думать, потому что настроение испортилось окончательно.

   - Я вас расстроил, - Рагнар сделал свой вывод. – Я могу сложить надёжный забор. Из камня.

   - Дядя? – в теплицу заглянула Хиль. Она тоже была в маечке с котиками и розовых штанишках, которые заканчивались под коленями и не просто, а пышными бантами. – А вы тут что?

   - Забор обсуждаем. Я предлагаю сложить из камня. Так надёжней.

   - Не соглашайтесь! Сперва он возведет его на три метра, потом решит, что это недостаточно безопасно и доложит ещё два сверху, затем в качестве улучшения предложит ров, подъёмный мост…

   - Хиль!

   - А потом вы опомниться не успеете, как ко всему этому добавится три пояса ловушек и вообще на вёрсты вокруг даже комары будут летать исключительно подвластные дядиной воле.

   - Хиль!

   - Мам! – из-за спины Хиль высунулся Алекс. – А мы с Хиль познакомились! А она на велике не умеет! А можно я научу?

   - Можно, - разрешила Зинаида и с радостью, потому что лучше уж о велике говорить, чем о заборе и печальных её финансах.

   - А…

   - Дядь! Мы тут рядом покатаемся! Не скучай! – Хиль махнула рукой и, подхватив Алекса, дёрнула. – Побежали, пока он не передумал!

   - Я не… она…

   - Выросла, да? – спросила Зинаида. – Компоту хотите?

   - Хочу, - Рагнар не стал отказываться. – Проклятый?

   - Почему?!

   - Да… так. Я… если вы не возражаете, пройдусь?

   Возражать? С чего бы.

   - Нет! Вот нет… ты не так! Смотри не на колёса, а перед собой! И равновесие лови! – Алекс вытащил главное своё сокровище – велосипед, подаренный Тумилиным на прошлый день рождения. – Да, вот так… отталкивайся…

   Хиль оттолкнулась и, взвизгнув, бодро покатилась по дороге.

   - Очень живая девочка, - Зинаида не знала, что ещё сказать. Уходить, даже за компотом, почему-то не хотелось. А ещё подумалось, что три года тому Алекс так же учил кататься Сашку. Пусть она и старше, но у него ведь лучше получалось.

   - Живая, - произнёс Рагнар очень странным тоном. – Вы правы. И она права.

   - Простите?

   - Это так. О своём.

   - Вы за неё переживаете?

   - Да.

   - Это нормально.

   - Да?

   - Я за своих тоже постоянно переживаю. И порой это прямо до трясучки, и без всякой причины, накатывает и… вот, - Зинаида смотрела, как Алекс бежит по дороге, размахивая руками. – Они же уверены, что бессмертны. И что ничего плохого с ними не случится.

   - Да.

   - И что мир вокруг чудесен и добр.

   Алекс остановился, переводя дыхание. И снова донёсся смех Хиль.

   - А он совсем не такой, мир, - произнёс Рагнар, прикрывая глаза от солнца. – И случается всякое. Со всеми.

   С Сашкой вот. Зинаида повернулась к дому и увидела, как штора в Сашкиной комнате чуть сдвинулась.

   Смотрит?

   - И порой что бы ты ни делал, этого недостаточно.

   На неё поглядели. Странно поглядели. Будто Рагнар хотел что-то добавить, но не стал.

   - Компот, - спохватилась Зинаида. – Я сейчас. А вы вот… забор хотели посмотреть. Только смысла нет, я… сейчас я. Вернусь. Или лучше… давайте к нам. Сейчас всё равно жара, только дети и могут бегать. А я обычно прячусь. Я жару не очень переношу. А…

   Что она несёт?

   Чушь, конечно. От жары. Или помидорами надышалась? Тумилин говорил, что это у неё плебейское прошлое лезет, вот и тянет в земле ковыряться.

   - Благодарю, - Рагнар поклонился. – Если мое присутствие вас не стеснит, то буду рад.

   Надо же…

   - Ничуть, - почти не соврала Зинаида. И запоздало вспомнила, что на кухне у неё бардак. Вообще Тумилин считал, что она от рождения обладает удивительным свойством создавать бардак везде, где появляется, а уж если речь заходит о готовке…

   Господи.

   Там ведь и посуда в умывальнике. И стол она, кажется, не протёрла. И в принципе…

   На этой кухне пахло солнцем.

   Пусть здесь не было очага, в который вместилась бы бычья туша, но кому в нынешнем мире нужно совать бычью тушу в очаг? Или вот печь… даже там, в замке, её растапливали только к возвращению Хиль. А в остальное время повар обходился обычною магплитой.

   - Я сейчас. Извините, - женщина метнулась к столу. – Я не ждала гостей и… вы присаживайтесь. Куда-нибудь…

   Стоило бы откланяться, потому что ей явно было неловко, но уходить Рагнару не хотелось.

   Здесь ведь пахло солнцем.

   Как когда-то…

   …а не догонишь! – сестра хохочет, ускользая из рук, чтобы остановиться и показать язык. – Мой пряник!

   - Твой, твой… - Рагнар с трудом удерживается, чтобы не рассмеяться.

   Он ведь взрослый.

   Солидный.

   И почти уже закончил университет. В магистратуру поступать планирует. А она кто? Малявка? От горшка – два вершка? Справедливости ради с последнего его приезда Ясинка вытянулась. И изменилась тоже. Только ему не хотелось признавать.

