Мастер Павильона цветов. Лидия Антонова

Лидия Антонова

   «Мастер Павильона цветов»

   Аннотация:

   Для того, чтобы спасти свою жизнь – пришлось умереть и спрятаться в небольшом поселении для отщепенцев. Теперь я главный мастер «Павильона цветов», где лишившиеся магии девушки зарабатывают себе на жизнь вышивкой. Тёмный эльф появился в моей жизни не случайно. Я долго искала не сломленного, чтобы он помог отомстить.

   Пленник и госпожа – враги или союзники? Если общая цель месть, то и ненависть может стать любовью.

   От автора: Да, героиня держит тёмного эльфа в рабстве и совершенно из-за этого не переживает. Ею движет месть за сестру, а не жалость и нытьё.

   Добро пожаловать в мир сильной героини и мужского рабства.

   Глава 1

   Тёмный эльф был хорош, одет только в чёрные штаны из грубой ткани, он лежал на белых простынях, пристёгнутый за руки к металлическому кольцу у изголовья кровати. Я медленно, глядя ему в глаза, поползла, дотрагиваясь до его тела. Сильные ноги, хорошо прочерченные кубики пресса, прекрасно развитые грудные мышцы. Сильное тело говорило – хозяин не пренебрегал тренировками.

   Официально я его купила для тяжёлой работы в мастерской. У меня пять девушек, лишённых магии. Замуж они не вышли, поскольку магию у них забрали обманом. Даже зная, насколько жадные и жестокие человеческие мужчины, они всё равно верили в любовь. Именно поэтому нам нужен сильный раб. Кто-то должен поднимать тяжёлые чаны, в которых варили краску для окрашивания нитей для вышивки.

   Схватив его за острый подбородок, заставила посмотреть мне в глаза. Тёмный от своего положения в восторге не прибывал. Зато мне нравилось, что я видела. В его глазах горело ненависть. Он меня ненавидел, как и всех людей.

   Я села на его живот и устроилась поудобнее. Он напряг мышцы, желая избавиться от пут. Будучи моим рабом, он ничего не мог сделать, но мечтал. Я провела кончиками пальцев по его груди. Он весь напрягся, на лице появилась гримаса отвращения. Я склонилась к нему, чтобы оказаться в миллиметре от его губ.

   – Мне нравится, как ты реагируешь. Тебя не сломали.

   Он молчал, явно оценивая происходящее. Он уже понял, что находится тут не просто так. Взять хотя бы тот факт, что я буквально на его глазах преобразилась из столетней старухи в молодую женщину. Он чувствовал во мне магию, но рядом не было ни одного мужчины. Пока я не планировала посвящать его в тайны, кроме одной – зачем он мне нужен на самом деле.

   – Пока ты рядом со мной, тебе придётся очень много, безумно много… убивать местных мужчин.

   Глаза эльфа расширились от удивления. Рассмеявшись, я отцепила его руки и поднялась.

   – Ты можешь называть меня Мастер Павильона. Скажешь мне своё имя?

   – Азамат.

   – Означает воин. Мне нравится. Пока отдыхай, набирайся сил. Потом мы подумаем над твоей одеждой и подберём тебе оружие.

   Ошарашенный эльф сел на кровати и нахмурился.

   – Ешь, – приказала я и вышла из комнаты.

   Эльфа я поселила рядом с собой. Я занимала весь подвал, поскольку мне приходилось прятаться. Для всего мира я погибла, сгорев вместе с домом, оставленным отцом. Далеко уйти я не смогла, этот гад обязан ответить за мою сестру. Именно поэтому приходилось тщательно маскироваться и прятаться.

   План я разрабатывала долго и тщательно, чтобы добраться до Уалида – нового главы родного поселения, сначала необходимо убрать его «руки». Теперь главное, чтобы эльф не подвёл. Я выбирала его два года. Мне необходим был именно пойманный и не сломленный. Раб, который знает, что такое свобода, и не успел её забыть. Кроме того, он должен быть воином, уже не раз убивавшим человеческих мужчин. С этим как раз была большая проблема, они не попадались, а если и проигрывали, то предпочитали смерть рабству. Поэтому я так долго искала нужного тёмного.

   Толкнув дверь кабинета, заметила, что в нём кто-то есть, и отшатнулась.

   – Уже? – удивилась Лилиана.

   – Да, я с ним поговорила.

   Лилиана знала, что я не старуха, так что её я не опасалась. Закрыв дверь, подошла к резной панели с образцами вышивки и убрала её в сторону. За ней находилась другая панель, с информацией о тех, кого я хочу уничтожить.

   Уалид стал главой поселения три года назад и тут же женился на моей сестре, но не прошло и полугода, как она умерла. Лилиана стала его наложницей и так же лишилась силы, а ведь она была хорошей целительницей. Моя сестра Ильсина, как и я, обладала магией природы. Вот и зачем ему столько силы, тем более такой? Зачем, он захотел жениться на мне?

   – С кого хочешь начать? – в нетерпении спросила Лилиана.

   Я задумчиво глянула на список имён. Хотелось бы сразу убрать Уалида, но он окружён множеством магов. С таким тёмному эльфу в одиночестве не справиться. Сначала его придётся выманить, а для этого лишить помощников.

   – Зинната пока трогать не стоит. Он поставляет рабов и девушек. Если его не будет, но они найдут другого, кого мы не будем знать.

   – Если мы не трогаем работорговца, то остаются: Гайс – младший брат Уалида, Даян, но он живёт в другом поселении. Джамаль лучший друг братьев и главный помощник. Ты хочешь убрать этого парня на побегушках?

   – Нет, первая цель Гайс. Он крысёныш, который сидит в тени своего брата и обожает охотиться. Он единственный, кто покидает поселение часто. Нам необходимо решить вопрос с оружием. Мы сможем что-то купить?

   – Боюсь, это будет сложно. Эльфийское…

   – Нет, нам нужно не эльфийское, а из нашего поселения. Думаю, отправить туда эльфа. Пусть украдёт. Так что начнём с одежды. Придётся сшить.

   Я начала одеваться, накинув платье, полностью скрывающую фигуру, намазала глаза охрой, закрыла лицо и волосы. Опираясь на посох, подошла к двери.

   – Девочкам скажем, что эльф немного ранен и восстанавливается. Сначала мы должны убедиться, что он понял, что от него требуется.

   – Хорошо, но, Иллария, будь осторожна, – попросила Лилиана.

   – Не переживай, всё будет отлично.

   Вот в этом я была уверена. Лилиана немного испуганно вздохнула. Подруга и хотела этой мести, и боялась её.

   Глава 2

   Поднявшись, мы оказались в рабочей зоне. Мадина и Надия сидели у окна и вышивали большое покрывало. Остальных на месте не было. Равия и Сабина находились на улице, варя из травы сиреневую краску. Вышивка этим цветом имела большую популярность. Краска варилась из определённой травы, которую мы выращивали в небольшом саду. Все думали, что она растёт там сама, но на самом деле «Лакусник» для нашего климата совсем нетипичное растение. Мне приходится постоянно подпитывать его магией.

   – Вроде всё хорошо, – прошептала Лилиана и тут же сглазила.

   У ворот показалась женщина в жёлтом платье и цветастом платке. Моя главная конкурентка по набору девушек. Если в Павильоне приходилось много работать, то в борделе вроде как лежать. Однако у неё постоянно кого-то не хватало. Девушки нередко погибали, а найти других тяжеловато. Так что она положила взгляд на моих.

   – Дала бы ты им заработать, Илла.

   – Неужто в твоём заведении в очередной раз кто-то погиб? – деланно удивилась я.

   Морса скривилась. Я оказалась права. На самом деле не настолько Морса плохая и за своих всё же переживала. Однако, что могла сделать женщина без магии против мужчины? На покупку эльфиек денег у неё не было, да и, если честно, зря бы потратила, её бы просто в клочья разорвали. Просто так. Для удовольствия.

   – Всегда кто-то умирает, – буркнула Морса и впилась взглядом в Равию.

   Равия из тех девушек, про которых говорят «есть за что подержаться», на лицо приятная, смуглая и темноволосая.

   – Даже не смотри, – предупредила её.

   Она всегда смотрела, но сегодня её взгляд мне особенно не понравился. Словно она примеряется. Морса фыркнула и, развернувшись, ушла. Я настороженно посмотрела ей вслед.

   – Что такое? – спросила Лилиана.

   – Чего-то не хватает. Она не стала спорить и ругаться.

   – Ну, может, ей надоело.

   Лилиана пожала плечами и побежала помогать. Вымоченные в краске нити необходимо отжать и разложить на просушку. Поскольку подруга не заметила ничего особенного, я попыталась себя успокоить. И всё равно из головы произошедшее не шло. Сложилось впечатление, словно Морса именно зашла посмотреть. Я могла поклясться, что она что-то задумала. Боюсь, нашему мирному сосуществованию пришёл конец. Вообще-то, у Морсы есть семья. Только неизвестно: почему она здесь, и где живут её дети?

   – Не выходите в одиночестве на улицу, – попросила девушек.

   Они синхронно кивнули, полностью увлечённые раскладкой нитей. Перед тем, как сушить, надо убедиться, что они прокрасились. Незамеченные белые пятна после испортят узор.

   Оставив их, спустилась в подвал и заглянула к эльфу. Он сидел на кровати и смотрел в одну точку. Усмехнувшись, зашла.

   – Не претворяйся. Я знаю, что ты услышал мои шаги.

   – И чего же хочет, хозяйка?

   В почтительном тоне мелькнула насмешка. Я решительно пропустила её мимо ушей. Эльф и человек – враги, которые могут только ненавидеть друг друга. Кроме того, он мой раб. Я купила его на базаре, где продают бракованный товар.

   – Каким оружием ты владеешь? Сможешь сражаться мечом, выкованным человеком?

   – Не уверен.

   Я хмыкнула, – определённо выделывается. Сейчас он в ловушке, печать подчинения не позволит причинить мне хоть какой-то вред, вот и остаётся только язвить.

   – А мне надо, чтобы смог. Нельзя, чтобы они догадались, что их убивает эльф. Пусть думают друг на друга.

   Этот штрих я долго обдумывала. Против эльфа они объединятся, а мне надо наоборот. Пусть поругаются, перестанут друг другу доверять. Они должны забиться по своим норам.

   Эльф молчал, удивлённо глядя на меня. Думаю, он не воспринял всерьёз мои слова. Подумал, что новая хозяйка смеётся над ним.

   – Встань, мне необходимо снять мерки.

   Он не сопротивлялся, но выполнял прямые приказы именно как есть. Просто встал рядом с кроватью в тёмном углу. Вздохнув, поманила её к себе. Он подошёл почти вплотную. Теперь я могла смотреть на него, только задрав голову. Я сделала вид, что меня это никак не волнует. Подумаешь, тесёмка для замера терялась на его теле. Я старалась больше думать: какой цвет ещё, кроме чёрного, будет хорошо сочетаться с его голубовато-серой кожей?

   Азамат послушно поворачивался, да и, вообще, приказам подчинялся. Мне даже начинало это нравиться. Он высокий и сильный. Обладает магией. И при этом подчиняется. Неудивительно, что наши мужчины превратились в это. Хотя отчасти эльфы тоже виноваты. Именно эльфийская богиня прокляла человеческих мужчин, лишив их магии, а те научились отбирать её у женщин. В результате, некогда запрещённый ритуал стал брачным.

   Свободные женщины-маги исчезли. Мир окончательно превратился в мужской, где всё стало товаром.

   – Тебе не обязательно сидеть в этой комнате. Ты можешь выходить во двор. Только не покидай территорию. А ещё если кто появится в доме, скажи мне об этом.

   Наверное, на самом деле, это выглядит смешным. Я ему и до плеча не достаю, а командую. Он искривил губы в подобии улыбки. Уверена, в его голове сейчас тысячи мыслей, среди которых ярко выделяются те, что отвечают за побег. Ничего, скоро мы приступим к делу, и он сам передумает. А меч всё же придётся купить, ещё хлыст и арбалет, возможно, ещё метательные ножи. Только нельзя всё брать в одном месте. Почему я не подумала об оружии заранее?

   Глава 3

   Не откладывая, я вернулась в свой кабинет и достала обрезы тканей. Сначала сошью ему рубашку, тем более что штаны уже на нём. Не успела я закончить выкройку, как в кабинет ворвалась Лилиана, я дёрнулась и чуть всё не испортила.

   – Илла, там что-то странное.

   Подруга, схватив меня за руку, повела на задний двор, где мы устроили небольшой сад, с необходимыми для нас травами. Вчера я его проверяла, и с ним всё было в порядке, а сегодня часть растений поникла.

   Опустившись рядом с пострадавшим кустом, потрогала лист. Какой-то он пожухший, словно сгоревший изнутри. Белый налёт у самого основания я заметила случайно. Осторожно его потрогав, резко выпрямилась.

   – Это соль. Кто-то полил сад крепким раствором соли. Причём случилось это, когда мы уезжали за эльфом.

   – Но кто? Думаешь, Морса?

   Я представила, как полноватая женщина тайно ночью таскает вёдра с водой, и покачала головой.

   – Нет. Ну то есть, она могла принять в этом участие как подстрекатель, но, боюсь, вёдра таскал кто-то из наших.

   Это была самая неприятная часть пришедшего в голову понимания. Похоже, Морсе удалось кого-то подкупить. Моё отсутствие в Павильоне дало ей такой шанс. Обычно я всегда выхожу, когда она появляется.

   – Ну и чем она могла их подкупить?

   – Да чем угодно, работа у нас тяжёлая. Пообещала дать денег на новую жизнь.

   Лилиана хмыкнула. Все человеческие поселения управлялись мужчинами. Одинокую девушку хоть с магией, хоть без – нигде в покое не оставят.

   – Что будем делать?

   – Пусть получит своё вознаграждение.

   Присев, дотронулась до земли. Окончательно терять растения я не хотела. Некоторые из них так просто не достать. Сначала перенаправила грунтовые воды, чтобы они смыли соль, после запечатала корни. Пусть наберутся сил, перед тем как я подам им импульс роста. Верхушки же увянут, и это создаст иллюзию, что у них получилось.

   Лилиана посмотрела на мгновенно пожухший сад.

   – Вот уж не думала, что кто-то отплатит нам вот так за добро.

   – Ничего, будут расти лучше прежнего, но от «крысы» среди нас надо избавиться.

   Учитывая, что в скором времени мы примемся за месть, купленный кем-то человек среди нас – опасен. Мало ли что они могут заметить и передать. Да и мне придётся уезжать, чтобы сопровождать эльфа хотя бы до края нужного поселения.

