Оглавление
- АННОТАЦИЯ:
- ПРОЛОГ
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ГЛАВА 12
- ГЛАВА 13
- ГЛАВА 14
- ГЛАВА 15
- ГЛАВА 16
- ГЛАВА 17
- ГЛАВА 18
- ГЛАВА 19
- ГЛАВА 20
- ГЛАВА 21
- ГЛАВА 22
- ГЛАВА 23
- ГЛАВА 24
- ГЛАВА 25
- ГЛАВА 26
- ГЛАВА 27
- ГЛАВА 28
- ГЛАВА 29
- ГЛАВА 30
- ЭПИЛОГ
Бесценное сокровище Темного ментора
АННОТАЦИЯ:
По традиции королевства Альказар король приглашает пятерых лучших выпускников Академии магии на стажировку во дворец.
Удивительно, но среди красавцев-магов затесалась девчонка. Мелкая, тощая, но отчаянно храбрая и безрассудно-решительная.
Наверное, этакую мелочь придворные схарчили бы в три укуса, но вместе с девчонкой при Дворе появился ее наставник, и теперь сожрать малютку стало затруднительно.
Кто этот мрачный лысый громила с тяжелым взглядом? И почему при его появлении королевские регалии начинают плясать, а книга Судеб захлопнулась и не открывается?
У короля и его свиты есть год, чтобы разобраться в этом вопросе!
Герои:
Маргорис Первый король
Королева Браника
Госпожа Астерия — принцесса ставшая книгой предсказаний
Кайл Бессонов целитель
Имри Крейстоун маг воды боевик
Мордехай Бредли огневик
Лазарус Цвейг маг земли
Агния Богданова — адептка академии магии и волшебства. Официально — воздушница.
Йогель Мирш, наставник (ментор) Агнии
Королевский маг Аскарус Белонежский, когда-то — наставник Йогеля
Анджей Бессонов — отец Кайла магомедик в четвертом поколении
Алиссандра Гвиневера Ниелина Иврен Ядвига — старшая дочь короля Маргориса
ПРОЛОГ
Пятый курс Академии магии и волшебства закончен!
Сто двадцать выпускников выстроились в ряд, чтобы с гордостью получить значки магов средней ступени, дипломные свитки и распределение на практику.
Год, всего год отработки “во славу Короны”, и сорок молодых магов разъедутся по всему королевству, предлагая свои услуги аристократам и крестьянам, а может, откроют собственное бюро магических услуг!
Во всяком случае, девяносто процентов стоящих в шеренге грезили именно об этом.
А вот Агнешка Богданова думала о том, как ей избежать отработки в столице. Учеба закончена, диплом с отличием, вот только у нее не было желания служить в Башне магов. Во время учебы девушка не раз сталкивалась с теми, кто носил фиолетовую мантию, расшитую созвездиями, и понимала, что юной магичке без связей нечего делать в этом “заповеднике старых дубов”, как называл Башню ее наставник.
Внезапно затрубили герольды, и на небольшую трибуну вместо ректора поднялся… его величество Маргорис Первый!
Замерли все — и выпускники, и преподаватели, и зрители.
Надо сказать, что король уже несколько лет игнорировал свой королевский долг и на выпускной единственной в стране Академии магии не являлся. От его имени поздравление зачитывал ректор, и вдруг!
— Дорогие выпускники, — громогласно объявил король, — поздравляю вас с окончанием Академии! Спешу обрадовать! Пять лучших выпускников этого года получают направление на стажировку в королевский дворец! Их имена! Кайл Бессонов!
Высокий блондин самой аристократической наружности вскинул голову.
— Имри Крейстоун!
Такой же красивый брюнет позволил себе ледяную улыбку.
— Мордехай Бредли!
Рыжий, тощий, как швабра, юнец хмыкнул и дернул плечом.
— Лазарус Цвейг!
Шатен с теплыми карими глазами мягко улыбнулся.
— И… — тут его величество замешкался, — Агния Богданова!
Взгляды переместились на самую маленькую в шеренге магов фигурку. Тощую, бледную, зато с ярко-алыми волосами.
— Да, Агния Богданова тоже получает стажировку во дворце! — повторил король, отмахнувшись от парочки придворных, норовящих что-то нашептать ему на ухо.
Лицо девчонки чуть перекосилось от понимающей усмешки.
Фамилии типа “Богданова” давались подкидышам или незаконнорожденным, могли, конечно, и посерьезнее припечатать. В Школе магии Агния встречала мальчишек с фамилиями Подольный, Подкидышев и Корзинкин, — все с намеком на то, где их нашли или как подкинули.
К сожалению аристократии этого мира, магия давала право никому не кланяться и жить собственным разумением. Маг же, завершивший обучение в Академии, безоговорочно получал дворянство. Да, без титула, да, не наследное, но это был серьезный первый шаг для простолюдина.
Адепты и зрители вяло похлопали, а король торжественно вручил свитки и значки четырем рослым, красивым парням и одной девушке, а после сошел с трибуны и порталом покинул мероприятие.
Чуть замешкавшись, ректор продолжил вручение свитков и значков, краем глаза поглядывая на “королевскую пятерку”.
Парни переминались с ноги на ногу и не знали, что делать дальше. Приказ короля о стажировке во дворце выбил их из колеи. Говорят, король уже более пятнадцати лет не брал студентов Академии даже на практику. И вдруг…
Остальные адепты невольно держались от отличников в стороне, и даже родители не торопились подходить и обнимать сыновей. В итоге новоиспеченные стажеры поглядывали на Агнию, смотрели на других адептов, на преподавателей и тосковали, пока к ним не подошел здоровенный лысый мужик в черной мантии сложного кроя:
— Поздравляю! — он накрыл ладонью макушку девушки, а она уткнулась в его плечо.
— Наставник, что нам теперь делать?
— Как это “что”? — хмыкнул мужчина. — Для начала — хорошо отметить диплом и выпуск из Академии. Сегодня же у вас бал? Вот и потанцуйте, развейтесь. Похвастайся платьем. А завтра начнем сборы во дворец. Если не ошибаюсь, в свитках должны указать дату вашего появления на практике.
Все выпускники полезли в свитки и действительно обнаружили указание — явиться во дворец первого июля.
— Вот видишь, впереди целая неделя. Будет время на подготовку. А теперь беги, ромашка, празднуй! — с этими словами мрачный лысый здоровяк подтолкнул девушку к ее группе. Агния с улыбкой нырнула в толпу выпускников, парни потянулись следом, а наставник юной магички отошел в глубокую тень деревьев и прикрыл глаза. Вот так. Снова королевский дворец. Где все началось шестнадцать лет назад, там все и закончится. Права была бабка.
ГЛАВА 1
Шумная вечеринка адептов заканчивалась, конечно, не в официальном бальном зале Академии, а в трактире неподалеку от ее стен.
“Кот и кролик” был знаменит тем, что в нем всегда можно было заказать еду, похмельное зелье и уединение.
Кайл, Имри, Мордехай и Лазарус сняли небольшой кабинет, заказали похмельного напитка, горячего супа, мяса и острой зелени, чтобы прийти в себя после шумных возлияний с однокурсниками.
— Итак, — слово взял Мордехай, нетерпеливый, как все огневики, — мы доказали, что сильнейшие на своих курсах, и получили невиданный приз — стажировку в королевском дворце. Можно плясать и петь, только стажировка эта с подвохом!
— Откуда знаешь? — сразу спросил Имри. Боевиков считали не слишком умными, но этот маг воды был так же вездесущ, как его стихия. Умел выглядеть безопасным, собирать информацию и вообще действовать тихой силой, подтачивая камни.
