Прогоните драконицу. Риска Волкова

Оглавление

• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24

ПРОЛОГ

   “Лорду Арчибальду, маркграфу Нейтону. Село “Минеральная грязь”, Центральная улица, дом четыре.

   От Деборы Присциллы Августы ив Оуэн, графини Оуэн, патронессы третьего императорского драгунского полка. Графство “Оуэн”, замок Оуэн.

   Лорд Нейтон!

   Я понимаю, что мое письмо весьма неожиданно и странно, тем более, что прежде мы с вами не имели чести познакомиться лично. И все же, я полагаю, что мое предложение заинтересует вас, а потому я решилась вам написать.

   Как вы знаете, в Ревиольской империи существуют строгие правила для дракониц, коих число не превышает пятидесяти. До или по достижению двадцати трех лет, каждая драконица обязана выйти замуж и как можно скорее родить наследника. Строго за мужчину-дракона, уровень магического потенциала которого равен или превышает ее собственный.

   К сожалению, или к счастью, мой магический потенциал считается одним из самых высоких в империи. А потому круг выбора моего предполагаемого мужа предельно мал – всего три дракона обладают нужным уровнем магии. Вы входите в их число.

   Поэтому я прошу вас подумать о том, чтобы связать себя со мной узами брака.

   Имя графини Оуэн довольно известно среди Ревиольского дворянства. Графство обладает значительными землями, богатым доходом от алмазных шахт, а так же располагает у себя драгунский полк, шефом которого я являюсь.

   Вам, как мужчине, утратившему свой дом и свои родовые земли в связи с оккупацией графства Нейтон гремлинами, я уверена, что мое предложение будет весьма выгодным. Вы сможете получить жизнь, которую у вас украли, сытую и спокойную, всего-то за такую малость, как брак со мной.

   Жду с нетерпением ответ. Деби”.

   Сидящий за столом мужчина пробежался по ровным с завитушками строчкам взглядом. Усмехнулся. Отставил подальше чашку с ароматным кофе. А после скомкал письмо и отправил его в урну.

   – Что?! Драконица! Пресветлые боги! Она… Делает мне предложение!

   Арчибальд Нейтон, обладатель длинных и темных, словно вороново крыло, волос с тонкой седой прядью, змеившейся от виска, темно-карих, почти черных, глаз, хищного профиля и саркастической улыбки, был так же и обладателем графства Нейтон, которое действительно было захвачено в прошлой войне гремлинами. И доступа к нему не было никакого.

   Однако, лорд Нейтон совсем не считал себя при этом опустившимся настолько, чтобы принять предложение о браке, которое было сделано ему леди. Неслыханный моветон!

   К тому же, его в его жизни все вполне устраивало. Тихая глубокая провинция, приятный грязевой курорт, который приносил вполне приличные доходы, а статус “Грязевого короля’ лишь вызывал у него улыбку. Хоть горшком назови, только в печь не ставь.

   И потом, была в этом всем еще одна причина, по которой Арчи не мог жениться. И не хотел.

   Собственно, именно она сейчас впорхнула к нему белокурым мотыльком в кабинет, обвивая шею руками и сладко целуя.

   – Моя Аквамар-рин… – промурлыкал мужчина, пересаживая девушку к себе на колени и наслаждаясь ее близостью.

***

Дебора

   – Отказ?! – я с гневом откинула от себя полученное письмо.

   Катрин посмотрела на меня с большим сочувствием.

   – Сожалею…

   – Ты посмотри на него! И это ответ?! “Ни при каких условиях!” Я что, ему предложила что-то недостойное?! Да у него просто в жизни не будет лучшего предложения, чем я ему сделала!

   Во мне клокотала ярость обиды и разочарования. Выбор мой был в замужестве весьма невелик. А времени до того момента, когда я могла выйти замуж оставалось совсем немного. Иначе моя магия будет навеки запечатана, а драконья ипостась уничтожена магами. Такие у нас, к сожалению, были законы. Считалось, что без пары, обладающей соответствующим уровнем магии, драконицы сходят с ума. И, в каком-то смысле, так оно и было.

   Чего не скажешь о мужчинах-драконах. Они могли жениться хоть на человечке, хоть на драконице, хоть вообще на гоблинше, хоть с магией, хоть без. И ничего с ними не было! Ужасная несправедливость!

   – Придется рассмотреть два других варианта… – кашлянула подруга. – Как их там… Барон Юсав Уолкерс и граф Подрик Ширм.

   – Барон Юсав Уолкерс стар настолько, что из его бороды можно делать корабельные канаты, настолько она длинная! Если, конечно же, они не рассыпятся от ветхости! А Подрик Ширм просто сам по себе отвратительный и мерзкий. Говорят он каждый день выдавливает свои гнойные прыщи ногтями и ковыряется в носу за ужином, выискивая там козявки пожирнее, чтобы их потом сожрать! – припечатала я.

   – Фу! – Катрина закрыла ладонью рот, пытаясь справиться с приступом тошноты, а я лишь усмехнулась.

   – У меня нет выбора. Этот Нейтон единственная подходящая кандидатура! Молод, красив, не замечен за непристойными делами, отзываются о нем весьма почтительно, хоть он и ведет весьма замкнутый образ жизни, – сказала я. – Заключим фиктивный брак и…

   – А ребенок? – тут же уточнила Катрина.

   – Одна ночь ни к чему не обязывает. Закрепим правила в контракте. Не понимаю, чем ему не понравилось мое предложение?!

   – Вероятно, он очень горделив. Или, может, у него уже есть невеста?

   Вздохнула.

   – Придется ехать туда самой, и лично узнавать, что именно явилось причиной отказа, – сказала я. – Мне нужно, чтобы за время моего отсутствия Оуэн был в порядке. Уверена, ты и твой брат позаботитесь и о замке, и обо всем, что нуждается здесь во внимании.

   Катрин кивнула.

   – Непременно! Можешь на нас рассчитывать, Деби!

   Я улыбнулась. Ну вот и славно. У этого Нейтона просто нет шансов. Он обязан согласиться на брак. Иначе… Иначе я не знаю, как мне дальше быть.

ГЛАВА 1

   В селе “Минеральная грязь” было четыре улицы. Первая, вторая, третья и центральная. Видимо, тот, кто давал им названия, решил особо не заморачиваться или попросту не обладал такой прекрасной чертой всего человеческого, как фантазия.

   Впрочем, мне было все равно. Я не собиралась задерживаться здесь надолго, надеясь на то, что мне удастся уговорить лорда Нейтона на брак как можно скорее.

   Пока я ехала в экипаже, могла полюбоваться местными видами. На удивление, весьма приличными для захолустного села. Видимо, дела у грязевого короля шли неплохо, раз местные жители могли позволить себе крепкие каменные дома, свежую штукатурку и яркую черепичную крышу. Почти у каждого дома был свой огород и сад, а еще паслась одна, а то и две или три коровы.

   Я, умевшая всегда хорошо вести дела, прекрасно знала, что подобные вещи говорили о том, что крестьяне здесь ни в чем не нуждаются и обеспечены хорошей и достойной работой.

   – Это лишь делает Нейтону честь, – пробормотала я, продолжая наблюдать.

   Те самые крестьяне, занятые кто чем, провожали мою карету изумленными и любопытными взглядами. Для “Минеральной грязи” все же она была слишком шикарной.

   Еще несколько минут я рассматривала довольно однотипную архитектуру села, а после мы съехали куда-то в сторону и минут двадцать тряслись по полям и кочкам.

   Карета затормозила довольно резко. Почти сразу же, как полевая трава сменилась небольшим лесочком. Или, вернее будет сказать, парком? Собственно, здесь и находился пансионат маркграфа Нейтона. Высокие ворота которого украшала нарисованная яркой краской вывеска: “Любовь – это грязь! Добро пожаловать!”

   Что ж. Креативненько. С юморком. Я такое люблю.

   Кованные ворота со скрипом распахнулись. Экипаж заехал на утопающую в зелени, только начавшую подергиваться золотистой пыльцой августа, территорию. Ухоженную, чистую, аккуратную. Но скромную. И весьма. Конечно же, подобное место все же не сравнится ни с графством Оуэн, ни с, к примеру, приморским курортом “Карамель”, где я изволила отдыхать прошлым летом. И куда собиралась ехать, как только разберусь с этим вынужденным браком.

   У главного здания карета снова остановилась. Дверцу открыл подоспевший лакей.

   – Благодарю. Маркграф на месте? – слету выпалила я, поправляя полы примявшегося за время дороги платья.

   – Маркграф Нейтон у себя в кабинете, – подтвердил лакей, поправляя форменную фуражку.

   – Ему доложили о моем приезде?

   – Да, он в курсе всех высокопоставленных гостей, что приезжают на отдых в наш пансионат.

   – Я думала, он лично меня встретит.

   Я прищурила взгляд. На самом деле не думала. После его отказа в весьма категоричной форме вряд ли маркграф выскочил бы на крыльцо меня встречать с букетом фиалок, но все же свое недовольство показать стоило. Это, в конце концов, женская гордость. А я не только женщина, но еще и драконица.

   – Сожалею, он лишь отдал распоряжения выделить для вас апартаменты подходящего для вас уровня и обеспечить всем необходимым. А так же познакомить вас с программой пребывания здесь.

   Я усмехнулась. Конечно же, можно было ворваться к лорду Арчибальду прямо с дороги, как есть, в мятом платье, с потекшим от жары макияжем, начать разговор о свадьбе и все решить поскорее, но я отказалась от подобных идей, хоть и очень хотелось, как можно раньше решить эту проблему. Что-то мне подсказывало, что надо хотя бы немного здесь осмотреться.

   Лакей проводил меня внутрь центрального корпуса. Это было белоснежное здание с колоннами и высаженными у крыльца нежно персиковыми розами. Неподалеку бил фонтанчик.

   Поднявшись по каменным идеально выметенным ступеням и оказавшись в вестибюле, я осмотрелась. Здесь было довольно приятно. Светло и чисто. Белый мрамор с розоватыми прожилками хорошо гармонировал с нежно-кремовой обивкой кресел и лакированной стойкой администрации. За ней засуетилась белокурая девушка в официальной форме пансионата – сливового цвета пиджаке и такой же длинной гофрированной юбке.

   – Доброе утро, Ваше сиятельство! – выйдя ко мне, она сделала немного неуклюжий реверанс. – Надеюсь, ваша дорога сюда прошла благополучно?

   Вежливый персонал. Еще один плюс. Да, здесь довольно комфортно. Не знаю, как обстоят дела со всем остальным, но пока впечатление положительное.

   – Доброе утро, – улыбнулась я. – Да, вполне хорошо. Мне хотелось бы побыстрее заселиться, принять ванну с дороги и перекусить…

   – Да-да, конечно же! Для гостей вашего уровня у нас есть элитные апартаменты в общем корпусе, я уже распорядилась их подготовить.

   –Аквамарин, – прочитала я бейджик на воротничке у девушки. – Скажите, а у вас нет отдельных коттеджей? Общий корпус я, боюсь, не перенесу.

   Я и правда не слишком любила постороннее внимание. Наверное, сказывалась привычка жизни в собственном замке, а, может, влияние драконьей сущности, любящей свободу, а не чужие липкие завистливые взгляды.

   – Есть домики… Деревянные. У озера. Но они, боюсь, весьма просты в своем обустройстве.

   Потерплю уж простое обустройство, хоть я и графиня, но никогда не страдала от того, что вилка оказывалась не серебряной, а самой обычной.

   – Думаю, некоторое время я смогу пожить без привычной роскоши, – сказала я.

   Аквамарин улыбнулась.

   – Хорошо. Тогда позвольте вас проводить?

   – Конечно же.

   Девушка зазвенела ключами. После направилась к выходу. Я шла за ней, невольно примечая кое-что странное. Духи. Шлейф, что тянулся за Аквамарин, был отчетливо слышен и знаком. Персик, смородина, воздух после дождя. Невероятное сочетание, которое мне совершенно не шло. Но которое носила Катрина. “Алир Шэто. Сад”. Баснословно дорогие. Откуда такие у простой работницы отеля? Возможно, подарил кто-то из гостей?

   – У вас великолепный парфюм, – похвалила я, пока мы шли через парк.

   К слову, весьма живописный. Аккуратные дорожки извивались причудливыми змейками, вдоль которых были разбиты клумбы с цветами. А обилие деревьев создавало приятный зеленый фон.

   – Благодарю, это подарок, – ответила мне моя провожатая.

   Принюхалась. Духи Аквамарин теперь стал забивать куда менее приятный запах… Отчетливо повеяло чем-то тухлым. Я помахала ладонью перед носом, но стало только хуже. Запах стал навязчивым и особенно мерзким.

   – Теперь запахло тухлятиной, – не стала лукавить я. – Может, неподалеку умерло какое-то животное?

   Например, мамонт, судя по обилию этой удушливой вони.

   – О, нет! Вы просто еще не привыкли! Это так пахнет от озера! – девушка обернулась, сверкнув белозубой улыбкой.

   – От… Озера?

   От озера, возле которого располагается деревянный домик… Тот самый, куда я попросила себя заселить вместо люкса. Вот же… Засада! Перспектива переночевать у озера стала равна перспективе уснуть возле сточной канавы. Это что, курорт для самых храбрых? В конце отпуска дают медаль за отвагу?

   – Озеро так и называется, “Вонища”, – прощебетала тем временем Аквамарин. – К слову, так и село это называлось, пока Арчи… Пока маркграф его не переименовал.

   Не знаю, что меня поразило больше. Название, вонь или то, что девушка назвала лорда Нейтона по имени. Но осеклась. Значит, поняла, что совершила ошибку. Или же совершила ее нарочно.