   – Присмотри за ними. Я пока схожу в лавку скорняка. Надо купить готовые сапоги и куртку. Он нам поможет и с этим.

***

Поселение у нас довольно бедное всего на сорок домов различной крепости. Взяв деньги, отправилась в лавку. Эльфа необходимо одеть. Я жила здесь уже два года и выходить не боялась. Кроме того, знала всех жителей и всех, кто решается на пересечение пустоши. Именно тут и проезжает Зиннат основной поставщик Уалида. Я старалась не показываться ему на глаза. Кто его знает, вдруг у него есть отчаявшийся заказчик, которому очень нужна магия природы? Такие и на старуху могут нацелиться. Да и цепкий взгляд работорговца может увидеть скрытое от других.

   Сегодня же так совпало, что стоило мне выйти, как он показался в городе. Правда, сегодня он не вёз «товар», а ехал его ловить. Обычно такие, как он, проходили по краю пустоши, заходя в тыл поселений. Там они устраивали небольшую стоянку и, маскируясь под эльфов, похищали «товар». Самих эльфов они редко возили. Разве что эльфийка попадётся.

   Я поспешила скрыться в лавке. Для этого человека я приготовила особую судьбу. Даже руки своего эльфа об него марать не стану. Им займутся отцы девочек. За магически одарённых платят хороший выкуп. Это может помочь семье решить много трудностей. Представляю, как на него злы. Вот только спешить не стоит. Надо сделать так, чтобы Уалид и Зиннат общались без посредников, чтобы гнев распространился и на моего главного врага.

   В лавке я была не одна. Тройка незнакомых мужчин выбирали ремни для ножен и спорили об их недостатках. Увидев меня, они замолчали. Я отвернулась к готовым изделиям, краем глаза наблюдая за ними. Пока я не могла понять маги они или нет. Но все трое рослые, сильные. Мечи в потёртых ножнах, выдавшая лучшие годы кожаная одежда. Похоже, охотники.

   – Что старуха, не уж-то ваш дом завёл мужика?

   – Да был бы мужик, – фыркнула я, старательно добавляя в голос старческой скрипучести.

   Кожевник хмыкнул, но денег за сапоги и куртку взял как положено. Я хотела прихватить ещё ножны, однако тройка как-то странно прислушивалась к нашему разговору. Услышав про мужика, они поскучнели. Ну что сказать, с виду мы на самом деле лёгкая цель для грабежа. А уж грабить есть что, в прошлом месяце у нас забрали партию расшитых одеял, хорошо при этом заплатив. Точно будут грабить. Они же не знают, что я все деньги на эльфа потратила. Впрочем, небольшой сундучок имелся. Оставить Павильон без денег я не могла. Девушкам надо и платить за работу и кормить. Ещё покупать дрова и свечи.

   Совершив покупки, я поспешила домой и тут же спустилась в подвал. По дороге убедилась, что приезжие по наши души. Они провожали меня домой. Из-за них несколько раз пришлось останавливаться и, опираясь на посох, воздыхать. Пусть считают, что во мне еле жизнь теплится.

   Тёмный так никуда и не выходил. У него было занятие и тут. Он сделал небольшую перестановку, поменяв местами шкаф и кровать. Теперь заходя в комнату, сразу натыкаешься взглядом на шкаф, а тебя видят с кровати.

   – Отлично. Пока тебе лучше не показываться на глаза. Нас в ближайшие пару ночей придут грабить, – сообщила ему и кинула новые вещи на кровать.

   Он тут же обулся и накинул куртку прямо на голое тело. Получилось интересно, я даже поняла, зачем другие покупают эльфов.

   – И вот ещё, – я передала ему парные кинжалы: – Только не потеряй. Они принадлежали моему отцу. Есть люди, которые их узнают.

   Впервые во взгляде эльфа появилась заинтересованность.

   – Хочешь, чтобы я их убил?

   – Разумеется, а я пока подумаю, где их прикопать.

   Глава 4

   С оружием в руках эльф даже задышал чаще. Я усилием воли оторвала взгляд от его груди и посмотрела в глаза. Парные кинжалы ему нравились гораздо больше, чем я. Прокрутив их в руках, проверяя баланс, он удовлетворённо вздохнул. Правда, был момент, когда кинжал в правой руке задержался в положении для удара сверху. Учитывая, что в этот момент рядом находилась только я, так что сомнений, кому он предназначался, не возникало.

   Я хмыкнула и, схватив эльфа за грудки, заставила нагнуться.

   – Они не должны убежать или суметь позвать на помощь. Никто не должен получить доказательства, что охотники исчезли в павильоне. Не разочаруй меня. Иначе на роль убийцы я начну искать другого тёмного эльфа, а тебя стану использовать точно так же, как и остальные используют рабов.

   Схватив его за волосы, притянула ближе и коснулась своими губами его. Я уже поняла, что ему такое обращение не нравится. Пусть не думает, что я добрая и мягкая, иначе на самом деле попытается сбежать. После того как мы уничтожим нескольких человеческих магов, он сам захочет остаться и даже станет готов за это платить. Сейчас же ему противна сама мысль о рабстве. И именно поэтому надо не забывать ему напоминать о том, кто тут главный.

   – Я всё понял… хозяйка.

   – Также ты не можешь себя ранить или хоть как-то себе навредить. Кинжалы в твоих руках для убийства тех, кого я прикажу.

   – Да… хозяйка.

   «Хозяйку» он из себя выталкивал силой. Ничего в скором времени научится произносить спокойно. Прежде чем его отпустить, провела рукой по лицу, по шее спустилась к груди и закончила кубиками пресса. При этом я смотрела в его глаза, и непокорность, горящая в них, нравилась всё сильнее.

   – Готовься, сегодня мы начнём охоту, – предупредила его, прежде чем уйти.

***

Если задача эльфа заключалась в том, чтобы убить охотников, то мне ещё предстояло понять, кто их навёл.

   Сомнений быть не могло – это однозначно кто-то из работниц «Павильона Цветов». Всего их пятеро, если считать Лилиану.

   Однако в подруге я была уверена. И дело тут не в том, что мы давно знакомы. Она единственная, кто знает, что я жива. Она легко могла сказать об этом Уалиду. Возможно, он мог разрешить ей вернуться к нему. Только учитывая, сколько на её теле шрамов, не думаю, что она захочет вернуться в этот ад.

   Значит, остаётся всего четыре девочки. Мадина рассказала, что её похитили, увезли в неизвестное место, провели ритуал и выкинули где-то. Домой она даже не попыталась вернуться и бродяжничала, пока не набрела на Павильон Цветов.

   Надия рассказывала что-то примерно то же самое, только её не похищали. Она отдала свою силу возлюбленному, чтобы он победил в магических соревнованиях. А он сразу же после того, как забрал всю её магию, выкинул её. Она так же боялась вернуться домой.

   Равия вроде вышла замуж, но сбежала от мужа, узнав, что тот хочет взять другую жену. Носительницу более сильного дара. Участь, уготованная ей, схожа с той, что постигла мою сестру.

   Сабина влюбилась в другого и лишилась всей своей силы прямо перед своей свадьбой. Как результат была изгнана из поселения.

   Как понять, чья история ложная? Или же имела продолжение? Скажем: она осталась с ним, а он промышляет грабежами. Он отправляет жену работать вместе с несчастными. И когда она входит в доверие и всё узнаёт, то сообщает нужные сведения.

   – Ты занята?

   Вопрос Лилианы прервал поток мысли, хотя уже начало казаться, что скоро я пойму.

   – Думаю, кто совершил наводку воров на наш Павильон.

   – Воров? – ужаснулась Лилиана.

   Поняв, что не рассказала ничего о встрече с тройкой воинов подруге, тут же исправила эту ошибку. Лилиана выслушала меня, но испугало её совершенно другое:

   – Ты дала кинжалы эльфу? А если он нападёт?

   – Он не может на меня напасть.

   – На тебя да.

   Я улыбнулась, до этого Лилиана никогда не видела тёмных эльфов. В нашем поселении в основном были светлые, выращенные в питомниках. Они всегда были рабами, так что опасаться было нечего.

   – Он не нападёт. Его сдерживает магическая печать и приказ. Кроме того, тёмному совсем необязательно использовать оружие. Они все хорошие боевые маги. Да и ты видела его рост и телосложение? Он голыми руками оторвёт голову.

   – Он настолько опасен, а ты ему ещё кинжалы дала?

   У страха глаза велики. Лилиана, из всего, что я сказала, уловила только степень опасности эльфа и продолжила себя накручивать.

   – Именно поэтому и дала. Чтобы никто не понял, что это эльф. Перестань бояться и помоги мне сшить ему пару рубашек.

   – Хорошо, – согласилась подруга.

   Глядя, как она принимается за выкройку, вернулась к недошитой рубашке.

   – Так ты считаешь, что в Павильоне есть предатель?

   – Да. У тебя есть подозрения?

   – Равия, – уверенно ответила она.

   – Почему ты так думаешь?

   Тихая, скромная девушка как-то не ассоциировалась у меня с гнусной предательницей.

   – Ей работа даётся тяжело. Я видела, как она с горечью рассматривает свои руки каждый раз, как приходится мешать краску в чане или отжимать окрашенные нити.

   – Это всё больше говорит о том, что она хочет перейти на более лёгкую работу, – возразила я.

   – И именно поэтому Морса к нам зачастила. Она хочет переманить Равию, и, похоже, та уже согласна. Ей нужен толчок, чтобы уйти. Кажется, она хочет, чтобы её выгнали.

   А вот это уже интересно. Очень предусмотрительно покинуть павильон до того, как на него нападут. Возможно, Лилиана права.

   Глава 5

   К вечеру мы закончили две рубашки. На моё предложение отнести эльфу, Лилиана испугалась и убежала к себе в комнату. Мне именно это и нужно было. Я опасалась, что подруга внезапно обзаведётся решимостью и захочет помочь. Пока она боится эльфа, можно будет этим пользоваться, после придумаю что-нибудь ещё.

   Получив кинжалы, Азамат почувствовал себя более уверенно и теперь разминался. Комната для полноценной тренировки маловата, но он очень старался. Даже куртку скинул, чтобы не мешала. Остановившись в дверях, я полюбовалась, как играют его мышцы на спине и груди. Никогда не замечала за собой интереса к этому, но не видела причин отказывать себе в удовольствии. Тем более что эльф знал, что я тут, и не подумал остановиться. Ещё мне понравились его резкие скупые выпады с кинжалами. В этом чувствовался опытный воин.

   Закончив, он убрал кинжалы в ножны и остался стоять ко мне спиной. Я поняла, что он проверяет границы дозволенного. Усмехнувшись, подошла и провела кончиками пальцев по его спине.

   – Я принесла тебе рубашки.

   Вспышку гнева я проигнорировала. Внезапно во мне проснулся охотничий азарт. Интересно, до чего его можно довести? Я слышала, что люди и эльфы всё же совместимы. И у них может случиться потомство. Так что с этим всё же следует быть осторожной, но остановиться и не дразнить его, я не могла. Тем более, если он проверяет границы, то я должна их установить. Мы не друзья и у нас не равноправие. Прежде всего я его хозяйка. Он должен это уяснить, иначе мне не добиться от него желаемого.

   – Думаю, сегодня или завтра нас посетят охотники. Их трое и, судя по всему, на эльфов они тоже охотились.

   Как я и хотела, на его лице появилась ярость. Выпусти я его, так он сам отправится на их поиски. Неплохой вариант, но для начала мне придётся проверить его в деле. Так что следует продолжить:

   – Как удачно, правда?

   Я ему улыбнулась, глядя прямо в глаза. Взгляд эльфа стал задумчивый. Пока мне удаётся его переиграть. Скорее всего, девушек с таким характером, как у меня, он не встречал давно и успел отвыкнуть. Это очень хорошо. Он не сможет предугадывать мои действия.

   – Я проверю, все ли легли спать. Одевайся и пошли.

   Дожидаться я не стала, и первая поднялась в рабочую комнату. Остальные жили в небольшой пристройке. Две комнаты пустовали, и их я проверила в первую очередь. Тут и нашла подтверждение, что в нашем Павильоне есть предатель. Обычно все пустые комнаты закрыты на щеколду, а тут та, что выходит окнами на улицу – полностью подготовлена для проникновения. Очень странно, зачем лезть через окно, когда можно легко перемахнуть через забор. Хотя их трое. Скорее всего, они маги и пока одни будут разбираться со старухой, другой избавится от работниц, а после они уже спокойно найдут деньги. Об эльфе они, разумеется, знают, как и то, что его приковали к кровати. О том, что я его освободила и выдала кинжалы, знает только Лилиана.

   Вторую комнату я просмотрела на всякий случай и ничего не заметила. Честно говоря, было соблазнительно подстроить ловушку и выяснить, кто из них предатель опытным путём. Если подумать, то события должны развиваться так. Одна из девушек закричит, остальные проснутся, и их всех убьют. Или же он встретит эльфа, и пока они будут сражаться, все проснутся и узнают истинную причину моей покупки. О том, зачем старухе мужик, прикованный к кровати, и какие мысли их посетили – я старалась не думать.

   Пришлось немного подкорректировать план. Приблизившись к каждой двери, я кинула заклинание глубокого сна, после проверила девушек, чтобы убедиться в их одиночестве, а затем поспешила к эльфу.

   Азамат, как я и велела, оделся и поднялся. Я застала его за разглядыванием незаконченного узора вышивки. Картина отражала радость от победы над эльфами. Группа девушек с корзинами цветов преклонили колени перед мужчинами. Эльф еле сдерживался, чтобы не распороть её на части. И я понимала его чувства, впрочем, как и другие работницы Павильона. Однако именно такие сюжеты хорошо расходились.

   – Не нравится? – хмыкнула я. Он замер, я подошла к нему вплотную и, встав на носочки, прошептала на ухо: – Мне тоже. Так что отправляйся в засаду.

   Его острого взгляда я не испугалась. Отойдя, накинула на картину покрывало, призванное защитить её от пыли или случайных загрязнений.

   – Иди в пристройку. Там есть свободная комната, с окнами на улицу. Оно открыто и через него обязательно заберутся. Я же пока отвлеку двоих на себя. Постарайся обойтись без громкой боевой магии.

   – Я могу использовать магию?

   Я запоздало вспомнила, что для этого рабу требуется специальное разрешение. Рабская печать построена так, чтобы не дать жертве и шанса сопротивляться.

