Оглавление
- ГЛАВА 1 Здравствуйте, вашу мать!
- ГЛАВА 2 Если доброе утро не доброе
- ГЛАВА 3 У кого какие проблемы
- ГЛАВА 4 У графов тоже проблемы
- ГЛАВА 5 Размер имеет значение?
- ГЛАВА 6 Наконец-то о делах насущных
- ГЛАВА 7 Не так страшно проклятие, как... фея с его исправлением
- ГЛАВА 8 Господин дознаватель хочет знать
- ГЛАВА 9 Познакомьтесь, это "невеста"
- ГЛАВА 10 Ох уж эта гостья!
- ГЛАВА 11 Ох уж этот граф!
- ГЛАВА 12 Сделка
- ГЛАВА 13 Осторожнее с ведьмой!
- ГЛАВА 14 Помирать, так... Нет, продолжаем жить "со щитом"!
- ГЛАВА 15 Мужчинам вход запрещен
- ГЛАВА 16 Отличная стратегия
- ГЛАВА 17 Придется все самому
- ГЛАВА 18 Корректировка планов
- ГЛАВА 19 Проклятие – дело тонкое
- ГЛАВА 20 Даже находясь между двумя неприятностями, всегда загадывайте желание
- ГЛАВА 21 Быть или не быть, жениться или
- ГЛАВА 22 Новое задание
- ГЛАВА 23 "Свадьба пела и плясала"
- ГЛАВА 24 Вот это виражи!
- ГЛАВА 25 Старый дом, новые открытия
- ГЛАВА 26 Новые знакомства
- ГЛАВА 27 Мир(ы), дружба, свадьба
ГЛАВА 1 Здравствуйте, вашу мать!
Велина без сил осела в мягком кресле, обитом темно-синим бархатом, и никак не могла прийти в себя.
Она в другом мире.
В другом! Мире!
Она бы не поверила, но дама в роскошном платье моды века так позапрошлого недавно на ее глазах щелчком пальцев, даже не дотрагиваясь, разожгла небольшую расписную жаровню под фарфоровым заварным чайничком. Можно было подумать, что привиделось, только эту магию девушка видела до того, как хлебнула поданный чай. То есть галлюциногены в напитках исключаются.
Если только баба Валя еще дома чем-то опоила.
Но она же не могла?
Валентина Григорьевна была самой идеальной в мире квартиродательницей! Не нудела об экономии света и воды, по вечерам приглашала девушку на совместное чаепитие, ведя ненавязчивые и такие интересные беседы, иногда помогала житейским советом, как настоящая любящая бабушка.
В общем, она как раз была одной из старинных подруг бабушки Вели, и когда девушке пришло время поступать в институт, именно Валентина Григорьевна любезно согласилась приютить скромную провинциалку в своей немаленькой пятикомнатной квартире, со вкусом обставленной антикварной мебелью и цветочными горшками.
К сожалению, на бюджет Веля по выбранной специальности модельера не поступила, на коммерческое отделение не было денег. И именно Валентина Григорьевна посоветовала девушке остаться в городе и поступить для начала в колледж на схожую профессию, получить более практические навыки, присмотреться. А потом, после окончания колледжа, получив первый диплом, продолжить при желании в университете. И за проживание в отдельной светлой комнате брала совсем недорого. Иногда еще подкидывала подработки для студентки, поскольку знакомых у бабули было очень много, и кому-нибудь всегда нужно было с чем-то помочь.
Веля бралась за все: вначале с уборкой желающим пенсионеркам помогала, собачек выгуливала, в аптеки и по поручениям бегала. Затем, легко сориентировавшись в активной городской среде, и одежду соседям подгоняла, и "ноготочки" однокурсницам делала, и курсы флористики прошла, подрабатывая в цветочных магазинах. И даже ретушь фотографий и верстку онлайн фотоальбомов освоила, когда одна из подружек ее замечательной квартиродательницы свои архивы семейных фото оцифровать решила. Велине многое из того, что было интересно, давалось легко.
Валентина Григорьевна даже стала называть ее волшебницей, вроде как за ее таланты. Но девушка всегда считала, что это всего лишь оборот речи!
Только сейчас дама напротив – она, кстати, представилась ведьмой! – совершенно серьезно заявила, что только настоящая фея поможет в ее непростом заказе.
То есть ее, Велю, она, «ведьма», считает феей?!
Потому что госпожа Вальэнтина рекомендовала ей именно Велю?!
Именно как фею?!
Если это розыгрыш, то почему не смешно?
Наверное, потому, что мир действительно другой? Кроме самозажигающейся жаровни Веля своими глазами за последние два часа также успела увидеть: зеленокожего амбала во дворе, летающего птеродактиля в небе и две – две! – бледные луны на голубом небосводе!
Если ее и опоили, то вряд ли виноват травяной чаек. Для таких иллюзий нужно что-то покрепче.
Стукнула дверь, и в просторную гостиную, где они сидели, чеканя шаг, промаршировал высокий, темноволосый мужчина. Тоже в несовременной одежде: светлые штаны, заправленные в начищенные до блеска сапоги – и это летом! – темный длинный камзол, распахнутый спереди, под которым виднеется еще жилет или...
Устройство исторических костюмов они в колледже еще не проходили, так что правильных названий многослойного мужского наряда Веля не знала. Как жаль, что это не самая ее большая проблема сейчас!
– Леди Шарлотта, – склонился молодой мужчина перед сидящей напротив дамой, чтобы поцеловать протянутую руку, причем совсем символически. – Рад, что вы выздоровели и вновь полны энергии. Раз сразу же организовали очередные чаепития со своими...
О, как интересно! В его голосе чувствуется откровенный сарказм?
В этот момент мужчина повернулся к сидящей в кресле Велине и запнулся. Брови на красивом лице незнакомца дружно приподнялись, а его взгляд заметался, внимательно оглядывая девушку с головы до ног.
Что ему не нравится? Что она не в таких же роскошных расшитых одеяниях, будто из музея, как они? Так ее не предупреждали, что перетащат в другой мир! Уж извините, не успела подготовиться согласно никем не озвученному дресс-коду. Поэтому на ней сегодня вполне скромные джинсы, классического синего цвета, так неудачно сливающегося с обивкой мебели, но зато без дизайнерских дыр, футболка... Да, простая черная футболка, оверсайз, и спереди на ней белыми линиями рисунок довольной кошачьей мордочки.
– М-м, леди Шарлотта? – быстро придя в себя, вновь обратился мужчина к даме. – Вы представите мне вашу... кхм, новую знакомую?
– Конечно, мой дорогой сын...
У Вели глаз дернулся, наверное, одновременно с мужчиной.
Сын? Ему на вид лет... вряд ли больше двадцати пяти, хотя вычурная винтажная одежда добавляла возраста. А Шарлотте больше тридцати пяти не дашь, даже в таком старинном платье и со сложной прической, украшенной жемчужными шпильками. Или она действительно ведьма, знающая секреты долголетия?
– Госпожа Веселина Иванова, фея из другого мира, которая любезно согласилась заняться твоей... нашей маленькой проблемой, дорогой, – мелодичным голоском представила ее Шарлотта, вновь берясь за тонкую ручку своей фарфоровой чашечки.
– Лучше просто Велина, – автоматически поправила девушка, которой ее имя не нравилось, особенно в полном звучании.
– Фея? Из другого мира? – почти простонал мужчина и тоже почти рухнул в ближайшее свободное кресло. – Шарлотта, сколько можно?! Я долго терпел твои выходки, но даже у моего терпения есть границы! Может, мне все же лишить тебя содержания, которое ты так глупо тратишь… – его взгляд метнулся на девушку. – …на что попало? И отослать в твое вдовье поместье?
– Вот именно! Чтобы не лишиться содержания, я и взялась решать твою проблему! Сынок! – звякнула об блюдечко резко возвращенная на место чашечка. – Дорогой мой Эдвард, ты совершенно игнорируешь надвигающиеся сложности и не хочешь браться за столь важное дело...
– Которое тебя совершенно не касается! Я сам решу...
– Но Гилберт...
– Я. Сам. Решу! – рявкнул мужчина, а затем протяжно выдохнул и со старательно натянутой улыбкой повернулся к притихшей в кресле Велине. – Прошу прощения за столь неудобную сцену, госпожа Иванова, и за доставленные неудобства. Сегодня же вас вернут в ваш мир...
– Сомневаюсь, – ехидно фыркнула Шарлотта, вновь преспокойно отпивая из тонкостенной чашечки.
– Что еще ты сделала? – процедил "сынок", поворачиваясь к даме, которая сошла бы максимум за его старшую сестру.
– Мы подписали с Веселиной магический договор, – мило улыбаясь, сообщила эта элегантная женщина. – Она не сможет покинуть наш мир, пока ты не женишься.
– Что?! – воскликнули хором Веля и мужчина.
А затем он зло уставился на Велю, будто она виновата в произошедшем. Да она вообще не понимает, что происходит!
– Но... но там было лишь то, что я помогаю в подготовке к свадьбе в семье Альбергер! Помощник... я только... помощник распорядителя...
И ведь как чувствовала, что есть подвох! Ну кто берет "с улицы", без должного опыта и положительных отзывов помощника свадебного распорядителя? И при этом более чем щедро платит? Но Валентина Григорьевна посоветовала... А вроде бы юрист фирмы, который впопыхах сунул ей на подпись бумаги вместе с выданным авансом, заверил, что ничего нового от нее не потребуют, "ничего, с чем она не справится". Поэтому Веля была уверена, что помощник – это же "принеси-подай", придется созваниваться с кем-нибудь, теми же флористами или кондитерами, следить за доставками и вроде того? Так ведь?
– Да, как и то, что пока свадьба не произошла, наш договор считается неисполненным, – с той же улыбкой вежливой акулы добавила дамочка, которую Веля теперь тоже была готова куда подальше сослать. – Напомню, что в обход неисполненного договора попытка вернуться в родной мир или иной любой способ избежать выполнения взятых на себя обязательств может привести к печальным последствиям...
Дамочка показательно печально вздохнула:
– Вплоть до смерти виновного... Таковы законы магических договоров в нашем мире, Веселина.
– Ну, спасибо! – простонала та.
– Благодарю, матушка, – совсем уж зло процедил мужчина. – С твоей заботой мне и врагов не нужно, не успеваю разгребать!
Затем, дернув щекой, повернулся к Веле:
– Приношу извинения от имени семьи, госпожа Иванова. Я постараюсь решить вашу проблему как можно быстрее. И... безболезненнее. А вы пока, будьте так любезны, не подписывайте больше никаких бумаг! И даже крестики нигде не ставьте! Тем более отпечатки пальца кровью не оставляйте. Особенно, если бумаги предлагает вам леди Шарлотта! Или кто-нибудь из ее посыльных!
Подскочил из кресла как ужаленный и, не прощаясь, понесся на выход, выбивая каблуками похоронный марш.
"Крестики"? Он что же думает, что она неграмотная?!
И он сказал "ее проблему"?!
А что насчет его проблемы, из-за которой ведьма Шарлотта – она точно ведьма! – затянула обманом из другого мира ни в чем ни повинную девушку? Пусть хотя бы расскажут, в чем эта проблема состоит, коль они, такие деловые, здесь сами не справляются! И для чего им... – ведьме! – понадобилась... фея?!
ГЛАВА 2 Если доброе утро не доброе
Разбудили Велину неприятно рано. С учетом того, что она полночи проворочалась от переживаний, все-таки не каждый день в другой мир попадаешь, очень неприятно.
Высказала свое недовольство доставучей служанке, которая будила девушку так, будто та не почетная гостья, как заверяла вчера вечером ведьма Шарлотта, а уснувший на работе стажер.
– Леди Шарлотта настаивала, чтобы вы всенепременько были сегодня на завтраке с Его Сиятельством. А он дюже рано изволит завтрак вкушать, чтобы потом на службу отъехать, – чирикала крепко сбитая девушка в простом сером платье с белым фартучком, успевая одновременно сдернуть с гостьи одеяло, чтобы не залеживалась, звякнуть графином с водой, переставить еще что-то на тумбочке. – А вы взаправду чародейка? Ох, и хозяина нашего вылечите? А то горюшко-то какое! Давно пора уже хозяйку молодую... А все никак. Леди Шарлотта, конечненько, хозяйствует крепкой рукой... Но таки ведьма же!
Успев сделать неуловимо быстрый жест у лица, служанка уже разворачивалась с кипой светлого облака в руках.
– Вот! Красота-то какая! – выдохнула она благоговейно, таращась на воздушную ткань в своих мозолистых ладонях. – Леди Шарлотта расстаралась, ейная модистка с утреца прислала. Чтоб вы уже красивая вышли к столу-то.
– Хозяина вашего вылечить? А что с ним? – из всего этого тарахтения зацепилась за фразу Веля.
Вроде бы тот мужчина, что приходил вчера в гостиную, больным не выглядел. Хотя кто знает, что у него, раз прислуга переживает, что "давно пора хозяйку молодую"... что? Консумировать? С этим проблемы у того дерганного мужика? Но если молодая хозяйка уже есть, то тогда чья еще свадьба должна быть?
Ничего не понятно.
Поэтому попаданка спорить не стала, а терпеливо дала собрать себя согласно местной моде. Одеть, причесать... нет, надушить не дала, тяжелые сладкие запахи, что ей предложили, не переносит.
Вчера после ухода "сыночка", леди Шарлотта не стала говорить о делах, убеждая, что их почетная гостья фея должна вначале отдохнуть. И познакомиться с их миром ближе.
Поэтому вчера было еще много чего в культурной программе: прогулки в бесконечном розарии за огромным домом в безразмерном саду, посиделки, вернее, утомительные мерки с модисткой и толпой ее молчаливых, как тени, прислужниц. Еще ужин в скромной женской компании из них двоих с Шарлоттой, но в просторнейшей роскошной столовой, где за украшенным живыми цветами столом можно было целый взвод разместить.
Так что да, быстрее начнут, быстрее закончат. Нужно поторопиться на завтрак, чтобы застать всех и наконец узнать, зачем ее сюда выдернули.
С хорошим настроением Веля шла, можно сказать, порхала за служанкой в столовую.