   Я по-новому пригляделась к Аквамарин. Не она ли та самая проблема, из-за которой лорд Нейтон прислал мне отказ? Да, нет… Не может быть. Кто он и кто она…

   Качнула головой, решив, что подумаю об этом после того, как научусь заново дышать. Мы вышли к кромке озера. Грязевого озера. Вместо воды оно было наполнено булькающей и омерзительной серой жижей. Я слышала, что грязи считают целебными, но сама вряд ли бы когда-то решила искупаться в подобном месте.

   – Скажите, а в домиках, что отведены для отдыхающих, этот, несомненно благородный, запах грязи тоже присутствует? – поинтересовалась я как можно более осторожно.

   – Нет, Ваше Сиятельство, – заулыбалась девушка, поправив завитой золотистый локон. – Домики расположены с другой стороны. Мы учитывали Розу Ветров, когда…

   “Мы”. Дальше я уже не слушала. Я никогда не жаловалась на собственный интеллект. Сейчас я бы дала как минимум процентов семьдесят на то, что чудесная миловидная Аквамарин – жемчужинка этого грязевого рая, привлекла внимание лорда Арчибальда, а потому ей было позволено и носить дорогие коллекционные духи, и даже помогать проектировать его отель. Или его сестра, или невеста, или любовница. Другого не дано.

   – Здесь весьма мило, – улыбнулась я, когда мы перешли на другую сторону озера, и вони стало значительно меньше.

   Зато появились обещанные деревянные домики. На вид вполне сносные. Крепкие. У каждого имелась просторная терраса со столиком и вазон с цветами.

   Внутри тоже оказалось не так уж и плохо, как я думала. Очень просто, но все, что было необходимо, было внутри, было чистым и в надлежащем состоянии.

   Кровать, шкаф, пара стульев, душевая… И запах действительно исчез. Хотя теперь духи Аквамарин показались совсем тошнотворными.

   – Может быть, Ваша светлость желает чего-нибудь? – спросила девушка, а после отдала мне ключи.

   – Я бы перекусила, – сказала я.

   – У нас есть столовая, ужин в семь. К сожалению, внутрь еду мы не носим, далеко, она попросту остынет…

   Да все равно. Я знала, куда приехала.

   – Хорошо. В семь, так в семь.

   – Столовая находится в общем корпусе, – уточнила девушка.

   – Хорошо.

   Мы мило распрощались, я дождалась, пока лакеи перенесут чемоданы с моими вещами, и после этого поспешила в душ.

   Под струями теплой воды хорошо думалось. И, если раньше я размышляла о том, чтобы спросить у маркграфа Нейтона напрямую, почему он отказался от договора, то теперь решила для начала понаблюдать. Что толку с того, что я заявлюсь к нему в кабинет, когда он даже меня не встретил, и начну выяснять отношения? Он все равно в ответ скажет, что у него уже есть дама сердца, и потому мое предложение ему не интересно. Или наплетет что-нибудь еще.

    Нет. Нужно действовать по-другому. Нужно, чтобы он сам понял, что я куда как привлекательнее, грациознее и лучше, чем его милая дурочка Аквамарин. И уже после этого выходить на разговор. Якобы случайный. Вот так будет правильнее.

   С этими мыслями я вылезла из душа. Ужинают все в столовой? Отлично. Значит, наверняка хозяин этих мест тоже будет там. Вот и поговорим. Или нет. По ситуации.

   Я посмотрелась в зеркало. Никогда не сетовала на внешность, но сейчас я невольно сравнивала себя с провожавшей меня блондинкой. Мы полные противоположности. Она светловолосый и кудрявый ангел, я – не иначе как демонесса. Фигура у меня хоть и стройная, но все же угловатая, немного мальчишеская даже, но это прекрасно скрывает правильно подобранная одежда. Волосы – цвета рубинового вина, густые, волнистые и длинные. Подобный оттенок встречался лишь у обладательниц сильного дара. Если так и не найду мужа и во мне выжгут зверя, то они наверняка очень скоро потускнеют. Кожа – немного смуглая, губы – не пухлые пельмешки, как у Аквамарин, а тонкие, изогнутые в немного язвительной усмешке. Глаза зеленые и раскосые, опушенные темными ресницами. А нос аккуратный и ровный.

   – Я не в его вкусе, наверное… – произнесла я. – Еще один минус к моей ситуации.

   Но что мне прикажете делать?! Не соглашаться же на блокировку сил? И не выходить замуж за того, от кого будет тошнить от одного вида. Если бы это был просто брак по расчету – хорошо, но мне надо еще и ребенка родить! А значит, провести как минимум одну ночь вместе.

   Первый раз с Уолкерсом или Подриком Ширмом? Нет… Лучше уж блокировка магии.

   С этими мыслями я машинально собиралась на ужин. Вначале хотела одеться поярче, но после поняла, что лучше не сильно бросаться в глаза. Иначе будет слишком заметно, что я старалась… Может, поэтому вместо красного платья выбрала другое. Темно-зеленое, напоминающее драконью чешую. Строгое, но дорогое.

   К нему подобрала комплект из серебряных цепочек, на лицо нанесла макияж, сделавший визуально губы чуть более полными, а взгляд глубже. Волосы забрала в высокий хвост, высвободив несколько прядей и уложив их при помощи магии.

   Крайний штрих – духи. У меня они тоже имелись. На удивление они не были столь пошло-дорогими и известными. Их сделала Ирши, моя племянница. Специально для меня. В благодарность за то, что когда-то я ей очень помогла, избавив от власти опекунов и предоставив возможность жить в моем особняке, обеспечив всем необходимым.

   Ее духи получались действительно очень хорошими. Стойкими и как будто живыми. Аромат был ярким и запоминающимся. Это была мята с клубникой. Строгая и совершенно не сладкая, кисленькая, немного незрелая, прямо с грядки. Очень живой аромат, в котором я чувствовала себя настолько комфортно, насколько это вообще возможно.

   Посмотрела на часы. Пора и в столовую. Вроде бы выгляжу не слишком вычурно-пошло для данного заведения? Хорошо. Я выгляжу просто хорошо и дорого.

   Заметила, что волнуюсь, как первоклассница, спешащая на урок. В самом деле, что со мной? Неужели боюсь ударить носом в грязь перед этим лордом Нейтоном? Или всему виной лишь его дурацкий ответ на мое письмо?

   Вздохнула. Поздно волноваться, Дебора! Соберись!

   Подбадривая себя, я натянула на лицо добродушную улыбку и отправилась на ужин.

ГЛАВА 2

   Арчибальд Нейтон

   Сказать, что я был ошеломлен, когда узнал, что драконица, сделавшая мне предложение в письме, решила отдохнуть на моем курорте, это ничего не сказать. Я был в шоке. И не слишком понимал, что делать дальше. В то, что графиня, обычно проживающая в роскошном замке с годовым доходом больше, чем у самого короля, решила подлечить здоровье, обмазавшись целебной грязью из озера “Вонища” верилось с большим трудом. Вернее, вообще не верилось. Она едет выяснять, почему ей отказали. И, видимо, хочет убедить меня в обратном, а, может, плюнуть в лицо… Что ж, узнаю.

   Встречать я ее не вышел. Я не хотел ни скандалов, ни выяснений отношений, ни ложных намеков. Я хотел просто покоя. Поэтому отдал Аквамарин распоряжения насчет особой гостьи и заперся у себя в кабинете. Она, конечно же, сейчас придет, постучит, потребует разговора, но я скажу, что занят и поговорю завтра. Вряд ли, будучи столь уязвленной, она останется верна своим желаниям брака.

   Я так и поступил. Мне доложили, что драконица прибыла на отдых, и даже была недовольна тем, что ее не встретил я лично. Однако, в кабинет она ко мне не пришла. Хотя я вздрагивал от каждого звука и невольно прислушивался к шагам. Но нет. Она не снизошла до того, чтобы выламывать мою дверь, и отчего-то я испытал даже не столько облегчение, сколько разочарование. А после насмешливое раздражение.

   Гордая? Прекрасно. Тем раньше она уедет из этих мест, а я вздохну спокойно. Пора уже, наверное, сделать Аквамарин предложение, чтобы больше подобных ситуаций не возникало вообще. Мало ли какая еще драконица нарисуется на моем горизонте?

   Ужин был в семь. Я не планировал на него идти. Вообще. Думал попросить Акву принести мне поесть в кабинет, после того, как приехавшая графиня будет осаждать его порог, но сейчас я неожиданно решил, что хочу все же сходить в столовую сам. Зачем? Посмотреть на графиню Дебору Присциллу Августу ив Оуэн? Боги… Ну и имечко. И как я его запомнил? А главное зачем?

   Поправил ворот рубашки. Кашлянул, отпер кабинет и пошел на ужин. Почти убедил себя в том, что я просто решил провести время среди гостей, и проверить все ли в порядке.

    В столовой царила суета. Отдыхающих было много, и я невольно скользил взглядом по залу, выискивая сидящую одиноко за столиком леди в дорогущем, похожем на мишуру, платье и ковыряющуюся вилкой в простом салате из помидоров и огурцов. Именно такой у меня сложился образ в голове. И именно это я ожидал увидеть. Но подобных дам не было. И я был растерян. Почти так же, когда она не пришла ко мне в кабинет.

   Где-то в углу столовой, скрытой тенью от одной из вывесок, я услышал заливистый многоголосый смех. Невольно повернулся туда, и что-то задержало мой взгляд. Девушка. Очаровательная и живая девица со столь примечательными, цвета алого заката, волосами, в зеленом красивом, немного строгом платье, уже вовсю расправившись и с салатом, и с простыми макаронами и котлетой, о чем-то задорно спорила с пузатым бароном Шатклером. Седовласый старик пытался ее в чем-то убедить, но она не сдавалась. А вот его дочь и жена вовсю смеялись над спорщиками.

   На какой-то миг я, осененный осознанием, даже не поверил. Это она? Дебора Августа собственной персоной? Да, нет… Она не должна быть такой. Где напыщенная гордячка, везде трясущая своим кошельком?

   – Добрый вечер, барон, леди… – я подошел и, как идиот, замер, разглядывая ее.

   Красивая. Зеленоглазая колдунья, напоминающая кошку. Полная противоположность Аквамарин.

   – Арчи, привет! – барон подскочил, протягивая мне руку и едва не сбивая бокалы на столе. – Ты как раз вовремя. У тебя остановиться решила настоящий бриллиант! Рубин! Ты еще не знаком с графиней Оуэн? Очаровательная барышня! И какая образованная!

   Невольно поцеловал грациозно протянутую изящную ручку с длинными пальцами. Почувствовал и мягкость кожи, и легкий аромат мяты и каких-то ягод. Клубника? Вкусно.

   – Рад знакомству, леди Оуэн, – я проявил галантность. – Вы хорошо устроились?

   – Не буду лукавить, не превосходно, лорд Нейтон. Но я вполне потерплю неудобства, тем более, что условия вполне сносные.

   Я кивнул, немного поморщившись. Тонкий намек на то, для какой прослойки общества предназначен данный курорт?

   – Рад, что все не так плохо, как могло бы быть, – сказал я. – Но что делать подобному драгоценному камню в моем скромном пансионате? Если честно, я был немного ошарашен вашим приездом.

   – Инвестиции, – легко отозвалась девушка, а я снова оказался сбит с толку.

   – Инвестиции?

   – Да. Я, признаться, узнала об этом месте недавно. Но почти сразу же поняла, что хочу инвестировать в этот курорт. Я пока посмотрела немного, но уверена, что мои впечатления окажутся только положительными.

   Это предлог? Или она серьезно? Если графиня Оуэн будет столь щедра, что поделится своими несметными богатствами, здесь можно будет построить рай…

   Качнул головой. Нет, это обман. Умная, зараза!

   – Я не нуждаюсь во вложениях, леди Дебора.

   – Да-а? – произнесла она разочарованно. – Жаль… Я могла бы оказать существенные вливания.

   – Вы не так меня поняли, леди. Я желаю, чтобы человек, который инвестировал в Минеральную грязь, хорошо понимал, что именно он собирается продвигать. И что именно с этого можно будет иметь. Вы только приехали, и я бы хотел, чтобы вы пробыли здесь хотя бы несколько дней, прежде, чем принимали подобное решение. Не хочу оказаться потом виноватым.

   – Не окажетесь, маркграф Нейтон. Я не человек, а драконица. И всегда несу ответственность за свои поступки сама.

   Наши взгляды встретились. Странное чувство. В груди все сжалось от напряжения. А дракон внутри невольно завозился, почуял второго дракона…

   Еще и самку.

   Надо заканчивать.

   – Что ж, мне остается только пожелать вам прекрасно провести время и сделать соответствующие выводы. Для всех проживающих у нас довольно широкий перечень оказываемых услуг. Надеюсь, вам понравится.

   – Благодарю.

   И все. Больше ни одного взгляда на меня, она снова увлеклась беседой с бароном и его семейством. А я ушел за своей порцией макарон с котлетами. Что, кцершт, происходит? Она реально собралась инвестировать? А замужество? Почему даже намека не дала, что хочет поговорить? Или, если она собиралась меня соблазнять, почему одела почти наглухо закрытое платье? Аквамарин всегда поступала иначе, когда желала моего внимания. Да и другие девушки тоже.

   Выходит, ее интересует действительно курорт?

   Она настолько заморочила мне голову, что я едва не опрокинул поднос с едой. Уселся у окна в одиночестве, не слишком желая с кем-то разговаривать. А Аква обычно не ужинала, берегла фигуру.

   Итак, Дебора Августа ив Оуэн… Зачем же ты приехала?

***

Деби

   Барон Шатклер со своим семейством оказался настоящим спасением! Я опасалась, что буду вынуждена ужинать в тоскливом одиночестве или придется ловить на себе завистливые и подобострастные взгляды других отдыхающих, но как оказалось, у меня нашлись весьма приятные собеседники.

   Шатклер много знал об этих местах, и ездил сюда уже не первый год, что вызвало у меня большой интерес. У него уже несколько лет болели суставы, мучила королевская болезнь – подагра. Магические мази не слишком спасали, а вот местная грязь оказывала просто чудодейственное влияние.