— Родители приехали поздравить, — ответил рыжик, шумно выпивая бульон прямо из чашки. — Мама радовалась, а отец решил предупредить. Он тоже огневик, но уровня “вулкан”, его во дворец не пустят.
Молодые маги смотрели на коллегу с уважением. Понятно, почему Мордехай не пошел в боевики — с таким потенциалом это опасно!
Лазарус поморщился, наколол на вилку кусок запеченной с травами говядины и сказал:
— Мои предки тоже предупредили, что стажировка с подвохом.
— Что значит “с подвохом”? — подал голос Кайл. Целитель не любил отвлекаться во время еды и приема снадобий, но слишком уж много туману напустили его вынужденные соратники.
— Их величество впервые за шестнадцать лет взял во дворец стажеров, — Лазарус многозначительно поднял брови.
— Говорите уже! — подстегнул магов Кайл. — Нам все равно нужно знать больше и готовиться к стажировке. Наставник Йогель не зря на это намекнул.
— Ладно, я забыл, что ты не из нашего королевства, — поморщился Мордехай. — В общем, шестнадцать лет назад во дворце случился переполох. В сокровищницу забрался вор, но вместо золота или драгоценных камней вынес оттуда принцессу.
— Принцессу? — не поверил целитель.
— Принцессу, принцессу. Ей тогда лет было совсем мало, то ли три, то ли пять. В общем, она забралась в сокровищницу, чтобы поиграть с коронными драгоценностями, и вор украл ее. Король отправил на поиски королевских магов, стражей, вообще всех, кого мог отправить, но ни вора, ни принцессу не нашли.
Кайл поежился. Почему-то эта информация царапала его изнутри.
— Вот с той поры его величество и не брал стажеров из Академии магии, — вмешался в разговор Имри. — И даже в Академию не приезжал.
— Говорят, что главный маг его величества, старый Аскар, запросился на покой, — хмыкнул Лазарус, — поэтому король приехал в Академию и выбрал стажеров, чтобы отдать ему на съедение!
— На съедение? — скептически хмыкнул Кайл.
— Королевский маг не только сильнейший маг-универсал, — качнул головой Мордехай, — но и опытный наставник. Он прежде в Академии ректором был и стал королевским магом буквально через год после похищения принцессы. Король заявил, что не отпустит Аскара просто так, пусть сначала себе преемника найдет, а тот ответил, что нужны стажеры, чтобы было из кого выбрать в реальных условиях.
— Да ладно, что такого страшного в королевском дворце? — пожал плечами целитель.
— О, брат, — хмыкнул в ответ Мордехай, — поверь, кое-кто из старшекурсников, кто поумнее, конечно, счастливы, что не попали во дворец!
— Если у тебя нет за спиной сильного рода, денег или родства с его величеством, Двор тебя прожует и выплюнет, — вставил свои пять грошей Имри.
— Напугали, — фыркнул Кайл, — если там так страшно, почему вы все так рады?
— Потому что это хороший шанс сделать карьеру, — серьезно ответил Лазарус.
— И нет большой разницы, где набивать шишки, — фыркнул Мордехай.
— Но есть большая разница, где получать поощрение, — аккуратно добавил Имри.
— Я понял, — чуть помолчав, сказал Кайл, — тогда переходим к нашей следующей проблеме. Агния Богданова. Кто она такая, и что будем делать по этому поводу?
— Девчонка, воздушница, — пожал плечами Мордехай, — мелкая заучка. Мы все из разных групп, так что пересекались с ней только на редких семинарах и общих мероприятиях. Больше я ничего о ней не знаю.
— На младших курсах я ее вообще не помню, — задумчиво сказал Имри, — после третьего она стала принимать участие в Академических конкурсах, пару раз ввязывалась в дуэли, но осторожно. Словно пробовала силы. Вообще, воздушники редко идут в боевку, чаще в погодники или в сопровождение кораблей, но эта малявка успела посетить, наверное, все факультативы и курсы, какие предлагались в Академии. Во всяком случае, я ее точно встречал на курсах управления водой.
— Зачем воздушнице вода? — изумился Кайл.
— Она отрабатывала воздушные щиты против воды, — припомнил Имри, — у нее даже неплохо получалось, но заканчивать курс не стала. Посетила несколько начальных занятий и ушла.
— Я поспрашивал девчонок на балу, — серьезно сказал Лазарус, — они, конечно, фыркали, мол, Богданова — и так понятно, что бастард или подкидыш, но кое-кто проболтался.
— О чем проболтался? — нетерпеливо дернулся Мордехай.
— Мне показали девчонку, с которой Агния жила в общежитии, — так же медленно и основательно продолжил маг земли. — Я с ней поговорил. Воздушница, легкомысленная и болтливая. После вручения диплома выходит замуж, так что Агния ей не конкурентка, потому и поделилась тем, что знает.
Молодые маги напряглись, вслушиваясь в неторопливую речь коллеги.
— И что она знает? — поторопил огневик.
— Мало знает. Что удивительно, — задумчиво сказал маг земли. — Не смогла назвать ни любимый цвет, ни любимое блюдо соседки. Зато долго болтала, что наставник Йогель постоянно где-то поблизости от Агнии.
— Погоди, — нахмурился огневик, — Йогель преподает на Темном факультете! Он же специалист по проклятиям!
— И личный наставник Агнии Богдановой! Родители откуда-то выяснили, что ректор сумел уговорить Йогеля преподавать в Академии только на таких условиях. Агния учится бесплатно, а он остается ее личным наставником. Просто не афишируют.
— Я бы решил, что эта девушка дочь Йогеля, — задумчиво сказал целитель, — но в них нет ни капли родственной крови, это видно и по внешности, и по ауре.
— Он заботится о ней, как дальний родственник, — пожал плечами боевик. — Когда на боевке ее вымочили до нитки, наставник принес ей плед и термос с горячим чаем, велел бежать переодеваться. А потом час полировал ей мозги, как правильно выстроить защиту.
— Темный учил воздушницу? — изумился Лазарус.
— Принципы атаки и защиты одинаковы для любой магии, — снисходительно ответил Имри.
— Что ж, это все хорошо, — целитель потер лицо, сгоняя остатки похмелья, — но получается, об этой магичке мы ничего не знаем и узнать до личной встречи во дворце не можем. Будет ли она бороться за место придворного мага?
Вопрос выбил молодых магов из колеи.
— Девчонка? — фыркнул Мордехай.
— Это будет зависеть от короля, — осторожно сказал Лазарус. — Прежде магички никогда не занимали эту должность, но что если она проявит себя лучше нас?
— Ерунда, — помотал головой боевик, — я думаю, его величество не допустит женщину к такой должности. Слишком много ответственности. Нужны знания, решительность и сила!
— А вот тут есть кое-что интересное, — Кайл обвел всех взглядом. — Я, как вы уже отметили, иностранец. У нас в стране женщины занимают высокие должности, если доказали свои знания и умения. У вас же в стране женщинам позволяют значительно меньше. И чтобы добиться хотя бы небольшого успеха, девушкам приходится прикладывать значительно больше усилий, а эта Агния получила диплом с отличием, как и все мы…
ГЛАВА 2
Агния ничего не знала о посиделках в “Коте и кролике”.
Она сначала действительно шумно пообнималась с другими воздушниками, вопя от радости. Потом они вместе устроили полет крылатого змея, увешанного лентами, традиционно отмечая окончание учебы. И наконец все отправились в бальный зал Академии, чтобы танцевать, болтать, пить вино и есть закуски в последний раз под присмотром преподавателей и наставников.
Вот только девушка не чувствовала большой радости. Что-то беспокоило ее, и постепенно Агния оставила веселье, поднялась на галерею — поближе к развевающимся знаменам с гербами факультетов, и встала у колонны, наблюдая за магами, веселящимися внизу.