   - Хочешь? – она отламывает кусок и протягивает Рагнару. – И Бьорни надо…

   - Я ему тоже привёз.

   Солнцем пахло не только на кухне.

   Дома.

   И камнем. И железом, но тёплым, одомашненным, которое рождалось в заговорённых горнах Хильдра, чтобы после стать плугом, способным разбудить самую дикую землю.

   Или вот бороной.

   Ножом, верным, что пёс.

   Кубком, который, приняв Слово, обретет особые свойства и будет дороже золотого. Многое умел отец. И Бьёрн, несмотря на малые годы, вертелся рядом. И дар его огненный горел яркою искрой.

   А вот Рагнар в кузницы старался лишний раз не ходить. Не любил огонь тёмную его силу. Когда-то это обижало, да… отец правильно сказал. Сила, она, как секира, разною бывает, но в конечном счёте, куда нанести удар, решает рука, что эту секиру держит.

   - Простите, - тихий голос вырвал из воспоминаний. – Вы…

   - Задумался, - Рагнару стало совестно. Напросился в гости. Занял место, а кухонька была мала и получалось, что в ней он занимал очень много места. – У вас тёплый дом. Напомнил… другой.

   Тот, которого не стало.

   Тот, который он столько лет силился забыть, и казалось, что даже вышло. Только получалось, что Рагнар сам себя обманывал.

   - Компот. Но могу сделать кофе. Правда, только растворимый…

   - Спасибо. Я люблю компот.

   Смотрит так, внимательно, будто что-то такое знает о нём. Но не говорит, а кивнув, отступает, оставив на столе стакан с компотом.

   Кисленький.

   Из красной смородины. И мята тоже ощущается. И…

   - Дядь! – Хиль влетела в дом. – Дядя! Там… там…

   Она запыхалась и растерялась.

   - Там какой-то тип к Алексу прицепился! Фух! – она забрала из руки стакан и осушила одним глотком. – Он мне не нравится, дядя. Морда – во! А наглый!

   - Судя по описанию, это мой бывший, - Зинаида решительно шагнула к двери.

   И Рагнар поднялся.

   Что ж, хорошая драка – это именно то, что способно поднять настроение мужчине. В спину донеслось.

   - Дядь, только помни! Секиру не использовать… и убивать тоже нельзя! Без веского повода!

   А ведь хорошая оговорка.

   Без веского, стало быть… без веского Рагнар никогда и никого не убивал.

ЧАСТЬ 6 О прошлом и немного – о настоящем

- Да не собираюсь я никуда ехать с тобой, - Алекс стоял, скрестив руки на груди.

   Тумилин.

   Конечно, только его сегодня и не хватало, чтобы день всецело удался. И главное, Хиль удивительно точно его описала. И наглый. И морда стала ещё шире. И в целом-то. Нет, в костюме Тумилин производил впечатление человека солидного. Но к этому впечатлению у Зинаиды давно уже иммунитет выработался.

   - Привет, - сказала она, подходя к Алексу.

   - Мам, а он велик забрал! – тот выдохнул с облегчением. – Сказал, что если я хочу велик, то должен поехать с ним. Не идиот ли?

   - Ты… - Тумилин покраснел. – Что ты несёшь?! Зинаида, ты совершенно его распустила!

   - Верни велосипед ребенку, - Зинаида точно знала ответ, который получит, но попробовать должна была.

   - С какой стати?

   - Ты его подарил.

   - Не для того, чтобы на нём какие-то профурсетки рассекали, - заявил Тумилин. И повернулся к Алексу. – Садись. Я куплю тебе новый велосипед, если уж так хочешь.

   - Не хочу, - Алекс скрестил руки на груди и сделал шаг назад. – Ищи дурака за четыре сольдо!

   - Чего?

   - Ничего! Не нужен мне ни твой велосипед, ни ты сам! Видеть тебя, придурка, не хочу!

   И развернувшись, Алекс бросился в дом.

   - Зина!

   - Сам дурак, - честно ответила Зинаида.

   - Ты настраиваешь его против меня! Я это так не оставлю!

   - Тумилин… вот ты зачем припёрся-то?

   Эти вопли как-то и не тронули совершенно. Зинаида покачала головой, удивляясь даже не тому, что была замужем за этим человеком. Нет, это как раз и не удивляло. Мало ли кто в какую дурь по юности вляпывается. А вот что так долго была.

   И так переживала развод.

   И ещё недавно тоже переживала, пусть и не развод, но в принципе.

   - Я имею право встретиться с сыном! – пафосно произнёс он. – А ты мне мешаешь?

   - Я? По-моему, ты сам себе мешаешь. Вот на кой ляд ты велик отобрал?

   - Ты не…

   - Хватит, - Зинаида поморщилась. – Передо мной-то комедию не ломай. Тебе этот велик даром не сдался, тебе что, власть показать? Силу? Кому? Мальчишке? Собственному сыну? Ну и показал. Дальше-то что?

   Тумилин насупился. И успокоился. Зинаиду всегда удивляла эта его способность, резко обрывать разгоревшийся было скандал и улыбаться. И говорить вдруг мягко, ласково, будто вот только не было ни крика, ни обвинений. И почему-то всегда получалось, что скандалит именно она, а он – проявляет бездну терпения и понимания.

   Дура.

   Нет, время от времени любая женщина бывает дурой. Но чтоб столько лет кряду…

   - Упёртый, - сказал Тумилин даже с гордостью. - Весь в меня. Зиновий, я от мамы.

