Нарини. Альбе Альбертова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22

АННОТАЦИЯ

Для кого-то артефакторика - жизнь, а для кого-то просто работа, Нарини Асса всегда относила себя к последним. Пока в один прекрасный день ее не бросил давний друг, после чего привычно-размеренное существование пошло кувырком, зато появились новые знакомства, новая работа, новые грани дара и действительности, а еще открылись тайны прошлого о семье, мире и реальности.

   Иногда камешек, отбивший мизинец, оказывается первой песчинкой лавины...

ГЛАВА 1

   Нарини внимательно смотрела на мужчину напротив и ожидала дальнейших действий, но не случилось ничего. Передав ей извещение, посланец удалился. Нари, хмыкнув, просмотрела глазами официальный текст еще раз и кивнула.

   Раз так, значит, так…

   Ничего критичного, хотя и неприятно, конечно, раз дело дошло до открытого разбирательства. Вместо возвращения к работе она переоделась и отправилась на прогулку. Пройтись, проветриться и подумать. Пусть с последним толком не вышло – всё затмевала злость на покойника. Даже теперь он умудрялся портить ей жизнь.

   Как так?

   Дорога до краевого центра заняла всю ночь на поезде. Портал всегда быстрее, но и дороже, к тому же, как большая часть магически слабо одарённых, Нари плохо переносила такой способ перемещения. Зато в поезде она поспала, утром прогулялась, позавтракала и прибыла к зданию военного суда за полчаса до начала слушания. Адвоката брать не стала – открытое слушание означало возникшие вопросы и готовность выслушать всех желающих высказаться.

   Никто личностью Нари не интересовался, нужный зал найти удалось без особых проблем, как и устроиться в уголке. Постепенно зал заполнялся народом, и основная масса явилась в форме, что логично и обосновано. Причем толпы не собралось, хорошо если десятка два человек, для которых Ивен что-то значил, раз пришли на разбор случая его смерти.

   Судьей выступал немолодой военный, явно из клановых.

   Любопытно.

   Он произнес официальную часть и предложил высказаться заинтересованным.

   К трибуне вышла красивая, эффектная брюнетка в форме.

   – Капитан Гавари, невеста погибшего. За несколько дней до смерти в рейде Ивен расстался с любовницей, и она его прокляла. Будучи специалистом по артефактам и тонким воздействиям, она могла нанести ему более серьезный ущерб, чем предполагалось первоначально, который и привел к смерти. Прошу расследовать это дело.

   – Капитан Гавари, напомню общеизвестные факты. На нём было проклятие первого уровня, снятое в тот же день. К тому же перед рейдом все проходят обязательную проверку. И вскрытие не показало никаких следов. Между проклятием и смертью прошло пять дней. Проклятия первого уровня неприятные, но не несут подобных тяжёлых последствий.

   – А я прошу о проверке! Это не может быть совпадением! – повысила она голос.

   – Это глупость, а не совпадение, – пояснила Нари, поднимаясь и направляясь к трибуне. – Нарини Асса. Бывшая любовница подонка.

   По лицу председательствующего скользнула тень.

   – Говорите.

   – Я не буду перечислять обиды, мы собрались не для этого. Могу пояснить о причине смерти, к которой я не имею отношения.

   – Слушаю.

   – Мое проклятие действительно ни при чём. Просто не сдержалась. Мы были вместе десять лет и с самого начала озвучили сделку – как только кто-то из нас решит создать семью или уйти в серьезные отношения, говорим и расстаемся по-хорошему. О свадьбе Ивена я узнала из стороннего источника и устроила скандал. Мы поругались, проклятье – малая попытка выразить злость. Капитан права, я артефактор, и первые несколько мыслей мелькнули про убийство. В силу специфики направления сделать это несложно, правда, остановило неумение прятать трупы. Всё же от криминала я далека.

   – Приятная новость.

   – Да, как полагаю, именно так. Но особенность не в скандале, а в стабилизации магического ядра Ивена. Он пришел именно за этим, разумеется, ничего подобного не случилось, и ушел с проклятьем.

   – У нас совместимость в пятьдесят пять процентов, – подала голос невеста.

   – А у нас была за восемьдесят, поэтому он не планировал выполнять условия сделки.

   – За восемьдесят? – переспросил судья.

   – Восемьдесят один, если точнее, – сообщила Нари в гробовой тишине.

   – И он вместо брака с вами решил связать себя с капитаном Гавари? – не поверил судья.

   – Я так понимаю, капитан относится к клановым, верно? И для карьеры, и для дальнейшей службы Ивена жена из клана – это счастливый билет. Разве не так?

   Недовольство окружающих четко бросилось в глаза, но озвученное Нари оспаривать никто не стал.

   – Он не собирался со мной расставаться из-за стабилизации, но и жениться предпочел на клановой. А дальше особенности стабилизации. Как вы, полагаю, прекрасно знаете, она возможна при совместимости более пятидесяти, но при этом ощущения неприятные. Чем выше совместимость, тем приятнее происходит процесс. После семидесяти это приятно, после восьмидесяти сопоставимо с удовольствием. И берем во внимание особенность магических аур – чем приятнее, тем глубже воздействие; чем грубее, тем меньше задействуется слоев. Как вы понимаете, Ивен последние годы стабилизировался почти до ядра. После последнего рейда почистились хорошо если первые слои. Когда мне сообщили о его смерти, причина стала ясна моментально, стоило только подумать.

   Тишина оглушила, первой заговорила капитан:

   – Всё же вы причастны к его смерти!

   – Он сам и его решения, – парировала Нари и залезла в сумочку. – Так для сведения, что он был за человек. И кстати, можно проверить тело на ментальные способности? – уточнила она у судьи.

   Тот явно поразился:

   – Причина?

   – Вот эта. Мы были связаны десять лет, и он почти с самого начала одалживал небольшие суммы, которые возвращал с зарплаты. Я всегда точно веду учет бюджета, поскольку деньги приходят постоянно разными суммами. После смерти Ивена запросила выписку и была шокирована. Мне почему-то казалось, что он меня содержит, а как выяснилось – наоборот – я содержала любовника. Но десять лет не замечать подобного означает либо я эталонная дура из анекдотов, либо имелось воздействие. Прошу проверить этот момент.

   Судья посмотрел на бумаги и кивнул:

   – Отдам такое распоряжение.

   – Он не такой! – подала голос эффектная дама без возраста, вскакивая на ноги. – Вы сейчас порочите честь моего сына, поскольку он ничего не может ответить и сказать в свою защиту!

   – Он задолжал мне почти пятьдесят тысяч за десять лет! Нет, я не порочу честь, она изначально отсутствовала, – зло парировала Нари.

   – Тихо! – надавил силой судья.

   Все моментально замолчали, придавленные волей сильного мага.

   – Мы проверим данную гипотезу. Есть еще желающие высказаться?

   – Не то чтобы желающие, но есть, – подал голос Варт. – Лейтенант Гдани. Мы служили вместе с покойным семь лет и вместе учились в Шашбе. Выпуск АТ-24И7.

   – Слушаю.

   – Это я сообщил Нарини о предстоящем браке Ивена, как только узнал о нём. Связаться с капитаном Гавари мне быстро не удалось, а ее контакты знал. Простите, Цкеве, но ваш сын как подонок относился к женщинам. О том, что он брал деньги у Нарини, мы знали всегда, он не скрывал, как и хорошую совместимость, правда тогда она была за семьдесят, насколько помню. Он не подставлял сослуживцев, поэтому остальное воспринималось как часть личности. Но три года назад глаза открылись у всех.

   После сложного рейда мы попали в госпиталь, потом планировали устроить попойку для нормальной стабилизации. Это случилось за два дня до выплаты, и все оказались на мели. Ивен зашел к Нарини и попросил себя подождать, дескать, перехватит в долг. Через полчаса он вернулся с деньгами и позвал нас за свой счет в бордель – прийти в норму. А там под травкой похвастался, что и стабилизировался, и денег одолжил больше, чем планировал, а отдавать он никогда полностью не отдает. Он, дескать, уже должен десяток тысяч, но это плата Нарини за удовольствие. Утром он явно пожалел о сказанном, буквально через пару дней мы все подали рапорта и разошлись в разные стороны, замяв этот случай. Когда я узнал о готовящейся свадьбе с одной из клановых, то не мог не вмешаться. Сослуживцем Ивен был неплохим, но такое отношение к женщине – это неправильно.

   – Мне вы об этом сообщить не сочли нужным, – не удержалась Нарини. – Спасибо, Варт, приятно осознавать, с кем я общалась.

   – Извини, Нарини.

   – Это всё ложь! – не выдержала мать Ивена.

   – Тихо. Клятва?

   Варт повторил свой рассказ под клятвой, как и еще пара бывших друзей и сослуживцев Ивена. Мать явно хотела что-то сказать, но муж удержал.

   Судья осмотрел зал и вынес вердикт:

   – Тело будет проанализировано на направленность магического дара для закрытия данного вопроса. Сведения по стабилизации переданы в научный отдел для подтверждения предположения о причине смерти. На данный момент смерть лейтенанта Карада по-прежнему классифицируется как несчастный случай.

   Слушание завершилось.

   Нари вышла из зала суда и посмотрела на небо. Так глупо и обидно закончился очередной этап ее жизни. Долгий, надо признать, этап, но не слишком приятный и полезный, если судить по итогу.

   – Нари, подожди, – голос Варта раздался слишком близко.

   – Что тебе нужно?

   Они не то чтобы дружили, но естественно, познакомились за семь лет общения с Ивеном.

   – Хотел извиниться, и ты права – надо было связаться с тобой еще тогда. Просто у вас это настолько долго тянулось, что… прости.

   Варт был выше ее на полторы головы, как и двое других. Сейчас они подавляли массой вольно или невольно.

   – Не извиняю, – Нари сделала шаг назад. – Понимаю, но не извиняю. В любом случае теперь это не важно. Всего хорошего.

   – Нари, давай поговорим, – подал голос Герт.

   – Мы уже поговорили, и мне этого достаточно.

   – Как ты смогла подтянуть вашу совместимость? – неожиданно спросил Герт. – Она была шестьдесят, потом мелькнула в документах в районе семидесяти, а теперь ты заявила о восьмидесяти одном проценте.

   – Я мастер-артефактор, специализирующийся на артефакторике крови, как ваше оружие. Как говорил мой преподаватель, любой артефакт крови – это кость, плоть и кровь. Любой разумный – кость, плоть, кровь и дерьмо. Если не влиять на последнее, все мы – артефакты крови, подчиняющиеся законам магии крови.

   – Круто! – присвистнул Зарт.

   – Именно.

   – Но это не объясняет повышение уровня.

   – Про сонастройку амулетов слышали? Я повысила совместимость себя и Ивена, как делают это с артефактами.

   – Сильно.

   – Именно. Еще вопросы?

   – Для других ты так сделать можешь?

   – Нет, – расхохоталась Нари. – Это тонкая магическая манипуляция с аурами.

   – Ясно, а жаль.

   – Наверное. Если больше вопросов нет, давайте прощаться.

   – Еще раз извини, надо было сразу сказать, но…

   – Но если Ивен был менталистом, то усилил нежелание вмешиваться в чужие семейные дела, – заметил Зарт задумчиво.

   – Если был. И на помощь этой клановой девочке его влияния не хватило.

   – Она из клана, там срабатывают другие основы, – заметил Варт. – Поэтому с тобой возникали сомнения, а с ней нет.

   – Отлично, с другой стороны – лучше так, чем иначе, хотя на что он рассчитывал, не понимаю. Брачный ритуал я бы сама заметила.

   – Скрыл бы браслет, и всё, – отмахнулся Герт.

   – Ритуал отпечатывается на магической ауре. Я, как сонастроенный артефакт, сразу бы его ощутила.

   Все трое внимательно на нее посмотрели.

   Варт пожал плечами и предположил:

   – Это знаешь ты, но не знаем мы, полагаю, не знал и Ивен.

   – А если он реально с ментальными способностями, то это объясняет его самоуверенность, – добавил Зарт.

   – Ты слишком веришь в версию ментального дара. На нее хорошо можно свалить любую собственную грязь, правда? – не удержалась Нари от упрека.

   – С одной стороны, да, – согласился он. – С другой – это отлично объяснило бы многие странные моменты. Раньше я полагал, что причина в детстве и прочих психологических фактах, теперь есть более внятное объяснение.

   – Да, Зарт, он периодически что-то такое бурчал, – согласился Герт.

   – В общем, подождем вердикта специалиста.

   – Подождем.

   На этой радостной ноте они всё же расстались, и Нари отправилась проветриться. Ей требовалось побыть одной и подумать. И прогулка по большому красивому старинному городу в этом отлично помогала. Нари любовалась видами и периодически проваливалась в себя, пытаясь понять, как так вышло.

   Она окончила Высшую школу артефакторики среди десятка лучших, брала зубрежкой, усидчивостью и… нестандартным подходом. Потом устроилась в первую мастерскую, потом во вторую и, наконец, нашла себя на нынешнем месте. Хороший коллектив, понятные задачи, приятная работа и нормальный график.

   Всё бы ничего, но собственный резерв у Нари слишком мал, а для работы с артефактами требовалась живая энергия. Природная от естественных источников отлично шла на другие цели, но для артефактов, лечения, бытовой магии и прочих направлений требовалась именно живая. Когда на последнем курсе поняла, в какой ситуации оказалась, Нарини поступила, как многие до нее, начала искать военного, которому требовалась стабилизация и очистка ауры.

   Система, давно отработанная и хорошо отлаженная, привела ей Ивена с совместимостью в шестьдесят процентов. Подобное позволяло ему чиститься, ей пополнять накопители для работы и делать это с минимально неприятными ощущениями.

   Естественно, поначалу Нари, как и всякая романтичная барышня, пусть и заучка, придумала себе историю любви, которая, впрочем, быстро рассыпалась в прах. Ивен не собирался искать другие точки соприкосновения, его более чем устраивало сложившееся положение. А Нари в какой-то момент осознала, что твердого плеча рядом у нее нет – как и собеседника, так и поддержки. Поэтому последние несколько лет из общения пропал даже секс, для передачи сил он не требовался. Хотя обычно отлично маскировал этот процесс, отвлекая от неприятных ощущений.

   Нарини не нравились ощущения от передачи энергии, она стала искать, как их уменьшить или изменить. Не сразу, но удалось. Специфика мировоззрения, особенности логики и мышления дали возможность подстроиться самой и слегка подкорректировать ауру Ивена в этом плане.

   Она понимала, насколько завязла, но никак не могла выпутаться из непонятных отношений, пока Ивен не поставил точку пусть и весьма неприятным способом. Теперь Нари свободна и вольна делать что угодно, хотя пока по-прежнему идет проторенной дорогой жизни.

   Зато теперь волей-неволей что-то придется менять. Ей как минимум нужен новый поставщик энергии и накопителей. Конечно, можно покупать энергию, теперь она спокойно может такое позволить себе.

   Но смысл настолько изгаляться?

   Хотя при мысли о новом знакомстве и чужом человеке в окружении сразу становилось не по себе.

   – Госпожа Нарини, подождите, пожалуйста.

   К Нари приближалась капитан Гавари с серьезным и сосредоточенным выражением лица.

   – Да, капитан?

   – Я хотела перед вами извиниться. Меня зовут Эльта, и это по моему настоянию состоялось сегодняшнее заседание.

   – Догадалась, – хмыкнула Нари.

   – Я нарисовала в голове картинку и действовала, исходя из нее, а не реальности. Простите.

   – Понимаю, мы все периодически так поступаем.

   – Да, но от осознания этого ситуация лучше не становится, – заметила та разумно.

   – Хорошо, я вас услышала и извиняю, если вам для спокойствия не хватало этого.

   – Можно и так сказать, – кивнула та и добавила: – Но на самом деле извиниться хотела не только словами. Как понимаю, вы теперь без питающего остались?

   – И что?

   – Могу познакомить вас с парой знакомых для проверки совместимости, – заметила та спокойно.

   – С чего вдруг подобный жест? – не поняла Нари.

   – Мне действительно неудобно из-за выдвинутого обвинения, ведь я искренне считала вас виновной во всём случившемся с Ивеном и с другой стороны смотреть не пробовала. Понимаю, что Центр есть, и по-прежнему работает система, но насколько слышала, обращение туда не слишком комфортно. Особенно с возрастом, а на начальную совместимость влияют и психологические факторы вроде первого впечатления и общего эмоционального состояния.

   Нари задумалась, пристально рассматривая девушку перед собой. Моложе лет на пять-семь, причем не по внешности, а скорее исходя из звания. Даже клановые так быстро не продвигаются внутри собственных структур.

   – Не люблю клановых военных, – вынуждена была признать вслух Нари.

   – Понимаю, думаю, не только военных, других клановых вы тоже недолюбливаете.

   – Да, есть такое слегка.

   – Полагаю, это схоже у всех неклановых, то бишь девяноста процентов населения, – не смогла удержаться от легкой улыбки собеседница.

   – Это точно.

   – Если хотите, могу познакомить, не хотите – не буду.

   Пришлось сильно задуматься. Очень сильно…

   Проходить через официальные процедуры желания нет, как и лишний раз светиться в системе. А поиски питающего – это всегда система в худшем ее виде.

   К тому же возник резонный вопрос, а кто там числился сейчас в системе. В плане возраста. Нари и тогда была старше своего выпуска и чуть выделялась среди учеников, а теперь тем более. Есть ли градации по возрасту или нет – проверять лично не хотелось.

   – Хорошо, буду признательна.

   Та спокойно и уверенно кивнула, словно не ожидала ничего иного. На этом душевная часть беседы закончилась.

   И каждая пошла своим путем, чтобы встретиться через неделю на новом слушании, куда не пришли родители Ивена.

   Тот же судья, недовольный с самого утра, обратился к присутствующим:

   – Проверка тела показала наличие у погибшего ментальных способностей, предположительно уровня третьей-четвертой ступени, которые, как нам всем известно, являются уже наследственными. Родители спешно покинули место жительства и объявлены в розыск.

   Тишина оглушила.

   Нари никак не ожидала подобного. Она цеплялась за мельчайший шанс, что была дурой не от природы, а из-за внешнего воздействия, но в реальности в это не верила.

   Как оказалось, зря…

   – Проверка окружения лейтенанта продолжается, как и анализ возможных сфер воздействия, но установить с высокой долей достоверности многое не представляется возможным. Научная группа проанализировала данные и предположение госпожи Асса и сочла объяснение достоверным с вероятностью девяносто семь процентов. Исходный вердикт – несчастный случай во время рейда, остается неизменным, но причины и предпосылки будет изменены. Личное дело лейтенанта пополнится новыми сведениями. Вопросы? Возражения? Комментарии?

   – Как он мог пройти проверки? – подал голос Зарт.

   – Этот вопрос выясняется внутренней безопасностью. Предварительное заключение из-за мест службы проверки проходили в автоматическом режиме артефактами, не настолько чуткими к проявлению ментальной магии в неактивном уровне, как человек. Данный инцидент будет рассмотрен и проанализирован, после чего сделают соответствующие выводы и оформят рекомендации.

   Тишину не прервал никто.

   Нари ощущала себя оглушенной и капельку потерянной.

   Ивен был… странным, как любой живой человек, но предположить в нём историческую страшилку – ментального мага – это нечто за гранью. Теоретически возможно, но практически ни под каким видом.

   Уже на выходе ее поймала капитан Гавари.

   – Госпожа Асса, подождите.

   – Да, конечно, капитан Гавари. Неожиданная новость.

   – Согласна.

   – Вы не удивлены, – проявила Нари редкую проницательность.

   – Я смогла узнать о выводах еще вчера, – легко отозвалась та. – Тогда возник шок, отрицание и даже понимание, почему он меня устроил.

   – А не кто-то из клана? – уточнила Нари чуть иронично.

   – Примерно так. Совместимость в районе пятидесяти пяти процентов – лучшее из выявленного. С членами клана чуть за пятьдесят.

   Нари задумалась и окинула ее малым исследующим плетением.

   – Ой, щекотно. Что вы делаете? – насторожилась капитан.

   – Чувствуете? Интересная особенность, хотя для клановой это, наверное, объяснимо.

   – Жду ответа.

   – Проверила ваш профиль. Диагностическое, исследовательское, артефакторное заклинание. Отлично показывает основные профили. У вас не могло быть совместимости под пятьдесят пять с Ивеном. Не те аллели и очень отдаленное соответствие моему профилю.

   – Вы видите это без приборов?

   – Специфика деятельности, – пояснила Нари. – Хотя относительно Ивена, какая теперь разница? Верно?

   – Не так. Я запрошу дополнительную проверку, если выяснится, что это подлог, разберутся и примут меры.

   – Понимаю.

   Капитан тряхнула головой и заметила:

   – Если несложно, зовите меня Эльта, а то безликое обращение слегка напрягает. Если у вас есть время, то я бы предложила отправиться в городок и познакомить вас с парой парней.

   – Хорошо, сегодня свободна, я взяла выходной, и вызов на заседание послужил отличной причиной внезапному отдыху.

   – Да, у меня тоже вызов сработал веским доводом.

   – Хоть один позитивный момент.

   – Согласна.

***

Стационарный портал, искренне недолюбливаемый Нари, не подвел.

   Надо отдать должное капитану, та подвела к скамеечке и, куда-то уйдя, вернулась с мерзкими леденцами, разработанными специально для подобных случаев. Если Нари требовалось воспользоваться порталом, она всегда брала их с собой, но просто так не носила.

   Отдышавшись, причем без спешки, Нари была готова идти дальше.

   – Вернулась к числу адекватных сограждан.

   Эльта всё это время провела в телефоне, не подгоняя и никак не высказывая отношения.

   – Как чувствуете себя?

   – Уже лучше. Нормализуется всё завтра после ночного сна, поэтому можем идти дальше.

   – Хорошо. Тут не очень далеко, это военный городок.

   – А…

   Эльта оказалась девушкой умной, начитанной и эрудированной, с отлично поставленным голосом и хорошим чувством юмора. Пока они шли, спутница рассказала немного про историю создания этого места, сообщила о портале, привязанном тут, и близлежащих заводах. Немного местных легенд и преданий, а главное – порадовала, они находились неподалеку от столицы.

   С другой стороны – клановые.

   Что в этом удивительного, если подумать?

   Эльта привела на стадион или полигон, Нари не так сильна в терминах, где сейчас шли тренировки. Кто-то бегал, кто-то играл с мячом, кто-то отжимался, кто-то сражался.

   Последние привлекли внимание. Эффектная парочка с шестами. Немолодой мужчина и парень очень быстро, почти неразличимо для взгляда, вели поединок. Если бы не мелькание шестов, Нари вообще мало что рассмотрела бы на такой скорости.

   Эльта не торопилась, дав насладиться вовсю.

   – Готова идти дальше. Красота! – отметила Нари, начав движение.

   – Да, Ард хорош, – согласилась она.

   Обход немаленького поля затянулся, но наконец-то завершился перед очередной группой играющих.

   – Привет, народ. Сирт, Имри, отвлекитесь на пару минут, – крикнула Эльта.

   Игроки остановились, и стало заметно, что среди них аж три женщины. Всем участникам до тридцати, и смотрелись они хорошо. Похуже, чем парень с шестом, но всё равно значительно лучше сверстников на гражданке.

   – Эльта, что случилось?

   Пара, представшая перед ней, отличалась как день и ночь. Серьезный блондин и веселый брюнет.

   – Познакомьтесь, госпожа Нарини Асса – артефактор в поисках питающего. Я предложила познакомить кое с кем для установления совместимости.

   – Ты бы предупредила, мы бы нормально собрались, – спокойно сообщил блондин.

   – Но прогуляться по базе в таком виде и такой компании готовы всегда, – весело ответил брюнет.

   – Нет нужды, – подала голос Нарини. – Мне требуется расстояние между вами метра в три и с собой в метр, я сама посмотрю профиль на совместимость.

   – Даже так? – поразился брюнет. – Без артефактов – на глаз?! Круто!

   – А я специалист по артефактам, на такое насмотренности хватит. Потом, конечно, сходим, зафиксируем как положено, но проверить проще на месте.

   – Отлично, я первый! – тут же вызывался брюнет.

   Эльта и блондин отошли на указанные три метра, и Нари перешла на магическое зрение.

   Проверка, просмотр и понимание:

   – Нет смысла, пятьдесят пять очень долго и муторно тянуть на двадцать пунктов.

   – Почему на двадцать? – поинтересовались все трое хором.

   – Приятная передача энергии начинается от семидесяти пяти. Более-менее комфортная – семьдесят.

   – До десяти пунктов дает стабилизация и настройка, – заметил блондин задумчиво.

   – Они входят в общие двадцать, я могу ускорить процесс, – пояснила Нари.

   – А можно подробнее?

   – Давайте проверимся, а потом объясню.

   С серьезным блондином ситуация обстояла чуть лучше, но ненамного.

   – Пятьдесят семь.

   – Уже лучше, – заметил тот.

   – Да, но я бы предпочла под шестьдесят, – честно ответила Нари.

   – Проверим дальше, – легко сказала Эльта. – Тут достаточно много свободных магов.

   – А мы в нетерпении ждем лекции, – подал голос брюнет.

   – Всё просто. Сонастройка в десять процентов – естественный процесс, который при умении можно чуть ускорить. Вам действительно интересно? Объяснение займет определенное время, – честно предупредила Нари.

   – Мы до завтра свободны, – заверил брюнет.

   – Ладно, тогда начнем издалека: с вас – сильных магов, из-за перехода в другой мир получающих чужую энергию. Собственно, чужая энергия – это на самом деле естественный процесс перестройки на иное магическое поле. Просто из-за разности потенциалов с нашим миром это оказывает ощутимое влияние. Теоретически подобный процесс происходит и при пользовании порталом в пределах одного мира. Технически нечто схожее возникает при межконтинентальном перемещении, поэтому подобные порталы не получили массового распространения, в отличие от континентальных.

   Вы в случаях местных перемещений закрываете ядро от воздействия. При межмировом сил на это не хватает. Примерно такая же ситуация происходит у простых людей на нашем уровне. Только у вас искусственно вырабатывается другой паттерн поведения. Я сегодня, переместившись сюда, села, отдышалась, стабилизировала ядро и пошла дальше. Вы стискиваете зубы и на силе воли ломаете нормальный процесс стабилизации. По расчетам ученых, насколько помню, полное привыкание занимает несколько суток по времени того мира. У вас его нет, да и не требуется оно. Два перемещения подряд наносят сильный дисбаланс в ядро, который естественным образом проходит в течение нескольких недель. Как мы знаем из истории, выбывать из строя на такой долгий срок недопустимо. Во-первых, ваши рейды – единственный источник магических накопителей нашего мира, во-вторых, именно вы защищаете в случае стихийных прорывов.

   Это начало издалека. Теперь конкретнее к магической физике. Магическое ядро любого разумного стремится к пребыванию в гомеостазе. Порталы влияют на него до самой основы, но, стремясь вернуться в равновесие, все привнесенные колебания ядро инстинктивно поднимает к поверхности. Главное, как понимаем, всегда сохранить суть, сердцевину. Это биологическая норма. Как и другой момент – при тесном контакте срабатывает принцип сообщающихся сосудов.

   Опять-таки магическая физика. Две ёмкости, соединенные между собой, выводят единый уровень жидкости. И вместительность сосудов роли не играет. Но, как правило, всегда переходит перелив из большей ёмкости в меньшую.

   Опять-таки базовая физика. Если учесть особенность магического ядра, то переливается тот самый верхний загрязненный слой. И при прохождении через связанную точку второй сосуд получает чужеродную энергию. Но любая внешняя энергия чужеродна, поэтому второй спокойно наполняется этой самой условно загрязненной энергией. Точечное влияние уже преобразованной энергии и пополнение собственного уровня до максимально допустимого. Это базовое объяснение магического единства.

   Теперь к частностям. Тут чуточку сложнее и проще. Речь идет о той самой точке соприкосновения. Условно говоря, ввиду соприкасающихся геометрических форм одинаковой площади. Стопроцентная совместимость – это две идеально совпадающие части трубочки. Десятипроцентное – это совпадение на одну десятую часть. Разные формы и конфигурации, чем больше совпадение, тем выше совместимость.

   Опять-таки введение и теория.

   Теперь к практике. Передача энергии идет по одному каналу, естественно, обоим участвующим организмам приятнее, когда процесс протекает без сопротивления, поэтому возникает естественная подстройка. Могу привести очень грубый, но наглядный пример, хотя, конечно, это уже…

   – Мы согласны, с примерами лучше, а пошлости вообще отлично понимаются, – заверил брюнет в паузу.

   – Ладно. Очень условно это можно сравнить с подстройкой половых органов. При постоянном контакте как будто случается подстройка влагалища и члена. Биологически имеет место быть только растягивание влагалища, но с магическими каналами подстраиваются оба элемента.

   – Круто! – присвистнул кто-то.

   Нари подняла взгляд от площадки под ногами и поняла, что их слушают уже с пару десятков человек.

   – Да. Примерно так. Повышение совместимости под десять процентов – это то самое естественное настраивание на партнера. Притирка на ощупь, поэтому занимает определенное время.

   – А почему время разнится? – задал вопрос кто-то.

   – Опыт и частота повторения. Чем чаще практикуетесь, тем быстрее случится, – хмыкнула Нари.

   – Гениально!

   – Я могу этот процесс чуть ускорить, видя, что именно нужно подправить. Не просто наощупь, как делает организм сам, а осознанно и глядя. Одна из моих специализаций – артефакторика крови. Как говорил один из преподавателей, артефакт крови, который есть практически у каждого из вас, – это кость, плоть и кровь. Любой разумный – это кость, плоть, кровь и дерьмо. Если исключить влияние на последнее, с остальными работать несложно.

   – Офигительное сравнение, – восхитился кто-то.

   – Тут возникает другой момент, точнее два. Работа с любым сложными магическим артефактом крови – это определенная настройка на него, иначе ничего сделать нельзя. Если уже искали мастеров по ремонту, то, возможно, слышали фразу «Не настроюсь, поэтому не возьмусь». То, с чем ты контактируешь, можно подправить; то, что от тебя защищается, – нет.

   – Десять процентов – понятно, а как вы можете вытянуть двадцать? – поинтересовался блондин.

   – Тут два нюанса. Если вернуться к артефактам крови, есть методики настройки двух амулетов друг на друга. Оба обнуляются и привязываются воедино, нечто подобное можно сделать в определенной степени и с людьми. И второй момент – ощущения при вашей чистке и передаче энергии. Почему, чем ниже совместимость, тем неприятнее для вас, но нормально для принимающей? Поток энергии, как вода, идет по всей площади соединяющейся стыковочной фигуры, но из-за несовпадения принимающей часть энергии останавливается, и возникает сопротивление. Энергия в точке вывода должна переместиться, чтобы уйти. У принимающей стороны этого нет, там энергия проникает по совпадающим контурам и распределяется по каналу. Еще нюанс из банальной физиологии.

   Что доставляет нам удовольствие?

   Через какие каналы? Нервная система одна, нервные рецепторы и зоны мозга тоже. Удовольствие от утоления жажды или приёма пищи идет не только от нервов, но и биологии крови. Поступила вода, поступили питательные вещества, расперты стенки желудка. Или опустошен мочевой пузырь. Там всегда сложная связь многих факторов.

   Сексуальное удовольствие в этом плане локально – трение и психология. Или только трение, или только психология. Освобождение от неправильной энергии или внезапное пополнение магической энергии – полезно и приятно для организма. А дальше, как помним из физиологии, существует понятие позитивного подкрепления правильного поведения. Так мы реагируем на сладкое и быструю энергию. Так же мозг запускает нервные цепочки удовольствия.

   И при сексуальном контакте за счет условного трения переход энергии происходит менее заметно из-за прочих одновременных реакций нервной системы. Поэтому передача энергии при использовании одинаковых каналов сливается с удовольствием, схожим с сексуальным. А при достаточной совместимости, вообще, компонуется в единый клубок и идет общей нервной реакцией.

   – Но даже у тех, кто не практикует рейды, передача энергии и сексуальное удовольствие сливаются.

   – Разумеется.

   – А причина?

   – Пополнение энергии и чистка ядра. Магическое ядро загрязняется не только при портальных переходах, хотя даже местные оказывают влияние, пусть и в меньшей степени. Активная магическая практика, насыщенная эмоциями и переживаниями жизнь, физическое состояние тела – всё это влияет на ядро, и оно, привыкнув чиститься, поступает так дальше. Зачем изобретать новые способы, если старые вполне себе работают?! Поэтому технически можно вытянуть совместимость в районе двадцати процентов, я уже один раз экспериментально это сделала на себе. Если оба организма не сопротивляются и ощущают, насколько становится лучше, ничего противоестественного в этом нет.

   – На сколько в теории можно поднять совместимость? – уточнил немолодой лысый мужик.

   Мышцы на мышцах и ими же погоняют.

   – Для себя или сторонних? – не поняла Нари.

   – Оба варианта.

   – Ну, сторонние… всё сложно, там всегда трудно прогнозировать от условных пяти-семи процентов естественной притирки до примерно двадцати. Вопрос в степени доверия между собой, доверия мне как влияющей, обстановке, начальной совместимости. Слишком много факторов, поэтому ничего внятного не отвечу. Для себя разбег теоретически больше, вплоть до тридцати, наверное, но это скорее гипотеза. Такая настройка – это вопрос десятка лет, а быть может, и не одного. Технически… теоретически я могу дотянуть до девяносто. Но, понятное дело, при начальной совместимости в десять – это бред, а при шестидесяти – реальный вариант, только велика вероятность, что вопрос растянется на пару десятилетий и несколько беременностей, при которых подстройку можно провести кардинальнее.

   – Девяносто?!

   – Всё, что больше, уже из фантастики и неразумности, на мой взгляд. Свыше девяносто – это сросшиеся близнецы. Помните истории про передачу силы, чтение мыслей и прочее? Это энергетически один организм, он, кстати, уже не будет размножаться. Мы, как известно, двуполые, и размножение возможно при участии обоих полов. Единое поле, возникающее при совместимости девяносто, это один организм, как гермафродит с соответствующими механизмами появления потомства.

   – В истории были такие пары, – заметила Эльта.