— Кто-то обидел? — ментор, как всегда, появился внезапно, словно вышагнул из теней за спиной.
— Нет, наставник Йогель, все хорошо, — негромко ответила Агния, — просто отчего-то стало грустно.
— Это нормально, когда прощаешься с большим куском своей жизни, — так же ровно ответил ментор. — Вспомни, как мы с тобой уезжали в столицу.
— Я помню, — сказала девушка. — Шел дождь, и наш старый дом выглядел заплаканным.
— А теперь ты покидаешь Академию… Нам всем приходится с чем-то прощаться время от времени.
Девушка медленно кивнула. Слова наставника не достигали сердца, но успокаивали разум. Может быть, она когда-нибудь привыкнет легко отпускать прошлое, а пока ей хотелось прожить этот момент, прогрустить его. Магистр Йогель понял, отступил в тень и вдруг спросил:
— Хочешь посидеть на крыше?
— Хочу! — ответ выскочил моментально.
— Тогда идем! — магистр отступил в темноту, и Агния смело шагнула за ним. Она не боялась темных переходов — привыкла к ним с детских лет.
Пара шагов в густой темноте, и вот уже в лицо бьет свежий ветер с мелким дождем, а на плечи поверх красивого вишневого платья ложится тяжелый черный плащ с капюшоном. Такой знакомый плащ с успокаивающим запахом черного чая, орехов и нотки бергамота.
Под колпаком высокой кирпичной трубы была спрятана корзинка. В ней нашлась подстилка из узорно прошитого войлока, зачарованная фляга с горячим бергамотовым чаем, ореховое печенье и хороший шмат копченого мяса. Хлеб и сыр в отдельных тряпицах ждали своего часа.
— Наставник! Как вы догадались, что я голодная? — задав этот риторический вопрос, Агния быстро и привычно сделала бутерброды на двоих.
— Наверное, потому что я с тобой с раннего утра и сам успел проголодаться? — с легкой улыбкой ответил магистр Йогель, принимая из рук ученицы ломоть хлеба с мясом и сыром, а также стаканчик с чаем.
Девушка фыркнула.
С ранних лет она привыкла к спокойному, неформальному, но очень теплому общению с наставником. Но так они могли общаться только наедине. Здесь, в Академии магии, наставника Йогеля опасались, ведь он был одним из немногих Темных магистров. Умел такое, что не снилось стихийникам или целителям, знал столько, что Агния порой с некоторым ужасом вспоминала библиотеку их старого дома, спрятанного в глубине леса. Полки, плотно заставленные книгами, тянулись от пола до потолка, заполняя стены практически всех комнат. Кроме, пожалуй, кухни, купальни и подвала. И все эти книги были магистром прочитаны, изучены и признаны полезными. Неполезными наставник топил камин или использовал бумагу для изготовления бумажных самолетиков, хлопушек и других забавностей.
Они ели, глядя на Академию с высоты самой высокой башни, и вдруг Агния спросила:
— Наставник, вы готовили меня к поступлению в Академию. Учили меня здесь целых пять лет… Зачем?
Йогель помолчал, дожевал хлеб, вытер руки салфеткой, допил чай из стаканчика и сказал:
— Пока не могу тебе ответить, Огонек, прости. Поверь, во дворце тебе пригодится все, чему я тебя учил, и немного больше.
— Мне стоит пройти практику во дворце так, чтобы меня не хотели отпускать, или так, чтобы больше никогда не приглашали? — хихикнула девушка.
— Это на твое усмотрение, — тем же ровно-доброжелательным тоном ответил ментор, не давая ученице подсказки.
— Наставник! — рассердилась на его уклончивость Агния.
— Ученица, — тон ментора не изменился ни на градус, — я готовил тебя, но никогда не ограничивал. Ты всегда можешь уйти…
Девушка покраснела. О, да! Наставник Йогель никогда ее не удерживал. Позволял дурить, когда полезли подростковые комплексы и гормоны. Не остановил, когда в пятнадцать Агния сбежала из особняка, добралась до города и присоединилась к бродячему цирку.
Сбежать было просто, да и в цирк наняться фокусницей тоже легко. Простейших магических навыков юной магичке хватало, чтобы развлекать толпу иллюзиями, огненными шариками и кроликами из шляпы.
Вот чего Агния не предусмотрела, так это приставаний к хорошенькой девчонке. При том приставали не циркачи — те сразу разглядели, что магичка слишком чистенькая для бродяжки, да и манеры в быту скрыть трудно. А вот зрители, среди которых нашлись скучающие стражники, дети аристократов без дара и просто богатые торговцы — те не стеснялись ни в выражениях, ни в требованиях.
Пару раз Агния отбилась мелкими молниями, а потом ее просто сунули в мешок и унесли.
Мешок, конечно, особый — из крапивного полотна, вытканный и заговоренный ведьмой. Да и веревка особая — из волос повешенного. И в мешок щедро сыпанули измельченных трав, запирающих дар, и табака — чтобы сбить дыхание.
В общем, утащили бы девушку в заранее приготовленный дом на отшибе, и никто бы не нашел. Только наставник отпускать-то девчонку отпускал, но присматривал. Так что утащили Агнию недалеко — до того самого домика, принадлежащего градоначальнику. А там уж заботливый ментор злодеев остановил и сурово с ними поговорил. Да так сурово, что следов их не нашли.
Вот только Агния, ожидая своей участи, пытаясь вернуть заблокированный дар и немного представляя, что ее ждет у похитителей, перепугалась так, что из мешка Йогель вынул ее абсолютно седую! А потом еще долго-долго утешал, радуясь тому, что толстая суконная мантия хорошо впитывает слезы, и уговаривал, что ничего страшного не случилось, и вообще, такой цвет в чем-то даже благо — можно перекраситься в какой угодно!
С той поры Агния красила волосы в цвет крови, и каждый взгляд в зеркало напоминал ей о собственной глупости. Но сегодня на крыше ей не хотелось об этом вспоминать. Где-то в глубине души теплилась надежда, что пять лет учебы в лучшем учебном заведении королевства превратили ее в степенную девицу магических кровей. Да и не хотелось Агнии сейчас думать о плохом. Хотелось запомнить Академию такой — сияющей огнями, наполненной смехом, весельем и звуками музыки.
— Потанцуем? — ментор, как всегда, чутко уловил ее настроение и протянул руку, приглашая встать.
Дождь уже кончился, крыша блестела, словно намазанная маслом, и была такой же скользкой. Но маги они или где? Пара жестов — и капли воды испарились, а глянцевая поверхность стала матовой, чтобы лучше держать сцепление с обувью.
Агния церемонно присела и крутанула юбками над пропастью, полностью доверяясь мужчине.
Когда-то именно наставник учил ее танцевать. Объяснял, что магия стихий напоминает танец — с ветром, с водой, с огнем и землей. Поэтому для мага важно уметь двигаться, слушать музыку сфер, видеть невидимые для обычных людей потоки силы. Поэтому танец двух магов — это не просто движение под музыку, это волшебство!
Кто-то внизу увидел две фигуры на крыше, и адепты замерли, любуясь.
— Какая качественная иллюзия! — сказал кто-то из стихийников.
— Не думала, что можно создать иллюзию настолько плотную и многослойную! — отозвалась адептка с целительского.
— Красивый штрих для завершения бала, — добавил кто-то из преподавателей.
Наставник заметил ненужный его подопечной интерес и попросил ученицу выпустить ворох искр, а потом в один миг накрыл девушку плащом тьмы и переместил к двери ее комнаты в общежитии:
— Отдыхай, Огонек, — сказал он, — завтра начнем сборы во дворец.