   – Таких, как вы, наверняка есть еще превеликое множество страдальцев, – заметила я, доедая свою порцию простой, но вкусной еды. – Если сюда вложить побольше средств, можно сделать дорогой и элитный курорт.

   – Это его лишь испортит, – фыркнул барон. – Сейчас здесь такая домашняя, ненавязчивая атмосфера, нет этих постылых, давно надоевших великосветских рож, все мило и уютно. А что будет, если сюда мазаться грязью понаедет знать?

   – Будет грязная и довольная знать, – возразила я. – А еще будет достойный сервис. Комфорт.

   Жена и дочь барона засмеялись.

   – Пусть отдыхают у себя дома!

   – В лужах? Подобных грязевых озер поблизости от столицы, увы, нет!

   И снова хохот.

   – Папа, ты только что назвал высшее общество свиньями! Как тебе не стыдно? – хохоча, сказала его дочь.

   – Как будто бы это когда-то было не так?!

   Появление высокого красивого мужчины, брюнета с примечательной седой прядью у виска, заставило всех нас замолчать. Острые скулы, волевой подбородок, немного резковатый профиль. Маркграф Нейтон. Я видела его портрет, но на нем он был изображен куда более как приторно, причесано и мягко. Этот мужчина явно обладатель твердого характера, а не сахарного и покладистого, как мне показалось вначале.

   – Добрый вечер, барон, леди… – он поздоровался первым.

   После поцеловал мою руку, под принуждением барона Шатклера, и поинтересовался, что я здесь, собственно, делаю. К этому моменту я окончательно уверилась в том, что тема брачного договора – табу. По крайней мере сейчас, сегодня!

   – Инвестиции, – призналась я.

   И, если честно, это не было враньем. Вполне выгодное дело. Барон Шатклер был в восторге от пансионата, а это значит, что добавь сюда денег и лоску, дворянство потянется сюда нескончаемой рекой.

   А Нейтон, кажется, не поверил. Пожелал мне сначала осмотреться. Подловил на слишком спонтанном решении. Что ж, не буду его ни в чем разубеждать. Пусть думает. И я тоже буду думать. Какой следующий сделать ход.

***

Удивительно. Думала, что от переживаний не смогу уснуть, но, на удивление, я хорошо выспалась. Потянулась, приняла утренний душ. Местная вода была очень жесткой, и мои волосы почти встали дыбом. Потребовалось довольно много времени, чтобы уложить их волнами по плечам.

   После я занялась изучением своего привезенного гардероба. Я понимала, куда еду. А потому вместо роскошных столичных пышных платьев по последней моде я взяла и достаточное количество простых легеньких рубашек и юбок. Как раз белоснежную льняную рубашку и юбку-колокол в синюю вертикальную полоску я и надела. А на ноги – туфельки с закрытыми мысками на низком каблуке. То, что нужно, чтобы не слишком выделяться среди отдыхающих здесь, и все как следует в пансионате осмотреть.

   С утра Аквамарин занесла мне табличку-расписание мероприятий на неделю. И так же программку, где было сказано, какие именно услуги оказывает пансионат. Я пробежалась по ней взглядом. С утра был завтрак, после зарядка в саду, различные мастер-классы, для желающих комплекс целебных грязевых процедур в шатре у озера, обед, вечером шоу-программы с приглашенными музыкантами. Ужин, вечеринка.

   Удивленно приподняла бровь. А место-то и правда перспективное. Маркграф Нейтон проделал очень большую работу, сумев наладить такую насыщенную жизнь для отдыхающих.

   Что ж, осталось оценить ее качество.

   В столовой на завтраке была система самообслуживания. Нужно было взять поднос и набрать для себя то, что нравилось. Я взяла порцию омлета, фруктовый салат и йогурт. А еще кофе. Жить не могла без этого напитка. Правда, если еда оказалась вполне съедобной, то кофе – абсолютная дрянь. Даже не знаю, где лорд Нейтон такой нашел? Эту гадость еще надо было постараться отыскать.

   И все же, прилюдно фыркать я не стала, все так же вежливо продолжая светскую беседу о погоде и планах с четой очень приятных Шатклеров. Те собирались сегодня на экскурсию, смотреть сурикатов в поле, приглашали и меня, но я отказалась. Мне нужно было оглядеться в пансионате и найти слабые стороны маркграфа, на которые можно было бы надавить при заключении сделки о браке. Что-то мне подсказывало, что это будет не так-то просто.

   Невольно, чуть опустив ресницы, бросила взгляд на столик у окна, где завтракали Нейтон и Аквамарин. Не оставалось сомнений, что они состоят в романтической связи. Взгляды, улыбки, прикосновения. Вот же ж, проблема! Я вообще-то не разлучница, но в моей ситуации даже и не знаю, что делать. Может, прописать в контракте, что между нами останутся свободные отношения после рождения ребенка? Пусть встречается с этой своей белокурой любительницей дорогих подарков. А я найду мужчину себе по душе.

   Да, этот пункт я обязательно укажу.

   – Лорд Шатклер! – к нам за столик подошел молодой мужчина, дракон, кстати.

   Симпатичный рыжеволосый и высокий. Он представился лордом Откемом. После взаимного знакомства, Откем оказался хорошим другом Шатклеров, мужчина предложил мне вместе с ним посетить зарядку.

   – Собираетесь заниматься упражнениями для поддержания фигуры в тонусе? – уточнила я.

   Потому что я себе такого позволить не могла. Все же мой статус графини предполагал менее откровенное поведение в обществе. Спортивные упражнения на людях были в высшем свете моветон. Но для той прослойки населения, что здесь отдыхала, они оказались вполне востребованными и естественными.

   – Да, я обожаю здешнюю зарядку. Ее ведет несравненная Зефи! Обязательно посмотрите на это, даже просто ради интереса! – в голосе лорда Откема прозвучало настоящее восхищение.

   Я кивнула.

   – С удовольствием посещу данное мероприятие.

   Закончив с завтраком, мы отправились в сад. Туда, где слышалась легкая живая и задорная музыка.

   Для зарядки была определена небольшая площадка между скамеек и цветущих роз. Чуть в отдалении застыла троица музыкантов , исполняющая как раз ту самую живенькую мелодию. А в центре собралась уже группа отдыхающих в спортивной одежде – длинные шаровары и туники у женщин, и штаны и рубахи у мужчин.

   Перед ними, показывая несложные приседания и махи руками и ногами, выступала довольно крепкого телосложения женщина в таких же шароварчиках, как и у всех.

   – И р-раз! И два-а! – командовала она.

   Лорд Откем практически сразу же включился в работу, а я присела на лавочку. Судя по всему, Зефи его интересовала гораздо больше, чем зарядка, так как рыжеволосый мужчина периодически сбивался с ритма, просто наблюдая за своей мечтой.

   Улыбнулась. Простенько. Но со вкусом. Я посидела еще немного, а после решила, что пора познакомиться с самой главной местной достопримечательностью – с грязью. Той самой, которая, судя по отзывам, вызывала привязанность и любовь навсегда.

ГЛАВА 3

   – Состав нашей грязи уникален, графиня! – высокая и мощная темноволосая женщина, Орфа, в белоснежном платье и такой же косынке застилала клеенками и простыней большую кушетку. – Особые элементы, органические и неорганические, обладают противовоспалительными и регенерирующими свойствами. Избавляют от недугов костных и суставных, успокаивают буйный характер. Драконицам, слышала, ох как нелегко из-за их характера приходится.

   Я усмехнулась.

   – Это лишь тем, кто не привык себя с детства держать в руках.

   Невольно вспомнила собственное невероятно строгое воспитание. Что ж, оно принесло свои плоды.

   – Ну, скажете тоже! В драконице огонь внутри нее полыхает! Если вы держитесь хорошо на людях, то это не значит, что ваш пламень не прорывается дома или наедине с мужчиной… А уж если мужчины нет, то вам самая дорога в нашу грязь! Потому что она в разы увеличит вашу привлекательность! Впрочем, думаю, что это точно не про вас, вы и так очень красивы, леди, это от души!

   Я засмеялась. Женщина была простоватой и добродушной. Услышь я подобные слова от кого-нибудь другого, наверняка бы пришла в ярость от дозволенной наглости, но от Орфы веяло каким-то теплом. Будто бы я приехала к любимой тете в гости, и та вот-вот начнет меня угощать пирожками с малиной.

   – Мне лишь интересно, как происходит процедура, и откуда это озеро берется, – сказала я. – Сама я вряд ли на это решусь…

   – Отчего же?! – всплеснула руками женщина. – Не бойтесь! Как же вы собираетесь инвестировать в наш пансионат, если сами не попробуете то, что мы предлагаем?

   Огляделась вокруг. Орфа добродушно похлопывала по кушетке. А мне вдруг до одури захотелось обмазаться этой клятой грязью! Ну, правда, чего я переживаю? Шотклеры, вон, ходят, наслаждаются процедурами. Говорят, что помогает от всяких болезней.

   – Грязь сделает вашу кожу бархатистой и шелковистой, леди Оуэн! А цвет здоровым и привлекательным! – зашла с другой стороны женщина, а я, махнув рукой на свои опасения, решилась.

   – Ну, хорошо! Что от меня нужно?

   – Да ничего! Раздевайтесь, ложитесь на кушетку и получайте удовольствие. Все остальное я сделаю сама! Сейчас, пока вы готовитесь, зачерпну в ведро побольше грязи свеженькой!

   Женщина, подхватив большое деревянное ведро с ручкой, вышла из шатра, явно направившись к озеру, а я, посмеиваясь над собой, стала стягивать с себя одежду. Спустя несколько минут я уже лежала, в чем мать родила, на кушетке, а Орфа деловито суетилась вокруг, распространяя умопомрачительный аромат грядущего исцеления от всех недугов.

   – Наше озеро, Вонища, на самом деле и не озеро вовсе, в прямом смысле этого слова… – Орфа развела грязь в ведре, лихо залив ее водой, и теперь зловоние распространилось по шатру еще больше, заставив меня закашляться и засомневаться в своей безумной идее.

   – Не озеро? – удивилась я, стараясь переключиться.

   – На самом деле – это жерло вулкана. Давным-давно вулкан назывался Эрдаэль, что означает “Исцелитель недугов”, но это в давние времена. Тогда, когда еще в этой местности большинство проживающих были драконами, а не людьми.

   Орфа зачерпнула грязи и плеснув теплую жижу мне на кожу, стала осторожно распределять ее вдоль позвоночника. Неожиданно это было приятно.

   – Куда же делись драконы? – поинтересовалась я.

   – Погибли. Село принадлежало издревле Нейтонам. Во время войны с гремлинами именно их подданные больше всех желали отстоять те, приграничные земли, так как любили своих сюзеренов.

   – Маркграф Арчибальд не тоскует об утраченной земле? – поинтересовалась я, на что получила грустный вздох.

   – Тоскует. И очень. Но что поделать, если так произошло? Территории уже не вернешь.

   Орфа переключилась после этого разговора на другой, более прозаический, про совершенно чудесную черешню, которую выращивают здесь в садах пансионата, а еще шелковицу, а я не могла избавиться от прицепившейся ко мне мысли. Я знала, что графство Нейтон расположено у границы. И, в принципе, оно не сильно обширное, хоть и включает в себя перспективные золотоносные прииски. Которые гремлины вряд ли разрабатывают, слишком уж примитивная раса. Драконы когда-то проиграли им только лишь потому, что сильно уступали в численности и оказались не готовы к внезапному нападению. Но сейчас все изменилось. Наша армия стала куда лучше, наши маги освоили множество различных новых заклятий. Я, будучи шефом драгунского полка, лучшего, кстати, полка империи, знала, на что способны сейчас драконы. Графство Нейтон мы бы отбили быстро и безболезненно… Но. Но на это требовалось разрешение императора. Да и сама идея, конечно же, была безумной. Можно было развязать вторую большую войну. Если не действовать аккуратно.

   – Пора смывать! – за размышлениями я и не заметила, как быстро пролетело время.

   Орфа помогла мне подняться, а после притащила большое корыто, в которое предложила встать, а сама стала поливать меня сверху водой. Да уж! Подобную процедуру я буду помнить долго!

   И все же, я ощущала, что кожа действительно стала будто бы мягче. А значит, эффект был, и не слабый.

   Женщина подала мне полотенце, а сама застелила кушетку новым бельем.

   – Теперь ложитесь снова. Я нанесу на вашу кожу питательные масла, чтобы увлажнить и усилить эффект действия целебной грязи.

   Женщина нашла пузырек с ароматным маслом, откупорила его и уже хотела нанести мне на кожу, как вдруг спохватилась.

   – Салфетки! Остались в соседнем шатре! Вы так полежите, графиня, а я сейчас быстренько сбегаю и принесу то, что необходимо. Здесь недалеко.

   Я и сказать ничего не успела, как Орфа умчалась, оставив меня одну. А я, прикрыв глаза, стала лежать, чувствуя, что задремала. А очнулась тогда, когда услышала позади себя шаги.

   – Я так сладко поспала! – сообщила я женщине. – Уже можно же втирать масло? Я готова!

   Некоторое время Орфа ничего не отвечала, и я уже хотела обернуться, проверить, на месте ли она, как вдруг на мою оголенную спину закапало масло. Почти сразу же меня окружил аромат магнолии. А умелые руки прикоснулись к коже, чуть массируя и втирая чудесный состав.

   С губ сорвался невольный стон. Как же хорошо!

   Пальцы разминали вначале плечи, после прошлись вдоль позвоночника, стараясь достать до самых глубоких мышц. Затем размяли места под лопатками. Коснулись копчика и… Все закончилось. Быстрые шаги, и Орфа снова куда-то вышла.