   – Были. Там первоначальная совместимость в районе семидесяти пяти-восьмидесяти и подстройка, уводящая за грань, причем, если вспомним, в каком возврате они такими становились? После сотни лет и восьмидесяти совместной жизни? Если обратите внимание, пары, которые вместе больше полувека, и так друг на друга похожи. Предлагаю с лекцией закончить, новые мысли вы услышали, иногда даже умные, чуть мировоззрение расширили. Теперь в случае необходимости эту тему поддержать сможете.

   – Вы ищите питающего? – подал голос кто-то.

   – Да. Проверяю тут на месте, – сразу проинформировала Нари.

   – Отлично, я готов! – тут же высказался очередной приятный по фактуре мужчина.

   – Метр от меня и не меньше трёх, даже пяти от остальных.

   Таким незамысловатым образом Нари проверила семерых человек и убедилась, что совместимость колеблется в районе от пятидесяти до пятидесяти семи. Тот серьезный блондин пока был лучшим вариантом.

   – Ард, – позвала Эльта. – Посмотри.

   – Не думаю, что в этом есть смысл, – отозвался симпатичный паренек.

   Ему даже на вид не больше двадцати пяти. Нари тоже решила, что это несерьезно.

   – Убедись и отправишься тренироваться дальше, – парировала та спокойно.

   – Ладно, куда вставать?

   Паренек подошел и внимательно посмотрел на Нари, потом криво улыбнулся и заметил:

   – Хоть испытаю щекотку по костям.

   – Тоже верно.

   Нари прищурилась и перешла на другое зрение. Потом провалилась на уровень ниже. Потом попробовала настроиться.

   – Ну как?

   – Отлично, просто отлично, особенно если ты расслабишься и позволишь взглянуть. У меня впечатление, что я врач, пробующий на глаз оценить состояние пациента в сплошном металлическом доспехе. Смотрится красиво, но ничего не понятно.

   – А… извини.

   Он повел плечом, и Нари снова посмотрела.

   – Ну?

   – Отличные щиты. С ними совместимость нулевая.

   – Извини, привычка.

   Он снова повел плечом, но Нари, уже не доверяя, шагнула вперед и взяла за руку.

   – Попробуем так. Ты физически и магически сильнее, давай я посмотрю?

   – Прости, – чуть смущенно улыбнулся тот.

   Прикрытые глаза и куча энергии.

   – Пятьдесят девять точно, а может, и шестьдесят, – удивленно отозвалась она. – Ты, конечно, прав относительно долгосрочного варианта, но давай я сейчас заберу лишнее?

   – Хорошо, – чуть поморщился он.

   Нари соединила раскрытые ладони и принялась перетягивать на себя энергию. Аккуратно, по чуть-чуть, пока в какой-то момент та вдруг не хлынула потоком, сбивающим с ног. Она пошатнулась, но устояла, пойманная парнем.

   – Ты в порядке? – обеспокоенно спросил тот.

   – Да, отлично, ты присоединился к процессу, – пошутила Нари.

   – Точно-точно. Продолжим наше неприличное занятие?

   – Естественно.

   Благо у Нари было на себе несколько ёмких накопителей, поэтому полученную энергию она тут же переливала в них. Парень неожиданно обхватил и, переложив руки на предплечья, принялся покачиваться, словно в танце.

   Накопители заполнились, и дальше в себя принялся тянуть артефакт крови, спрятанный в подпространстве ауры. Живая энергия – это то, чего ему не хватало для стабилизации, и то, чем никак не могла наполнить Нари в силу сложившейся ситуации.

   – Спасибо, – произнес парень, прекращая передачу энергии. – Совсем другие ощущения, чем от приборов.

   – Как по рукам?

   – Неприятно, даже болезненно, словно огненные заклинания высшего порядка передерживаю, но терпимо.

   Он отошел, покрутил головой, руками и, подпрыгнув, сделал сальто назад с места.

   – Шикарно! Давно не было так хорошо.

   Парень улыбнулся, просиял и заметил:

   – Нарини, верно? Ард. Будем знакомы. Давай дойдем до официальной фиксации и регистрации нашей новой дружбы.

   – Зачем? – возмутилась Нари.

   – Тебе нужен питающий, а мне принимающий. Ты сама говорила, что подтянуть два десятка процентов реально, но даже после десяти чистка и передача энергии перестанет быть болезненной, а потом начнет доставлять удовольствие.

   – Технически да, в реальности скорее нет. Думаю, и тебе, и мне просто следует продолжить поиски.

   Нари развернулась к Эльте и попросила:

   – Проводи меня до вокзала, пожалуйста. Раз рядом со столицей, заеду в комитет.

   – Могу составить компанию, заодно и поговорим, – тут же влез Ард.

   – Нет, спасибо.

   – Конечно, – не стала спорить Эльта.

   К счастью, никто больше возражать не стал, и девушки направились куда-то дальше.

   По пути Эльта спросила:

   – А что не так с Ардом? У вас же хорошая совместимость.

   – Кроме разницы в десяток лет. Ничего.

   – Ну, возраст – это не тот довод, который непреодолим. К тому же всего десяток лет, а не три или пять. Сама знаешь, сколько пар с разницей в возрасте существует.

   – Но обычно обратные…

   – И что? У вас хорошая совместимость. Подумай.

   – Ладно. Обязательно.

   Как и ожидалось, вокзал представлял собой небольшое строгое здание, зато поезда в пару вагонов курсировали буквально каждые полчаса, и вскоре Нари уже ехала в столицу, причем в полупустом пространстве.

   – Можно?

   – Конечно… Ты?

   Рядом в кресло упал Ард, накинувший куртку.

   – Я. Думаю, провожу, заодно поговорим спокойно.

   – Нам не о чем говорить.

   – Ладно, не спорю, пока бежал сюда, сам додумался до разницы в возрасте. Этот момент критичный?

   – Этот и твоя клановая принадлежность.

   – И всё?

   – Этого более чем достаточно.

   – Не согласен, но могу понять. Поэтому у меня простой донельзя план – давай пока останемся друзьями по передаче энергии, не светя это официально?

   – В смысле?

   – Без регистрации и прочих социальных моментов. Тебе требуется питающий, мне – принимающий. Скажу честно – у меня вообще совместимость с нашими в районе пятидесяти процентов, и всё значительно больнее, чем с тобой, приборами чиститься проще. Мы не строим планы на будущее, не афишируем наше общение, а просто решаем вопросы энергии в частном порядке.

   – И потом?

   – Ты ищешь более подходящий вариант, а я тоже посматриваю по сторонам, если вдруг кто-то появится, расходимся в разные стороны.

   – Ладно, в твоем плане есть здравое зерно, – согласилась она.

   – Я хорош в стихийных планах, – просиял он. – Обменяемся контактами?

   – Хорошо, но как ты будешь ко мне приходить? Ивен… мой предыдущий питающий приходил официально.

   – А я буду прыгать сам, – отмахнулся Ард.

   – Ты еще и портальщик?

   – Просто сильный маг с артефактом, – скромно улыбнулся он.

   – А объяснишь как?

   – Правдой. Ты не готова на официальные отношения, а я разубеждаю изо всех сил. Сразу скажу, на всякий случай буду вынужден оставить твои контакты, но это не сейчас, а где-то через полгодика. До этого момента всё вообще будет идти, как идет.

   – Хорошо.

   Нари прикинула и не нашла подвоха. Поэтому обмен контактами состоялся тут же.

   А еще Ард сообщил:

   – Если нужно, можно выйти на меня через Эльту. Мы давно знакомы.

   – Не сказала бы, что вы друзья.

   – Разница в возрасте, – легко признался он. – Семь лет в детстве и юности – это много, постепенно всё сравняется, но пока только так.

   – Понятно.

   – Тебя проводить? – неожиданно спросил он.

   – В смысле?

   – До столицы и в ней?

   – Нет, наверное. А что?

   – Если нужна компания, то я поеду с тобой, если не напрягать моим непревзойденным обществом, то могу уйти.

   – Я бы предпочла побыть одна и подумать, – спустя мгновение ответила Нари.

   – Хорошо. Тогда до связи, если вдруг что – сразу же звони, – сказал тот и, просияв, моментально оказался у двери вагона.

   Спустя минуту Ард вышел на остановке, а Нари получила возможность осмыслить слишком насыщенный событиями день. А главное – понять, что он еще не завершился.

ГЛАВА 2

Внезапный визит в столичный комитет контроля мастеров, работающих с магическими предметами, прошел так же бестолково, как и весь день. С одной стороны, Нари появилась, но с другой – половину вопросов не решила, зато хоть отметилась.

   Домой она тоже возвращалась порталом, чтобы не тратить время, сразу совершая переход с леденцом, но даже он не помог. Тошнило, мутило и крутило до невозможного. Не став отсиживаться, она медленно побрела к остановке, в автобусе, естественно, стало еще хуже, и до дома она дошла с мыслью: «И какого я тогда не умерла?».

   Портальные переходы – это зло, особенно с ее уровнем дара.

   На следующий день жизнь пошла по привычному сценарию с работой в мастерской, а вечером в личной мастерской. Благо теперь с энергией проблем не стало и можно расходовать ее спокойно. А еще она взялась за создание более ёмкого накопителя для себя. Камень лежал давно, но руки до него не доходили. Теперь самое время воплотить давнюю задумку.

   Она вдруг поняла, как много откладывала на потом. Благо смерть Ивена, как и его сущность, открыли глаза, и пришло время воплощать давние идеи. Поэтому Нари решила выбираться на каждые выходные в соседние города и памятные места.

***

Первая поездка оказалась выматывающей, откровенно признала Нари утром. Зато она прошлась по заповеднику, встретила осенний рассвет с невероятным видом и наслаждалась купелью природного источника с тем самым видом на долину.

   Взгляд с высоты птичьего полета, ледяной ветер, тяжёлые давящие облака, словно прибивающие к земле посмевших оторваться от тверди. Нари застыла в купели и пораженно смотрела на величие природы.

   Сработавший дальше портал мгновенно вывел ее из состояния блаженства и восхищения. Нари осторожно выбралась из воды, накинула халат и извлекла из аурного пространства кинжал.

   – Привет, это я, – смутно знакомый голос вызвал настороженность.

   Появился смурной и потрепанный Ард, что никак не укладывалось у нее в голове. В том смысле, что тот скорее являлся галлюцинацией, чем реальностью.

   – Не понимаю.

   – Портал к тебе, извини, но можно я скину энергию, с ней, оказывается, очень тяжело перемещаться порталами.

   – Естественно. Ядро и так дестабилизировано.

   Нари убрала кинжал в карман и подошла к Арду, протягивая руки. Передача в первый момент напомнила удар током, а потом хлынул поток.

   Огромный поток энергии…

   Нари заполнила пару накопителей и потянулась к лежавшему в чемодане, порадовалась своей предусмотрительности. Ёмкость камня составляла сумасшедшую вместительность, и в свободной продаже он появился исключительно из-за дефектов структуры. Подобные накопители шли всегда в промышленном назначении. Зато из-за слоистости его можно было пополнять только вручную, поэтому, несмотря на высокую цену, фактически продали за сотую часть стоимости. Нари как мастер-артефактор имела возможность выкупить его для себя. Для оформления и стабилизации она применила кость и свою кровь, привязав к себе и получив возможность питать его, в том числе и подобным образом.

   Поток энергии прервался неожиданно.

   – Я всё, – сообщил Ард очевидное.

   – Сливай резерв дальше, давай увеличу совместимость до максимума, чтобы дальше приятнее стало.

   – У меня приличная ёмкость, – заметил парень весело.

   – У меня накопитель на пятьдесят с лишним миллионов единиц.

   – Нехило! – присвистнул тот.

   Нари вернулась в номер и принесла накопитель, передавая его парню.

   Тот снова присвистнул и уточнил:

   – Откуда такое добро?

   – Он слоистый, попробуй, сам поймешь.

   Ард взял камень в руки, принялся наполнять его энергией.

   – Сливай по максимуму, сколько сможешь, тогда проще привязать.

   Она вернулась в дом и, надев купальник, снова вышла на улицу. Чуть пошатывающийся парень сидел в кресле, накопитель стоял на столике рядом.

   – Как ты?

   – Хреново.

   – Ладно. Раздевайся и давай в воду, здесь небольшой источник. Дальше не знаю, что будет по ощущениям, теоретически без боли, если станет некомфортно – сразу говори. Всё же с живыми работать сложнее.

   – Угу. Раздеваться-то зачем?

   – Гигиена. Я раздета, а ты разве что не в доспехе. И помнишь сказки про купание оружия в источниках, дабы врагов сразить? Вот примерно из этой же серии. Народная мудрость в наглядном исполнении. В сказках, легендах и былях вообще всегда много разного и полезного узнать можно.

   Ард хмыкнул и нехотя стал раздеваться: куртка, футболка, ботинки, штаны, носки.

   Нари в легком восхищении смотрела на шикарного накаченного парня и понимала – одним из тех сражающихся на шестах был он. Перевитое мускулами тело, как у древних статуй или в учебнике анатомии. При общей худощавости казалось, что все мышцы четко очерчены и хорошо различимы.

   – Я хорош, – иронично заметил он.

   – Ага. Вопрос – зачем так много тренироваться?

   – Чистить верхний слой ядра. Физические тренировки всегда являлись отличным методом для этого.

   – Неожиданно. Ладно, давай в воду.

   Нари спустилась в чашу купели и подождала, пока с ней присоединится Ард.

   – А мне уже нравится эта идея, – просиял он.

   Даже усталость не изменила характер.

   – Виды шикарные. Руки, пожалуйста.

   Она соединила ладони и погрузилась в работу с силовым каркасом. Ожидаемо пошло сложно. Благо не требовалось ничего неординарного, что вызывало бы полноценное сопротивление. А природная магия, щедро пополняющая резерв обоих, отладку сглаживала. Наконец, поймав настоящее сопротивление, Нари отстранилась, разрывая контакт.

   – Теперь соединяем ладони и гоняем энергию по кругу, пока не стабилизируемся. Всё возможное на первый раз сделано.

   – Интересное ощущение. Непривычное… – неожиданно серьезно сказал Ард.

   – Ты как?

   – Нормально.

   – Чего хочется?

   – Полежать на воде.

   – Ложись.

   Она легко вышла из купели и села рядом, погрузив туда только ноги.

   – Возвращайся, ты чего?! – возмутился парень.

   – Ложись. У тебя другая ёмкость и другой потенциал, сейчас случилось сильное колебание ядра, поэтому слушай себя. Вообще, по возможности слушай свои желания, это очень полезно.

   Тут подул ветер, и Нари, поднявшись, отошла за угол здания и принялась крутиться, обдуваемая промозглой осенней сыростью. Буквально минуты хватило, чтобы замерзнуть и вернуться за халатом к теплому источнику.

   Ард лежал на воде, раскинувшись в позе морской звезды, и глядел в небо.

   Видел ли он что-то?

   Скорее нет, чем да, но зато сам смотрелся восхитительно: мускулистый, загорелый, красивый.

   Да уж…

   Хорошо, что у них такая разница в возрасте, она не сможет надумать себе всяких глупостей, даже если очень захочется.

   Вернувшись в дом, Нари заказала завтрак и достала припасы. Собственно, завтракать здесь она не планировала, очень недешевое удовольствие, собиралась ограничиться принесенным с собой, но Арда требовалось накормить. Учитывая, насколько он заполнил накопитель, мелочиться сейчас глупо. Даже если они больше не встретятся, ей хватит энергии на несколько месяцев, не меньше.

   Завтрак порадовал разнообразием, а после добавления своих припасов его не просто хватало на двоих, но и что-то наверняка останется.

   Заставив весь столик у домика под защитным куполом, Нари позвала гостя есть.

   – Ты еще и покормишь меня? Святая женщина! – восхитился тот, подходя уже почти одетым, разве что куртку набросил на спинку.

   – Да. Ты наверняка голоден.

   – Не передать насколько, – согласился он с широким поклоном. – Спасибо!

   – Пожалуйста, – улыбнулась она.

   Благо приборов и посуды в домике хватало, поэтому завтрак вместе прошел без проблем. Единственное, удивил до глубины души аппетит Арда. Тот не просто съел предложенное, но и доел оставшееся на столе.

   – Ты всегда столько ешь? – не удержалась она. – И куда оно девается?

   – Не-а, не переживай, прокормить меня реально, – рассмеялся он. – Перед рейдом я не ем, сам рейд прошел хорошо, мы задержались, формальности по возвращению, и в этот раз вышло почти сутки голода. Плюс магическое опустошение, после которого тоже рекомендуется плотно поесть.

   – Ясно. А почему не ешь?

   – Перемещение и возвращение обратно легче на голодный желудок дается. Родовая особенность.

   – Но усталость…

   – Нарини, всё под контролем, туда мы всегда с запасом еды ходим, на всякий случай.

   – Понятно. Ты наелся или поделиться мясом? У меня есть немного вяленого.

   – Нет, спасибо. Не надо, – улыбнулся тот открыто.

   Мальчишка! Как есть мальчишка! Пусть и с шикарным телом!

   Ард помог навести порядок и… остался.

   – Тебе не нужно возвращаться?

   – Выгоняешь? – деланно возмутился тот.

   – Нет, удивляюсь.

   – Всё нормально, мне нужно будет появиться к вечернему построению, а остальное по усмотрению. Хотя, если бы я ушел официально к тебе, мог бы вернуться только завтра. И то лишь отметиться.

   – А… как у вас странно. Я не ждала тебя раньше следующей недели.

   – Почему?

   – Ну, Ивен ходил в рейды раз в две-три недели и обычно говорил заранее.

   – Заранее? – поразился Ард, с него мигом слетела дурашливость.

   – Ну, вечером писал сообщение, дескать, завтра рейд. А что?

   – А… так можно. Мы обычно точнее не знаем день рейда, вопрос безопасности.

   – Но у него был такой распорядок десяток лет.

   – Ага. Логично, скорость восстановления у всех разная, поэтому периодичность отличается. У меня она в районе недели была. Наверное, теперь меньше.

   – Так часто?

   – Хороший потенциал, я же клановый, – легко сообщил тот.

   – Логично. И как ты к этому относишься?

   – К чему? – не понял парень и даже повернулся к Нари.

   – Ну, к обязательной наработке часов там.

   – Нормально.

   Ард сел, скрестив ноги, и внимательно смотрел на Нари, при этом веселое и даже дурашливое выражение лица ни грамма не изменилось.

   – Хорошо, раз так.

   – У Ивена было иначе?

   – Он отрабатывал обязательную норму, чтобы уйти на другую должность без рейдов.

   – Понимаю.

   – Судя по интонации, нет, – не удержалась Нари от комментария.

   – Я клановый, поэтому воспринимаю всё иначе, – развел руками Ард. – На самом деле у меня уже есть минимальная норма, но, если всё сложится удачно, рассчитываю ходить в рейды еще лет десять.

   – Сколько?! Зачем?

   – Это… интересно. Рост по званиям и должностям будет означать только наш мир. Оно нужно, важно и значимо, но пока есть возможность, мы выбираем рейды. Там всегда… адреналин, жизнь на лезвии, при этом без ненужного риска и глупостей. К тому же рейды очень хорошо оплачиваются и часами, и процентом от принесенного камня.

   – Да, я в курсе, что там неплохо платят, но не настолько, чтобы лишний раз рисковать.

   – Наоборот, денежное довольствие, позволяющее набрать за пять лет на квартиру в столице, обеспечивается именно рейдами. Поэтому все тратят лет десять-пятнадцать, пока комиссия допускает на вылазки, и только потом остепеняются.

   – Поэтому многие потом и уходят со службы?

   – Да. И нет притеснения клановыми, о котором периодически начинают вещать из каждого утюга. Просто большая часть, отслужив обязательный минимум и закрыв финансовый, как правило, жилищный вопрос, предпочитает гражданку. В армии остаются именно клановые, поскольку обеспечение безопасности и работоспособности всей системы не просто слова, а норма жизни.

   – Не знала.

   – Логично, я тоже многое в артефакторике не знаю, – пожал плечами Ард.

   – Значит, ты минимум уже набрал и дальше ходишь за острыми ощущениями и деньгами?

   – За ощущениями и для обеспечения нормальной жизни страны, – поправил он неожиданно серьезно. – Деньги вторичны, у меня есть доступ к семейным. Ты, как никто другой, знаешь, как много требуется энергетического камня для нормальной жизни.

   – Да, у нас на нём завязано практически всё.

   – Каждый рейд позволяет не просто собирать камень, а обеспечивать нормальную жизнь всем.

   – Знаю.

   Об этом знали все и всегда.

   Энергии в мире имелось и много, и мало. Маги могли использовать для точных заклинаний свою, так называемую живую энергию. Но тут, естественно, всё упиралось в ёмкость личной ауры. Природная для активного плетения не подходила, хотя ее, конечно, имелось на порядки больше.

   История развития современной цивилизации насчитывала примерно десять тысяч лет. Разумеется, за это время осуществлялись разные попытки изменения ситуации, но переломным моментом стало первое вторжение из другого мира, изменившее ход истории. Как только границы реальности расширились, поменялось всё.

   Больших вторжений было три, и все они принесли огромный скачок в развитии науки и магии. Но главное – дали знать, что камни из другого мира служат отличными накопителями энергии. Критичный вопрос нескольких тысячелетий получил решение за счет случайности. Самым лучшим материалом до этого, как и после, считались кости. Все возможные артефакты крови создавались с начала времен и продолжали развитие дальше, но теперь усиливались вставками камня.

   Тогда, много лет назад, отбивая вторжение, маги оказались в ином мире, откуда вернулись с камнями – первыми накопителями. Потом отрабатывалась и выстраивалась система открытия перехода в другой мир за ним. Благо соседний, так называемый Пограничный или Переходный, не имел разумной жизни, только дикий мир, ну и периодически открывающий порталы в другие миры.

   По современным подсчетам туда открывались двери из девяти миров. Некоторые специально, как местными, но большая часть, естественно, для сбрасывания излишков магии или стабилизации глубинных магических потоков. Наука до сих пор не могла дать ответы на этот вопрос, как и на сотни других. Хотя исследование Пограничного шло уже более двух тысяч лет.

   Из-за нестабильности той стороны добыча камня, буквально лежавшего под ногами, проводилась силами военных. Каждый рейд представлял три фазы: разведка, сбор и возвращение. Иногда всё заканчивалось разведкой. Поэтому, с одной стороны, туда отправлялись хорошо вооруженные холодным оружием маги, хотя магией там пользоваться нельзя. С другой – они же несли инструмент для добычи и сбора камня. Портал открывался с этой стороны, пара разведчиков отчитывалась о состоянии там, и дальше шла основная группа, которая на месте собирала в идеале максимум, переносимый на себе по весу, и после сигнала ждала открытия обратного портала.

   В теории всё просто. На практике половина рейдов приносила сюрпризы. Самые разные: дикие, непредсказуемые и опасные. О специфике рейдов рассказывали, начиная с детского сада. Слишком много в жизни зависело от них и постоянного пополнения энергетически ёмкого камня.

   Разумеется, дальнейший путь переработки и продажи тоже подгребла под себя армия. Впрочем, военные реагировали и на стихийные открытия порталов, и на теоретические нападения, которых, к счастью, давно не случалось.

   Поэтому, с одной стороны, армейская служба всегда была выгодной и престижной, с другой – опасной. Хотя примерно половина мужского населения через нее проходила, и это тоже оказывало свое влияние на социум в целом.

   – Ты в это веришь? – не удержалась от вопроса Нари. – Про нормальную жизнь?

   – Не просто верю, а убежден, – также серьезно ответил он. – Мы можем выписать себе небольшой камень раз в несколько рейдов. Это, конечно, отдельный гемор, но так можно. У некоторых собираются огромные коллекции, которые потом уходят не на обустройство дома, а на создание производства. И когда ты видишь своими глазами сначала ящик камня, а потом рабочий цех с этим же камнем, не верить не получается.

   – Логично. Ты тоже собираешь коллекцию?

   – Да, только я выбираю самые красивые экземпляры, – развеселился тот.

   – Интересно.

   – Именно.

   – Значит, пока рейды, насколько здоровья хватит, – поменяла она тему.

   – Пока позволят в них ходить, – поправил Ард. – Рано или поздно дадут майора, и на этом рейды завершатся.

   – А сейчас ты кто?

   – Капитан, – сказал тот и, вскочив на ноги, отвесил поклон.

   – А… вот оно как. Подожди, значит, ты старший в рейде, верно?

   – Именно.

   – В таком возрасте? – не удержалась Нари и быстро добавила: – Извини.

   – Я клановый, – легко отозвался Ард. – Владею десятком видов холодного оружия, с хорошей магической устойчивостью и недурным наследственным чутьем. Но признаюсь честно, капитана дали недавно.

   – И расти дальше не планируешь?

   – Расти дальше – это завершить рейды, а к этому я пока не готов. У меня, может, коллекция одно название! – деланно возмутился он.

   – Понимаю, коллекция – это серьезно, – развеселилась Нари.

   Тут раздался звонок в номер с деликатным напоминанием о выезде через час.

   Расслабленность закончилась, и пришла пора собираться. Ард не просто ушел, а помог запаковать вещи и только после этого открыл портал с помощью артефакта.

   Нари дошла с дорожной сумкой до портье, выразила восхищение местом и видами и направилась на автобусе до станции.

   Ее ждала долгая дорога домой, хотя надо отметить, Ард долго и настойчиво выражал желание перенести ее в нужную точку.

***

Дома всё пошло по проторенному пути.

   Работа. Быт. Прогулки. Сторонние заказы.

   Нари, как и многие ушедшие в артефакторику крови, периодически брала заказы со стороны. Иногда официально, иногда нет. Впрочем, официальный профиль у нее имелся и регулярно пополнялся заявками от комитета.

   Всё шло, как обычно, пока однажды вечером, возвращаясь с двумя пакетами продуктов, Нари не столкнулась с Ардом, сидевшим у нее на крылечке. Дом на две семьи с пренеприятнейшей соседкой и первой сплетницей городка иногда омрачал жизнь, но зато приносил новые впечатления и эмоции. Впрочем, обычно негативные.

   – Привет, что случилось?

   – Ничего. Вернулся из рейда и пришел к тебе в гости.

   – Заходи, пока никто не увидел.

   – И тебе доброго дня…

   – Ты как?

   В прихожей Нари поставила пакеты и, развернувшись к Арду, спохватилась. Минуту спустя она вернулась, застав гостя раскладывающим покупки на кухонный стол.

   – Я готова.

   Протянутые руки и мощный поток энергии, хлынувший в нее и сразу после в накопитель. Ард перехватил Нари, прижав к себе и зажав между их телами камень. А потом неожиданно снова стал покачивать в танце. Он легко перехватил накопитель одной рукой, другой прижав Нари ближе к себе, и притянул к своей груди ее лицо.

   – Ты как?

   – Отлично. Не знаю, какая у нас совместимость, но явно отличная. Не было боли и других неприятных ощущений, вообще, очень похоже на пополнение накопителя.

   – Накопитель поставь, – велела Нари.

   Взгляд на каркас и понимание:

   – Семьдесят один. Еще немного и начнется удовольствие.

   – Уже? Так быстро? Я даже в растерянности, – шутливо поразился он. – Всего за три раза.

   – Водный источник дал привязку на десяток единиц, и первая передача позволила подстроиться на пару. Дальше совместимость будет меняться медленнее.

   – Но даже в этом положении вышло отлично! Больше нет ощущения свежевания заживо. Просто класс!

   – Отлично. Замечательно даже, а теперь, наверное, ужин или у тебя построение?

   Он посмотрел на часы и кивнул:

   – Да. У меня вечернее построение.

   – Ничего. Жду тебя в следующий раз. И вообще, почему так скоро? Ты же говорил неделя… Всё в порядке?

   – Всё отлично. После прошлого раза восстановился за двое суток, поэтому сегодня сходил внепланово.

   – А так можно?

   – Можно. Почему нет? В рейды ходят каждый день, лишних рук не бывает. Чаще, чем раз в трое суток, нельзя, а так, по желанию берут.

   – А… не знала. Ладно, удачи.

   – И тебе. Извини, что без предупреждения.

   – Ничего, но лучше, если ты хотя бы утром перед выходом присылал сообщение.

   – Постараюсь, но не обещаю.

   – Ага.

   Он вышел на улицу и открыл портал, а Нари вернулась к продуктам и повседневности.

   Пожалуй, такой вариант ей нравится: Ард приходит на полчаса, пополняет запас энергии и уходит. Отличный метод взаимодействия.

   Легкий ужин с видом на заросший зеленью сад приподнял настроение, а главное – дал возможность осознать – жизнь налаживается!

   Кажется, черная полоса закончилась…

   Новый ритм жизни Нари мало чем отличался от старого, но при этом всё же поменялся. Ард инстинктивно противился предупреждениям о рейдах и сваливался с непонятной периодичностью: то раз в три дня, то через пять. Чаще, чем раз в три дня, он не появлялся, и этот срок Нари взяла за рабочий вариант. Но даже в таком случае постоянно случались всевозможные эксцессы.

   К тому же в какой-то момент он стал что-то приносить. То цветок, то пирожные, то красивый брелок. Нечто мелкое и не слишком дорогое, но приятное и милое.

   Дошло до того, что на работе коллеги принялись интересоваться ее личной жизнью! Вопрос, который раньше с Ивеном не возникал. Зато теперь Нари, дескать, изменилась, стала спокойнее и счастливее. Так что оно сразу бросалось в глаза, поэтому начались вопросы. Правда, отвечать на них желания не возникало.

   Попытка поговорить с Ардом успеха не принесла, тот выслушал и уточнил:

   – Тебе не нравятся цветы? Или сладости? Мне хотелось тебя чем-то порадовать, говори, когда приношу не то, я учту.

   С ответом она тогда не нашлась, он вообще периодически ставил Нари в тупик, и это злило. Но в целом накопитель пополнялся, работа шла, и всё складывалось неплохо, пока в какой-то момент, спустя три месяца после знакомства, Ард не пропал.

   Он не появился через три дня, потом не пришел на четвертый, на пятый и даже спустя неделю его всё еще не было.

   На пятый день Нари написала ему сообщение с вопросом «Всё в порядке?», ответа на которое не получила. Она начала беспокоиться и даже написала Эльте, с которой периодически обменивалась разными бессмысленными сообщениями, например, о дарах Арда. Несостоявшаяся жена бывшего оказалась единственным человеком в окружении, с кем Нари могла нормально обсудить эту тему.

   Несколько приятелей и подруг с учебы, составлявшие основной костяк «друзей», формировал другие темы для разговоров. И поиск питающего был актуален десяток лет назад, но не теперь. Конечно, кто-то разошелся с теми первыми, но в любом случае ситуация стабилизировалась. Поэтому, когда Нари оказалась одна, ее поддержали, но скорее формально. Естественно, обсуждать мелкие дары, да и вообще светить Арда она не планировала, обмолвившись, что нашла временный вариант ненадолго.

   В общем, несмотря на работу в коллективе, Нари оказалась одна с непонятной ситуацией. Спустя неделю, получив невнятный ответ, дескать, Ард занят и никак не может с ней поговорить, до неглупой девушки вдруг дошло.

   Не может или не хочет?!

   Скорее всего, он нашел кого-то моложе с неплохой совместимостью и таким незамысловатым образом разорвал их отношения. Ну, если можно назвать их общение отношениями, самокритично признала Нари. В конце концов, они просто на словах обсудили, как планируют разойтись, но Ард решил не придерживаться соглашения. Ничего сверхординарного в этом нет, обычная жизнь, обычная реальность, обычные люди. А если предположить, что девушка моложе и более подходящая, то ситуация становилась совсем простой. Он увлекся, влюбился и банально забыл о Нари и об их соглашении.

   Внезапно открывшаяся правда, с одной стороны, расстроила, а с другой – поставила точку в истории. В конце концов, неразрешившаяся ситуация напрягает сильнее, чем окончившаяся, пусть и так неприятно.

   Определившись для себя, Нари успокоилась и смогла вздохнуть нормально. К тому же наступили очередные выходные, и она решила порталом уйти на море.

   Бархатный сезон – это красиво и интересно… чуть тише и спокойнее, чем летом, а еще можно найти иллюзию уединения.

   Разумеется, состояние после портала оставляло желать лучшего, но, чуть отдышавшись, Нари вызвала такси и всего через час любовалась видом, сидя на скамейке.

   Красота, да и только…

   Раскрывшийся в паре метров портал удивил. Оттуда вышел незнакомый немолодой военный и внимательно изучал Нари.

   – Добрый вечер, – заметила она вежливо, переводя взгляд на море.

   Ее поразила глубина разочарования от осознания, что это не Ард.

   Интересно, сколько еще времени она будет его ждать?

   Месяц-другой? Или все три, столько же, сколько он у нее появлялся?

   – Нарини Асса?

   – Да.

   Удержаться от встречного вопроса удалось с трудом.

   – Не могли бы вы последовать со мной?

   – Зачем и куда? – не поняла Нари.

   – Ваша помощь принимающей требуется.

   – Арду? А почему сам не пришел? – удивилась она.

   В голове мелькнула ироничная мысль о повторении случившегося с Ивеном. Если Ард нашел питающую с худшей совместимостью, то мог попасть так же. В меньшей степени, конечно, но мог. Как бы там ни было, но зла она ему не желала, а за почти заполненный накопитель явно осталась должна.

   – Он в госпитале.

   – Что случилось?

   – Непредвиденная ситуация в рейде, – односложно ответил пришелец.

   – Чего вы хотите от меня?

   – Доставить вас в госпиталь, – четко заявил тот.

   – Поэтому спрашиваете? На случай, если я потом решу заявить о похищении, – дошло до Нари.

   Он промолчал, она осмотрелась и заметила жалостливо:

   – А до понедельника это не подождет? Я только сегодня приехала и сняла здесь номер на пару дней.

   – Нет, но если ваша помощь не понадобится, сегодня же верну вас обратно, – неожиданно пообещал тот.

   – Хорошо, раз так. Давайте.

   Нари посмотрела на себя и вернулась, чтобы переодеться и запереть домик. Перемещаться индивидуальными порталами ей довелось очень давно, но ощущения, кажется, хуже, чем от стационарных.

   Посланец аккуратно зафиксировал Нари руками…

   И мир померк…

   Нари открыла глаза и пробовала что-то увидеть. Она словно ослепла и оглохла. Странное, дикое и страшное ощущение. Звуки и запахи вернулись вместе с тошнотой. Нари скривилась и попробовала удержать содержимое желудка… пустого желудка на месте… безуспешно.