ГЛАВА 3
Сборы во дворец для Агнии начались самым необычным образом. Она вместе с наставником отправилась бродить по столице в поисках жилья. Не простого жилья. Ей нужен был небольшой приличный особнячок, подходящий для молодой магички из хорошей семьи. Пусть за спиной девушки не было высокого рода или набитых золотом сундуков, зато там стоял наставник и мрачным вором оценивал каждый вариант, найденный по объявлению в газете или по списку “благородных домов” в ратуше. Причем списки и объявления пришлось искать самой Агнии — за завтраком. Наставник сказал, что это будет экзаменом для девушки на самостоятельность.
Сам он бродил за ней исключительно под плащом тьмы, так что никто из хозяев и управляющих его не видел. Но кое-кто оглядывался, ощущая странный мороз на коже, если пытался флиртовать с хорошенькой магичкой или выставлять невыполнимые условия аренды.
Наконец часам к четырем после полудня умотавшаяся девушка нашла то, что искала. Старый дом, в котором много лет обитала почтенная вдова. Ее сын проживал в другом городе, имел там дом, службу и семью, но терять жилище в столице не хотел. Поэтому охотно сдал домик на длительный срок со всей мебелью и старыми слугами.
Агния прошлась по комнатам, оценила старинный мрачноватый уют и заключила сделку, не оглядываясь на ментора.
Как только представитель агентства по найму ушел, забрав деньги и бумаги, Агния тут же собрала в прихожей всех старых слуг и объявила:
— Меня зовут Агния Богданова, если кого-то оскорбляет моя фамилия, то уходите сразу!
Немолодые уже слуги переглянулись, но никто не ушел. Девушка знала, что, вообще-то, вдова перед смертью оставила всем своим домашним неплохие пенсии, но люди они были еще крепкие, пусть и пожилые, и доживать век в дешевых меблированных комнатах не желали.
— Я магичка, — девушка снова взяла паузу, но никто не дрогнул. — Меня выбрали для стажировки в королевском дворце…
Вот тут слуги оживились и заулыбались:
— Поздравляем, сударыня! — выразил общее мнение дворецкий. — Мы очень рады, что в этом старом доме снова вспыхнет жизнь. Госпожа Эспеха очень любила устраивать балы и танцевальные вечера, жаль, что последние несколько лет она была слишком слаба для этих мероприятий.
— Что ж, — улыбнулась Агния, — я рада, что никто не ушел. Давайте обсудим, что нуждается в ремонте, замене и есть ли необходимость нанимать приходящую прислугу, если здесь буду жить только я и мой наставник.
Остаток дня пришлось потратить на благоустройство дома.
Дворецкий, экономка и Агния обошли его от подвала до чердака. Девушка сразу сказала, что первое время будет приезжать только ночевать, так что дом следовало подготовить для проживания как можно скорее.
С точки зрения обычного человека, магичка действовала расточительно — вывела в подвале плесень, сырость, насекомых и мышей с помощью нескольких заклинаний, а потом нарисовала на стенах и притолоках знаки, которые не позволят грызунам и многоножкам вернуться в привычное жилье.
Укрепила скрипучие полы магией, но распорядилась вызвать мастера, чтобы отциклевать потемневший паркет и нанести новый слой защитной мастики. Изгнала жучков-древоточцев из старинной мебели и восстановила драгоценное дерево и шелковую ткань. Приказала заново отполировать перила и выправила скрипучие ступеньки.
Вот побелку Агния освежать не стала — приказала экономке организовать аккуратную побелку и выдала порошок, который следовало добавить в известковое тесто. Приказала снять и вычистить все шторы, портьеры, диванные ковры, пледы и подушки. Вымыть восстановленные зеркала и начистить рамы. Камины девушка прочистила сама, вытолкнув сажу через дымоход на крышу, и сразу отдала приказ установить в дымоходах решетки, а пока натянула в слишком широких трубах сигнальные сторожки.
Вообще, обход дома нужен был Агнии для того, чтобы правильно защитить свои владения, так что попутный ремонт она сочла еще одной гранью безопасности, ведь заодно девушка проверила все стены на наличие полостей и проходов, обнаружила несколько старинных тайников и парочку запасных выходов. Один — из комнаты хозяйки вел в садовую беседку, удобную для ночных свиданий, а второй — из спальни хозяина выходил в незаметный сарайчик у задней калитки.
Хихикая про себя, Агния проверила и укрепила эти ходы, смазала застывшие от времени петли, добавила охранки и поняла, что сил не осталось! А ведь нужно еще проверить сад, укрепить ограду и крышу!
К счастью, слуги сообразили быстрее новой хозяйки и накрыли в столовой полноценный обед из пяти блюд. Насыщаясь, Агния ругала себя за невнимательность к резерву — завтрак был очень давно, обед за делами пропустила, а ведь ее магическое ядро еще не сформировалось до конца, и есть ей нужно много и регулярно.
Прислуживал за столом сам дворецкий, а лакей, подносивший новые блюда, стоял за дверью и негромко болтал с горничной. Откуда парню было знать, что магичка всюду развесила “чуткие уши”?
— Ой, Славич, госпожа уже супа вторую миску съела и жаркое с овощами, а теперь еще курочку подали! Такая маленькая, а лезет в нее!
— Пфуй, глупая! Вспомни, старая госпожа мага приглашала, сколько он ел?
— Так там мужик огромный был! Молочного поросенка за раз оприходовал, да каплуна, да ногу телячью!
— И маг был не особо сильный! Он тогда только немного госпоже помог да бумаги на наследство заверил. А эта малышка весь дом встряхнула! Вот посмотри сама — ни пылинки, ни паутинки, мыши строем ушли, да и пол скрипеть перестал! Пусть ест, сколько нужно! В таком-то доме и работать приятно! А еще я слышал, маги на золото не скупятся, коли дела у них хорошо идут. Так что ты тут не болтай, беги кровать для госпожи готовь!
Горничная убежала, а магичка закончила обед большой чашкой чая с кофейным тортом и довольной улыбкой — очень непроста была госпожа Эспеха, если слуги у нее не просто подавать да убирать умеют, но еще и рассуждают неплохо.
ГЛАВА 4
За один день закончить с домом не получилось, так что, закрепив простенькие сигналки на калитках и воротах, Агния зевая вернулась в общежитие. Следовало собрать вещи и переехать побыстрее, но за эти пять лет девушка волей-неволей обросла таким количеством имущества, что на следующее утро ей потребовалось несколько часов, чтобы все перебрать, упаковать необходимое и отправить в новый дом с носильщиком. Разную ерунду Агния испепеляла на месте, выметая пепел воздушным потоком в приоткрытое окно. Хорошо, что соседка по комнате к тому времени уже уехала. Вот бы удивилась тому, как легко воздушница пользуется огнем!
Завершив дела в общежитии, сдав ключ и получив документы, Агния снова отправилась бродить по городу, на сей раз под иллюзией чистенькой старушки. Ей нужно было снять еще несколько недорогих жилых помещений за малые деньги. Этому она научилась, скитаясь с наставником — никогда не складывай все амулеты в один кошель и всегда имей запасной путь.
Бабульке удалось снять сначала квартирку из комнаты и кухни в отдельно стоящем пристрое в доме пекаря. Потом комнатушку на чердаке у заморенной матери пятерых детей. Еще одну комнату в доходном доме ей охотно сдал управляющий.
Всюду внеся предоплату, старушка каждый раз отправлялась к старьевщику за “своими вещами”. Потускневший медный кофейник, поднос и разномастные чашки. Сундук в кожанных ремнях, пара потрепанных шляпных картонок и корзин, поеденный молью клетчатый плед и огромная цветастая шаль — все создавало правильный антураж, даже герань в горшке, прихваченная у старушки на рынке.