   – Ты можешь использовать магию по моему разрешению. Сейчас я тебе разрешаю убить охотников магией, но постарайся потише. Никому нет дела до потерявших силу женщин, а вот убийство мужчин – станут расследовать. Нам не нужны подозрения.

   Он кивнул, оставаясь спокойным, и всё же я уловила в его глазах досаду: получить разрешение пользоваться магией по своему усмотрению, он не смог.

   Мне очень хотелось расправить плечи и шагнуть к неприятностям с высоко поднятой головой. Однако я, наоборот, сгорбилась и, опираясь на посох, пошла изображать бессонницу, а заодно подслеповатость – двое мужчин уже были во дворе.

   Глава 6

   Двое мужчин, те, что были в лавке кожевника, зашли через главные ворота. Они и не думали прятаться или нападать исподтишка. Нет, они совершенно не боялись старуху-мага. Один из них раскручивал магию воздуха. Он готовил волну, чтобы поспособствовать моей встрече с ближайшей стеной.

   – Кто вы? – поинтересовалась скрипучим голосом, присела на ступеньку и коснулась рукой земли.

   Чтобы быстро вырастить гибкую лиану, необходимо отдать много магии. Вьюнки оплели ноги мужчин. Увлечённый магией, потерял равновесие, а вот второй усмехнулся и сжёг растения. Маг воздуха и маг огня. А вот это довольно серьёзно. Против огненного я почти бессильна. Весьма опрометчиво было соваться к ним.

   Немедля я вскочила, одновременно вливая много силы в землю. Распределить её толком я не могла. Слишком мало времени. Все растения пришли в движение. Я пока сосредоточилась на ореховом дереве, трава и так выросла по пояс. Дерево замахнулось и скинуло плоды на мужчин. Каким бы сильными они не были, но они всё равно инстинктивно закрылись. Я за это время вырастила траву ещё выше и старательно её переплела.

   При этом я сместилась в сторону, подальше от крыльца. Роста я невысокого и трава меня скрыла. Зато я видела их. Спокойствие, написанное на их лицах, присутствующее с самого начала исчезло, как и не было. Обольщаться я не стала, меня по-прежнему не воспринимали всерьёз, они просто разозлились.

   Маг воздуха озирался, а вот огненный бросил искру и управляемым пламенем выжег дорожку к дому. Мне это не особо навредило. Я поспешно шагнула в сторону, и тут из вида исчез огненный маг. Воздушный нервно огляделся. Азамат выскочил из травы прямо перед воздушником. Пользоваться кинжалами он умел, а сталь, как известно, частенько опережает магию.

   Закончив, Азамат повернулся ко мне. Я похлопала в ладоши, больше себе, чем ему. Увиденное доказало, что я сделала правильный выбор. Этого тёмного эльфа стоило ждать два года.

   – Третий? – поинтересовалась я.

   – Убит, – сообщил он.

   Я кивнула и подошла к нему. Воздушный маг лежал на выжженной дорожке, огненного я не видела, но не сомневалась, что он где-то в траве. Подойдя к крыльцу, достала заранее приготовленную лопату.

   – Собери тела и вытащи их в Пустошь. Прикопай где-нибудь подальше от тракта. Затем возвращайся и не задерживайся.

   Азамат впервые мне улыбнулся. Правда, это больше походило на оскал. Он как дикое животное, которому бросили кусок сырого мяса. Мне определённо удалось его заинтересовать. Так что я не сомневалась, что он вернётся даже без приказа.

   Эльф притащил тело второго мага и пошёл за третьим. Пока он собирал их, я присела и обшарила карманы. Деньги меня не особо волновали, но я их всё же забрала. Больше ничего обнаружить не удалось. Собираясь на дело, они где-то оставили личные вещи. Должно быть, они остановились в комнатке в трактире. По-хорошему их бы забрать.

   – Подожди, – остановила я уже взвалившего на плечи убитых эльфа: – Отнеси их в подвал. Там в конце коридора есть холодная комната. Сейчас она пуста. Пусть они проведут тут один день. Надо забрать их вещи из трактира.

   – Я могу вынести их за пределы Павильона, а после того как схожу за вещами, прикопать.

   Оказывается, совместные убийства неплохо так сближают. Азамат стал спокойнее и даже начал предлагать варианты для решения вопросов.

   – Хорошая мысль. Так и поступим.

   Мне предстояло самое сложное – привести двор в порядок. А травы столько, что хоть за косу хватайся. Пришлось пожертвовать остатками магии и заставить всю траву уйти под землю. Ой и плодородная она будет после такого компоста, но сил жалко. Осыпавшиеся орехи я сложила в корзину. Закончила, как раз когда вернулся эльф. Он принёс несколько сумок. Велев ему вернуться в комнату и сделать вид, что не выходил, поспешила в пристройку.

   Следов крови или что-то разбитое я не обнаружила. Тёмный не оставил следов. Это наталкивало на мысль, что такая деятельность ему не в новинку. Возможно, он один из тех эльфов, что организовывали карательные отряды: тихо выходят из леса, вырезают караван и исчезают в неизвестном направлении. Вот только зайти вглубь поселений людей они не могут. Стихийные маги не просто так едят свой хлеб. Так что нападение произошло в удачное время.

   Всё проверив, я вернулась в свой подвал, сняла одеяние старухи и отправилась навестить своего раба. Азамат и не думал ложиться. Он сидел на полу и тщательно чистил ножи. Пройдя в комнату, села на кровать и закинула ногу на ногу. Этого оказалось недостаточно, чтобы привлечь его внимание. Он никак не реагировал на моё присутствие. Оставаясь полностью спокойным. Немного обидно.

   – Среди их оружия есть что-нибудь стоящее?

   Эльф скривился. Я усмехнулась и поменяла ноги местами, в процессе задев его длинные волосы. Он скосил на меня глаза. Подавшись вперёд, аккуратно кончиками пальцев взяла его за подбородок и заставила посмотреть на меня.

   – Завтра мы останемся в Павильоне и убедимся, что всё в порядке. У нас погиб сад. Придётся кое-что купить в соседнем поселении. Подготовь кинжалы и другое оружие не забудь.

   В его глазах поселилось любопытство. Видно же, что он хочет спросить, куда на самом деле мы направляемся. Я быстро нагнулась и коснулась его губ своими. На лице эльфа появилось удивление, он ожидал продолжение разговора, возможно, каких-то пояснений, а не такого конца. Я рассмеялась и отправилась к себе. Спасть оставалось несколько часов, после проснуться девушки, и одна из них очень удивится, что всё осталось по-прежнему.

   Глава 7

   Самочувствие утром оставляло желать лучшего. Три часа – слишком мало, для восстановления. Следует признать, что я испугалась и перестала контролировать количество отдаваемой магии. Уборка за собой тоже не пошла на пользу.

   Кое-как встав, я посмотрела на себя в зеркало и принялась готовиться. Охра предавала моему лицу жёлто-коричневый оттенок. Лицо я скрывала серой тряпкой, изображающей платок. Платье состояло из нескольких слоёв, пошитое так, чтобы делать фигуру бесформенной. Проверив, чтобы рыжие волосы не выбивались (у старухи такого цвета просто не может быть), поспешила к эльфу.

   Азамат то ли ещё не ложился, то ли тоже встал пораньше. Он успел одеться в новую серую рубашку из грубой ткани и заплести длинные волосы в тугую косу. Я хмыкнула, эльфы к своим волосам относятся по-особенному и не любят, когда их касаются чужие.

   – Не надоело сидеть при свечах? Предлагаю выйти на солнышко.

   Он заинтересованно обернулся. Я усмехнулась и взвесила его косу в руке. Эти эльфы одарены красотой сверх меры. Чтобы получить такую косу среди блондинов людей, надо остричь две, а то и три девушки. А тут такое богатство и всё одному.

   – Не забывай называть меня хозяйкой. Слушаешься только меня. К девчонкам не прикасайся. Следи за всеми. Я хочу знать, кто навёл воров на Павильон. Мы должны узнать это сегодня. Когда она поймёт, что они не смогут вернуться, прямиком отправится к страже. Поработать тоже придётся. Я же купила тебя для того, чтобы ты носил тяжёлые чаны с отварами краски. Пойдём. Я тебя всем представлю.

   Я дёрнула его за косу и отпустила. Эльф никак не выказал своего отношения к моим действиям. Он явно уже понял, что мне нравится его реакция. Решил терпеть и не подавать вида. Значит, можно пойти немного дальше. Интересно же, что там в этих мужчинах такого особенного, что женщины сходят с ума и добровольно расстаются с магией, даже не позаботившись о защите своих прав. Я бы поняла, если они вступили в брак и дальше их защищал клан.

   Прихватив по дороге посох, я поспешила в пристройку. В скором времени действие моей магии пройдёт, и они проснутся. Мне нужна их настоящая первая реакция.

***

В пристройке стояла тишина, хотя за некоторыми дверьми уже слышна возня. Девушки просыпались, но ни одна удивлённо не выскочила. Я попятилась и прикрыла за собой дверь, чтобы смотреть на происходящее в щёлочку.

   Девушки начали выходить, но я не заметила ничего особенного. Разве что Равия бросила взгляд на дверь той самой комнаты. Неужели и правда она? Можно заманить её в подвал и допросить, но от испуга она сознается в чём угодно. Придётся проследить за ней. А ещё лучше обыскать все её вещи.

   Прятаться дальше не имело смысла.

   – Доброе утро, соберитесь все во дворе. У меня есть новость.

   Я отошла от двери и встала рядом с тёмным эльфом. Девушки бросали на него настороженные взгляды. Я заметила ещё пару немного заинтересованных и испуганных. Ничего выходящего за рамки.

   – Это раб, которого я купила для работы. Он будет переносить тяжёлые чаны и наполнять их водой. Всё полегче будет. Завтракайте и приступайте к работе.

   Оставив эльфа на девушек, я ушла в главный дом и поднялась на чердак. Если смотреть со стороны, то у нас одноэтажное здание. Чердак получился неудобным. Даже я не могла стоять в полный рост. Однако я использовала его для того, чтобы следить за происходящим. Первые полгода я проводила на нём всё своё время, постоянно наблюдая за всеми. Тогда мне казалось, что я недостаточно хорошо играю свою роль. Затем всё меньше и меньше, и, как водится, расслабилась.

   Лилиана старалась держаться от Азамата подальше. А вот Равия, наоборот, поближе и уже эльф старательно соблюдал дистанцию. Похоже, Морса права и ей самое место в её заведении. Впрочем, она была замужем и, очевидно, скучает по мужскому обществу.

   Пока я смотрела за Равией, Сабина приблизилась к воротам и, воровато оглянувшись, выскользнула со двора. Я скатилась с лестницы и еле успела притормозить перед дверью. Сабина до этого не вызывала у меня опасений.

   Взмахом велев эльфу следовать за мной, поспешно вышла за ворота. Сабина шла в сторону в сторону трактира.

   – Быстро проследи за ней. Если она идёт к страже, найди способ сделать так, чтобы она не смогла ничего рассказать. Только сам не пострадай.

   Лишиться такого способного эльфа из-за такой ерунды мне не хотелось. Следить же за ней сама я не могла. Заметит не она, так другие обратят внимание. Пришлось выждать, пока они не скроются из вида. Только тогда я смогла пойти за ними.

   Я не дошла и до середины улицы, как вернулся Азамат. Он подхватил меня под руку и увёл в сторону.

   – Она возвращается.

   Теперь я и сама поспешила спрятаться в тени переулка.

   – Куда она ходила?

   – В трактир. Заходить не стала. Покрутилась немного, словно кого-то ждала и ушла.

   – Интересно.

   Сабина прошла мимо нас не заметив. Я подтолкнула эльфа за ней, но и сама сильно отставать не стала. Девушка шла прямиком в Пустошь. Выйдя за ворота поселения, она быстро прошла мимо валунов и отправилась в сторону каньона.

   Зачем девушке без магии покидать поселение? У меня в глазах потемнело от подозрений. Неужели это она? Сабина – самая тихая из всех. Никогда много не говорит и поначалу часто плакала. Не верится, что это она.

   Девушка дошла до расщелины, встрепенулась и побежала.

   Глава 8

   Азамат на подходе к расщелине вытащил один из кинжалов. Я так и не поняла, где именно он его прятал. Задумавшись, едва не пропустила момент, когда эльф легко взбежал по почти отвесной стене и скрылся за выступом. Мне такое было не по силам. Разве что вырастить несколько растений, чтобы схватиться за них, но рядом может оказаться маг, и этим я только привлеку его внимание.

   Пришлось продолжить путь и войти в расщелину, прижавшись к стене. Сабина уже была там и не одна. Она обнимала парня, лет на пять старше. Они вели себя как настоящая парочка и слились в страстном поцелуе. Из-за этого я никак не могла рассмотреть его лицо. Было в нём что-то знакомое, но я никак не могла это уловить.

   Парень прижал её к стене и стал задирать юбки. Сабина и не думала сопротивляться или хоть как-то его останавливать. Она обхватила его за шею и, закрыв глаза, глухо застонала.

   Вот не ожидала, что увижу «свидание». Оказывается, у девушек в Павильоне много тайн. У одной так точно. Страстная встреча увлекла их настолько, что стоны перестали быть глухими, и они совершенно не обращали внимание на происходящее вокруг.

   Я поискала взглядом эльфа. Азамат выпрямился и держал кинжал наготове. Я поспешно ему замахала, призывая сесть. Он исчез из вида, а я отступила в тень. Подглядывать за ними мне было не особенно интересно. Сейчас следовало подумать, что делать дальше. Убить их довольно легко, но мне хотелось узнать, что именно задумала Сабина, и почему она у нас? Судя по всему, отношения со своим мужчиной она поддерживает. Одет он хорошо, ножны меча дорогие. Да и не маги сюда не суются. Слишком опасное место. Иногда из пустоши такое вылезает, что спастись можно исключительно бегом. Война магов породила много всего «интересного» и на редкость живучего.

   – Мы же шли их убивать, – прошептали за спиной.

   Я не вздрогнула только потому, что привыкла держать себя в руках. Значит, вот куда он исчез, отправился ко мне.

   – Успеешь ещё. Я хочу его допросить, но так, чтобы Сабина не знала.

   Изначально предполагалось, что «Павильон Цветов» станет пристанищем для девушек, которым больше некуда идти. На деле оказалось, что минимум у двоих есть мужчины, которые могут о них позаботиться. Тогда почему не заботятся? Хорошо бы подслушать, о чём они говорят.