   Ей тут же подали ведро, и некоторое время ее выворачивало желудочным соком. Кружка с противным мятным раствором, как в леденцах, и несколько глотков мерзкой на вкус жидкости принесли облегчение. Нари уселась на пол и понемногу глотала отвратительное содержимое.

   – Как вы?

   Перед ней опустилась на корточки врач. Немолодая женщина в белом халате с профессионально цепким выражением лица. Легкое исследовательское заклинание мягко прошлось по коже и вернулось к владелице.

   – Жить буду.

   – Это отлично, второй портал за один день?

   – За пару часов. Да. Жалею, что не умерла двадцать лет назад, – слегка пошутила Нари.

   – Такое бывает, – повторила ее попытку собеседница. – На свежий воздух и в горизонтальное положение.

   – Хорошо, вы знаете, что с Ардом?

   – Знаю. Пойдемте.

   Нари помогли подняться и сесть на каталку, после чего переносивший сюда мужчина отвез ее по длинному коридору в больничный скверик. Там Нари перебралась на скамеечку и смогла вытянуться. Врач остановилась рядом.

   Вечерняя прохлада немного помогла, дав капельку успокоения и умиротворения…

   – Так что с Ардом? – спросила Нари, чтобы отвлечься от собственных ощущений.

   – Во время рейда они столкнулись с иномирными разумными существами в Пограничном. Завязался бой, перешедший в магический. Наши справились, но почти все получили ранения, некоторые, использовавшие там магию, серьезно пострадали. Ард существеннее всех. Его погрузили в медицинскую кому для нормализации состояния, но вывести из нее не получается. Хотя физически он относительно восстановился. В его карточке нет ни слова о вас, – жестко и категорично сообщила врач.

   – Ни слова о проценте совместимости, ни слова о принимающей! И если бы не Эльта Гавари, мы бы так и бились за его жизнь! Официальное документальное сопровождение энергетических связей – это не формальность, а обязательное требование для всех! – врач разошлась и повысила голос.

   Нари с удивлением на нее смотрела, пораженная силой переполнявших женщину эмоций.

   – Мы неделю пробовали вывести его, ничего толком не работало. Приборная очистка энергетического ядра, официально прописанная у него в карте, нормально не включилась. Ваша скрытность чуть не стоила ему жизни.

   – Наша скрытность – наше личное дело, – возразила Нари спокойно. – Мы не стали фиксировать эту связь, поскольку и я, и он ищем другого человека для взаимодействия, более подходящего для каждого из нас.

   – И что? У вас какая совместимость? Вы ее вообще проверяли или на глаз?

   – Семьдесят два процента было в последний раз, – сообщила Нари.

   – Откуда вы знаете? Ни одного официального исследования не зафиксировано.

   – Я вижу. Вообще-то я мастер-артефактор со специализацией на артефактах крови и такие вещи вижу сама.

   – Видите?

   – Да, вижу, поэтому в официальном исследовании не было необходимости.

   – Не было?! – возмутилась врач.

   – Совместимость семьдесят, и он искал кого-то лучше? – заговорил молчавший в госпитале вторженец.

   – Да. Что в этом такого?! – возмутилась Нари. – Мы все ищем варианты лучше, думаю, ничего удивительного в этом нет.

   Тот промолчал, врач тоже больше ничего не сказала, но доброжелательность пропала напрочь.

   – Кажется, я достаточно пришла в норму и могу посмотреть на Арда, – предложила Нари, садясь.

   – Хорошо. Раз вам так кажется, – ледяные интонации в голосе врача удивили.

   Очень быстрая смена отношения и совершенно непонятная.

   До нужной палаты пришлось прогуляться по этажам, благо в больнице работали лифты, и подниматься по лестницам Нари не заставили, но даже переходы сказались не лучшим образом.

   Ард занимал небольшую палату, сплошь уставленную оборудованием, и лежал на широкой больничной кровати с изголовьем в виде кучи лампочек и небольшим монитором.

   Избитый, в синяках и бинтах, бледный до синевы, он производил странное впечатление.

   Не то живой, не то почти мертвый.

   Врач, подойдя к изголовью, провела манипуляции, тонкая энергетическая пленка над Ардом пропала. Тут же хлынула неприятная энергия, заставив поморщиться и поёжиться. Нари не поняла, что это такое, но подошла и аккуратно взяла руки Арда в свои. Поток энергии, хлынувший в нее, буквально сбил с ног. Ядро не просто чистилось, оно сбрасывало чуть ли не половину слоев.

   – Накопитель, – прохрипела Нари, ощущая переполнение собственного резерва.

   Ей немедленно на шею одели ёмкий камень, куда и потекла сила. После завершения потока Нари смогла окинуть Арда сканированием и выругаться. На нём повисло тяжёлое, разрушающее суть проклятье. Технически Нари могла его снять, точнее, перетащить на нож, но практически заниматься таким при свидетелях как минимум глупо. А если учесть, что нож пришел неофициально, то и опасно.

   – Что нет так? – спросила врач, окидывая Арда сканированием.

   Нари аккуратно убрала руки и сняла накопитель, вернув его сопровождающему, и сообщила врачу:

   – Очень тяжёлое повреждение ядра.

   – Согласна.

   Та провела какие-то манипуляции и укрыла Арда куполом. Нари протянула руку, но уперлась в преграду.

   – Не стоит, дальше должно запуститься восстановление. Сразу показатели значительно изменились.

   – Он обессилен, но нормального восстановления пока нет, – возразила Нари.

   – Это естественное состояние, ничего чрезмерного в нём нет, подождем до утра и посмотрим динамику.

   – А если ее не будет в прогнозируемом варианте?

   – Тогда и буду решать. Спасибо за согласие прийти и помочь.

   – Пожалуйста.

   Нари не сопротивлялась своему выпровождению, хотя такие мысли и мелькнули.

   До места перемещения ее проводил всё тот же молчаливый сопровождающий. Она шла не торопясь и думала…

   – Что не так с Ардом? – неожиданный вопрос сбил с круговерти мыслей.

   – Он не в порядке, но почему-то врач не увидела.

   – Вам следовало озвучить сомнения.

   – Она не готова их услышать. Ладно, посмотрим, возможно, и я не права, и завтра он достаточно придет в себя.

   – Чтобы переместиться к вам? Нет. Его лишат портального амулета за отсутствие официально оформленного контракта энергетических партнеров.

   – Как у вас всё сложно! – возмутилась Нари.

   – Четко и понятно, он знал, на что шел, нарушая правила. Так что с ним?

   – Он словно проклят, имеется что-то, разрушающее ядро. Но врач должна была заметить. Всё, я готова.

   – Хорошо.

   История повторилась, руки на предплечьях, плотный зажим и пустота. Пропадают звуки, запахи, зрение, пропадает всё, включая саму Нари.

   Они выпали на площадке перед ее домом, и девушка снова согнулась в приступе пустой тошноты. Мужчина на редкость аккуратно помог переместиться на плетеный диванчик и вытянуться там, протягивая больничный стакан.

   – Воды?

   То самое мерзкое вещество для стабилизации ядра. Гадость несусветная.

   – Остаться?

   – Нет, позову персонал.

   – Хорошо. Спасибо.

   Он мгновенно пропал, а Нари, мельком взглянув на часы, отметила – прошел всего час. Она приехала сюда чуть больше часа назад, а сколько всего, оказывается, может уместиться в такой короткий промежуток времени.

***

Следующие полтора выходных дня, как и планировала, Нари провела на море. Отличное место с вековыми деревьями на краю небольшого поселка. Уединенно, спокойно и с ощущением, что весь простор твой. К тому же под конец сезона тут относительно тихо.

   Дорога обратно порталом снова выбила из равновесия, но зато дала провести выходные по-новому.

   Почему она раньше себе такого не позволяла?

   Возвращение домой порадовало появлением соседки и выслушиванием очередной порции приятных гадостей.

   Собственно, благодаря соседке ей и удалось купить эту половинку дома почти в центре за самые символические деньги. Скандальная, склочная и лезущая не в свои дела госпожа Амрика служила отличной защитой несколько лет. Местные с ней просто не связывались. Вот Нари и повезло. Соседка напомнила ей сварливую бабушку, имевшуюся в родне, наверное, у каждого, и этим вызывала легкое умиление, когда не доводила до зубовного скрежета.

   Привычный дом встретил знакомыми запахами и звуками. Опять поднялся ветер, и планка на крыше принялась постукивать. Нари уже дважды вызвала мастера, но тот никак не совпадал с погодой, чтобы найти отходящий элемент.

   Знакомые бытовые дела, немного стирки после отдыха и горячий сладкий чай для восстановления от перехода. Зато дверной звонок вызвал удивление. Обычно соседка в гости не заглядывала.

   На пороге обнаружился незнакомый солидный мужчина.

   – Госпожа Нарини?

   – Да.

   – Здравствуйте, мне рекомендовали вас как специалиста по артефактам. Взгляните, пожалуйста, – приветствовал он, протягивая браслет.

   – Частные заявки принимаю через комитет, – ответила Нари моментально.

   – Вас советовали как понимающего человека... а формальности и бюрократия способны усложнить всё.

   – У меня предупреждение, – ответила Нари, взглянув ему в глаза. – Поэтому теперь всё только через комитет. Сами понимаете, отзыв лицензии – последнее, что мне нужно.

   – Да, понимаю. Простите за беспокойство. Ваш профиль?

   Нари развернулась и нашла визитку с профилем и номером лицензии.

   – Еще раз простите за беспокойство. Благодарю.

   – Обращайтесь, всегда рада заказам, – привычно улыбнулась Нари.

   После ухода гостя она сползла по стене на пол и принялась глубоко дышать. Нож из аурного слоя выпал в руку. Вряд ли он помог бы, но стало капельку спокойнее.

   Она всегда догадывалась о таком, но столкнулась впервые и растерялась. Благо хреновое состояние после перехода помогло. Да и предупреждение имело место быть, пусть и пяток лет назад. Зато снимется оно только еще через пару и пока служит своеобразной защитой.

   Нари поднялась и дошла до хозяйственной комнаты, где висел управляющий шкаф. Выбрать несколько снимков и видео от записывающей системы труда не составило. После чего, перекинув в облачное хранилище, Нари принялась думать. Так ни до чего не дойдя, она написала в групповой чат, потом стерла и, наконец, набрала давнему приятелю.

   – Привет, Мик, есть пара минут?

   – Не очень вовремя, Нари, я занят, но давай сделаю перерыв. Что случилось?

   – Ко мне приходил заказчик с леваком.

   – И? В первый раз, что ли?

   – У него, наверное, с пяток артефактов крови, и все пробуждённые. А еще… не знаю, такое чувство, что он древнее что-то таскает. Как будто другая кровь. Не знаю, из легендарных драконьих костей, что ли, но точно иномирных.

   – А вот это уже плохо, – согласился друг. – Ты удачно соскочила, так?

   – Думаю, да.

   – Ага… А записи нет?

   – Есть, специально сделала. Но сам понимаешь, артефактов там не видно, а мои ощущения – это только мои ощущения.

   – Ничего, передать их это не помешает, – отозвался Мик.

   – Сбросила.

   – Ага, сейчас выйду и посмотрю. Нари, не нервничай, есть у меня пара знакомых, я передам и твои слова, и видео, пусть приглядятся повнимательнее.

   – Хорошо. Спасибо, успокоил.

   Завершив разговор, Нари уже в нормальном состоянии отправилась в ванную и хмыкнула, сколько событий на нее в последнее время. До этого месяцами, а то и годами была работа и дом, а тут со смерти Ивена целое приключение завертелось.

ГЛАВА 3

Стук в дверь в десять вечера, когда Нари честно планировала пойти спать, удивил.

   Кому неймется в такое время?

   Что-то с соседкой?

   Теперь она дверь открывала осторожнее, чтобы с удивлением заметить бледного, пошатывающегося Арда и потрепанную, похудевшую Эльту.

   – Что случилось? Заходите! На вас напали, что ли?

   – Нет, привет, – отозвался Ард.

   – Извини за вторжение в такое время, – одновременно произнесла Эльта.

   – Проходите. Ничего не поняла.

   Гости расположились в гостиной.

   Нари потянулась включить свет, но Ард попросил:

   – Не надо. Достаточно уличного, глаза режет.

   – Нарини, извини за такой поздний визит. Этот чуть оклемался и рвался к тебе объяснить ситуацию. А так как портальный амулет у него забрали, да и пользоваться он им не может, я доставила его сама.

   – У тебя тоже есть портальный амулет? – изумилась Нари.

   Они мало того, что очень дорогие, так еще и запрещенные к свободному пользованию. Когда Ард стал ходить к ней, как к себе домой, Нари поинтересовалась этим вопросом. Подотчетные артефакты из-за сложности изготовления и специфики последующих настроечных корректировок. Ард пользовался семейным, «выпрошенным у мамы под честное слово».

   – Нет, ненавязчиво одолжила у папы и уже должна вернуть, – скривилась та. – Если не против, я оставлю Арда у тебя и завтра утром заберу.

   – Но… – растерялась Нари.

   – Можно? Пожалуйста! Я посплю на диване, – проникновенно попросил Ард. – Госпиталь уже достал.

   – Ты был в коме и не мог от него устать! – не поверила она, но согласилась. – Хорошо, оставайся, заодно расскажешь, что происходит.

   – Спасибо!

   – Я пошла, – махнула рукой Эльта. – И не забудь про меня добавить.

   – Конечно. Спасибо, Эль.

   Та аккуратно вышла, и Нари заперла за ней дверь. Ард по-прежнему сидел на диване и улыбался. Всё еще в бинтах под одеждой. Потрепанный, бледный и как будто уставший.

   – Дай руки. Не нравится мне твое состояние.

   – Я более-менее в норме. Еще чуток и оклемаюсь.

   – Отлично, если так.

   Всё оказалось не так.

   Странное проклятие цеплялось за средний слой ядра и разрушало его. Причем внешние слои были в порядке, до сути оно тоже не дошло, а застыло посередине.

   – У меня чувство, что на тебе непонятной конфигурации проклятье. Я попробую его снять.

   – Благодаря твоим словам и нормально не заработавшей регенерации Эльта согласилась меня подкинуть, – поделился Ард весело. – Проклятье не нашли, хотя сегодня весь день гоняли через всевозможные тесты. Думал, добьют лечением. Но и назвать нормальным мое состояние не смогли. В общем, весело было.

   – Я попробую перетянуть его на оружие. Только не нервничай, возможно, потребуется твоя кровь.

   Нари извлекла короткий кинжал и зажала большим пальцем, снова потянулась к энергии, а ядро Арда тут же привычно начало взаимодействие. Чрез передачу ей удалось захватить мелкоячеистую сеть чужеродного плетения и утащить к себе, перекидывая на кинжал в руке.

   Разумеется, поранилась и она, и Ард. Кинжал не просто так был оружием крови и отлично напитывался именно ею. Сеть чужого заклинания он собрал в плотный шарик, словно зафиксировал. Рано или поздно при непосредственном контакте сможет выбросить в ауру врага. Самому кинжалу оно навредить не могло, металл, усиленный костью и накопителями, не воспринимался этой структурой как подходящий объект.

   – Всё. Сняла.

   – Да, что-то изменилось, не могу понять что.

   – Теоретически это слишком тонкие воздействия, тут нужно или отлично владеть даром на уровне тонких манипуляций, или проводить какие-то очень глубинные изучения на уровне исследовательских институтов.

   – Как любопытно.

   – Есть хочешь?

   – Как ни странно, да, – задумчиво ответил он.

   Поздний ужин для Арда состоял из покупных пельменей, яиц и салата. Тот, будучи идеальным гостем, с удовольствием съел всё.

   Потом устройство спального места, поиск полотенец и, наконец, прощание.

   Нари снова ощутила себя плохо, хотя рассказ Арда о рейде чуть отвлек. Многого он не сообщил, сославшись на стандартные запреты, но в целом пояснил, как оказался в такой ситуации. И заодно обрадовал непонятной реакцией Эльты. Та тоже проходила двухнедельный курс выживания без средств связи, поэтому, дорвавшись по знакомству до телефона, попробовала что-то разузнать, но не успела. Ей вообще на пять минут дали игрушку, дабы посмотреть, что да как.

   Всё оказалось удивительно просто и банально, а сколько всего Нари успела придумать за эту неделю, на пару томов приключений хватит!

***

Ночью раздался шум. Грохот. Мат.

   Нари выскочила, как была, с кинжалом в руке и застала странную картину. Раненый Ард стоял над трупом и пробовал зажать рукой рану в боку. Кровь медленно сочилась из-под пальцев.

   – Что случилось?

   – Не знаю, – пошатнулся он.

   – Блин, еще и труп…

   Нари тут же подбежала к Арду и запустила закрывающее кровь заклинание. Благодаря их связи сделать это удалось легко. Магия парня мигом откликнулась.

   – Садись…

   Ард, пошатываясь, сел на диван и поморщился.

   – Врача? Скорую?

   – Нет, просто неудачно попал.

   Нари посмотрела на тело и начала думать.

   – Нарини, может, просто вызвать полицию? – подал голос Ард. – Или тебе принципиально надо избавиться от трупа? Это, конечно, не мое дело, но если ты влезла во что-то сложное, то я смогу помочь.

   – Нет, не влезала. Но как мы объясним это?! – возмутилась она. – Ты убил человека! Это статья и уголовный срок.

   – Я превысил предел самообороны, но если учесть, что это наемный убийца, меня простят, – отмахнулся тот. – К тому же я защищал свою питающую, на крайний случай протащим эту версию. Всё равно официально фиксироваться придется. Конечно, было бы проще, если бы бумаги уже имелись на руках, но и так сойдет.

   Нари в растерянности посмотрела на невозмутимого парня. Ард слегка улыбнулся.

   – Ты уверен, что тебя не посадят?

   – Да. Ты хотела избавиться от тела, чтобы защитить меня? – поразился тот. – Спасибо. Это… мило.

   – Очень смешно. Ладно, тогда ты прав.

   Нари набрала полицию и, поздоровавшись, сообщила адрес:

   – У меня здесь труп мужчины. Только группа не могла бы приехать тихо? Если я права, это просто убийца, а шум спугнет заказчика.

   – Вы знаете заказчика? Что произошло?

   – Я догадываюсь. Но боюсь, если устроить шум из этого, дальше будет сложно его искать.

   – Сейчас подъедет патруль…

   – Но…

   – С какой стороны они могут появиться, не привлекая внимания? – уточнила собеседница деловито.

   Нари подумала и отправила их к задней калитке. Девушка вполне профессионально беседовала с Нари почти десять минут, потребовавшихся полиции для появления. Те действительно подошли сбоку к калитке и молча вошли в дом, чтобы запнуться при виде тела и начать задавать вопросы.

   Через полчаса в комнате собралась толпа, но, надо признать, без машин и особой суеты. Даже патрульные куда-то пропали.

   Следователем оказалась немолодая женщина с профессионально недовольным видом. Она появилась последней и позвала Нари и Арда на кухню.

   – Рассказывайте. По порядку.

   – Мы связаны частным энергетическим контрактом, – привычно начал Ард.

   И тут же оказался перебит:

   – Почему частным?

   – Не дошли до официальной фиксации.

   – Причина?

   – Личная, – отрезал тот сухо.

   – Это дело об убийстве, тут нет личного.

   – Личное есть всегда, – возразил тот.

   – Дело об убийстве! – продолжала настаивать та.

   – Либо обсуждаем дело, либо привлекаю клан, и дальше идем официально, – отозвался тот нехорошо.

   Ощерившийся Ард вызвал настороженность и удивление. Таким серьезным и, пожалуй, опасным Нари его никогда не видела.

   – Даже так?

   – Я на лечении в госпитале после магической комы и неудачного рейда, – оскалился тот. – За личное меня родное руководство взгреет, сейчас к делу оно не относится.

   – Возможно, из-за этого ко мне так спокойно и пришли, – заговорила Нари.

   – Хорошо. Что произошло?

   – Я появился здесь вчера порталом.

   – Артефакт? – тут же потребовала следователь.

   – Знакомая перекинула. Капитан Эльта Гавари, номер...

   Ард без проблем сдал Эльту и повторил рассказ.

   Они поговорили, Нари помогла восстановиться, и легли спать в районе одиннадцати. В два двадцать Ард проснулся от чужого присутствия. Решил, что вор, Нарини уезжала на выходные, и тот не учел ее возвращения. Он попробовал задержать нападающего магической сетью, но тот ее не заметил, видимо, из-за артефактов. А дальше началась борьба. Ард не восстановился после ранения и не мог использовать магию. Он перечислил свои приёмы и описал действия нападающего. Четко, внятно, понятно. По крайней мере, следователь кивнула и вопросов не задавала.

   Зато после Арда она посмотрела на Нари.

   – Госпожа Асса, что вы можете сказать по этому поводу?

   – Вчера днем ко мне приходил странный заказчик, – начала Нари.

   Она сообщила о работе, специфике и ощущению от пробужденных артефактов крови, а еще передала сборку видео и фотографии. Но следователь сделала копию всего записанного, дескать, специалисты посмотрят. Ард тоже попросил себе копию «на всякий случай».

   Нари передала контакты друга, с которым обсудила этот вопрос, и заметила:

   – Когда проснулась ночью от шума и увидела труп, подумала, что тот человек вернулся. Потом поняла, что не он, но, кроме него, больше ничего в голову не пришло.

   – Вы часто берете левые заказы? – вдруг спросила следователь.

   – Редко, очень редко.

   – Но берете? – продолжила настаивать та.

   – Все артефакты разрушаются, в том числе и основанные на крови. Почти все артефакты возрастом более тысячи лет имеют в основе кость. До появления и распространения иномирных камней в качестве накопителей кости и высушенная плоть были самими частыми материалами для артефактов. Да и накопители очень долгое время фиксировали именно костью. Только последние пятьсот лет, когда началось масштабное развитие металловедения с возможностью добычи и разделения редких соединений, кость постепенно сменилась металлом и частично камнем. Поэтому всевозможные часы, компасы, будильники, светильники и прочие предметы на кости имеются в огромном количестве. Да, есть большой пласт оружия, но с ним, один раз попавшись, я больше стараюсь не связываться. Многие владельцы действительно старинных артефактов не хотят их светить в системе. Как бы ни говорилось о ее безопасности, взломы и сливы происходят регулярно. А для официального заказа требуется артефакт, зафиксированный по установленной форме, с соответствующим документом. Если бы вчерашний заказчик принес часы, сейф или погодный артефакт, скорее всего, взяла бы в работу. Но человек, увешанный пробужденным оружием, совсем другая история.

   – То есть часы на кости моральных проблем не вызывают?

   Нари вернулась в спальню и вынесла красивые ажурные часики с табло из синей эмали и серебряными стрелочками и цифрами.

   – Вся основа кость. Им примерно полторы тысячи лет, я занималась восстановлением несколько месяцев. И механизм пришлось ремонтировать, и кость собирать заново. В основе что тогда, что сейчас кости оленя. Да, ими, как и любым предметом, можно убить, но они не являются оружием для убийства. Подобных вещей в быту у людей на самом деле очень много. Старые охлаждающие и нагревающие амулеты. Что-то из кухонных приборов. Очень много часов и домашних метеостанций. Есть большое число распознавателей разрывов. Это последние несколько веков они отслеживаются массово на уровне страны, но тысячелетиями люди оперировали тем, что могли предвидеть самостоятельно. Особенно в глубинках, где от этого зависело выживание. Оружие на кости массово изымалось у населения несколько раз. Да, его тоже всегда было много и очень много осталось, а кто-то продолжает делать даже сейчас. Но при этом обычного холодного и огнестрельного оружия сейчас значительно больше.

   Следователь кивнула.

   – Хорошо, поняла. Завтра вы оба даете официальные показания. В целом картина ясна и непротиворечива, кроме одного момента – времени. Между нападением и вызовом полиции долгий промежуток.

   Ард беспечно рассмеялся:

   – Это мы выясняли – сообщать вам или избавляться от трупа.

   – И?..

   – Нарини испугалась, что меня посадят, и мы некоторое время решали, как избавиться от трупа, – легко признался он.

   – Спасибо, что не стали этого делать, – ледяным тоном сообщила следователь почему-то Нари.

   – Пожалуйста.

   – Завтра жду вас в участке. Если хотите, можете остаться здесь, но посоветовала бы вам переехать.

   – Понятно.

   – Заказчик или в курсе, или скоро узнает о провале, поэтому лучше озаботьтесь своей безопасностью, – настойчиво повторила та.

   – Для этого есть доводы или ваше чутье? – непонятно к чему спросил насторожившийся Ард.

   – Пока общие рекомендации.

   – А в чём дело?

   – Если следователь из клановых рекомендует быть настороже, то ее лучше послушать, – отозвался Ард.

   – Вы тоже клановая? – тяжело вздохнула Нари.

   – У вас с этим проблемы? – насторожилась та.

   – Как и у большей части населения, есть некоторые предубеждения, не более, – отозвалась Нари. – Спасибо за совет.

   – Если ситуация изменится, дайте знать, – попросил Ард следователя.

   – Непременно.

   Суета долго не продлилась, тело убрали, и всего через пару часов наступила тишина. Нари посмотрела по сторонам, вспомнила о работе и поняла – как ей все дороги. Благо бытовая магия с помощью заполненного накопителя быстро решила основные проблемы. Хотя время ненавязчиво приближалось к утру.

   – Ложимся? – уточнил Ард.

   – Думаю, да, еще пара часов есть.

   – Устроюсь рядом? – неожиданно спросил тот.

   – В смысле?

   – Устроюсь рядом с тобой на одной кровати, – слегка улыбнулся он. – Нет, без всяких непристойностей, хотя идея мне нравится, но так будет спокойнее.

   – Ну… ладно…

   Мысли про непристойности в голову не пришли, а вот о непривычке спать с соседом – да. С другой стороны, возможно, так действительно будет спокойнее?

***

Будильник врезался в мозг настойчивой мелодией. А еще ей снился кошмар, что ее пробует кто-то сожрать. Поэтому пробуждение вышло фееричным. Нари села… то есть попробовала, удерживаемая щупальцем из кошмара.

   Ард прижимал ее к себе рукой и закинул сверху ногу.

   На осознание этого факта ушло какое-то время, как и на понимание, что музыка играет, а сосед явно возбужден. А еще ей почему-то было удивительно хорошо и комфортно. Освободиться удалось с трудом, зато будильник замолчал.

   – Давай поваляемся еще чуть-чуть? – хрипло и сонно произнес Ард.

   – Давай, меня опустит монстр со щупальцами? – в ответ предложила она. – Я, пещера, жарко, монстр, начавший меня пожирать, оплетая собой, и в паре метров звонит мой телефон, до которого не могу дотянуться!

   – Какое у тебя воображение! – присвистнул он. – А мне ничего не снилось.

   Ард откатился и потянулся. Нари культурно перевела взгляд на окно. Почти голый, возбуждённый, красивый парень с ней в одной кровати – перебор для нервов с самого утра. Причем, похоже, соседа ничего не смущало.

   Нари выбралась, одернув задравшуюся ночную рубашку, и отправилась в ванную комнату. Приходить в себя, смущаться и возмущаться. Она взрослая женщина, подумаешь, рубашка задралась до груди. Благо вчера додумалась белье одеть, обычно она спала без него. И вряд ли Ард присматривался к телу немолодой соседки.

   Сколько молодых, красивых, спортивных девочек в его кровати побывало?

   Всё, хватит придумывать – чего нет, пора на работу!

   В спальне Арда не оказалось, видимо, занял вторую ванную комнату. Она, конечно, меньше, только с душем, но зато есть. Дом, рассчитанный на семью, в этом плане оказался продуманным до мелочей.

   Как ни странно, гость обнаружился на кухне, сооружал завтрак.

   – Ты как? – вдруг спросил он.

   – Нормально, а что?

   – Ночное происшествие, – напомнил он. – Не знаю, что ты любишь, поэтому будет омлет и кофе.

   – Отлично. Завтрак с утра, приготовленный не мной, – это приятно. А насчет нападения – всё нормально. Помню, буду эмоционально рассказывать, но не более. Не знаю, заметил ли ты, но мы энергетически состыковались во время сна. Причем открылись на более глубинных уровнях. Поэтому я, несмотря на короткое время, отлично отдохнула.

   – Я практически пришел в норму. После снятия вчера проклятия уже стало лучше, а сейчас действительно восстановился. Тело чуть непривычное, но это отсутствие тренировок сказывается. В общем, спасибо! – на редкость серьезно закончил он.

   – Не за что, – отмахнулась она. – Я тебе еще должна, если бы не ты, неизвестно чем бы ночь закончилась.

   При мысли об этом настроение слегка испортилось. У Нари имелось несколько ножей из артефактов крови, и она не настолько беззащитна, какой могла показаться со стороны. Но хватит ли ее силы и способностей оружия – еще вопрос, выяснить который можно только практически, а ей этого не хотелось бы.

   – Ерунду не говори, – разозлился тот, словно резко стал серьезнее и опаснее.

   Пока Нари переваривала метаморфозу, Ард разложил омлет и налил кофе, снова став привычным веселым парнем.

   – Приятного аппетита.

   – Приятного!

   Завтракали в разговорах, Ард уточнял привычки Нари и рассказывал о своих. Время пролетело незаметно. Кстати, готовил Ард вкусно.

   Нари, посмотрев на время, отправилась на работу, но Эльта еще не пришла, поэтому почти без возражений оставила вторые ключи с наказом запереть дверь и не ругаться с соседкой.

   Та, естественно, прогуливалась по своему участку с тяпочкой.

   – Бордель устраиваешь?

   – Доброе утро. Убийца ночью приходил, если заметили что-то подозрительное, сообщите полиции, – остановилась Нари у декоративного заборчика. – И будьте внимательнее. У меня пока друг задержался, он скоро должен уйти. Если несложно, напомните закрыть дверь. Военный из казарм нараспашку. Всего хорошего.

   Озадачив соседку новостями, Нари побежала на работу.

   Ее ждала новая интересная неделя. Небольшая мастерская по производству артефактов нравилась продуманностью и логичностью. В чём-то сохранялись ремесленные умения, а где-то уже вовсю использовался заводской размах. Из-за разнородности накопителей поставить производственную линию не выходило, и все изделия с ними так или иначе носили ручную работу и индивидуальный подход. А так как всё работало на накопителях, то и рабочих мест в этой сфере имелось более чем достаточно.

   Где-то создали полноценные заводы по переработке иномирных камней, как правило, рядом с военными базами, под их контролем и управлением. Туда брали почти всех, обучая и давая навык начальной шлифовки и работы. Точнее, там осуществлялся пристальный просмотр с точки зрения безопасности, но по навыкам работы особых умений не требовалось. Зато решившие устроиться туда профессиональные артефакторы получали очень приличный оклад. Для сортировки и оценки камня требовалось быть не просто ремесленником с начальными навыками огранки и полировки, а специалистом.

   Еще по стране было раскидано множество таких мастерских, как эта, с определенным уклоном производимых артефактов. Дальше всё упиралось в специфику работы, месторасположение и коллектив.

   Здесь Нари нравилось сочетание всех факторов, включая базовое, – начальник не возражал против частных заказов у своих мастеров. А это давало возможность уйти от чуть надоедливого постоянства и заняться чем-то еще. Как правило, ремонт сторонних предметов отлично давал вспомнить прочие навыки, при этом без проблем возвращаясь к основным задачам.

   А еще здесь нормально реагировали на легкое нарушение времени, оплачивали переработки и очень тепло относились друг к другу. Настоящих друзей Нари не нашла, но сочувствующих – легко. Поэтому утро понедельника началось с рассказа о ночном происшествии, собравшего почти все три десятка человек.

   Охи, ахи… шок, недоверие и недоумение.

   Нари не скрывала, из-за чего попала в неприятности и как выжила. Точнее, благодаря кому. Об Ивене и устроенной им подлянке она жаловалась еще тогда, потом на вопросы о новом питающем отвечала кратко: «Нашла временный вариант», зато теперь пришлось сообщать чуть подобнее. Причем, опять-таки, особого непонимания всё услышанное не вызвало.

   Поддержка, сочувствие, переживание и, главное, реальное предложение помощи весьма порадовали. Кое-кто выразил готовность поделиться хорошими охранками, а некоторые даже предложили пожить у себя. Поэтому за работу Нари бралась с легким сердцем.

   День шел по привычному для нее распорядку, пока не раздался звонок. Следователь отчитала об отсутствии Нари у себя в кабинете до сих пор. Поэтому, отпросившись, она отправилась давать показания.

   Новая волнительная процедура прошла довольно просто и обычно.

   Это у Нари приключение и происшествие, а у остальных – рутинная работа. Рассказ много времени не занял, официальная передача записей тоже, и ее отпустили. Точнее, провели к следователю, ставшей еще более жесткой и суровой.

   – Приходила ваша соседка по вашей просьбе.

   – Она сообщила что-то полезное? Госпожа Амрика, несмотря на ее нрав, а может, из-за него очень наблюдательная женщина с хорошей памятью.

   – Да. Она сообщила номер машины, на котором приехал ваш вчерашний посетитель, и информировала о времени, когда рядом с вашим домом прогуливался несостоявшийся убийца. Еще она выдала кучу посторонних сведений за четыре часа общения с моими помощниками, но будем считать это компенсацией за помощь делу.

   – Звучит уже неплохо.

   – Можно сказать и так. Как вы познакомились с капитаном Даш?

   – Э… это кто? – задумалась Нари.

   – Ваш питающий, – с явной иронией отозвалась та. – Вы не в курсе, как его зовут и к какому роду он относится?

   – А что? – насторожилась Нари. – Он представлялся, но я не запомнила. Он даже свой номер, часть и что-то там еще сообщил. Точно знаю, что он капитан…

   – А…

   – У нас временные отношения, пока не появится кто-то с лучшей совместимостью, – принялась защищаться Нари.

   – А какая у вас совместимость, кстати? Официально вы процедуру не проходили и не фиксировались. А он сообщать отказался, не располагая полными данными.

   – Семьдесят два было, сегодня не смотрела, возможно, уже семьдесят три стало.

   – Вы видите сами? Это необычный талант.

   – Это нетипичное умение, – Нари поправила и пояснила: – Во время учебы я интересовалась разными курсами и особенностями. Если не ошибаюсь, это навык из старого шаманизма. Собственно, оттуда у меня хорошее чутье на внутренние дефекты камня и навык определять совместимость. В моей Школе артефакторики много дополнительных сведений давали.