Эти дела заняли весь второй день из отпущенного стажерам недельного “отпуска”.
Ночевать Агния приехала в особняк.
Устало проверила свои сторожки, приказала приготовить ванну, поужинала, помылась и легла спать, узнав от слуг, что магистр Йогель прислал в дом пару сундуков с книгами для библиотеки, человеческий скелет и баул с одеждой.
— Все поставьте в комнате наставника, приедет, сам скажет, что делать, — сонно буркнула девушка дворецкому, поднимаясь в спальню.
Магистр проводил ее взглядом, хмыкнул и отправился в Академию — улаживать дела. Увольняться сразу он счел излишним. Сейчас лето, каникулы, на Темный факультет принимают мало адептов, а ближе к осени будет видно — справляется его воспитанница сама или нет.
Утро третьего дня Агния встретила, хорошо выспавшись и отдохнув.
Чай подали в уютной гостиной, а к нему большой набор закусок — от горячих булочек с маслом и джемом до яичных рулетиков с ветчиной и грибами. Плотно подкрепившись, девушка взялась за газеты. Вообще, наставник учил ее всегда следить за новостями — читать объявления на столбах, слушать торговцев на рынке, покупать самые скверные газеты.
— Правду никто не скажет, — обычно сурово вещал ментор, разворачивая очередной лист, — но соединив и обдумав всю ложь, можно вычислить события, которые привели к потоку неправды.
Поначалу Агнии было трудно выделять важное — она охотнее изучала рекламу закаленных клинков, дорожных пистолетов и хитрых механических устройств для путешественников. Но со временем девушка привыкла, и утреннее чтение газет стало своеобразным ритуалом. Вот и сейчас, читая новости о том, что его величество посетил Академию, девушка больше разглядывала не броские заголовки, а маленькие примечания и заметки.
Итак, что тут пишут? Его величество впервые за много лет лично посетил выпуск Академии Магии, потому что… ага, поссорился со своим главным магом. Что странно, потому что Аскар служит королю давно и не покидал королевскую семью никогда, даже в тот страшный год, когда королевская семья понесла тяжелейшие потери. Похищение принцессы, странная болезнь наследного принца, неудачная беременность королевы… В итоге все как-то потихонечку выправилось, но по слухам и сплетням династия тогда выжила только благодаря главному королевскому магу.
Так что заставило короля поругаться с тем, кто спас ему как минимум — корону, а как максимум — жизнь? Эти новости следовало искать в других газетах.
Агния приказала лакею подать все газеты за предыдущие три дня и очень обрадовалась, когда дворецкий отыскал требуемое. Заодно и приказ отдала — газеты собирать и хранить в сухом месте, на растопку не пускать, госпоже могут понадобиться.
К удивлению Агнии, слуги поклонились и разулыбались.
— Что такое? — девушка протянула чашку, чтобы ей налили еще чаю, и уставилась на дворецкого, принесшего газеты.
— Госпожа Эспеха тоже приказывала собирать газеты и читала их каждое утро за завтраком, — пояснил дворецкий, — мы очень рады, что… некоторые вещи не меняются!
— Ваша прежняя хозяйка была интересной особой, — задумчиво сказала Агния, — я слышала, что она была вдовой генерала…
— И дочерью королевского советника, — горделиво добавил дворецкий.
— Мне очень повезло выбрать именно этот дом, — с уважением к покойной даме сказала девушка и снова погрузилась в чтение.
Государственная газета под названием “Новости Короны” ничем магичку не обрадовала. Как она и предполагала, после объявления о выборе новых стажеров официальная газета напечатала их официальную же биографию. Вернее, начала печатать по одной биографии в день.
Начали с боевика. Агния с интересом прочитала то, что удалось нарыть газетчикам о семье Имри Крейстоуна. Маг и аристократ в …дцатом поколении. Семья военных, известных виртуозным владением немалой силой. Жен выбирали, правда, самых разных, нередко привозя пленниц, но, к удивлению редактора газеты, это не влияло на силу рода. Все мужчины в семье походили на отцов и внешне, и стихией, а дочери — на матерей.
Вот тут Агния задумалась.
Теорию наследования дара им преподавали еще на первом курсе, вдалбливая юным магам, что пару нужно искать сильную, но с другим вектором силы — чтобы дети, даже не прямо наследующие родительский дар, имели шансы стать магами.
Но если в роду Крейстоун все мужчины как под копирку водные маги изрядной силы, значит… Благословение? Или хитрое проклятие? А может, ритуал? Или амулет?
Интересно-интересно!
Дальше все немного банально — отличная учеба, высокие показатели, несколько феерических магоснимков с соревнований и намеки на то, что Имри, вообще-то, не наследник рода, у него есть старший брат, служащий адъютантом генерала Крейстоуна. Так что если молодой маг удачно пройдет стажировку… вполне может остаться учеником Аскаруса Белонежского и стать со временем королевским магом!
ГЛАВА 5
В следующем номере обсуждали уже биографию Лазаруса Цвейга. Маг земли из хорошего рода, с прекрасными перспективами — Агния чуть не зевнула, просматривая статью. Но кое-что интересное мелькнуло и тут. Оказывается, дар земли — название очень общее. Такие маги могут, например, выращивать растения, а могут искать самоцветные жилы. Род Цвейгов специализировался как раз на поиске драгоценных жил и вообще на драгоценных камнях. Поскольку Лазарус (вот сюрприз) тоже не был наследником рода, ему позволили увлечься изготовлением драгоценных артефактов. Попросту этот мрачный здоровяк был ювелиром!
Припомнив несколько академических конкурсов по артефакторике, девушка присвистнула — у такого мага точно будет чему поучиться.
В это время стул напротив дрогнул, принимая невидимое тело.
— Наставник? — Агния светло улыбнулась. — Чаю?
— Чаю, — голос не успел растаять, как на стуле появился лысый мрачный здоровяк в черной мантии.
Девушка моментально налила в чашку черный чай из одной заварки, намазала тост апельсиновым джемом и выложила на блюдце несколько жареных колбасок.
Ментор начал степенно завтракать, хотя по времени был уже обед, но при этом одобрительно покосился на стопку газет. Когда чай и закуски кончились, он сам налил себе вторую чашку и спросил:
— Какие новости?
— Ничего особенного, — вздохнула Агния, — но мне бы очень хотелось посмотреть личные дела других стажеров.
— Бессмысленно, — отмахнулся магистр, — там даже меньше, чем в газетах. Королевская служба безопасности вытащила из личных дел все… лишнее.
— Из моего тоже? — хихикнула девушка.
— Из твоего тоже, — ровно ответил ментор.
— Даже интересно, что там “такое” было, — хмыкнула она.
— Ничего особенного, — попытался отмахнуться магистр, но Агния с прищуром уставилась на него и заявила:
— А как же я буду изображать ужас от раскрытия моих семейных секретов, если я этих самых секретов не знаю?
Темный мрачно посмотрел на ученицу, но признал ее правоту. При Дворе слабостью может стать любой пустяк, особенно такой, который цепляет.
— Ты же помнишь, как поступала в Академию?
— Помню, — подобралась Агния.
Времечко было непростое, и отчего наставник Йогель внезапно решил ехать в столицу, девушка не знала.
— Академия — своеобразный заповедник для знатных деточек, — повел плечами ментор. — Чтобы у тебя не возникло проблем, я записал тебя Агнией Богдановой… незаконнорожденной дочерью семьи Флейш.
— Флейш? — нахмурилась стажерка. — Это которые Флейши?