   – Подберись к ним поближе и подслушай их.

   – Так и так вроде слышно, – фыркнул эльф.

   Я смерила его внимательным взглядом. В убийствах мы напарники. Сейчас он прощупывает рамки дозволенного. Если не пресеку, то главным станет он и может повернуть всё дело не туда, куда мне надо.

   – Я знаю, что тебе не понравится, – предупредила его и усмехнулась: – Передашь мне их разговор, так что запомни его. Когда они разойдутся, схвати этого парня.

   Я выглянула. Парочка поменяла положение, и я, наконец, смогла рассмотреть лицо парня. Меньше всего ожидала увидеть Эмре, друга Гайса. Оказывается, они были настолько рядом! Эмре мог меня узнать и в таком виде.

   Я тут же сделала несколько шагов назад и потянула тёмного за собой.

   – Будь осторожен, он сильный огненный маг. Так что связывать его бесполезно. Выруби его.

   Если до этого я думала: показываться ему или нет, то теперь не сомневалась. Кроме того, похоже, в скором времени придётся сниматься с места и переезжать. Вдруг Уалид знает, о том, что я жива? Возможно, он сейчас занят чем-то другим. В любом случае следует подготовиться и немного ускорить исполнение плана. И начнём мы со случайной жертвы.

   Парочка замолчала. Я подтолкнула эльфа, напомнив о приказе, сама же поспешила спрятаться. Покинув расщелину, осмотрелась и поспешила к россыпи валунов у скалы. Это явно был обвал, обойдя который я нашла удобное место и присела.

   Ждать пришлось долго, примерно через час Сабина прошла мимо меня, поспешив в поселение. Как только она скрылась, я вышла из укрытия и направилась к Азамату. Эмре всё же опасный противник. И поэтому была удивлена, увидев, что маг спокойно собирает вещи. Получается, он появился именно для свидания? Зачем? Словно у него больше никого нет, чтобы приятно провести время.

   Прислонившись к стене, я ждала. Эмре внезапно пошатнулся и рухнул. Сверху спрыгнул тёмный эльф и без труда взвалил его на плечо. Что произошло, я поняла, только когда дошла до них. С затылка мага капала кровь, а недалеко валялся камешек. Азамат выполнил мой приказ «Выруби его» буквально – камнем по голове. Неплохой вариант. Лишь бы не умер раньше времени.

   – Тащи его, – приказала я и поспешила вглубь каньона.

   Примерно в ста метрах есть небольшая расщелина, через которую можно попасть в пещеру с горным родником и неглубоким озером. Главное – вода ледяная, способная остудить даже огненного. Если он в ней немного полежит, конечно. Благо без сознания он не станет сопротивляться.

   Протиснувшись за выступ, почти на ощупь прошла небольшой извилистый коридор и попала в основную пещеру, освещённую гнилушками. Говорить эльфу, что надо делать, не пришлось. Увидев озеро, он тут же опустил в него мага.

   Пока тёмный был занят, я обошла несколько ответвлений пещеры и поняла, что это довольно неплохое место, чтобы устроить тайник. Именно здесь можно хранить оружие и спрятаться в случае чего. Главное – вырастить ядовитое растение или очень колючее, для закрытия входа. Завтра этим и займусь.

   – Хозяйка, он очнулся.

   Обращение правильное, а голос немного насмешливый. Тёмного на самом деле надо поставить на место. До того, как он перестанет меня слушать и начнёт действовать самостоятельно – осталось немного.

   Глава 9

   Я задумалась: в каком виде ему показаться? Наверное, лучше не открываться, мало ли что? Тяжело опираясь на посох, подошла к озеру.

   Эмре явно хотел выбраться. Азамат предупредительно связал ему руки за спиной и теперь удерживал в холодной воде. Маг дрожал всем телом. Я с большим удовольствием посмотрела на его синие губы. Огненные хуже всех переносят холод.

   – Зачем ты тут? – поинтересовалась скрипучим голосом.

   – Когда я выберусь…

   – Тебя размажет тонким слоем по всей пещере. Мой тёмный эльф – боевой маг.

   Эмре с ненавистью посмотрел на эльфа. Тот довольно ухмыльнулся:

   – Хозяйка, сколько миллиметров должен быть этот слой?

   – Тонкий, как нить для вышивки.

   Эмре просто так сдаваться не хотел и сделал попытку вырваться. Азамат слегка его притопил и вытащил на поверхность, когда его сопротивление стало угасать. Я присела на камень и спокойно на него посмотрела.

   – Ты Мастер Павильона Цветов? – хрипло уточнил Эмре.

   – А ты огненный маг, – у меня не было опыта допроса, и я пока не знала, как к нему подступиться, – зачем ты приехал сюда?

   – С девушкой встретиться. Хотя… ты даже не знаешь, для чего, раз осталась магом. В молодости была не краше, чем сейчас или под эльфов ложилась?

   Ну собственно, ничего другого я не ожидала. Гайс мерзкий до тошноты. Ненавидит эльфов. Друзья, разумеется, ему под стать. Не думаю, что он верит, что его убьют.

   – Почему ты не забрал её?

   – А зачем? Магии у неё больше нет.

   – Магию забрал ты.

   Он фыркнул и демонстративно рассмеялся. Тут всё стало ясно с его отношением. Однако мне всё равно не верилось, что он потратил два дня пути, чтобы проверить: осталось ли у Сабины под юбкой всё так же или что-то изменилось.

   Эмре продолжал ухмыляться. Эльф тоже смотрел на меня с лёгким превосходством. Ясно же, что допрашиваемый врёт. Я демонстративно вздохнула и посмотрела на тёмного.

   – Пока не убивай.

   Кажется, Азамат только этого и ждал. Его руку окутали чёрные молнии и ударили прямо в грудь Эмре. Тот выгнулся, захрипел и потерял сознание. Я укоризненно посмотрела на эльфа. Азамат невозмутимо макнул человека головой в ледяную воду и поднял.

   – Тебе это с рук не сойдёт, – мрачно предупредил пришедший в себя Эмре.

   – Продолжим разговор, – оборвала я его угрозы: – Зачем здесь Сабина? Азамат может так долго, а как у тебя обстоят дела?

   Эмре криво улыбнулся. Я поняла, что он тянет время. Скорее всего, он прибыл не один. Просто не хотел, чтобы у свидания были свидетели. В любом случае в скором времени его пойдут искать, и не исключено, что найдут.

   – Приступай. Основные вопросы ты слышал.

   Осчастливив эльфа, поднялась и поспешила к выходу. Высовываться сразу не стала, а прислушалась. Если в сопровождении есть маги (что вероятнее), то они уже почувствовали магию и отправились на поиски.

   Осторожно выглянув, убедилась, что людей пока нет, и выкинула на порог семена ядовитой травы. Магии у меня было немного, но главное – вырастить её совсем чуть-чуть, до шипов. Отдав половину оставшегося резерва, вырастила их в длину на ладонь и поспешила спрятаться.

   После чего присела в углу и принялась ждать. Разумеется, сопровождающие почувствовали магию. Эмре приехал с группой из пяти человек. Всё маги. И я этому не была удивлена. Услышав, как они подходят, поспешила к эльфу.

   – Выруби его и готовься.

   Азамат тут же выполнил приказ. Больше ничего объяснять не пришлось. Встав рядом со входом, я прислушалась и заставила растения двигаться. Несколько глухих вскриков сообщили, что ядовитые шипы достигли своей цели. Дальше дело за эльфом.

   Азамат метнул в первого вошедшего кинжал, и сам прыгнул следом. Шедший вторым маг не успел отреагировать и, схватившись за горло, осел. А вот третий оказался опытным. Он, мало того, что ушёл от атаки, так ещё и откинул эльфа воздушной волной. Хорошо, что Азамат смог ещё в воздухе развернуться и, приземлившись, тут же сменил местоположение. Оба противника оказались в большой пещере. Я, стараясь, не привлекать к себе внимания, попыталась спрятаться в соседней. Однако маг реагировал на любое движение. Единственное, что я смогла, – это вырастить простенькую лиану у его ног. Из-за этого он отвлёкся, и этого хватило. Атаку магией человек отразил, а вот летящий следом кинжал – нет. К тому же он запутался ногой в лиане. Потеряв равновесие, он не смог защититься. Чёрные молнии впились в его тело со всех сторон. На этот раз эльф останавливаться не стал, и на пол пещеры упало обугленное тело.

   К такому я не была готова! – отвернувшись, направилась к Эмре.

   – Проверь остальных. Трава на входе колючая и ядовитая. Убери тела, но оставлять их в пещере нельзя.

   Пещера, как тайное место, нравилась мне всё больше. Без подсказки её не найти. В случае чего именно здесь можно будет отсидеться. Главное – сделать запас воды и еды.

   Я вернулась к Эмре. Он как раз завозился, приходя в себя. Стоит признать, что долго огненный маг в ледяной воде не выдержит.

   – Ну что продолжим разговор? – поинтересовалась я, указывая на лежащие грудой тела.

   Эмре хотел выбраться, но, похоже, его тело уже свело. Я усмехнулась и уступила место Азамату.

   – Ты тут зачем? Это же ты отправил Сабину в Павильон? Что она тут делает?

   Эмре усмехнулся:

   – А ты догадайся.

   Я прикинула, зачем девушку можно отправить в другое поселение.

   – Следить за работорговцами, чтобы забрать «товар» не заплатив, – предположила я. Он слегка удивлённо моргнул и следом усмехнулся. Я поняла, что это ещё не всё: – Заменить меня хотели? Думали забрать здание Павильона?

   Лицо Эмре вытянулось. Теперь я знала, кто испортил солью растения. От Сабины придётся избавиться. Кажется, Морса к ней приглядывалась.

   – Какое у тебя маленькое сопровождение. Полагаю, три мага не вернулись прошлой ночью?

   Эмре вскинулся. Покачав головой, разрешающе махнула рукой эльфу и ушла к выходу. Необходимо убрать траву и подумать о том, как прикрыть вход. Эльф может справиться и с тяжёлым камнем, но не я и Лилиана.

   Глава 10

   Оставив эльфа убирать за нами, вернулась в Павильон. По дороге внимательно оглядывалась, именно это меня и спасло. Я вовремя успела отвернуться к лавке с овощами. Почувствовав на себе липкий взгляд, скосила глаза на высокого мужчину. Зинната можно назвать красивым. Широкоплечий, затянутый в чёрную кожу, светловолосый, с волевым подбородком, чётко очерченными скулами и орлиным носом. Всё впечатление портили водянистые, ледяные голубые глаза. Никогда не видела, чтобы они выражали что-то кроме презрения.

   Он меня оценил, как я помидоры и, признав окончательно увядшей и непригодной к употреблению, погнал свой караван дальше. Я продолжила набирать корзину, добавив зелень, просто потому, что так легче не выпускать из вида караван. Зинната сопровождало двадцать воинов. Они привезли только одну телегу, тщательно накрытую выделанными шкурами. Обычно мужчин они демонстрируют. Значит, в повозке находится приватный товар. Возможно, они поймали эльфийку или девушку с магией? Мне очень хотелось ей помочь. Почему в этом мире женщины страдают больше всех? Почему брачный ритуал заменил раньше запрещённый для забора силы?

   Мне хотелось закричать, вырастить лианы и разорвать эту повозку. Вместо этого я заплатила за овощи и, сгибаясь под тяжестью корзинки, потащилась в Павильон. Сейчас нельзя натолкнуть Зинната на мысль, что я могу быть интересным товаром. Магию он, конечно же, во мне почувствовал и, ожидаемо, заинтересовался.

   – Что-то ты сегодня, старая, еле тащишься. Неужто решила, что пора покинуть этот мир? – насмешливо спросила Морса, преградив дорогу.

   Я поставила корзину на землю и тяжело оперлась на посох. Что-то Морса нами в последнее время сильно интересуется? Наверное, девушек ей всё же не хватает, и она надеется переманить их у меня? Я вспомнила про Сабину. Несмотря ни на что мне её всё же было жалко, но и оставлять её рядом с собой не хотела. Рано или поздно она поймёт, что Эмре больше не вернётся.

   – Сто лет живу и ещё не меньше продолжу бродить по этой земле. А ты, раз уж такая молодая, лучше помогла бы. Уважила старость, – скрипуче, но громко заявила я.

   – Был бы мир, чтобы его топтать, – тихо проговорила Морса, но корзинку взяла.

   Обычно я её даже на порог не пускала, но сегодня проводила во двор и пригласила присесть под навесом. Попросив Лилиану принести нам холодного чая, показательно вздохнула.

   – А ты Морса, смотрю вся в делах. Не сидится тебе в доме утех?

   Обычно она сама заводила этот разговор, но сегодня мне пришлось его начать.

   – Так беда у меня, старая. Две девушки ушли. Скопили достаточно денег, чтобы купить небольшой клочок земли, и уехали в другое поселение. С более благородной почвой.

   Морса говорила так же громко, как и я на улице. Мы обе заметили, что все девушки прислушиваются к нашему разговору. Тяжёлая работа, которую они выполняли, не шла в сравнение с «полежать на кровати с закрытыми глазами». А учитывая, что её девушки зарабатывали намного больше, чем в Павильоне, логично, что они прислушались. Всем хотелось почувствовать себя в безопасности. Знать, что есть свой дом, земля, которая прокормит. Да и умения, которые они тут получили, могут пригодиться. Земля и деньги – чем не приданное? Выйти замуж и забыть о случившемся, как о страшном сне – вот о чём все они мечтают.

   – Ну и что замолчала? – поинтересовалась я у Морсы: – Расскажи нам: как твои девочки поживают? Всё ли у них хорошо? Хватает ли клиентов?

   Сабина, вопреки моему желанию, мечтательно улыбалась и вышивала. Уже понятно, что её не заинтересовала перспектива, раз у неё есть мужчина. Уверена, она верит, что в скором времени Павильон станет её. Всего-то и осталось – убрать старуху.

   Не из-за этого ли приехал Зиннат? Плохо будет, если он решит сам навестить нас. Мне бы не хотелось сейчас с ним сталкиваться. Наоборот, мне хотелось, чтобы Уалид начал общаться с ним напрямую. Даже с помощью эльфа до него не добраться в поселении. Его должны достать другие маги, те, что не получили силу и выкуп за неё.

   – О чём рассказывать? Спят до обеда, потом прихорашиваются, к вечеру начинают работать, пара клиентов, и отдыхают.