   – Вы выбрали интересные варианты. Почему у вас была смена имени и закрыты данные до восемнадцати лет?

   – Это к делу не относится, – отозвалась Нари привычно.

   Раньше этот вопрос возникал периодически, теперь стало проще.

   – Мне решать, что относится к делу, а что нет. Поясняйте.

   – Слышали о спятившем клановом Давее Бивхе, открывшем портал в Пограничный? Я одна из пострадавших при этом.

   – Занятно.

   – Думаю, к делу оно не относится.

   – Да, это верно, – заметила следователь задумчиво.

   – Еще вопросы?

   – Пожалуй, нет, если вы потребуетесь, мы вас найдем.

   – Прозвучало пугающе, – отозвалась Нари с улыбкой. – Всего хорошего.

   – И вам…

***

Рассказ о посещении полиции растянулся до вечера. Вернее, пересказ каждому встречному. Потом позвонил Ард и тоже заверил в наличии пяти минут, поэтому был вынужден слушать занятную историю.

   И только после этого Нари решила спросить:

   – Ты как сам?

   – Нормально, – развеселился он. – У меня всё прошло проще – рапорт подал и свободен.

   – Что сказала врач?

   – Удивилась моему самочувствию и оставила до завтра под наблюдением.

   – Подстраховывается.

   – Я был вынужден рассказать о нас, снятии проклятия и совместном сне.

   – И?..

   – Извини, пожалуйста, но меня обязали зафиксировать всё официально. А то даже первоначальной совместимости нигде не отражено.

   – Не понимаю любовь к бюрократии, – возмутилась Нари. – Но раз так надо – сходим.

   – Отлично. А еще, Нарини…

   – Можешь звать меня Нари, – перебила она.

   – Отлично, – явно обрадовался по голосу Ард. – Ты не будешь против, если повешу на тебя пару охранных амулетов? Пока лишен мобильности, а ситуация с нападением меня беспокоит.

   – Не думаю, что подобное повторится, к тому же коллеги одолжили несколько очень сильных защитных артефактов на дом и один, вообще, телесный щит.

   – Тогда можно я тебя вторым обеспечу?

   – Ард, я вообще-то взрослая, самостоятельная женщина и способна позаботиться о себе.

   – Согласен, но предосторожности лишними не бывают.

   – В таком контексте это уже перебор.

   – Я беспокоюсь и хочу как-то тебя защитить, – на редкость серьезно произнес он.

   – Понимаю, но…

   – Пожалуйста.

   – Хорошо, давай повешу на себя еще один щит, – согласилась Нари.

   – Спасибо.

   – Ладно, извини, что отвлекла, но я почти дошла до дома, поэтому попрощаюсь.

   – Разумеется. Привет соседке, – развеселился тот. – Дом закрывал под ее бдительным присмотром, а еще вынужден был представиться и сознаться в серьезных намерениях в твой адрес.

   – О боги… – простонала Нари, как раз заметив соседку в саду.

   – Удачи! – развеселился он.

   – Ага.

   Общение с госпожой Амрикой привычно потрепало нервы, та не смогла удержаться от упрека и заметила, что приличных людей убить не пытаются. Но в целом, можно сказать, всё обошлось малой кровью.

   Дома, установив и активировав защиты, Нари занялась привычными домашними хлопотами, а потом в какой-то момент ее накрыло понимание – ведь она чуть не умерла. По глупой случайности она выжила. Ард в первый и последний раз остался у нее ночевать именно в ту ночь, когда пришел убийца.

   Случайность, совпадение, рок…

   Нари рыдала, плакала и снова рыдала в голос…

   Напряжение, копившееся последнее время, нашло очень дикий способ вырваться. Она всегда реагировала именно так – сначала деловитое спокойствие, инстинкт самосохранения и необходимость выжить любой ценой, как объяснял психолог, а потом уже выражение эмоций и переживаний. По сравнению с той недельной истерикой десятки лет назад эта была так – детским лепетом. Но очень давно в жизни не случалось ничего настолько странного и страшного, чтобы выражать так.

   Спать Нари ложилась разбитой, с отекшим лицом и опустошенной душой. Чтобы посреди ночи проснуться от странного дикого воя. Словно волки воют зимней ночью в лесной чаще…

   На осознание себя ушло какое-то время. На поиск причины шума – еще немного.

   Посреди ее гостиной пытался вырваться из охранных сетей ее давешний заказчик, он пробовал прорвать магическую сеть костным ножом, но пока безуспешно. К тому же ему периодически прилетало от звуковой и оглушающей волны.

   Нари отскочила в сторону и побежала за телефоном. Тот, как ни странно, не работал… пришлось выбегать в сад и через боковой проход ломиться к соседке.

   Как и ожидалось, госпожа Амрика не спала.

   – Три часа ночи, а вы шумите, госпожа Нарини! Я буду жаловаться администрации!

   – Разумеется. У вас телефон работает? Убийца вернулся, и его пока держит охранная сеть!

   – Конечно работает.

   В отличие от Нари, госпожа Амрика сохранила стационарный проводной телефон, который прекрасно работал. Вызов полиции с предупреждением об убийце с артефакторным оружием много времени не занял.

   Правда сначала появились патрульные, убедились, что Нари и госпожа Амрика целы, послушали вой, посмотрели на типа, выслушали перечисление артефактов крови от Нари и пригласили дам выйти. Причем один из них остался присматривать за типом, а девушка вышла на улицу.

   – В приличное время юные воспитанные девы никогда не выбирали такую сомнительную профессию, как полиция, – не удержалась соседка.

   Явно опешившая от наезда полицейская промолчала, зато Нари привычно парировала:

   – Времена меняются, к тому же, полагаю, что среди задержанных достаточно женщин, и им приятнее, когда формальности проводят работники одного с ними пола.

   – Не знаю, госпожа Нарини, не знаю. Будучи законопослушной гражданкой, никогда не задумывалась над такими моментами.

   – А мне недавно пришлось, – возразила Нари.

   И тут, к счастью, подъехала особая группа, или как ее там правильно. Здоровенные типы, причем тоже под командованием женщины, но все с оружием и в броне. Выслушав еще раз случившееся, они прошли в дом, включили полный свет и попросили Нари отключить всё, что она сможет убрать из охранки.

   Оказывается, в суете та не заметила, что сети сработали и на патрульных, точнее, оставшегося присматривать на краю защиты мужчину, и теперь пробовали схватить боевиков. Нари отключила артефакты один за другим. Убийца попробовал активировать портал, но его вовремя спеленали, скрутили и зафиксировали.

   А дальше появился очередной следователь, и началась процедура изъятия оружия и описи в присутствии свидетелей, вторым оказался сосед из дома напротив, привлечённый шумом и подъехавшими машинами полиции.

   Суета затянулась до пяти утра, и уже под завершение Нари предложила патрульным, всё еще остававшимся на месте и объяснявшим обеспокоенным соседям причину суеты:

   – Простите, можно угостить вас печеньем? Вчера вечером готовила.

   – Спасибо, будем признательны, – отозвался мужчина.

   – Хорошо.

   Она вернулась с пакетом и протянула угощение.

   Все разъехались, и на улице снова наступила тишина. Время показывало десять минут шестого, и на востоке уже начинались первые лучи рассвета…

ГЛАВА 4

Сообщение Арду ушло само собой. Спать Нари не хотела, поэтому прибралась дома и, заварив чай, вышла в сад. Зазвонивший телефон удивил.

   – Привет, ты чего не спишь?

   – Что случилось? Ты цела? Я сейчас доберусь.

   – Стоп! Спокойно. Всё в порядке. Не кричи! Я цела и здорова, сейчас пью чай в саду, а тебе написала, чтобы утром от меня узнал, чем дело закончилось. Причин для суеты нет, извини, если разбудила.

   – Рассказывай. Сейчас выйду в холл, минутку.

   Он пошелестел одеждой, потом куда-то направился и через минуту действительно произнес:

   – Слушаю.

   – Ты же был в одиночной палате, – не поняла Нари причину суеты.

   – В реанимации? Был, но, к счастью, потом перевели в обычную, – иронично отозвался Ард.

   – С соседями? – ужаснулась Нари.

   – Конечно, так веселее, было с кем в карты перекинуться. Не отвлекайся, рассказывай.

   Нари поделилась приключениями этой ночи и пожаловалась на ненужную суету в такое время. Ард в ответ задал десяток вопросов и только потом замолчал.

   – Ты в порядке? Извини, что беспокою тебя своими проблемами, понимаю, что мы просто энергетические партнеры, но как-то так…

   До нее вдруг дошло, что она, немолодая тетка, грузит собой красивого парня, связанного исключительно энергетической совместимостью. То ли взгляд в стекло и оплывшая физиономия, то ли еще что-то, но Нари поняла, что делает. А еще до нее запоздало дошло, как она выглядела всё это время. Вчерашняя истерика сделала ее не то завзятой алкоголичкой, не то еще кем-то таким же сомнительным.

   – Ты что?! – возмутился Ард. – Меня бесит, что я тут застрял и никак не могу к тебе выбраться. Всё же надо официально показывать связь!

   Его рык поразил.

   – Ты чего? Что случилось?

   – Была бы у меня официальная метка, я бы мог к тебе метнуться!

   – Ард, ты чего? Прости, что вывалила на себя свои проблемы, не надо так переживать и принимать на свой счет. Это только мои сложности, прости, прости…

   – Нари… это не твои сложности, а реальные проблемы.

   – Ард, еще раз извиняюсь…

   – Хватит! – рявкнул он в телефон незнакомым тоном, жестким, категоричным и командным. – Просто хватит извиняться. Мне жаль, что ты не сообщила сразу, я бы пришел и помог, и нет, это не только твои, но и мои проблемы, которые я должен решать!

   – Инстинкт защитника, – вдруг сообразила Нари. – Я… извиняться больше не буду, поняла, в чём дело. Вы же клановые, привыкли защищать, и теперь ты почему-то воспринимаешь меня так…

   – Нари, ты порой умная до невозможности, а иногда дура дурой, – разозлился он.

   – Да, бываю.

   Она удержалась от комментария, но поняла. Женщина, гражданская, по определению нуждается в защите, а еще, как правило, в ее возрасте уже должны быть дети, следовательно, добавляется еще ярлык матери. А дальше, как бы ни возмущался социум клановым заморочкам, их привилегированности и прочим сопутствующим моментам, но поколениями выпестованные черты так просто не уходят. Тем более если их не выводить специально.

   – Нари, я появляюсь, как только смогу.

   – Хорошо, если считаешь это необходимым, – согласилась она. – Но учти, я к восьми на работу, а сейчас за мной присматривает соседка, а ты уже в курсе, какая она.

   – Это да, твоя соседка отлично заменит роту штурмовиков.

   – Вот видишь! В общем, еще раз извини за беспокойство и устроенный хаос, не хотела, но что вышло, то вышло. Придешь, буду рада, если вдруг не получится – ничего страшного, я на связи.

   – Принято.

   Разговор завершился, оставив после себя очень неприятный осадок.

   Нари пожалела о своем порыве практически сразу же, но сделанного не воротишь, пришлось радоваться имеющемуся. Она жива, цела, здорова и справилась, пусть и благодаря помощи артефактов от коллег. Как хорошо, что вчера ей принесли аж пять штук!

   Завтрак, сборы, приведение себя в порядок, отек даже к утру полностью не прошел, дорога до работы и очередная серия историй на тему – как весело прошла эта ночь.

   Коллеги слушали, поражалась, негодовали и возмущались. А еще искренне порадовались, что снабдили Нари таким количеством защитных средств.

   На этом фоне пара сообщений от Арда и визит в полицию для очередной дачи показаний прошли буднично и деловито. Следователь порадовалась близкому завершению дела о нападении на Нари и предстоящей работе по другим делам, поэтому была непривычно мила.

   В общем, всё сложилось хорошо, пока после работы на скамеечке чуть поодаль на глаза не попался Ард. В неизменной черной футболке и черных джинсах он приковывал взгляды прохожих фактурой и внешностью. Нари попрощалась с вышедшим вместе с ней коллегой и направилась к парню.

   – Привет, пойдем отсюда, – быстро произнесла она.

   – Скрываемся? – весело спросил он. – Я быстро бегаю если что.

   – Не сомневаюсь, я буду медленнее, – хмыкнула Нари. – Не хочу потом отвечать на вопросы, у меня замечательные коллеги, но любопытство – это святое.

   – Не хочешь меня показывать? – неприятно поразился Ард.

   – Не хочу отвечать на вопросы, – повторила Нари.

   Они расстанутся, и сколько она по этому поводу сочувствия слушать будет?!

   – А…

   – Как ты? Тебя выписали?

   – Да. Меня выписали, дали неделю на восстановление, и если пройду нашу комиссию, то в строй.

   – Отлично. То есть у тебя неделя отдыха?

   – В части на базе, – весело отозвался тот. – Без рейдов и дежурств, с посильными нагрузками и под наблюдением медиков.

   – А я подумала, тебя просто отпустили.

   – Не-а, у нас так не работает, – насмешливо отозвался Ард. – Значит так, до выходных я под наблюдением, а потом, если не против, мы сходим и официально зафиксируемся, ага?

   – Ну, давай…

   – Нари, нападение, мое участие, уголовное дело… Помнишь такие мелочи? – шутливо уточнил Ард. – Пока всё записано с наших слов, но так просто подобные вещи не проходят. К тому же ты меня лечила и стабилизировала. Понимаю, тебя это волнует относительно, но мне мозг вынут чайной ложкой. Порядок есть порядок, и пока всё было тихо, начальство закрывало глаза, но теперь оформляем как положено.

   – Да. Ты прав. К тому же разорвать официальные отношения ненамного сложнее.

   – Что? Бессердечная, ты уже думаешь, как меня бросить?! – карикатурно ужаснулся он и взмахнул руками.

   – Предусматриваю все варианты, – улыбнулась в ответ Нари. – Завтра ты встретишь молодую красавицу, которую послезавтра поведешь под венец. Разумеется, пригласив меня на свадьбу, а тут мы с официальными связями. Нет, я не настолько жестока, чтобы лишать тебя счастья!

   – Нари, зачем мне еще кто-то, если есть ты?! – возмутился Ард, как будто по-настоящему.

   Она рассмеялась:

   – От судьбы не уйдешь!

   – Ну-ну…

   – Думаешь, сможешь?!

   – Попробовать не мешает…

   Так за разговорами они дошли до ее домика, естественно, поздоровавшись с соседкой, любезно уколовшей Арда на тему отсутствия тут при нападении, дескать, тоже защитник нашелся. Чтобы тот не ввязывался в спор, пришлось обхватить его рукой и потащить в дом.

   – Никаких возражений, или ты проведешь этот замечательный вечер в уникальной компании госпожи Амрики и узнаешь о себе столько нового, что ни один армейский психолог не догадается и ни один психиатрический справочник полностью не опишет.

   – Повезло тебе с соседкой, – смог удержаться он.

   – Именно. Когда она на посту, я понимаю, что за мной присматривают лучше, чем за Двенадцатью.

   – Начинаю думать, что ты права, – развеселился он. – Иначе Двенадцать не творили бы беспредел, ощущая настолько пристальное внимание общественности.

   – Вот видишь!

   Ард криво улыбнулся и полез в пространственный карман, откуда извлек мешочек с браслетами. Большими, широкими, старинными, со вставками старых камней-накопителей и костями кого-то неведомого. Последнее легко отличалось по переливу цвета.

   – Какая интересная работа, кое-что нужно подправить, но в целом они в неплохом состоянии. Хотя, конечно, крепления требуется пересмотреть, это обычно самое слабое место.

   – Нари, это не для ремонта, а тебе защитный артефакт.

   – Он вступит с противодействие с моим. Давай я пока его починю, а потом, вернув свой, одену? – Нари показала на свой широкий браслет на руке, рассматривая тонкую искусную резьбу.

   – Нет, давай ты поменяешь их.

   – Ард, твой по-любому сначала нужно посмотреть. Видишь, крепления болтаются? Если накопитель выпадет, он разбалансируется, но, клянусь, без защитного браслета не останусь!

   Он не выглядел довольным, но продолжать спорить не стал.

   – Руки, – потребовала Нари и, прикоснувшись, запустила диагностику, одновременно с этим ощутив прилив сил.

   Ард начал чиститься и стабилизировать ядро. Он явно опешил и попробовал остановить процесс, ему это удалось, хоть и не сразу.

   – Не понимаю…

   – Твоему организму становится лучше, он чистится, стабилизируется и приходит в оптимальное энергетическое состояние. Поэтому в какой-то момент, кроме разума, начинают работать инстинкты. Ты инстинктивно выставляешь руку перед внезапно открывшейся дверью. Примерно так же срабатывает и сейчас.

   – Хорошо, но…

   – Ты не понимаешь, обмен энергией – это не просто чистка лишнего после рейда, это стабилизация. Почему практически все пары, худо-бедно энергетически совместимые, постоянно энергией обмениваются? Помнишь физику – сила действия равна силе противодействия? С одной стороны, любая система стабильна и стремится таковой оставаться. С другой – она живая и меняется. Для того, чтобы поменять что-то внутри, требуется импульс снаружи. Чистка после рейда – это самое грубое и наглядное, но для нормальной работы энергетическое ядро всегда стремится к полезному для него взаимодействию.

   Вернемся к парам – единицы из общего количества как-то связаны с рейдами в другой мир. По большей части это простые люди с обычными энергетическими тратами. Но стандартная совместимость для брака считается от шестидесяти, чтобы, дойдя до семидесяти – семидесяти пяти, стать не просто необходимой, а весьма приятной частью жизни. Ведь именно такие пары, как правило, создают прочные семейные союзы, нам эту статистику еще со школы рассказывали.

   – Да. В школе, в кадетском и в училище. Эту мысль нам вбивают вообще очень долго. Поэтому поступок Карада не понятен никому.

   – Ты судишь по своей логике и талантам, он судил, исходя из своих интересов, – отмахнулась Нари.

   И тут у Арда зазвонил телефон.

   Тот, явно удивленный адресатом, ответил:

   – Да, пап?

   Хороший продуманный аппарат позволял слышать только слова Арда, но даже по ним стало понятно, ребенка срочно потребовали домой. Вот прям сейчас и сразу.

   Завершив разговор, Ард виновато посмотрел на Нари и произнес:

   – Прости, пожалуйста. Мне нужно идти, я бы остался, но… у меня были планы, как провести этот вечер.

   – Иди, я всё понимаю. Надеюсь, дома без проблем?

   – Без, просто… отец…

   – Всё в порядке.

   Смущенный Ард – зрелище дикое, странное и непонятное, но, пожалуй, в чём-то приятное.

   Попрощавшись со спешно ушедшим порталом парнем, она вернулась к себе и поняла – как удачно всё сложилось. Сейчас ребенку вправят мозги на место, и она перестанет придумывать всякие глупости романтичного характера.

   Кто такой он? И кто она?

   А ведь, увидев его на улице, сердечко ёкнуло и отнюдь не из-за страха! Ей четвертый десяток лет, мальчику двадцать пять, причем он клановый, красивый, интересный.

   А всё туда же…

   Нари взялась за большую уборку, а потом залезла и обновила анкету на сайте энергетических партнеров. Да, она сходит и оформит бумаги, но не с Ардом. Хватит с нее несбыточных мечтаний – пора возвращаться на землю. Ей нужен кто-то не моложе нее, с более-менее подходящей совместимостью, остальное она вытянет.

   Твердое решение не изменились после переписки с Ардом и даже починки его браслетов. Отличные щиты оказались, продуманные, комбинированные и почти универсальные. Лишь ненамного хуже осознанно создаваемых магами для себя.

   И на выходных Нари, захватив их, как и прочие вещи, отправилась в столицу. Опять пришлось воспользоваться стационарным порталом, пережить отвратительное состояние и внезапно осознать, почему столица воспринимается именно негативно. Из-за порталов. Она всегда ходит сюда и обратно порталами, дорога на поезде из родного края займет сейчас пять дней, и даже во времена учебы длилась бы три. Портал, конечно, дороже, но значительно быстрее, пусть и с неприятными последствиями.

   Выбрав новый отель по фотографиям и паре отзывов, Нари заселилась на двое суток и отправилась побродить по вечерней столице. И волей-неволей ее путь прошел мимо одного из зданий регистрации энергетических связей. Точнее поиска, проверки и регистрации.

   Зайдя внутрь, Нари осмотрелась и нашла пытавшуюся улыбаться замученную сотрудницу. Та, впрочем, довольно бодро сообщила все основные сведения, предоставила бланки для заполнения и помогла записать сомнительные моменты.

   Ард позвонил как раз в это время.

   – Нам нужно поговорить. Я в столице, когда тебе будет удобно сюда подъехать?

   – Могу быть через полчаса, – настороженно отозвался тот. – Ты где?

   Нари сообщила адрес и заверила, что, разумеется, подождет его в скверике рядом.

   Плюсы столицы – скверы, пусть на три дерева, есть везде, где можно и нельзя. Стабилизирующие общий магический фон деревья использовались давно, но в столице, как и прочих крупных городах, это вошло в абсолют из-за огромного числа мощных ёмких городских артефактов с не менее сильными накопителями.

   Заполнение анкеты заняло почти всё отмеренное время. В графе статус Нари написала «В поиске». Ее требования были стандартными: свободный и не младше нее по возрасту.

   Появление Арда не могло пройти незаметно, сначала консультант отвлеклась, потом вторая появилась с желанием помочь, он, привычно улыбаясь, целенаправленно шел к Нари.

   – Привет. Ты решила оформить тут?

   – Я решила поискать себе питающего здесь. К тому же базы общие. Давай поговорим на улице.

   – Конечно.

   Завершение процедуры не затянулось, и скоро Нари вышла, получив новый статус в системе.

   – Как ты? – спросила она в скверике.

   – Нормально. Я к тебе с просьбой, но, пожалуй, сначала надо решить другие вопросы. Что случилось?

   – Я подумала и решила разорвать наши временные отношения, чтобы не усложнять жизнь ни тебе, ни себе в дальнейшем.

   – Причина?

   – Если искать, то кого-то со стабильным будущим, а у нас его нет.

   – Категорично.

   – Извини.

   – Стоп! Мне нужна минутка, – поднял он палец и отошел, повернувшись спиной.

   Она удивленно спросила:

   – Что-то не так?

   – Нари, ты сколько времени это обдумывала?

   – Ну…

   – Несколько дней, а то и неделю. Мне тоже нужно немного времени, чтобы осмыслить.

   – Да, конечно, ты прав. Извини.

   Она достала телефон, посмотрела на сообщения, написала пару приветов и вдруг увидела выставку редких камней-накопителей, которую почему-то пропустила раньше. Билетов, разумеется, уже не осталось, но Нари написала просьбу, вдруг что-то появится.

   Ард вернулся с на редкость серьезным выражением лица и уточнил:

   – Давай всё же зафиксируем связь и разорвем ее месяцев через шесть.

   – Зачем?

   – Нари, я понимаю, ты оценила ситуацию со своей точки зрения, но подумай, пожалуйста, с моей. Мы засветились везде, где можно и нельзя. Я всем рассказал, что мы вместе, но не оформили связь официально. И теперь ты предлагаешь ее и не показывать. Тогда мои уходы к тебе – это не мелкое нарушение устава, а самоволка. Больница, труп после нападения на тебя – это всё прикрывалось связью. А теперь, если ее убрать, то в сухом остатке получается, что я какого-то хрена был у тебя дома и убил человека. Это не превышение при защите, как оно проходит сейчас, а непредумышленное убийство.

   – Но…

   – Да, со всем разберутся, порядок наведут и прочее, не спорю, но сейчас и мое лечение, и нападение проходит с пометками о тебе. И как только мы принесем официальное заключение, то бумага ляжет на свое место, и наступит порядок. Система и бюрократия.

   – По тебе так сильно ударит? – переспросила она недоверчиво.

   – И по тебе тоже, одно дело – болтающийся винтик, другое – отказавшийся работать.

   – Не подумала, но тебе приписать самоволку…

   – Если бы мы не засветились, всё могло пойти по-другому, но тут проще вывернуться таким образом.

   Нари повернулась и прошла кружок около дерева. У нее были другие представления и планы, полгода еще рядом с Ардом потреплют нервы точно, но он прав. Это Нари относительно свободна, у него служба и всё прочее. Да и с убийством, одно дело – незафиксированная энергетическая связь, а другое – посторонний человек в ее доме. И здравый смысл и логика говорили соглашаться, но что-то в глубине души настойчиво требовало передумать.

   – Ты прав, я не подумала про социум.

   – Понимаю. Бывает.

   – У тебя вряд ли. Идем зафиксируем связь, или лучше через ваши армейские сделать?

   – Через наши было бы лучше, но можем и тут.

   – Нет, раз уже делаем, то как положено. Знаешь, где есть центр?

   – Сейчас посмотрю. При Генштабе точно, а где еще – не знаю, не интересовался, – хмыкнул он привычно весело.

   – Генштаб у вас же, наверное, в центре? Поехали туда, мне всегда нравился центр города. Там красиво.

   – Да, центр всегда хорошо выглядит.

   Дорога заняла всего полчаса на трамвае по живописным улочкам. Ард стоял рядом и закрывал плечом от компании веселой молодежи. Кажется, им хотелось что-то сказать, но буквально одного взгляда стало достаточно, чтобы передумать и продолжить шушукаться.

   Вышли в непривычном и незнакомом месте, хотя в целом Нари хорошо знала центр. Прогулка между величественными зданиями по красиво подсвеченной аллее понравилась. Хотя, конечно, то и дело встречались символы и герб армии.

   Звонок телефона оторвал от разглядывания украшений и позволил переключиться на насущное. Звонили по поводу билета, но на понедельник. Нари пообщалась, посмеялась и призналась, что очень хотела бы, но никак.

   – Ты хотела куда-то попасть? – заинтересовался Ард.

   – Да. Выставка идет, а я почему-то ее пропустила, искала билет с рук.

   – А…

   – В центральном павильоне показывают уникальные камни – накопители с дефектами, неожиданной структурой и прочими особенностями.

   – В Первом выставочном павильоне, да? – вдруг оживился Ард.

   – Да. Ты там был?

   – Нет, но знаю кое-кого в охране. Нари, у меня к тебе деловое предложение. Собственно, чуть раньше я просто хотел попросить об одолжении, но теперь у меня есть что предложить. Я проведу тебя на выставку, ее охраной занимается мой родственник, а ты сходишь со мной завтра вечером в Круглый парк на танцы.

   – Не поняла, – растерянно отозвалась она.

   – У нас очередная директива сверху на тему публичных мероприятий и открытости общественности. В качестве начала один из военных оркестров будет играть в парке. И мы добровольно-принудительно хотим пойти туда на танцы под открытым небом.

   – А… добровольно-принудительно?

   – Иногда наши действительно собираются на такие мероприятия, причем довольно часто, кстати, но, как правило, это площадки либо военных городков, либо кварталов, заселенных нашими. Поэтому такого оживления нет, в центральных парках города подобное точно не устраивают.

   – Это для тебя обязательно? – чуть удивилась она.

   – Да. Или меня запихнут в оркестр части, и буду играть уже у нас.

   – Ты играешь?

   – Да, на скрипке. Ба настояла.

   – Мне казалось, военные оркестры духовые.

   – Правильно казалось, но в сборные забирают всех, умеющих играть.

   – А дирижёр?

   – Это самое веселое. Если кто-то вдруг имеет подходящее образование, то ему не повезло по определению. Либо эту роль берет кто-то из начальства, и тогда все замечательно играют исключительно под его пристальным взглядом.

   – Серьезно?

   – Да. Мы так новогоднюю программу отрабатывали. Повезло нам с полковником, повезло, – скривился обычно веселый Ард.

   – Правда?

   – Именно.

   Тут он аккуратно развернулся и, подхватив Нари под руку, повел к белому, величественному округлому трёхэтажному зданию.

   – Ты подумай насчет субботы.

   – Точно на выставку попаду?

   – Да. Договорюсь. Вечером напишу, но проблем быть не должно. Ты, главное, ни во что не вмешивайся, чтобы не светиться, и всё.

   – Договорились.

   – Серьезно?

   – Да. Такую выставку я пропустить не могу, – призналась она. – И так в прошлый раз не попала, заболела, а до следующего раза еще пара лет пройдет.

   Просторный холл. И очередная сотрудница, правда, теперь в форме. Услышав, в чём дело, она порадовалась, запросила данные Нари и номер Арда, ввела всё это в систему и предложила пройти проверку. По пути к залу деликатным тоном заметила, что не всегда и не у всех личная симпатия означает хорошую энергетическую совместимость.

   – Девушка, у нас совместимость за семьдесят, я специалист и вижу, мы просто официально не оформляли, а теперь потребовалось.

   – Замечательно, очень за вас рада, – улыбнулась та искренне.

   Комната с аппаратами определения энергетических полей здесь была оформлена весьма красиво, с интересной отделкой и подавляющим внешним видом. Нари хотела рассмотреть подробнее, но ей не позволили, поставив на нужное место. Потом приборы загудели, энергетические линии принялись колебаться. Нари улыбнулась серьезному Арду, стоявшему за прозрачной хрустальной перегородкой, и слегка взмахнула рукой. Тот, естественно, отреагировал.

   Почти забытая процедура заняла больше десяти минут, и наконец-то всё закончилось.

   Давешняя девушка восхищенно сказала:

   – Семьдесят пять, невероятно! Поздравляю!

   – Спасибо.

   – А потом сможете выйти в верхний предел.

   – Это уже растянуто, но в принципе, может, до восьмидесяти и доберемся. Что дальше? Ард, тебе какие документы нужны?

   – Никаких. У меня всё само пойдет, а ты возьми подтверждение.

   – Хорошо, давайте мне, – согласилась Нари.

   Еще десять минут всё заносилось в официальные системы и, наконец, завершилось выдачей бумажных документов обоим. Радостная девушка, словно сама нашла пару с хорошей совместимостью, проводила их и пожелала всего наилучшего.

   – Какая милая. Интересно, у вас можно написать отзыв о работе сотрудника?

   – Ты хочешь написать отзыв о ее работе? – удивился он.

   – Она не просто сделала работу, а отнеслась к нам по-человечески, поэтому да, но если не принято, то не буду, – отозвалась Нари.

   – Можно, наверное, – хмыкнул Ард и полез в телефон.

   Он копался там, уверенно поправляя Нари, пока та шла к первой площади, и вдруг протянул телефон.

   – Э?

   – Пиши отзыв, раз хотела.

   – Ага.

   Нари забрала неожиданно тяжёлый аппарат и, пристроившись на скамеечке, написала свое мнение. Правда перед отправкой дала прочесть Арду.

   Тот хмыкнул и кивнул.

   – Хорошо вышло. Ей передадут.

   – Отлично. Тогда мы почти пришли, тут я уже ориентируюсь.

   – Здесь ориентируются все.

   Исторический центр величественен и невероятен. Тут не просто красиво, а непередаваемо изящно. Старинные постройки, некоторым из них более пяти тысяч лет. Первые камни-накопители. Статуи. Деревья. Лавочки и кое-где даже фонтаны. Причем питьевые, из них очень давно набирали воду жители.

   Столица, несмотря на толпу, умиротворяла и успокаивала. Кажется, одно из базовых плетений, которое никто до сих пор не смог найти и сформулировать. В любом случае, в каком бы настроении не приходили сюда, обратно все выбирались спокойные и расслабленные.

   Так случилось и сегодня, прогулка с Ардом под ручку неожиданно успокоила, а его веселый рассказ о проделках во время учебы добавил необычных ноток. К отелю Нари они поехали на очередном трамвае, которых в столице ходило множество.

   Ард с сомнением уточнил:

   – Сюда? Ты уверена?

   – Да, а что? Я тут в первый раз, но место удачное, цена тоже, да и номера новые.

   – Ладно, но если что звони.

   – Хорошо. Учту.

   Они расстались, и через час Нари поняла, что смутило Арда, и что не определила она сама. Отель работал по принципу предоставления номеров по часам. И, несмотря на неплохую звукоизоляцию, некоторые звуки всё же доносились и имели весьма четкий характер. Пришлось доставать беруши, но даже с ними ночь прошла интересно.

   Утром Нари слегка не выспалась и ощущала себя отвратительно, поэтому вежливое замечание в адрес администратора сорвалось само собой. Завтрак настроения не улучшил, как и пропажа Арда с ее визитом на выставку. Он, кстати, и на сообщения не ответил, чем слегка удивил.

   Но день в столице – это день в столице, поэтому Нари, не мудрствуя, отправилась на прогулку. А потом и вовсе умудрилась записаться на освободившееся местечко в частной экскурсии. Интересные факты про малозаметные детали архитектуры и особенности жизни людей прошлого всегда удивляли и восхищали.

   Сработавший в паре шагов портал сразу после экскурсии привлек внимание. А вывалившийся потрепанный Ард поразил.

   – Что случилось? Ты в порядке?

   – Неудачно споткнулся, – недовольно морщась, отозвался он. – Извини, можно…

   – Само собой.

   Энергообмен и пополнение накопителей, сначала своих, потом Арда, а потом давно вбитое заклинание чистоты. Дворик, где они стояли, явно подметался изредка, в остальном отдаваясь на откуп времени. Окинутый заклинанием Нари, тот потерял часть надписей на камнях, пыль и песок со стен, мусор из выщербленных уголков и стал чуть более нарядным.

   Ард хмыкнул:

   – Прости, что без предупреждения. Рейд стоял на следующей неделе в планах, но потребовалось заменить человека, и меня отправили как совершенно свободного.

   – Ты как?

   – Всё отлично, прости, что помешал.

   – Мы уже закончили. Очень интересная экскурсия. Спасибо, Сэм, это было здорово.

   – Вот это тоже, – с улыбкой ответил веселый парень, взмахнув рукой. – Подобной чистоты тут не помню ни разу.

   – Отлично получилось!

   Дворик засиял первоцветом камня без наносного за последние века и преобразился, став лучше, светлее и чище…

   Попрощавшись, Нари вместе с Ардом вышла на улицу и уточнила:

   – В кафе? Ты наверняка голоден. Столовую проходили точно, – задумалась она, сворачивая.

   – Не откажусь.

   – Я подумала, что-то случилось, раз сообщения проигнорировал.