— Те, что живут в Приграничье. В столице появляются редко, поскольку бедны, горделивы и многочадны.
— Насколько многочадны? — с подозрением уточнила Агния.
— Э-э-э-э, — наставник уставился в потолок, что-то подсчитывая, — нынешняя леди Флейш полгода назад родила восемнадцатого отпрыска. Даже не помню, сына или дочь.
Девушка закашлялась.
— Прекрасная семья, — с нарочитым сочувствием наставник похлопал ее по спине, — живут очень дружно! Восемь братьев лорда Флейша живут в этом же замке, деля со своим лордом тяготы пограничной службы и скудное жалование.
— Восемь женатых братьев?
— Да, как ни удивительно, все братья женаты, — чопорно ответил ментор, наливая себе еще чаю, — и все так же многочадны, как старший. Кстати, в замке проживает и вдовствующая леди Флейш, и две ее дочери, не нашедшие мужей. Плюс некоторое количество бастардов, оставленных братьями в окрестных деревнях.
— И как же леди Флейш узнает о появлении очередного отпрыска?
— Родовая магия по большей части, — пожал плечами ментор, — плюс особая примета — ярко-рыжий цвет волос!
Агния хмыкнула:
— Что ж, полагаю, род Флейш будет мною гордиться!
— А вот этого не надо, — ментор поставил чашку и стукнул пальцами по краю стола, — дело в том, что Флейши при всей своей многочадности очень любят и ценят детей. Они действительно знают всех своих наперечет. Только королевские проверяющие вечно путаются!
— Поняла, — Агния поставила чашку и устремила на Йогеля пристальный взгляд: — Значит, я все же не принадлежу семье Флейш. Кто же мои родители на самом деле?
Ментор тяжело вздохнул.
Воспитанница задавала ему этот вопрос регулярно и… никогда не получала на него ответа. Но попытки были. Его ловили сонного, уставшего, вымотанного долгим магическим поединком или дорогой, или вот такого — чуть расслабленного, за чашкой чая.
— Снова мимо, — Агния даже, кажется, не расстроилась — привыкла к отказам. Девушка отложила газету и спросила ментора: — Наставник, вы пойдете со мной по магазинам и лавкам или просто дадите рекомендации?
Йогель сделал еще глоток чая, помолчал и сказал:
— Сегодня сама. Завтра все проверю, и, если чего-то не хватит — прогуляемся. Обязательно запасись зельями, при Дворе некогда будет их варить. И… на всякий случай приготовь лабораторию в этом доме. Лишним не будет!
Агния кивнула и отправилась собираться.
ГЛАВА 6
Адепты, получившие направление на стажировку в королевский дворец, времени не теряли — на следующий день после академического бала покинули общежитие и направились в родовые гнезда — за вещами и за информацией.
Каждого родители собирали на стажировку в меру своего разумения. Целителю родители посоветовали все ценные зелья упаковать в сундук с пятью замками и магической защитой.
— В комнате никогда не держи на виду ничего опасного! — наставлял Кайла отец — маглекарь в четвертом поколении. — При дворе куча экзальтированных девиц. Ворвутся, схватят бутыль, выпьют, чтобы покончить с собой от несчастной любви или еще какой дурости, а виноват будешь ты. Так что вот тебе мой подарок!
С этими словами Анджей Бессонов вручил сыну кофр с замками и магзащитой, а маменька — сама отличная целительница, специализирующаяся на женских и детских болезнях, подарила сыну набор разноцветных флаконов с притертыми пробками — для зелий.
— Очень красиво смотрятся на полках, и по цвету удобно различать. Я держу в красных пузырьках слабительное, в зеленых — успокоительное, в синих кроветворное, в желтых — закрепляющее, а про черный говорю всем, что там яд!
— А что там на самом деле? — с усмешкой спросил целитель.
— Коньяк! — хихикнула в ответ матушка.
Кайл обнял родителей и от души поблагодарил за подарки.
Он, вообще-то, уже столкнулся в общежитии с тем, что все более-менее серьезные зелья нужно держать под магическим замком, настроенным на ауру и кровь. Хватало среди адептов любителей заскочить в комнату со словами “о, ты ж целитель” и забрать себе первую попавшуюся склянку. Еще были любители бесплатной выпивки — всем ведь известно, что спиртовые настойки используются всеми целителями. А раз спиртовые — значит, можно выпить! Кайлу довольно долго пришлось отучать любителей горячительного от своих запасов. Слабительное и закрепляющее и тут были в фаворитах — более опасные зелья приходилось надежно прятать.
Еще родители выдали сыну кошель с монетами, наказав экономить, и новенькую мантию целителя, зачарованную на самоочищение. Вот тут Кайл чуть не расплакался — знал, сколько стоит такая одежда. Во время учебы в Академии он потратил немалую часть стипендии на прачек.
Остаток свободного времени целитель провел в лавках травников — закупал ингредиенты, варил зелья, перебирал инструменты и камзолы, освежал в памяти основные целительские манипуляции, а еще за каждым ужином встречался со своей семьей, понимая, что не сумеет часто приезжать из дворца.
Имри Крейстоуна родители собирали иначе. Отец подарил сыну зачарованную многослойную броню — легкую и красивую, выполненную из нескольких слоев паучьего шелка и тисненной кожи редких ящеров. Достоинством этого доспеха было то, что он служил защитой, даже если магия носителя истощалась или кончался запас маны во вшитых в кожу амулетах.
Мать подарила сыну красивый плащ на серебристо-синей подкладке. По краю плаща родительница вышила руны, которые превращали одежду в идеальную защиту от сырости, огня и холода. По сути, на этом плаще можно было спать на голой земле у костра, оставаться сухим под дождем и не мерзнуть в метель.
Старший брат подарил Имри сапоги. Сначала младший даже обиделся, но потом вдруг разглядел клеймо и подпрыгнул от радости:
— Сапоги из кожи василиска! Да им сносу нет!
— Носи, мелкий, — хмыкнул брат, сам умудрившийся сносить такие же сапоги в одном из опасных горных походов.
Остаток свободного времени Имри перебирал свой арсенал. Он, конечно, окончил боевой факультет, но его учили скорее как телохранителя. Поэтому он наточил и отполировал метательные ножи, кинжалы, стилеты, проверил скрытые перевязи для плеч, бедер и спины. Подтянул, смазал, заменил пряжки, где это требовалось.
Парадную перевязь тоже проверил и закрепил на ней “побрякушки”. Так в их семье называли замаскированные под бижутерию амулеты.
Бабушка Имри была пленницей, привезенной его дедом с войны. У себя она считалась мастерицей женских украшений, а в семье магов выяснилось, что супруга генерала Крейстоуна — артефактор. Работать с дорогими ювелирными сплавами или драгоценными камнями женщина не любила, навсегда отдав предпочтение меди, стеклу, изредка бронзе и керамике. Поэтому парадную перевязь Имри украсил медными бляхами со стеклянными бусинками, да еще подвесил четки из пестрых керамических шариков. Хмыкнул, глянув на себя в зеркало.
Дорогая броня маскировалась грубоватым чехлом, плюс медные украшения на перевязи, темные сапоги, берет… Деревенщина, да и только.
Закончив со снаряжением, Имри отправился на разговор с отцом и братом.
В уютной, обитой сукном комнате ему быстро выложили расклад — кто поддерживает с родом Крейстоун добрые отношения, кто вредит, кто завидует, и… в какой семье лучше присматривать невесту.
— Отец! — возмутился Имри. — Вы нашли себе жену в других землях, брат тоже! А меня хотите женить на этих светских курочках?