   Сделала вдох. Похоже, грязь действительно чудодейственная. Драконица во мне взволновалась не на шутку! Завозилась, зарычала, явно пребывая на подъеме эмоций.

   Послала ей ласковый зов, успокаивая, и говоря, что все хорошо. Та фыркнула, но все же успокоилась.

   Так и не дождавшись Орфу снова, я наскоро вытерлась простыней и, одевшись, вышла. Все же запах не располагал больше к долгому лежанию здесь. А я хотела еще осмотреться.

***

Маркграф Арчибальд Нейтон

   Сумасшедший! Точно сумасшедший! И не знаю, кто из нас больше был ненормален, я, или взбесившийся от присутствия в пансионате живой драконицы дракон. Нет, я встречался прежде с леди, носившей внутри себя драконью суть. И знал, что дракон в таком случае будет вести себя беспокойно, стремясь зачать сильное потомство. Но всегда это оставалось под контролем, а сейчас… Сейчас я мучился всю ночь. Не спал, успокаивая, уговаривая упрямца. Не выдержав, пришел к Аквамарин, разбудил ту и наслаждался всю ночь собственным безумием, надеясь, что станет легче. Не стало. За завтраком активно стараясь поддерживать с Аквой разговор, все равно посматривал на Оуэн.

   Отметил и ее общительность с Шотклерами, и то, как долговязый рыжий парень увел ее после куда-то.

   – Ты ничего не поел, – заметила Аква.

   – Да что-то не голоден. Наверное, замотался совсем, – сказал я.

   А после, поцеловав блондинку, пошел к себе в кабинет. Разбирал бумаги, стараясь успокоиться, зачем-то нашел списки инвесторов, как действующих, так и потенциальных. Вывел аккуратно ее имя. Дебора Присцилла Августа ив Оуэн. Поставил знак вопроса рядом с ним.

   Инвестиции. Она действительно здесь ради этого. Ведь не попыталась даже поговорить. Если бы было иначе, она бы вышла на разговор. Но нет.

   Качнул головой. Или это все же какая-то игра? Я не люблю подобного. Мне нужно знать наверняка. Желание все прояснить было настолько сильным, что я не смог ему противиться.

   – Кцершт, придется с ней все же поговорить самому. Узнать, отказалась ли она от своего безумного предложения или нет.

   Ждать я не любил. Решал все сразу напрямую.

   Вначале хотел спросить у Аквамарин, которая красила ногти, сидя за стойкой рецепции, не видела ли она графиню Оуэн, но после отчего-то вспомнил, что могу справиться сам. Хоть в чем-то разбушевавшийся дракон пригодится!

   Запах. Клубника и свежая мята. Мой зверь отчетливо его запомнил. Его, смешанный с ее личным оттенком, не менее приятным и ярким. Чуть рыкнув внутри меня, дракон потянул меня вначале к выходу из центрального корпуса, после провел узкими парковыми дорожками к площади, где проходила прежде утренняя зарядка, затем дальше.

   Во мне разыгрался азарт. Я уже пожалел, что доверил такое дело дракону. В том все больше начал действовать тот самый охотничий инстинкт, и теперь это превращалось в увлекательную игру. Пройти по следу. Найти. Догнать. А дальше…

   – Аквамарин, – сказал я дракону, стараясь остудить его пыл. – Не заиграйся.

   Но зверь лишь фыркнул в ответ, выведя меня в итоге к озеру. А после к шатру, из которого вышла Орфа.

   – Здесь! – тихо рыкнул дракон, а я шагнул внутрь, полагая, что найду графиню Оуэн, изучающую литературу о целебности местной грязи, которой у Орфы было превеликое множество.

   Однако, когда зашел внутрь, остановился, понимая, что сделал одну из самых больших ошибок в своей жизни. Графиня ив Оуэн действительно здесь имелась. Вот только она совсем не проявляла интереса к книгам. Вместо этого она лежала на кушетке, на животе, подложив под голову руки. Обнаженная. Прекрасная… Ее аметистово-алые волосы яркой копной были перекинуты на одну сторону, оголяя притягательную нежную шею, давая полюбоваться выпирающими косточками лопаток, изящными изгибами тела…

   – Я так сладко поспала! – вдруг промурлыкала девица. – Уже можно втирать масло?

   Словно завороженный сделал шаг ближе. Не сразу понял, что втереть его она предлагает не мне, а скорее всего путает с Орфой, но я сам, распаленный охотой, оказался совсем не способен на борьбу со своим драконом.

   – Подойди! Пр-р-рикоснись… Какая она? Наша драконица? Ну же! Быстр-р-рее! – рычал он, а я и рад бы был сказать ему, чтобы молчал, но вместо этого повелся на уговоры, словно подросток.

   Подошел к ней, и, увидев бутылку с ароматным маслом для тела, плеснул немного на бархатную кожу драконицы. Едва не зарычал, прикоснувшись пальцами к ней, втирая душистый состав, немного разминая и слыша, как срывается с ее губ стон наслаждения.

   Что я творю?! Почему прикасаюсь к ней тайно? Почему ласкаю и желаю… Желаю иного. Мне было мало! Мало того, что я лишь прикоснулся, может, потому, остановившись внизу ее спины, с трудом заставил себя прийти в себя. И уйти так быстро, как только можно, надеясь, что меня не видела Орфа.

   Вернувшись к себе в комнату, принял душ. Ледяной, такой, чтобы освежил мысли. Лучше стало.

   – Надо сказать, чтобы проваливала, – прошептал я самому себе.

   – Надо пр-р-р-рисвоить, – прорычал в ответ дракон.

ГЛАВА 4

   Дебора

   После того, как завершился сеанс в шатре у озера, я отправилась на прогулку. Хотела как следует все изучить. Пансионат обладал довольно обширной территорией, озелененной, приятной. Почти на каждом шагу, гуляя по парку, я видела хоть и простенькие, но вполне удобные лавочки, а еще кое-где встречала причудливые каменные фонтанчики, рядом с которым стояли чистые кружки, чтобы попить целебной минеральной воды.

   Погода была хорошей, настроение после массажа Орфы тоже, и я шла, жмурясь под теплым летним солнышком. Интересно, как там Шатклеры на их экскурсии? Нужно будет подробно расспросить их обо всем за ужином.

   Какое-то время спустя я обнаружила небольшой пруд. На этот раз здесь была самая обычная вода, а вокруг все утопало в цветах и зелени. Присев на лавочку, я стала смотреть на воду. Вот, ласточки со стрекотом пронеслись над водой и тут же взмыли в небо, вот несколько бабочек вспорхнули возле меня, а вот большая и грузная утка спикировала вниз, ныряя за легкой и питательной едой в пруду.

   – Графиня Оуэн, – бархатный баритон за спиной прозвучал столь неожиданно, что я невольно вздрогнула.

   Обернулась и, заметив лорда Нейтона, невольно удивилась. Что ему здесь нужно? Вроде бы прежде он не искал со мной общения лично.

   – Маркграф… Не могу не похвалить ваши труды. В пансионате просто чудесно, – отметила я.

   Мужчина чуть улыбнулся, а после прошел вперед и сел рядом со мной на лавочку.

   – На самом деле я хотел поговорить о вашем визите.

   – Да? А что такое? – я похлопала ресницами, на что Арчибальд Нейтон лишь усмехнулся.

   – Ваше письмо, графиня. Весьма неожиданно. Я ответил отказом. И все же вы здесь. Вы мне показались леди неглупой. Я тоже на ум прежде не жаловался. Вы здесь, чтобы попытаться добиться моего расположения, или чтобы указать на мою ошибку и заставить пожалеть?

   Невольно внутри все затрепетало от волнения. Быстро он меня раскусил! Вот только, что мне делать? Продолжать врать и притворяться, что я здесь не за этим? Будет ужасно глупо! Сказать правду? Он может выставить меня прямо сейчас или поднять на смех, или… Ох, не знаю, что еще, но все это очень неприятно!

   – На самом деле я приехала удовлетворить свое любопытство, – сказала я, с осторожностью шагая по острому краю. – Я не думала, что вы откажете. Мое предложение мне казалось хорошим.

   – У меня уже есть дама сердца.

   – Аквамарин? – хмыкнула я.

   – Аквамарин, – подтвердил Арчибальд Нейтон мою догадку. – Вы весьма проницательны. Так что собираетесь делать?

   Что я собираюсь делать?! Вот что?! Знать бы самой! Еще и драконица внутри заметалась в странном волнении.

   – Я собираюсь инвестировать, лорд Нейтон. Что же до брака… – я чуть помедлила, собираясь с мыслями. – У меня не так много вариантов. Три, если быть точной. Один из них вы. И другие два мне совершенно не импонируют.

   – А я импонирую? – вдруг усмехнулся дракон.

   Поджала губы.

   – Уже нет. Вы, разумеется, совершенно не мой типаж, – сказала я правду. – Однако, все равно лучшая кандидатура из всех. Так что мое предложение в силе. Подумайте. Я согласна на многое. Инвестиции, ваш политический вес… Мой драгунский полк, к слову, мог бы легко справиться с гремлинами в захваченными ими графстве Нейтон. Я могу значительно улучшить вашу жизнь. И я, разумеется, за свободу в отношениях. Вам не обязательно бросать вашу замечательную подругу.

   Граф молчал, а его лицо вдруг стало куда более как мрачным, чем было прежде.

   – Я не ваш типаж, и вы за свободу в отношениях, леди Дебора… – помедлив, сказал он. – Есть одно “Но”. Я против свободы в отношениях. Моя репутация и репутация моей супруги всегда будут на первом месте. Уж извините.

   Прикрыла глаза, делая шумный вздох.

   – Подумайте. В любом случае, предложение об инвестициях в силе и без этого договора, здесь я буду честна. Мне здесь понравилось. Я хоть посмотрела и не все, но достаточно узнала, чтобы заявлять о своих намерениях вложить деньги.

   – То есть, не пытаетесь меня купить, – перевел мужчина.

   – Верно.

   – Мой ответ, как и прежде, леди Дебора Присцилла Августа ив Оуэн. Конечно же “нет”. В идеале я буду рад, если вы вообще покинете “Минеральную грязь”.

   – Прогоняете драконицу? – съязвила я.

   – Прогоняю. Я против вашего здесь пребывания. Я боюсь, что Акве это не понравится. Я собираюсь сделать моей малышке предложение. Уверен, мы будем счастливы в браке.

   Почему это звучит так язвительно, как будто бы он издевается надо мной?!

   – Я поняла вас, маркграф Нейтон, – промурлыкала я. – Но все же, смею вас огорчить. Я не уеду. Вы же не откажетесь от потенциального инвестора?

   Он вздохнул.

   – Лишь могу пожелать вам приятного отдыха.

   – Благодарю.

   Он поднялся со своего места, после слегка поклонился и ушел, оставив меня одну с бешено колотящимся от волнения сердцем. И чего я так перенервничала?! Хваленая грязевая процедура должна была успокаивать! Но почему-то после нее я наоборот какая-то ненормально-эмоциональная!

***

Я не пошла ни на ужин, ни на вечеринку, хотя до моего домика доносились ее отголоски. Настроение испортилось настолько, насколько это было возможно. А еще подкатило уныние. Мне не одолеть этого упрямца. Он влюблен в свою “малышку” с приторными духами, заботится о чести рода. А я… А мне придется выбрать из двух прелестных кандидатур: Уолкерсом и Ширмом. Или выжечь собственного дракона.

   При мысли об этой процедуре на глаза навернулись слезы. Будь проклят мой дар! Если бы он хоть капельку, хоть немножко был ниже, мне бы не пришлось оказаться в такой унизительной ситуации!

   Смахнув непрошенные слезинки, я открыла привезенную с собой шкатулку писем. Заметила, что там появилась почта. Первое письмо было от Катрин. Она рассказывала о том, как обстоят дела в графстве и замке, спросила, как у меня… Я написала лишь одну фразу: “Он занят”. После отправила письмо.

   Следом за этим с удивленной усмешкой достала еще два. Как смешон мир! Одно от Уолкерса. И одно от Ширма. Оба желали встречи, узнав о том, что я ищу возможности замужества. Хотела написать отказом, но, подумав, поняла, что придется все же изучить и этих кандидатов весьма детально. Справлюсь как-нибудь. Закажу себе какое-нибудь отключающее сознание зелье в первую ночь, чтобы после не рехнуться и… Вздрогнула. Вывела в ответ и на одном, и на другом, что нахожусь в пансионате “Минеральная грязь”. И если лорды хотят, то могут посетить это чудесное место, чтобы встретиться со мной и обсудить детали замужества. Вот так. Дала надежду обоим. Из двух зол выберу меньшее. И будь что будет!

***

На следующий день Нейтона на завтраке не было. Наверное, это было и к лучшему. После вчерашнего откровенного разговора мне было очень тошно. Мое дурное настроение заметили даже Шатклеры.

   – Вы сегодня не в духе, графиня Оуэн, – сказал барон. – Видать, что-то вас расстроило.

   Я вымученно улыбнулась, стараясь за вежливостью скрыть собственную горечь.

   – Да все в порядке, просто немного мучают мигрени.

   – Знаю такую болезнь, – улыбнулся барон. – Кстати, сегодня приезжает мой сын, Коул. Если вы не против, графиня, я бы с удовольствием представил вас друг другу.

   – Буду очень рада. Уверена, что его общество понравится мне ничуть не меньше, чем ваше и вашей супруги.

   После завтрака я решила прогуляться по окрестностям за пределами пансионата. Если честно, моя гордость была уязвлена настолько, что я ни минуты не хотела находиться рядом с лордом Нейтоном больше. И все же, я решила, что останусь еще на наделю. Хотя бы для того, чтобы не выглядеть сбежавшей с позором дурой.

   Село Минеральная грязь было не слишком большим. Но достаточно, как я и отметила прежде, крепким. Я прошлась по улочкам, посмотрела на засаженные цветущими хризантемами полисадники, на цветные домики, купила на рынке местной черешни, здесь она не отходила даже в августе, и была очень крупной и сладкой.