   - Кто бы сомневался.

   - Ладно тебе. Она ведь дело предлагает. Если хочешь, я прямо сегодня вас и перевезу. Собирайтесь.

   - Нет.

   - Зинкас…

   - Тумилин, если ты ещё раз обзовёшь меня какой-нибудь кличкой, я возьму лопату и хрястну тебя по лбу. Глядишь, мозги на место и станут.

   - У тебя нет лопаты.

   - Здесь нет. Но ради тебя схожу в теплицу.

   Он хохотнул, показывая, что ему не чуждо понимание шутки. Правда, получилось фальшиво. И вообще, почему Зинаида не видела, сколько в нём фальши? А теперь… вот эта вальяжность, степенность. Костюмчик, шитый на заказ. Конечно, у доверенного матушкиного портного. Итальянские туфли ручной работы. Запонки. Шейный платок из какой-то там коллекции, потому что платки не из коллекций Тумилин принципиально не носил.

   Нет, вещи были настоящими. Как и ощущение, что это всё – не более чем маска.

   Странное такое ощущение.

   И в запахе его туалетной воды появилось что-то такое, такое вот… непонятное, но тревожащее.

   - Ладно, Зин. Извини, - он, уловив момент, отступил. – Перегнул палку.

   И голову наклонил, жест снова и шутовской, и… неправильный. Будто кто-то там, далеко, деревянного человечка за ниточку дёрнул. Он и согнулся. Только поспешно.

   - Я серьёзно. Отвезу. Ваши комнаты подготовили. Подпишете соглашения. И все твои права…

   - Не ходи с ним, - Рагнар вырос за спиной, будто из ниоткуда. И главное, мгновенье тому его не было. Хотя… как он спрятался-то?

   Где там прятаться?

   Особенно с его габаритами.

   - Вы… - Тумилин тоже увидел.

   И моргнул.

   Растерянно так. То есть прятался сосед не только от Зинаиды?

   - Вы… вы кто?

   - Сосед, - сказала Зинаида. – Рагнар. Красный топор. Фамилия такая. А та профурсетка, как ты изволил выразиться, его племянница. И не стоит переживать, никуда я с ним не пойду. Так и передай матушке. То, что она предложила, это хорошо. И я подумаю. Действительно, подумаю, Тумилин. И возможно, соглашусь, если она не станет разделять детей. Но не сейчас. В конце концов, лето на дворе. Зачем летом в городе-то жить? Наоборот, тут воздух свежий… и помидоры.

   - Зинаида! Речь о детях! Какие, на хрен, помидоры?!

   - Сортовые, - Зинаида сама удивилась своему спокойствию. А ещё обрадовалась, потому что… потому что, если она сейчас спокойна, значит, всё?

   Пережила?

   Отпустила?

   Научилась не реагировать? Или просто достал он её в конец, вот психика и не выдержала? Впрочем, какая разница.

   - Зин, я ведь по-хорошему прошу, - Тумилин отступил к машине и дверцу открыл, встал, на неё опираясь, будто этой дверью заслоняясь от Рагнара. – А можно ведь и иначе…

   - Силой забрать Сашку?

   - Почему силой? Скажем, вот придёт к тебе социальная служба. И что обнаружит? Дом-развалюху? С треснувшей крышей? С печкой, которая едва-едва дышит? Детей, которые зачастую сами себе предоставлены? Или думаешь, я не знаю, что Алекс ездит, куда ему вздумается? Он тебе рассказывал, что вчера на озере был?

   Нет.

   Чтоб…

   - Ты не справляешься, Зиночка. И работы у тебя нет. И дохода у тебя нет… так что и вправду, подумай. Только в кои-то веки включи мозги, а не обиду.

   Он шустро нырнул в машину и дверцей хлопнул.

   - С-скотина… чтоб… да чтоб ты со своей мамашей… - Зинаида захлебнулась от боли и обиды. И всё-таки достал. Он всегда знал, как и куда бить. И когда уходить, чтобы её ярость не задела. И теперь она кипела внутри…

   - Проклятье нужно правильно сформулировать, - спокойный голос Рагнара пробился. – Скажем, можно пожелать врагу, чтобы он ослеп, оглох… или лишился мужской силы.

   Это было сказано с некоторым смущением.

   - Чтоб твоё ведро пафосное по дороге развалилось! – рявкнула Зинаида и сила, клокотавшая внутри, вырвалась. Она метнулась вслед уезжающей машине, а потом исчезла.

   И дышать стало легче.

   И вообще…

   Зинаида теперь точно знала, что это Тумилин ей дышать мешает. А потому сделала медленный и глубокий вдох, потом так же спокойно выдохнула и рявкнула:

   - Алекс! Ты, зараза этакая… А ты, - Зинаида развернулась и ткнула пальцем в грудь Рагнара, который совершенно точно собирался что-то сказать и это было бы не вовремя. – Ты не вмешивайся, ясно?!

   И сосед кивнул и послушно отступил.

   Рагнар посмотрел вслед женщине, сила которой полыхала тёмным костром. Потом повернулся и, опустившись на корточки, коснулся следа. Благо, тот был свежим и сохранил отпечаток не только остроносой обуви, но и человека.

   Он подхватил несколько песчинок, поднёс их к носу.

   - Дядя? – Хиль выскочила из калитки. – Там… там… там Зина Алекса ругает!