   – Телефон заряжался, когда приказ свалился, пропустил всё на свете. А пока туда, пока обратно, вот и вышло как вышло. Извини.

   Столовая действительно скоро нашлась. Нари ограничилась чаем, а Ард заставил поднос тарелками полностью. Наблюдать, как в относительно худого парня помещалось столько еды, оказалось занятно. Утолив первый голод и перейдя на кофе с булочкой, тот хмыкнул.

   – Обычно я ем в столовой значительно меньше, а так после рейдов бывает, точнее, после передачи энергии, раньше подобного не случалось. Пришлось чуть пересмотреть график тренировок, – сообщил он весело.

   – Понятно, а то выглядит… необычно. Куда в тебя столько помещается при подобных габаритах? – развеселилась она.

   – Ага, мне тоже интересно.

   Тут ему пришло сообщение на телефон, и Ард улыбнулся довольно:

   – Пошли. Нас ждут на выставке, и мы должны появиться там в течение часа.

   – Я готова!

   – Я практически тоже.

   Опять центр, но с другой стороны и старинный выставочный центр. Он строился как галерея для просвещения еще две с лишним тысячи лет назад, о чём гордо сообщала уже порядком потрепанная табличка. Посетителей досматривали, сверяли билеты и еще раз досматривали.

   Ард вместо центрального входа отправился к боковому и там, перекинувшись приветствиями, повел Нари внутрь. Ни сопротивления, ни возражений, ни досмотров.

   Хотя надо признать, уже дальше их остановили.

   – Какого… ты тут забыл?

   – На выставку, – отозвался Ард весело. – Просвещаюсь изо всех сил.

   – Оно и видно.

   Появление начальства спор прервало.

   Немолодой, недовольный, поджарый мужчина внимательно посмотрел на Нари, мельком на остальных и снова вернулся к ней:

   – Госпожа Нарини Асса?

   – Да, а мы знакомы?

   – Нет, пока… вы, значит, на выставку?

   – Да, пропустила объявление, – пожаловалась она весело.

   – Бывает, – кивнул тот. – Проходите, что стоять в коридоре. Ард!

   – Я просвещаться!

   – Еще успеешь, ты не артефактор и за пять часов заскучаешь.

   – Пять часов?! – не поверил Ард.

   – Они тут по полдня проводят, пока мы вежливо не начинаем просить на выход.

   Нари слушала разговор уже по пути к неприметной дверке, которую любезно открыл очередной военный.

   Зал с мягким приглушенным верхним светом и энергетической подсветкой камней. Люди обсуждали невероятное преломление силы. Нари пробежала все залы, осмотрев экспозицию целиком, чтобы потом, зависнув над свободной друзой, заинтересоваться переливами силы, которая умудрялась клубиться водоворотами, причем в нескольких местах и по непонятной схеме.

   Попытка определить схему не удалась, Нари прочла описание, посмотрела приложенные материалы, но всё равно не поняла.

   – Они не подчиняются законам физики нашего мира, – прокомментировала женщина рядом.

   Весьма немолодая, эффектная, со значком организатора.

   – Значит, подчиняются законам какого-то другого мира.

   – Именно, но выявить взаимосвязи пока не удалось. Точнее, у нас нет на это людей. Энтузиастов не так много, как и необычных камней.

   – А вы откуда?

   – Со СПЗ.

   – Э… столичный перерабатывающий завод? Старейшая заводская переработка накопителей в нашем мире? – смогла расшифровать Нари.

   – Именно. К нам поступают камни от трёх местных частей, поэтому работы всегда много, и таких необычных экземпляров хватает, – кивнула та на друзу.

   – Но вы же ведете исследования? У вас вроде бы хорошее финансирование.

   – Да, с финансированием проблем нет, и исследования стараемся проводить, но на них не хватает людей.

   – А почему не позвать студентов? У нас достаточно школ артефакторики с уже взрослыми людьми, желающими прикоснуться к подобному.

   – Завод работает под эгидой военных кланов, – скривилась та. – Поэтому только кадеты или сотрудники с рабочими контрактами. Если вдруг будет желание – мы всегда рады новеньким в наших рядах.

   – Учту, – улыбнулась Нари. – Меня устраивает моя работа.

   – У нас есть разные сферы, – перебила та. – Действительно разные направления, а не только сортировка, как принято считать. Мы изготавливаем множество разных артефактов, мастера не привязаны к узкому профилю, применение можно менять чуть ли не каждую неделю, и когда не хочется делать ничего, можно уйти на ту самую сортировку.

   – Спасибо, но…

   – Подумайте.

   – Хорошо.

   Дама ушла агитировать дальше, зато ее место заняла пара специалистов.

   Все подозрительно друг на друга посмотрели, а Нари уточнила:

   – Агитировать за работу на заводе не будете?

   – Нет, вы тоже не оттуда? – улыбнулась приятная округлая девушка. – Камни, конечно, невероятные, но завод всё же смущает.

   – Хотя, говорят, там нормальный график и очень хорошая оплата, – заметила Нари для поддержания темы.

   – Да? – заинтересовался спутник девушки.

   – Да, у меня пара бывших коллег туда устроилась временно, и они больше уходить не планируют, за камнями пошли, но, говорят, остальное тоже отлично.

   – Не уверен, пропускной режим… – выразил тот сомнение.

   – Можно уточнить у дамы, но насколько я понимаю, там фиксируется не только время пребывания на территории завода, электронные пропуска сейчас повсеместны, но и сделанная работа. Мой бывший коллега умудряется научную работу писать, там работать и еще минимум часов преподавания набирать. Значит, не настолько сурово.

   – Даже так? А контактами не поделитесь случайно? – заинтересовался мужчина.

   Тут насторожилась Нари, но, если учесть, что обмен состоялся через профили в базе артефакторов, решила, что это допустимая степень знакомства.

   Потом парочка отошла, Нари тоже решила посмотреть на что-то еще и… да, знакомый Арда оказался прав – тут можно зависнуть надолго.

   Саму Нари вытаскивал Ард, деликатно, но настойчиво.

   – Я еще не всё рассмотрела!

   – Четыре часа, Нари. У них тоже бывают проверки, а мы зашли буквально на полчасика взглянуть. Помнишь?

   – Да, но…

   – Проверка, а мы без билетов!

   На этот довод она не нашла возражений.

   Прогулка завершилась около остановки, когда Ард смущенно улыбнулся, что ему невероятно шло, и спросил:

   – Пойдем на танцы?

   – Городской сад и всё такое прочее, – вспомнила Нари.

   – Да.

   – Пойдем, я же обещала. Только… сначала прокат платьев.

   Пришлось лезть в телефон и смотреть, что есть поблизости и, главное, работающее сейчас.

   – Прокат платьев?

   – Ард, а ты так, как есть, пойдешь? – в лоб уточнила она.

   – Переоденусь в форму, прыгнув порталом, – кивнул тот.

   – У меня это платье и брюки, в которых вчера приехала. Я на два дня в город, естественно, без вещей.

   – А портал ты плохо переносишь, – констатировал тот очевидное.

   – Зато смогу естественно изображать перебравшего в честь праздника.

   – Да, это понятно, конечно, – легко отозвался он. – Правда, за подобное мне дополнительно прилетит.

   – Видишь, как хорошо.

   – Ага, понял.

   Естественно, магазины нашлись, но не в центре, и пришлось проехать на трамвайчике. В первом был аншлаг, и Нари даже не стала пробовать пробиться к консультанту, зато во втором повезло. И милая дама любезно подобрала платье, причем даже уточнив у бродившего по рядам с удивленным видом Арда о роде войск – для понимания цвета формы. Ее умения произвели впечатления на обоих.

   Платье Нари, естественно, арендовала, сразу здесь и переоделась. Немного помудрив с прической, она стала выглядеть горожанкой, готовой идти на танцы.

   Приятно.

   Ард отвел Нари в кафе, где они перекусили, извинился и ушел приводить себя в порядок. Она успешно нырнула в телефон и принялась делиться впечатлениями – выкладывать фотографии с выставки, поэтому на человека, остановившегося рядом, она внимания не обратила.

   – Это я, – шепот знакомым голосом удивил.

   – Ард?

   – Ага.

   Он переоделся, правда, остался в неизменной черной футболке, но держал китель в руках. Причем форма оказалась интересного синего цвета.

   – Я почему-то думала, что у вас или белая, или черная форма, – отрешенно заметила Нари, допивая чай.

   – Белая – у командования в звании генералов без привязки по видам войск, а черная – у собственной безопасности. У нас синяя, бывает зеленая или песочная – по видам.

   – Тут я глупость спрошу – у вас еще и разные виды бывают? Ну надо же…

   Ард расхохотался:

   – Ага, есть такое. Могу по дороге рассказать.

   – Да, добей меня новыми знаниями, – улыбнулась она.

   По дороге до сада Ард легко и, как обычно, с шутками рассказывал о видах войск, причинах разделения, задачах и прочих занятных вещах, причем многие носили явно исторический контекст. При этом он говорил настолько понятно, что пара подростков, ехавших рядом, в какой-то момент начала задавать вопросы. Ард, удивительное дело, либо отвечал сразу, либо честно говорил, что нужно проверить, смотрел в телефоне и давал развернутую справку о различиях в базовом наборе оружия.

   Для Нари тема казалась далекой, зато Ард как рассказчик поразил. Ему нравилось, он разбирался и охотно общался. Причем слышал собеседников, приводил свои доводы и соглашался с мнением ребят. А когда они выяснили про танцы, оказалось, парни как раз ехали посмотреть, и Ард, уточнив у Нари согласие, позвал с собой.

   Круглый сад давно перестал иметь форму круга, но, как и многие прочие, был давней достопримечательностью города. Настолько давней, что по нему водили экскурсии.

   Ард, уверенно заведя внутрь, остановился у скамейки и пояснил:

   – А теперь порядок, а то не поймут.

   – Тебе так будет удобнее, – возразила Нари.

   – А внешний вид?! – деланно ужаснулся Ард. – Я должен демонстрировать доброжелательное лицо армии народу! А вы на что меня толкаете?!

   Все рассмеялись и с восхищением наблюдали, пока он привычно быстро одевался, застегнулся на все пуговицы, разгладил складки и вытянулся, как на параде.

   – Шикарно! – вердикт был однозначен.

   – Да, я хорош, – рассмеялся он.

   – Ты уже капитан?! Офигеть!

   – И с наградами?!

   Оба подростка тут же достали телефоны и принялись делать снимки в полный рост и наград по отдельности.

   – Да ладно, пойдемте, я вам по-настоящему интересное покажу, – отмахнулся Ард и подхватил Нари под локоть.

   – Заинтриговал.

   По дороге дискуссия шла вокруг наград, причем Нари тоже не очень понимала. Это что – за перевыполнение плана по добыче камня, что ли? Как оказалось, нет. Первая – за спасение отряда, они в одном из рейдов угодили в старую ловушку, после него, кстати, Арда официально и повысили. А вторая – за отражение атаки в Пограничном. Никто не мог сказать, переросла бы она в нападение на мир или нет, но раз не случилось, то значком поделились.

   – В этом плане начальство у нас нежадное, – рассказывал он по пути. – Награды влияют на два момента – рассмотрение очередного звания и рост в должности. И потом расчет пенсии. Всё.

   – У вас звания завязаны на должностях? – спросила Нари.

   И рассказ продолжился, к счастью, ненадолго. Попался давний преподаватель Арда, и тот повел парней знакомиться и заодно рассматривать китель, усыпанный наградами. Солидный, в возрасте, подтянутый, тот охотно включился в разговор и поддержал ребят.

   Ард, махнув рукой, ушел к Нари и отправился дальше.

   – Что это было?

   – Гениальный тактический ход. Я знал, что он будет присутствовать, должность обязывает, а спутницы у него нет, зато парни дадут отличное прикрытие.

   – Он же генерал, ты сам говорил.

   – Генералы разные по званиям – это раз. Ему тоже нужно производить впечатление на граждан и, главное, потом отчитаться о проведенном мероприятии.

   – А это сборище устраивает он?

   – Ага.

   – И вы знакомы?

   – Мы из одного клана. Он руководит военным училищем, которое я закончил.

   – Так вы пересекались? – не поняла Нари.

   – Нет, до сегодняшнего дня нет.

   – Но вы из одного клана, сам сказал.

   – Нас в клане почти миллион, я не знаю всех, – рассмеялся он.

   – Даже ты не знаешь всех?! – возмутилась она.

   – Именно. Отдельные рода и люди, а так, разумеется, не знаю. Сейчас нас очень много, когда-то клан начинался с группы родов в несколько сотен человек, но постепенно разрастался и принял нынешний вид и размах.

   – Остальные кланы такие же по численности?

   – Примерно.

   – Я думала, клан – это что-то маленькое, не знаю, в тысячу человек, хотя порой по рассказам выходило, что вас десяток миллионов.

   – Руководство, если не делить по кланам и отраслям, как раз составит те самые тысячи человек. А если учесть подчиненных, то выйдут озвученные тобой десятки миллионов, связанных с кланами.

   – Логично.

   Тут вдали заиграл оркестр, и Ард уверенно повел Нари вперед. Большая площадка заполнялась людьми, причем основная масса в форме.

   Ард не стал мудрить и принялся кружить в вальсе.

   Нари, как и всякая девушка, посещала кружки бальных танцев, поэтому что-то знала и умела. Но так же, как всякая, бросившая это дело довольно давно, помнила немногое. Но тут, кажется, поняла, что значит довериться партнеру. Она, ошеломленная началом, просто не мешала Арду вести себя. Точнее, передвигать куда ему угодно и переставлять по некой траектории.

   – Сто лет не танцевала!

   – Самое время, чтобы вспомнить.

   – Ты отлично умеешь, – заметила она в момент затишья.

   – У нас это обязательный предмет всё время учебы, – с тяжёлым вздохом признался он. – И за партнершу выступали тоже мы.

   – Ух ты… А за что так с вами?

   – Равновесие, взаимодействие, умение оценивать остальных на танцполе и предугадывать сложности. Много всего и разного.

   – Как серьезно!

   – Именно. Поэтому навык танцевать вбили в каждого, – развеселился он. – А если учесть личные конфликты, то уроки танцев всегда были интересным испытанием.

   – В смысле?

   Ард рассказывал в лицах и с эмоциями. Потом в перерыве даже показал кое-что и снова повел в танце. В какой-то момент произошел обмен, и Нари оказалась в компании другого военного. Старше и солиднее.

   – У вас веление души или добровольно-принудительный порыв?

   – Тут, кроме зрителей, по велению души, думаю, никого нет, – развеселился он.

   – А… во времена учебки ваши партнеры тоже деликатно оттаптывали ноги, так что влетало за грязную обувь?

   – Это выработало базовый навык – убирать ноги, – рассмеялся он. – Зато в транспорте рефлекс срабатывает естественным образом.

   – А вы почему выбрали это место? Есть же другие мероприятия?

   – В столице не так много, поэтому лучше танцы.

   – Любопытно.

   – Именно.

   Партнер вроде и отвечал, но односложно, поэтому Нари прекратила расспросы и продолжила кружиться по площадке. Арда отвлек звонок, и появилась минутка на отдых. Но спустя буквально полмелодии к ней подошел тот давешний начальник в белом кителе и пригласил на танец.

   – Вы тоже отрабатываете повинность? – по привычке спросила Нари и осеклась.

   – Нет, я заставляю делать это остальных, – развеселился он. – Когда бы ваш мальчик еще позвал на танцы? Или он это делает?

   – Нет, но…

   – Вот поэтому нужны мы, заставляющие вспомнить о главном.

   – Умении убирать ноги от неловкой партнерши? – развеселилась она.

   – Да. Еще я так учился, и традиция продолжается дальше.

   Собеседник, несмотря на чин, оказался общительным, веселым, умным и с кучей баек и историй из многолетнего опыта.

   – Жаль, что вы без спутницы. Вы невероятно приятный человек, – вырвалось у нее по пути к скамеечке.

   – Мне тоже жаль, но с той, с кем бы хотелось быть, совместимости маловато, – неожиданно грустно пожаловался тот.

   – Насколько маловато? За пятьдесят выходит?

   – Нам нужно шестьдесят для заключения брака.

   – За пятьдесят есть?

   – Было пятьдесят три.

   Нари остановилась и с трудом удержалась от оглядывания по сторонам:

   – Могу предложить альтернативный вариант. Не факт, что сработает, и сто процентов точно не будет, но подтянуть кое-что реально.

   – Это как?

   – Душевное тепло и совместимость по кровно-энергетическим линиям. Я вообще-то мастер по артефактам. Нашу совместимость с Ардом удалось поднять до семидесяти пяти. Там случилось совпадение нескольких факторов. В целом до десяти при открытости обеих сторон можно попробовать подтянуть сразу, а остальное будет зависеть от вас. Ничего не обещаю, ничего не гарантирую, но если вдруг…

   – Заинтригован. Я вас найду.

   – Договорились.

   Тут вернулся Ард, и они еще потанцевали, причем Нари рассказала о замечательном собеседнике. Кажется, он ей не слишком поверил, даже несмотря на привычную маску веселья, прослеживался некий скептицизм, но всё равно.

   Пара часов пролетела незаметно, время провели замечательно. Так же легко сложилась прогулка по вечернему городу и поездка до отеля. Вроде Ард был не против погулять дальше, но Нари уже ничего не хотела. Ноги гудели, она за день прошла столько же, сколько за всю предыдущую неделю, да и эмоций оказался перебор.

   В общем, прощание не затянулось, и она смогла растянуться на кровати в позе морской звезды.

   Жизнь удалась, и для счастья ей требовалось только горизонтальное положение!

ГЛАВА 5

Звонок телефона удивил.

   – Да?

   – Госпожа Асса. Это Лервин – ваш сегодняшний немолодой партнер по танцам. Помните сад? Мы тут с Элей подъехали к вашей гостинице и хотели бы обсудить подробности.

   – А… сейчас выйду.

   С желанием пойти в тапочках пришлось бороться изо всех сил, но даже разношенные балетки нервировали.

   Лервин ожидал ее на улице с приятной полуулыбкой на лице.

   – Да-да, я не знала, какую гостиницу бронирую, – пояснила Нари сразу.

   – Бывает. Описание часто не соответствует ожиданиям. Позвольте?

   Ей галантно открыли дверь припаркованной тут же машины, за рулем которой оказалась сухопарая, строгая, словно хищная, женщина. Сам мужчина уселся на переднее пассажирское сидение.

   – Сейчас доедем до тихого местечка и поговорим, – любезно сообщил Лервин.

   Водила женщина так же хищно, как выглядела, но при этом аккуратно, без лишних движений и колыханий авто. Нари, не зная, чего ожидать, была приятно удивлена как дорогой, так и тихим местом, которым оказался небольшой парк. Причем Лервин любезно предложил Нари руку, когда его спутница… Эля, кажется… настороженно пробежалась по всем дорожкам вокруг.

   Вне машины та, пожалуй, пугала. Слишком цепкий, внимательный взгляд и слишком хищная аура. По-другому ее назвать не получалось.

   Эталонная хищница, с какой стороны ни посмотри…

   – Мы бы хотели услышать подробности вашего предложения.

   – Это скорее наброски, но без гарантий.

   – Естественно, – ровным тоном прокомментировала вернувшаяся дама.

   – Суть такая – человек может рассматриваться как артефакт крови. Как говорил мой преподаватель, артефакт крови – это кость, плоть, кровь. Человек – кость, плоть, кровь и дерьмо. На последнее влиять не будем. Общую теорию передачи энергии знаете?

   Краткий экскурс в теорию энергии и теорию привязки артефактов.

   – Мы с Ардом смогли вытянуть меньше чем за четыре месяца почти пятнадцать единиц. Это, конечно, не показатель, воздействовать на себя – это иное, но базовые моменты я вывела. Помните или сообщаю новое? Раньше часто магическое оружие привязывалось в природных источниках. Оно так обнулялось и потом вязалось кровью с новым владельцем. Мы сделали что-то подобное без привязки крови, но в природном источнике. Эту же идею предлагаю повторить. От вас душевное тепло друг к другу, источник лучше водный в безопасном для вас месте. Я буду без оружия и чего-либо постороннего на берегу, пока вы в воде, и попробую запустить эту самую привязку. Никаких гарантий, ничего не обещаю. Сработает – отлично, нет, ничего, кроме времени, не теряете.

   – Зачем вам это? – спросила женщина настороженно.

   – Два момента. Вы, Лервин, очень приятный человек, и мне захотелось сделать вам что-то хорошее. И также хочется получить подтверждение своего предположения. Насколько смогла понять, так до меня никто не поступал. Или это часть чего-то запрещенного, поэтому в общем доступе не нашла. В идеале я, как всякий артефактор, хотела бы внести свой вклад в науку. Даже если не прямо артефакторику, то что-то смежное. Поэтому попробую, а там видно будет. Если энергетически вы ощутите, что что-то не так – сразу рвем привязки. На этом всё заканчивается, поэтому надеюсь, риски минимальны.

   – Звучит логично.

   Пара переглянулась, и тут Нари поняла, о каком душевном тепле речь. Они понимали друг друга буквально без слов. Только скупыми движениями и прищуром глаз.

   – Хорошо, давайте попробуем, – сказала хищница. – Сейчас, сразу.

   – Да, но… в таком виде?

   – Вам что-то требуется для антуража? – насторожилась та, словно хищник перед броском.

   – Нет, просто удивилась. Хорошо. Давайте, – согласилась Нари.

   – Отлично.

   Они вернулись к машине и куда-то поехали. Сначала Нари любовалась столицей, чтобы в какой-то момент времени понять – они из нее выехали.

   – Можете полежать, дорога займет некоторое время, – неожиданно обрадовала хищница.

   – Да, наверное, так и сделаю.

   – Сбоку есть плед и подушка.

   – Спасибо.

   Пришлось укладываться в платье на сидение, понимая, что завтра она этот наряд выкупит. Вернуть настолько мятую тряпку не получится.

***

– Нарини, Нарини, мы приехали.

   Осознать себя и случившееся вышло не сразу. Первые пару секунд Нари охватила паника.

   Где она? Что с ней? Что случилось?

   Потом, посмотрев по сторонам, она сообразила.

   Машина стояла посреди леса. Лервин деликатно звал ее с улицы. Хищницы нигде не видно.

   Нари потерла лицо, размазав косметику, и вышла. Телефон показал час ночи. Ехали они два. Скромно так…

   – Здесь неподалеку красивый водный источник. Место тихое и уединенное, – пояснил Лервин. – Телефон и артефакты оставьте, пожалуйста, в машине, чтобы Эле было спокойнее. Машина останется открытой, в случае необходимости дойти недолго.

   Пришлось нехотя снимать с себя всё и снова ощутить ту давешнюю слабость и растерянность. Без привычной экипировки, оказывается, она давно не ходила. Нари оставила всё, Лервин, кстати, тоже скинул массу артефактов и даже оружие. После чего они через лес направились куда-то в сторону. Причем недолго, меньше пяти минут, и все оказались у небольшого озерца или крупного прудика.

   Нари зачерпнула воду, чтобы убедиться – магический источник.

   Лес. Полная луна прямо над головами. Звуки от насекомых и вроде птиц.

   Пастораль, как с картин.

   – Что дальше? – хищница подкралась со спины.

   Нари подпрыгнула и озвучила:

   – Вы тоже клановая. Прям эталонно клановая. Вы заходите в воду… сначала снимите хотя бы часть артефактов. Слишком много всего, оставьте минимум, необходимый вам для спокойствия. Дальше вы заходите в воду и держитесь за руки, начиная передачу сил. И я подключаюсь. Хотите в одежде, хотите раздетыми. Я бы посоветовала обнажиться. Сама буду тут на берегу. Далеко не уплывайте, а там как пойдет.

   Они разделились: Нари устроилась на поваленном дереве, а пара разделась и вошла в воду. Причем хищница сняла все артефакты. Нари прикрыла глаза и потянулась к чужому энергополю.

   Бесполезно, она просто буквально упиралась в естественную защиту.

   – Можно? Поближе. Этот момент не продуман, – призналась она.

   – Какой? – насторожилась хищница.

   – Простите, буду приставать.

   Нари коснулась ее руки и поняла, да, так получается.

   Пришлось разуться и, подвернув юбку до мини, тоже войти в воду. А дальше дело техники: рука на спине насторожившейся хищницы. И контакт…

   – Ага, а теперь обмен…

   Работать с настолько чужими энергиями сложно. Если бы Нари пару раз не восстанавливала агрессивное старое оружие, она бы не справилась. Энергия не желала меняться под воздействием ее воли, хотя друг к другу артефакты относились очень хорошо. Переломный момент ощутился сразу: поняв, что к чему, сопротивление снизилось, и Нари получила возможность менять поля, подстраивая их друг под друга. Стыковка и спайка с гасимыми водными колебаниями затянулись, в какой-то момент возникло понимание, что еще можно сделать…

   – Могу чуть усилить либидо. Не скажу, как и чем выразится, но есть вариант подтянуть петельку…

   – Хорошо, – отозвался Лервин.

   – Согласна, – сказала хищница.

   Пришлось перемещать руку ей на живот и завершать плетение.

   Потом Нари отошла и поводила руками в воде, подпитываясь от источника и освобождаясь от чужой энергии.

   – Я буду в машине.

   Берег, обувь в руки и медленная дорога обратно. Высушиться вышло легко, написать сообщение Арду тоже. Потом подождать ответа и забраться внутрь, укрывшись пледом. Как ни странно, само приключение заняло меньше получаса. Навалилась усталость, а возможно, долгий день сказался. Мыслей не было, только желание оказаться дома и никуда не ходить, ничего не делать и просто выспаться.

   Подумав, Нари решила так и поступить: как доберутся обратно, выселиться и сразу ночью отправиться порталом домой. Строя планы, она не заметила возвращения пары.

   Спокойные и… умиротворенные.

   Это бросилось в глаза по хищнице. Все расселись, и машина мягко и плавно тронулась, умудрившись развернуться буквально на одном месте.

   По лесу пробирались медленно и осторожно, поэтому Нари легла и прикрыла глаза…

   – Нарини, Нарини, мы приехали.

   То ли спала Нари хуже, то ли помнила, но теперь вопросов не возникло.

   – Хорошо. Уже? Как вы?

   – Замечательно, – улыбнулся Лервин. – Действительно замечательно.

   – Потом сброшу вам опросник, что было, что чувствовали и что изменилось. Для сбора общей картины. Судить по себе не могу, там другие воздействия, а собрать хоть какую-то статистику надо.

   – Разумно, – согласилась хищница. – Сколько мы должны?

   – Ничего, – отмахнулась Нари испуганно. – Я ничего не продаю.

   – Мы потратили ваше время.

   – Вы стали первыми на моём пути в историю, – отказалась она, встряхиваясь. – Если всё сработает, и я каким-то чудом создам методику, то тогда, наверное, потом буду оказывать платные услуги по стабилизации и гармонизации. Но пока до этого очень далеко, поэтому нет, ничего не надо.

   – Вас проводить? – галантно предложил Лервин.

   – Нет, спасибо, – улыбнулась Нари.

   Всё же невероятно приятный человек!

   В отеле ее возвращение отметили мельком, выписке через полчаса не удивились и даже пожелали удачи с равнодушно отстраненным лицом.

   Профессионализм!

   Дорога до портальной площадки прошла быстро. Приятно, что по ночам ходят автоматизированные трамваи. Столица в этом плане нравилась Нари продуманностью и человечностью, несмотря на размеры и плотность населения.

   Ночной город завораживал ничуть не меньше дневного, а отсутствие толпы прохожих приятно радовало и добавляло удовольствия. Очередей к порталам тоже не наблюдалось, поэтому Нари без проблем ухнула в привычно жуткий дисбаланс и с трудом начала дышать на родной стороне.

   Такси до дома, соседка в окне, и наконец-то душ и кровать.

   Спать не хотелось, как и читать, лежать, думать…

   Стойкое желание лечь и умереть не проходило. Пришлось перебираться в сад и, закутавшись в плед, ждать утра и рассвета. А заодно искать в сети контакты магазина, чтобы выкупить-таки злополучное платье. В суете сборов Нари про него совершенно забыла.

   Кажется, порталы после работы с чужими энергиями категорично противопоказаны.

***

Звонок телефона разбудил. Нари умудрилась заснуть в садовом шезлонге. Странный у нее сегодня сон.

   – Да?

   – Разбудил? Извини, прочел сообщение и решил узнать, как ты и что случилось.

   Часы показали седьмой час, и совершенно несонный голос Арда удивил.

   – Я по привычке ожидала, что ты тут покажешься, – шутливо призналась она.

   – Только если попозже, – с сожалением отозвался он. – И то на пару часов. Я вообще-то на службе и просто так приходить-уходить не могу.

   – Воскресенье, седьмой час утра… И куда ты идешь в такую рань?

   – Тренировка, – хмыкнул он. – У нас побудка не зависит от дня недели. Так что случилось?

   – Есть пять минуток?

   – Конечно.

   Нари принялась за рассказ о ночных приключениях.

   Ард сначала разозлился, но, услышав о компании, подобрел, хотя в упор не понял, о какой хищнице речь. Но этот момент он обещал узнать самостоятельно, дескать, официальные связи всегда можно посмотреть в базе или просто спросить. Порой он запыхивался, но беседу не завершал. Иногда слышались окрики, но разговору они не мешали. В какой-то момент Ард был вынужден попрощаться, с сожалением заметив, что разминка завершилась, а дальше с телефоном никак. Его просто сломают при первом удобном случае.

   Нари не возражала, пробуя понять главное – как вообще можно разминаться с телефоном? Но об этом она спросит в другой раз.

   Выходной дома после насыщенного предыдущего дня – это возможность поваляться, прогуляться по магазинам и немного поработать над заказом. А еще набросать-таки перечень вопросов к обоим участникам действа объединения энергии.

   Звонок от Арда удивил, что-то в последнее время его стало многовато.

   – Да, привет.

   – Привет. Нари, тут один сослуживец спрашивает о твоей методике объединения энергии.

   – И?..

   – У него есть девушка с душевной привязанностью, как ты выразилась, но совместимость недостаточная. А утром на тренировке он слышал часть нашего разговора.

   – И?.. Ард, это просто очень экспериментальная идея. Одно дело – Лервин в его возрасте, и другое – твой ровесник.

   – Сейчас, секунду, давай, он напрямую обсудит.

   – Да, но…

   – Добрый день, госпожа Нарини, – незнакомый приятный голос вызвал тяжёлый вздох. – Мы давно знакомы с Кимией и регулярно проверяемся на совместимость, она повысилась на пару процентов, но этого мало.

   – Это просто частная теория, которую удалось проверить на связи с Ардом и один раз на другой паре. Последствия неизвестны, границы допустимого тоже, рамки примерные.

   – Это опасно?

   – Нет, это совместимость, она не обязывает вас ни к чему и не привязывает между собой. Сейчас за счет внедренных коррекций высокий процент совместимости в кланах редкость, но раньше она была, и тогда выбирали по прочим характеристикам. Это теперь за счет изменения принято иначе.

   – Да, знаю. Мы бы попробовали.

   – Предыдущая пара даже опросник еще не заполнила, – пожаловалась Нари.

   – Риска нет?

   – Нет, это не магия крови, не какие-то непоправимые действия, на крайний случай пройдете процедуру энергетической чистки, как от проклятий делают или для стабилизации после порталов. Вы о таком слышали?

   – Да, конечно.

   – Самое неприятное из возможного, насколько понимаю. По-хорошему, если методика продолжит работу, нужно подождать появления детей и посмотреть на их детей. Третье поколение явно показывает ошибки и огрехи.

   – Мы готовы рискнуть, не откладывая на сотню лет. Когда вам будет удобно?

   – Это вам должно быть удобно. Доверие партнеру и водный источник в безопасном для вас месте, чтобы открыться друг другу и позволить мне воздействие.

   – Хорошо… – он задумался.

   И у Нари появилась надежда.

   – Это не срочно…

   – Вы были в Мгенанде?

   – Нет, а что?

   – Там есть очень красивые места и много источников. У вас же стандартная пятидневка?

   – Да, а что?

   – Если забронирую отдых там не следующие выходные? А мы подъедем для воздействия?

   – Хорошо. Давайте попробуем так.

   – Отлично, если не против, я вам напрямую напишу.

   – Конечно.

   Так Нари подвязалась на всякие глупости.

***

Неделя прошла, как обычно. Работа, рассказ о выставке и предложение о смене работы, пара допросов для уточнения деталей, разговоры с Ардом, одно его появление посредине дня. Обычная жизнь провинциальной девушки в небольшом городке.

   В пятницу она, как и запланировала, отправилась порталом на другой конец страны, практически континента. Переход дался не просто тяжело, а очень тяжело. И даже пресловутые леденцы помогали слабо.

   А еще тут уже царило утро нового дня. Вот так легко и просто Нари потеряла по дороге ночь!

   Знакомого Арда не было, зато его девушка встречала и сочувственно сидела рядом, она, кстати, принесла какой-то суперчай для восстановления – терпкий, жесткий, противный, но, кажется, действительно прочищающий мозги.

   «Почему-то молодые девушки-военные человечнее, в отличие от возрастных», – некстати подумала жертва прогресса.

   Ведь когда-то до разработки метода портальных перемещений ездили на поездах, а до этого – на живом транспорте, и тогда подобных проблем явно не возникало.

   – Я готова.

   – Выглядишь не очень, – заметила та вежливо.

   – Чувствую также, но теперь пока само не стабилизируется – не пройдет.

   – Понимаю. Тоже не люблю далекие порталы, мотаться в столицу было кошмаром, – призналась спутница. – Думаю, экскурсию по городу лучше отложить на завтра?

   – Да. Полагаю, так. Сейчас хочу номер и кровать… а время заезда же с обеда.

   – У тебя ранний заезд, мы договорились, – пояснила та, направляясь к машине. – И еще, извини за ненужную суету, но можно сначала слияние энергий пройдут мои родители?

   – А что так?

   – Они услышали и… хотели попробовать.

   – Разумно. Против, чтобы вы рисковали, – нашла силы хмыкнуть Нари. – Отлично их понимаю. Методика в разработке, реальная пара со стороны была только одна. Я честно советую подождать…

   – Сто лет и третьего поколения? – фыркнула та возмущенно. – Нам нужна совместимость за шестьдесят для оформления брака! И уже десять лет мы этого добиться не можем!

   – Ты в нём так уверена? В своем мужчине?

   – Да.