А чего бы не радоваться? Да, подняли рано, но кто рано встает, тот больше интересного за день увидит.
Вот и здесь девушка с интересом крутила головой, при нежном утреннем свете рассматривая роскошные интерьеры. На потолке лепнина с росписью, на стенах широченного коридора, которым они шли, тоже узоров полно. То ли искусная роспись, то ли такие дизайнерские обои. Красиво же! А между многочисленными дверями или зеркала в позолоченных рамах, или картины с портретами. И даже в Эрмитаж ходить не надо – здесь все сразу: и музей, и отель класса... много-много звезд.
Да и отражение в зеркалах радовало. Ткань нового платья была что-то вроде шелка, невесомого и легкого, но при этом теплого, словно живой. Модель тоже была летящей, очень женственной, подчеркивало ее женские округлости, и хотя лиф можно было сделать поскромнее, но зато такая красивая вышивка на нем! Наверняка ручной работы, разве в этом мире с магией могут быть вышивальные запрограммированные агрегаты? И где бы она смогла облачиться в столь роскошный, при этом своеобразный наряд? Те забавные костюмы, которые в ее мире предлагают для фотосъемки или даже напрокат для мероприятий, обычно дешевого производства.
Так что во всем нужно видеть позитив! И даже если вас съели... а, нет. Даже если вас обманом выманили в другой мир для непонятной работы, то, пока есть возможность, наслаждайтесь роскошным командировочным содержанием. Вот как эта стратагема может звучать!
С искренней улыбкой Велина впорхнула в распахнутые для нее двери столовой. И...
Первым отреагировал на ее появление слуга поблизости, выронив из рук серебристый клош, который с грохотом покатился по полу. После чего уже все глянули в их сторону.
Расцвела акульей улыбкой леди Шарлотта, которая уже сидела за столом, как раз лицом к двери.
Ее "сыночек", взрослый симпатичный мужчина, сидящий во главе накрытого стола, поднял голову и...
Вначале у него медленно поползли брови на лоб. Следом синхронно округлялись глаза. Почему-то проступили красноватые пятна на скулах. После чего мужчина спохватился, кашлянул, прикрывая рот белоснежной салфеткой, и опустил взгляд в свою тарелку.
– Кхм, – опять кашлянул он. – Леди Шарлотта, неужели ваше содержание столь мало, что для гостьи, вызванной вами же из... гарх знает откуда! Кхе, что оплаты услуг модистки хватило лишь на ночную сорочку для гостьи? Вы бы вчера мне сказали, я бы добавил средств.
Велина как в прозрачную стену врезалась со всего маху от таких слов.
Замерла на месте. Улыбка сама потухла.
Что значит "на ночную сорочку"?
На ней же сейчас замечательное, милое платьечко...
Повернула голову, чтобы посмотреть на присутствующих слуг, а они отводят взгляды.
"Что не так-то?"
– Ах, дорогой Эдвард! Ты так давно не был в свете, что совсем не в курсе модных тенденций! – оживленно воскликнула Шарлотта. – Такие замечательные платья из данварского шелка ввела в обиход сама Матильяра Овернская... ах, ты даже не слушаешь меня! Проходи, дорогая Веселина, присаживайся. Мы тебя та-ак ждали! Да, дорогой? А тебе, сынок, надо почаще посещать мероприятия.
– Кх, – раздалось что-то невнятное в ответ от мужчины, который взгляд упорно не поднимал. – Замечательные платья от слова – все заметно? Все из того, что леди должна скрывать? Хотя к чужемирянкам, как я вижу, это правило не относится?
"Что?! Ах он гад такой!"
– И если бы я посещал всякие мероприятия, то уже давно был бы женат, – все распинался этот индюк.
– Ах, как было бы хорошо! Тогда бы мне не пришлось вызывать нашу милую Веселину, а тебе злиться на меня...
– После чего наше семейное кладбище пополнилось бы еще одной могилой, – резко перебил "матушку" Эдвард, у которого желваки на все еще розоватых скулах ходили. – Так что нет, благодарю, но увольте меня от подобного... счастья, – под конец слова буквально выплюнул.
Ну ничего себе! Что за причинно-следственная связь с детективным уклоном тут нарисовывается?
Девушка сама не заметила, как уже уселась за любезно отодвинутый ей слугой стул, превращаясь в слух.
Так мужик все еще не женат? С таким-то характером неудивительно. Или уже вдовец? Уже свел в могилу жену? А при чем здесь она? И ее платье?
Над столом на какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь тихим звоном посуды и шорохом одежды слуг, подающим все новые блюда.
Веселина решила не грустить, все равно переодеваться сейчас не побежит, а заняться дегустацией очередных иномирных блюд. Надо пользоваться возможностью, пока она есть.
Вот и она будет есть все, что предложат. Вкусно же!
К тому же ее новый наряд не настолько уж и... "ночная сорочка"! Миленькое же платье! Этот напыщенный сноб не видел, в чем на улицах ее мира каждый день ходят тысячи женщин! Вот бы где он совсем аппетит потерял бы. Или, наоборот, приподнял бы себе... аппетит, но другого рода.
– Кстати, дорогой Эдвард, на следующей седмице будет званый ужин у лорда Фанеерег... – вновь начала разговор Шарлотта, сидящая напротив гостьи.
– Я не пойду, – сразу предупреждая, пресек ее намеки мужчина.
– Где будет предостаточно юных красавиц из достопочтенных семейств, – словно не слышала его женщина, продолжая увлеченно щебетать.
– Я. Не. Пойду! – погромче и тоном еще более резким повторил Эдвард, раздраженно кромсая серебристым ножом кусок мяса в тарелке с серебристой каймой.
– Ах, я понимаю, что еще рано искать тебе пару. Пока не снято проклятие... Или пока главы уважаемых семей не узнали, что это стало возможно... Поэтому они своих дочерей пока к тебе даже подпустят, – настойчиво, как муха об стекло, продолжала жужжать улыбающаяся Шарлотта. – Однако пора уже тебе начинать выходить в свет, напоминать о себе другим семействам. И на ужин ты можешь пойти вместе с Веселиной! Она будет твоей спутницей!
Нервно звякнула вилка об тарелку, после чего руки мужчины застыли, как на стоп-кадре. А сам он медленно поднял взгляд.
Вначале недоумевающий взгляд на Шарлотту. Затем перевел непонятно какой на Веселину, которая сама чуть не поперхнулась пирожным от такого внезапного предложения. Затем Эдвард опять повернул голову к своей "матушке" и сухо выдал:
– Я не настолько отчаялся. А все так и подумают, если я появлюсь в свете с этой... этим... кхм, с вашей гостьей.
"Чего?!"
Теперь на Велину метнулся взгляд Шарлотты, оббежал с головы и до кончиков рук, тоже застывших у полной тарелки. После чего дамочка, перед которой на тарелке до сих пор лежало несколько листиков салата, кажется, еще с самого начала завтрака, и выдала:
– Ну что ты, дорогой, все не настолько... отчаянно. Веселина не настолько... безнадежна, десертной вилкой иногда пользуется, пусть и не правильной, но я обязательно ее научу! Мы успеем до ужина! А что у девушки хороший аппетит, но так должно же в ней быть хоть что-то хоро... Кхе, возможно, госпожа фея копит силы для будущего волшебства. Зато у нее модный в этом сезоне цвет волос и... и... прочие достоинства!
"ЧТО?!".
– О да! Ее "достоинства" я, как и все в этом помещении, сразу заметили! – едко ответил Эдвард, даже не глядя в сторону онемевшей девушки. Он вообще за все время трапезы старался в ее сторону больше не смотреть. – Не могли не заметить, благодаря вашим замечательным идеям с ее нарядом, матушка. И если вы хотите провернуть тот же трюк и на ужине у Фанеерег...
Мужик прикрыл глаза, выдохнул и... он что, молится про себя, что ли?
Да, ему лучше сразу замаливать свои грехи, не копить. А то потом вообще не разгребет.
– Леди Шарлотта, а мне по нашему договору молоко положено? – уточнила Велина, с громким стуком опуская свою вилку на тарелку.
Ах, смотрите, цацы какие! Десертная вилка им не та! Так не надо было их штук пять почти одинаковых класть! И это всего лишь на завтрак! Семейный, а не званный!
Эдвард распахнул глаза и наконец-то глянул на нее, пусть и с удивлением.
Да они все на нее уставились!
– Вы еще и молока хотите, г-госпожа Иванова? С-сейчас? – ошарашенно выдохнув, поинтересовался этот гад во главе стола. – Вы... не наелись?
Нет, почему же, она сыта по горло их снобским завтраком.
– Нет, не сейчас. Или вообще можно в денежном эквиваленте, я бы так и предпочла, у меня плохая переносимость лактозы. Просто в нашем мире принято за особо вредную работу отдельно доплачивать или напрямую давать молоко. Считается, что молоко нейтрализует и выводит токсины из организма... Вы рот-то прикройте, ваше сиятельство. Не понимаете, что я говорю? Вы школу-то закончили или вас маменька на домашнем обучении у своей юбки оставляла? Что, как я вижу, до сих пор продолжается... Говорю, что яды после общения с вами уже нужно выводить из моего нежного, трепетного организма. А то кто знает, какие будут последствия.
Закрыв рот, как она и посоветовала, и моргнув, Эдвард перевел взгляд на Шарлотту, которая сама хлопала ресницами.
– Матушка, а вы уверены, что это... фея? Судя по всему, такая же ведьма, как и вы. Неужели вы нашли себе подружку под стать? В другом мире? Что ж, не удивлен. Видимо, по две таких на один мир – слишком много.
После чего опять прикрыл густыми ресницами сверкнувшие глаза и пробормотал, но достаточно громко, чтобы другие его тоже услышали:
– Боги, дайте мне сил!
ГЛАВА 3 У кого какие проблемы
– Кстати, о силах и кто, что и кому дает, – не тормозила Веля. – Леди Шарлотта, пора уже озвучить, зачем вы меня наняли. Какие проблемы Его... – выделила тоном. – ...Светлости может решить только специалист иного мира? Наш мир действительно более развит, – демонстративно оглядела пышный наряд дамы напротив, подобный которому в ее мире уже столетия два как не носили, и канделябр на столе. – Помогу чем смогу.
– Такой разговор не предназначен для того, чтобы обсуждать его за столом, – едва уловимо и довольно мило поморщилась ведьма, зыркая при этом на прислушивающихся слуг. Даже такая мимика не портила ее молодое лицо. И добавила с такой же милой улыбкой: – Я обязательно научу тебя всем тонкостям нашего этикета, дорогая...
– Оу, – грубо перебила ее девушка, потому что раздраконили ее уже знатно. – Так проблема Его Светлости... как там у вас положено говорить? Деликатного характера? Точно! Вы же вчера говорили о его ма-а-аленькой проблеме, – и она даже двумя пальцами – указательным и большим показала расстояние, сужая его. – И как я сама сразу не догадалась!
А вот не надо было ее красивое платьишко обзывать ночнушкой, а ее саму "я не настолько отчаялся"!
Ее собеседница недоуменно хлопнула ресницами.
– Но, увы, я не медик, – со вздохом добавила девушка. – То есть не целитель, по-вашему. И уж точно не специалист по мужским немощам. Однако, если у вас есть еще доступ в наш мир, могу подсказать, как называются нужные целители, в какие наши лечебницы стоит обратиться...
Лицо женщины напротив стало вытягиваться. Где-то в стороне раздался невнятный звук, похожий на скомканный хмык.
Карий взгляд Шарлотты полыхнул, ее яркие губы стали растягиваться в улыбке. Но женщина спохватилась и быстро приложила ко рту салфетку, глуша в ней смех.
– Нет же, Веселина! Данная проблема моего дорогого сына не такая уж маленькая...
Вот теперь и у Вели уголки губ поползли в стороны. Кто-то из слуг за ее спиной буквально хрюкнул, туда же сразу метнулся прищуренный взгляд ведьмы.
– Проклятье! – рявкнули рядом так, что девушка чуть не подпрыгнула на стуле.
И чего так ругаться?
– Единственная моя проблема... кроме ведьмы-мачехи, которая досталась мне в довесок вместе с титулом от покойного батюшки – это проклятие! – зло процедил сидящий неподалеку мужчина.
– Оу, – выдала Веля, поворачиваясь... – Ой, вы дымитесь!
В крепко стиснутых пальцах мужчины металлические приборы поникли, как увядшие цветы. И от кистей в целом валил тонкий дымок, а под ними на белоснежной скатерти расползались дыры с обугленными краями.
Граф швырнул оплавленные остовы бывших вилки и ножа на стол и подскочил. Громыхнул упавший позади него массивный стул.
– Лучше. Вам. По-хорошему. Уехать! М-мать... ушка! – рявкнул и унесся на выход.
Слуги окончательно слились со стенами где-то по углам. Шарлотта еще раз оценивающе оглядела девушку перед собой.
– Хм, изначально я рассчитывала на другое... воздействие. Но так, может, даже лучше.
– О чем вы? – не поняла Веля.
– О том, что Альбергеры древний род и умеют держать себя в руках. Обычно. А ты, фея, оказалась способной, даже мне настолько вывести из себя Эдварда не удавалось... наверное, никогда. Даже когда он был вспыльчивым ребенком.
Теперь хлопнула ресницами иномирянка, стало капельку стыдно за свое поведение.
– Знаете что? Кажется, вам нужна не фея, а психотерапевт! Причем семейный. Подозреваю, что у бедного графа всплывет множество детских психологических травм, которые...
– Ах, дорогая Веселина, оставь ваши фейские заклятия, коль Эдварда, жертвы родового проклятия, сейчас здесь нет. Давай лучше поговорим о своем, о женском. Тебе нужен потрясающий наряд к ужину Фанеерегов! И... о! У меня даже есть идеи!
Девушка тяжело вздохнула в ответ.
Однако потом она тоже активно участвовала в обсуждениях с модисткой.
И нет, декольте на платье будет поменьше. Ткань не настолько просвечивающейся, а фасон...