   - Сильно?

   Неужели…

   Столько лет. Столько миров. И здесь? Сейчас?

   - Сильно!

   - Бьёт?

   - Нет.

   - Тогда ладно.

   - Но ругает же!

   - За дело, как я понял.

   - Но… но всё равно ведь! – Хиль упрямо топнула ножкой. – Скажи ей!

   - Скажу. Ему. Позже. Мужчина должен держать данное слово. И если он обещал не уходить из дому без разрешения, то и не должен был этого делать.

   - Дядя!

   - Как я понял, его поступок привёл к тому, что у его матери возникли серьёзные проблемы.

   - Ага…

   Хиль задумалась. А потом спросила:

   - А что ты делаешь?

   - Погоди, - Рагнар опустился на корточки. И плевать, как это выглядит, но он должен был убедиться.

   - Дядя?

   Он лёг на землю, закрыл глаза и выпустил силу, позволяя той растечься тёмной лужицей. И да, стоило силе коснуться следа, как в ней вспыхнули злые зеленые искры.

   - Это она.

   - Что?

   - Ведьма. И не просто ведьма, это та самая ведьма, Хиль.

   Запах был слабым, размытым. Но он был. Он остался от мужчины, который сразу Рагнару не понравился. И он даже хотел вмешаться.

   Он ведь шёл, чтобы вмешаться.

   Но… что-то в этом вот мужчине показалось ему знакомым. Тогда он не понял, что именно, но и этого хватило, чтобы замереть и закрыть себя завесой тени. И стоя за ней, слушая голос, вглядываясь в черты лица, Рагнар гадал, где он мог видеть этого человека.

   Не получалось.

   И Рагнар даже не злился, скорее он был озадачен.

   - Дядя, а ты не… - Хиль присела рядом. – Столько лет прошло.

   - И что? Думаешь, я забуду запах этой твари? – он стряхнул песчинки с пальцев. – Нет… кажется, Боги всё-таки вспомнили обо мне.

   Он задумчиво посмотрел на племянницу.

   - Я не уеду, - сказала она. – А если и выставишь, то всё равно вернусь! И ты ничего не сможешь сделать!

   Сможет.

   Наверное. Всегда есть способ. Вот только… Хиль не простит.

   Он вдруг понял всё ясно.

   Не простит.

   За детство, проведённое в окружении мертвецов, простит. За подруг, которых у неё никогда не было. За… за многое, чего тоже не было.

   Уже простила, если вернулась. Но вот за это… он может её запереть. И объяснить потом, почему запер. И многое иное, только… она выслушает и уедет.

   Навсегда.

   - Без меня никуда, ясно? – это решение далось нелегко.

   Хиль улыбнулась и кивнула.

   - Обещаю! – сказала она с самым честным видом. – И вообще… ты можешь и ошибаться.

   - Конечно, - соврал Рагнар.

   И ноздри дрогнули.

   Этот запах… нет, никакой ошибки.

   - И что ты собираешься делать? – Хиль оглянулась на дом. – Если этот человек связан с ней, то… ему нужны были дети.

   - Не ему, - Рагнар разогнулся. – Ей.

   - Ма-а-м! – донеслось из дома.- Ну ма-а-ам…

   - Он вернётся, - решение далось непросто. – А я подожду.

   В конце концов, он так долго учился ждать.

   Алекс надулся.

   Он с ногами забрался на старый диван, сел, сгорбившись, обнимая себя, и всем видом демонстрируя, сколь жестокосердная мать была неправа.

   - Алекс… - жестокосердия Зинаиде точно не хватало, потому что в груди заныло. Неприятно так. – Алекс, ты же понимаешь, что это опасно!

   Бесполезно.

   Порой её умные дети вели себя именно так, как положено детям – не по-умному. А ещё упрямились, обижались и творили чёрт-те что.

   Алекса хотелось обнять.

   Погладить.

   И успокоить.

   Пообещать, что жизнь их бестолковая наладится. И что она купит ему новый велик, лучше прежнего. И Сашке тоже. И себе. И сев на велики, они втроём отправятся путешествовать. К озеру. Оно и вправду неглубокое, но…

   Зинаида закусила губу.

   Злость ушла. Осталась тоска.

   - Эй, - Хиль заглянула. – А вы уже всё? А я тут подумала, что если всё, то, может, мороженое будете? Я много купила! Ты какое любишь? Я вот не решила ещё, какое лучше, шоколадное или клубничное! Я люблю шоколад, но клубничное в рожке, а шоколадное на палочке. И в шоколаде ещё…

   - Ванильное, - Алекс шмыгнул носом. – А Сашка – шоколадное.

   Зинаида хотела сказать, что это неудобно, но промолчала.

   Нет, на мороженое её денег хватит, но…

   - А познакомишь? А вы не против? А там с вами дядя хотел поговорить. Он просто слышал, что вам работа нужна, а он помощника как раз ищет!

   Работа была нужна. Потому что Тумилин опеку на зря упомянул. Даже странно, как это до сих пор без неё обходились. Только дело не в работе.

   Хиль подмигнула и, подхватив Алекса под руку, потянула наверх.

   - И представляешь, раньше я думала, что мороженое бывает только ванильным! Дядин повар другого готовить не умел. А оказалось, что его много всякого…

   Рагнар стоял у рухнувшего забора, разглядывая его с презадумчивым видом. И в руках держал мороженое. Две порции.