   – Ясно.

***

Отель, точнее база отдыха, располагался за городом, на высоком холме, или, как принято тут говорить, сопке. Невысокая гора по геологии, разрушившаяся от времени из-за неплотного материала основания. Невероятный вид и несколько чаш-купелей от водного источника.

   Домики тут и там и центр с этими самыми мини-бассейнами. Причем вдали имелся обычный – видовой, туда тоже попадала вода с магической энергией, но немного.

   Красивое место, деревянные, как будто аутентичные постройки…

   И никого.

   – А других отдыхающих нет? Или где все?

   – На эти выходные нет, – ответила та спокойно и пояснила: – Дом отдыха принадлежит брату мамы, поэтому он закрыт на спецобслуживание.

   – Как интересно…

   – Твоя идея заинтриговала, и некоторые из родственников захотели попробовать, включая дядю, – смущенно заметила та. – Но решать только тебе.

   – Отлично, просто отлично.

   Нари расположилась в шикарном номере огромной площади с невероятным видом, который ни за что не позволила бы себе в обычной жизни, а ванная комната со стеклянной стеной и отделкой из спила дерева и с деревянной же ванной привела в шок. Хотела бы она так жить…

   Организм не совсем понял, что со временем, поэтому пока держался, веря, что еще продолжается день. Радость от места померкла в ресторане, куда она отправилась за кружкой кофе.

   Толпа народа ошеломила. Пока гостья пробовала понять, кто есть кто, выяснилась суть – это родственники и заинтересовавшиеся в методе. Пробовать готовы единицы, но послушать идею собрались многие. Так Нари неожиданно и без подготовки получила аудиторию для объяснения своей теории.

   Надо отметить, слушали внимательно, с рисками согласились все, вопросы задавали разумные, и откровенного негатива никто не выражал. На вопрос об оплате Нари тут же замахала руками, объяснила точку зрения и настоятельно посоветовала всем еще раз подумать и передумать.

   Она, кстати, сообщила ответы первой пары подопытных на свой опросник – для лучшего понимания ситуации. Они весьма подробно описали ощущения и симптомы. Кстати, у них совместимость поднялась на четырнадцать пунктов, и это компенсировало всё неудобство процесса.

   Но даже несмотря на это, час спустя у нее нашлось несколько пар, водный источник и разумная мысль: «Как она до этого докатилась?».

   Первыми решили попробовать дед с бабушкой Кимии. Пара возрастом под сотню лет и лишь немногим временем вместе однозначно пришла к выводу, что в их случае риски минимальны. Тут и Нари полностью согласилась.

   Раздевание до белья, чаша, компания предусмотрительной Нари, одетой в тунику, и работа с энергетическими потоками. Они без проблем подстроились, став чуть эластичнее, но в целом мало изменились.

   Тут она додумалась взглянуть на общую совместимость и фыркнула:

   – Поздравляю. Первоначально у вас совместимость порядка восьмидесяти, сейчас стала восемьдесят два – разницу никто в упор не заметит, но запустилось… омоложение, что ли. Скажете потом по здоровью в целом, ладно?

   – Конечно, – пообещал дедок, подавая жене руку.

   На следующую пару Нари посмотрела до процедуры и, только озвучив увиденное в семьдесят три процента, взялась за работу. Тут слияние прошло проще, несмотря на зрителей в отдалении, недоверия не возникло. А еще мелькнула та самая растянутая петелька.

   – Могу подтянуть петельку в энергетической связи – это что-то связанное с половой сферой и либидо. Предыдущая пара, та, первая, отметила повышенную сексуальную активность, но понять – это особенность петельки или результат повышения совместимости, невозможно. У вас та же история – могу сделать, могу не трогать.

   – Делайте, – решил муж.

   – Нет, влияю на женщину, поэтому…

   – Да, – легко согласилась та. – Хуже не будет.

   Рука на живот и подцепление петельки в общий узорчик.

   Тут Нари сразу посмотрела на результат: семьдесят семь – семьдесят восемь.

   – Как будет возможность, замерьте официально, что стабилизируется. Хорошо?

   – Конечно. Мы сообщим.

   За пару часов в воде побывали еще две состоявшиеся пары, пока не дошли до молодых. Собственно, такая, кроме позвавших ее, была одна, и тут всё пошло не так. Точнее, никак не пошло.

   Нари вышла из воды буквально через несколько минут и сказала:

   – Нет, вообще нет.

   – В чём дело? – забеспокоилась круглая, приятно суетящаяся жена хозяина отеля.

   – Здесь не работает, в подробности вдаваться не будем.

   – Почему же не работает?! – возмущенно повысила голос женщина, выходя из воды.

   – Энергетически нити возникают при базовом условии – душевном тепле. А вы оба скорее развода хотите, чем объединения, – махнула рукой экспериментатор. – Попытка связать тонкой ниткой одетых в броню людей по определению обречена на провал.

   – Вы…

   – Предложила методику, которая вам не подходит. Так бывает.

   Пришлось отойти и сеть на скамеечку, чтобы в тишине дать паре возможность закутаться в полотенца и уйти.

   – Не переживай, – сказала вдруг та первая бабуля. – Это случайная проверка, они давно уже не ладят, не надо было начинать, но любовь и всё такое…

   – Насильно никто не привязывается.

   – И это очень хорошо, – согласилась сморщенная улыбчивая старушка.

   Было в ней что-то доброе и теплое от тех сказочных бабушек, что всегда знают, понимают и помогут советом.

   Наконец, появился коллега Арда с настороженной Кимией.

   – Мы готовы, – решительно произнесла девушка.

   – Расслабление, доверие друг другу и месту, – напомнила Нари, спускаясь в воду.

   С ними сразу пошло иначе, друг другу парочка доверяла, но от Нари защищалась всеми силами.

   – Народ, либо вы находите каплю доверия мне, что я вас не заколдую в крокодилов при такой толпе родственников, либо расходимся. Вы только что щит от меня не поставили! Что, по-вашему, можно сделать в такой ситуации?

   – Извини, ты права, а воздействовать по-другому можно? – спросил парень. – Через меня, а не Кими?

   – Сомневаюсь, но давай попробуем.

   Руку на спину – и Нари буквально откинуло назад. Благо в воде обошлось без особых проблем, пошатнулась и легла на воду. Зато суета на берегу поднялась немыслимая. К счастью, всё обошлось, и даже извинения прозвучали вполне искренне.

   – Как чуял, – произнес дедок и достал странную не то дудку, не то флейту.

   Он начал издавать непонятные звуки, сначала режущие, а потом завораживающие. Причем магии Нари не ощутила. Хотя какое-то воздействие определенно имело место быть.

   Снова руку на спину Кимии. Надстройка. Сложно сказать почему, но теперь завороженная пара не сопротивлялась, позволяя сделать всё нужное сразу.

   Несколько минут работы, и Нари выбралась из воды, растянувшись на скамейке.

   Музыка завершилась еще раньше, парочка в воде стояла и обнималась, не желая расставаться.

   Диагностика после подтвердила: шестьдесят пять пунктов. Плюс одиннадцать к первоначальной совместимости. И не так много до семидесяти и передачи энергии без неприятных ощущений. Кажется, оглушенная парочка так и не поверила в реальность до конца, они постоянно касались друг друга и явно делились энергией. Смысла Нари не уловила, но, если так проще, почему бы и нет.

   А потом ее позвали на праздник, устроенный просто так. С необычными блюдами и едой, приготовленной на всех. Нари практически не помнила такие большие сборища, поэтому растерялась, но что-то в этом завораживало.

   Много еды, разговоры, алкоголь, от которого она разумно отказалась. Рассказы, шутки и легкие подколки.

   Интересно, необычно, странно…

   И главное – ее саму словно включили в этот круг. Отчего, с одной стороны, стало приятно и легко, а с другой – тяжело и дико. Когда-то у нее была такая же своя семья. Своя, а не чужая на другом краю мира.

   С Нари разговаривали, ее расспрашивали, втягивали в местные рассказы и делились смешными историями из повседневности охотников. Насыщенный эмоциональный вечер окончательно поставил точку. Организм сказал: темнеет, теперь точно пора спать, и спорить сил не нашлось.

   Ее замечательный номер ничуть не изменился, но всё, что требовалось для счастья, – кровать.

***

Телефон пиликнул сообщением, отчего Нари проснулась.

   Семь – и светло.

   Утро?!

   Писал Ард, выясняя, как она и как всё прошло.

   – Привет.

   – Разбудил?

   – Нет, тут, кажется, утро. Странное ощущение от разных часовых поясов.

   – Да. Понимаю.

   – Наверное. Как ты?

   – Это к тебе вопрос, как всё прошло?

   – Странно немного.

   Нари рассказала о прошедшем дне, поделилась впечатлениями от людей, семей и пожаловалась на неудачу. Ард слушал, сочувствовал и поддерживал. Потом речь пошла о празднике, еде, видах из окна и ванне. В общем, первые пятнадцать минут она просто вывалила весь ворох эмоций.

   – Ой, прости, у тебя полночь, и я тут с глупостями! Ты бы сказал…

   – Всё хорошо. У меня скоро полночь, но еще не наступила. Ты рассказываешь интересно про необычные вещи, – заверил он.

   – У вас отбой, ты сам говорил.

   – В одиннадцать, – согласился он. – Но во сколько ляжешь – вопрос твоей ответственности.

   – А соседи? Шум? Ты же им мешаешь, – не поняла она.

   – У меня, к счастью, своя комната, поэтому обхожусь без соседа. Плюс звания, – хмыкнул Ард. – И так, для сведения, казарма – норма во время обучения, а уже на базе мы селимся по двое.

   – А…

   – Ага. Жду фотографий места.

   – Сейчас сделаю и отправлю. У тебя же сегодня, в смысле завтра рейд?

   – Возможно, узнаю утром на построении. А что?

   – А если я не успею вернуться?

   – Значит, я приду к тебе, портала хватит, заодно посмотрю на другой край страны, – развеселился он. – Но по закону подлости ты будешь уже здесь.

   – Да, есть такая вероятность. Ладно, всё, не буду больше отвлекать всякими глупостями – ложись.

   – Хорошо, слушаюсь… – развеселился Ард, волей-неволей вызывав улыбку и у Нари.

   Вот как с ним иметь дела?!

   Утро в несусветное время с невероятным видом на долину, горы и облака. А еще неправильная луна. Она задержалась на небосводе и наглядно демонстрировала совершенно неестественное положение лежащей ложки. Почему-то именно луна показала, насколько далеко Нари забралась. Наверное, пару недель на поезде дали бы точно такое ощущение пространства, но их не случилось, а портал с плохим самочувствием всегда скрадывал расстояние.

   Нари понежилась в источнике, насладилась кофе, позавтракала в ресторане любезно приготовленным для нее местным набором блюд и поехала на экскурсию по окрестностям.

   Кимия оказалась занята, зато ее тетя свободна, и та охотно взяла на себя роль гида. Несколько часов бездорожья и море впечатлений – виды, ощущения, невероятные зрелища и непередаваемые истории, перемешанные со сказками и байками. Понять, явь или быль, не удавалось, отчего колорит возрастал.

   Обед в традиционном месте с типичной кухней стал перерывом с изучением охотничьих трофеев. Потом состоялась экскурсия по городу с объяснениями особенностей архитектуры и нюансами местности.

   И, наконец, завершение дня в виде прощания с необычной семьей. Нари нагрузили домашними заготовками в две сумки, отчего она поймала полное ощущение дома. Прощание у портала, настойка для перехода, леденец в рот и вперед – в счастливое прошлое.

   Мутило до одури, и только мысль о стеклянных банках помогла остаться на ногах. Несколько шагов пройдя, она поставила ношу на землю у скамейки, куда скорее упала, чем легла. Тошнило, мутило, кружило, но не выворачивало…

   Почему она не умерла двадцать лет назад вместе со всеми?!

   Работник портальной станции подошел с леденцами.

   – Скорую?

   – Добейте из сострадания.

   – Далекий переход?

   – Да, с края страны…

   – Набок и дышите, – сочувственно посоветовал тот.

   – Ага…

   – Станет хуже, машите. Скорая довезет до дома в кислородной маске – будет легче.

   – Ага…

   Нари лежала, дышала, рассасывала мерзкий леденец и понимала – глупо умирать вот так, на скамеечке возле портала.

   – Ты как? – голос рядом напоминал галлюцинацию.

   Ард присел на корточки и аккуратно протянул руки. А потом хлынула сила, живительная, мощная, убирающая дисбаланс и возвращающая здравомыслие.

   – Ард?

   – Именно. Ты как?

   – Не умерла, хотя, по ощущениям, было нечто весьма похожее, – хмыкнула она слегка.

   – Стой так, я хоть дышать могу, – попросила Нари, садясь, а потом вообще цепляясь за Арда.

   Его энергия успокаивала и усмиряла шторм ядра Нари, а еще, кажется, это состояние умудрилось чуть улучшить совместимость.

   В некотором недоумении она попросила:

   – Напомни мне посмотреть совместимость.

   – Так семьдесят пять было, она не могла стать больше, – растерянно отозвался тот.

   – Но вроде поднялась еще на единичку-другую.

   – Отлично, поэтому становится так приятно…

   Ард уткнулся носом ей в макушку и прижал к себе. А дальше случилась физиология, не ощутить чужое возбуждение банально не получалось.

   – Ард. Это общественное место…

   – Ага, – отозвался он, плотнее прижимая к себе.

   – Тебе за непристойности выговор сделают или что похуже придумают? – полюбопытствовала Нари.

   – Смотря какого уровня непристойности, но ты права, тут не место, – хмыкнул он.

   Дорога домой прошла быстро, причем в попытках отвоевать себе кусочек пространства. Ард упорно тянул руки, буквально постоянно касаясь кожи.

   – Ты что творишь?! – возмущенно прошипела она в какой-то момент.

   – Извини, но это… приятно, – отозвался он, отходя на шаг.

   – Ард!

   – Видимо, ты права и совместимость стала больше, тебя хочется касаться, – это потрясающее чувство передачи энергии.

   – Видимо.

   Дома за два дня ничего не изменилось, соседки только не оказалось в окне, но она могла уехать к родственникам или уйти по делам. Разобрав принесенные подарки и бросив вещи на полоскание, Нари задумчиво посмотрела на гостя.

   – Ты же на службе.

   – Мы вернулись из рейда, и я совершенно свободен, – заверил тот. – Стабилизация и всё такое прочее. Надо появиться к десяти и показаться командованию на глаза.

   – Как интересно… у вас.

   – На самом деле просто. Семейные вообще уходят домой и возвращаются на следующее утро. Поэтому многие держатся за это место: относительно спокойно, свободно и хорошо платят, – с улыбкой пожал он плечами.

   – Да-да, десяток лет собирать камни, набрать на жилье и можно менять работу.

   – Именно. У меня в отряде есть такие, кто точно знает, чем бы хотел заниматься на гражданке.

   – А ты?

   – А я останусь и пойду дальше. Клан.

   – Логично.

   Недолго думая пришлось браться за готовку – кормить голодного Арда, ну и чая заодно попить. Тот сам принялся помогать, причем, кажется, даже получал от процесса удовольствие.

   В какой-то момент, забросив всё на сковороду, Ард произнес:

   – Прости, но не могу.

   Касание и объятия с соприкосновением кожи. Ард держал аккуратно и бережно, но весьма крепко.

   – Ты в порядке?

   – Теперь да. Не знаю, как передать это ощущение, но так, словно ощущаю себя целым, – весело пояснил он, прижимая чуть крепче.

   Всё бы ничего, но Нари тоже живая, и красивый мускулистый парень, прижимавший ее к себе, определенно не оставлял равнодушной. Ни под каким видом. Даже несмотря на разницу в возрасте, положении и прочем.

   Несколько минут спустя он отстранился и попросил:

   – Посмотри, что стало с совместимостью?

   – Точно!

   Помешивание жаркого и базовый момент.

   Семьдесят семь!

   – Отлично! – улыбнулся он, потягиваясь.

   – Я бы так не сказала, но надо будет пометить этот момент.

   – Как твой выходной прошел? – вдруг спросил он, принимаясь за салат. – Кроме экспериментов?

   – Насыщенно.

   Нари рассказала про очень интересный день и пересказала часть тех легенд и баек за обедом. Потом попробовали угощения, включая варенье из грибов. Потом посмотрели фотографии.

   Ард, удивительным образом поняв легкую нервозность Нари, взялся помочь с уборкой. Всё же у нее имелся распорядок на выходные дни. И снова помог с готовкой на неделю. Обычно она что-то планировала, чтобы и на завтрак, и на обед у нее имелись запасы в холодильнике. Гость – не гость, удивительно легко и без проблем вписался в хлопоты. И даже оказался весьма полезным в плане передвижки мебели или чистки овощей. Единственное, от чего пришлось удержаться, – маску для волос Нари отложила на ночь.

   А так день прошел насыщенно, необычно и долго. Уже к шести Нари поняла, что устала, а после семи была готова заснуть стоя. Ард, поняв ее состояние, посочувствовал насчет длинного дня, обнял на прощание и ушел, дав возможность упасть в кровать.

   Часовые пояса – это зло!

ГЛАВА 6

Рабочая неделя – это обычная рабочая неделя с поправкой на внезапных гостей. Сначала Нари позвонила приятная по голосу дама и уточнила насчет проведения эксперимента. Она оказалась дальней родственницей той первой хищницы и тоже хотела попробовать увеличить совместимость с мужем. У них ее недоставало. Благо разговор состоялся в обед и, хотя занял полчаса времени, договориться удалось. Точнее, собеседница смогла убедить Нари попробовать.

   На следующий вечер приехала весьма колоритная пара: очередная хищница, моложе и как будто опаснее, и спокойный, флегматичный, здоровенный мускулистый мужик, на фоне которого даже Ард смотрелся субтильным юношей. Причем опять хищница за рулем играла ведущую роль в диалоге.

   Она нашла подходящие место в паре часов от города и отвезла туда всех.

   Источник. Уединение. И заповедник, закрытый для посещения посторонними. Но разрешение имелось, поэтому с небольшими препонами, но они добрались до нужного места.

   Пока хищница осматривалась, изучая местность, Нари уточнила:

   – Вы уверены, что хотите попробовать? Кажется, вашей спутнице… сложно отказать.

   – Ей действительно сложно отказать, поэтому да – рискнем, – спокойно отозвался тот и добавил: – Я здесь добровольно, не переживайте.

   – Просто… у вас интересная динамика в паре.

   – Это нормально для их ветвей, – пояснил тот неожиданно. – Они все такие… активные.

   – А… просто, если вы передумали…

   – Мы тридцать лет женаты, я уже давно не передумываю по важным для Айси вопросам, – неожиданно улыбнулся тот.

   – А… Тридцать лет?!

   – У нас сыну двадцать восемь, – мягко сообщил тот.

   – Поздравляю.

   Тут вернулась хищница и кивнула.

   – Всё спокойно. Можем начинать.

   Особенности Нари рассказала по дороге, поэтому дальше всё прошло без эксцессов. Парочка разделась, Нари предпочла привычную тунику. Рука на спину хищнице и надстройка… точнее, железобетонное сопротивление со стороны мужчины-скалы.

   – Так, я почему спрашивала, как вы относитесь? – подала голос Нари. – При сопротивлении ничего не будет. Опять-таки, это не кровные связи, вы легко сможете снять их по методу проклятий.

   – Мы готовы, – возмутилась хищница и с легким шипением добавила: – Правда, Дах?

   – Попробуйте просто переливать силу друг другу, а я покажу, как сделать это чуть приятнее. Или не чуть.

   – В смысле «не чуть»?

   – Потом отработаю добавление к методике. Если нарушить равновесие энергетического ядра, у женщины можно еще чуть увеличить совместимость.

   – На сколько? И до скольких?

   – У нас уже семьдесят семь, восемнадцать пунктов на плюсе, – пожаловалась Нари. – Но возникли побочки.

   – Какие? – насторожился мужчина-скала.

   – Потребность в касании… или большем.

   – А вы до сих пор без секса? – поразилась хищница, поворачиваясь.

   Ее ничуть не смущала собственная нагота, в отличие от Нари.

   – Для передачи энергии секс необязателен.

   – Нет, технически так, но, учитывая общие центры удовольствия, это всё равно, что обойтись без разрядки в моменте. Жестоко, очень жестоко.

   – Вот поэтому такая высокая совместимость и не является полезной.

   – Вы за сколько времени до этого довели? Полгода?

   – Месяца четыре, – поправила Нари.

   – Сильно.

   Нари толкнула импульс, и связь пошла. Человек-гора раскрылся и позволил сонастроить его с хищницей. Причем довольно хорошо. Они действительно друг другу доверяли, поэтому обошлось без сопротивления. Единственным настораживающим моментом стала сама Нари. Зато отношения в паре оказались на зависть хороши.

   – Петельку подтягивать? – уточнила Нари.

   – Это которая?

   – Повышение сексуальности, навскидку. Судя по отчетам, первое время возвращается эффект медового месяца, насколько долго продлится, пока данных нет.

   – Конечно, подтягивать.

   Рука на животе и мимолетная зависть.

   Мускулы. У хищницы, несмотря на субтильность, под рукой ощущались стальные мышцы.

   Нари отошла со словами:

   – Всё, у машины подожду.

   Привычная дорога обратно и сообщение Арду, оставшееся без ответа. Зато стоило привести себя в порядок, как рядом сработал портал.

   – Ты чего?

   Возникший в двух шагах парень тут же рывком притянул ее к себе. Объединение энергии шло точками, Ард не просто прижал, он буквально привалился, размазывая Нари по себе. Она растерянно смотрела в сторону, потом нырнула внутрь потока, чтобы опешить. Тут Ард напрягся и создал мощный щит.

   Хищница с мужем тоже насторожилась.

   – Тихо и спокойно, – моментально скомандовала Нари. – Ард, хватит! Это мы экспериментируем. Это Ард, я про него говорила недавно.

   – Да, мы поняли, – буркнул мужчина-скала.

   Ард убрал щит и сказал:

   – Приветствую. Извиняюсь за вторжение.

   – Не извиняю, – сощурилась хищница.

   Ард напрягся, и Нари, подключенная к нему энергопотоком, поразилась:

   – Ты где энергетических паразитов поймать сумел? Как, собирая камни в Пограничном, можно так нахвататься?!

   – Паразиты? Ты уверена?

   – Да. У нас сейчас общая энергоструктура, и всё лишнее в ней отлично видно! Тоже мне питомцы. Пошли в источник – выкину! Извините, мы задержимся.

   – Ты сможешь их убрать? – удивилась хищница.

   – Да. Выкинуть в воду, там, в чужеродной среде иного для них источника, они быстро погибнут.

   – А поймать получится?

   – Не знаю. Во что хотите их положить? Баночки с собой есть? – не поняла Нари.

   – Сейчас будут.

   Перемещение к источнику заняло буквально пять минут. Еще несколько ушло на раздевание под пристальными взглядами парочки. Причем хищница действительно умудрилась через малые порталы притащить стеклянные банки с крышками. Дольше потратили на выдавливание паразитов из энергоструктуры Арда. Ловля закуклившихся прозрачных шариков заняла буквально несколько секунд. И вскоре пять банок с икринками, куда долили обычной питьевой воды из бутылки, стояли вдоль источника.

   – Спасибо, – сказал Ард, крепче прижимая к себе Нари.

   – Мы пока отнесем питомцев, – заметил человек-скала.

   – Нет-нет, мы побудем рядом, а то вдруг кому-то плохо станет, – возразила хищница мило.

   Ард расхохотался и обратился к ней:

   – Слухи не врут. Извините, постараюсь больше так не поступать.

   Легко выбравшись на сушу, он помог Нари, потом потянулся за телефоном и сообщил кому-то про энергетических паразитов. Кажется, ему не поверили, и даже фото икринки не убедило.

   Зато, когда по просьбе хищницы беседу продолжила она, все сразу стали серьезными. Полковник собственной безопасности наигранно удивилась халатному отношению собеседника, с учетом паразитов у нее перед глазами. В общем, дальше где-то там кого-то прогонят через проверку на вредителей.

   Ситуация стала занятней. Вернувшийся мужчина-скала вместе с Ардом забрал последние банки. А хищница позвонила некой Лоли и принялась возмущаться. Точнее, похвасталась паразитами, возмутилась пренебрежению к предостережению и категорично отказалась сообщать, где она и что происходит. Хотя собеседницу это интересовало вроде бы сильнее.

   Ард прижимал к себе Нари и веселился, поглаживая живот через платье. Он умудрился устроиться так, что Нари оказалась у него между ног, причем в удобной позе, и шевелиться не хотелось. Энергия мягко перетекала от Арда к ней, и это делало положение еще комфортнее.

   Хищница вяло переругивалась с приятельницей, внося оживление в обстановку.

   – Это нормально? – уточнила Нари лениво.

   – Да, это у них семейное и родовое, – отозвался человек-скала.

   Причем, как ни странно, он опять на пассажирском сидении, а водитель успешно ругалась по телефону.

   – Зато с ними не бывает скучно, – сообщил Ард.

   – А… ты же едешь с нами, а база?

   – Свободен до вечера.

   – Уже девятый час!

   – Должен дать о себе знать до отбоя, – ответил тот весело. – Давай попросим полковника Анцид прикрыть увольнительной?

   – Ничего подобного, – тут же отозвалась хищница от телефона. – Не вижу никаких причин. Лоли, ты представляешь…

   – Мы Лоли от работы не отвлекаем?

   – Она на службе, – одновременно ответил Ард и человек-скала.

   – Она вовсю работает, – пояснила хищница.

   – Чуть-чуть похоже, что она сплетничает.

   Хищница умудрилась мельком развернуться и укоризненно взглянуть на Нари, после чего вернулась к дороге и сообщила:

   – Она собирает информацию. Сейчас организует проверку и посмотрит, чем дело закончилось. Сплетничает… Как можно думать, что ты сплетничаешь?

   Судя по возмущенному бурчанию, собеседница тоже этого не понимала.

   – А весело у вас… – вынужденно признала Нари. – Давай попросим, чтобы почти знакомая нам Лоли прикрыла тебе увольнительную?

   Ард рассмеялся, как и человек-скала. Хищница снова укоризненно мельком взглянула на Нари, а дальше они с Лоли продолжили возмущаться чужой наглости. Так и добрались до города, где пассажиров высадили у сквера, неподалеку от начала улицы Нари.

   Всё еще веселясь, они переглядывались и, взявшись за руки, пошли к дому. Уже у калитки Нари опомнилась и остановилась.

   – А я думал, когда ты снова вспомнишь, – улыбнулся Ард, легко облокачиваясь на забор.

   – При такой милой хищнице свое имя забыть немудрено, – возмущенно фыркнула та.

   – Это верно.

   – Как будто ты с ними раньше не пересекался!

   – Повезло, но нет. Слышал, видел издалека, но лично не общался, – поёжился парень.

   – Ладно. В гости или на службу?

   Оба посмотрели на время, до возвращения оставался час.

   – К тебе, конечно, – возмутился тот.

   Нари опешила, она бы предпочла, чтобы он вернулся, но Ард всегда поступал как-то странно. Следующий час прошел в обсуждениях анкет, разговорах ни о чём и прочих непонятных мелочах.

   Зато после ухода Арда Нари прошлась по знакомому до последнего угла пространству и спросила:

   – Что делать?

   Совместимость не подкачала, и тяга на банальном физическом уровне возникла. Не просто любование красивым, сильным, молодым телом, а именно тяга.

   Сексуальная тяга.

   С Ивеном, несмотря на долгое знакомство, такого не было. Точнее, когда совместимость стала схожей, уже вовсю вылезла психология и особенности личности, поэтому разум легко подавлял лишнее.

   С веселым, легким в общении, компанейским, открытым, умным Ардом держать себя в руках оказалось значительно сложнее. И даже вопрос возраста волновал уже относительно. Нари поискала, при хорошей совместимости разница в десяток-другой лет особых вопросов не вызывала. Конечно, чаще пары создавались с обратным гендерным перекосом, но и такое, как у них, нельзя назвать уникальным.

   Дожила!

   «Она ищет себе оправдание, чтобы остаться рядом с мальчиком. Красивым, замечательным мальчиком из хорошей семьи, которую кондрашка хватит при виде Нари», – эта мысль дала сил оттолкнуться, и она, завершив бытовые дела, успокоилась.

   Как легко сбрасывать со счетов весь остальной мир, и как жаль, что он подобное пренебрежение не допускает.

***

Неделя прошла, как обычно, с еще одним появлением Арда посреди дня. Но тут Нари работала над срочным заказом, и расстаться вышло естественно и без колебаний. А потом ей позвонила давешняя хищница, та, первая, с угрозой прийти и поговорить лично.

   Встреча в парке и прогулка по осеннему городку с легким моросящим дождиком позволила успокоиться и уже разумнее взглянуть на компанию.

   – Что случилось?

   – Твоя петелька странно аукается до сих пор, – холодным, сдержанным тоном сообщила та.

   – В плане? Что пошло не так?

   – Всё так, но снижения сексуальности до сих пор не произошло. Я люблю удовольствие, но подобных порывов не было даже пятьдесят лет назад.

   – Да? А как совместимость?

   – Поднялась еще на один процент. По совместимости проблем нет, а вот с либидо – да. Посмотри, когда она распустится, или что можно сделать? Эта зацикленность перестала быть милой и начинает мне мешать.

   – Извините. Можно?

   Кожа к коже – и попытка посмотреть и понять…

   От щита, инстинктивно поставленного хищницей, Нари успела увернуться буквально чудом, но увидела главное.

   – Какие претензии ко мне? Если вы так биологически воспринимаете беременность – это особенность организма, а не петельки!

   – Ты цела? Беременность?

   – Да. Сложно сказать что-то большее, вы сразу же закрылись. Но поздравляю! Ничего менять не буду ни под каким видом. Лезть теперь в энергоструктуру слишком опасно.

   – Я не могу быть беременной, не в моём возрасте, – отмахнулась та и попробовала себя просканировать.

   Бесполезно. Это же не чужеродное вторжение, тут, наверное, есть специализированные заклинания, но явно не общая диагностика.

   Благо они находились рядом с поликлиникой. Хищница не сопротивлялась, а главное – дежурный терапевт оказалась свободной, и попасть к ней удалось сразу, правда, по карте Нари.

   Молодая девушка привычно попыталась улыбнуться:

   – Добрый вечер, что случилось?

   – Добрый. Пришла как бы я, но на самом деле не могли бы посмотреть на мою знакомую. Я не специалист, но определила у нее беременность, поздравила. А она не верит.

   – Да, конечно, присаживайтесь, – тут же улыбка стала настоящей. – Давайте посмотрим…

   Профессиональная диагностика и вердикт:

   – Срок около двух недель. Поздравляю! Ваш номер, пожалуйста.

   И пока растерянная хищница ощущала показанную врачом жизнь и сообщала свои данные, Нари связалась Лервином и попросила приехать.

   В общем, через полчаса суеты в карточке хищницы появилась отметка о беременности, и с ней тут же связался армейский врач. Точнее сначала терапевт, а потом матерого вида тетка-гинеколог категорично потребовала появления пациентки у нее завтра с утра на приёме. Хищница попробовала спорить, но бесполезно – нашла коса на камень.

   Потом пришел Лервин и тоже был ошарашен новостью об отцовстве. В итоге воцарилась суета, выяснения, ощущение от просмотра мелкого всеми.

   Из поликлиники они уходили, посеяв суматоху, и это вызывало умиление…

   С Нари, разумеется, расстались почти сразу же, причем Лервин, благодаря и прижимая к себе ошарашенную жену. Вопрос – как долго продлится ступор, интересовал, но не в такой степени, чтобы его задавать.

   А после прощания Нари побежала домой и начала писать всем сообщения с требованием провериться на беременность. Подопытные вдалеке повеселились, но обещали провериться все.

   Зато Айси позвонила и заметила:

   – Что за суета, что за суета? У меня уже есть пупс, и второй не появится. Мы рожаем, как правило, сразу в течение нескольких лет – и всё.

   – Пожалуйста, сделай тест, чтобы в этом убедиться.

   – Какие глупости, – отмахнулась та.

   – Совершенные. Хочу исключить появление подобного побочного эффекта.

   – Это ересь, честное слово.

   – Повышенное либидо не прошло?

   – Пока нет, нас всё устраивает.

   – Вас – это вас двоих или как?

   – Маро доволен, – отмахнулась та и сказала кому-то еще: – Корир, солнышко, я тут пробовала новую методику, и мне сказали, что побочкой может стать беременность, а мы сегодня идем на день рождения Лоли. Скажи, что я могу пить всё горючее в пределах видимости…

   Ответа Нари не услышала. Зато мат хищницы отчетливо.

   – Беременность?

   – Но как? У меня уже есть пупс! – спросила Айси.

   – Петелька, вероятно, сказалась… Береги себя и наблюдайся у врача.

   – Я сегодня не пью?! – обескураженно уточнила та.

   Что ответил собеседник, Нари не слышала, зато растерянное прощание придало сил.

   Пожалуй, она влипла!

***

Ночью приснился давний кошмар. Даже не кошмар, а возвращение в прошлое на два десятка лет назад. Этого давно не было и тут снова напомнило о себе. Нари долго таращилась в потолок, потом сидела, укутавшись в полотенце в углу ванной, и думала, думала, думала…

   Она вспоминала прошлое и проваливалась в то тупое отчаяние, из которого не было выхода.

   К утру ее начало трясти, и наступило отупение. Мысли закончились, переживания пропали, осталась только суровая реальность. На работу Нари пришла собранной и деловитой.

   Всё, хватит, поиграли в спасительницу мира!

   Итак вопрос: какой груз она будет нести следующие десятки лет – не пропадет очень долго.

   Нари пару раз звонили по поводу настройки и гармонизации энергий, но она сразу отказывала. Без объяснений и выяснений. Благо работа позволила сосредоточиться на решении других задач.

   На улице ее ждала очередная хищница. Другое лицо, другие черты, но что-то схожее в ауре и поведении.

   – Добрый вечер, госпожа Нарини, по телефону не вышло поговорить, и я решила зайти.

   – Добрый вечер. Сонастройки и гармонизации больше не провожу. Мне казалось, я четко сообщила.

   – А что так категорично?

   – Вы в курсе, что несколько женщин беременны?

   – Да, мы знаем о пупсе Айси. Это замечательное событие, – проникновенно сказала та. – Кстати, я Лоли, мы заочно знакомы.