   Морса рассказывала это так, словно такая жизнь – обычное дело. Сабина продолжала улыбаться и, уйдя в мечты, что-то вышивать, не поднимая взгляд от полотна. Любовное свидание, прошедшее совсем недавно, захватило её полностью. А вот Равия прислушивалась с интересом. Темноволосая, фигуристая, с длинными волосами она могла рассчитывать на хорошие дивиденды в борделе. От клиентов отбоя не будет.

   – Тебя послушать прямо рай для девушек, – хмыкнула я.

   Я всё не оставляла надежду заинтересовать этим Сабину.

   – А чем не рай? Не держала бы ты их, а то замариновала.

   – Так, я и не держу. Каждый имеет право двигаться дальше. Я уже стара, скоро наследники мои приедут. Все маги.

   Морса недоверчиво хмыкнула. Мы знакомы давно, и меня ещё никто ни разу не навещал. Сабина впервые вышла из своих мыслей и немного испуганно на меня глянула.

   – Внук недавно силу получил. Огненную стихию. Вот подарок купила. Пока с нами поработает.

   Я кивнула на вернувшегося тёмного эльфа. Сабина окончательно поскучнела. Одно дело нацелиться на имущество одинокой старухи и совершенно другое – на ту, у которой семья маги. Конечно, пришлось соврать, о чём не стоит забывать, иначе можно попасться. Сейчас главное – чтобы Зиннат уехал, а дальше я разберусь.

   Глава 11

   Озадаченная нашим разговором Морса ушла. Я пригляделась повнимательнее к девушкам и с печалью заметила, что даже Лилиана прислушивалась к словам Морсы с интересом. И это меня сильно волновало. Она же была любовницей Уалида. Пусть не по своей воле, но выдержала же.

   Поднявшись, я направилась к садику, чтобы проверить растения. Надо напитать корни, иначе я их окончательно потеряю. Не помню, когда у меня было такое, чтобы я не могла восполнить всю свою магию. Ещё этот Зиннат приехал. Об этом надо предупредить, чтобы она не выходила. Проходя мимо, я кивнула ей, намекая на разговор.

   Лилиана тут же последовала за мной. Перед тем как начать разговор, я опустилась и кинула в землю следилку. Она не забирает много сил, и я могла продержать её довольно долго. В частности, придётся раскинуть её на ночь. Иначе мне не удастся отследить приход Зинната. Он опытный охотник. Эльфиек ловит.

   – Илла, зачем ты её позвала? – возмутилась Лилиана.

   – Нам надо избавиться от Сабины.

   Я не видела смысла скрывать от неё правду. Тяжело всё делась самой. Необходимо ещё следить за тёмным эльфом, который, не получив приказа, спрятался в выделенной комнате. Понятное дело – воин не привык к подобной работе.

   – Но зачем? Она хорошо работает. Отлично вышивает.

   – Она любовница Эмре. Я видела их…

   – Тут?!

   Лилиана подпрыгнула и, обхватив себя руками за плечи, принялась озираться. О произошедшем мы никогда не говорили, но она всегда пугалась, если рядом оказывался кто-то из них.

   – Не волнуйся, он уже никуда не придёт. Попался в руки Азамата. Но… тебе всё равно лучше не выходить за ворота. В поселение приехал Зиннат.

   Подруга тут же стала похожей на жалкую мышку, застигнутую врасплох. Мне стало её жаль. Работать в таком состоянии она, конечно же, не сможет.

   – Хочешь, вернись в комнату и отдохни…

   – Нет. Так я совсем сойду с ума. Лучше отдохни сама. Я прослежу за всем.

   – Да, боюсь, Зиннат не просто так пришёл. Если тебя спросят, то ты видела моих детей и внуков.

   – Илла, зачем нам это всё? Давай, мы как те девушки уедем далеко-далеко. Купим другой дом и заживём. Может, ты даже замуж выйдешь?

   – И лишиться магии? Ну уж нет.

   Меня возмущал сам факт. Тем более, зачем мне человек, если у меня есть эльф?

   – Не волнуйся. Мы уедем далеко-далеко. Я рассчитываю закончить за пару месяцев.

   – Так вот зачем ты пригласила Морсу. Хочешь узнать, кому из девочек можно оставить Павильон?

   – В том числе.

   Опустившись, я прислушалась к земле. Почти вся соль ушла, ещё немного и я смогу распечатать корни, дав возможность выпустить новые побеги.

   Лилиана оставила меня одну, пока я работала. Укрепив корни, почувствовала себя настолько уставшей, что притворяться немощной не пришлось.

***

Немного поев, забралась в бочку с прохладной водой. В нашей местности очень жарко, а в моих одеждах и подавно. Смыв с себя всю грязь, переоделась в более лёгкое платье и отправилась навестить Азамата. Он не посчитал нужным рассказать мне об исполнении приказа. Только вернулся, но по-другому он не смог бы. Печать в любом случае вернёт его. Как маг он сам об этом знает и сопротивляется, ловко балансируя на грани. Надо приструнить его.

   Азамат сидел на полу, вытянув одну ногу и положив руку на согнутую в колене. При моём появлении он и не подумал встать. Более того, даже не повернулся в мою сторону. Я мысленно усмехнулась. После всего, ч то случилось, он, очевидно, решил, что мы в равных условиях. Его положение – это всего лишь вынужденная мера. Свободные эльфы не могут находиться в поселениях людей.

   – Как всё прошло? – поинтересовалась, накручивая его прядь на палец.

   – Отправил всех к первым. Удобное место. Там ещё много поместится.

   В голосе эльфа послышалось злорадство. Ещё бы! Попав в рабство, он убивает человеческих мужчин, и никто не может на него подумать.

   Дёрнув за прядь, заставила его подняться. В глазах эльфа отразилось лёгкое раздражение. Теперь я понимала, почему их всегда ломают. Они всегда готовы нанести удар хозяину тем или иным способом. Слишком долго живут, слишком умны и хитры. Могут найти лазейку. Надо заставить его если не бояться, то хотя бы опасаться меня.

   Надавив на его грудь, заставила улечься на кровать и тут же села на его живот. Удовольствие эльфу это не приносило. Ему откровенно не нравилось происходящее. Сопротивляться, правда, он не мог, рабство для них как раз и основывалось на постельных утехах. Разве можно отказаться от такой красоты?

   Я забралась под его рубашку и провела рукой по его прессу. Ей-богу, его пресс можно использовать в качестве стиральной доски. Хотя – это уже какое-то извращение. Я же не собираюсь уничтожать его морально.

   – Расскажи мне, о чём говорили Сабина и Эмре, – потребовала я, продвигаясь руками по его телу.

   – Он сказал, что скоро всё закончится. Приедет один человек и всё устроит.

   Человек – это очевидно Зиннат. Боюсь, Сабрине не особо понравилась бы награда. Зиннат холоден и жесток, а учитывая, что она выполнила своё задание, никто не станет её жалеть. В борделе не хватает девушек, да и платить там надо. Зачем? Если есть бесплатная?

   Размышляя, я не забывала играть с его телом. Добравшись до груди, принялась потирать горошину его соска пальцами. Эльф напрягся, и его взгляд сделался настороженным.

   – Что-то ещё? – уточнила я.

   Игра стала мне нравиться, внизу живота разливался жар. Доводить дело до конца я, конечно же, не стану. Во всяком случае не сегодня. Надо позаботиться о безопасности.

   – Нет. В основном он говорил романтические глупости.

   – Эмре?

   Я рассмеялась и принялась задирать его рубашку. Хочется не только трогать, но ещё посмотреть и даже попробовать.

   – Какие же? Расскажи мне.

   Глава 12

   Для удобства я немного спустилась и оказалась на его бёдрах – поёрзала. Всего один короткий выдох показал, что ему не всё равно. Окончательно задрав его рубашку, окинула взглядом распростёртого эльфа.

   Красивое, гармоничное тело. Идеальное, словно он потратил всю жизнь на его постройку. Вот такие эти эльфы, слишком красивы, чтобы оставить равнодушными. Так что я не стеснялась того, что начала испытывать к нему влечение. В конце концов, я взрослый человек. Одинокий. И замуж уже точно не выйду.

   – Так ты ответишь на вопрос?

   Я медленно стала к нему опускаться, желая попробовать его кожу на вкус.

   – Он сказал, что она: умница, многое видит, чего не видят остальные.

   Меня царапнула эта фраза. Я остановилась и неожиданно поняла её значение. Резко отцепив эльфа, скатилась с него.

   – Вставай и собирайся! Быстро! Забирай одежду и оружие.

   Кинувшись к себе, нацепила тряпьё. Я была почти полностью уверена, что Зиннат приехал не просто так. Он приехал за мной. Накрытая клетка сейчас пуста, она приготовлена для меня. Должно быть, Сабина увидела меня, когда я переодевалась, и рассказала Эмре. Настоящую Илларию она не видела, и Зиннат пока не знает, что это я.

   Тем не менее просто сбежать я не могла. У меня есть девочки, которые в руках Зинната сильно пострадают. Для начала надо их убрать.

   Выйдя из подвала, я заглянула на склад, убедилась, что у нас есть достаточно товара.

   – Мадина, Надия и Равия, идите сюда. Я узнала, что в отдалённом поселении будет ярмарка. Собирайте повозку и выезжайте. Продадим товар и получим немного денег. Будет отлично, если каждая сможет начать откладывать на будущую жизнь. Не всегда же вы будете работать в Павильоне.

   Вот сейчас их интерес к словам Морсы, о своей земле, сработал как надо. Лишних вопросов они не задавали. Позвав Азамата, приказала ему загрузить повозку. Девочки собирались, я, улучив минутку, велела сделать то же самое и Лилиане.

   Проводив девушек, спустилась к себе и тоже сложила свои вещи. Пока Лилиана принесла всё самое ценное ко мне, я взяла несколько одеял со склада и всё упаковала. На самом деле я планировала сделать несколько ходок, но пришлось уходить сейчас. Для этого я даже открыла потайную дверь. Лилиана, увидев это, испуганно сжалась.

   – Исса, что происходит?

   – Всё объяснения потом. Сначала перетаскаем нужное.

   Я поспешно схватила корзинку с овощами и засунула её в проход. Вспомнив про эльфа, встрепенулась:

   – Что стоишь? Давай помогай.

   Тёмный забрал у меня корзину и быстро перенёс сложенные вещи в потайной коридор. Лилиана всё это время стояла, испуганно прижимая ладони к лицу. Поняв, что она в ступоре, затолкнула её в тайный коридор и закрыла дверь.

   – Исса?

   – Уходим, и быстро. Лили, бери вещи. Нам надо уйти.

   Я поспешно взяла сумку со своими вещами и пошла к выходу. Сильнее всех навьючен оказался эльф. Тайный проход выходил недалеко от нашего забора в небольшом участке, между стеной и кривым деревом. Место удобное, но не для вьючного ухода.

   Приоткрыв дверь, посмотрела на улицу. Подумав, пропустила вперёд эльфа. Азамат присмотрелся и спокойно покинул тайный проход. Я подтолкнула Лилиану к выходу и только после этого вылезла сама.

   Сумерки уже упали на пустошь, так что к каньону мы вышли незамеченные. Попав в пещеру, кинула вещи на землю и присела в углу.

   – Исса, что происходит?

   – Я думаю, ночью в павильон придёт Зиннат.

   – Почему?

   – Эмре сказал Сабине, что она видит скрытое для других. Это не может относиться ни к чему другому. Эльфа у нас ещё не было. Его воины были убиты позже. Значит, Сабина, что-то рассказала, например, о том, что мастер Павильона молода и у неё есть магия.

   Лилиана сравнялась цветом лица со снегом и пошатнулась. Я понимала её состояние, но сейчас я хотела вернуться и убедиться в своих догадках, поэтому не стала успокаивать подругу.

   Сабину я специально не стала забирать. Хочу посмотреть, что будет. Сейчас она уверена, что мы в подвале занимаемся инвентаризацией оставшийся травы для окраски, учитывая, что наши посевы погибли.

   Поскольку Зиннат всё знал, я скинула тряпьё старухи и быстро переоделась в чёрные штаны и рубашку. Спрятав волосы под платок, закрыла лицо.

   – Лилиана, сиди здесь. Мы тут останемся ненадолго. Азамат, идём.

   Перед выходом я на миг остановилась и выдохнула. На самом деле именно сейчас началось моё дело.

***

К поселению мы подошли с севера и, перемахнув через высокое ограждение, подошли к Павильону. Я давно заметила, что эта сторона охраняется слабо. Наверное, из-за иллюзии, безопасности от пустоши. Южную сторону никогда не оставляли без присмотра.

   Заходить на территорию я опасалась. Если Зиннат уже пришёл, он меня почувствует. По-хорошему смотреть надо с места, где магов предостаточно. Именно поэтому я отправилась к вотчине Морсы. Если где-то и есть маги, то только тут.

   Подойдя к зданию, оценила высоту ближайшего козырька и повернулась к эльфу.

   – Подсади меня.

   Эльф шагнул ко мне, но вместо того, чтобы выполнить приказ, зажал рот и, оторвав от земли, шагнул в тень и затаился. Для раба довольно нетипичное поведение. На миг я испугалась, но уже через секунду поняла: мы опередили Зинната. Он и его команда прошли мимо нас в сторону Павильона.

   Глава 13

   Как только Зиннат прошёл мимо, тёмный эльф буквально закинул меня на козырёк и забрался вслед за мной.

   – Нам надо на крышу, – пояснила я свою задумку.

   Азамат задрал голову и посмотрел в указанном направлении. Кивнув своим мыслям, он закинул меня на спину и полез. О таком способе я не думала, но сопротивляться не стала. Зачем? Если мы за считаные секунды оказались на крыше, спрятавшись в тени каминной трубы.

   Я рассчитала правильно, с нашего места всё отлично было видно. Люди разделились и скользнули вдоль забора. Сам Зиннат вытащил цепи и походкой в вразвалочку пошёл к главным воротам. До этого момента у меня оставалась надежда, что я ошиблась и Павильон не засвечен. Теперь же однозначно придётся срываться с места и, более того, перехватить уехавших девушек на обратной дороге.