   - Хотите? – спросил он и протянул Зинаиде.

   А она зачем-то взяла.

   - Или не любите?

   - Люблю. Ванильное. Как Алекс… он на меня обижается, - нехорошо жаловаться совершенно постороннему человеку, особенно потенциальному работодателю, но больше всё равно некому.

   Да и не верила Зинаида, что с работой получится.

   Она ведь второй месяц искала, но без толку. Может, и вправду в уборщицы? Да, зарплата маленькая. Да, не особо почётно, но хоть что-то.

   - Дети часто обижаются на взрослых, - сказал Рагнар. – Хиль в своё время сбегала постоянно. Пыталась. Хотя… тут и моя вина была.

   - Да?

   Он кивнул.

   - Я чересчур плотно её опекал. Приставил… охрану. Это её злило. И то, что запрещал уходить из дому…

   - Даже к подругам?

   - У неё не было подруг.

   - Да?

   Хиль не выглядела человеком, у которого может не быть подруг.

   - Раньше не было. Мы жили весьма… уединённо.

   - Вы её растили?

   - Да. Не хотите прогуляться?

   - Здесь особо некуда гулять, хотя… там, дальше, яблоня старая есть.

   Мороженое. Прогулка… будь Зинаида помоложе, она бы решила, что за ней ухаживают. Но это ведь глупости… или он рассчитывает на лёгкий летний роман?

   Или не льстить себе? И мороженое, и прогулка – это лишь возможность поговорить?

   Или…

   Что за каша у неё в голове?

   - Когда я была маленькой, отец повесил на яблоне качели. Как качели, просто доску на веревках, но это были самые классные качели. И мы каждый день ходили туда. И обратно. Я… в детстве мы попали в аварию. Мама погибла. А у меня переломы. И операции. Много. Врачи не давали гарантий, что я буду ходить. И отец забрал меня сюда.

   Слушал он внимательно.

   Тумилин вот от этих рассказов отмахивался, мол, прошлое – это прошлое, зачем вспоминать чего-то там, тем более мрачное. Думать надо о будущем и исключительно в позитивном ключе, потому что так Зинаида создаёт проекцию своей жизни.

   - Помню, что было больно. А меня заставляли вставать. Ходить. Я не хотела. И отец повесил качели. Там, на яблоне. И сперва он возил меня на коляске. И мне нужно было лишь подняться и пересесть на доску. Потом часть пути я начала проходить. Условие. Десять шагов и катаемся. И потом ещё десять… и так, пока однажды я не прошла половину пути. А потом и весь. И всё равно…

   Яблоня ещё стояла, там, на въезде в посёлок. Старое дерево чуть наклонилось, потянулось к земле, но было ещё крепким.

   - А где ваш отец?

   - Умер. Через три года после моей свадьбы. Ему Тумилин никогда не нравился.

   - А вам?

   - Мне? Когда-то я была им очарована. Он такой… видный. И всегда умел производить впечатление. Да на меня и несложно…

   - Почему?

   Странный вопрос. А ещё более странно, что Зинаида задумалась над ответом.

   - Наверное, потому что я никогда особо не умела ладить с людьми. Да и они не стремились ко мне. Есть вот такие, как ваша племянница. Светлые. И лёгкие. Которые всегда и со всеми найдут общий язык. А есть, как я. Не представляю, как подойти к другому человеку, заговорить… или вот… - она пожала плечами, а потом поспешно слизала каплю мороженого.

   Сладкое.

   Ванильное и в вафельном рожке. И она тысячу лет уже не ела мороженое.

   - У меня были приятельницы. И как-то даже компания сложилась. Собирались. Играли во что-то, гуляли… танцы там, клубы тоже, но не особо часто. На это деньги нужны, а их ни у кого и не было. Просто компания. Но и в ней я держалась как бы в стороне. Привыкла, что всем интересны другие девушки.

   Если идти неспешно, то дороги до яблони хватит, чтобы рассказать. Главное, собеседник попался на диво понимающий. Не торопит, не перебивает вопросами. Спокойно слушает её нытьё.

   - А тут он… весь такой… с цветами при каждой встрече. С прогулками… он однажды нанял теплоход и мы всю ночь катались по реке. Вдвоём. На огромном, как мне казалось, корабле. Он читал стихи. Я… я слушала и сочиняла сказку про нашу будущую жизнь. С женщинами такое случается. Мы вообще охотно верим в сказки.

   Кивок.

   - Мороженое тает, - сказала Зинаида.

   - А… да, я вот…

   Капли мороженого с руки Рагнар слизал.

   - Извините. Как-то давно…

   - Не ели мороженого?

   - И это точно.

   - Бывает. Потом он познакомил меня с матушкой. Сказал, что её мнение много значит. Я волновалась. А она оказалась такой… одновременно и совершенно роскошной, и в то же время удивительно чуткой. Мы много говорили, обо всём на свете… и даже начали обсуждать свадьбу. То, что мне нужно сменить гардероб, переехать… и учёбу можно бросить. Но тут я не согласилась. Я папе дала слово. И так… хорошо, что оставался лишь год. Она как-то сразу и отступила, когда поняла, что я настроена серьёзно. Помогла устроиться на практику в свою фирму. А после и вовсе на работу взяла. Говорю и чувствую себя неблагодарной сволочью.

   Рагнар что-то проворчал, но что именно – не понятно. А и не важно. Зинаида ведь не для него рассказывает. Для себя. С каждым произнесённым словом легче становится, будто до того они сидели внутри и жить мешали. А теперь вот она их отпускает.