   – Да. Помню.

   – В общем, я тоже хочу пупса.

   Выразительный взгляд в упор, наверное, должен был напугать, но опоздал.

   – Мне всю ночь кошмары снились, – ответила Нари сухо. – Такого исхода я даже примерно не представляла.

   – Это разве плохо?

   – Помните ваши эксперименты по усилению доминантных черт? Работа с линиями Смасда.

   – Еще бы… но там иное.

   – Там была продуманная и просчитанная работа с целью улучшения наследственности и снижения близкородственных связей. Результат всем известен.

   – Не приняли во внимание важные особенности энергетики, не спорю.

   – Поэтому теперь у всех клановых сложности с поиском подходящих совместимых партнеров. Хотелось как лучше – вышло как всегда.

   – Да, но ваша работа – совершено иное.

   – Вы можете поклясться, что всё будет хорошо? У детей не возникнут отклонения, и у их детей не появятся сложности? – в лоб потребовала Нари.

   – Конечно нет, но ваша работа с этой сферой никак не связана. Энергетическая подстройка и последующее появление потомков – отличный показатель.

   – Или наоборот. Я не буду так рисковать, – категорично отказала она.

   – А если без петелек, а просто настройка по душевной привязанности?

   – Одна пара и без петелек забеременела.

   – Одна молодая с появившейся связью? Это вообще-то норма, как правило, после установления связи в первые пару лет беременность наступает у большей части пар.

   – Да, но…

   – Только подстройка – и всё. С детьми вашу позицию поняла и настаивать не буду. Кто знает, чем оно всё обернется, и какие последствия могут возникнуть. Я бы на себя подобное тоже не взвалила.

   – Вот и не хочу рисковать больше.

   – Согласна. Только сонастройка, без подтяжек петелек? – проникновенно произнесла хищница.

   – А давайте поставим на паузу? Чтобы не было вопросов, сколько вреда может принести один человек, ага? Через годик посмотрим на младенцев, убедимся, что они обычные, и тогда будем гармонизировать, настраивать и нести счастье не успевшим убежать и спрятаться.

   – Мне нравится оптимизм, только вот ждать годик не хочется. Давайте рискнем сейчас?

   – Нет.

   – А если подумать?

   – Я сглупила, вообще ввязавшись в это дело.

   – Вы дали надежду.

   – Отнимать ее глупо, но так рисковать – тем более.

   – Только гармонизация, и всё.

   – Ладно, но с условием – мои контакты теряются, и больше никто с этим вопросом не подходит. Подождем годик и дальше будем смотреть.

   – Не возьмусь за такое, – тут же ответила хищница. – Наших в кураже я не остановлю, но перескажу опасения и спущу на тормозах, насколько возможно.

   – Договорились!

   – Отлично. Завтра устроит?

   – Хорошо.

   – Спасибо, до завтра!

   Та улыбнулась и растворилось в ночи, а Нари побрела домой.

   И вечер, и следующий день прошли как в тумане, пока после работы не состоялась знаменательная встреча.

   Большой внедорожник и Лоли рядом. Она даже любезно открыла дверь, и Нари опешила – на заднем сидении спал мужчина.

   – Что с ним?

   – Усталость, истощение и прочее, поэтому я настаивала, – пояснила хищница.

   – Да, но как проводить слияние, если он без сознания?

   – Это глубокий сон, процессам энергетического обмена не мешает.

   – Но он должен быть в сознании.

   – Приведу, – отмахнулась та небрежно.

   – А… извини, я испугалась.

   – Понимаю, это нормально. Значит, нам куда…

   Лоли вела по навигатору, и вскоре дорога вывела к тому самому парку и, видимо, тому самому водоему. Нари смотрела на дорогу и старалась ни о чём не думать.

   – Всё так плохо? – вдруг спросила водитель.

   – Нет, странно немного, но нормально.

   – Ты переживаешь.

   – Ты бы не стала этого делать? И главное, понимаю, что острота реакции пройдет, но подспудный страх останется лет на двадцать. Это пугает.

   – Еще бы.

   – Вот и не знаю, что делать.

   – Оно постепенно сойдет на нет.

   – Станет фоновым, но никогда не уйдет.

   – Зато если вдруг всё сложится отлично, то через три десятка лет начнется эйфория. Представляешь, твоим именем назовут новый метод?!

   – Ага, – иронично ответила Нари. – В документальных расследованиях его будут часто повторять.

   – Не веришь в хорошее развитие событий?

   – Верю, но более ограниченно.

   – Ясно. И всё же держись, найди в себе что-то для опоры. Или кого вовне…

   – Ага, смешно.

   – А что так?

   – Ты в курсе, кто он? И сколько ему лет? – возмутилась Нари.

   – Не так чтобы в подробностях, – честно ответила Лоли.

   – Он на десяток с лишним лет меня моложе, красивый клановый мальчик с блестящим будущим. А тут немолодая тетка с умением подтягивать совместимость до приемлемого уровня.

   – А… ты его номер случайно не знаешь? Я бы сама посмотрела, – предложила та заинтересованно. – И смогу сказать со стороны более объективно.

   – Номер – это та куча цифр, которые вы сообщаете при знакомстве? Знаю, где-то записывала.

   Поиски в телефоне затянулись, но наконец-то нужное попалось.

   Лоли забила номер в планшет и хмыкнула, посматривая в него и на дорогу.

   – Вот видишь, о чём я? Ему вообще двадцать шесть – почти ребенок.

   – Ну, это ты загнула! – отмахнулась та. – У многих в таком возрасте свои дети ползают. Ветвь, конечно, из первых линий. Но с другой стороны – что такое десяток лет разницы?

   – Он найдет приличную девушку из ваших клановых, и всё, а у меня просто временно появился партнер с хорошей совместимостью.

   – Насколько хорошей?

   – Семьдесят семь.

   Лоли присвистнула:

   – Нехило ты так подтянула! А с чего начинала?

   – Пятьдесят девять, кажется.

   – За полгода почти до восьмидесяти?

   – Я не об этом!

   – Да я просто восхищена! Но другим ты так делать не можешь?

   – Разумеется. Одно дело – работать со своей и энергией партнера, а другое – влиять на посторонних людей.

   – Логично, но всё равно круто. И ты не права – ему с тобой невероятно повезло.

   – Безусловно, он нашел временного партнера. До этого чистка и стабилизация ядра проходила за счет артефактов, совместимости не хватало. Просто рассматривать на что-то более долгосрочное – не вариант.

   – Мне тебя разубеждать или не стоит?

   – В смысле?

   – Он относится к первым линиям, и для таких подходящих в возрастном диапазоне лет в двадцать проверяют каждый год. Теоретически – расчетно, и с пограничными показателями – лично. У них за счет более широкого воздействия выборка становится всё более и более узкой. За счет высокой совместимости и совершенно некритичной разницы в возрасте ты подходишь идеально. Остальное не важно.

   – Очень смешно.

   – Я серьезно, ты не в курсе реалий внутри кланов, а там всё значительно сложнее, чем кажется со стороны. Поэтому тебя примут с распростертыми объятиями – как свежую кровь.

   – Спасибо за утешение.

   – Не веришь?

   – А ты бы поверила?

   – Сложно сказать, я воспринимаю мир иначе.

   – В смысле?

   – Мы его вообще по-другому видим.

   – Пример?

   Дальнейшая часть пути прошла под сравнение восприятия реальности Нари и Лоли, которая действительно смотрела на всё совершенно под другим углом зрения.

   Добравшись до места, Лоли успешно активировала носилки и, перекинув тело мужа, пошла дальше. Оставив на берегу, осмотрелась, пробежав по окрестностям, и вернулась спокойная и сосредоточенная.

   – А давай его разбудим? – с сомнением предложила Нари.

   – Хорошо, но, если не против, давай попробуем сначала так?

   – Почему? – насторожилась она.

   – Мы уже поладили, я тебе доверяю. Герт уже пару дней в таком состоянии, он слышал о тебе и методике, но, если его сейчас привести в чувство, сначала буду долго объяснять, потом уговаривать, и потом он согласится.

   – То есть если мы приведем твоего мужа в сознание посреди леса после больницы, то у него возникнет резонный вопрос: что он тут делает? Доверие к тебе, конечно, никуда не денется, но ко мне и методу, мягко говоря, не случится. Ты на это рассчитывала, да?

   – Предполагала такой вариант, – не стала спорить Лоли.

   – Ладно, давай попробуем так, но, если что – будем действовать как обычно!

   – Не возражаю.

   Раздевание, источник – благо теплый из-за магии, и тело, удерживаемое Лоли на плаву. Сама она на контакт пошла охотно, а еще ее ядро почему-то находилось в нестабильном состоянии. Но контакт с мужем случился, Нари она доверяла и не сопротивлялась. Конечно, состояние ядра чуть сбивало, с другой стороны – тут же возникла сцепка и передача энергии.

   Всё прошло легко, просто и естественно. А еще так же само собой вывелась петелька, даже без осознанного участия Нари в этом процессе. Просто энергия подтянулась и...

   – Нет-нет-нет-нет!

   – Нари? Что случилось?

   – Петелька подобралась. Но я этого не делала!

   – Вероятно, это естественный процесс, – заметила та спокойно.

   – Но беременность!

   – Спокойно! Просто спокойно. Герт не то чтобы против, но и у меня, и у тебя есть разум, да?

   – Да, но…

   – Предохранение никто не отменял. И как понимаю, все сразу после единения радостно праздновали привычным способом. Мы вернемся в машину, и ты проследишь, чтобы я его не домогалась.

   – Да, ты права. Что-то я сразу испугалась.

   – Это нормально. Не переживай.

   Они действительно выбрались на берег, высушились, собрались и так же дошли до машины. Герт благополучно всё проспал.

   – То ли из-за его безучастного состояния и твоего доверия, то ли почему-то еще, но у вас совместимость сразу за семьдесят ушла. Я не сообразила посмотреть, сколько было первоначально.

   – Я всё напишу в анкете, – заверила Лоли с улыбкой. – Спасибо.

   – Не за что, хотя надо отметить – что-то в таком варианте есть.

   – А ты как думала?

   Всю обратную дорогу они проболтали, но Нари всё равно спросила номер Герта и напомнила о контрацепции. Расставались они довольные друг другом.

   Кажется, всё вышло даже неплохо, и жизнь стала налаживаться.

   Иногда полезно получить встряску от мира, чтобы не зацикливаться на себе и своих переживаниях.

***

После разговора с Лоли ситуация наладилась. Больше никто не звонил и не искал, хищницы закончились, жизнь пошла по привычному распорядку. Ард появился в субботу в обед и пробыл до вечера. Причем вел себя несколько странно – касался и приобнимал. Они поговорили и приготовили обед.

   Нари, покосившись на компанию, вышла заняться садом и получила отличную физическую помощь в бытовых вопросах. А вечером даже прошлись по осеннему парку в красивой неяркой подсветке фигур и стволов деревьев.

   – Ты в порядке? – снова деликатно уточнила Нари.

   – Если честно отвечу, что нет, что-то изменится?

   – Ты сегодня… странный, вот и интересуюсь.

   – Нари, у нас отличная совместимость.

   – Знаю. И?..

   – Ты сама рассказывала об органах и каналах восприятия реальности.

   – И?!

   Она даже остановилась и повернулась к нему.

   Ард подошел ближе и наклонился:

   – У меня стойкое ощущение далеко зашедшей прелюдии без завершения процесса. А держать тебя в руках буквально становится потребностью – так приятнее и правильнее.

   – Поэтому не хотела так сильно повышать совместимость. Извини, но думаю, ты взрослый мальчик и справишься с этой проблемой, – чуть растерянно отозвалась она.

   – Я отлично могу справиться, – согласился он, прижимаясь ближе.

   Попытка выставить руки и создать дистанцию провалилась на корню.

   – Так…

   – Можно? – уточнил он, слегка наклоняясь.

   – Ард! – возмутилась Нари.

   – Почему нет? – вдруг на редкость серьезно спросил он.

   – Тебе не кажется, что это путь куда-то не туда?

   – Я, правда, не понимаю – почему нет?

   – Извини, для меня секс – это не часть процесса передачи энергии. Это про другое.

   – Да, догадываюсь. Но что тебя смущает, кроме моего возраста и предательства прошлых отношений?

   – При чём тут это? Мы, кстати, при такой же высокой совместимости спокойно обходились без продолжения.

   – Всегда? Или только в последнее время, когда ты поняла, что он из себя представлял?

   – При чём тут это? Для меня близость – это не только физиология, но и чувства, эмоции…

   – А для меня нет? – перебил Ард недоверчиво.

   – Полагаю, нет.

   – Занятная мысль, но неверная. Ты никогда не была знакомством на пару часов, и да, я очень надеюсь на продолжение…

   – Найди знакомство на пару часов. Тебе это проблем не составит, как раз успеешь до отбоя или построения, что там у тебя сегодня.

   – Не хочу! Я хочу тебя, мне не нужна замена и суррогат.

   – Ард…

   – Давай без укоров, что мне сделать, чтобы ты изменила мнение? Возраст не подвластен, но проблема не только в нём?

   – Ты не понимаешь…

   – Объясни. Я догадливый и постараюсь дойти…

   – Это… разные понятия – энергетическая связь и близость. Они не были синонимами никогда.

   – До экспериментов вполне возможно, тогда подходящего человека выбирали по другим критериям. Но вот уже пару веков это одна из основных характеристик. У моих родителей неплохая совместимость чуть за шестьдесят и, несмотря на тридцать лет брака, один ребенок – я. А еще они спят вместе, но, по словам отца, с мамой я эту тему не обсуждал, – передача энергии до сих пор неприятный процесс. Он скрадывается физическим удовольствием, но не более того. Сейчас для нас, клановых, есть только один путь поиска партнера – по совместимости. И потом с ним выстраиваются отношения. Если везет, то находишь такого же кланового с таким же воспитанием и подобными проблемами. Если нет, то кого-то со стороны, и уже с ним пробуешь выстроить отношения.

   – Я проведу для тебя гармонизацию с подходящей клановой девушкой, – сообщила Нари сухо.

   – Для первых линий нет подходящих клановых девушек. Максимальная совместимость порядка пятидесяти процентов.

   – Да, Эльта говорила. Хорошо, с подходящей девушкой не из клана.

   – Нари, у меня она уже есть, это ты!

   – Ард, я серьезно. Понимаю возникшую сложность ситуации…

   – Нет, не понимаешь. Ты сама говоришь – нужна душевная близость и доверие. Я верю тебе, и душевная близость у меня с тобой, а не с какой-то незнакомкой.

   – И что ты предлагаешь?

   – Посмотреть на нас иначе. Я не брошу, не изменю, не предам, не причиню боли.

   – Ард, у нас нет будущего…

   – Есть! Если ты позволишь, будущее у нас есть.

   – Ты понимаешь, что я стала твоим будущим от безысходности?! И в случае рабочей методики весьма скоро ты будешь свободен в выборе! – не выдержала она.

   – Ты стала моим будущим по огромной удаче и стечению обстоятельств. Я очень рад, что тогда на базе не нашлось никого с большей совместимостью, и ты выбрала меня.

   – Это совпадение.

   – Это удачный момент, которым обязательно нужно было воспользоваться! Половина нашей службы – это сочетание удачных моментов.

   – Хорошо, я за тебя рада. Ты понимаешь, на чём настаиваешь? Что тебе нужна я – реальная?!

   – Да!

   – Нет, просто и тупо – нет, но я понимаю, что с наскока тебя не переубедить. У тебя есть цель, и ты к ней стремишься. Вот то самое базовое клановое воспитание или наследственность…

   – Это ты к чему?

   – Знаешь, как быстро ты начнешь сравнивать меня с другими женщинами и не в мою пользу?

   – Почему ты так думаешь? – удивился тот.

   – Элементарная психология. Достигнув цели, ты задашься вопросом: и на кой оно мне надо?

   – Нари, ты не права…

   – Это покажет время. Хорошо, не буду дальше противиться – давай добавим близость в нашу связь. Ты поймешь и убедишься сам. Остальное без изменений – связь есть, остальное не афишируем.

   – Нари, я не об этом говорил, – неожиданно жестко ответил Ард.

   – А о чём? Что мы тогда вообще обсуждаем столько времени?

   – Нормальные отношения.

   – Не хочу показывать официально, даже если тебе так будет удобнее! – категорично возразила она.

   – Хорошо, но я не об этом. Не хочу скрываться и прятаться. Почему мы не можем куда-то пойти и побыть вместе? Выйти в люди?

   – А это что?

   – Это прогулка по пустому осеннему парку под дождем! – возмутился он. – Я предлагал пойти в ресторан!

   – Здесь людей в пять раз больше, чем в любом ресторане!

   – Здесь мы – ругающиеся посреди улицы незнакомцы.

   – А тебе требуется оказаться среди знакомых?

   – Да. Я хочу тебя показать и перестать прятаться, как будто мы что-то скрываем!

   – А мы не скрываем?

   – Нет, в том то и дело, что я не хочу нас скрывать.

   – А я не хочу потом разбираться с осуждением.

   – Давай переедем, где его просто не может быть.

   – Это где? – не поняла она.

   – Любой военный городок. Там наша совместимость вызовет зависть и восхищение, и никакого осуждения быть не может и в помине!

   – Спасибо, но это как-то чрезмерно. Не хочу забираться в глушь.

   – При чём тут глушь? Возле любого крупного города есть военные городки. Их около столицы порядка двадцати. Да и вообще, они всегда строились рядом с большими поселениями для защиты. От моей базы до столицы – час на электричке. А не портальный переход, как отсюда. Если не столица, то любой другой крупный город. Даже ваш административный центр – как вариант.

   – Ты служишь в столице!

   – Переведусь, это не та проблема, которую стоит обсуждать.

   – Как у тебя всё просто!

   – Оно бывает и сложно, как отношения, но есть действительно простые вещи. Подумай, хорошо? И пойдем домой, дождь усиливается, ты промокнешь.

   – Ты держишь щит.

   – От сырости он не спасает.

   Ард протянул руки, и они пошли домой. В душе у Нари царил раздай, и она никак не могла разобраться в этой мешанине чувств.

   Уже около дома Нари повернулась и сказала:

   – Если твои родители захотят, могу провести сонастройку для них. Без петелек и беременности, но в целом передача энергии станет приятнее.

   – Передам. Не злись, пожалуйста, и просто обдумай. Ладно?

   Короткое объятие – и Ард ушел, чуть полыхнув порталом.

   Странный день, странный разговоры, странное будущее.

   С одной стороны – радуйся!

   Молодой красивый мальчик, привязанный к тебе совместимостью, без шансов уйти и найти другую.

   А с другой – какие отношения возможны в такой паре?

   Как быстро тепло и привязанность сменятся недовольством, раздражением и озлобленностью? Когда, кроме энергии и секса, не будет ничего общего?

   В такие моменты Нари очень остро не хватало близких людей рядом, кого-то, с кем можно поделиться переживаниями, на кого удастся вывалить ворох эмоций и сомнений. Тут сработала логика, и Нари записалась на приём к своему психиатру.

   У кого-то есть терапевт, у кого-то косметолог, а у нее психиатр.

   Причем повезло, и доктор ответила на сообщение сразу, позвав на встречу уже завтра в Третью столичную психбольницу, где неожиданно дежурила.

   Найдя решение хотя бы части задач, Нари стало проще.

   Иногда для спокойствия требуется буквально всего ничего.

ГЛАВА 7

Портал в столицу. Полчасика, чтобы прийти в норму, и вперед – искать больницу. Причем сложности возникли дальше – попасть к нужному врачу оказалось почти невозможно. Та дежурила в отделении тяжёлых больных, и Нари пройти туда не могла. Ее упорно отправляли в приёмное для неотложной помощи. И никакие слова о своем враче и приёме по записи на охрану не действовали.

   Пока звонила и писала сообщения, пока врач ответила, прошло полчаса в компании пары дюжих охранников. Причем с каждой минутой становилось заметно, что Нари всё ближе и ближе к смирительной рубашке и насильственному лечению.

   Наконец, врач появилась, и история пошла по второму кругу. Просто так пройти нельзя, только с оформлением через неотложную помощь. И опять-таки тогда попадет там к дежурному специалисту.

   – Доктор Санмили, давайте не будем усугублять ситуацию, и я приду на приём на неделе?

   – Это какое-то безумие, – возмутилась она, доставая телефон.

   Переговоры с кем-то главным, и Нари выдали временный пропуск в святая святых.

   – Извините за бюрократизм. Не сталкивалась с подобным, поэтому так сложно, – произнесла врач по пути к красивому старинному двухэтажному зданию.

   – Новый опыт и необычные впечатления, – развеселилась Нари. – Вы сменили область работы?

   – Нет, согласилась подменить коллег на пару месяцев. Произошла цепь совпадений, так что работать некому: больничные, свадьбы, отпуск для помощи дочери с новорожденным внуком. А у меня проработана гипотеза по варианту лечения, и больница с хроническими пациентами – хороший шанс ее проверить, и, если эксперимент удастся, дать некоторый шанс на выздоровление.

   – То есть вы всё же преподаете в университете, как и раньше?

   – Да, я всё там же – в Первом медицинском. А здесь на выходных и пара смен вечерами на неделе, поэтому и позвала сюда.

   – А ваши постоянные пациенты? Точнее, время на жизнь вне работы?

   – Несколько месяцев с этим сложности, зато потом оценю прелесть привычного распорядка.

   – Это точно, как мало бывает нужно для счастья.

   В корпусе пахло больницей: дезинфекцией, лекарствами и цветами. Огромные растения в горшках по коридору наполняли воздух природной магией и спокойствием. Кабинет врача располагался на первом этаже, причем по пути попалась медсестра и внушавший опасения санитар. Он был ненамного меньше тогдашнего человека-скалы.

   Предупредив всех, что у нее приём, доктор завела Нари в уютный кабинет и, достав записи, устроилась напротив.

   – Что беспокоит, Нари? Кроме желания навестить меня.

   – За последние полгода в моей жизни произошло слишком много событий, которые перевернули всё с ног на голову…

   Нари смотрела на картину на стене и рассказывала о предательстве Ивена, появлении Арда, попытке регулирования энергетической сонастройки, выплывшей побочке этого процесса и вчерашнем разговоре.

   – Я держалась, я столько времени держалась сама, но вчерашний вечер меня подкосил. Я даже достала таблетки из остатков и приняла вчера вечером.

   – Это те, которые я выписывала? – уточнила врач задумчиво и принесла обеим по стаканчику воды.

   – Да. Понимаю, срок закончился, но это же натуральная химия. В любом случае она подействовала.

   – Нари, давай от этого мы уйдем, я лучше новые пропишу. Не надо принимать просроченные десять лет назад лекарства.

   – Хорошо. Не буду. Я не понимаю, что мне делать дальше? Не вижу вариантов, имеющих будущее.

   Врач понимающе смотрела и, как всегда, излучала благожелательность.

   – Совсем никаких?

   – Можно пойти по течению и согласиться с Ардом, на пару лет его хватит, а потом эмоции сменятся…

   Нари рассказала о худшем, на свой взгляд, пути развития событий. Доктор Санмили слушала, уточняла и переспрашивала. После выяснения подробностей нарисованная картинка перестала пестрить чернотой и добавила других красок. Пусть темных, но уже с иными цветами.

   – Ладно, наверное, я попробую поверить в отношения… хотя, конечно, они обречены, но…

   – Почему обречены?

   – Мы слишком разные, и надолго эта история не затянется.

   – Нари, не затянется – потому что вы разные, или из-за случившегося с твоей семьей?

   – Я не хочу об этом вспомнить.

   – Естественно. Но насколько та ситуация с родственниками, оставившими тебя одну, оказывает влияние на твои отношения с Ардом?

   – Не знаю.

   – Понимаю, всё знать невозможно. Смотри, мы сегодня выяснили…

   Доктор, как всегда, закончила приём на чём-то позитивном. Так и Нари, послушав ее, пришла к выводу, что всё очень даже неплохо. Да, есть сомнения и переживания, но не в этом суть.

   – Походишь ко мне?

   – Да, разумеется, если ваше расписание позволит.

   – Что-нибудь придумаем, – улыбнулась доктор Санмили.

   Нари перевела плату за консультацию, и обе направились к выходу. У дверей Нари попросили подождать, пока выйдут несколько больных. Два дюжих санитара и трое худых, даже щуплых пациентов. Смотрелось жутковато.

   Нари рассматривала больных и непроизвольно перешла на магическое зрение, дабы понять, чем они отличаются от здоровых.

   – Ни хера себе! – отшатнулась она от больных.

   – Что случилось?

   На возглас Нари отреагировали и больные, и санитары, и доктор рядом.

   – Нари? Нари, что случилось?

   Нари отпрыгнула от врача, протянувшего к ней руки и, подумав, сказала:

   – На них старые артефакты, доктор Санмили. И меня пугает, что здесь держат магических рабов. Я вас знаю, и я вам верю, но сам факт…

   – Стоп! Это пациенты. Ты хочешь сказать, что на них есть артефакты?

   – Кровные артефакты подчинения, я бы сказала.

   – Прежде чем кого-то сюда кладут, их долго лечат, с ними разговаривают.

   – Магические рабы не могут идти против артефакта…

   – Помоги мне! – закричал вдруг пациент и дернулся к Нари.

   Его тут же перехватил санитар.

   – Тихо, Вас. Тихо.

   Доктор Санмили протянула руки и сказала:

   – Призываю силу в клятву – я не в курсе о магических артефактах подчинения. Насильно здесь удерживают только опасных для себя и окружающих людей!

   Сила полыхнула.

   Нари кивнула.

   – Верю. Тут есть природный источник типа водного? Или какой-то еще?

   – Водный небольшой есть, – отозвалась медсестра, подходя со спины.

   – В нём могу попробовать проявить артефакты. Или сила крови, или природный источник.

   – Идемте, – велела врач и достала телефон.

***

Источник находился в главном корпусе, точнее в оранжерее, пристроенной к нему, куда пришлось прогуляться. Благо административный корпус пустовал по случаю выходного дня, но недолго.

   Появилась охрана, еще пара врачей, кто-то из сотрудников. Пациенты не сопротивлялись, и первый без проблем вошел в купель и сел так, чтобы вода покрывала шею.

   Дальше Нари пришлось повозиться, прежде чем подобрался сработавший проявитель. И то для этого пришлось пустить свою кровь и сработать ею. Ошейник блеснул широкой полоской металла с вкраплениями кости.

   – Третье-четвёртое тысячелетие. Еще без камней накопителей, заклинания держатся только на кости. Это значит, его нужно подпитывать как минимум раз в год, а возможно, и чаще.

   – Снять сможешь? – уточнила доктор Санмили.

   – Скорее да, чем нет, но это будет больно, и это будет ритуал крови.

   – Сними, – прохрипел больной, точнее здоровый магический раб.

   Он пробовал коснуться ошейника, но не смог. Запреты на это, как правило, вложены в основу.

   Повисшую тишину разорвал мрачный мужской голос:

   – Все остаемся здесь, я вызываю безопасность. Армис, никто не уходит.

   – Кладем, пожалуйста, телефончики вот сюда – на стол, – произнес высокий мужской голос. – Через полчаса заберете, никаких проблем.

   Вперед вышел худой подтянутый мужчина. Военный из клановых, судя по всему.

   Нари первая вышла и положила свой. К ней без каких-либо возражений присоединились все, включая того врача, отдававшего распоряжения. Пока ждали представителя безопасности, убедились, что на двух других пациентах также ошейники подчинения.

   Тишина стала оглушающей.

   Безопасность появилась в количестве аж четверых человек, причем один из них был мастером-артефактором. Командовала сборищем женщина из хищниц.

   Посмотрев на хорошо заметные ошейники, та восхищенно выругалась и спросила:

   – И давно тут держим?

   – Два с половиной года, – отозвался санитар.

   – Ясненько. Что мы можем на это сказать, мастер Данган?

   – Рабские ошейники, третье тысячелетие.

   – Снять можем?

   – В лаборатории, с определенным риском для жизни.

   – Стоп, но мастер может снять их тут с ритуалом крови, – возмутился тот самый командующий врач.

   Все посмотрели на Нари, пришлось кивнуть.

   – Могу.

   – Ритуалы по расщеплению запрещены, – напомнил коллега.

   – А при чём тут расщепление? – не поняла Нари. – Если пойти от отторжения элементов, а водный источник погасит колебания.

   – Так, мастер, вы у нас кто?

   – Нарини Асса.

   – А давайте вернемся к пациентам, – напомнил врач.

   – Да, давайте. Мастер Нарини, снимайте, если это не будет откровенно запрещенный ритуал крови, я выдам разрешающую бумагу.

   Кровь. Настройка.

   И сбивание этой самой настройки. Дисбаланс потоков, гасимый водой. Ошейник сопротивлялся и рвался удержать связь. Пришлось просовывать руки и отводить от тела. Сотни тонких зубчиков впились в пальцы. Нари выругалась и увеличила усилия. Замок расстегнулся, и обруч освободил шею.

   Бывший раб оттолкнул Нари и дернулся в сторону, благо его тут же перехватили санитары и уложили на пол.

   Суета, гомон, обследование, и ошейник оказался в специальном сейфе – хранилище. Нари плакала от боли в пробитых пальцах. Ей тут же принялись оказывать первую помощь, но пришлось отказываться и возвращаться к следующему.

   С ним всё прошло легче, то ли артефакт давно не подпитывали, то ли по какой-то иной причине. Нари даже порадовалась. Да и больной выбрался из воды аккуратно сам.

   А вот третий не просто сопротивлялся, ошейник вцепился и в раба, и в Нари.

   Противостояние затянулась, и главное – сам раб не помогал, кажется, сломавшись.

   Нари начала отводить руку со словами:

   – Не могу…

   – А если я добавлю каплю сил? – спросила доктор, протянув руку, и сбросила простое «размыкание».

   Артефакт ударил. Снова пролилась кровь.

   И тут Нари осенило – кровь в воде. Много крови. Магия крови в действии. Артефакт просто заснул, будучи не в силах пойти против своей природы. Пациент – бывший раб, потерял сознание, соскальзывая в воду.

   – Нет-нет, только утопления не хватало!

   Помощь, суета, разговоры.

   Приехало местное больничное начальство, и новый врач тут же принялся за… доктора Санмили.

   – Лаис, как ты?

   – В порядке, Рам. Слабость. Дисбаланс ядра. Всё пройдет. Тебя тоже вызвали?

   – Всё нормально. Это моя больница, и я должен быть в курсе. Обязательно проверим всех больных, – жестко сообщил главврач.

   Приятный импозантный мужчина под пятьдесят. Хотя, сколько врачу из клановых на самом деле, сказать сложно. Суета вокруг продолжалась и усиливалась. Кто-то что-то выяснял, больным оказывали помощь. Суетился работник скорой и безопасности. А эти двое были словно не здесь.

   Красиво.

   – Доктор Санмили, если хотите, могу провести сонастройку. С удовольствием займусь чем-то гармоничным после всего этого, – заметила Нари с улыбкой.

   Даже несмотря на жутко болящие пальцы, смотреть на эту пару было приятно.

   – Вы о чём? – насторожился главврач.

   – Это моя давняя пациентка, и она нашла способ настраивать людей друг на друга, как артефакты крови. Без магии крови, только энергетические линии, – пояснила доктор Санмили и предложила: – Давай попробуем?

   – Не знаю… всё сложно…

   – Да, еще есть Кариса, извини…

   – Нет-нет, не извиняйся, сам ошибся…

   Они говорили друг с другом, понимая с полуслова, и смотрелось это невероятно.

   – Что потребуется? – уточнил предельно собранный мужчина.

   – Источник магической природной энергии, ваша душевная близость и определенная степень доверия к пространству, чтобы открыться для тонкой энергетической манипуляции.

   – Хорошо. Давайте попробуем.

   Нари посмотрела на них и сообщила о совместимости в пятьдесят два процента. Оба, разувшись, вошли в источник, Нари скромно умолчала о раздевании, попросила дать ей немного голой кожи, погрузилась в мир чужих энергий.

   Как и ожидалось, доктор Санмили ей верила больше, но зато мужчина доверял ей самой, поэтому по итогу всё вышло весьма недурно. А еще потревоженное ядро и кровь в воде сработали усилением, поскольку каналы настраивались друг на друга с невероятной пластичностью. Никаких петелек она подтягивать не стала, хотя та буквально бросалась на палец.

   – Всё, кажется, вышло недурно…

   – И каков результат? – заинтересовалась доктор Санмили, выходя из источника при помощи мужчины.

   – Сейчас посмотрю.

   Привычный взгляд, привычное сканирование и восторг…

   – Невероятно! Просто невероятно! Я гениальна!

   – А если цифрами? – иронично уточнил главврач, не выпуская доктора Санмили из объятий.

   – Сами не ощущаете? Навскидку семьдесят или даже семьдесят с половинкой, до семидесяти одного не дотягиваете. Но это уже дальнейшая бытовая сонастройка.

   – Семьдесят? – не поверила хищница. – С пятидесяти?

   Как оказалось, все присутствующие с интересом следили за манипуляциями.

   – Я думала, вы ушли по делам, – отозвалась Нари.

   – Наши дела здесь, – отмахнулась та задумчиво. – Почти двадцать пунктов.

   – Это удача и совпадение. Я не могу просчитать все факторы, думаю, тут свою роль сыграла кровь в воде. Кровь от пяти человек, включая доктора Санмили. Надо будет зафиксировать. Единственная просьба – не забывайте о контрацепции, – обратилась к связанной паре Нари. – Всё же последствия не понятны и до рождения детей видны не будут.

   – Беременность в результате повышения совместимости – это нормальный биологический процесс, – сообщил главврач, всё еще не выпуская доктора Санмили из рук. – Это изученный, описанный и обоснованный механизм.

   – Да, но при таком резком повышении совместимости последствия неизвестны. К тому же у вас тоже была та самая петелька на подтягивание.

   – Которая у предыдущих привела к беременности? – вспомнила внимательная врач.

   – Именно.

   Пришлось кратко рассказать об особенностях и категоричном нежелании рисковать. Ее выслушали, словам удивились, но спорить не стали.

   – Кто из исследователей занимается этим вопросом? – уточнил главврач.

   – Никто, насколько мне известно, хотя наверняка часть дам попала под наблюдение. Та же Айси из-за второй беременности. Позже я уточню.