   Незапертые ворота препятствием априори быть не могли. Охотник прошёл во двор и осмотрелся. Я устроилась поудобнее и стала ждать развязку. Никого не встретив, Зиннат, видно, позвал своих людей, которые тут же перепрыгнули забор. Из пристройки выскочила Сабина и, подбежав к Зиннату, что-то ему сказала. Вот она стояла ко мне лицом, и я видела, как она счастлива. Словно ей даровали свободу, выпустив из рабства. И как многие рабы, случайно оказавшиеся на воле, она хотела отомстить. Сабина указала на главное здание. Зиннат тут же скрылся внутри, за ним потянулись его люди. Я засекла время. Сейчас он спустится в подвал и осмотрит четыре комнаты: мою спальню, кабинет, место, где я держала эльфа, и кладовую. Ничего и никого не найдя, отправит людей осмотреть крышу. Там тоже пусто. Сам павильон представляет собой одну большую комнату, где в одном углу вышивали, в другом сушили и раскладывали нити. Небольшая комнатка может представлять интерес, но недолго. Стеллажи на стенах с узким проходом, причём готовой продукции уже нет, а напротив – остатки заготовок.

   Со временем я угадала, Зиннат вышел и именно тогда, когда я его ждала. К нему тут же подбежали несколько людей и что-то сказали. Охотник направился к Сабине и с размаха ударил её по лицу. Я закрыла руками глаза. Смотреть, как он её бьёт и ничего не делать – было выше моих сил.

   – Госпожа, хотите её вытащить? – предложил Азамат.

   Я медленно покачала головой. Сабина хочет вернуться к Эмре. Она не станет тайно убегать с эльфом, а сдаст его. Боюсь, в открытом бою с группой магов Азамат не выживет. Могу пойти сама, но Сабина сдаст и меня, тогда я займу её место. Ситуация, как ни крути, получается однозначной – она сама выбрала свою дорогу. Жила с нами, работала, ела за одним столом, брала воду из одного колодца, отмечала праздники и всё ради того, чтобы предать. Награда за все старания нашла свою героиню. Так кто я такая, чтобы мешать выбранной судьбе?

   Убрав руки от лица, увидела, как он затаскивает её в дом. Надо уходить. Не думаю, что они оставят Павильон. Скорее останутся на пару дней.

   – Идём, – велела эльфу и посмотрела вниз.

   Если забраться я могла бы сюда сама, то спуститься, боюсь, нет. Придётся опять воспользоваться помощью тёмного.

   – Госпожа, я вам не советую пользоваться этой дорогой.

   – Почему?

   – Сейчас они пойдут вас искать. Давайте, я вас вытащу.

   Предложение прозвучало неожиданно. Вот уж не думала, что раб захочет помогать хозяйке. Нас всегда учили не доверять эльфам. Говорили – они готовы предать своих хозяев в любой момент. Слишком умные и постоянно ищут лазейки, чтобы освободиться.

   – Вытащи нас так, чтобы не поймали и никого не убили, – приказала я.

   Азамат еле заметно кивнул, и я вновь оказалась на его спине. Эльф быстро перепрыгнул с одной крыши на другую, присел, убедился, что нас не заметили, и перескочил на другую. Уходил он к воротам в сторону Пустоши. Я хотела возразить, но, обернувшись, заметила, что из Павильона выскочили люди и побежали в противоположную от нас сторону. Спустись я с крыши, оказалась бы в клетке.

   Правда, меня волновало, как мы незаметно пройдём через ворота? Четверо стражников прогуливались по стене. В сторожке находилось ещё тройка капитанов. В случае опасности они выскочат и поднимут остальных в казарме.

   Оказалось, Азамат и не думал ни о какой скрытности, скорее о неожиданности. Воины ждали опасности извне, а вовсе не из-за спины. Тёмный ускорился и, пробежав по кромке городской стены, спрыгнул. Прежде чем они поняли, что произошло, мы оказались в Пустоши.

***

Остановился эльф нескоро. Только когда мы окончательно затерялись в степях. Опустившись на одно колено, он отдышался. Я понимала, что отсюда тоже надо уходить. Мы оказались слишком близко к землям тёмных эльфов.

   – Поднимайся, мы не должны попасться в руки тёмных эльфов. Иначе ты умрёшь раньше, чем станешь свободным.

   В прошлом приказе ничего про эльфов не значилось, так что он вполне мог воспользоваться этой лазейкой. На самом деле необходимо держать ухо востро!

   – Госпожа, тут никого нет. Поселение на востоке. Здесь обманки.

   – Всё равно надо уходить. Зиннат продолжит наше преследование. Лучше вернуться к началу пути, где он не станет нас искать, – упрямо настояла я на своём.

   Я не сомневалась, что охотник пойдёт по следу. Слишком приятный куш, чтобы просто так нас отпустить. В противовес своих слов я села на камень и вздохнула. Бежать Азамат сейчас не сможет. Надо дать ему возможность немного отдохнуть.

   Глава 14

   Ещё раз подгонять эльфа мне не пришлось. Немного передохнув, он поднялся сам и протянул мне руку. Я позволила помочь мне встать.

   – Надо возвращаться к Лилиане. Она может сильно испугаться, и сама выйдет навстречу Зиннату.

   У эльфа появился задумчиво-обеспокоенный взгляд. Я не верила, что мы настолько ему нравимся, чтобы он за нас волновался. Скорее, ему понравилось убивать человеческих мужчин, и он не хочет лишиться этой возможности в будущем.

   Азамат пошёл вперёд, указывая дорогу. Пустошь появилась после применения особо ужасного заклинания, которое выжгло всё живое на многие мили. Люди утверждали, что виной этому эльфы, однако, я однажды видела старую карту и знала, что раньше на месте песков, каменных глыб и чахлых кустарников рос лес. Скорее всего, там жили светлые эльфы, вот поэтому и возникали вопросы относительно виновных.

   Азамат внезапно остановился и посмотрел недовольным взглядом.

   – Хозяйка, вы оставляете следы.

   Я оглянулась и увидела, цепочку следов. Моих! Эльф словно не коснулся песка ни разу.

   – Думаешь, нас так могут найти? Я не умею ходить, как ты, – призналась я.

   Раньше я только слышала про «кошачий» шаг. Воинов специально учат ходить по песку, по лесу и даже в городе, чтобы не было слышно и видно.

   Азамат повернулся ко мне спиной и присел.

   – Забирайтесь, так мы сможем уйти незаметно.

   Я не стала заставлять себя упрашивать. Обидно, конечно, что я такая неуклюжая, и тёмный завуалировано об этом сообщил. Припрятав гордость до востребования, забралась к нему на спину.

   Азамат перешёл на лёгкий бег, и мы довольно быстро отдалились от места отдыха. Останавливались всего пару раз, но я видела, что он очень устал. Боюсь, что мы сейчас не сможем отбиться даже от волков, не то что от Зинната. Сначала я хотела сразу приказать ему остановиться, но мы находились среди барханов, солнце уже вставало, и находиться на открытом пространстве опасно. Нас будет видно за многие мили.

   – Нам необходимо отдохнуть. Иначе в бою ты сможешь разве что удивить противника внезапной потерей сознания.

   Я отчётливо услышала, как он скрипнул зубами. Похоже, это и есть причина, почему его поймали. Прикрывал отход своих и сражался до тех пор, пока силы, как магические, так и физические окончательно его не покинули. Выходит, я напомнила ему о личном позоре. Ну не извиняться же.

   Тёмный, пробежав ещё немного, остановился у небольшого пригорка и, спустив меня со спины, стал спускаться в расщелину. К моему удивлению, тут песок отступил, и мы оказались перед каменной кладкой. Мои подозрения оказались правильными, тут раньше кто-то жил. Боевая магия всё сравняла, превратив в песок.

   Эльф затащил меня в еле заметную расщелину, и мы оказались в темноте. Я тут же покрепче вцепилась в тёмного.

   – Где это мы?

   – Разрушенное жилище светлых эльфов, – пояснил Азамат.

   Я закусила губу, сожалея, что не могу увидеть остатки. Говорят, светлые строят очень красивые дома.

   – Не отходи от меня. Я ничего не вижу. Здесь есть место почище, чтобы присесть?

   Азамат вернулся и, взяв меня за руку, усадил рядом с собой. Я старалась не смотреть на узкую полоску света. Она не освещала ровным счётом ничего, но после неё я, вообще, переставала различать даже силуэты. Дождавшись, когда глаза привыкнут к темноте, посмотрела на эльфа. Рассмотреть его я не могла, но увидела, что он закрыл глаза.

   – Ты сильно устал?

   – Мне нужно немного времени, чтобы восстановиться.

   Разговаривая со мной, он приоткрыл глаза. Я задумалась. На самом деле, почему мы убежали так далеко? Неужели он и правда хотел вернуться к своим? Почему остановились именно в том месте? Если спросить прямо, эльф не сможет не ответить. Однако ответ-ответу рознь, причин может оказаться несколько, и он начнёт их выдавать по очереди. Кроме того, в будущем будет всегда настороже и не выдаст себя. Нет, тут надо сделать вид, что я не поняла, и позволить ему расслабиться. Есть же нейтральные вопросы, которые могут многое прояснить.

   – У тебя есть семья?

   – Да.

   Сухой ответ Азамата меня не остановил, только раззадорил. Значит, я на верном пути.

   – Жена или дети?

   – Нет.

   – А кто?

   – Брат.

   На этом я замолчала. И попыталась вспомнить, что именно делал тёмный эльф на нашей первой стоянке. Ничего особенного, просто сидел, почти в таком же положении, судя по очертанию его силуэта. Может, это место тоже какое-то особенное? Вот после этой мысли я начала волноваться. Возможно ли, что он ждёт подкрепления? Надо заставить его уйти до их прихода.

   Перед выходом на дело эльф заплёл тугую косу, вот за неё я и схватилась. Открыв глаза, он посмотрел на меня и повернулся, не став медлить, подалась вперёд, коснулась его губ своими и сразу отстранилась. Странно, что он не дёрнулся от меня. Это что новая тактика? Принимать от меня всё, чтобы я сама боялась идти вперёд? А это может сработать, поскольку я сразу стушевалась. Нет, так дело не пойдёт. Я не могу ему проиграть.

   – Ты отдохнул?

   Уточнила я, проводя пальцами по его профилю. Он никак не отреагировал. Кажется, мои постоянные остановки в самом начале, убедили его, что это всё, на что я способна. Наказание. Мысленно усмехнувшись, убрала руку от его профиля и схватилась за уши. Длинные, острые они не могли оставить равнодушной. Эльф вздрогнул. Я, чуть ли не попискивая от удовольствия, продолжила их щупать.

   Эльф неожиданно зажал мне рот и притянул к себе. Я нахмурилась и тут услышала, как кто-то споткнулся и выругался.

   – Ты уверен, что он её привезёт?

   – Когда Зиннат подводил.

   Я замерла, упоминание Зинната меня одновременно напугало и заинтересовало. В то же время поняла, что уйти и не узнать, что именно они тут делают, я не могу. Сомневаюсь, что это что-то законное, и, если это раскрыть, мало им не покажется.

   Глава 15

   Дождавшись, когда шаги стихнут, вывернулась из его рук и, схватив его за лицо, заглянула в глаза. Я уже поняла, что происходит. Азамат не случайно притащил меня сюда. Видно, я не показалась ему уж больно умной, да и от усталости и правда сознание немного спуталось, и я не сразу всё поняла. Тёмный спустил меня со спины загодя, и я прошла по песку к укрытию. Те, что прошли неопытные и остатки следов не заметили, Зиннат такую ошибку не совершит и сразу нас обнаружит. Тогда мне придётся отдать приказ его убить.

   – Я же тебе велела слушаться. Хочешь убить мелкую сошку? Жаждешь прибрать за заказчиком мусор? Мне нужен их главный, тот кто отдаёт приказы. Испортишь дело, я тебя в бордель отправлю и буду получать с тебя проценты, пока тебя там не порежут на ленточки. Уходим отсюда. И так, чтобы с эльфами твоими не встретиться. Пошли. Я приказываю.

   Злость внутри так и клокотала, из-за чего я еле сдерживалась, чтобы не располосовать ему лицо. Азамат поднялся и потащил меня вглубь пещеры. В скором времени я вообще перестала что-либо различать. Только стены давили всё сильнее и дышать становилось тяжелей. Тёмному эльфу же всё было нипочём.

   – Правду, видно, говорят, что тёмные эльфы живут под землёй. Ты тут довольно неплохо ориентируешься.

   Мы вышли в полукруглую пещеру с озером посередине. На стенах росли гнилушки, дающие зеленоватый, потусторонний, тусклый свет, но даже от него я еле проморгалась. После кромешной тьмы он показался очень уж ярким.

   – Далеко нам ещё?

   – Скоро выйдем на поверхность.

   Я, наконец, смогла отлипнуть от эльфа и обошла воду по кромке. Особого доверия она мне не внушала. Азамат же наклонился и попил из источника. Я рисковать и пить не стала. Не хотелось животом маяться во время дороги. Так, эльфу и предъявить будет нечего. Он же старался, а то, что хозяйка занемогла не его вина, пить воду из озера меня никто не заставлял. Сейчас я ему доверять не могла. С неповиновением эльфа надо будет что-то делать. Так, мы будем тянуть в разные стороны и всё дело провалиться. План я разрабатывала давно и прекрасно понимала, что Уалида так просто не убить. Он не покинет поселение. Пробраться к нему так же сложно. Наше поселение большое, почти пятьсот домов, и у большинства есть эльфы, которые свободы никогда и не видели. Сражаться они будут за своих хозяев.

   – Рассказывай, что тут находится? Если ты меня сюда привёл, то я должна была это увидеть.

   – Точная копия ваших храмов, – сообщил Азамат, чем подтвердил, что сделал всё специально.

   Сдаётся мне, эльф их всех очень хорошо знает, а также их делишки. Надо будет расспросить его подробнее. Сам он ничего не расскажет. Хотя хорошо, что он такой активный, много знает. Надо будет его потрясти.

   Я сама дошла до выхода и заглянула в тёмный тоннель.

   – Я тебя ещё долго буду ждать?

   Понятное дело, судьба Лилианы не волновала тёмного, но я за неё очень переживала. Даже представить страшно, какие мысли сейчас бродят в её голове. С Павильоном тоже надо что-то делать. Необходимо купить новое здание. Однако как старуха мне уже лучше не показываться. В нормальном виде я тоже не могу появиться. Магически одарённая девушка сразу привлечёт внимание.

   Если только отправить Лилиану. Она станет новой хозяйкой Павильона. Получит свою вожделенную землю. Я же останусь только с эльфом. Так легче будет его контролировать.

   Эльф взял меня за руку и повёл дальше. Оказалось, что были уже близко от выхода, да и до нашего каньона недалеко.

***

Лилиана нас дождалась, сидя в углу и безостановочно рыдая. Увидев это, я поняла, что нам на самом деле придётся расстаться на некоторое время. Отправлять тёмного одного на дела нельзя. Он может поддаться своим желаниям и всё испортить.