   Или, правильнее сказать, освобождает?

   - Потом была свадьба. Красивая. Стильная. Про неё даже в каком-то журнале писали. Мы зажили в любви да согласии. Мне так казалось. Я занялась обустройством нашего дома… попыталась, потому что мне мягко сказали, что это дело лучше доверить специалистам. Работа? Зачем мне работать. Моё дело – радоваться жизни.

   И ведь верила же Зинаида во всю эту чушь.

   - Правда, как-то постепенно из этой жизни исчезли все старые знакомые. Новыми почему-то не получалось обзаводиться. Да и Тумилин был против. Мол, надо думать о семье, а не о подругах. Хотя сам частенько мог пропасть и на день, и на два… у него не друзья, а бизнес-партнеры. Это другое.

   Странно так. Злости нет. Только жалко себя, наивную.

   - Впрочем, где-то через год-полтора после свадьбы я забеременела. И беременность была очень тяжёлой. Я почти всё время провела в медицинском центре.

   То токсикоз, когда тошнит даже от мысли о еде, и дичайшая слабость в придачу. То, наоборот, постоянное чувство голода, которое и во сне не уходило.

   Отёки.

   И проблемы с почками. А под конец – и с печенью, которая что-то там неправильно вырабатывала, и от этого жутко чесалась кожа. Так, что Зинаида всерьёз раздумывала, не попросить ли, чтобы её привязали к кровати.

   - Тумилин заглядывал редко. У него были дела. А вот Эмма Константиновна каждый день навещала. Привозила чаи свои, напитки. И от них становилось легче. Наверное, если бы не её поддержка, я бы вообще не пережила это всё… потом появились дети. И вообще стало ни до чего. Тумилин был против нянек. Детей должна растить мать, а не какая-то посторонняя особа. Так он говорил. А их двое. И появились раньше срока. И тоже хватало всего. Тревожные, спали мало, минут по пятнадцать за раз. Я думала, что свихнусь. Но нет… отец приехал помогать. Тумилин пытался и его выставить, но я заявила, что тогда уйду вместе с ним. И Эмма Константиновна тоже на мою сторону встала. Так первый год и продержались.

   Слёзы подкатили к горлу и растворились.

   - Отец умер… сердце. Та авария и ему обошлась дорого. Но он держался. А потом вот… потом ушёл. Я же жила. Как-то крутилась, вертелась… то одно, то другое… дети росли. Я почти всё время была с ними. На Тумилина меня уже и не хватало. Нет, он появлялся дома. И денег давал, точнее у меня была карточка, а откуда на ней что бралось, я и не вникала. Зачем?

   - И когда всё изменилось?

   Рагнар умеет задавать правильные вопросы. И жаль только, что мороженое закончилось.

   - Когда… им было по пять, когда я поняла, что у Тумилина есть любовница. Точнее, я бы поняла и раньше, если бы дала себе труд задуматься, отчего ж он так редко дома бывает. И почему летает отдыхать без нас. Мне объяснял, что перезагружается. Что ему необходимы покой и одиночество. Я принимала… и да, я, пожалуй, была не самой лучшей женой. Но однажды его одиночество явилось к нам домой и заявило, что я должна отпустить мужа. Такое вот, классическое, что не стоит прикрываться детьми и так далее… признаться, я растерялась совершенно.

   - А он?

   - Он заявил, что она – дура. И это всё не серьёзно. Что все мужчины его положения имеют любовниц. Это нормально. Что это скорее вопрос статуса. И я должна проявить понимание. Я швырнула в него вазу. Не попала. Был скандал. Такой… тоже обыкновенный и уродливый. И я орала. Он орал… дети плакали. Закончилось всё приездом Эммы Константиновны. Она появилась и велела Тумилину заткнуться и решить вопрос с любовницей.

   И он сразу замолчал.

   Так вот… раз и всё. И кивнул. И ушёл. И…

   - А меня она утешала. Успокаивала. Отпаивала своим фирменным чаем. И говорила, что понимает мою обиду, но и мне надо понять Тумилина. Я растворилась в детях. И перестала обращать внимание, что на мужа, что на себя. Я и вправду поправилась после родов. И фигура стала другой. И как-то всё некогда было заняться. Да и глупостью это казалось. Надо же отвезти их к врачу, логопеду, в центр реабилитации и на плавание. Какой спортзал? А она вот… как-то так вывернула, что я задумалась.

   - Ведьма.

   - Ну да… - Зинаида усмехнулась. – Она попросила простить его. Не разрушать семью. Подумать о детях, потому что он их любит. Пообещала повлиять… она единственный человек, который действительно мог на него повлиять. И я испугалась. Действительно испугалась, что останусь одна. Потому и приняла правила игры. Нет, тогда мне казалось, что я великодушно даю шанс, а на деле просто страх. Тумилин вернулся с цветами и подарками, мне и детям. Она отправила нас на отдых. К морю. И мы отдыхали. И… и мне даже в какой-то момент стало казаться, что всё снова как прежде. Как в той моей мечте… правда, порой случались стычки. Или даже не стычки? Как правильно назвать и не знаю. Вот он бросит пару слов, вроде вскользь, но обидных донельзя. И я промолчу. И тогда будет ещё… и снова. Не сразу, нет. А в конце я сорвусь, он же будет вздыхать, морщится и послушно, но неискренне, просить прощения. Даже обнимет, скажет, что это бывает, что нервы мои расшалились, что все мамаши такие… и я начинала чувствовать себя виноватой.