   – Подождите, с вами никто из исследователей не работает? Ваш метод требует как минимум описания и изучения для возможного последующего массового внедрения.

   – Мой метод, как вы выразились, требует внятного оформления и формулирования. Пока это сырые наброски.

   – И тут нужен исследователь для учета всех моментов.

   – Возможно, вы правы, – согласилась Нари, с трудом удерживаясь от спора.

   – Вероятно.

   – Раз вы выяснили главное, вернемся к насущному. Госпожа Нарини, дайте руки, вас будут лечить. А мы дальше займемся документами и разговорами, – нехорошо улыбнулась хищница.

   – Я бы попросил госпожу Нарини посмотреть на всех постоянных пациентов больницы во избежание подобной ситуации, – тут же категорично отозвался главврач.

   – Хорошо, посмотрю. Их много?

   – Достаточно, – уклончиво ответил тот.

   Из плюсов: мужчина, будучи прирожденным целителем, залечил повреждения буквально за мгновения, подержав руки Нари между своими.

   А потом почти три часа рассматривали пациентов. Странный артефакт крови нашелся только у одного, причем надел тот его сам и снимать не позволил. Судя по истории, больной так пробовал лечить свою болезнь. Пометки сделали все, в том числе и хищница, по словам главного, дальше с ним будут иначе работать.

   Еще почти десяток пациентов оказались заражены энергетическими паразитами невероятных размеров, отчего сами люди напоминали овощи. Извлекать их пришлось тоже в источнике, и теперь в аквариумах ёмкостью на ведро плавали не мелкие икринки, а офигительные сгустки чужеродной жизни.

   На этой стадии появились лишние личности, собственно, их с каждым часом становилось всё больше, поскольку новость разлетелась моментально. Министерство здравоохранения, исследовательский корпус при нём, военный исследовательский корпус, кто-то из городской администрации и даже от совета Двенадцати.

   Ошейники. Больные. Выяснения. Разговоры.

   Потом паразиты, приведшие в восторг и удивительный вывод.

   – Надо провести комплексное обследование по всем больницам вашего профиля на наличие магических артефактов и заражения магическими паразитами, – заявила чиновница из министерства.

   – Тем более эти люди службу не проходили и наши проверки миновали, – согласился исследователь от военных.

   Нари, безучастная почти ко всему – слишком много эмоций, впечатлений, да и сил потратилось изрядно, встрепенулась:

   – В смысле не проходили. Двое точно после армии.

   – Нет, мы проверили.

   – Как нет? – возмутилась Нари. – Помните того седого дерганого мужчину? Не знаю, как это называется...

   – Да, есть такой, – согласился кто-то из врачей.

   Больной обнаружился в одном из соседних помещений с кружкой чая и в компании немолодой санитарки.

   – Вот так, Мура. Пей.

   Санитарка насторожилась, больной тоже крепче прижал к себе сухарик.

   – Можно правую руку у предплечья показать? – попросила Нари у санитарки.

   – Хорошо, – согласилась та.

   Несколько минут уговоров и обещание второго сухарика позволили снять с больного рубашку и показать размазанное от татуировки пятно. Так выглядят грубые попытки свести набитые в армии номера. Причем хорошие клиники и новые технологии убирают всё без следов. А дешевые, как правило, оставляют такие отметины. С этим сталкивались, кажется, все.

   – Я посвечу? – доброжелательно спросил исследователь.

   Странный светлячок на пальцах и проявившийся номер.

   – Что-то мне всё это не нравится, – заметила хищница. – Совсем не нравится.

   – Полностью поддерживаю, – сухо сообщил главврач.

   – Ты принял больницу полгода назад, – напомнила доктор Санмили. – Эти больные тут значительно дольше.

   – В любом случае будем разбираться, – констатировал представитель Совета. – Подобного быть не должно.

   Спорить с ним никто не стал.

***

Домой Нари вернулась в десятом часу ночи, практически убитая очередным порталом. Ей хватило сил сразу сесть в автобус и набрать Арда. Тот, к счастью, ответил и всю дорогу слушал о сумасшедшем дне. Они проговорили путь до дома, суету там и расстались, только когда Нари собралась в душ. Тут она вспомнила о времени и построении, но Ард отмахнулся, дескать, решил этот вопрос.

   Сбросив часть впечатлений, стало спокойнее, и спать она ложилась уже умиротворенной.

   Ард не то чтобы решил вопрос с командованием, а просто не пошел на построение. Точнее, явился под самое завершение.

   Выговор он остановил сразу:

   – Разрешите доложить? Будет проверка по ушедшим в отставку неклановым.

   Краткий пересказ услышанного от Нари много времени не занял, как и сообщение первых цифр номеров – десять одиннадцать. Центр.

   – Не наши, – отозвался замкомандира – майор из клановых.

   – Но проверять будут всех.

   – Да. И на всё. Ладно, свободен. Отбой! – скомандовал он и отправился радовать остальных.

   Ночь у многих будет бессонной, поэтому Ард не стремился к повышению.

***

Дни, когда радуешься работе, у Нари случались редко. В целом она ей нравилась, причем временами даже сильно, когда возникала интересная задачка или приходилось разбираться с чем-то замысловатым, или появлялись накопители непонятой сути, и требовалось их куда-то органично вписать.

   Зато всё остальное время было рутиной, иногда воспринимаемой спокойно, иногда нервно, иногда позитивно, как случилось в этот понедельник. Самая простая работа, давно называемая конвейерной, зашла на ура! Не требовалось ничего думать, решать, делать. Было достаточно просто механически выполнять задачу, и еще оставалось внимание на просмотр познавательной передачи.

   По совету приятельницы, Нари взялась смотреть древние образовательные фильмы. Многие вещи уже давно изменились с момента их записи, самым старым миновал век, кое-что продвинулось дальше. Но сам подход непривычный, другой, и это мышление завораживало. То ли совпало, то ли повезло, но она охотно погрузилась в черно-белую документалистику позапрошлого века, и день прошел незаметно. Нари умудрилась не только выполнять запланированную работу, но и начать собирать заготовки для следующего раза. Отвлеклась она исключительно из-за коллег, позвавших домой.

   Под веселое подшучивание последние пять минут прошли моментально. Попрощавшись с выходящими вместе с ней, Нари направилась в центр посмотреть, успеет ли попасть на рынок за творогом.

   – Нари, Нари!

   К ней подбежал Ард, не запыхавшись и не устав, и даже не испытывая раздражения от необходимости пробежки.

   – Привет! – она первой шагнула к нему и обняла.

   На мгновение застывший парень тут же отозвался, притягивая ближе и касаясь не только рук руками, но и лбом – лба. Передача энергии вызвала волну мурашек по телу и легкую улыбку. Кажется, она начала понимать, в чём нюанс.

   – Привет. Ты не домой?

   – На рынок. А ты не после рейда?

   – Не удержался и пришел узнать, как ты. Твой рассказ поразил.

   – Я хорошо. И главное – всё закончилось?

   – Со следователем гончей? – насмешливо уточнил Ард и предложил: – Пойдем до рынка, а то не успеешь и расстроишься.

   – Я?

   – Да, – весело отозвался он. – Заметил такую мелкую особенность.

   – А я нет…

   Но Нари пошла рядом, держась за руку, причем поймала себя на мысли, что ее не смущают случайные свидетели и прохожие. Логика следовала дальше и путем сложных ассоциаций дала неприятный ответ. Ее смущает, но уже темно и не очень хорошо видно. Тем более Ард в любимом черном и смотрится старше.

   Да, до адекватности еще идти и идти…

   – Ты чего?

   – Не буду озвучивать. Подумала, насколько я изменилась за один сеанс, ан нет, всё по-прежнему, просто условия поменялись.

   – Заинтриговала.

   – Ты тоже. Я вчера поняла, что совсем тебя не знаю. Ни что ты любишь, ни что не любишь. Вроде как и общаемся давно, а толком и незнакомы.

   – Спрашивай, – кивнул тот с самоотверженным видом.

   Нари не удержалась и ударила его в плечо свободной рукой.

   – Ты будешь во мне худшее!

   – Заинтригован, – он понизил голос почти до шепота.

   – Ард, будешь битым ходить!

   – Ты не такая!

   – Еще какая… Рассказывай!

   – О чём?

   – Начнем по порядку: какое время года тебе нравится?

   Нари пытала его всю дорогу до рынка, где успела купить не только творог, но и сметану, а для Арда последние жирные домашние сливки. И всю дорогу до дома расспросы продолжались.

   Музыка. Фильмы. Еда. Погода. Отдых.

   Ард оказался на удивление сложным парнем, несмотря на демонстрируемую дурашливость. Он смотрел умные философские картины. Любил рок, причем его группу Нари удивительным образом угадала по мелодиям на телефоне. В качестве отдыха предпочитал либо время дома с семьей, либо экстремальные развлечения навроде подводного плавания и погружений.

   А еще всплыл момент, который поразил до глубины души, Ард стал читать по теме энергетического совмещения и энергетических контактов, чтобы лучше понимать предмет и представлять, чем именно Нари занимается. Причем он не ограничился популярной книжкой с картинкой на каждом листе, а по совету библиотекаря взялся за серьезный научный том. В свое время Нари, освоив его, многое разложила по полочкам, но у нее ушел на это год по страничке и с перерывами. В отличие от романов, такие вещи читаются тяжело и вдумчиво. Так вот Ард этот талмуд осилил уже на четверть. Но, смеясь, тот заверил, что жульничал и когда чего-то не понимал, то шел к специалисту за разъяснениями.

   Ард оказался не просто красивым накаченным мальчиком, владеющим десятком видов холодного оружия, не только сильным боевым магом, но и умным человеком, интересующимся новым и расширяющим свои горизонты.

   Когда он стал уточнять ее интерпретацию мелких каналов – жгутиков, так называемых «присосок» у профессора Гнада, она поплыла. Пришлось вспомнить и начать делиться своим видением: она шла от нитей, как в артефакторике.

   Умный. Начитанный. Веселый. Красивый.

   И как бы, кажется, ее…

   А она выделывается и сомневается.

   Но он слишком для нее хорош. Ард настолько идеален, насколько вообще может быть совершенен реальный человек. И это отчетливо показывало – он не для нее.

   Просто не для нее…

   Дома, вместе приготовив ужин, Нари столкнулась с неожиданной заботой. Ард достал точильный камень и начал приводить в порядок кухонные ножи.

   – Ты умеешь?

   – Нари! У меня своих боевых десяток и прочего разного хватает, разумеется, правлю их сам, если не требуется оружейник, – укоризненно протянул он.

   – Я думала, это другое.

   – То же самое, – развеселился он. – Ножи они и есть ножи.

   Тут раздался странный свистящий звук.

   Ард выругался и рявкнул:

   – На пол! В угол!

   Его тон сработал без участия сознания. Нари забилась в угол под кухонным столом рядом с ящиком для картофеля и батата. Потом что-то тяжёлое начало давить на плечи. Ард свернулся калачиком на полу.

   Сработал портал, и вышли двое в масках…

   Так страшно и жутко ей не было уже очень и очень давно…

   Парочка подошла к Арду, и тот каким-то немыслимым движением взвился вверх. Спустя мгновение Ард упал на пол. Как и парочка…

   Крик удалось подавить с трудом… краем сознания Нари понимала, что его нельзя отвлекать. Но Ард удивительно споро поднялся и на руках прополз по полу, чтобы, добравшись до чего-то, начать выталкивать это в сторону гостиной.

   – Ард. Подвал. За тобой в углу люк в подвал, – смогла прохрипеть она.

   Сменив направление, Ард дополз туда и открыл крышку, сбросив что-то вниз.

   Дышать сразу стало легче. Нари смогла выбраться, чтобы убедиться, – те двое мертвы, судя по луже крови.

   – Ты как?

   Ард удивительным образом держался на ногах, еще смог поднять ее и отнести в гостиную.

   – Нормально. Ты ранен?

   – Нет, я цел. У тебя есть номер вчерашней гончей?

   – Гончей?

   – Хищница. Их называют: гончие.

   – Да, конечно.

   Найти телефон, потом номер оказалось задачей. Зато дальше Ард звонил и, представившись, сообщил о случившемся. Потом он позвонил местному следователю и тоже рассказал о нападении. А потом, шокировав Нари, – своему отцу, и тоже сообщил, что произошло.

   Глушилка. Двое убийц.

   Люди появились моментально. Сначала полицейские. Потом хищница с тремя явными боевиками, судя по комплекции – шкаф обыкновенный. Потом следователь. Потом кто-то еще и, наконец, врач, осмотревший сначала Нари, потом Арда.

   Шок. Оглушенность. Нормальное состояние.

   Убийцы вызвали вялый интерес. Глушилка в подвале понравилась больше. Причем боевики без особых проблем туда спустились.

   – Там ступенька ломается, – вспомнила Нари.

   И Ард повторил ее слова. Тем временем профессионалы изучали кухонные ножи, и было заметно, что восторга они не испытывали. Тут поднялся из подвала тип с непонятной штуковиной, и снова надавило, но недолго. Артефакт уложили в специальный ящик, и давление пропало. Совсем пропало. Оказывается, даже из подвала оно ощущалось, но не так сильно.

   Расспросы, разговоры, показания.

   Нари ничего не понимала и отсиделась в уголке. Вот здесь.

   Ард был чуть разговорчивее, но ненамного. Ощутил глушилку, упал, сгруппировался и выпрыгнул, заметив рядом с собой. Удача, что собирался точить ножи.

   Ножи и точильный камень забрали и, главное, трупы унесли.

   – Завтра приглашу побеседовать, ладно? – спросила хищница вежливо.

   – Конечно. Вы разобрались с теми бедолагами?

   – Разбираюсь. Но вот что неприятно, предыдущий главврач взял и повесился, – сообщила та, не меняя тона.

   – А клан?

   – А он не из клана был. Кстати, мне нужно твое разрешение для изучения медицинской карты.

   – Нет! Это к делу не относится.

   – Относится. Мы, конечно, выяснили, почему ты оказалась в больнице, но эти сведения как раз добавят четкости картине.

   – Нет!

   – Мы можем запросить через суд.

   – Запрашивайте!

   – Нарини! – укоризненно протянула та.

   – Нет! – тут она твердо стояла на своем.

   – Ладно, посмотрим, что можно сделать.

   – Хорошо.

   Она посмотрела по сторонам, увидела папку с анкетами и вспомнила:

   – Простите, а вас много? Вы, случайно, не знаете Лоли?

   – Нас, в смысле гончих? Не так чтобы много, и Лоли знаю. А что? – подобралась та.

   – Можете дать контакты ее мужа, я хотела кое-что переспросить, а она забывает написать.

   Хищница застыла, и от нее повеяло чем-то жутким.

   Неожиданно рядом присел Ард и обнял, укрывая собой:

   – Не надо так, иначе позову мать.

   Хищница встряхнулась и парировала:

   – Буду рада с ней пообщаться. Не знала, что Лоли замужем.

   – Как? А кто это тогда был?.. Вот как чувствовала, что не просто так она была настолько открытой.

   – Она могла не фиксировать брак официально, – спокойно сообщил Ард. – У них такое бывает.

   – Да? – с надеждой уточнила Нари у хищницы.

   Та кивнула, но добавила:

   – Да, но я не слышала о партнере Лоли. Обычно в нашей среде такие слухи расползаются моментально.

   – Это тот, который… болел, – деликатно уточнил Ард, вспомнив.

   Нари потерянно кивнула.

   – Да. Он не знал, возможно, был против… Охренеть! Это не преступление, но хорошего в таком нет…

   – Ты что-то о нём знаешь? Мы можем его поискать, – предложил Ард. – Следователь Иринг, вообще, хороша в этом деле.

   Нари выбралась из рук и нырнула в телефон, бурча:

   – Как чувствовала. Никогда таким не занималась, но тут вот буквально чувствовала подвох. Где это… вот… у меня есть номер и фото, конечно, неудачное. Она сказала… она не говорила, что замужем, я так подумала сама. И про состояние она… как-то так рассказала.

   – Это типичная гончая. С ними нужен навык в общении, – пояснил Ард. – Зато встав на след, они практически всегда доходят до цели.

   Номер вышел частично, поэтому и Ард и хищница задумались. Зато предыдущая фотография вызвала смешки у обоих.

   – Вы его знаете?

   – Да, – протянул Ард. – Знаем, его многие знают.

   – Это с ним у Лоли совместимость? Кстати, какая?

   – Шестьдесят восемь вроде, чуть меньше семидесяти – это точно.

   – А начиналось?

   – Пятьдесят пять. Красивое число.

   – А…

   – Вы можете найти его номер? Мне нужно поговорить…

   – Две минутки, – гончая хищно улыбнулась и отошла с телефоном.

   Нари прижалась к Арду плотнее и заметила:

   – Такое чувство, что история с Лоли интересует ее больше трупов.

   – Ваша Лоли – это ее социум, история, которую можно будет долго обсуждать со всеми своими, а трупы – работа. Причем, скорее всего, есть подвижки, поэтому она так спокойна.

   Хищница вернулась и продиктовала номер, Нари набрала и остановилась:

   – И что я ему скажу? Извините, я вас специально связала с Лоли?

   – Начни с начала – знаком ли он с Лоли? – посоветовала хищница.

   Но Ард, отобрав телефон, нажал на кнопку вызова и дождался ответа:

   – Добрый день. Извините за беспокойство – с вами хотят обсудить вашу знакомую Лоли.

   Он протянул телефон, и уже Нари услышала ответ.

   – Это кто? – прозвучал жесткий и давящий голос.

   – Это Нарини Асса. Вы знакомы с Лоли? Дело в том, что она, пожалуй, втянула нас обоих в странную историю.

   Нари вышла в сад и рассказала о событиях недельной давности. Собеседник слушал, задавал вопросы, в какой-то момент у него изменилась интонация, добавив насмешки. Тот интересовался всем, начиная от причин, побудивших Нари заняться сонастройкой, заканчивая точными словами Лоли. Узнав о получившейся совместимости, тот явно опешил.

   – К счастью, мы можем не обсуждать беременность, – порадовалась Нари.

   – В каком плане?

   – После таких подвязок сейчас выплыл побочный эффект в виде беременности, и я всех настоятельно прошу предохраняться.

   – Почему?

   – Непонятно, что будет с детьми. Как бы теоретически это просто нормальный процесс, но пока не родятся первые, чтобы убедиться в их полноценности и здоровье, а в идеале у них появятся свои дети, говорить рано. Правда, не ваш случай. Не понимаю, зачем она, вообще, это затеяла, но обязательно спрошу. Надо полагать, анкету вы тоже не заполняли?

   – Сбросьте, я заполню, – заверил тот. – А какие опасения по деторождению?

   – Вы не в курсе проблем предыдущего раза?! – не поверила Нари.

   И дальше она побеседовала со знающим человеком, который немного успокоил. Оказывается, риски выявились еще при расчетах, но их сочли некритичными. После чего все точечные воздействия были категорично запрещены. Расчеты ведутся, исследования тоже, но под весьма плотным контролем. Если методика Нари просто повышает совместимость, то, по сути, никак не влияет на биологию. И дальше повторяющийся вопрос: кто из исследователей занимается этим вопросом?

   – Никто. Кстати, я написала запрос, и мне еще не ответили.

   – Давайте я помогу с этим.

   – Не надо, наверное. Кажется, у Арда мама исследователь, я уточню. Спасибо. В общем, извините, что так вышло. Больше подобным не занимаюсь…

   – Не стоит быть такой категоричной, всякое может случиться, – перебил он.

   – В общем, сейчас позвоню Лоли и выскажу всё ей.

   – Не надо, пожалуйста. Подождите до завтра, хорошо? Сначала эту тему хочу обсудить с ней я.

   – А… логично.

   – Но завтра она обязательно выслушает вас, – заверил собеседник.

   – Очень на это надеюсь. Извините, что побеспокоила…

   – Нет-нет, что вы, спасибо за звонок, а то когда бы я сам разобрался – еще вопрос.

   Довольные друг другом, они попрощались, и Нари вернулась в гостиную.

   Кстати, народа стало значительно меньше. Собственно, кроме Арда и хищницы, никого не осталось. А главное – с пола пропала кровь.

   – Очень приятный человек. Он сказал, сам поговорит с Лоли и заполнит анкету. Вот.

   И Ард, и хищница усмехнулись.

   – Вы чего? Что я упускаю?

   – Специфика личности, – пояснил Ард. – С другой стороны – мы знаем по службе, а ты столкнулась с человеческой стороной.

   – Ага… – согласилась хищница.

   – И кстати, майор Иринг не захочет предупредить Лоли, правда? – обратился он к хищнице.

   – Неправда. У нас родовая солидарность, если слышал о таком, – парировала та.

   – Ничего не понимаю.

   – Эта, как ты называешь – хищница, позвонит Лоли, как только от тебя выйдет и предупредит о грозящем в силу родовых обязательств.

   – А! А давайте вы не будете этого делать? А то, как понимаю, Лоли что-то там сможет сделать. Да?

   – Убежать и спрятаться, насколько понимаю, – хмыкнул Ард.

   – Вот если мы обсудим ритуал сонастройки, то я не успею предупредить дальнюю родственницу, – заметила та задумчиво.

   – Вы хотите провести сонастройку?

   – Да. Парочку для себя и для сына.

   – Никаких насильственных сонастроек. Больше я так не лопухнусь!

   – Нет-нет, все будут в сознании, ну и действовать исключительно добровольно, – возмутилась та.

   – Хорошо. Тогда договорились.

   – Значит, я пошла, завтра пришлю вызов на запись показаний.

   – Мне тоже? – заинтересовался Ард почему-то.

   – Без проблем, если не хватает приятной компании, – развеселилась та и, попрощавшись, заметила в дверях: – За домом остается наблюдение – можно спать спокойно.

   – Ничего не поняла.

   – Я тоже не уловил юмор, видимо, завтра узнаю, – отозвался Ард.

   И тут у него зазвонил телефон, незнакомая мелодия той же группы.

   – Будильник. Извини, мне пора, – с сожалением отозвался тот. – Но если нужно, я схожу отпрошусь и вернусь.

   – Не надо. Я пока ничего не поняла и, если честно, очень устала. Слишком насыщенные дни.

   – Спокойной ночи.

   Неожиданный поцелуй вместо простого касания губами быстро перешел в иную плоскость. Энергия, передаваемая через касание губ, усугубила ощущения и моментально провалила в резкую, оглушающую страсть. И только снова сработавший будильник остановил.

   – Я пошел.

   – Ага.

   Он ушел, а Нари прошлась по дому, механически убрала продукты и отправилась в душ. Она, вообще, не помнила такого состояния возбуждения, гулявшего по телу. Настолько непривычно и дико, особенно с учетом возраста, что, кажется, она снова ощутила себя подростком.

   Хотя тогда из-за всего свалившегося буйства гормонов в плане сексуальности не было. Нервы, психи, прочее в избытке, тогда появилась и доктор Санмили, а это странное волнение, возбуждение и предвкушение – нет.

   Затихло всё только после разрядки, причем необычно волнующей. Нари всегда подозревала себя в легкой степени фригидности, поскольку и с Ивеном удовольствие не то чтобы поражало, а без него тем более. Изучение тела в двадцать в рамках чего-то там психосоматического оставило понимание механики и физики процесса, но желания повторять не создало.

   В общем, романы описывали всё это ярче и красочнее, поэтому Нари разумно подозревала две возможности: богатое воображение и индивидуальную физиологию. Кому-то дано испытать ту самую феерию оргазма, а случается тише и спокойнее. В пользу данного предположения говорили и особо любвеобильные личности. Если удовольствие каждый раз такое, то желание повторить вполне объяснимо.

   Некстати вспомнились родители. Отец, не пропускавший ни одной свободной юбки, и равнодушная к этому мать.

   Родители, семья, дом…

   Как давно это было…

ГЛАВА 8

Очередной спокойный день за сборкой типового артефакта прошел нормально. В том плане, что Нари продолжила просмотр черно-белых передач и клепала артефакты, как пирожки, пока вокруг бушевало море эмоций.

   На владельца мастерской что-то нашло. Точнее, собралось воедино много всего и разного и вылилось в новые дополнения к договору, запрещавшие брать заказы со стороны. Не леваки, а вполне официальные через комитет. А еще прошел слух, что заключили несколько больших контрактов на типовую штамповку, и оплата пойдет чуть больше, причем более понятно. Собственно, артефакторы всегда имели представление, сколько стоит их работа над очередным изделием, плюс-минус, так сказать. Теперь интрига сойдет на нет совсем, но стало ли от этого лучше – вопрос.

   Слухи перешли в официальные документы и категоричное требование: или подписывайте, или прощаемся по обоюдному согласию.

   Нари завершила очередное изделие и пошла сдаваться в кадры.

   – Пришла? Хорошо, а то шум подняли, аж слов не хватает. Вот тут, тут и тут…

   – Не-а. Мне ту бумажку, где я не согласна и хочу уволиться.

   – Нарини?! – пораженно спросила кадровичка и сестра владельца по совместительству. – Ты думаешь уйти?

   – Эбри, я мастер по кости: по старой кости, по иномирной кости. У меня два левака за прошлый месяц принесли больше, чем зарплата здесь. Разумеется, ухожу. Мастерскую найду, а после отказов от подобных заказов новые могут и не прийти.

   – Но ты… серьезно хочешь уйти?

   – Да. С запретом на подработки проще уйти.

   – Но тебе же у нас нравилось! – никак не могла взять в толк Эбри, работавшая на одном месте всю жизнь.

   – Нравилось, надеюсь, следующая будет не хуже, – улыбнулась Нари. – Давай подпишу нужные документы.

   Бумаги нашлись не сразу, но наконец, соглашение подписали, по которому отработать осталось два дня, как раз для завершения месяца.

   И дальше – свобода.

   Остаток дня прошел в привычной деятельности и с кучей разговоров – обсуждение условий всколыхнулось по полной. Причем Нари стояла на своем – две официальные подработки действительно отображались в системе, без стоимости заказов, но факт легко проверялся.

   В общем, суета в курятнике…

   Поэтому сообщение хищницы о переносе официального допроса прошло незаметно. Послание Арда про удачно освободившееся место на тренировочном сборе мечников порадовало меньше.

   Но какие есть варианты?

   Причем сам Ард буквально изучал восхищение и восторг – сборище лучших из лучших, и попасть туда – большая удача. А если учесть, какие там будут мастера, то вообще нет слов от радости. Послушав непривычно воодушевленного парня, Нари сама легко переключилась на другой лад. Это же оказалось удивительно приятно.

   Пара дней на работе прошли суетно и маетно. Дома всё было примерно так же с учетом сборов и переезда в никуда. Точнее, в небольшой военный городок рядом со столицей и артефакторной мастерской от завода. Туда, как выяснилось, достаточно просто позвонить, чтобы ее моментально пригласили и взялись организовывать всё остальное. Точнее не так, сначала ей обрадовались, потом рассмотрели резюме и изучили данные в комитете, и только после всего позвонивший артефактор действительно принялся выражать восторг.

   Беседа с будущим руководителем оставила приятное впечатление, тот возмутился запрету на дополнительную работу и посочувствовал однотипным заказам. Ей сразу же нашли домик в аренду, точнее, предоставили локации свободных. Помогли с организацией переезда, да и вообще всячески поддерживали и участвовали.

   Это настораживало, сильно настораживало.

   Хотя, надо признать, форум и сообщества пестрели историями, что подобное нормально. Так радовались всем, и во многом из-за подобного отношения мало кто решался уйти.

   Один раз Нари выбралась в столицу для общения с любимым психиатром. Доктор Санмили, всегда собранная и профессиональная, в этот раз буквально излучала радость и тепло. По ней сразу становилось заметно, насколько человек счастлив. Наверное, поэтому беседа прошла пусть и тяжело, но на многое позволила взглянуть иначе. Исходя из этой логики, перемены работы и места пришлись весьма кстати. Тему отношений с Ардом Нари обошла, не готовая обсуждать ее дальше, но остальное охотно поддержала.

   Следующий сеанс запланировали на субботу. Уходя, Нари поинтересовалась, как складывались дела с мужчиной?

   Оказалось, хорошо. Точнее, с одной стороны, хорошо, с другой – муторно, тот подал на развод и сейчас выяснял с женой, каким куском отступных она удовлетворится. К тому же у него вовсю шло следствие и выяснение о причинах обстоятельств, сложившихся в больнице. И хотя никто не обвинял, но проблем навалилось много. Дело оказалось на контроле аж у совета Двенадцати, поэтому напряжение возросло до крайности.

   Сборы следующего дня оставили ощущение вымотанности и усталости. С работы уходить проще, чем переезжать со всем скарбом. Даже соседка неожиданно оказала активную помощь в руководстве людьми. Но самым удивительным стало участие бывших коллег. Несколько человек пришли, чтобы помочь со сборами и упаковкой. Как посмеялась одна степенная дама: «Переезд – самое страшное в этой жизни. А два переезда равносильны пожару».

   Итогом суеты целого дня стала отправка вещей поездом, а сама Нари с парой чемоданов ушла порталом. Соседка обещала присматривать за домом и подыскать нового владельца, чем поразила до глубины души.

   Иногда, казалось бы, простые вещи ошеломляют больше великих свершений.

***

В столице Нари кое-как пришла в себя после портала, и приключения продолжились. Точнее, даже не в самой столице, а в военном городке, куда Нари прибыла на местной электричке. Ее собеседник и начальник пропал. Завод и мастерская, конечно, работали, но где искать кого-то из кадров, чтобы выяснить вопрос с жильем, – загадка.

   Время: половина десятого вечера.

   Нари оказалась невесть где, понимая, где находится ее домик, но без ключей и без мыслей.

   Что делать дальше?

   Точнее, до одного она додумалась и на такси добралась до дома, чтобы убедиться, аллея со старыми дубами начинается неподалеку. У домика есть садик, и за счет месторасположения создается ощущение уединения. Но главное – всё закрыто, и ее никто не ждет. Конечно, вскрыть пару замков – задача реальная.

   Но смысл начинать так?

   Очередная попытка дозвониться закончилась ничем, абонент находился вне зоны действия сети. Нари хмыкнула, потом истерично расхохоталась и, дойдя до аллейки, села на скамеечку.

   Не судьба.

   Просто банально – не судьба.

   Поиски расписания электричек. К счастью, они ходили почти круглосуточно. И поиски гостиницы в столице. Придется начинать сначала – икать работу, а она только размечталась о привалившей полосе удачи…

   – Да, привет, Ард. Как твой день прошел?

   – Насыщенно. Что случилось? – обеспокоенно отозвался он.

   – Неприятности, но я разберусь.

   – Какие? Давай попробую помочь или хотя бы выслушаю.

   – Давай ты расскажешь о себе, чтобы я отвлеклась от собственной глупости.

   – Уверена?

   – Да.

   День прошел потрясающе: тренировки невероятные, показали кучу нового, а еще он сцепился-таки с одним сильно наглым человеком, отчего оба получили удовлетворение и взыскание. Двадцатиминутный рассказ развеселил и показал, насколько разной бывает жизнь. Нари от души посмеялась, порадовалась и смогла взглянуть на свою проблему иначе. Да, не вышло здесь, но у нее открыты все горизонты.

   Это ли не повод для радости?!

   – Так что у тебя случилось?

   – Я говорила, что увольняюсь…

   – Ага.

   – Уволилась и переехала. Точнее, сегодня закончила сбор вещей и отправила их поездом, а сама прошла порталом, а тут…

   Эпопея про домик и пропавшего руководителя превратилась в поток жалоб на жизнь. Поняв это, Нари тут же замолчала.

   – Прости, извини, что вывалила, не ожидала подобного, устала и растерялась. Но твой рассказ придал сил.

   – Стоп! – жестко и категорично произнес Ард.

   Эта интонация никак не вязалась с привычной, ошеломляла и буквально парализовала.

   – Так, слушаю…

   – Ты перебралась в Дант и оказалась на улице, поскольку твой мастер пропал? Мастера как зовут, знаешь?

   – Конечно, – возмутилась она.

   – Отлично, вызывай такси и поезжай в центр, там есть несколько гостиниц. Могу поспрашивать, какая получше, но не думаю, что они сильно отличаются.

   – Я хотела вернуться в столицу.

   – Смысл? До нее ехать час, пока подождешь электричку, потом поиски гостиницы и до кровати ты доберешься в лучшем случае через пару часов. А так через десять минут будешь в номере и сможешь принять душ.

   – Логично.

   – В столицу можно и завтра отправиться.

   – Тоже верно.

   – Вызывай и позвони, как устроишься.

   – Хорошо.

   – Пришли имя артефактора.

   – Ага.

   Нари растерянно посмотрела на телефон и нажала на приложение такси.

   Странный он иногда. Честное слово, странный.

   Таксистом оказался очередной немолодой мужчина, причем, кажется, из бывших военных. В отличие от предыдущего, этот удивился поездке с чемоданами от аллеи, о чём и сказал. Пришлось жаловаться на несправедливость жизни и пропавшего начальника.

   – Так вы к нам на работу приехали? Артефактор, надо же, как не повезло! Мастер Фанав в больницу попал в столице. Об этом сегодня все говорят. Ему, как ни крути, сто двадцать лет, и в его возрасте аварии очень опасны. Так вы в угловой домик заселиться думали? Хороший выбор. А в гостиницу вам зачем?

   – А ключи? И с работой непонятно, буду новую искать.

   – Зачем? Вы же к нам на завод устроились? – поразился тот и предложил: – Давайте лучше с жильем разберемся.

   И резко свернул куда-то в сторону. Дорога завершилась на милой зеленой улочке, причем таксист бросил Нари в машине и устремился к уютному домику с большим садом. Вернулся он быстро с другим представительным мужчиной, оказавшимся градоначальником.

   – Добрый вечер, добрый. Вы наш новый артефактор, я так понимаю.

   Пришлось выйти и представиться. Полковник в отставке тут же сообщил подробности происшествия с мастером Фанавом и посетовал на неудачное совпадение.

   И все втроем отправились обратно к домику. Туда уже подъехал очередной мрачный возрастной мужчина с ящиком инструментов и, ловко вскрыв замок, открыл дверь, тут же взявшись менять замок на новый.

   Мужчины помогли с чемоданами, таксист взял деньги за отмененный вызов, поставивший перемещения так, и категорично отказался от варианта оплаты поездки. Градоначальник прошелся с Нари по домику, убедился, что всё работает, заверил, что договор на аренду можно