Готовый наряд, их совместное творение, Веселине очень нравился! Можно было почувствовать себя даже немного принцессой, но без всяких тяжелых подъюбников, сложных конструкций и – боже упаси! – без корсета, этого орудия пытки, которое настойчиво пытались навязать девушке и модистка, и леди Шарлотта.
Но иномирянка была упертой – не собирается она жертвовать своим здоровьем и комфортом ради того, чтобы нравиться каким-то незнакомым мужикам. Так и заявила дамочкам, чтобы от нее отстали.
Уже знакомым мужикам тоже не собиралась нравиться. Тем более что они с Шарлоттой действительно переехали после того скандального завтрака в городской дом, и всю неделю не видели Эдварда. И на ужин он вроде не собирался приходить. Вот и отлично!
Но тем не менее Шарлотта собиралась посетить тот ужин вместе с "феей".
Зачем? Кто знает, что задумала эта ведьма. Кажется, просто хотела похвастаться новой "диковинкой" иномирянкой, готовя сюрприз для своей знатной тусовочки. И она настолько всерьез взялась за подготовку иномирянки к первому выходу в свет, что даже на время отмахнулась от обсуждений, что там за проклятие у ее "сыночка" Эдварда. Мол, чтобы не портить себе настроение перед праздником.
Поэтому всю неделю девушка не скучала – ее от зари до зари настойчиво учили местному этикету – как разговорному, так и застольному. И даже пару танцев успели выучить – Велине всегда нравилось танцевать, так что на первом в ее жизни настоящем балу она собиралась получить удовольствие!
Тем более что особых подвохов она не ждала. Хотя феей себя не считала, но раз местным так хочется думать... не будет она другим портить праздник. Особенно если учесть, что феи здесь были редчайшими желанными созданиями, охранялись чуть ли не на уровне закона, так что обидеть ее не посмели бы.
Разве только словами. Но Веля уже поняла, что не вписывается в местные каноны красоты, однако ей было плевать. Главное, что главному человеку в своей жизни – самой себе – она нравилась. А весь остальной мир пусть лучше... смотрит за собой.
И вот наступил вечер мероприятия.
Пока ехали в экипаже – в настоящей карете, запряженной конями, цокающими копытами по мостовой! – Веселина волновалась, то и дело по десятому разу то поправляя складки платья, то стискивая пальцы. Конечно, показывать эмоции по местному этикету не полагалось, но...
Она. Едет. На первый. В ее жизни. Доисторический. Бал!
То есть ужин, конечно, но... там будут люди в исторических платьях, причем для них это не маскарад, а жизнь! Будут магические светильники, к которым Веля только начала привыкать, кажется, даже фейерверк – тоже магический. Эх, жаль, что телефон разрядился, фоточки на память не сделает.
Леди Шарлотта, сидящая на сидении напротив, что-то без устали щебетала, повторяя по кругу "наиважнейшие последние" наставления. Только Веля не слушала.
– Нет, так дело не пойдет! – воскликнула в итоге Шарлотта и достала из миниатюрной сумочки крошечный флакончик. – Вот, выпей!
– Успокоительное, – заверила с самым честным видом ведьма, открывая пробку флакона, поскольку девушка не торопилась.
Сильно пахнуло валерьянкой, и Веля решилась. Протянула руку.
А дальше... мир стал ярче и милее.
Ее ждал праздник!
ГЛАВА 4 У графов тоже проблемы
Конечно же, Эдвард не вытерпел и отправился на гархов ужин к Фенеерегам. Что бы лично проконтролировать там выходки своей неугомонной мачехи, которая точно что-то задумала. Еще и чужемирянку туда потянула.
Хвала богам, не в роли его спутницы, а в качестве своей гостьи.
Гостьи семьи Альбергер, чье имя ведьма, к сожалению, имела право носить!
Эдвард так и не простил отцу, что тот ввел в их семью ведьму. Да, Шарлотта была красивой женщиной, даже спустя столько лет, но... ведьма! От них всегда ожидали пакостей. И заслуженно!
Хотя в том, что отец погиб так рано, Эдвард Шарлотту не винил – это все их родовое проклятие, от которого уже столько поколений безуспешно пытались избавиться его предки. А суть его была в том, что первая жена очередного графа Альбергер обязательно умирала вскоре после свадьбы. Максимум разве что успев родить наследника. Первыми в семье всегда рождались мальчики, наследующие это гархово проклятие.
Кто-то из предков пытался обмануть проклятие, не допуская зачатия, даже не трогая свою жену. Но графини все равно умирали в течение нескольких лет – падали с лошадей, лестниц, чахли от внезапной болезни. Сами же графья умирали – также по совершенно разным причинам – спустя лет десять, не больше, от рождения наследника.
Так что не удивительно, что некогда большой и сильный род Альбергер постепенно хирел, и сейчас Эдвард был его последним представителем. Конечно, о своем проклятии молчали, но другие тоже замечали череду ранних смертей в их семье. Так что находить жен становилось все сложнее, приходилось брать невест из слабых семей, разорившихся, даже из купеческих!
Но это никак не спасало самих бедных женщин. И Эдвард не хотел быть причиной гибели еще одной несчастной. Как и сокращать собственную жизнь только ради появления следующего проклятого ребенка, который унаследует не только его кровь, но и наказание неизвестно за что неизвестно кого из предков. Он не желал подобной судьбы собственному дитю.
Может, пусть их проклятый род прервется на нем? Или перейдет все, вместе с проклятием, троюродному брату Гилберту из младшей ветви? Просто Гилберт еще не понимает, чего он так страстно хочет заполучить.
Так и получилось, что в свои тридцать семь лет, что для мага еще молодостью считалось, Эдвард был холост. И менять свой семейный статус не желал. Все свое время он тратил если не на дела графства, то на службу на благо королевства.
Вот и сегодня заявился на званый вечер поздно не только для того, чтобы его не объявляли. Но и потому, что задержался по очередному служебному вопросу.
Нашел для приветствия хозяев дома, не скрывших своего удивления его визитом. Затем увидел и зацепил Роберта, своего сослуживца и единственного приятеля. Хотя гиблое влияние проклятия на дружбу не распространялось, но мало кто отваживался дружить с ним. Да и кто будет связываться с тем, кому суждено рано умереть?
– Как дела? Моя матушка еще ничего не успела сотворить? – поинтересовался Эдвард у Роберта, второго, то есть не наследного сына барона Джардона.
Пару раз в рейдах они прикрыли друг другу спины, на том и сблизились.
– О, Эдвард, почему ты скрыл от меня свою... такую гостью! – похлопав приятеля по плечу, как-то подозрительно радостно блеснул глазами Роб. – Разве я тебе не друг?
– Какую "такую"? – напрягся Эдвард.
Он же велел Шарлотте не распространяться о якобы фейском происхождении чужемирянки! Еще такого позора ему не хватало! Ладно бы настоящую фею действительно нужно было бы тщательно охранять, в первую очередь представить королю. Но эта... Она же даже светильники до сих пор не могла зажечь самостоятельно, согласно донесениям слуг из городского дома. Он в целом сомневался, что в ней есть хоть какая-то магия. А когда узнал, что девица была вытащена из одного из закрытых миров с бедным магическим фоном... Нет, она точно не фея!
– Такую милашку! – выдал Роб.
Моргнув, Эдвард глянул в сторону веселящейся группы молодежи, в центре которой заметил светлую головку чужемирянки.
Роберт ничего не путает? Эта... как там ее... Веселина и вдруг милашка? В каком месте? Хотя грудь у нее действительно ничего так, примечательная...
– Я давно так не веселился! – продолжал делиться пропущенными событиями улыбающийся до ушей приятель. – Представляешь, когда леди Изабель заявила, что платье госпожи Иван'овы ее полнит, то та ответила, мол, хвала богам, что это платье виновато, а то она искренне верила, что людей полнят сладости, съеденные перед сном.
– Что? – опешил Эдвард, выныривая из своих мыслей.
– О, да! Она такая забавная! А еще твоя гостья добавила, что хорошего человека в принципе должно быть много. Чтобы ветром не унесло. И если девушка вынуждена лишать себя радостей жизни, скудно питается, то это плохо сказывается не только на ее здоровье и детородных функциях, но и на ее характере, и тогда могут пострадать окружающие. И подобные откровенности твоей гостьи так... м-м, искренне звучат! Из какой страны, говоришь, приехала эта чародейка?
– Что?! – Эдвард почувствовал, как закипает. – Что она сказала?!
Шарлотта же обещала научить чужемирянку этикету! Хотя бы минимальному! Но та ужасная девица вот так открыто в обществе обсуждает запретные темы вроде здоровья и "детородные функции"?! Гарх подери!
– О, а когда виконт Вильгельм вступился за леди Изабель... ведь госпожа Иванова явственно кивнула именно на нее, когда говорила про характер, и заметил, что госпожа Иванова на самом деле... кхм, извини, но он сказал, что она не отличается изяществом форм. То знаешь, что она ему ответила?
– Боюсь даже спрашивать.
– Что ученые мужи ее страны выявили закономерность, мол, женщины, которые имеют совсем небольшой лишний вес, живут дольше, нежели мужчины, которые публично обращают на это внимание.
– О, боги! Она ему, что же, еще и угрожала? – разбираться за выходки гостьи его семьи ему придется! – А что же леди Шарлотта? Неужели она не одернула свою гостью?
– Леди Шарлотта добавила, конечно, что госпожа Иванова неправа...
Эдвард облегченно выдохнул.
Но рано.
– Потому что у милой Веселины нет лишнего веса, а все ее... кхм, выдающиеся достоинства это лишь знания и мудрость, которые не уместились в ее светлой головке, а распределились по остальному телу... У нее даже имя довольно занятное. Так откуда она?
– Гарх подери! – ругнулся сквозь зубы Эдвард.
Это безобразие нужно было прекращать! Эти две ведьмы уже явно спелись! Последние крохи былого величия рода Альбергер вмажут в грязь своими языками.
Повернувшись, мужчина решительным шагом направился в сторону той немалой группы вокруг гарховой "феи", где вновь раздался дружный смех.
Боги, за что ему это? Или это тоже часть проклятия?
Как таран прошел сквозь собравшихся гостей и с немым укором глянул на довольную мачеху.
– Леди Шарлотта, – чуть наклонил он голову, что можно было зачесть за приветствие, но давящего взгляда не отводил.
– О, дорогой! Я рада, что служба хоть иногда отпускает тебя, и ты смог все же присоединиться к нам, – мило улыбнулась ему в ответ Шарлотта, обмахиваясь веером. – Есть недостатки у твоего столь ответственного, важного для всего нашего королевства поста: такая работа хуже ревнивой жены, не дает наслаждаться жизнью полной грудью.
Легкие льстивые смешки окружающих поддержали очередную глупость его мачехи.
– Ах, Ваше Сиятельство, мы тоже рады вас видеть, вы так редко удостаиваете нас своей компанией! – запричитали вокруг юные красотки.
Несмотря на то что проклятие тянется на протяжении уже нескольких поколений, тем не менее род Альбергер до сих пор был один из самых богатых в королевстве. Желанная партия для многих семей, мечтающих за их счет получить какие-либо свои выгоды. Поэтому многие не выпускали из своего поля зрения его семью – второй или даже третьей женой с радостью отдали бы своих дочерей. Только кандидаток на первую нет.
Зато некоторые вдовушки, особенно из тех, кого молоденькими за старых мужей выдавали, с радостью скрашивают "его одиночество", которое нескоро еще прекратиться. Пользуются его ситуацией. Впрочем, как и все в этой жизни.
Вот и леди Гарбриэлла, знакомая уже брюнетка с зелеными глазами, призывно глянула на него, вдыхая полной грудью, затянутой в корсет до невозможного, отчего та приподнялась еще больше. Еще выразительнее.
Грудь у нее замечательная, Эдвард помнил, но характер и ненасытные аппетиты относительно подарков... Опять будет потом изворачиваться и даже преследовать его ради внимания? Поэтому он и не любит ходить на светские мероприятия: не невесты или их семьи будут навязываться, так бывшие любовницы.
Взгляд сам перекочевал к чужемирянке, которую притащила обманом мачеха. У этой грудь тоже ничего, как он успел заметить в то ужасное утро. Но на этот раз больше прикрыта более скромным платьем. Что же касается ее аппетитов: да, чужачка не леди, не стесняется есть за общим столом совсем не как птичка. Но ведь она пробыла здесь, в чужом для нее мире, по вине его семьи уже седмицу и при этом еще ничего ни разу не попросила!
Озадаченно моргнув, Эдвард понял, что действительно леди Шарлотта не просила дополнительных средств на гардероб для гостьи, которая по магическому договору должна заняться его свадьбой.
Взгляд прошелся по наряду чужемирянки, отмечая не только некоторую необычность, но и элегантную сдержанность платья. Нужно будет уточнить, что там за договор, есть ли у этой "феи" хоть какие-то средства на жизнь здесь. Конечно, проживание и все необходимое ей предоставляется от семьи, но у женщин ведь всегда еще и прочие запросы есть, какие-то личные пожелания. Спросить у управляющего, какие счета уже присылали из дамских магазинов?
Эдвард поднял глаза выше, к лицу "феи". А та с какой-то непонятной усмешкой и дерзостью во взгляде смотрела на него.
Ну точно ведьма!
ГЛАВА 5 Размер имеет значение?
Велина заметила графа, только когда он подошел к ним почти вплотную и своей кислой физиономией чуть всем настроение не испортил.
Хотя нет, дамочки вокруг, которые до этого пытались побольнее ее ужалить, с заметной радостью переключились на него: расцвели картонными улыбками сильнее, зачирикали громче. Как же – аж целый граф подошел! Молодой, холостой, красивый... гад такой!
Еще и в мундире темном, который выгодно подчеркивал мужскую стать этого снобского красавца. Да, наверняка он за компьютером целый день не сидит, зад в офисе не плющит, а на каких-нибудь мечах или шпагах, или что тут у них машет да на конях скачет, аки гусар. Поэтому и плечи широкие, и плавные, четко отмеренные движения. Или о какой-то другой службе его мачеха упомянула? В армии он служит или где?