   – Ты где была? – возмутилась подруга.

   – Узнавала много нового.

   Я прошла мимо неё и схватила кувшин с водой. Первую жажду я утолила, ещё очень хотелось есть.

   – Я уже собиралась идти тебя искать, – призналась подруга.

   – И хорошо, что не пошла. Зиннат рядом. Оказывается, у них тут недалеко есть тайное место.

   – Илла, нам надо срочно отсюда уходить.

   – Надо. Тем более, Павильон теперь тоже нам больше не принадлежит. Зиннат его захватил. Сабина, похоже, видела меня без маскировки и сдала Эмре.

   – Подожди, хочешь сказать, Уалид теперь тоже будет тебя искать?

   Лилиана от ужаса побледнела и, пошатнувшись, осела на землю. Я вздохнула и взглянула на эльфа. Пока мы бежали, я размышляла и поняла, что частью плана придётся поделиться с эльфом. Он слишком деятельный и умудряется мне всё портить. И сделать это необходимо как можно быстрее. Иначе он может навести на нас эльфов или опять рядышком с Зиннатом прогулять.

   – Нет. Не думаю, что он знает, что это я. Скорее всего, Сабина рассказала об одинокой носительнице магии. И не думаю, что Зиннат рассказал обо мне.

   Обрывки услышанных фраз о том, что Зиннат должен кого-то привезти, говорило о том, что он ничего не сообщил Уалиду. Впрочем, если бы он меня увидел, то точно бы отвёз к этому гаду, а не в ту пещеру.

   – Илла, а что с девочками?

   – Будем ловить на подходе. Ложись спать. Завтра мы отправимся в путь. Нам надо найти новое место жительства.

   Лилиана просияла и довольно улеглась на одеяло. Я отошла в сторону и, взяв корзинку с едой, поманила за собой эльфа.

   Отдав ему одеяло, присела на своё скрученное и потёрла лицо ладонями. Я провела почти сутки без сна. Устала так, что сил больше не осталось. Объяснять ему что-то у меня особого желания не было.

   – Ложись спать. Завтра мы уходим и не вздумай кого-то убивать без моего разрешения.

   Глава 16

   Проснулась я ближе к вечеру и обнаружила, что Лилиана уже встала и занята упаковкой вещей. У неё никак не получалось собрать всё более компактно. Из-за этого она замерла перед собранной кучей и хмурилась.

   – Большую часть вещей придётся оставить, – подсказала ей и потянулась.

   – Но почему? – возмутилась Лили: – Нам всё это нужно. Мы начинаем новую жизнь.

   – Уходить будем налегке. Эльф не вьючное животное. Ему придётся нас защищать. Поэтому мы оставим тут часть одеял, еды, воды и золота. Возьмём только то, что потребуется в дороге и для покупки нового здания.

   – А что с этим совсем? Мы столько работали.

   Лилиана осмотрела всё, что придётся оставить с огромным сожалением в глазах. Я понимала её. Из своего поселения мы убежали, в чём были. С собой не было ни одного сменного платья. У меня в мешке находилось только оружие отца и его же кошелёк с монетами. Вот на них мы и начали новую жизнь. Теперь же придётся начинать всё сначала.

   В свой Павильон я обязательно вернусь и закрою его от Зинната, но девочек надо будет отправить как можно дальше. Я уже думала об этом и поняла, что нам надо уехать ближе к северу. Они не сильно пострадали во время войны. Особой охоты за магически одарёнными не идёт. Эльфы там не живут, и маги так быстро не погибают. Для них имеют большое значение умение – возделывать землю. Вот как раз с этим я и смогу помочь.

   Придётся совершить небольшое путешествие, отложив месть. Хотя… так будет даже лучше. После того как мы по-настоящему начнём, нас так же будут искать. Дом на севере, где никто не будет обо мне и эльфе что-либо знать – идеальное прикрытие. И почему я не подумала об этом раньше?

   – Не переживай. У тебя будет своя земля, правда, в северной части. Знаю, там есть несколько поселений, которым не хватает рук для работы. По дороге купим семена, что понадобятся. Засадим огород, а я позабочусь, чтобы ни один из них не погиб.

   – Ты придумала другое прикрытие?

   – Да. Сегодня последний день ярмарки. Если поспешим, то успеем перехватить их на полпути. Там же и разделимся. Скажешь, что старуха умерла. Пришёл её последний час, а эльф, оставшись без хозяйки, сразу сбежал. Павильон захватили охотники за головами, и тебе еле удалось уйти. Поэтому вы разделите деньги с ярмарки. Спроси, хочет ли кто-то отправиться с тобой на восток, где плодородная земля.

   – А ты думаешь, кто-то не поедет?

   – Может, поедут все. Может, никто. Главное – мы пойдём впереди вас и всё разведаем. Надо, чтобы в следующем поселении обо мне и Азамате никто не знал.

   – Тогда придётся купить другой дом. И ты изначально говорила про север, почему теперь восток?

   – Ты права. Каждая из вас начинает самостоятельную жизнь. Поэтому, если кто-то уйдёт, никто не должен знать, где находятся остальные.

   Мне было жаль оставлять девочек, но я же могу всю жизнь нести за них ответственность. Сначала они были растеряны, не зная, как жить дальше. Попав в более-менее спокойное место, научились жить без магии, своих семей и поселения, смогли понять, что именно хотят от будущего. Так разве не пора двигаться дальше? Тем более, я сама видела, что некоторым из них надоело жить под гнётом охраняющей их старухи.

   – Не будем терять времени.

   Присев, отобрала немного еды, тройку кувшинов воды и немного личных вещей. В общем, всё, что могло поместиться в заплечный мешок. Сложив свои вещи, проследила, как складывают остальные. Азамат справился с этим быстрее. Я дёрнула его за прядь волос, заставив отойти в сторону.

   – Уалид знакомое имя?

   Эльф кивнул, чему я не удивилась. Его отец был хорошим человеком. Он старался защищать всех жителей поселения. Магически одарённые девушки чувствовали себя спокойно. Один муж – одна жена. Однако всё изменилось с его смертью. Наследник оказался паршивой овцой, но при отце старался гадить за пределами своего поселения.

   – Зиннат его поставщик. Но между ними большая цепочка людей. Для того чтобы их связать надо убрать цепочку. Только после этого начнётся бунт, и до Уалида можно будет добраться. Вот тогда и Зинната можно будет убрать. Я понятно объяснила?

   Эльф кивнул, но я не особенно надеялась на его благоразумие. Намотав его прядь волос на кулак, заставила наклониться ко мне.

   – Только попробуй мне всё испортить. Мы выезжаем и должны добраться до места назначения, не попав в руки охотникам и эльфам. Постарайся. Очень постарайся.

   – Я всё сделаю, хозяйка.

   В его голосе послышалась полная уверенность. Похоже, мне удалось его убедить. Не удивлюсь, что Уалид умудрился как-то насолить и тёмным эльфам. Не зря у Гайса есть страсть к охоте на эльфов. Видно, они с братом часто так развлекались. Расспрашивать, правда, придётся уже после того, как мы расстанемся с Лилианой. Мне кажется, подруга так и не поняла, что ей придётся остаться одной. Боюсь, дополнительные подробности из жизни нашего общего знакомого уверенности ей не прибавят.

***

Первым из нашего укрытия вышел эльф. Отправив его на разведку, я прибралась, спрятав оставленные вещи в самом дальней пещере. Дождавшись, когда эльф вернётся, мы вышли из укрытия и стали обходить наше поселение по большой дуге.

   Времени это заняло много. Мы с Лилианой то и дело оставались одни, пока эльф уходил проверить, что там впереди. Самое сложное – это пройти незаметно по пустоши. Дальше нас скрыла высокая трава степи. На дорогу я не рискнула выходить и оказалась права. Почему-то раньше не думала, что по ночам тут кто-то ездит.

   Азамат внезапно вынырнул из зарослей и, схватив меня за руку, потянул в сторону. Присев, мы затаились. Но больше всего пугало, что я совершенно ничего не слышала.

   Глава 17

   Я понимала, что рядом с нами кто-то есть. Только пока непонятно: заметили нас или нет? Кроме того, меня беспокоила Лилиана. Подруга, едва осознав, что рядом с нами кто-то опасный, принялась давиться слезами. Я опасалась, что она начнёт всхлипывать и посторонний звук привлечёт внимание. В последнее время она стала на редкость плаксивой. Я понимала, что это от нервного истощения. Лилиана, в какой-то мере, полная моя противоположность. Ей необходима стабильность и безопасность. Поняв, что она не выдерживает, сделала вид, что полностью спокойна, и повернулась к тёмному, спросив одними губами: – «Кто?».

   – Светлые, – так же одними губами ответил Азамат.

   Я медленно прижала палец к губам, требуя от Лили, чтобы она не шумела. Главной причиной, почему эльфы проиграли, является вовсе не хитрость людей, а неумение уживаться друг с другом. Помимо войны с людьми, они ещё и друг с другом воевали. Вот и не повезло. Недооценили.

   Азамат дёрнул меня за руку и медленно пошёл чуть в сторону и вперёд. Я крепко взяла Лилиану за руку. В степи поднялся ветер, и шелестящая трава скрывала наши шаги.

   Мы выбрались из зарослей травы и скрылись в лесной чаще. Лес почему-то в этой области выглядел странно: местами деревья чуть ли не на земле лежали, переплетались друг с другом стволами. Из-за этого местность оказалась сложно проходимой. Мне ещё ничего, но Лилиана отправилась в путешествие в платье и почти сразу порвала подол.

   Азамат пропустил мимо ушей стенания Лилианы и продолжил путь. К обеду мы всё же остановились на небольшой перекус, разделив еду и воду. После чего засели чуть выше и стали ждать.

   Когда на дороге показалась наша повозка, Лилиана взяла сумки.

   – Мы будем рядом, как договоритесь, куда и с кем отправитесь, уходите не задерживаясь. Мы пойдём параллельно. С вами ничего не случится.

   Лили кивнула и вышла на дорогу. Работницы её заметили и, видно, сразу заподозрили неладное: веселье с их лиц слетело, словно его и не было.

   – Лилиана, почему ты тут? – высказала общий вопрос Равия.

   – В поселение возвращаться нельзя. Наш мастер умерла, а Павильон сразу захватил охотник за головами Зиннат.

   – И что? Словно ему работницы не нужны, – фыркнула Равия.

   Она спорила чисто из упрямства в силу своего характера. Выражение её лица выражало беспокойство.

   – А где Сабина? – тихо спросила Надия.

   – Осталась с Зиннатом.

   – Так может, и нам там места найдётся? – предположила Надия.

   – Нет, – оборвала её Равия: – Думай, что говоришь. Я про него много слышала. Не тот он человек, что защищать станет, платья дарить, да в дом приведёт. Скорее, порезвиться, да воинам своим отдаст. Если выживешь, калекой станешь. Тут уже не только магии, ни красоты, ни здоровья не останется.

   Надия фыркнула и отвернулась. Я мгновенно заподозрила её в том, что она помогала Сабине. Правда, почему я думала, что она одна растения солью поливала? Грядок много, воды таскать замучаешься, а в вдвоём всё же быстрее, всегда так поливали. Предположим, что Сабина рассказала про Эмре и убедила, что им ничего не грозит. Зато заберут деньги из запасов старухи и заживут.

   – Сама думай. Мы в том поселении не один месяц живём. Вы, как хотите, а я домой вернусь, – фыркнула Надия.

   – Я ухожу на восток. Найду куда пристроиться, – тихо сказала Лили.

   Меня так и подмывало выскочить и всем дать в тык! Усилием воли сдержалась, только ветку дерева, за которым пряталась, покрепче сжала.

   – Я с тобой пойду, – согласилась Равия: – Давай, Надия, раз остаёшься, слезай с повозки.

   – С чего это вдруг? – удивилась она.

   – Нас больше, да и править ты не умеешь, – фыркнула Равия: – Кроме того, до дома пешком полдня, а на восток неизвестно сколько ехать. Хочется подальше от Пустоши да от эльфов.

   – А деньги за продажу? – тихонько уточнила Мадина.

   – Сейчас разделим поровну, – решительно сказала Равия.

   Девушки зашуршали монетами. Я прищурилась, пытаясь понять, что они задумали. Равия самая решительная из всех. Она ведь в Павильоне оказалась после побега от мужа. На такое не каждая решится. Думаю, сейчас она воспринимает всё, как очередной поворот судьбы. Её выбор был осознанный, и поэтому она готова к самостоятельности, а вот остальные… У меня такой уверенности не было.

   Девушки споро разделили деньги, и Лилиана, наконец, полностью забралась в повозку.

   – Может, всё же с нами? – напоследок уточнила Лилиана.

   – Домой пойду, – фыркнула Надия и, подхватив свою котомку, решительным шагом ушла.

   Я прикрыла глаза. Хотелось встряхнуть её, отвесить оплеуху и отправить вместе со всеми. Только боюсь, слушать она меня не станет. Влюблённая Сабина долго рассказывала про Эмре и какие они с Зиннатом друзья. Если я, конечно, права. Сомнения заставили посмотреть ей вслед уже с беспокойством. Может, она на самом деле не понимает или почему-то не верит Лили?

   – Госпожа, они уезжают.

   Азамат как-то ненавязчиво попытался загородить путь назад в поселение собой. Тёмный эльф также против возвращения. Боевому магу не нравится, что я могу вернуться? Интересно, с чего вдруг такая обеспокоенность?

   Я бросила ещё один взгляд в спину Надии. Она уходила ни разу не обернувшись. Значит, уверена в своём поступке.

   – Идём за повозкой, – приказала я.

   Азамат не удивился моему приказу, а даже как-то обрадовался. Неужели привязался к Лилиане? Хотя непохоже. Скорее, ему понравился мой план, вот он и не хочет, чтобы что-то пошло не так.

   Глава 18

   Путешествие оказалось долгим. Телега ехала себе и ехала, а вот мы шли ногами. К вечеру я устала так, что перестала соображать. Поняв, что так дальше нельзя, остановилась и, прислонившись к дереву, сползла на землю. Пора признать, что я так долго не выдержу. Может, опять запрыгнуть эльфу на спину? Правда, тогда и он сильно устанет, а мне он нужен полный сил.

   – Я устала, – призналась эльфу.

   – Хозяйка, это не самое лучшее место для отдыха.