   А ещё толстой, потому что каждый съеденный кусок, если не комментировался, то провожался взглядом. И выражение лица Тумилина делалось таким, обречённо тоскливым, что даже лист салата в горле застревал.

   И эти чувства, вины и осознания собственного несовершенства, стали постоянными.

   - Потом вернулись. Домой он стал возвращаться регулярно, но… вместе с тем я начала бояться этих возвращений. Мы постоянно сталкивались, и ссорились, и он как-то умудрялся выводить меня то на крик, то на слёзы. Скоро для этого и усилий не приходилось прикладывать. Я и сама стала понимать, что превращаюсь в истеричку. И в какой-то момент ясно поняла, что если останусь, то просто сойду с ума. По-настоящему. Тогда я и сбежала. Развалила крепкую семью. Так он сказал на суде.

   И Зинаида помнит чувство стыда, охватившее её. Как будто она действительно была виновата. И немой вопрос в глазах судьи. Мол, чего тебе ещё надо-то? Богатый, красивый, не жадный.

   Не пьёт.

   Не бьёт.

   А она только и твердила, что не хочет с ним жить, не способная объяснить, почему. В словах эти мелкие подколки, шуточки казались чем-то в высшей степени безобидным. Кто в здравом уме обижается на шутки? Только зажравшиеся истерички.

   - Нам давали время на примирение. Он даже приезжал с цветами. Но как-то… при этом его подколки стали злее, что ли? Он вроде бы и мирился, и в то же время не хотел возвращения? До сих пор не понимаю. И нас развели.

   - Хорошо, - сказал Рагнар. И уточнил. – Ты его не любишь?

   - Нет. Честно, я даже сомневаюсь, любила ли я его когда-нибудь по-настоящему. Детей вот точно любила. А он… он… и теперь вот воюем. Ну как воюем… после развода обо мне как-то даже и забыли. Ни он, ни его матушка не звонили. Иногда Тумилин сбрасывал какие-то деньги, но не сказать, чтобы часто. Но меня устраивало. Я вот диплом свой достала из небытия. Нашла работу.

   Взяла кредит, чтобы привести дом в минимально пригодное состояние для жизни. И его же выплатила. Тогда казалось, что всё будет хорошо, отлично даже.

   - А он, я слышала, съехался с той девушкой. И вроде бы даже жениться собирался, но женился или нет, не знаю… - Зинаида замолчала, спохватившись, что обсуждение жизни бывшего мужа – это уже совсем точно лишнее. – Вот и яблоня. Пришли.

   Яблоня никуда не делась. А у неё стояла баба Тоня и, наклонившись, что-то разглядывала.

   - А… Зиночка… - баба Тоня разогнулась. – С мужиком сошлась? Гляди. Рожа-то насквозь уголовная. И лоб синий. Где это видано, чтоб у приличного человека лоб синий…

   - Это знак рода, уважаемая, - ответил Рагнар. – На моей родине так принято.

   - Ну-ну… принято… а всё одно, паспорт проверь. Ишь, под иностранца косит… но по-нашенски то чисто разговаривает. Стало быть, точно аферист!

   И клюкой в Рагнара ткнула. Правда, тот клюку перехватил, мягко так, бережно и опустил. Чем и заслужил почти благосклонное:

   - Но если так-то глянуть, может, и ничего… всяко получше твоего бывшего.

   Тумилина она на дух не переносила.

   - Но паспорт всё одно проверь!

   - Обязательно.

   - И если дом будет уговаривать переписать, то не соглашайся…

   - Не соглашусь.

   - И кредитов на себя не бери!

   - Кто ж мне их даст-то.

   - И то верно… ладно… ты лучше поглянь, что с яблонею-то? Никак сохнуть начала. Или коренья… вона как черноты набрались? – клюка ткнула куда-то в круг высохшей травы, что образовался под яблоней. – Точно твой бывший потравил.

   - С чего вы взяли?

   Траву покрывала мелкая серая пыль. И она же смешалась с землёй.

   Зола?

   Или соль? Но зачем кому-то травить дерево? Кому яблоня могла помешать? Она ж тут стояла, сколько Зинаида себя помнила. А теперь вот корни, выбиравшиеся из земли, и вправду покрылись точно слизью, вид которой пробуждал странную ярость.

   - А потому что больше некому! – сказала баба Тоня и, охнув, сгорбилась. – Ох ты ж… спину-то… спину…

   Спина у бабы Тони прихватывала частенько.

   - Погодь, - она шлёпнула Рагнара, который сунулся было помочь, по руке. – Не суетись… вот, давай, правильно. Помоги старушке, проводи до дому… тут недалече… а ты, Зиночка, поглянь яблоньку, а то ж жалко, если пропадёт…

ЧАСТЬ 7 О древних созданиях, предсказаниях и ведьмах

От старухи знакомо пахло диким лесом, тем первозданным, который не отличался добротой к людям, но умел ценить силу. И стоило отойти от яблони, как когтистая лапа, мгновенье до того бывшая рукой, впилась в ладонь.

   - Сколько веков уж живу, - произнёс сиплый голос. – А впервые вижу некроманта со знаком Ваа-кхали. И как это огненный птах допустил?