Так, может, со свадьбой проблем не будет? Ну и что, что он проклят, но судя по блеску в глазах окружающих девиц, тут каждая вторая готова за ним пойти, насколько все остальное – титул, его мужская красота и что там еще перевешивает риски. Или даже каждая первая.
Или у него все-таки есть проблемы? По мужской, что ли, части?
Хотя вряд ли, судя по тому, как он сразу же занырнул голодным взглядом в декольте одной из брюнеток, столь старательно его выпячивающей.
А вот ее саму не надо таким же оценивающим взглядом охаживать! Пусть выбирает себе партнерш из окружающих чирикалок! Не ей с ним детей заводить, пусть присматривается дальше к худосочным доходягам, затянутых в корсеты так, что переломить в талии одним взглядом можно. Хотя насчет детей тоже сомнительно: смогут ли эти изнеженные дамочки с такими осиными талиями здорового ребенка выносить. Вот в чем проклятия этого мира! А она свое маленькое дело помощника распорядителя свадьбы сделает и уйдет.
Хотелось бы верить, что ее потом вернут в родной мир.
Вскоре всех гостей позвали в другой зал за стол. Там вышла небольшая заминка, но в итоге Веля оказалась чуточку в стороне от Шарлотты и ее надменного "сынка". Вот и хорошо, меньше будут цепляться к тому, какие вилки она использует.
Тем более что рядом с ней посадили улыбающегося молодого брюнета, представившегося Робертом. С другого бока тоже видный мужчина расположился. Симпатичное окружение, глаз радует. Напротив, правда, та самая грудастая дамочка, что поводила своими буферами в сторону графа, будто приманивая ими, ну да ладно, не смертельно.
– Госпожа Иванова, так откуда вы прибыли к нам? – приставал к ней с разговорами жизнерадостный молодой сосед.
Этот, кстати, тоже красавец и на вид будто спортсмен. Хотя и облачен в многослойный мужской наряд, но в широких рукавах его камзола явно мускулы теснятся, а не силиконовые накладки. Читала Веля в своем мире, что не только женщины злоупотребляют пушапами или даже накладными попами. Но и для мужчин в интернете можно было купить накладные плечи! А здесь – Веля еще раз стрельнула внимательным взглядом на соседа – "натурпродукт", так сказать. Аж руки зачесались пощупать...
Так, стоп! С чего бы это? Неужели то успокоительное средство ведьмы Шарлотты не только успокаивало? Вот точно ее странное сегодня чувство юмора из-за того же флакончика разыгралось!
– Да, интересно, в какой из дальних стран позволительно девушкам выходить в свет в столь неподобающем виде, – поддакнула грудастая дамочка напротив, чьи слишком демонстрируемые верхние "90" на фоне узкой талии казались еще больше. – Видимо, ваша страна столь бедна, что мало кто может позволить себе достойное одеяние...
Вот же язва!
Или действие того флакончика уже развеивается, потому что внутри Велины полыхнуло негодование довольно сильно.
– Неподобающий вид по вашем отстало... личному мнению – это отсутствие удушающего корсета? – хмыкнула Веля, одновременно благодарно кивая соседу, который наполнял ее бокал чем-то ярко-красным. – Наша страна столь продвинута в науке, что давно не секрет: корсет, которым женщины себя мучат исключительно чтобы привлечь мужчин... ах, видимо, у таких бедняжек нет ничего более стоящего, кроме тонкой талии... и такого же... м-м, физического магнита... двух рядом... Так вот, корсет, вернее, его частое ношение и злоупотребление пагубно влияет на женское здоровье! Вплоть до возможных проблем в дальнейшем с материнством. Но мужчины не стоят таких жертв, не так ли?
Ее сосед, который налил уже и себе, в этот момент поперхнулся, закашлялся. Приложил ко рту салфетку, бормоча какие-то извинения. Но его карие глаза над салфеткой так и полыхали весельем.
Радостно ему? Ведь именно чтобы подцепить на крючок своей быстропреходящей красоты таких вот "выгодная партия", женщины терпят.
Вовсе не красота требует жертв. А необходимость для самочки сделаться привлекательной в глазах самца, которая надеется, что "пойманный на крючок" самец потом будет всю оставшуюся жизнь о ней заботиться. Приведет в свою "берлогу", будет именно ей носить с охоты "мамонтов". Ей и ее детям, хотя после родов талия точно поплывет. Но как раз ношение корсетов и ставит под сомнение здоровье будущих детей, как и самой матери!
Так стоит ли оно того?
Разве не лучше привлекать мужчин сразу на что-то другое, что со временем не испортится? Потому что если мужик клюнул исключительно на тонкий стан, то не будет ли он его потом искать всю оставшуюся жизнь уже в других женщинах?
К тому же в ее родном мире женщины уже давно сами себе охотницы "на мамонтов" и "на берлогу зарабатывающие". В ее мире самцы нужны все чаще именно "для души" или "любви и ласки", а не для выживания.
Нет, точно в том флакончике было что-то странное! Куда-то не туда мысли понеслись, и вообще как-то непривычно стало. Нужно будет уточнить у Шарлотты... или проще никогда больше не пить предложенное ей.
А тут и сама Шарлотта активировалась.
Подавшись в их сторону, довольно громко и излишне жизнерадостно окликнула через нескольких поморщившихся соседей, что были между ними:
– Дорогая Веселина, нас в ближайшие выходные приглашают на конную прогулку в поместье лорда Кроцлайна! Ты же не против, что я дала согласие и от твоего имени?
Но интонация была такой, что сразу ясно: это был не вопрос, а... будто хвастовства? Потому что сидящую напротив дамочку перекосило явно не от громкости, а зависти. Вначале та поджала губки, отчего едва мелькнувшие мимические морщинки выдали, что дама не столь юна, как хочет казаться. А затем соседка напротив выдала с неменьшей громкостью:
– Неужели найдется хоть один конь, который выдержит госпожу Иванову? – и окинула ее фигуру над столом презрительным взглядом.
– Леди Габриэлла! – возмутился было Роберт рядом, стискивая вилку пальцами.
Кстати, как раз за ним иномирянка подглядывала, когда сомневалась, какой прибор взять к тому или иному блюду.
Однако у Вели и самой было что ответить:
– Конечно, люди с золотым сердцем, железным внутренним стержнем и стальным характером легкими не бывают. Даже удивительно, как вы об этом догадались, леди, явно же не на собственном опыте. Но не волнуйтесь, для меня точно найдется достойный жеребец, который выдержит мою компанию. А вам с вашими параметрами, хотя вас явно еще не приглашали, и кто знает, пригласят ли, сойдет любой из оставшихся... после всех.
Рядом опять поперхнулся Роберт, пряча пол-лица за салфеткой, делая вид, что откашливается. Хотя ясно же, что бессовестно ржет. Остальные соседи за столом, которые точно прислушивались к их перепалке, были не столь деликатны, где-то даже раздался тонкий смешок.
– Теперь видно, что правду говорят: все чародейки бесстыжие, – прошипела змеюкой леди напротив. – Вульгарные! И совершенно незнакомы с этикетом!...
Велина проследила за ее презрительным взглядом, который демонстративно указывал на ее же тарелку.
Упс, да, увлеклась. Видимо, в запале перебранки неосознанно наложила из подносимых слугами блюд в свою тарелку немалую такую горку.
Взгляды соседей тоже сфокусировались на ее тарелке.
– Ах, вы о том правиле, что воспитанным девушкам должно кушать, как птичкам? – не ждать же, пока ее опять попрекнут "неприличным" аппетитом, нужно самой использовать этот момент. – Ну что вы! Я же столько не съем! Ведь, как давно известно нашим ученым, большинство видов птиц за день съедают до половины собственного веса! А некоторые и поболее. И вы, леди, видимо, как раз такой диеты и придерживаетесь, коль смогли добиться столь... кхе, выдающихся результатов, – ответила и в свою очередь указала взглядом на чуть не вываливающийся из корсета бюст Габриэллы.
Куда послушно переметнулись взгляды остальных их соседей по столу.
Рядом опять практически рыдал Роберт, пряча лицо в салфетку. Пусть делает вид, что кашляет, но его широкие плечи-то тряслись от смеха!
– Г-госпожа Иванова, – едва справившись со своим весельем, с неким придыханием в голосе и с сияющими глазами обратился к ней Роберт. – Позвольте пригласить вас на прогулку! С преогромнейшим удовольствием покажу вам лучшие места нашей столицы.
Соседку напротив окончательно перекосило. Неужели этот молодой красавчик тоже завидная партия? Веля пыталась вспомнить, упоминался ли какой-то титул при их знакомстве, но не вспомнила и мысленно махнула рукой.
– Позволяю, – вежливо улыбнулась она в ответ.
Коль уж попала в другой мир – это вам даже не другая страна! – то нужно успеть осмотреть местные достопримечательности по максимуму! Потому что второй такой случай вряд ли предоставится.
Или потому не раздумывая согласилась, что Эдвард, выдвинувшись вперед из-за своих соседей, недовольно зыркнул на нее? Но пока она в чужом мире, хочется же посмотреть и на нормальных местных мужчин. Тем более как такому красавцу, как Роберту, отказать?
– Милорд? Лорд Роберт, неужели вы снизойдете до такой толст... – дамочка напротив переключилась на ее соседа, натягивая на лицо маску обиженной невинности и даже добавляя хрустальную влагу в красиво подведенных глазах. – Девицы, у которой явно же проблемы с лишним весом! Когда есть гораздо более стройные, м-м, достойные...
– Леди Габриэлла! – резко одернул ее Роберт, раздраженно бросая скомканную салфетку на стол.
– У меня нет проблем с лишним весом, – в свою очередь преспокойно добавила Велина, в этот момент нарезая на маленькие кусочки стейк в своей тарелке. И представляя, что это язык Гадиэллы.
– Хочешь сказать, что у тебя нет лишнего веса, чародейка? – фыркнула дамочка на той стороне роскошно сервированного стола, поводя острыми плечиками и вздернув свой породистый нос повыше.
– Леди! – возмущенно цыкнул на нее еще один сосед сбоку, пожилой господин с густыми усами.
– Во-первых, он у меня не лишний, а запасной, – ехидно улыбнулась иномирянка, ненадолго подняв взгляд на Габриэллу. – Как у нас говорят, если вдруг что случится, какое ЧП... то пока толстые всего лишь сохнут, тощие дохнут. Да и в любом случае природа не зря предусмотрела округлости на женщинах, запасы в которых не только делают характер таких счастливец мягче, но необходимы... м-м, в семейной жизни...
– Хочешь. Сказать. У тебя. Нет лишнего веса? – вот теперь совсем невоспитанно перебила ее Гарбриэлла, повторяясь.
Вот прицепилась! Больше нечем ее ужалить? У них здесь прям какой-то культ осиных талий?
Хотя Велина не считала себя толстой, даже на фоне модельно-тощих местных дамочек. До самоутешающего "бодипозитива" ей далеко, просто пара лишних килограмм ее на самом деле не напрягали.
Ладно, если честно, пяток лишних килограмм, не больше. Увы, она слишком любит сладкое, чтобы ущемлять себя еще и в этом... дофамине, а абонементы в столичные фитнесы не по карману студентке на самообеспечении.
– Есть, – покладисто согласилась Веля. – Но, во-вторых, я совершенно не вижу в этом проблем. Я себе и такой нравлюсь. А если кому-то другому это не нравится, то это их проблемы, которые меня не касаются.
Наткнула на трезубец серебристой вилки кусочек мяса и, глядя в упор на противницу, переместила его в рот. Сомкнула губы, мимолетно облизав нижнюю, чтобы на ней точно не осталось соуса. Кстати, бесподобно вкусного! Попробовать как-то узнать рецепт?
Рядом шумно вздохнул Роберт.
– Хм, мудрое замечание, – поддержал ее тот непредставленный мужчина с усами.
– Для мужчины, не для девушки, – едва слышно возразил кто-то еще дальше по столу.
– Настоящие леди не едят мясо! Это пища для мужчин! – злобно пыхтя, уже явно не знала, чем еще ткнуть чужачку Габриэлла.
– Какое упущение со стороны таких леди, – качнула головой Велина. – В мясе много веществ, полезных для организмов любого пола, которые сложнее набрать другими видами еды. А если вы опять намекаете на мои размеры, то... настоящие слоны и бегемоты тоже питаются одной травой, – покосилась она в тарелку леди, где сиротливо лежал лишь листовой салат и совсем немного овощей. – И вы видели, каких они размеров? Я видела. Так что лучше буду питаться мясом.
– У вас замечательные размеры, госпожа Иванова! – воодушевленно воскликнул почему-то довольный Роберт, стараясь не коситься в ее декольте, между прочим, в два раза скромнее, чем у змеюки напротив. – Именно о таких я и мечтал... кхе, мечтал пообщаться со столь интересной девушкой! С таким отменным чувством юмора. Вы столь лучезарны, госпожа Иванова! Со столь… э-э, жизнеутверждающими мыслями. От вашей милой улыбки даже душа радуется.
Вот, умный парень этот Роберт! Главное ведь в человеке не его размеры или форма, а содержание! А то некоторые люди, как гмо-шное яблоко: эталонно-красивое на вид, но на вкус, то есть при близком знакомстве оказываются либо пресностью, либо еще той гадостью. Как раз как эта Гадиэлла, сидящая напротив.
– О, благодарю за комплимент. Но это вы меня еще в хорошем настроении не видели, – честно ответила иномирянка соседу, однако молодой мужчина вновь искренне рассмеялся, будто шутку услышал.
– Да, очень интересно, а какие именно полезные вещества есть в мясе? Тоже ученые вашей страны выяснили? А какими опытами определяли? – поддакнул мужчина с усами, перехватывая нить беседы.
Сидящая с другой стороны от него молчаливая чопорная дама отмерла, чтобы незаметно сделать ему замечание, но мужчина отмахнулся и уставился в ожидании на Велю.
Так она познакомилась с лордом Вонкастером, главным целителем Восточной границы королевства.
ГЛАВА 6 Наконец-то о делах насущных
– Вы всех успели за вечер очаровать, госпожа Иванова? – недовольно цедил Эдвард, сидящий напротив на обитой мягким лавке в мягко покачивающейся карете.