— Видишь ли, сын, — хмыкнул старый генерал, — мы с твоим братом искали себе женщин в походах и нашли таких, которые готовы были следовать за нами на край света. У тебя же явно другая судьба, поэтому просто присмотрись к девицам из родов Скейврон, Дзирас и Мердон. Вдруг понравится кто-то. Если нет — неволить не станем.
— Хорошо, — Имри поджал губы, но стажер прекрасно понимал — вес при Дворе ему добавят как раз отец и брат, а значит… нужно уметь быть благодарным.
Посидев еще немного, мужчины разошлись, а уже на следующий день Имри собирался во дворец — неделя, отведенная на сборы, пролетела удивительно быстро.
ГЛАВА 7
Пока Агния бродила по лавкам, ее наставник занимался своими делами. Для начала он наведался в свой дом.
Да-да, проживая в столице шестой год, наставник Йогель соблюдал свою старую привычку.
Помимо нескольких комнат в преподавательском доме Академии, он снимал несколько недорогих квартир, в которые приходил под личинами. Был даже флигель у почтенной вдовы, снятый угрюмым магом в собственном виде. А этот дом… он остался от прошлого, и предыдущие шестнадцать лет магистр сюда не заглядывал. Однако теперь, когда кольцо судьбы решило замкнуться, он посмел вернуться сюда.
Ограда заросла магической колючкой.
Магистр не стал ломиться через ворота — отыскал в переулке узкую калитку, надрезал ладонь, приложил к потускневшей от времени табличке. Чары долго не поддавались. Наконец замок нехотя щелкнул, и калитка со скрипом приоткрылась.
Йогель постоял долю секунды, прислушиваясь к чему-то в глубине себя, и наконец аккуратно скользнул в калитку.
Слегка покореженная металлическая решетка захлопнулась за его спиной, но это магистра не удивило. Так, дорожка еще видна, что удивительно. Впрочем, под ее камнями спрятано столько “сюрпризов” для незваных гостей, что неудивительно.
А вот сад зарос. Мамины розы, лавр, посаженный отцом, вьюнок полностью заплел чайную беседку, а виноград тяжело повис на хрупких с виду деревянных арках. Арки, правда, из железного дерева, но выглядят воздушными. Верхние гроздья обклевали птицы, в кустах зеленым огнем горят лисьи глаза… Интересно, как далеко смогли продвинуться королевские дознаватели, пытаясь провести обыск в родовом гнезде рода Мирш?
Убедившись в том, что двери дома заперты, мужчина свернул налево. Туда, где почти у стены поместья чуть виднелся под слоями листвы белый камень фамильного склепа. Расчистил вход — не руками, конечно, магией. Мог бы и руками, но за шестнадцать лет дверь заплели корни, их без инструментов не убрать. Прошелся по защитным рунам окровавленной ладонью, подтверждая свое право, очистил петли от скопившейся пыли, пожалел, что не взял масла, и, со скрипом отодвинув створку, вошел в склеп.
Таблички на саркофагах — Марианна Мирш, Януш Мирш. Отец и мать. Погладил, смахивая пыль, создал в руках букет черных роз с острыми длинными шипами — отцу. Затем букет стеклянно-прозрачных лилий — матери. Положил на саркофаги, сел между ними, прислонился, что-то коротко шепча, словно поклонился родным, а после вышел.
Времени мало. Нужно навестить дом, кое-что забрать, кое-что приготовить, и… отсчет пошел. Если он прав, через несколько дней тайная служба короля будет знать, что в костяной крепости Миршей кто-то побывал.
В дом действительно никому не удалось проникнуть. Это было видно по всему. Так и осталась у порога сумка с учебниками, а рядом — шелковый шейный платок по моде пятнадцатилетней давности. На столе окаменевшие остатки завтрака. Распахнутая дверь в спальню с неубранной кроватью. Хорошо, что он отпустил слуг перед стажировкой. Дал им выходной и умчался во дворец. Потому и сумел закрыть пустой дом родовой защитой, прежде чем телепорт перенес его очень далеко от родных стен.
Стиснув тонкие губы, магистр прошел сначала в спальню, потом в кабинет. Взял кое-что из шкафов и полок, огляделся, вздохнул — бытовые чары это, конечно, не уборка руками, но пока на это нет сил и времени. В следующий раз.
И все равно не удержался — одним пассом очистил стекла. Прежде окна этого дома сияли, как и тяжелые хрустальные люстры, и тонкие бокалы, а теперь многолетняя пыль словно ослепила строение. Когда в стеклах мелькнуло небо, хрустальные подвески в жирандоли у двери тихонько звякнули, и магистр обернулся в дверях:
— Я вернусь, — сказал он твердо. — Обязательно!
***
Агния бродила по лавкам со смыслом.
Наставник никогда не держал ее на цепи, так что за пять лет учебы в Академии девушка успела изучить и улицу Травников, и переулок Ведьм, и Аптекарский бульвар, и вообще все точки столицы, в которых можно было закупить травы.
Поначалу приказчики и владельцы лавок удивлялись тому, что студентка-воздушница берет не самые редкие или дешевые ингредиенты, да еще с пристрастием уточняет время сбора, способ ферментации и способы хранения. Агния отмахивалась от вопросов, уверяя всех, что она дочь ведьмы и с детских лет привыкла разбираться в травах. Постепенно торговцы привыкли и не задавали лишних вопросов.
Для стажировки девушка решила запастись противоядиями — самыми сложными и затейливыми, а еще прикупить трав для зелий, которые могли понадобиться внезапно — например, зелье ночного видения, зелье усиления и прочие, которые планировала варить сама.
Кое-что Агния приобретала в готовом виде у проверенных аптекарей, но в основном пустяки, на которые жалко было тратить время и силы.
Еще она закупила огромное количество дешевых бусин — деревянных, керамических и каменных. Стекло брать не стала — оно довольно дорого и слишком привлекает внимание к Богдановой. Крепкие нити разного состава, цвета и прочности магичка закупила у ведьм. Когда-то они вместе с наставником пару лет прожили в доме ведьмы, и та не таила от девчушки свои секреты, надеялась передать свою силу. Поэтому Агния разбиралась и в ведьминских ритуалах, ингредиентах и зельях.
Лапки лягушек, хвосты ящериц, сушеные пауки, комки паутины, хвосты скорпионов, зубы гадюки, жабьи слезы… К середине дня за девушкой двигался носильщик, ведущий в поводу груженого ослика, а магичка все не могла остановиться.
— Ты будто на войну собираешься, милая, — сказала ей одна из ведьм, у которой она выбирала соловьиные яйца, сорочьи перья и гнездо ласточки.
— Хуже, — вздохнула девушка, — в королевский дворец!
— И-и-и-и, милая, как тебе не повезло! Ты, вот что, загляни в лавку Талифеи, на той стороне. Она ткачиха знатная, воины у нее часто кушаки берут, может, и для тебя что-то найдется!
Агния поблагодарила за совет, собрала покупки и направилась в лавку ведьмы-ткачихи. Там действительно обнаружилось великое разнообразие тканых поясов, кушаков, повязок и прочих тканых вещиц, украшенных обережными узорами. Полюбовавшись всей этой красотой, девушка отозвала ведьму в сторонку и объяснила, что ей нужно что-то незаметное, но эффективное.
— М-м-м-м, на гулянку собираешься, что ли?
— Если бы, — невесело хмыкнула магичка, — на стажировку в королевский дворец!
Ведьма, очевидно, газеты читала, потому хмыкнула и, велев обождать, ушла в комнату-мастерскую, которая располагалась за лавкой. Вернулась она с бархатным мешочком, выложенным изнутри атласом:
— Вот, однажды на спор соткала, примерь-ка!
Агния заглянула в мешочек и ахнула. Больше всего это напоминало конскую сбрую, собранную из невесомого лунного света.