   После заглянула в магазинчик, взяв домашнего сливочного мороженного – с ягодами безумно вкусно.

   Немного побродила по тисовой роще, вдыхая чуть смолистый воздух. А когда вернулась, то было уже время обеда. Барон Шатклер в компании молодого короткостриженного блондина, лощеного и статного, встретил меня у входа в столовую.

   – Графиня Оуэн! Познакомьтесь! Это мой сын – лорд Уилл Шатклер.

   Блондин поклонился, а после, осторожно перехватив мою руку, поцеловал.

   – Отец говорил, что вы невероятно красивы, графиня Оуэн, но это были лишь слова. Теперь я на деле могу удостовериться в том, что его слова лишь малая толика от того, что я вижу на самом деле! Вы – настоящий бриллиант! Звезда!

   Я смущенно улыбнулась.

   – Благодарю, но, поверьте, я не стою подобных комплиментов.

   – Стоите! – заверил Уилл, а после, спохватившись, вдруг предложил. – Вы довольны местной кухней? Я бывал в этом пансионате не раз, и знаю, что с кормержкой здесь довольно скудно. Поэтому привез с собой личного грильмейстера!

   – Личного грильмейстера? – удивилась я.

   – Вы пробовали еду, приготовленную на раскаленных углях? – спросил Уилл Шатклер. – Пропитанная дымом, воздухом, смолистыми ароматами дров… Потрясающее, ни с чем не сравнимое удовольствие. У меня дома мы частенько готовим так пищу, когда выезжаем на пикники.

   – Он совершенно прав, графиня! – подтвердил барон Шатклер. – Это очень вкусно.

   – Вот как? Боюсь, что до графства Оуэн еще не докатилось это веяние, – призналась я.

   И правда по поводу гриля я если что-то и слышала, то очень отдаленно.

   – В таком случае, я буду безмерно рад, Дебора… – Уилл немного смущенно улыбнулся. – Ничего, что я так к вам обращаюсь?

   – Ничего.

   – Я буду безмерно рад, если вы присоединитесь сегодня ко мне.

   – А ваш отец? – спросила я, глядя на Шатклера старшего.

   – Боюсь, я любитель традиционных блюд, – засмеялся барон. – Все эти новомодные кулинарные изыски мне совсем не на пользу. И так уже брюхо лезет на лаза! Так что, откушаю в местной столовой полезной крестьянской еды.

   Я несколько секунд размышляла под взглядом светло-голубых глаз Уилла Шатклера. А что? Почему нет? Все лучше, чем сидеть в столовой. Тем более, что сын барона кажется весьма интересным молодым мужчиной.

   – С удовольствием принимаю ваше приглашение, – улыбнулась я.

   Шатклер младший обрадовано сверкнул взглядом.

   – Тогда пройдемте в беседку! Мой повар уже вовсю трудится над углями и мясом.

   Пожелав приятного аппетита его отцу и семейству, мы вместе направились прочь от столовой, откуда доносился запах кислой тушеной капусты и гречки, и неожиданно встретились с направляющимся туда маркграфом. Тот шел вместе со своей Аквамарин, совсем не стесняясь, держа ее под локоть.

   Моя драконица недовольно зарычала. И с какой поры она вообще стала так себя вести? Прежде тихая была и незаметная…

   – Маркраф Нейтон! – затормозил Шатклер младший, подавая дракону руку. – Приятно видеть вас вновь.

   – И мне, лорд Уилл, – отозвался Арчибальд Нейтон, но почему-то вместо моего спутника задержался взглядом на мне. – Думал, во время ужина идут к столовой, а не прочь от нее.

   – Лорд Уилл Шатклер был так любезен, что пригласил меня разделить трапезу с ним в беседке, – пояснила я.

   – Мой повар будет готовить бараньи ребрышки на гриле, колбаски с пряными травами, шампиньоны и лепешки из соленого теста. Дебора не пробовала гриль прежде, поэтому согласилась пойти со мной познакомиться с этой кухней, – сказал мужчина.

   Нейтон, коротко кивнув, уже хотел идти, но его спутница вдруг распахнула свои блюдца-глаза.

   – Ах, гриль! Я пробовала такое однажды! Арчи, послушай, я ужас как тоже хочу! Эта твоя столовская стряпня у меня уже из ушей лезет, честное слово! – сказала она.

   Арчибальд приподнял бровь.

   – По-моему, весьма прилично. Даже сама графиня в прошлый раз оценила, – и снова взгляд на меня.

   – Весьма съедобно, – хмыкнула я.

   А Уилл дружелюбно улыбнулся.

   – Лорд Нейтон, Аквамарин, я буду рад, если и вы присоединитесь к нашему грилю! Мой повар привез достаточно мяса, уверен, его хватит на всех.

   – Арчи, пожалуйста! Я очень хочу! Уверена, скоро гриль будет популярен даже в столице, а я не хочу прослыть деревенщиной!

   Нейтон молчал. После вежливо улыбнулся.

   – Буду рад присоединиться со своей спутницей к вам. Если конечно, графиня Дебора Присцилла Августа ив Оуэн не будет против.

   Против! Очень против! Особенно я против Аквамарин, которая начала меня изрядно раздражать неизвестно почему. Эти ужимки, сахарные улыбки, полные щенячьей нежности и преданности взгляды на маркграфа…

   – Разумеется, я не против, – все же ответила я, стараясь не выдать собственного раздражения.

   Ну вот! Хотела поужинать подальше от этого гада, а вместо этого его курица напросилась с нами!

   Беседка, где собирался готовить гриль Джозеппо Пеньори, повар Шатклера, располагалась в отдаленной части пансионата, на достаточном расстоянии от грязевого озера, но недалеко от живописного пруда, где состоялся наш вчерашний разговор с Маркграфом.

   Джозеппо был высоким, очень худым, с кудрявой шапкой темных волос, мужчиной. Он весьма умело размахивал какой-то тонкой дощечкой над мангалом, раздувая ароматные угли.

   Рядом с ним на приставном столике стояла большая кастрюля с ароматным замаринованным мясом и колбасками.

   – С вами сегодня прекрасная компания, – заметил повар. – Как знал, взял побольше мяса.

   – Да, – улыбнулся обаятельно Уилл Шатклер. – Сегодня я привел настоящую графиню. И какую красавицу!

   Повар низко мне поклонился, а я лишь немного смутилась. Все же, не любила подобных расшаркиваний. Наверное, поэтому не слишком часто выбиралась из своего графства Оуэн в свет.

   Здесь, в беседке, окруженной густыми зарослями кустарников, имелся большой круглый стол и лавочки. Мы все, в ожидании ужина, расселись за ним. Аквамарин с Нейтоном на одной стороне, а мы с Уиллом на другой.

   Завязалась непринужденная беседа, в которой белокурая спутница маркграфа взяла на себя роль рассказчицы, рассуждая вначале о погоде, после о веяниях в дамской моде, затем о садовом дизайне. Аквамарин поделилась тем, что лично проектировала несколько садовых клумб и даже заказывала и выбирала фонтаны.

   – У вас определенно есть большой талант к этому искусству, – похвалил ее Уилл.

   – Она большая молодец, – согласился маркграф.

   – А вот мы, Шатклеры, не слишком избалованы ландшафтными изысками. Уверен, что, окажись мы у графини Оуэн в ее графстве, то увидели бы достойную конкуренцию местным пейзажам.

   Я улыбнулась, немного смущенно.

   – Там, конечно же, красиво, лорд, но проектированием парков и садов занималась, к сожалению, не я.

   – Уверена, ваш дизайнер стоил баснословно дорого! Кто это был? Монте Алис из столицы? Или, может, Клайр Ассингер? – предположила Аквамарин.

   Я покачала головой.

   – Вовсе нет. Этим занималась моя прабабушка. Она, как и вы, обожала заниматься садом. А еще она подпитывала его магией. Настолько, что ее хватает до сих пор, чтобы сад выглядел совершенным.

   – Магией! – восторженно произнесла Аквамарин. – Я – человек, и у меня нет даже и крохи ее. Ваш дар велик, леди Дебора?

   Заметила, что лорд Нейтон снова на меня смотрит.

   – Достаточно, – ответила я сдержанно.

   – Покажете? – хмыкнула она. – А потом покажет Арчи!

   Я не хотела творить магию. Для драконицы, подходящей к пределу брачного возраста, подобное было опасным, магия, не подкрепленная браком, по крупицам отнимала рассудок. Но Аквамарин попросила вновь.

   А я… Неожиданно согласилась.

   – Хорошо. Но если лорд Нейтон продемонстрирует вначале свое умение.

   Арчибальд усмехнулся. После встал из-за стола, разминая пальцы.

   Затем мужчина легко взмахнул рукой. Прямо перед нами вдруг появился полыхающий языками огня цветок. Прекрасный, искристый… Аквамарин восхищенно ахнула, а после цветок направился к ней, упав у ее ног уже обычной садовой розой, которую она подобрала, поднося к лицу.

   – Какое чудесное творение! Изумительный аромат! – прощебетала она. – Ну а вы, леди Оуэн? Покажете свое искусство?

   – Что мне сотворить? – спросила я, и Аквамарин уже раскрыла рот, чтобы сказать пожелание, но Нейтон неожиданно ее перебил.

   – Сотворите тоже самое. Будет интересно, как огненная роза воплотится в ваших руках.

   Огненная роза? Слишком просто. Я поднялась со своего места. После прикрыла глаза, прислушиваясь к собственной магии… Потоку…Впадающему в океан. Сегодня он был неспокоен. Впрочем, как и вообще в последнее время. Еще немного, и магия начнет сводить меня с ума… Если не выйду замуж. Или если ее не заблокируют навеки маги.

   Я потянулась за совсем крошкой своего потенциала, хотела призвать тонкую ниточку, но вместо этого ко мне вдруг хлынул целый водопад. Ураган. Шторм… Сносящий все на своем пути.

   Поднялся ветер. Испуганно вскрикнула Аквамарин, несмело прячась за Нейтоном, а я сама вдруг вспыхнула огнем. Огонь был ярким, ослепляющим, сквозь него, тернистыми шипами прорастали огненные розы, оплетая мое тело, извиваясь, то вспыхивая, то гаснув… Я пыталась, честно пыталась остановить все это… Испугалась, но сила, всегда послушная и мягкая, решила вырваться на свободу.

   – Я не могу… – испуганно прошептала я. – Не могу ее остановить!

   – Что?! – Арчибальд Нейтон нахмурился, а я почувствовала, как отрываюсь от земли, поднимаясь в воздух.

   – О-ла-ла! – всплеснул руками повар, раскрыв рот, глядя на меня.

   Огненные жгуты пламени, украшенные цветами, закрутились, будто в торнадо, вокруг меня. Меня, которая совершенно не понимала, что происходит. Вот вспыхнул куст… Один… Другой…

   А у меня перед глазами стало темнеть. Я схожу с ума?! Я теряю контроль?!

   – Остановитесь, графиня! – закричал Шатклер младший. – Вы все здесь спалите к чертям!

   – Я не могу! – закричала я из последних сил. – Со мной что-то не так… Со мной…

   Я не успела договорить, глядя с изумлением, как оттолкнул от себя белокурую Акву маркраф, направляясь ко мне. Ко мне, весь, с ног до головы, покрытый инеем и туманом. Магия расходилась от него пульсирующими волнами, стоило ему развести в нужном пассе ладони. Вот уже и погасли кусты, оставив после себя чуть едкий запах гари, а вот и его магия схлестнулась с моей.

   Драконица не то зарычала от гнева, не то заурчала от удовольствия. Раз, два, три… Шаг, еще один, мой огонь, мой шторм, мой пламенный океан стихал, а я сама, вдруг вскрикнув, полетела с высоты вниз, на руки к так удачно поймавшему меня маркграфу Арчибальду Нейтону.

   Все погасло. Стихло. Лишь бешено колотилось мое сердце под взглядом темных, почти черных глаз дракона.

   – Сколько тебе еще осталось до дня рождения? Почему тянула? – вдруг шепнул он почему-то недовольно.

   – Не ваше дело! – огрызнулась я, довольно быстро придя в себя. – В жалости не нуждаюсь! И очень скоро разберусь с этим!

   – Лорд Арчибальд, уверен, графине очень неудобно в таком положении! – кашлянул Уилл Шатклер. – Поставьте ее, будьте добры, на землю.

   – Графиня слаба, – неожиданно огрызнулся Нейтон, не спеша меня отпускать.

   И, вместо этого, на руках донес до лавочки и осторожно усадил. А после сел рядом.

   – Надо поговорить, – вновь прошептал он мне на ухо.

   – По-моему, мы уже все обсудили, – сказала я в ответ, заметив, как вспыхнул его взгляд.

   Чего так нервничает? Переживает за сад, что я испортила?

   – Бор-р-ра…

   – Гриль готов! – вдруг раздался зычный голос повара. – Пока вы все наслаждались зрелищем, я все же успел уследить за мясом! Думаю, самое время перекусить, а?

   – Лорд Нейтон, я возмещу убытки… Эти деревца, вам привезут новые, – сказала я, догадываясь, что могло вызвать его недовольство.

   Конечно же, я же тут ему его пансионат не спалила. Конечно же он хочет поговорить о компенсации…

   – Да плевать я хотел на деревья!

   – Арчи! Деревья сажала я! Это были мои любимые магнолии! Которые я заказывала из Деаргона! – визгливо сказала Аквамарин, надув губки.

   Теперь она оказалась рядом с Уиллом Шатклером, и ей это явно не нравилось. Что ж, не буду заставлять ее переживать. Я попыталась встать, чтобы поменяться с ней местами, но вместо этого пошатнулась, едва не упав. Лорд Нейтон схватил меня за руку, удержал и после силой усадил снова рядом.