Магический светильник скудно освещал внутреннее пространство, не мешал сонливости, которая наползала на уставшую Велину.
– Нет, не всех, только половину, – отозвалась девушка рассеянно.
Что ему не нравится? Сами представили ее иностранной чародейкой, поэтому народ стремился с ней пообщаться поближе. Наверное, во всех мирах иноземцы привлекают интерес людей.
– Мужскую половину уж точно, – хихикнула Шарлотта, прикрывая веером нижнюю часть лица. – Кстати, молодец, Веселина! Ты правильно решила очаровать лорда Вонкастера, у него целых три миленьких дочери, две из которых уже достигли брачного возраста...
– Я не собиралась его очаровывать... Никаких дочерей! – воскликнули одновременно Веля и Эдвард.
Недовольно глянули друг на друга, и пока граф поджимал губы, девушка продолжила:
– Просто целитель сидел рядом со мной за столом, и мы разговорились о разных типах питания...
– Вы только о еде можете говорить, госпожа Иванова? – не сдержал своего яда Эдвард.
"Вот же гад!"
– Нет, почему же, – оскалилась в ответ. – Еще могу о ма-а-аленьких мужских проблемах поддержать разговор. Хотите поговорить о вашей?
Хмыкнула Шарлотта рядом, лицо же мужчины напротив перекосило.
– Кстати, да! Когда вы уже поведаете мне, зачем именно в свой мир выманили? Почему тянете, будто это великий секрет? Время-то идет! В моем родном мире скоро закончатся каникулы, меня там еще учеба ждет, – напомнила Веля, быстро меняя тему. – Что именно я должна сделать?
– Хм, да, Шарлотта, мне тоже интересно, для чего ты позвала ничего не знающую и не умеющую чужемирянку? – неожиданно поддакнул Эдвард, переводя полыхающий недовольный взгляд с девушки на свою мачеху.
– Откуда же мне что-то знать, если вы так трепетно храните тайну вашей ма-а-а-аленькой проблемы, Ваше Сиятельство, а я-то неместная, и сплетни о вас не слышала, – тоже не сдержалась и вновь ужалила мужчину Веля.
Чего это она "ничего не знающая и не умеющая"? Да она столько всего умеет! Да, немагического направления, ну так откуда магии взяться в ее техническом мире? Запихнуть бы этого графа в их мир и сразу за руль посадить – он ведь тоже не сможет авто, то есть "безлошадную повозку" сдвинуть с места без обучения! Или хотя бы в лифте его "замуровать"! Или...
– Не ссорьтесь, дети, – мурлыкнула довольной кошкой ведьма Шарлотта. – Дорогая Веселина, ты действительно мне нужна для помощи в организации свадьбы...
– Которой не будет! – рыкнул Эдвард. – Хватит смертей!
– Но желательно вначале снять или хотя бы ослабить действие проклятия, которое завелось в роду Альбергер...
"Завелось". Как блохи, что ли? Откуда-то же оно взялось. И судя по характеру нынешнего графа, который наверняка тоже наследственный, кто-то вполне заслужено когда-то обиделся на кого-то из Альбергеров.
– С чем, я уверена, милая Веселина, ты как фея как раз справишься, – щебетала Шарлотта.
Отмахнувшись от очередного упоминания феи, Веля спросила главное:
– А каковы были условия того проклятия?
Да, в ее мире нет магии, но сказки и фэнтези она читала, много и с удовольствием. И у каждого проклятия кроме причин и следствий должны быть еще условия отмены.
– Увы, никто не знает, – дернула плечиком Шарлотта. – Но вряд ли оно было наложено ведьмой, потому что я уже перепробовала все возможные способы отмены из наших приемов...
При этих словах Эдвард с заметным удивлением уставился на свою мачеху.
Неужели не знал?
Хотя он вполне похож на того, который и знать ничего не хочет. Также и с ней поступил – с глаз долой и вроде как нет проблемы почти мошеннического вытягивания ни в чем не повинного человека из другого мира. А ведь если маг – хотя Эдвард точно был магом, причем сильным, как за вечер подслушала из вздохов дамочек Веля – то мог бы активнее как-то действовать, чтобы вернуть ее в родной мир. Если она ему уж настолько не нравится.
– Так что я склоняюсь к тому, что проклятие тогда на ваш род наложила фея, Эдвард, – тем временем продолжала Шарлотта. – Потому что кто еще может быть сильнее нас, ведьм? Поэтому нам и понадобилась еще одна фея...
– Кхм, – отмер мужчина на сидении напротив. – Только одна неувязочка вышла, матушка: Веселина не фея. Соответственно, ничем помочь не сможет. Признай уже, что...
– Ну что ты, дорогой сынок, – мурлыкнула ведьма, а у мужчины будто глаз дернулся. – Веселина точно фея. Госпожа Вальэнтина плохого не посоветует, всегда верна в своих словах и даже предсказаниях. Что до того, будто наша милая фея пока еще сама не знает о своей природе, так подобное бывает... изредка. Всему виной ее мир, бедный на магию, поэтому девушка не смогла вовремя раскрыть свои таланты. Но это не беда! Во-первых, возможно, как раз это и уберегло нераскрытую фею от притязаний других, иначе мы бы никакую фею не смогли бы найти... А, во-вторых, в нашем мире Веселина сейчас наберется сил и покажет себя во всей красе. Да, дорогая?
Теперь глаз дернулся у Вели.
Она – и фея?! Госпожа Валентина, значит, так предсказала?
Нет, насчет того, чтобы поступить в колледж по той же профессии, коль не попала в институт, баба Валя оказалась права. Лучше "с низов" начинать, но в выбранной стезе, чем вынуждено идти учиться на менеджера или еще кого-то такого же ненужного, но лишь бы в вышке.
Но это были не предсказания, а всего лишь жизненный опыт, да? Однако насчет феи, баба Валя точно ошиблась. Если вообще она такое говорила, а не эта ведьма сейчас выдает желаемое за действительное.
Вот и Эдвард сомневался: глянул недоверчиво на Велю. Девушка пожала плечами в ответ. Она даже в детстве не мечтала быть всякими феями или принцессами. Хотя нет, нравилась ей одна из принцесс – дерзкая шотландская принцесса Миринда, которая носилась на коне и метко стреляла из лука. А фея... чего интересного в том, чтобы быть феей? Как фея-крестная для Золушки?
Веля, в свою очередь, оценивающе глянула на высокого плечистого мужчину напротив. Из него Золушка так себе – он сам кого хочет обидит и притеснит. И "туфельки" у него... нет, не кирзовые сапоги, но чуть не до колен высотой и размера так... Такую "туфельку" потерять на лестнице при побеге будет проблематично. Да и от кого может убегать этот здоровяк? Скорее, от него все будут разбегаться... то есть сейчас и так не торопятся за него замуж... Хотя он вроде от этого не страдает?
Подняв взгляд выше, Веля наткнулась на такой же внимательный темный взгляд мужчины. Почему-то смутилась, будто ее застали при подглядывании за неодетым мужчиной, поспешила отвести глаза.
К счастью, в этот момент карета дернулась и остановилась. Они прибыли домой. То есть в городской дом семьи Альбергер.
Мужчина первым выскочил из кареты, а затем вежливо подал руку дамам, даже, что удивительно, Велине, которая в свою очередь поторопилась убрать свои пальцы из теплой мужской ладони, стоило только спуститься на землю.
– Что ж, вечер был утомительным... – начал было Эдвард, когда они прошествовали в просторнейший холл, где хозяев, несмотря на поздний час, ждали.
Слуги стояли рядком навытяжку, многочисленные магические светильники светили.
– Нет-нет, я хочу дослушать до конца... о чем мы говорили, – поторопилась добавить Веля, а то знает она этих бояр, некуда не торопящихся.
Сейчас опять разбегутся, и когда в следующий раз она сможет узнать детали? Конечно, раз проклятие уже не первое поколение в семье, то нынешняя его жертва совсем не торопится. Но Велине нужно быстрее возвращаться в родной мир – ее учеба ждет!
– Не о чем говорить, – как отрубил граф, недовольно хмурясь. – Будьте нашей гостьей, госпожа Иванова, пока я не найду способ вернуть вас обратно.
Выдал, развернулся и, чеканя шаг, удалился в закат. То есть в глубины дома, в свою часть коридоров в сопровождении слуги-мужчины.
– Леди Шарлотта? – требовательно глянула на даму Велина.
Она не отступит, пока наконец не узнает всю историю до конца!
То ли ведьма так и поняла по ее лицу, то ли наконец наступило время, но вскоре они сидели в одной из уютных гостиных с чашечками чая и небольшим перекусом, который им быстро организовали служанки.
– Значит, первая жена графа обязательно должна умереть? – вздохнула Веля, даже не представляя, чем может помочь в такой ситуации.
Есть проклятие или нет, но каждая первая жена графов точно умирала в течение первых лет трех после свадьбы, не больше. Так что вероятность наступления такого же несчастного случая с будущей женой Эдварда почти стопроцентная. Неудивительно, что мужик отказывается жениться. Надо же, какую-то, пока незнакомую ему женщину ему так жаль, что он даже готов поступиться продолжением своего рода? Неужели он не совсем уж гад?
Причем о проклятии другие знатные семьи королевства если не знают точно, то догадываются, поэтому кандидаток в невесты для Эдварда нет. Вообще никаких, даже самых захудалых. Кто-то из его предков одно время умудрялись из других стран привозить бедолажек, но Шарлотта вздохнула, что сейчас такой номер не пройдет. Мол, вероятно, что уже и за границей о проклятии Альбергеров прознали. А если еще нет, то стоит только кем-то заинтересоваться, как ту семью мигом просвещают какие-то неустановленные "доброжелатели".
То есть продолжить род Эдварду нужно, иначе титул со всем имуществом отойдет какой-то второстепенной ветви рода, некоему Гилберту. Тем более что служба его чем-то опасна, Шарлотта не стала уточнять, но переживает, что после гибели "сыночка" останется лишь с крошечной вдовьей долей где-то на обочине жизни. Чему, естественно, не рада и хочет быстрее решить проблему. Но при этом жениться Эдвард не хочет, а бастарды делу не помогут, тем более что в роду их практически не появлялось, у нынешнего графа точно нет.
Эдварда теперь стало немного жаль, но больше Велю, которая еще не до конца верила в проклятие, интересовало – как в таких условиях организовать свадьбу, без которой ее обратно в родной мир не отпустят? Не магия, так сама Шарлотта.
То есть вроде как проблема в поиске первой жены для Эдварда, которая почти наверняка скоро умрет? И поэтому мужик противится хоть что-то делать?
– Хм, так если жена все равно умрет, давайте женим вашего сына на изначально умирающей? – задумчиво накручивая на палец локон из растрепавшейся прически, выдала Велина. – Так он согласится на брак?
– Что? – поперхнулась чаем Шарлотта, которая после долгой беседы захотела промочить горло.
– Нужно найти ту, которая и так уже при смерти... не знаю, при вашей магии и целительстве остались еще неизлечимые болезни? Вот, а в обмен на такую уступку вы семье умирающей тоже чем-нибудь поможете... – продолжала рассуждать вслух девушка.
– Кхм, теперь и я начинаю сомневаться, что ты фея, а не ведьма, – отставив чашку в сторону, Шарлотта нахмурилась. – Знаешь, дорогая, а я рада, что ваш мир без магии. Иначе, страшно даже подумать...
ГЛАВА 7 Не так страшно проклятие, как... фея с его исправлением
Роберт оказался настойчивым парнем с хорошей памятью – он тянуть не стал, быстро устроил прогулку с Веселиной.
Не прошло и нескольких дней, как они уже прокатились в открытом экипаже по набережной, где чинно прогуливались нарядные толпы. Затем посидели в уютной кондитерской, где им подали потрясающе вкусные пирожные разных форм и расцветок. После чего Роберт привез девушку прогуляться в королевском саду.
В настоящем королевском саду!
Во-первых, роскошнейший сад на самом деле раскинулся вдоль одной из стен королевского дворца. Во-вторых, он явно был открыт не для всех желающих, прогуливающихся зевак здесь практически не было. Но раз Роберт смог достать сюда пропуск, значит, он все же не из простых... дворян?
Однако Веселина наслаждалась его компанией не за титул парня, которого у него, оказывается, не было. А за то, чтобы он приятным в общении человеком, практически без снобских замашек, коими грешили другие местные господа. Роберт и сам шутил, и посмеивался со слов Велины, даже с тех, которые ей не казались смешными.
И они бы наслаждались прогулкой и общением дальше, если бы к ним не нагрянул почему-то злющий Эдвард.
– Гр-р... оспожа Иванова! – рявкнул мужчина, едва появился из-за очередного поворота садовой дорожки.
Причем он не был удивлен их встрече здесь, в довольно уединенном спокойном месте. Еще и кулаки упер в бока, надувая свою и без того широкую грудь... как самец гориллы, который начнет в нее сейчас лупить, чтобы напугать противника.
То есть он не случайно на них наткнулся, а целенаправленно искал именно здесь?
Откуда он знает, где она?
А чего злой такой? Она же его сегодня не видела, ни словечка ему еще не сказала.
– Эдвард, ты чего... – вот и Роберт удивился, придержал свою спутницу за локоть, выступая вперед.
– Отойди от этой ведьмы, Роб, – процедил заявившийся мужчина, подаваясь еще вперед. – Если не хочешь тоже пострадать!
– А кто здесь у нас пострадавший? – не поняла Веля.
Или пышущий гневом мужик предупреждает, что сейчас кто-то обязательно пострадает?
Она, что ли?
– И почему я вдруг ведьма?
– Потому что феей ты точно не можешь быть! – выдал Эдвард, умудрился зацепить ее за запястье и резко дернуть в свою сторону.
– Она фея?! – так опешил Роберт, что даже позволил умыкнуть свою спутницу.
Спохватился, подался следом.
– Постой, Эд, что происходит? И почему ты забираешь Велину, вообще-то, она согласилась на прогулку со мной...
Но Эдвард уже развернулся и тянул за собой прочь девушку, железной хваткой вцепившись в ее занывшее сразу запястье.