   - Отец был из его рода, Уважаемая, - Рагнар не дрогнул. А коготь пробил кожу, выпустив каплю крови. И Веёльви подхватила её, поднесла к губам и, слизнув, прикрыла глаза.

   - Не врёшь. Но рожа… ты себя в зеркале видел?

   - Видел.

   - Кто ж с такой рожей за женщиной ухаживает?

   - А с какой надо? – удивился Рагнар.

   Тем паче Зинаида ничего о его внешности не говорила. Хотя… он ведь и не ухаживает. Во всяком случае до этого момента он в принципе ни о чём подобном не задумывался.

   - С приличной!

   Рагнар лишь кивнул. Древние создания зачастую имели сложный характер. И спорить с ними было себе дороже.

   - Но это ничего. К роже, если так-то, и притерпеться можно. Да и девочка у нас не балованная… хорошая девочка, вежливая. Даром, что дар почернел. Ну да каким ему ещё быть, когда всё так-то вышло.

   - Как?

   - А оно тебе надо? – Веёльви глянула искоса. И лицо её преобразилось. Нос удлинился, изогнулся, почти касаясь верхней губы, которая в свою очередь укоротилась. Кожа потемнела и узоры морщин легли поверху, повторяя рисунок древесной коры. – Смотри, чем больше человека знаешь, тем сильней привязываешься. А ты этого боишься.

   - Я не боюсь.

   - Ой ли? Рагнар Кровавая Секира. Себе хоть не ври. У каждого из нас есть свой страх. А не дело это, воину от страхов отворачиваться.

   - Я…

   - Молчи уже, остолоп…

   От кого другого Рагнар не стерпел бы. А тут лишь замолк послушно. С Веёльви спорить – себе дороже. Разгневается и соберет нити судьбы твоей, завяжет тугим узлом и пророчеством каким-нибудь запечатает.

   Слыхал он легенды.

   И все сходились на одном: ничего хорошего от пророчеств Веёльви ждать не след.

   - Хорошая у них семья была. Славная. И родители друг друга любили. Прям как твои.

   И снова взглядом впилась.

   Спрашивать, откуда знает, не след. Знает и всё. Такие, как она, всегда видят больше других.

   - И её вот баловали, жалели да берегли от мира, как ты от племянницу… тоже мне, девка. В мои времена, чтоб девки да так рядились? Совсем стыд потеряли!

   - Её не трожь.

   - Не трону, - миролюбиво произнесла Веёльви. – На кой она мне сдалась? Да и ты так-то не особо и нужен. Хотя, авось, на что и сгодишься, проводишь бабушку. Так вот, хорошая была семья, да… не всегда и не за всем уследить можно. Поехали они куда-то. А там грузовик. Понавыдумывали железа холодного, огнём согрели, по дорогам пустили. Я ещё когда говорила, что не будет с того добра-то…

   Ворчание было глухим, и говорила она уже не на местном языке, на своём, предвечном, который был не знаком, но понятен.

   - И от тут… была семья, да не стало. Матушку Зиночкину долго достать пытались, да и её саму не сразу вытащили. И видела она, как мать померла. Оттого дар её и наизнанку и вывернулся.

   - Что? – Рагнар едва не споткнулся, за что получил клюкой по лбу.

   - Под ноги смотри, а то вырос громила громилой, а туда же. Грохнешься ещё да бабушку задавишь.

   Эту бабушку, сдаётся, не всякий гмырх сожрать может.

   - А понял ты верно. Иной у ней дар был. От рождения иной. Землю она чуяла. Травы. Потому и ко мне заглядывать любила. И я, чего уж тут, помогала. Показывала, как звучат они, как поют, как плетут коренья, а с ними вяжут нити судеб… такой, как я, она бы не стала. Всё ж человек. Да и мир здешний не дал бы раскрыться в полную силу. Но дети… если кто способен над законами мира встать, то дети и боги. Она и в мои владения заглядывала сама…

   А стало быть, дар был не просто сильным – редким, особым, таким, который и в отмеченных богами семьях не в каждом колене появляется. И расти бы ему. Развиваться.

   Кем бы она тогда стала?

   Ответа на этот вопрос у Рагнара не было. Да и Веёльви не знала.

   - Она видела, как умирает её мать. И чувствовала, что и она с нею… а это меняет. Тебе ли не знать.

   Меняет.

   Рагнар тоже изменился в тот день, когда опоздал.

   - Потом ещё долго держалась на границе, болью раны зашивая. Я, чем смогла, помогла, да… не всё в моей власти, Рагнар Кровавая Секира. Как и не в твоей. Боги и те не всемогущи. Так что… с новым даром она тяжко осваивалась. Вон, до сих пор земля зовёт… - старуха остановилась у забора. – Всё ковыряет, растит помидоры… и детишек тоже. Хорошие детишки. Бестолковые только, но это от молодости. Видел уже?

   - Сына.

   - И на дочку погляди, - в том, что это скорее приказ, чем совет, сомнений не было. И Рагнар покорно склонил голову. А старуха, толкнув скрипучую калитку, проворчала. – Только не приближайся. А забор после чтоб починил. Шастать-то вы гораздыя, будто не мир, а двор проходной. Забор же старушке поправить некому.

   Рагнар коснулся дерева и руку одёрнул.

   - Он же ж…

   Доски, с виду казавшиеся старыми, как сама Веёльви, уходили в землю и там сплетались корнями. А поверхность их покрывали мелкие ядовитые шипы.