   – Надо поговорить. Я уже сказал.

   – Прямо сейчас? – фыркнула я. – Не многовато ли слушателей?

   Лорд Нейтон усмехнулся.

   – Аквамарин, дорогая. Принеси пожалуйста “Ассийское красное”.

   Девушка хотела что-то ответить, но Нейтон так на нее посмотрел, что она довольно быстро захлопнула рот и, поднявшись со своего места, поспешила за ассийским.

   – Лорд Шатклер… – очередь дошла и до Уилла. – Прошу вас, можем мы немного поболтать с графиней?

   Мужчина, вздохнув, поднялся со своего места.

   – Я помогу леди Аквамарин.

   – Конечно же.

   Он тоже ушел. Теперь мы с лордом Арчибальдом Нейтоном остались снова вдвоем. Повар, что стоял у мангала с углями, был достаточно далеко, чтобы услышать наш разговор.

   – О чем вы хотели поговорить? – спросила я.

   – Можешь обращаться ко мне неформально, – сказал дракон, а я заломила бровь.

   – С чего бы это?

   – Твой дар нестабилен и велик. Возможно, по силе он даже равен моему, – проигнорировал он мой вопрос. – Ты должна была найти себе мужа еще несколько лет назад. Не понимаю, зачем тянула. Сейчас любое использование тобой магии может разрушить небольшое село, а то и город.

   – Ты об этом со мной решил поговорить? – хмыкнула я. – Претензии предъявить? Я уже говорила, что не собираюсь замуж по-настоящему! У меня, между прочим, и других дел полно! У меня вообще-то графство, замок, драгунский полк… А магия... Я прежде держала ее под контролем. Уверена, что и сейчас смогу. Пока не найду мужа.

   Мужчина покачал головой.

   – Тебе нужно ускориться.

   Ускориться! Кто бы говорил!

   – У меня всего три варианта! Один из них ты! Если не надумал на мне жениться, то не нужно зря терять время!

   – Не надумал. К тому же, говорил, что у меня уже есть Аквамарин.

   – Совет да любовь!

   Я резко поднялась со своего места.

   Ненавижу! Ненавижу его! От безысходности хотелось кричать. Топать ногами, словно маленькой девочке. Но показывать свои чувства и эмоции Нейтону я не хотела.

   – Останься и поешь нормально… От того, что ты психуешь, ничего не изменится, – ответил этот гад.

   – Я? Психую? – я расхохоталась. – Я просто не голодна. И устала. Выплеск забрал все силы. Доброй ночи, Арчибальд.

ГЛАВА 5

   На следующее утро я самозабвенно паковала чемоданы. Хватит! Больше ни дня здесь не останусь! Инвестиции? Да ни за что! Не хочу, чтобы меня вообще что-либо когда-то связывало с этим местом больше! Пусть блокируют магию! Живут же люди и без нее? Да таких сотни! Тысячи!

   Смахнула злую слезу.

   В дверь моего домика постучали. Деликатно и очень осторожно.

   – Да?

   – Графиня Оуэн. Это Аквамарин. Можно войти?

   Принесла нелегкая!

   – Да, конечно же… – пропела я, открывая дверь и впуская белокурую девушку в белоснежном сарафане с та-а-а-аким вырезом, что даже мне стало неловко.

   Она же, удушив меня своими приторными духами, уселась прямо на моей кровати, красноречиво оценив взглядом раскрытые чемоданы.

   – Вижу, ты собралась нас покинуть… Впрочем, полагаю, это к лучшему, Деби.

   Она перешла на “Ты”, и от ее голоса мне стало ужасно противно. Однако, я ничего ей не ответила.

   – Вот как? Отчего же? – я посмотрела на нее.

   – Арчи – мой! – сказала она с нажимом. – Тебе легко живется с твоими деньгами! А я?! У меня ничего нет, кроме него. Ни семьи, ни дома, ни денег. Мне тоже всегда хотелось пожить в хороших условиях, пользоваться благами этого мира, а не стоять за прилавком колбасной лавки!

   – Поздравляю, вы нашли прекрасный вариант, – ответила я, с трудом сдерживая себя, драконица впервые за много лет была в настоящей ярости, металась, рвалась, рычала.

   – Я знаю! – фыркнула она. – Поэтому рада, что ты решила уехать! Я видела письмо, что ты отправила ему тогда. Он скомкал его и отправил в урну!

   Ну какая же глупая, боги!

   – Надеюсь, вы помыли руки, после того, как покопались в мусоре, милочка? – проворковала я, чувствуя, что если Аквамарин сейчас не уйдет, то вчерашний огненный шторм рискует повториться.

   – Что? – тихо захлопала глазами девушка.

   – Ах, да... Вам же с Нейтоном не привыкать. Вонь – это любовь! Как я могла забыть?

   Я, щелкнув пальцами, магией захлопнула чемодан.

   – Ты что сказала сейчас?!

   Она точно бы стала сейчас биться в истерике или кинулась мне выдирать волосы, если бы вдруг в дверь моего домика не замолотили вновь.

   – Леди Дебора! К вам приехал гость, и говорит, что вы обещали ему здесь встречу! – раздалось снаружи.

   Я без труда узнала голос Шатклера старшего. Гость... Ох, как я могла забыть, что пригласила этих двух моих потенциальных женихов сюда же, в пансионат маркграфа. И что теперь делать?

   Я посмотрела красноречиво на Акву.

   – Разговор окончен, надеюсь? Ваше мнение я с удовольствием выслушала.

   Она поджала губы.

   – Дрянь!

   Я лишь указала ей кивком на выход.

   – Всего хорошего.

   Аквамарин выбежала, словно за ней гналась стая демонов, а вместо этого ко мне зашел барон Шатклер, с удивлением оглядываясь по сторонам и, заметив раскрытый чемодан, хмурясь.

   – Графиня, простите, я потревожил вас, – он понял, что попал в весьма деликатный момент, а потому решил извиниться.

   Почему-то после абсолютного хамства Аквамарин, это было глотком свежего воздуха. Чем-то таким, что почти моментально меня успокоило. Все-таки Шатклеры невероятно приятные люди.

   – Ничего, все в порядке, барон, – сказала я.

   – Просто этот молодой человек очень уж настырный! Я говорил ему, что вы можете отдыхать или заняты, и обязательно появитесь позже, возможно, в столовой, но он настаивал! Я решился пойти к вам лично, чтобы сообщить о его приезде.

   – Лорд Подрик Ширм, полагаю, прибыл? – поинтересовалась я, понимая, что, видимо, рано начала складывать чемодан.

   – Он самый, – вздохнул Шатклер. – Вы знакомы с ним?

   – Заочно, – сказала я.

   – Мой сын рассказал мне о том, что произошло на ужине вчера... – произнес вдруг мужчина. – Я сочувствую вашей беде. У вас очень сильный дар, и жениха найти непросто. Разве что только наш маркграф...

   – Или же еще два варианта, – вздохнула я. – С одним из них вы уже имели честь познакомиться сегодня.

   Барон удивленно приподнял брови.

   – Вот уж засада! А тот, третий?

   – В преклонном возрасте... – уточнила я. – Лично не знакома.

   Какое-то время Шатклер молчал. После перевел взгляд на мой раскрытый чемодан.

   – Вот что, Дебора! Если вы здесь ради маркграфа Нейтона, то не стоит рано сдаваться!

   Я горько засмеялась.

   – Меня ткнули носом на дверь достаточное количество раз, чтобы опустить руки, барон. Хотя, признаюсь, маркграф Арчибальд Нейтон мне весьма симпатичен. Но у него есть его Аквамарин. И, как я поняла, это не лечится.

   Барон нахмурился сильнее.

   – В том-то и дело, графиня! Не чисто все с этой дамочкой!

   – Не чисто? – переспросила я. – Что вы имеете ввиду?

   Шатклер, словно опасался, что нас могут подслушать, огляделся по сторонам. А после и вовсе перешел на заговорщицкий шепот.

   – Я же, знаете, приезжаю сюда почти с самого основания пансионата. Когда еще маркграф здесь все без этой...гхм...дамы делал. И все шло весьма в гору. Находились и инвесторы, и планов было довольно много. Впрочем, все, что здесь есть, это как раз те самые остатки первоначальной роскоши. Но как только он нанял эту девицу, без рода без племени, все пошло наперекосяк!

   – По-моему, пансионат весьма благоденствует. И разве Аквамарин такая уж и безродная? Не леди, но...

   – Не это я имею ввиду! – махнул рукой Шатклер. – У нее вообще никаких документов не было. Пришла, сиротинушка, постучалась, мокрая, как мышь, под дождем в ворота пансионата. Наш Нейтон и растаял! Работу дал. И та хорошо с ней стала справляться. Вот только, спустя какое-то время, с маркрафом стало что-то неладное твориться!

   – Влюбился в формы, вываливающиеся из платья? – съязвила я.

   – Вот уж точно что это, так не влюбленность! – хмыкнул барон. – От влюбленности по ночам не орут так, как будто убивают.

   – Орут? – удивилась я. – В смысле... Кто-то из них кричал?

   Я густо покраснела. Уж больно щепетильной была тема.

   – Не о том думаете! Я вначале тоже думал, что это...гхм... простите, игры у них такие. Ночью под окнами довелось погулять... Но уж как-то в голове не укладывается, чтобы во время бурных и жарких объятий “Прочь!” орать и “Изыди, демоница!”.

   От удивления я даже рот раскрыла.

   – Либо у маркграфа богатая фантазия, либо дело и правда нечисто... – прошептала я. – А вы не спрашивали у него?

   – Спрашивал! – хмыкнул Шатклер. – В том-то и дело, что переборол смущение и спросил.

   – А он что?

   – А он сказал, что я несу чушь, и что ночью он наслаждался нежностью и страстью Аквамарин, и если и кричал, то это были его стоны, простите, экстаза.

   Мы переглянулись и, не выдержав, вдруг захохотали оба. Да так, что почти до слез.

   – Простите, но сомневаюсь! – отсмеявшись, сказала я.

   – Вот и я тоже, графиня. Так что... Прошу вас. Не торопитесь. Не все еще потеряно. Видно же, что вы приглянулись Арчибальду. Уж больно много он на вас смотрит. А с Аквамарин какая-то напасть. Только вот мы люди простые, маги не сильные. Не понять нам, что именно стряслось.

   Вздохнула. Глянула на свой полусобранный чемодан. После посмотрела на Шатклера.

   – Он сильно противный, этот Ширм? То, что о нем говорят, просто ужас.. Плюс видела его один раз издалека на приеме в честь Равноденствия у леди Авилис...

   – Смею вас заверить, графиня. Подрик Ширм – сущий кошмар. Я, конечно же, не берусь судить о нем, вдруг в нем есть скрытые глазу неоспоримые достоинства, но, свою дочь я бы за него не выдал, даже если бы мне приплатили, и весьма здорово.

   Ну вот. Худшие опасения оправдались.

   – Ясно.

   Вместе мы вышли на улицу. Прошли до главного корпуса, где встретились с обсуждаемой нами персоной. Подрик был занят – изучал барельефы административного здания, задумчиво почесывая собственный подбородок.

   Что ж, Подрик Ширм совсем не изменился. Такой же худосощный до крайности, с висевшим на нем костюмом, прыщами, сальными светлыми волосами и длинной челкой, которую он все время смахивал. Увидев нас, он просиял.

   – Ах, вот и вы! Барон, я вам премного благодарен! Самому идти искать незабвенную графиню Присциллу ив Оуэн было бы слишком моветон!

   – Я рада, лорд Ширм, что вы почтили своим присутствием столь уютное место! Уверена, что маркграф Нейтон обрадовался не меньше моего! – сказала я, протягивая ручку для поцелуя.

   Подрик Ширм, чуть дольше, чем положено, слюнявил тыльную ее сторону, а потом все же вернул мне ее обратно. Я надеялась, что очень незаметно вытерла ее платочком, решив, что после лучше выброшу его, чем постираю.

   – Что вы! Владелец пансионата был настолько удивлен моему появлению, что даже едва не обратился, представляете?! Я всегда, всегда держу под контролем свою ипостась, дорогуша! И знаю, каково должно быть эмоциональное возбуждение, чтобы вдруг начать обращаться.

   – Уверена, он едва не сошел с ума от радости, узнав, что к нему в его глушь потянулись самые сливки общества, – польстила я, едва сдерживая отвращение.

   Сам Подрик Ширм ассоциировался больше не со сливками, а с мерзкими пленочками на только что вскипяченном молоке в чашке.

   – О, да! Я так и подумал! – заверил Подрик. – Кстати, где мы можем подписать брачный контракт? Я привез с собой своего юриста...

   Мы переглянулись с Шатклером.

   – Вы весьма предусмотрительны, однако, я еще не приняла решения, – сказала я, заметив, как нахмурился Подрик.

   – Разве?

   Кивнула.

   – Я подумываю о том, не заблокировать ли мне магию. Или же, возможно, выберу другого кандидата. Если мои раздумья вас не устраивают, то предлагаю вам сразу отказаться от идеи брака со мной, лорд...

   Ну вот... Честность – это наше все.

   – Нет-нет! Я готов ждать! Мой дракон... Он весь в предвкушении! Как и я! Мы подождем! И я уверен, что вы сделаете нужный выбор.

   Кажется, Подрик хотел сказать что-то еще, но нас неожиданно прервали. Я даже не успела удивиться, заметив, кто именно. Арчибалд Нейтон был заметно бледен и, отчего-то, не в духе.

   – Графиня Оуэн. Аквамарин сказала мне, что вы уезжаете... – сказал он, кашлянув. – Я против. Нужно...

   – Поговорить? – закончила с усмешкой за него я. – Вы мастер переговоров! Мы еще вчера выяснили, что все они безнадежно абсурдны. Я не уезжаю. Вы ошиблись. Аквамарин что-то напутала, увидев раскрытый чемодан у меня. Я лишь искала расческу.