– Велину? Уже просто по имени? Проверься на приворотные зелья, мой друг, – зло огрызнулся в ответ мужчина, лишь на миг обернувшись к растерянному приятелю. – А то не успеешь оглянуться, как окажешься... Хотя странно, что чужемирянка начала с тебя, ты не наследный сын...
– Что?! Она еще и чужемирянка? Не из другой страны?
– Провериться на приворотные зелья? – одновременно возмутилась Веля, которую без спросу тащили на буксире неизвестно куда. Хоть бы не в местную инквизицию или тюрьму! – А вы, Ваше Сиятельство, не хотите тоже провериться? На адекватность у психиатра? Отпустите мою руку! Мне больно!
– Эд, ты что такое говоришь... И отпусти мою спутницу! – окончательно пришел в себя Роберт и бросился их догонять. – Госпожа Велина приехала сюда со мной, и если у тебя есть какие-то претензии, то будь любезен вначале мне их озвучить.
– Не лезь в наши семейные дела, Роб! – цедил Эдвард, продолжая тянуть за собой девушку, которая сложенным веером лупила по руке, плечу и спине графа, с настойчивостью упертого барана куда-то прущего.
Шарлотта говорила, что веер – неотъемлемый аксессуар для каждой приличной девушки. Столько сил потратила на то, чтобы приучить свою гостью не забывать каждый раз брать эту штуку с собой.
Нет, она была не права!
Самый правильный аксессуар для любой девушки, которая хочет остаться приличной, – это перцовый баллончик! Жаль, что он остался в рюкзачке, лежащий сейчас, наверное, где-то во глубине гардеробной.
– В ваши семейные дела?! – ахнул еще громче парень, пытающийся на ходу перехватить девушку, но сейчас запнувшийся. – Эд, ты что... уже сделал предложение Велине?
– Что?! – вот теперь споткнулся от неожиданности граф и наконец остановился. Развернулся к приятелю. – Что за чушь ты несешь! И... я каждый день проверяюсь на привороты!
– Рада за вас, – наконец смогла освободить свою руку Веля, всего-то нужно провернуть в сторону большого пальца захватчика. Перехватила горящее от боли запястье ладонью, баюкая пострадавшую руку, отступила на шаг, при этом попадая в объятия второго мужчины. – Обязательно добавьте проверки у... у вас такие целители, наверное, называются ментальными? Проверьте здоровье своей головы, вот точно найдутся какие-нибудь отклонения!
– Хм, Эд, ты действительно был слишком груб... – начал было Роберт из-за спины Велины, продолжая приобнимать ее.
– Моей головы? Это у тебя отклонения, недоведьма! Ты предложила Шарлотте женить меня на умирающей!
– И-и? – не поняла претензии девушка. – Жены в вашем роду все равно умирают, какая-нибудь несчастная тоже уже на пути в другой... к почившим предкам, или как здесь у вас говорят. Так совместите прият... кхе, одно с другим так, чтобы выиграли обе стороны... Что?
Теперь и Роберт отодвинулся, убирая от нее руки, и оба мужчины ошарашенно смотрели на нее.
– Что не так?
– Ты... ты... хуже Шарлотты! – выдохнул граф с искренним негодованием.
– Кхм, госпожа Велина, м-м, я не совсем понял описываемую ситуацию, но... Вы действительно предложили идею, что Эдварду стоит жениться на умирающей женщине? – недоуменно крякнул Роберт.
– Но не на старухе же, не от старости умирающей, – пояснила Веля. – Леди Шарлотта сказала, что ваша магия тоже не все болезни лечит. И что в некоторых обителях у вас бывают достаточно молодые, но уже безнадежно...
– Гарх подери! – ругнулся почему-то Роберт, такой милый еще несколько минут назад.
Запустил пятерню в свою шевелюру, озадаченно почесал на макушке, покосился на Эдварда.
– Да что не так? – никак не понимала Веля, переводя взгляд с одного мужчины на другого, что взирали на нее... непонятно как. – В моем мире люди, зная, что умрут, вообще завещают свое тело! Соглашаются отдать свои внутренние органы, чтобы их пересадили другим больным, которых еще можно спасти. Сердце, спинной мозг, почки, да что угодно! А здесь всего лишь статус, просто согласие назваться женой. При этом даже о брачной ночи речь не заходит... У вас же зачтут брак без консумации? – запнулась, когда Роберт дернулся в сторону от нее.
Как черт от ладана.
Девушка поджала губы.
Видимо, она нарушила какое-то местное верование? Суеверие, связанное с умирающими или больными? И Шарлотта ей не объяснила? Вместо этого воодушевилась и почти пропала из дома, постоянно где-то разъезжая.
Видимо, Шарлотта нашла подходящую кандидатуру, раз Эдвард наконец узнал и... так взбесился.
Но неужели жениться на умирающей хуже, чем родовое проклятие, от которого и так все мрут раньше положенного? Тем более что наверняка при заключении брака можно и без поцелуев обойтись... при желании.
Так и спросила:
– Вам, Ваше Сиятельство, что в итоге важнее: обойти гархово проклятие, которое лишает ваш род продолжения, или какие-то суеверия?
– Велина! – воскликнул Роберт вроде как с осуждением.
Что опять не так?! Недоволен тем, что она ругнулась их местным словечком или ее предложением в целом?
– И после этого ты поверишь, что она фея? – игнорируя саму девушку, спросил Эдвард у приятеля.
– А я так не говорила никогда! – возмутилась Веля. – Я сама в такое не верю, потому что феи – это детские сказки! – запнулась, потому что магия тоже из сказок, но здесь существует. Тот же Роберт успел за время прогулки похвастаться перед ней магическими разноцветными искорками на кончиках пальцев под ее восторженные охи. – Это всего лишь версия вашей мачехи, милорд. Но именно из-за этой чуши я застряла в вашем мире!
ГЛАВА 8 Господин дознаватель хочет знать
Тем не менее спустя некоторое время они втроем сидели в каком-то хмуром, сером кабинете в самом что ни на есть настоящем королевском дворце! Вернее, в одной из его башен-пристроек.
Или хмурым было настроение Велины?
Впрочем, мужчины тоже не улыбались.
– Значит, она фея? По версии твоей мачехи ведьмы? Фея из другого мира? Из мира, где магии вообще нет? Разве такое возможно? – подводил итог Роберт тому, чем Эдвард счел нужным с ним поделиться. – И при этом леди Шарлотта надеется, что такая фея... то есть леди Велина сможет снять с тебя проклятие?
– Вообще-то, меня заманили сюда разовой работой помощника распорядителя свадьбы, – добавила от себя Веля. – И я бы на этом и остановилась. Без всяких там фей.
Роберт вопрошающе глянул на приятеля, а тот с кривой ухмылкой пояснил:
– Видимо, Шарлотта сама себя назначила распорядителем моей свадьбы. О которой я знать ничего не хочу, и жениться не собираюсь!
– О, да! Проще сложить лапки и вообще ничего не делать, так? – фыркнула из своего кресла иномирянка. – Если проблема есть, то ее нужно решить! Избегание – не самый работающий способ, если вам нужно на самом деле избавиться от...
– Мы перепробовали уже все возможное! То есть мои предки, – рявкнул на нее в ответ Эдвард с той стороны хозяйского письменного стола, достаточно большого, но все равно заваленного бумагами и папками. – Но без знания условий проклятия, которые утеряны безвозвратно, ничего сделать нельзя!
– А в моем мире говорят, что возможно все. На невозможное просто требуется больше времени, – встречно заявила Велина. – И пусть в моем мире нет магии, но... есть другое волшебство. Называется "вера в себя". Слышали о таком? Потому что если человек смог поверить в себя по-настоящему, искренне, до глубины души, то тогда ему удастся что угодно!
– Бла-бла-бла, – совсем как обычный подросток в ее родном мире, неожиданно передразнил знатный мужик. – Мы опробовали все способы снятия проклятий!
– Поэтому в моем мире, где нет магии, люди теперь летают выше облаков, заглядывают внутрь любой материи, перемещаются на всевозможных самоходных повозках из одного места в другое быстрее ваших лошадей раз... во много! – упорно продолжала иномирянка. – А в вашем говорят "бла-бла-бла" и сдаются на полпути.
В соседнем кресле хмыкнул Роберт, а затем усомнился:
– Как можно летать выше облаков, если, как предполагают наши ученые мужи, там слишком жарко, как в печи? Ведь чем ближе к солнцу...
– На самом деле там холоднее, ужасно холодно, – взялась поправлять Веля, поворачиваясь к нему. – Ведь воздух от солнца нагревается плохо, его теплопроводность гораздо хуже земли! Из-за солнечного излучения греется земля... или вода, или другая твердая поверхность. И они же накапливают и удерживают тепло, и делятся с окружающим воздухом, а на высоте, соответственно, слишком далеко от земли. Но в наших... э-эм, специальных летающих повозках все предусмотрено. Кстати, там, на огромной высоте, дышать без снаряжения трудно еще не только поэтому... Если вы были в горах, то могли заметить...
– Неужели? – удивился молодой мужчина, подаваясь в ее сторону. – Да, в горах я был, и там действительно сложнее находиться... Но разве не от повышенной нагрузки? Ведь приходится довольно тяжело забираться...
– Я вам не мешаю? – едко процедил Эдвард, прерывая их начавшийся увлекательный разговор.
– Нет, – дружно отмахнулись от него оба собеседника, но Велина еще ехидно добавила: – А вы, Ваше Сиятельство продолжайте верить в неизбежность вашего проклятия. Жаль, конечно, что я здесь застряну, потому что вашей свадьбы так и не случится, но с другой стороны, я попробую стать помощницей ведьмы. А там, как знать... Ой!
– Что такое? – участливо окликнул ее Роберт, наклонив голову и будто на самом деле встревоженно заглядывая в лицо замершей девушки.
– Я тут подумала, что раз я не могу выполнить условия договора, то, может, сам договор можно расторгнуть? Например, той же ведьмой, которая его и затеяла? – глянула на хозяина кабинета Велина. – Так сработает?
Мужчина по ту сторону широкого стола озадаченно моргнул.
– Вы не хотите свадьбы, Ваше Сиятельство. Не хотите меня видеть, что, кстати, взаимно, – подавшись вперед, зачастила девушка. – Так, пусть Шарлотта отзовет договор обратно! И тогда меня можно будет вернуть в мой мир, а вы здесь уже сами... продолжайте жить как и хотели: спокойно, без жены и... без будущего, кхе.
Роберт перевел взгляд на Эдварда.
– Нет, – качнул тот головой. – Я был бы рад, но уговорить Шарлотту точно не получится. Коль она что-то надумала...
– Так, а если ее не уговаривать, а... Подкупить! Дать ей то, чего она хочет?
– Мою свадьбу? – нахмурился Эдвард, будто бы запутавшись в их разговоре.
– Да нет же! Она хочет вашу свадьбу лишь для того, чтобы со временем вас не лишили титула и имущества. То есть чтобы она сама не лишилась привычного образа жизни! – объясняла Велина, от нового воодушевления заерзав в кресле. – А если вы увеличите ей вдовье содержание или что тут еще у вас бывает, если Шарлотта будет уверена в своем безбедном, вернее, достаточно богатом и достойном будущем, то, может, она оставит вас в покое с этой свадьбой?
Эдвард задумался. Роберт рядом хлопнул в ладоши.
– Эд! Велина дело говорит! Как толково тебе все объяснила. Может...
– Нет, – поморщился граф, откинувшись на спинку кресла и сцепив перед собой пальцы. Смотрел он куда-то поверх их голов и в сторону. Будто что-то на потолке, довольно высоком, более интересное появилось. – Размер вдовьей доли в любой момент может быть изменен обладающим титулом графа. Сейчас я могу увеличить ее содержание как угодно сильно, но любой, сменивший меня, может опять снизить его до минимума.
– Тогда нужно как-то иначе обеспечить богатое будущее Шарлотты. Чтобы ее доход не зависел от милостей очередного мужика на посту графа! – не видела проблемы Веля.
Парень в соседнем кресле прыснул, но мигом вернул на лицо серьезное выражение, стоило только Эдварду на него покоситься.
– Например, как? – перевел недовольный взгляд на девушку хозяин кабинета.
– Да мне откуда знать, я в экономике вашего мира не разбираюсь, – пожала та плечами. – Ну, не знаю, выделите ей достаточно доходной недвижимости, чтобы общая прибыль была на привычном ей уровне жизни...
Мужчины уставились на нее, будто она на китайском с ним заговорила, поэтому Веля взялась объяснять:
– В вашем мире бывают доходные дома? Это такие, в которых сдается жилье, а хозяин здания на этом зарабатывает? Или коммерческие здания вроде магазинов или складов, или еще чего-нибудь похожего, которые можно сдавать в аренду другим дельцам? Шарлотте даже самой не придется с этим возиться, наймет хорошего управляющего... И я думаю, что обманывать ведьму, настоящую ведьму с проклятиями и что тут у вас еще есть, вряд ли кто отважится. Или в крайнем случае подарите ей лавку для продажи ведьминых зелий! Она будет продавать свои зелья? Даже если нет, то наберет себе опять арендаторов или субподрядчиков... Если она станет собственницей такой недвижимости, то следующий граф уже не сможет забрать здания себе обратно, верно?
– Эд, а ведь это замечательная идея! – воскликнул парень в соседнем кресле, а затем развернулся к девушке.
– Госпожа Иванова, позвольте обратиться к вам с официальной просьбой начать за вами ухаживать!
– Чего? Не позволяю! – одновременно заявили Веля и Эдвард.
Переглянулись недовольно, а затем мужчина, подобравшись и подавшись вперед, добавил:
– Не наглей, Роберт! Госпожа Иванова моя гостья!
– Не твоя, а твоей мачехи, – отмахнулся тот.
– Вот-вот, – поддакнула Веля. – А вы, Ваше Сиятельство, нас со своей же матушкой вообще послали! Так что не вам решать за меня, с кем и когда я начну встречаться! Тем более если я здесь застряну надолго... по вашей же милости, между прочим, то чем раньше займусь своей личной жизнью...