   В последнее время эльф на меня странно смотрел. Словно что-то хотел сказать, но ещё не решил, стоит ли. К месту отдыха это, конечно, не относилось. Хотя я никак не могла понять, чем оно ему не нравится? Сухое место на возвышении, вокруг раскидистые деревья.

   – Ну и где, по-твоему, подходящее? Кстати, мы не сможем уйти далеко и им позволить уехать. Мы должны их догнать, – Я поднялась на чистом упрямстве и взглянула на дорогу. Телега успела скрыться из виду: – Куда они делись?

   Азамат быстро скрылся из вида. Подумав немного, всё же побрела вперёд, с каждым шагом чувствуя, как ноги наливаются неподъёмной тяжестью. Поняв, что сил больше не осталось, остановилась и села на землю под кустом.

   Тёмный вернулся так же неожиданно, как и исчез:

   – Они съехали с дороги и остановились на ночлег.

   Меня это обрадовало. Не придётся сегодня больше никуда идти.

   – Тогда и мы остановимся, – решила я и растянулась на земле.

   Я не могла понять, что мне больше хочется: пить, есть или не шевелиться. Начать решила с последнего. Азамат пару мгновений посмотрел на меня и, подхватив на руки, углубился в лес. В скором времени я узнала, что именно эльф считает «подходящим местом». Небольшая полянка, примерно шагов в двадцать, плотно окружённая кустами и деревьями. С дороги её не видно, впрочем, как и мы не сможем заметить, если кто проедет.

   Я присела и, прислонившись к дереву, закрыла глаза. Единственное, что смогла – достала воду и сделала несколько глотков. Эльф за это время подкопал немного землю и развёл костёр. После этого наломал веток и застелил одеялом.

   Когда усталость пошла на убыль, я почувствовала, что стало прохладно. Обхватив себя за плечи, пересела поближе к огню.

   – Как место, которое выбрали девочки?

   – Сойдёт. Их много, и они не скрываются.

   Я хмыкнула. Он прав, они могут путешествовать спокойно. Хотя Лилиане тоже лучше не попадаться на глаза нашим старым знакомым. Эльф спокойно достал кусок мяса, хлеб и принялся за еду. Я последовала его примеру. Сейчас мне необходимы силы. Путешествие грозит быть долгим. Впрочем, как и обратное. Затем дело и надо будет залечь на дно, придётся возвращаться на север. А после всё с самого начала. Нам нужны лошади, быстрые и выносливые. А ещё мне необходима новая маскировка. Может, притвориться парнем? Взглянув на Азамата, попыталась оценить свои шансы. Тёмный – красивый мужчина. В нём чувствовалась сила, характер, а я? Даже если надену мужскую одежду, то так и останусь девушкой. Хотя, если немного утянуться и надеть броню, чтобы грудь не бросалась сразу в глаза. В этом всём есть только одна загвоздка – нужна мужская одежда. Одежда с эльфийского плеча не подойдёт. Интересно, сможет Азамат всё раздобыть?

   – Ты очень много знаешь о Зиннате. Следил за ним?

   – Он постоянно гуляет по окраинам земель эльфов. В открытое противостояние никогда не вступает. Забирает всё, что видит: одежду, еду, животных, эльфиек.

   – Зиннат вор, хорошая информация. Для того чтобы нам со всем справиться, необходимо быстро передвигаться.

   – Я могу украсть лошадей сегодня же ночью.

   – И мужскую одежду для меня. Я не думала, что придётся сменить маскировку.

   – Да… хозяин.

   Это действительно моё упущение. Мне казалось, что старуха – идеальное прикрытие. Я довольно долго играла эту роль и уже не думала, что меня могут раскрыть. Однако в голосе эльфа послышалась усмешка. Искоса взглянув на него, убедилась, что он уже поел и решил устроиться с комфортом.

   Я поднялась и села прямо на него. Эльф приподнялся на локтях. Я склонилась к нему и усмехнулась. Он не двинулся, на его лице не дрогнул ни один мускул. Сопротивляться он не стал, и да, мне нравилась его покорность.

   На самом деле, сейчас я от него сильно завишу. Наконец, мы сошлись в наших планах. Понятное дело, что о своих взаимоотношениях с Зиннатом эльф рассказал не всё. Подробности из него приходится тащить буквально клещами. Это можно отложить на более позднее время. Пока мы одни и подо мной тёплый, живой мужчина. Вот только сам мужчина не проявляет ко мне интереса. И если подумать, то это даже хорошо. Я смогу руководить самим процессом и не дам зайти дальше.

   – Мне вот всё интересно: почему по вам все так с ума сходят?

   Я, притянув его за волосы, поцеловала. Он на секунду замер, а затем ответил, у меня мгновенно всё тело стало ватным. Пока разум тоже не дезертировал, мягко его оттолкнула. Эльф выдохнул и лёг на одеяло. Теперь мне останавливаться не хотелось. Я окинула взглядом распростёртое под собой тело. Всё стало гораздо интереснее, и что-то мне подсказывало, что неспроста. Возможно, нам вместе будет очень интересно.

   Глава 19

   Пару раз губы эльфа дрогнули в улыбке. Ну, конечно, он прекрасно понимает, что опыта общения с мужчинами у меня никакого. Получается, он хочет перехватить инициативу. Он, словно насмехаясь, использует тот же приём, что и я.

   Раньше меня эльфы не интересовали. Я думала, что выйду замуж и буду вести хозяйство. Хотя у некоторых вдов в нашем поселении были эльфы. Знаю одну, лет пятидесяти. Вот у неё как раз был светлый эльф. И она его весьма интересно использовала, получая как удовольствие, так и пользу.

   – Я устала, и у меня затекли плечи, сделай мне массаж.

   Я слезла с его колен и легла на одеяло. Азамат склонился надо мной. Похоже, мне не удалось его удивить просьбой, да и не первая я кому он делает массаж. Это сразу понятно по его уверенным движениям. Он начал с шеи и принялся спускаться, задействовав плечи, спину. Мне хотелось снять одежду, чтобы почувствовать каждое его прикосновение кожей. Полностью расслабившись, почувствовала, как ко мне подступает сон.

   Тёмный взялся за бёдра, несколько раз сжал их и скользнул рукой по внутренней поверхности бедра. Я мгновенно проснулась и ахнула. Неведомое ранее чувство накрыло с головой и захотелось продолжения. Азамат, как ни в чём не бывало, продолжил массаж, разминая ноги. Это тоже было приятно, но теперь я не могла успокоиться и расслабиться.

   Вспомнив ощущение, вздрогнула.

   – Становится холодно.

   Даже не знаю, почему я это сказала. Неловкость я не особо испытывала. Азамат понял мои слова по-своему и тут же придавил меня своим телом. Мне мгновенно стало жарко. Захотелось повернуться и обхватить его ногами и руками. Пока я обдумывала, стоит ли это сделать. Азамат просунул под меня руку и замер.

   Положение у нас было неоднозначное. Кроме того, сейчас он проявляет инициативу. Неужели подумал, что так сможет меня контролировать?

   – Возьми второе одеяло и укрой нас.

   Азамат подчинился, на несколько секунд я осталась без «грелки» и зябко передёрнула плечами. Тёмный укрыл нас и лёг рядом. Я повернулась к нему и провела рукой по торсу. После притянула к себе и снова поцеловала. Он ответил, и мне показалось, что он ждал этого. Более того, он даже обнял меня за талию. Я быстро прокрутила в голове всё, что произошло, и поняла главное – сейчас именно он чувствует себя хозяином положения. Азамат сильнее и опыта у него побольше. Ему не нравится не моё общество, а положение, в котором он оказался. Цепи. Именно они. Подчинение. Вот что его на самом деле сдерживает. Неужели он думает, что я не смогу ничего без них?

   Усмехнувшись, я обнажила его плечо и укусила. Эльф вздрогнул. Я убрала его руку со своей талии и заставила лечь на спину. После чего нависла над ним и, поцеловав, забралась под рубашку, задрав её, добралась до груди и укусила его прямо за сосок. Азамат выпустил воздух сквозь зубы. Усмехнувшись, легла прямо на него. Вот теперь можно и уснуть.

***

Я проснулась от холода. Костёр погас, одеяло сбилось в ноги, и эльф исчез. Я подскочила и осмотрелась. Азамат куда-то ушёл? Вчера я совершенно забыла приказать ему оставаться рядом. Вот и куда мог податься тёмный эльф? Я надеюсь, здесь рядом нет его отряда.

   Когда я уже была готова поддаться панике, эльф шагнул на поляну. У меня появилось впечатление, что он сидел где-то рядом и ждал, пока мне не станет страшно.

   – Куда ходил? – спросила как можно безразличнее и потянулась.

   – Я проверял девушек.

   Он действительно начал проявлять инициативу. Возможно, это хорошо, но вдруг это проявится не в самый удачный момент?

   – И как они?

   – Не смогли разжечь костёр, замёрзли и уже собираются. Госпожа, вы хотите поехать перед ними и за ними?

   – Поехать? – удивилась я.

   – Вы же сами хотели лошадей и одежду.

   Точно, я совершенно забыла, что отдала этот приказ перед сном. Только теперь я заметила сумку, стоящую рядом со мной. Вытащив одежду, осмотрела мужской костюм с кожаными вставками. Жёсткая куртка при всём своём старании не скрывала, что я девушка. Мне, чтобы это понять, даже зеркало было не нужно. Достаточно посмотреть вниз.

   Вздохнув, принялась раздеваться. Я не носила жёсткий корсет, только лёгкий. Поэтому затянуть его потуже не получится. Покопавшись в сумке, нашла бинт для перевязки и попыталась затянуться сама. Немного помучившись, повернулась к эльфу:

   – Помоги мне.

   Азамат отреагировал на этот приказ спокойно. Подойдя, он забрал у меня бинт и, встав за спиной, стал заматывать, постоянно касаясь меня руками. Совершив оборот, он затянул его, заставив меня распрощаться с воздухом. Следующая попытка вздохнуть едва не стала последней – эльф затянул ещё сильнее. Это что, месть?

   – Не так же сильно, – просипела я.

   Азамат невозмутимо немного расслабил бинт и завязал его. Я быстро оделась и убедилась, что так я меньше похожа на девушку. Вот только ещё бы дышать нормально. Завязав волосы в низкий хвост, накинула капюшон.

   – Ну как?

   – Если не приглядываться, то нормально.

   Для своего спокойствия я решила считать это замечание полным согласием. Пока я одевалась, Азамат собрал все вещи.

   Лошади ждали неподалёку. Взяв их под узду, мы собирались выйти на дорогу. Азамат меня придержал:

   – Кто-то едет.

   Шагнув назад, я присмотрелась к путешественникам и похолодела. Колонну в окружении пятёрки охранников возглавлял Уалид. Вот мы и встретились лицом к лицу. Правда, совершенно не тогда, когда я хотела.

   Глава 20

   Я много раз представляла, как встречусь с ним. Точнее, что буду стоять в укромном месте и смотреть, как толпа раздирает его на части. Сейчас же совершенно к этому не готова, да и не пришло время нашей встречи. Первым порывом было попятиться, чтобы спрятаться. Однако я стояла почти на дороге, и меня видели. Сделав над собой усилие и, совладав с мгновенно одеревеневшим телом, повернулась к коню и сделала вид, что проверяю ремни седла.

   Маскировка сработала, и незнакомый мальчишка, пусть и маг, отряд не заинтересовал. Хотя пару шуточек я услышала. Тёмный замер рядом с деревом, опустив голову. Откуда он знал, как должны вести себя порабощённые слуги?

   Вцепившись в стремя, зажмурилась. Ноги предательски дрожали, руки ослабли. Раньше мне казалось, что я исцелилась от страха перед несостоявшимся мужем. Где-то за спиной должны сейчас выехать на дорогу работницы Павильона. Лилиане так же не стоит встречаться с Уалидом, но я не могла заставить себя даже обернуться.

   – Останови девушек. Если они с ним встретятся, нас раскроют, – приказала эльфу.

   Лилиана не выдержит допроса. Собственно, до него и не дойдёт. Её страх перед Уалидом гораздо сильнее, чем мой. Расскажет даже то, что не знала. Стоит ей его увидеть, и она тут же покается, даже в том, что не знала.

   Эльф исчез, а я, наконец, смогла дать волю своему страху. На едва слушавшихся ногах я отошла в сторону и свалилась под куст. Прижав руку к сердцу, постаралась выровнять дыхание и, наконец, задалась вопросом: а что, собственно, Уалид тут делал? После того как он возглавил наше поселение, он редко его покидал. Праздные поездки в лес не про него. На моей памяти это происходило всего два раза: когда он ездил в соседнее поселение на свадьбу его главы и когда хотел договориться о торговле зерном. Последнее он вывел на тот уровень, когда покупателей стало больше, чем поселений вокруг, и всё благодаря магии моей сестры. Подозреваю, что он хотел увеличить количество полей за счёт моей магии. Во время войны ценились стихийные маги, которые могли сражаться. Зато в мирное время оказалась всем больше нужна еда. Насколько бы ни был силён маг, он тоже хочет есть. Отец Уалида оказался умным и правильно подобрал сыну силу. Теперь все к нему ездят на поклон. Так зачем Уалиду покидать поселение, где он правит? Неужели есть кто-то могущественнее? Должен быть, как иначе.

   Мои размышления прервал вернувшийся эльф.

   – Получилось? Что ты сделал?

   – Камнем сбил корзинку с едой с телеги.

   – Значит, им пришлось останавливаться и всё собирать. Поехали.

   Поднявшись с земли, вернулась к лошадям. Ноги всё ещё подрагивали, и я не верила, что эльф этого не заметил, да мне даже приказывать подсадить в седло не пришлось. Он меня в него закинул и в один миг взлетел в своё.

***

Дорога оказалась не особо востребованной. За весь день мы встретили всего несколько телег, возницы которых больше в испуге косились на нас. Я на всякий случай повязала на лицо платок, это позволяло не дышать пылью, поднимаемой ветром, и можно было снять периодически слетающий капюшон.

   К вечеру мы добрались до небольшого придорожного трактира. Сначала я хотела проехать мимо него, пусть даже девушки остановятся в нём, но потом представила ещё одну ночь в лесу без возможности нормально помыться, и уверенно повернула к коновязи.

   На крыльце сидел мужчина лет пятидесяти, скручивающий самокрутку. Коротко нам кивнув, он отвесил затрещину босоногому мальцу, дремавшему на лестнице. Тот встрепенулся и, обиженно шмыгнув носом, помчался к нам. У него мы узнали о свободных комнатах, горячей еде и воде. Паренёк, получив монетку