   – Вот как? – нахмурился мужчина.

   – Разумеется! – ответил за меня Подрик. – Как может уехать моя невеста, когда мы условились здесь заключить брачный контракт?!

   Лорд Ширм даже прихрюкнул от возбуждения, а Нейтона едва не перекосило. Видимо, эмоции этот господин в нас вызывал одинаковые.

   – Все верно, – проворковала я. – Главный претендент на мои руку и сердце перед вами, маркграф. Замечательная кандидатура, не находите?

   Арчибальд Нейтон молчал. И сверлил взглядом то меня, то Подрика, да так, что становилось неловко. Когда минутка молчания затянулась, ситуацию спас Шатклер.

   – Графиня сегодня изъявила желание посмотреть на сурикатов в полях вокруг пансионата. Мы с семьей каждый год с удовольствием наблюдаем за ними и решили приобщить к этому и Дебору.

   – Я поеду с вами, – коротко сказал мужчина, вновь заставляя меня испытывать противоречивые чувства.

   Да что ему надо от меня?! То прогоняет, то ходит следом!

   – Боюсь, это зрелище не для Аквы, – мягко улыбнулся Шатклер. – Колючки, трава может оставить следы на дорогом шелке платья...

   – Аква уехала. На несколько дней. У нее закончилась косметика, и она отпросилась в город, – сказал мужчина.

   Мы с Шатклером переглянулись.

   – Ладно, – согласился барон.

   – Сурикаты?! Я тоже! Тоже поеду! Графиня, это прекрасная возможность лучше узнать друг друга! – тут же сказал Подрик Ширм, а я лишь вздохнула.

   Что ж. Похоже, от такой шикарной возможности нельзя отказываться. Выжить бы еще между двумя мужчинами, которые вызывают неповторимые эмоции в моем сердце!

ГЛАВА 6

   До поля добирались верхом. Я, всегда имеющая страсть к верховой езде и вообще лошадям, ускакала далеко вперед, оставив позади и Шатклера, и Подрика Ширма. А вот маркграф Нейтон, оказалось, что тоже хороший наездник. Потому что довольно быстро меня нагнал и, поравнявшись, поехал вровень.

   – Здесь довольно красивые места, лорд Арчибальд, – сказала я совершенно честно, потому что село Минеральная грязь и правда окружали удивительные пейзажные виды.

   Холмы, долины, поросшие вереском, поля... Маки, ромашки, васильки, мелкие колоски... Аромат стоял удуряюще-вкусный, и я, все утро пребывавшая в состоянии раздражения, вдруг расслабилась, чувствуя, как сладкий ветер дует в лицо, развевая мои волосы. Хорошо...

   – Я рад, что они вам по душе, Бора.

   – Деби, – поправила я, но маркграф отчего-то усмехнулся.

   – Мне больше нравится второй вариант. Больше вам подходит.

   Он посмотрел на меня, а я на миг утонула в его взгляде. Казалось, он бездонный. Затягивает, манит...

   – Тогда и я к вам буду обращаться по-простому, Арчи, – хмыкнула я.

   – Я уже предлагал перейти на ты.

   Наши взгляды снова встретились. И отчего-то мне стало совсем неловко. Не хотелось переставать на него смотреть, и хотелось одновременно сбежать куда-нибудь, настолько изучающими и внимательными были его глаза. Странный парадокс.

   – Если хотим увидеть сурикатов, то нам сюда, – кивнул Арчи, направляя своего скакуна в сторону, в поле. – Немного проедем вперед, а после понаблюдаем.

   – А остальные? – я обернулась на Шатклера и Подрика Ширма.

   Маркграф как-то уж очень странно улыбнулся.

   – Догонят, наверное. В любом случае, здесь полно этих зверьков. Место для просмотра можно выбрать любое.

   В какой-то момент мы спешились. После Арчибальд Нейтон вдруг расстелил свою плотную куртку на траве и приглашающе похлопал.

   – Иди сюда, графиня.

   Задрала подбородок. Зовет меня, как будто бы я комнатная собачка. Я подошла. Но на куртку не легла рядом с Нейтоном. Вместо этого присела аккуратно на корточки.

   – И где сурикаты?

   – Тс-с-с-с... Тише, Бора. Они могут испугаться.

   Дракон, видя, что я не тороплюсь разделять с ним его куртку в качестве своеобразного лежбища, вдруг послал ко мне жгут магической энергии, который вдруг враз вцепился мне в руку и повалил меня на землю.

   Я только и успела, что коротко вскрикнуть. А после поняла, что оказалась в весьма компрометирующем положении! Непростительно близко с Арчибальдом Нейтоном, лежа прямо на его куртке в окружении ароматных трав и цветов.

   Мужчина смотрел на меня, подперев голову рукой. В его глазах плясали смешинки, а на губах играла странная улыбка. Такая, от которой в животе вдруг запорхали дурацкие бабочки.

   Да будь он проклят! Как его понять?!

   – Что вы себе позволяете?! – прошипела я.

   – Смотри, Бора... Вон они... – кивнул маркграф куда-то в сторону, напрочь проигнорировав мой полный гнева вопрос, а я, повернувшись, в удивлении замерла.

   Сурикаты, маленькие зверьки, на небольшом расстоянии от нас, привставали на задние лапки, совсем как люди, высматривая, нет ли затаившихся где врагов.

   – Такие милые, – прошептала я, понимая, что невозможно не улыбнуться.

   – Ага. Забавные создания, – хмыкнул в ответ мужчина. – В детстве отец частенько привозил меня сюда. Хорошие были времена!

   – Я не застала родителей, – сказала я, немного грустно. – Мама умерла при родах, а отец погиб на войне. Думаю, он просто не хотел жить после ее смерти. Хорошо, когда есть много теплых воспоминаний о родных и близких. Это настоящие сокровища в шкатулке нашей памяти.

   Нейтон посмотрел на меня с сочувствием.

   – Мне жаль. Правда.

   – Ничего. Если говорить о воспоминаниях, то у меня осталось много теплых и добрых о моей нянюшке, Эверсти. Дядя с тетей уделяли больше времени моей учебе. И я благодарна им за это, если бы не они, я бы никогда не научилась вести дела, справляясь с таким огромным имением.

   – И все же, порой любовь важнее знаний.

   Я ничего не ответила, вновь глядя на забавных зверьков-сурикатов. Какое-то время мы молчали, наблюдая. На солнышке было очень тепло и уютно, и я расслабилась, неожиданно почувствовав себя в странной защищенности, ощутив какой-то детский непосредственный уют. Все заботы отошли на второй план. А здесь была лишь я, теплый ветер, качающиеся стебли степной травы... Я бы точно уснула, но вдруг почувствовала, как по моей спине вдоль позвоночника пробежались проворные пальцы.

   Вскочила, заметив на губах у Арчибальда мягкую лукавую улыбку. Да он, верно, сошел с ума! Солнце что ли напекло? Он явно дал мне понять, что занят, и теперь распускает руки? Или я кажусь настолько доступной, что со мной вот так вот можно просто играть?

   – Аквамарин, полагаю, тоже любит приходить сюда с тобой? – спросила, я, глядя как улыбка сползает с лица маркграфа.

   – Была один раз, – нехотя ответил мужчина.

   – Всего один? Как разочаровывающе! Я думала, ей нравится проводить время с тобой в поле, один на один, вот так вот, лежа. Романтики хоть отбавляй. Мне казалось, леди вроде нее должны вестись на подобные уловки.

   Мужчина молчал, хмуро сверля меня взглядом. После вслед за мной поднялся.

   – Все самое интересное мы уже увидели. Вернемся?

   – Да. Думаю, что Подрик Ширм и барон Шатклер уже тоже насладились этим незабываемым зрелищем.

***

   Вернувшись в пансионат, маркграф Нейтон практически сразу же ушел к себе в кабинет, сославшись на какие-то дела. А барон Шатклер старший пошел показывать Подрику Ширму целебную озерную грязь. Что же до меня, то я дошла до своего домика, где написала письмо Катрин. Рассказала и о приезде отвратительного Ширма, и о том, что рассказал мне барон про Арчибальда. На самом деле было, о чем задуматься. Барон сказал, что Нейтон орал что-то про демоницу, но я немного была знакома с этой расой. Но ночам никто из них не закусывал молодыми драконами. Может, все-таки это такие у них с Аквамарин ролевые игры?

   Поежилась. Гадость какая!

   Не зная, чем себя занять от скуки, я стала просматривать переданную мне программку с перечнем различных мероприятий в пансионате. Среди различных мастер-классов и увеселительных мероприятий я довольно придирчиво выбирала, куда бы пойти, и остановилась на лепке из глины. Не знаю, почему меня потянуло именно туда, но спустя полчаса я уже замерла на пороге небольшого флигеля, где проходили занятия.

   Вела его уже немолодая, но очень улыбчивая женщина с пучком седоватых волос на затылке.

   – Графиня Оуэн! О вашем приезде гудит все село! – подошла она ко мне, а после пригласила присоединиться к кружку.

   Здесь уже было несколько человек, в основном женщины. К слову, мужчин было всего двое. Один неизвестный мне грузный рыхлый мужчина-шатен, и, на удивление Уилл Шатклер. Увидев меня, он добродушно улыбнулся.

   – Дебора! Тоже решили уделить время развитию мелкой моторики?

   – Наверное, – сказала я тоже с улыбкой. – Просто почему-то захотелось...

   – И правильно захотелось! – подтвердила хозяйка мастер-класса. – Меня зовут Аманда Чатни. Присаживайтесь, где вам будет удобно, я вам все расскажу и покажу. Сегодня мы лепим вот таких вот усатых мышек.

   Аманда Чатни продемонстрировала мне образец – милую мышку с ладонь величиной, немного пузатую, в нарядном красном сарафане в белый горошек.

   – Хорошо.

   Уилл махнул мне рукой, и я заняла место рядом с ним под чуть завистливыми взглядами окружающих женщин. Непонятно почему мужчина предпочел сидеть в одиночестве прежде. Может, тоже пришел чуть позже остальных?

   Когда я устроилась, Чатни принесла мне ведерко с материалом – глиной, а так же емкость с водой.

   – Важно, чтобы ваши руки все время оставались влажными, – пояснила она. – Это позволит глине не пересыхать и быть пластичной.

   Я послушно намочила пальцы в воде и принялась скатывать небольшой шарик из глины, следуя указаниям Аманды. После чуть утолщила его внизу, а вверху наоборот сделала вытянутым.

   – Не так, – шепнул мне на ухо вдруг Уилл Шатклер. – Давайте покажу...

   Он, не забирая у меня из рук глину, своими пальцами мягко направил мои, поправляя и отчего-то вгоняя в краску.

   Это было вроде невинно, но отчего-то почти сокровенно. Интимно.

   С недоумением посмотрела на мужчину, но он уже вернулся к своей поделке. Может, мне все только показалось?

   Остаток занятия прошел вполне спокойно. Правда, я достаточно постаралась при лепке мелких деталей – ушек и лапок, но все в итоге получилось.

   Мышь у меня вышла толстенькая, с добродушным, но все же немного хитрым взглядом. Если бы для обжига использовалась обычная печь, это заняло бы достаточное количество времени, но так как мастер сотворила специальное заклинание, то все работы практически моментально были завершены. В итоге все остались довольны.

    Уилл Шатклер предложил мне прогуляться после мастер-класса, и я согласилась. Дневной воздух был пропитан ароматами цветов и хвои. А разбитый парк и клумбы были довольно вдохновляющими для романтики. Однако, почему-то стоило мне об этом подумать, как мысли мои улетели опять в сторону Арчибальда Нейтона. Не дракон, а какая-то загадка!

   – Позвольте взять вас под локоть? – осторожно спросил Уилл, и я не стала отказывать.

   – Хорошо.

   Вместе мы медленно пошли по вымощенным фигурной плиткой дорожкам сада.

   – Расскажите о вашем графстве, Дебора, – попросил мужчина.

   – Что именно вас интересует? – ответила я с улыбкой.

   – Все, – признался Шатклер. – Если честно, то не представляю, как такая хрупкая девушка справляется одна без мужчины с такой громадой. Слышал Оуэн включает в себя три города, десятки сел и около семидесяти восьми деревень. Население его сравнимо с теми землями, что принадлежат князьям королевской крови! И это я еще не упомянул про обширные охотничьи угодья и места для ловли рыбы...

   – Пожалуй, территория Оуэн и правда довольно велика, – ответила я. – Но вы явно преувеличиваете мои заслуги. Как и полагается в подобных случаях, у меня есть хорошие помощники.

   – За ними за всеми нужен глаз да глаз, – с улыбкой сказал мужчина. – А я вообще не обладаю талантом руководителя. И потом, совершенно не разбираюсь в счетоводных книгах. Если бы не отец с сестрой, я бы уже давно был бедняком и голодранцем! Меня вечно все хотят обдурить!

   Я засмеялась, отмечая, что с Шатклером-младшим неожиданно так же легко, как и с бароном. Очень приятная семья.

   – Всего лишь нужно немного практики, – попыталась я его успокоить. – А еще помогают учителя. Уверена, что у вас обязательно все получится в будущем.

   – Надеюсь... Но больше надеюсь на то, что все это возьмет кто-нибудь на свои плечи! Ох, небеса, пошлите мне толковую супругу, а не такую безголовую растяпу, как я!

   Мы засмеялись снова.

   – Доброго дня, графиня, лорд Шатклер... – маркграф Нейтон появился напротив нас словно из ниоткуда.

   К слову, весь такой идеальный, в дорогущей черной шелковой рубашке, волосы заплел в строгую прическу, которая больше бы подошла для города, а на руки надел массивные серебряные браслеты.