– Что?! – теперь хором возмутились мужчины.
Переглянулись между собой.
– Эд, что ты сделал? – негодующе глянул Роберт на приятеля.
– Куда и когда я вас послал? – будто запамятовал Эдвард, хмурясь недоумевающе.
– Уехать по-хорошему нас послали, в наш первый и единственный совместный завтрак, – мстительно напомнила девушка. Роберт при этом укоризненно глянул на приятеля, цокнув и качнув головой. – Мне-то, конечно, все равно. Я же знаю, что в жизни все относительно. И если в одном месте посылают, значит, в другом меня уже заждались. Да, Роберт?
Тот поспешно закивал, расплываясь в очередной белоснежной улыбке.
– Уже просто Роберт, да? – недовольно прошипел Эдвард, косясь на приятеля.
– Но так относиться к собственной матушке... э-э, мачехе, – продолжала Веля. – М-м, женщине, которая вас вырастила, может, ночей не спала, когда вы болели или... м-м, разбивали коленки или впервые влюбились и страдали? Вам точно нужен семейный психотерапевт, чтобы проработать все...
– Конечно, она не спала, когда я болел. Потому что порхала по балам и званым ужинам в это же время! – довольно грубо отреагировал мужчина, сцепив пальцы теперь на столе и шумно сопя. Про первые любовные страдания будто и не услышал. – А вот ты, госпожа Иванова, после всего сказанного тобой будешь по-прежнему заявлять, что не ведьма?!
Неужели он так сильно разозлился, что даже тыкать ей стал?
– Э-э, – опешила девушка. Но как ее экономические идеи, придуманные навскидку, связаны с ведьмами? – Нет, конечно. В нашем техническом мире ведьм и магов нет. А слова "ведьма" используется у нас скорее как ругательство... Помню, в соседнем с бабушкиным доме так один мужчина называл свою жену, только перед этим он, вообще-то, больше тридцати лет с ней вместе прожил! Так что, может, и заслуженно называл, та соседка еще та была... кхм. А вы меня обзываете, хотя мы с вами еще и месяца не знакомы! И вообще, видимся только третий раз... третий же всего?
– Занятно, какие у вас интересные обычаи, – покхекивал рядом опять радостный Роберт, прикрывающий рот ладонью. – Видишь, Эд, нужно вначале тридцать лет прожить с женщиной, прежде чем иметь честь назвать ее ведьмой.
– Так что, по какому пути пойдем? – не дала опять увести разговор в сторону теперь сама Велина. – Путь А: находим вам невесту, которая согласится вскоре умереть, но все же устраиваем свадьбу, чтобы и меня вернуть в мой мир, и вы успокоились... то есть чтобы ваша мачеха от вас отцепилась. Или путь Б: уговариваем леди Шарлотту отозвать договор? Или... ой.
Как она не подумала! А вдруг у графа попросту не хватает денег откупиться от мачехи? Или даже на билет в другой мир для неугодной гостьи у него не хватает средств? Поэтому он и раздражен? То, что у них есть загородное имение, и достаточно большое, в котором она оказалась при переходе, и городской дом, тоже неплохой: с большим садом, богатым интерьером и с целым штатом прислуги, еще ничего не значит. Ведь обслуживание дорогой недвижимости тоже больших денег стоит!
Вдруг граф уже в долгах? Мало ли, сам не умеет толком управляться с делами, или мачеха его разорила своими дорогостоящими хотелками. Поэтому он вынужден работать? В то время как далеко не все знатные мужчины в этом обществе работали, как поняла девушка. Но как бы так поаккуратнее спросить, чтобы опять невзначай не обидеть мужчину? Потому что если у него не хватает средств, чтобы вернуть ее домой, то ее срок здесь увеличится – пока она еще сама заработает и накопит нужную сумму.
– Могу ли я спросить, а кем вы служите, Ваше Сиятельство? – вежливо улыбаясь, все же спросила девушка, одновременно оглядывая кабинет.
Это же его личный кабинет? Вроде других столов, для его коллег здесь нет, только небольшой чайный столик в углу. То есть звание у него все же не рядовое? Хотя кто бы назначил целого графа на низовую должность?
Еще бы и размер оклада спросить, но это совсем уже наглость будет. К тому же она все равно не знает местные расценки, в первую очередь на услуги магов для открытия порталов.
– Старший дознаватель отдела тяжелых преступлений и убийств, – сквозь зубы ответил ей Эдвард, сверля ее темным взглядом.
Вот теперь точно "ой!".
Получается, она успела испортить отношения с местным полицейским? И не абы каким, а "старшим" и из отдела убийств?!
Мда, "замечательно"! Как же она так оплошала!
Лишь бы только он не решил, что еще одно "нераскрытое убийство", тем более чужемирянки, которую никто даже искать не будет, не лучше, нежели возня с тем магическим договором или – чего граф точно не хочет – его свадьба.
ГЛАВА 9 Познакомьтесь, это "невеста"
В тот вечер Эдвард лично взялся конвоировать... то есть провожать Велину до городского дома своей семьи. Пытался избавиться по дороге от недовольно бухтящего Роберта, но тот упорно составлял им компанию до самого дома.
И хорошо, что Роб с ними поехал – Веля с ним всю дорогу беседовала, парень заинтересовался ее миром и с искренним любопытством выспрашивал много чего. Если бы не он, пришлось бы довольствоваться хмурой физиономией графа-дознавателя, который все это время взирал на них как на нарушителей ПДД – вроде и не "тяжелое преступление", но все равно будто что-то нарушили.
А утром, передав через служанку Велине не то просьбу, не то приказ "прокатиться", граф повез ее куда-то.
Как понимала девушка, отказать она все равно не могла. И не потому, что Эдвард хозяин дома, а потому что сама заинтересована быстрее разобраться со сложившейся ситуацией. Тем более что от Шарлотты тоже не особо получала разъяснений.
Ехали они долго, куда-то за пределы города.
Ехали молча. Мужчина, ограничившись тем, что вежливо подал Велине руку при посадке в карету, сразу же сделал вид, что больше ее не замечает. И всю дорогу старательно вчитывался в кипу бумаг, которые взял с собой в кожаном саквояже.
Плохо, что девушке нечем было заняться, но читать в тряской карете она все равно не смогла бы. Поэтому она так же старательно разглядывала городские улочки за окном кареты, кипящую на них повседневную жизнь чужого мира. А когда миновали городские ворота, и последние лачуги наконец сменились полями и рощицами, стала разглядывать сидящего напротив мужчину.
Волосы темные, чуть волнистые, выше плеч, но все равно длинноваты. Лоб широкий, ровный, небольшая морщинка затерялась на его просторе, становясь глубже, когда мужчина дотошнее вглядывался в бумаги в своих руках. На длинных крупных пальцах, кстати, были перстни! Но судя по тому, что камни в них были какими-то подозрительно яркими, возможно, это артефакты.
"Неужели в том числе и от приворотов защитные артефакты?" – подумала Велина и непроизвольно улыбнулась.
– Что вас так развеселило, госпожа Иванова? – тут же поинтересовался граф, не поднимая взгляда от бумаг.
Значит, он прекрасно видел, что она его рассматривает?
– Просто подумала, зачем вы каждый день проверяетесь на привороты, Ваше Сиятельство. То есть зачем переводить столько наверняка дорогих зелий или чего там, если все равно никто не хочет быть вашей женой? – не сразу ответила Веля, поскольку стушевалась, что ее застали за разглядыванием.
Мужчина поднял на нее взгляд, дрогнули в кривой линии его губы.
– Наверное, затем, что женщинам нравится их власть над мужчинами? И для этого им не обязательно быть женами.
– А-а, вы боитесь, что вас опоят ваши любовницы? Чтобы привязать к себе сильнее? – сообразила девушка.
– Госпожа Иванова! – шикнул граф. – Леди Шарлотта хоть немного успела ознакомить вас с нашим этикетом? Или она вновь занималась исключительно своими делами?
– Да что опять не так?... А-а! Это одна из запретных тем для приличных девушек? То есть когда мужчины ходят к любовницам, может, даже сразу нескольких имея, то это прилично, а когда девушка всего лишь произносит такое слово, то уже нет?
– Госпожа Иванова! – еще более возмущенно вскинулся Эдвард, сжав бумаги в крупных ладонях.
– Ой да ладно! – махнула рукой Веля. – Здесь же посторонних нет. То есть... вы знаете, что я чужачка... м-м, не по вашим порядкам воспитанная иномирянка. Я знаю, что вам на самом деле плевать на меня, вы хотите только быстрее от меня избавиться... Кстати, я тоже этого хочу! В смысле хочу быстрее вернуться домой и забыть вас как страшный сон. Так что мы в некотором роде... партнеры? По попаданству? Я неудачно попала в ваш мир, а вы... давно и тоже неудачно попали... в родственники Шарлотты, – не сдержавшись, хихикнула девушка.
Но мужчина ее веселья не разделил.
– Кхм, извините, – опустив взгляд, Веля смущенно стала расправлять плотную ткань платья на коленях. – Конечно, это не смешно. Вам остается только посочувствовать...
Хотя Шарлотта не так уж и ужасна. Ну и что, что она ведьма? Да, язвительная, себе на уме, настырная – но разве это плохо? Вполне нормальный набор черт для любой самостоятельной женщины, а не той, чей смысл жизни ограничивается ролью декоративной ширмы в гостиной и инкубатора для наследников. Главное, что кровавые жертвы вроде бы Шарлотта не приносит и через пентаграммы демонов из ада не вызывает... Ах, да, если только "фей" выписывает договором из другого мира против желания своего пасынка.
А что она хочет его побыстрее женить, несмотря ни на что, то так многие родители поступают, даже те, что не ведьмы.
– Лучше помолчите, гос-спожа Иванова! – опять холодно процедил граф. – И я не нуждаюсь в вашем сомнительном сочувствии!
Хотя если учитывать поведение и характер конкретно этого "сыночка", то Шарлотта еще... ангел!
Оставшийся путь ехали в неуютной тишине, хорошо, что недолго тянулась эта пытка.
Они приехали в какое-то место, подозрительно смахивающее на закрытый монастырь! По крайней мере, огромные ворота сразу же наглухо сомкнулись, стоило их карете проехать в узкий привратный дворик.
Велина с опаской косилась на все еще молчащего спутника, который вел ее куда-то безлюдными дорожками через тихие, пустынные дворы, зажатые серыми стенами скучных зданий, больше похожие на грубые кубики. Зачем он ее сюда привез? Оставит здесь, чтобы "фея" больше не портила своими "ужасными" иномирными идеями его мачеху ведьму?
Однако вскоре ситуация прояснилась.
В сопровождении какой-то старушки в темном грубом балахоне, смахивающим на монашеское облачение, появившейся на их пути словно из-под земли, они в итоге зашли в небольшую полутемную келью, скудно обставленную, с тусклым светом из единственного узкого, хоть и длинного оконца.
Мужчина, который шел впереди, наконец сдвинулся в сторону, и теперь его широкая спина в темном камзоле не мешала Велине оглядеться.
На узкой кровати около неоштукатуренной каменной стены полулежала на стопке твердых даже на вид подушек худощавая женщина. Или девушка?
Вроде молода, нет морщин на лице и тонких руках, что нервно сжимали подтянутое до груди серое покрывало. Но непонятного оттенка русые волосы почти полностью прикрыты старомодным чепцом, добавляющим лишних лет хозяйке. Серое платье, наглухо застегнутое до худой цыплячьей шеи, сливается с серостью постельного покрывала. Лицо у женщины узкое само по себе, да еще щеки впалые. Глаза, правда, горят. Но... лихорадочно, что ли? Как и яркие пятна румянца на бледной коже подозрительны...
Женщина больна?!
– Вот, госпожа Иванова, познакомьтесь с леди Юлани. Лично. Посмотрите в глаза... вашей идее, – сухо процедил в гробовой тишине мужчина рядом, о котором Веля уже позабыла.
Девушка вздрогнула. Перевела взгляд на графа, а потом, когда до нее дошло, опять на женщину в кровати.
Этот га... граф притащил ее к той самой умирающей, которую нашла Шарлотта для фиктивного брака "сыночка" согласно идее иномирянки?
– Очень приятно, госпожа Иванова, – слабым голосом первой отреагировала осунувшаяся женщина. – И... я не против... Я... понимаю. Леди Шарлотта мне... все... – у нее с каждым новым словом получалось все тише и прерывистее, словно заканчивались силы говорить.
"Леди Юлани". То есть эта больная была знатного происхождения. Хотя как иначе, "невеста" должна быть ровней для графа. Только почему тогда она находится здесь, в столь скудной обстановке, в монастыре? А не дома в окружении семьи, которая должна о ней заботится? Или хотя бы под надзором домашних слуг? У нее же есть дом, семья? Или это бедная сирота?
Веля оглядела "палату" еще раз внимательнее. Около узкой кровати, где серое покрывало даже на вид колючее, стоял грубой работы табурет, на котором глиняный кувшин без рисунка и толстостенная кружа. Даже не тумбочка, табурет. Где едва помещается два предмета посуды, более подходящей для крестьян, не для леди.
Никаких занавесочек на узкой бойнице, через которую сочится жидкий, неяркий свет. Никаких салфеточек. Даже носового платка не видно, а ведь леди обязана иметь...
Хотя нет. Серой тенью метнулась узкая ладошка женщины к бледному лицу, прижимая кусок светлой ткани ко рту. И это платок? Для леди? Дело даже не в отсутствии кружев и вышивки инициалов в уголках, а... это был просто кусок ткани!
Больная закашлялась. Долго и надрывно. С сипами и содроганием худеньких плеч.
Сопровождающая их старушка, что протиснулась с ними в небольшую комнатку, на приступ больной никак не отреагировала. Даже не пошевелилась в своем углу. Граф с ярко транслируемым укором смотрел на растерявшуюся Велину. А Веля...
Она смотрела на то, как едва откашлявшись, да так, что чуть не выплюнула собственные легкие, леди с еще более ярким румянцем на еще больше побледневшем лице торопливо и смущенно пытается спрятать платок. На котором появились темные пятна!
– У вас давно кровь появляется на платке при приступах кашля? – каким-то чужим, деревянным голосом спросила иномирянка, не отводя взгляда от полулежащей женщины и ее тонких рук.
Та еще больше смутилась, опустила глаза, затеребила тонкими дрожащими пальцами край грубого покрывала.
Вот теперь граф дернулся, перевел недоумевающий взгляд со своей спутницы на больную.
– А вы уверены, что болезнь этой леди неизлечима? – теперь Велина повернула голову к Эдварду. – Я, конечно, не специалист, но похоже вроде на "туберкулез", – название болезни прозвучало на ее родном языке, почему-то автопереводчик пропустил это слово.
Повернулась затем к леди... вроде ее назвали Юлани?
– Ваши целители точно такую болезнь не могут излечить? Вы к разным обращались? – закидала ее вопросами иномирянка, подходя и садясь на край постели, поскольку здесь даже свободной табуретки не было. – Если один лекарь не смог, не разобрался, то надо искать других, возможно, другие более компетентны! А какие еще у вас симптомы? Хотя, как жаль, что я не разбираюсь, но... Проблемы с дыханием, да? Быстро устаете? А при сыром и холодном воздухе, наверное, кашель усиливается? И почему вы, вообще, в таком месте? Ой, извините, я... м-м, из далекой страны, и у нас больных не в таких условиях содержат. Вам, леди, наоборот, нужен теплый, свежий воздух! Много свежего воздуха! И хорошее питание! И... "антибиотики" скорее всего, – под конец огорченно вздохнула Веля.
Найдется ли в магическом мире пенициллин или что там еще бывает? Кстати, в ее мире до изобретения антибиотиков люди тоже пачками умирали от самых разных болезней.
Может, попросить у леди Шарлотты провернуть контрабанду лекарств из ее мира? Вот если бы точно знать диагноз! Хотя она все равно не знает, как правильно лечить.
– Гос-спожа Иванова! – где-то за ее плечом прошипел граф.
– Что? – огрызнулась Веля, поворачиваясь. – Разговаривать с болеющим человеком у вас тоже неприлично? А по моему мнению неприлично вот так избавляться от больных, запихивая в какие-то... коробки с глаз подальше, когда их еще можно вылечить! Или ваши целители со всей своей магией с такими болезнями не могут справиться? Или...
Иномирянку посетила еще одна версия.
– Леди, я сразу прошу прощения за свои нетактичные вопросы, но... – девушка повернулась к окончательно растерявшейся и сжавшейся больной. – А вас точно целители проверяли? Один или несколько? И все сказали, что болезнь неизлечима? Сколько лекарей у вас было? Или... я очень извиняюсь, но... ваша семья попросту решила от вас избавиться таким варварским способом? Почему вы не дома находитесь, а в этом склепе? У вас... есть семья?
Или в этом мире вместо хосписов монастыри? Домочадцы не хотят видеть, как медленно чахнет их родич, поэтому сразу ссылают в такие обители и все? С глаз долой, из сердца... и содержания семьи вон? Ведь здесь не видно даже намека на уход, который хоть как-то облегчал бы состояние женщины.
– Госпожа Иванова! – рявкнул мужчина, в полшага приближаясь и за плечо вздергивая девушку с кровати. – Имейте совесть! Хоть какую-то!
– Нет! Пока есть надежда, что леди... извините, напомните имя?... хоть малейший шанс, что болезнь можно вылечить, то нужно пытаться это сделать! Вновь и вновь! – даже стоя на ногах, Веля все равно была вынуждена смотреть в глаза графа снизу вверх. – Не опускать руки и не прикрываться якобы совестью, приличиями, суевериями или чем еще, что мешает вам взять и просто вылечить больного!
Да, как она все-таки узнала, в этом мире к больным относились с особым предубеждением. Вернее, вроде бы "трепетно" – потакая им во многом, охаживая, как заведано предками. Но, к сожалению, "трепетность" к безнадежно больным, по мнению иномирянки, выражалась очень глупо – их "оставляли в покое", чтобы те последние дни проводили в подготовке "к встрече с богами". Даже просто беспокоить тяжело больных считалось малопристойным делом.
Какая чушь!
– Просто вылечить?! Чахотку? – рявкнул на нее в ответ мужчина.
– Все-таки чахотка? У нас вроде так раньше называли "туберкулез"! Неужели это оно? – задумчиво выдохнула в лицо нависающего над ней мужчины. – Так, может...
Сказала и запнулась.
Но граф уже сам тащил ее прочь из комнаты. В коридоре, рыкнув на живчиком выскочившую монашку, затащил Велину в другую пустующую келью, громко захлопнув дверь перед носом настырно следующей за ними старушки.
В комнате прижал к стене, крепко удерживая за плечо, будто девушка собиралась от него куда-то сбежать, и нависнув поинтересовался:
– Такая болезнь есть в твоем мире? И ваши целители научились с ней справляться?
То и дело сбиваясь, Веля рассказала, как есть. Что, конечно, не уверена в диагнозе, она же не лекарь. Тем более не знает, какими таблетками лечить подобные болезни, то есть просто пойти в аптеку ее мира и закупиться делу не поможет. Умолчала только о своем сомнении, что графу по силам вообще кого-то послать в ее мир за лекарством. Конечно, она понимает, что это не на соседнюю улицу сбегать. И даже не в другой город съездить.
Говорила внимательно слушающему мужчине, что понимает – больную в ее мир отправить не получится, но даже если пригласить сюда целителя из ее мира, то что он сделает без особых артефактов, которые должны показывать состояние легких. И...
Но так жаль эту женщину, которая еще вроде молода!
Поэтому Веля вспомнила про того якобы юриста, который работал на Шарлотту, может, он поможет с консультациями у земных врачей? Можно же что-нибудь придумать? С закупкой лекарств? Или, на крайний случай, попросить Валентину Григорьевну, может, она что посоветует, поможет...
Пока озвучивала свои новые идеи, пристально заглядывала в глаза нависающего над ней Эдварда. Не пошлет ли он ее с такими предложениями? Он жениться вообще не хочет. Так зачем ему возиться с какой-то помирающей кандидаткой в нежелаемые для него невесты? Столько сложностей! Затрат! Может, по его мнению, померла бы кандидатка быстрее и ладно? Чтобы Шарлотта хоть на время от него отстала? Тем более у него еще работа... в местной полиции, которая наверняка тоже сжирает много времени, сил и нервов.
– Хм, неужели ты настолько сильно хочешь устроить мою свадьбу? – спросил мужчина, когда Веля выдохлась и замолчала.
– Что? – опешила девушка. Она здесь столько распиналась, продумывала варианты, чтобы он... вот как?!
Вот так он, значит, о ней думает?
По себе, наверное, мерит других людей?!
– Да вы!... Да я!... – разозлилась Велина, стукнув кулачком в твердую грудь мужчины, который даже не поморщился. – Да плевать мне на вашу свадьбу! Мне леди жалко!
– Но без моей свадьбы ты в родной мир не вернешься, – напомнил ей граф, прищурившись и отслеживая мимику на ее лице.
Допрос ей учинил? Вспомнил, что дознавателем работает? Какой же он!...
– Чем больше общаюсь с вами, Ваше Сиятельство, тем больше мне жаль вашу будущую жену! Так что, может, и хорошо, что никакой свадьбы у вас не будет. И леди Юлани мне поэтому вдвойне жаль! Куда ей кроме болезни еще и такого как вы! Хоть последние дни ее пусть будут... спокойными... без вашей семейки!
– Но ты застрянешь здесь навсегда!
"Не поняла? Он меня пытается запугать... или себя?"
– Не бойтесь, на вашей шее сидеть не планирую, с вас хватит и Шарлотты, – еле удержалась от поддевки, что, мол, бюджетника объедать не будет.
Или он думает, она на его графское содержание метит? Вроде той грудастой Гадиэллы? Пф-ф! Не сдался он ей!
– Я сама найду себе работу, мужа... я-то не против свадеб, в отличие от некоторых! Но и сидеть, сложа лапки, как вашим... м-м, приличным дамам положено, тоже не собираюсь. Потому что под лежачий камень вода не потечет. Вон, Роберт уже не против со мной встречаться, а там...
– Нет! – категорично выдал мужчина, отодвигаясь от Велины.
Нет... что? Роберт передумал с ней встречаться и уже поделился мыслями с приятелем? Или она не найдет здесь работу? Или...
Но так ничего не пояснив, мужчина опять зацепил девушку за руку и повел прочь.
ГЛАВА 10 Ох уж эта гостья!
Эдвард злился.
Очень злился.
Шарлотта не могла найти кого-нибудь другого, вместо... этой? Лучше бы, конечно, вообще не лезла в дела... проклятие его семьи, но... если уж лезет, то лучше бы какую-нибудь другую девицу притащила!
У этой же так называемой "феи" ни достойного вида, ни малейших представлений о приличном поведении! Хотя чего ожидать от глупой девицы, коль в ее мире, если верить ее словам, конечно, к умирающим относятся настолько ужасно, что части их тел используют для лечения других людей! Какой кошмар!
А что она устроила в обители Пресветлой Мириданы! Пристала с настоящим допросом к умирающей! Беспардонный поступок, вне хоть каких-то рамок благонравности. Есть ли у леди Юлани семья? Почему она не дома, а в обители? Действительно ли ее осматривали целители?
Да как эта "фея" вообще посмела думать...
Хотя, если подумать, то убранство комнаты леди Юланы действительно было далеко от достойного. Может, стоит все же проверить ее семью? Почему такое скудное довольствие они выделили для последних дней своей родственницы?
Кстати, о довольствии. Эта грубая, невоспитанная чужемирянка смела оскорбить его, графа в сто пятьдесят первом поколении, что "не планирует сидеть на его шее"! Чтобы он не боялся этого! Не боялся! Он, граф Эдвард Лоуренс Альбергер! Не боялся трат на несколько женских платьев?
Его род хоть и проклят, но у них достаточно средств, чтобы обеспечить необходимым одну несносную гостью сколь угодно лет! Даже если она на самом деле застрянет в их мире навсегда! Хотя он сделает все возможное, чтобы побыстрее избавиться... отправить ее обратно... как только решит с договором, так глупо заключенным ею же с ведьмой!
Она, видите ли, не собирается "сидеть, сложа лапки"! Она сама себе найдет работу. Чтобы опять оскорбить его дом? Какую еще работу?! Веселина хоть и не похожа на знатную леди из-за грубости своего поведения, соответствующего скорее какой-то купчихе, но коль уж вызвана в их мир стараниями мачехи, то именно он, Эдвард, несет за нее ответственность. И никакая работа ей не нужна!
Кстати, об ответственности. За суетой навалившихся дел, которые он едва успевает разбирать, совсем забыл уточнить, как выполняются его приказы насчет обеспечения гостьи всем необходимым. И Шарлотте уже совершенно нет доверия, она окончательно потеряла его своей последней выходкой. Как и тем, что продолжает идти на поводу у чужемирянки с ее бредовыми идеями.
Поэтому на следующий же день после поездки в обитель Пресветлой Мириданы, с самого утра Эдвард, который остался ночевать в городском доме, вызвал к себе дворецкого. Чтобы выяснить детали пребывания у них чужемирянки.
Все ли в порядке?
Оказалось, что нет!
То, что гостья предпочитает расхаживать в платьях без корсетов и даже выходить в подобном в свет, Эдвард уже и сам заметил. Что она же, объехав с Шарлоттой несколько столичных салонов ателье, в парочке из них успела даже разругаться с хозяйками – только что с недоумением узнал. Но что эта... эта гостья сама теперь шьет для себя платья?! Будто какая-то нищая белошвейка, у которой нет лишнего сантима на пополнение гардероба?!
Она что же... все-таки хочет его оскорбить?! Он хозяин принимающего ее дома, и у него предостаточно средств, чтобы оплатить ей любое платье! Хоть десять! Но почему Шарлотта не объяснила своей гостье...
Ах, леди Шарлотта была рада сэкономить на вызванной ею же гостье и... отдать той свои старые платья?! Для перешива?!
То есть чужемирянка не только сама вынуждена шить себе платья, но и делает это из чужих старых, а не из новой ткани? Да как он, Фаркохоч, который столько лет следил за порядком дома Альбергер, позволил такому случиться?!
Что? Госпожа Иванова была рада "получить столь забавные образцы нарядов другой культуры для своих экспериментов"? Это ее слова? "Забавные образцы"?! Для "экспериментов"?! "Другой культуры"?
"А у самой так называемой феи есть хоть немного хоть какой-нибудь культуры? – скрипя зубами, нервно выхаживал по комнате, словно в клетке, Эдвард. – Она же меня позорит!".
Дворецкий, получивший столь ответственный пост в графском доме по наследству, вслед за своими отцом и дедом, вытянулся по струнке, не смея даже малейшим движением привлечь на себя гнев хозяина. Даже капельку испарины на виске не смахнул.
На миг Эдварду стало жаль старину Фаркохоча, который когда-то давно потакал юному графу, катая того на своей спине, но сейчас...
И нет, то, что для госпожи Ивановы купили новые аксессуары, ленты, кружева, иголки и гарх знает что еще, недостаточно! Это товары для модисток, которые вынуждены обшивать за деньги заказчиц, а не для гостьи его дома! Тем более намерено приглашенной мачехой! Которую он обязан принять достойно, обеспечить необходимым! И уж кто, а Фаркохоч должен понимать!
Что? Госпожа Иванова так переживала, что пропускает учебу в своих родных землях, что сама упросила леди Шарлотту предоставить ей возможность заниматься нарядами здесь? Как какой-то швее? Потому что госпоже Ивановой это нравится? И... она в своих землях училась на белошвейку? Нет, на модистку?
Перестав метаться, Эдвард тяжело опустился в ближайшее кресло, запустил пятерню в волосы.
А ведь он тоже хорош! Дознаватель называется! Даже не удосужился ничего разузнать про девушку, которую притащила Шарлотта в его дом. Наверное, недофея в своем мире была в столь бедственном положении, раз даже согласилась сразу же на работу помощником распорядителя свадьбы, не разобравшись толком куда и к кому. А сейчас рада даже платьям с чужого