   Это выглядело невероятно красиво, и очень ему шло, но отчего-то вызвало у меня на лице улыбку. Зато драконица вдруг внутри меня очень уж довольно заурчала, и мне пришлось послать ей мысленный зов, чтобы хоть немного успокоить.

   – Чудесный день, – произнесла я вежливо, и Уилл ответил что-то подобное.

    – Вижу, приятно проводите время?

   – О! И очень! – заверил его Шатклер. – Мы посетили мастер-класс гончарного искусства! У Деби прекрасно получается!

   – Благодарю, – я улыбнулась.

   – Обед уже пропустили, – сказал Нейтон, а сам нахмурился.

   Слова его тоже звучали довольно нелепо. Как будто бы он, как нянька, собирался следить, все ли калории, что были нам положены, мы съели.

   Мы переглянулись с Уильямом, явно думая одно и тоже.

   – Вы здоровы, маркграф? – спросил мужчина. – С утра вы были бледны. А сейчас...

   – Сейчас немного кажетесь потерянным, – дополнила я.

   А Нейтон неожиданно взвился раздраженно:

   – Мне казалось, это я должен спрашивать вас о здоровье, графиня! Вы должны тщательно следить за тем, чтобы драконицу сейчас ничего не тревожило лишний раз, а вместо этого пропускаете обед! И разгуливаете здесь...

   – Маркграф?! – Уилл теперь стал совсем серьезным. – Вы недовольны моим присутствием рядом с графиней? Или тем, что по моей вине она пропустила обед?

   – Не волнуйся, Арчи. У меня появилась прекрасная идея потрапезничать в местном городке неподалеку. Я проезжала его на пути к Минеральной грязи, – сказала я, невольно отмечая, как еще более мрачным стал маркграф.

   – Одна? – вздернул бровь Нейтон, а я поспешила добить:

   – Конечно же нет! Уилл, вы поедете с мной? Я угощаю!

ГЛАВА 7

    Арчибальд Нейтон

   Сейчас, глядя на Бору, идущую под ручку с Уильямом Шатклером по парковой дорожке, безмятежно смеющуюся, с этими ее удивительными оттенка гранатового вина волосами, изящную и грациозную, словно кошка, я понимал, что совершил невероятную ошибку! Не нужно было гнать ее из моего пансионата, нужно было самому рвануть куда-нибудь за его пределы! И побыстрее! Потому что сейчас я как никогда понимал, что влип.

   Когда Аква напросилась на гриль вместе с этой сладкой парочкой, я уже тогда начал понимать, что дело плохо. Все время смотрел на нее. Как она улыбается, как смеется, как хмурится... Такая невозможная, нереальная, словно из сказки. Принцесса, знающая себе цену, но не зазнавшаяся. Гордая, но не гордячка. Добрая, но не простушка.

   Невольно сравнивал ее с Аквамарин. Подмечая даже самые, казалось бы, незначительные мелочи. И не понимал только одного, почему я продолжаю с упорством барана желать эту беловолосую неотесанную невоспитанную дуру? И почему при мысли о том, чтобы бросить эту идиотку, сказать, что все не имело смысла, во мне что-то болезненно сжимается, раздирает и душит?

   Когда графиня решила показать свою магию, я не думал, что это может обернуться катастрофой. Я не думал, что она уже настолько близко подошла к своему пределу. Деборе срочно, немедленно нужно было выходить замуж. Держа ее, такую хрупкую, уязвимую, напуганную у себя на руках, я мечтал лишь об одном – сказать ей, что она моя. Что она под моей защитой. Что никогда больше подобное не повторится. Что я, кцершт, женюсь на ней и никогда, и никому не отдам.

   И я, наплевав на все, отослал и Акву, и Шатклера, чтобы с ней поговорить. Но когда остался один на один, то сказал совсем не то, чего желал вначале. Какая-то сила, какая-то гадкая, удушливая, липкая паутина не давала мне этого сделать.

   Кажется, я впервые задумался о том, почему подобное происходит? Почему меня так тянет к одной, и совершенно не отпускает другая? Усмехнулся, подумав, что, может, я совсем опустился? Может, превратился в разгульного повесу, которым некогда был мой дед?

   Ночью выпроводил Аквамарин из собственной спальни. Она рвалась, настаивала, надела какой-то совершенно развратный и нелепый комплект, но мне стало вдруг тошно. Как я велся на это все это время? И духи ее, удушливо-приторные... Какая-то дрянь!

   Вместо этого всю ночь думал о графине ив Оуэн. Не мог уснуть, мучимый неизбежностью какого-то злого рока... Вспоминал, как держал ее на руках, вдыхая ее умопомрачительный запах и рычал на самого себя. Как я мог ее оттолкнуть снова?!

   – Милый, доброе утро! – невероятно улыбчивая Аквамарин впорхнула ко мне в кабинет еще даже до завтрака.

   – Доброе, – хмуро ответил я.

   Настроения не было.

   – Дорогой, у меня закончилась вся моя косметика! А ты же знаешь, что я покупаю ее у того же мастера, который изготавливает ее для Ее Величества! Отпусти меня на несколько дней... Вроде бы новых гостей не предвидится, а графиня изволит собирать чемоданы.

   Внутри все напряглось. Что? Она уезжает? Кцершт, я ее совсем довел! Нужно ее остановить...

   – Дорогой...

   – Да, уезжай. Справимся, – я послал ей улыбку, но теплой она отчего-то не вышла.

   Аквамарин начала меня раздражать. До одури. Но, вот удивительно, стоило мне подумать о том, чтобы расстаться с ней, я категорически этого не желал. Более того, начинал желать ее саму. Прижать к себе, впиться дыханием в ее губы, услышать на ухо ее стоны...

   Тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли.

   – Хорошо.

   Она упорхнула, а я, выйдя из кабинета, неожиданно встретился с новым постояльцем. Аквамарин только сказала, что гостей не будет... И тут – вот этот экземпляр! Точно сглазила!

   – О, цветок моих грез! Блаженство дней моих! Стоило мне только узнать, что графиня изволила подыскивать себе мужа, я понял, что мы будем идеальной парой! – худощавый отвратительного вида молодой человек прогуливался мимо основного корпуса, периодически сморкаясь в уже изгвазданный платок и, комкая его, заталкивая в нагрудный кармашек.

   – Вы, простите, кто? – спросил я, кажется, слишком резко.

   – Лорд Подрик Ширм, к вашим услугам! Приехал по приглашению графини Деборы Августы Присциллы ив Оуэн. Ее жених. С кем имею честь разговаривать?

   Жених?! Это какая-то ошибка, верно... Не могла же она позвать этого прыщавого тупого урода сюда? Тем более, что сама собралась уезжать! Решил, что нужно узнать, не знает ли чего Аквамарин о новом постояльце, но, когда дошел до ее комнаты, то понял, что она уже уехала. Вернулся... И застал уже в обществе Ширма Дебору.

   Единый, меня едва не затрясло! После почти бессонной ночи, после стольких мыслей о ней, теперь видеть ее в обществе этого мерзкого существа было почти невыносимо! Не выдержав, уподобившись своей пассии, напросился с ними смотреть сурикатов.

   А после понял, что просто дурею от нее... Дебора почти сразу рванула вперед, а я, повинуясь драконьему охотничьему инстинкту, пустил коня в галоп за ней. Нагнав, понял, что мне мало. Дракон рычал, рвался наружу, хотел большего. Ведь я догнал! Я должен получить приз...

   “Тише, увалень! Какие призы, мы и так ее оттолкнули!” – шипел я на своего зверя.

   “Не мы, а ты! Ты! Ты все испортил!” – рычал в ответ дракон.

   А я не понимал вообще, что творю. Представил на мгновение, что не говорил всего того вчера... Представил, что мы просто выбрались куда-то вместе... И вычеркнул из своей памяти и Ширма, и Шатклера, что следовали за нами.

   Расстелил свою куртку, как некогда делал мой отец, и, не приняв отказ Боры, притянул ее к себе магией, повалил. По-хамски, совершенно, по-хамски! Но она, увидев милых зверьков, замерла рядом со мной, словно маленькая, восторженная девочка.

   Ей не хватало любви. Тепла... До какого отчаяния нужно дойти, чтобы найти в себе решимость наступить на горло гордости и написать, сделать предложение, мужчине первой? Дракону?

   А ведь у нее и правда нет вариантов. Ширм? Упасите боги! Нет. Это вообще не кандидат. Я просто ее ему не отдам. Вообще никому не отдам я понял вдруг со всей ясностью. Понял... Пробежался пальцами вдоль ее спины, вспоминая, какая мягкая, какая бархатистая на ощупь ее обнаженная кожа и... И понял, что все испортил.

   А после возвращения в пансионат, понял, что графиня не желает меня видеть. Совсем. Даже обед, гордячка, пропустила. Правда, когда я ее нашел, понял, что причина совсем не в гордости. А в, кажется, легком увлечении таким идеальным Уиллом Шатклером. За что мне это, а? Раньше был один повод для ревности, а теперь целых два! Но не выйдет же она за него? Он даже не дракон, и, уж тем более, не маг...

   “Зато они могут быть просто любовниками при дураке-муже”, – рыкнул заботливо дракон.

   Когда Бора объявила о том, что приглашает этого Уилла на ужин в город, я совсем разозлился. Больше, конечно же, на себя, чем на нее, ведь это я-олух, неизвестно какую игру веду, а не она. Поэтому свои эмоции затолкал так глубоко, как только мог, а на лицо нацепил непроницаемую ледяную маску. Хочет войны? Она ее получит! Но все равно будет моей. А я, теперь уж точно, своего не упущу!

   – Приятного вам аппетита, барон Шатклер, графиня... – я чуть поклонился.

   Надеюсь, ни мухи, ни комарики вас не потревожат во время вашей уединенной трапезы! Разумеется, вслух я этого не сказал. Ушел. Недалеко, пытаясь совладать с вновь разбушевавшимся драконом.

   “Ну чего ты хочешь от меня?! Что я, скажи, могу сделать сейчас?!” – пытался я его уговорить.

   “За ней! Присмотреть! Пр-р-риглядеть!”

   Хотелось покрутить пальцем у виска. Мы с моим зверем, кажется, медленно сходим с ума. Крыша отъезжает, а я делаю вид, что все в порядке. Идти за ней? Следить? Нет, так низко я еще не пал...

   Решительным шагом я направился к главному корпусу, однако, заметив вдалеке идущего мне навстречу задумчивого Подрика Ширма, круто развернулся. Вот кого точно сейчас не желаю видеть! Пусть ковыряется в носу без моего присутствия...

   Деваться было некуда. Я шел обратно к Боре и Шатклеру, пусть и свернул на параллельную дорожку, отгораживающую меня от них зарослями стриженного самшита. Вместе с этим активизировался и гад-дракон, который стал подкидывать в мою и так воспаленную фантазию, как графиня ножкой под столом ласкает своего, несомненно, достойнейшего спутника, и мне совсем поплохело.

   Так. Я же маг? Маг. И ступень у меня максимальная. Возможности почти безграничны! Чего я, спрашивается, ими не пользуюсь?

   Усмехнулся. Магия никогда меня особенно не интересовала. Да, я закончил академию, но на этом мое желание развивать собственный, пусть и нехилый, дар, иссякло. Я уехал сюда, и до сих пор, не особенно о чем-то жалел. Однако, сейчас мне нужно было придумать что-то такое, чтобы позволило мне присутствовать на ужине с Борой и Шатклером младшим, и при этом никак не запятнать свою репутацию. То есть, остаться незамеченным.

   “Невидимка” – подсказал дракон.

   А ведь точно! Кто бы мог подумать, что запрещенное заклинание, которым мы, балуясь, с друзьями вскрывали кабинет директора в академии, и воровали ответы на зачеты, сейчас вдруг, через столько лет мне пригодится?

   – Чем я занимаюсь? – простонал я, а после, с тщательностью самого прилежного ученика, стал выводить магией вокруг себя вспыхивающие руны древнего заклятия.

***

Дебора ив Оуэн

   Ближайший к Минеральной грязи город был Шауг. Я действительно приметила его для себя, еще когда ехала в пансионат маркграфа, здраво понимая, что мне может потребоваться что-нибудь купить, чего нет на простом сельском рынке. Или же, мне, как сейчас, захочется пообедать в каком-нибудь приятном ресторанчике.

   Мы добрались с Шатклером до города на моем экипаже, а потом еще около получаса кружили, выбирая более-менее достойное заведение. Все же, городок был маленький, а местный народ не был избалован хорошей кухней. Был риск нарваться не на тихое уютное местечко, где вкусно кормят, а на трактир с выпивохами.

   К нашему с Уиллом счастью, ресторанчик мы нашли. Не на центральной площади, а на прилегающей к ней улочке, идущей вдоль небольшой и быстрой речки. Веранда кафе выходила прямо на нее, и можно было поесть с весьма красивым видом.

   Улыбчивая шатенка-официантка проводила нас за столик и предложила ознакомиться с меню.

   – Стейк и запеченные овощи, тут даже не может быть двух мнений, – хмыкнув, сразу же сделал заказ, Уилл.

   А я, пролистав несколько страниц, остановилась на салате с креветками и стейке из лосося в лимоне.

   – Хороший выбор, – улыбнулась девушка, и записав наши пожелания, удалилась.

   Уильям посмотрел на меня.

   – Ты – удивительная, Деби... – его голос был проникновенным и чуть хриплым. – Ничего, что я на ты?

   – Ничего, Уилл. Думаю, мы вполне можем быть друзьями, – ответила я.

   – Я рад... И все же, я, словно дурак, смею надеяться, что и на дружбе все не закончится, – его теплая чуть шершавая ладонь накрыла мою, а у меня, кажется, покраснели от смущения щеки.

   Я ему нравлюсь?

   У меня в голове воцарился полнейший сумбур, и я не знала, куда деть глаза, понимая, что меня очень легко сумели подловить, особенно после отказа Нейтона.

   – Ай!