— Паутина южных пауков, вымоченная в слизи моллюсков, — сказала ведьма с гордостью, поглаживая свое творение. — Она тянется немного. Крючки-застежки из небесного серебра, ковал ведьмак. Вот этот ремешок на шею, его можно ожерельем прикрыть. Без него увы, никак, чтобы не содрали. Дальше вот этот, под мышками пропустишь, поверх грудной косточки, вот тут! — ведьма показала на себе. — Этот на талию, этот на бедра, это на ноги и на руки! Это поняла куда? Особая работа, без твоего разрешения даже целитель не снимет!
Девушка зашла в примерочную и, краснея, разделась полностью. Следуя совету ведьмы, сначала обернула серебристым ремешком шею — выглядело очень красиво, словно бархотка, только светлая. Дальше второе кольцо, третье, пятое… Невесомые тканые полоски выглядели украшением, а на деле служили отменной защитой и даже “поясом верности”.
От души поблагодарив ведьму за такую редкость, Агния расплатилась и прикупила у этой же старухи пару заговоренных сорочек — одну на крепкий сон, вторую на бодрость, еще три — на особый “женский” период. Ведьминская магия позволяла ткани удерживать кровь без запаха и следов. Из похожего полотна ткали кровоостанавливающие повязки.
Кроме того, Агния выбрала черный кушак, затканный черными шелковыми узорами, в подарок наставнику и несколько заговоренных платочков — на всякий случай.
Устало вывалившись из лавки, девушка взглянула на солнце, которое давно склонилось к горизонту, вздохнула и сказала носильщику:
— Домой! На улицу Белых роз! Дом вдовы Эспехо, тот, что с гербом!
Носильщик радостно кивнул и потянул ослика вверх по улице — к дворянскому кварталу.
ГЛАВА 8
Ужин в доме вдовы Эспехо подали, когда стемнело.
К этому времени Агния успела разобрать покупки, упаковать большую их часть для отправки во дворец, а кое-то разложить в корзинки и котомки, чтобы разнести по своим “норкам”.
Перед едой девушка освежилась и переоделась в платье. Магичкам дозволялось ходить в брюках, особенно в рабочей обстановке, но во дворце такое не принято, да и вообще в первые дни лучше не выделяться. Вот Агнии и захотелось потренироваться.
Едва девушка вошла в столовую, как в другую дверь ввалился мрачный наставник. Молча обдал руки темным огнем, щелчком пальца придал своей мантии безупречный вид и сел напротив ученицы, даже не глядя на стол.
Впрочем, слуги свое дело знали — прибор появился мгновенно, и весь ужин прошел в полной тишине. Чуть слышно звенели только бокалы, когда в них наливали вино, да ножи и вилки при нарезании мяса.
Съев огромную порцию жаркого с овощами, жареную ветчину с горошком и пирог с рубленой зайчатиной, ментор положил приборы, сказал сухо:
— Отличный ужин, спасибо! — и ушел к себе тенями.
Агния тихонько вздохнула, велела подавать десерт и постаралась успокоить слуг:
— Наставник устал и слегка не в духе, но если он похвалил ужин, значит, все было воистину великолепно!
— О, не волнуйтесь, госпожа, — дворецкий чинно поклонился, наливая Агнии чай, — ваш ментор весьма похож на папеньку нашей прежней госпожи. Такой суровый был господин! Такой мрачный всегда! А перед смертью у всех прощения попросил, всех наградил, да как!
Девушка поощрительно кивнула, и старый слуга вдохновенно продолжил:
— Такую награду подобрал, чтобы человеку в будущем польза была. Сиделке своей дом подарил да сказал, мол, ты тоже не молодеешь, отпишешь потом дом сестричеству, девам милосердным и будешь при них доживать в тепле и холе. Камердинеру сказал — ты, мол, себе пенсион еще заработаешь, а вот сыну твоему надо делу учиться! И пристроил его мальчишку в инженерную школу! Сейчас вот в королевской строительной инспекции служит! Хороший человек был, хоть и строгий!
Агния покивала, доела пирог и пошла к себе — спать.
Следующие два дня девушка не выходила из дома — варила зелья и обсуждала с приглашенной швеей особенности наряда магички. Академическая форма и скромный запас одежды для академических же увеселений для дворца не годится категорически. Пришлось в очередной раз трясти кошелем, и если честно — Агнию пугали такие расходы. Ну ладно отдать три серебрушки за редкий корень подмаренника с девятью хвостами, но эти же самые три серебрушки за кусок тесьмы?
Впрочем, наставник, услышав спор в гостиной, вошел, послушал и шмякнул на комод мешочек с золотом:
— Госпожа…
— Госпожа Мердис! — представилась портниха.
— Госпожа Мердис, я вижу, вы понимаете, как важно первое впечатление. Пожалуйста, пошейте для моей воспитанницы качественную и очень крепкую одежду так, чтобы все придворные озадачились вопросом — кто из великих герцогов стал отцом этой девушки. Экономить не нужно. Денег у нас достаточно.
Модистка наметанным взглядом оценила мантию магистра и медленно кивнула:
— Я поняла, магистр. Это будет непросто, времени мало, но если вы поможете с магическими накопителями… За три дня мы успеем.
Ментор высыпал рядом с кошельком пригоршню мелких кристаллов горного хрусталя, потемневших до цвета обсидиана:
— Есть только такие.
— Вполне сгодятся, — отмахнулась портниха, — прошу вас, госпожа магичка, еще раз повторите мне, какое количество ножен и где вам необходимо, а какое — желательно!
Агния вздохнула, фыркнула, бормотнула себе под нос: “Великий герцог, да?”, и включилась в повторное обсуждение дамских штучек.
Однажды они с наставником полтора года прожили в борделе.
Магистр лечил девиц, налаживал защиту, вел какие-то дела с гильдией воров, а его подопечная сидела над книгами, училась танцевать, играть на музыкальных инструментах и вышивать, поскольку “веселый дом” был высшего разряда, и каждая девица здесь была особенной.
Их наряжали в дорогие платья и с помощью иллюзий придавали облик придворных дам. Красиво убранные комнаты, пышные кровати, музыкальный зал, учитель танцев три раза в неделю и выходной в храмовый день, чтобы посетители могли провести время со своей семьей, а девицы — сходить на службу, закутавшись в тяжелые кружевные мантильи.
Как ментор отыскал этот бордель, почему они прятались в нем и от кого — Агния не спрашивала. Ее зачислили в разряд “пташек” — девочек, которых готовили к “работе”, но пока не показывали клиентам. С утра до вечера “пташек” гоняли учителя хороших манер, наставники по различным высоким искусствам — от стихосложения до езды верхом. Иностранные языки, умение организовать прием, подобрать туалет, уложить волосы или выступить на сцене — все входило в программу обучения.
Дрессировали девочек семи-десяти лет так, что они падали в кровати и не сразу могли закрыть глаза от усталости.
Немного привыкнув к нагрузке, Агния задалась вопросом — почему те “дамы”, за которыми они порой наблюдали с галереи, не так хороши во всех этих премудростях? Вопрос она задала хозяйке сего заведения и узнала, что там, внизу, в роскошно убранной гостиной смеются и щебечут… лентяйки! Те, кто предпочел остаться в золотой клетке, расплачиваться телом за еду, тепло и нарядную одежду. Остальные девушки из этого заведения делали куда более интересную и опасную карьеру.
Тогда Агния не поняла. А вот теперь, объясняя портнихе, как правильно спрятать в складках юбки ножны, поняла, где она может встретить “пташек” из того самого “птичника”.
ГЛАВА 9
Закончив обсуждение оборок, Агния приказала подать чай и взялась за газеты. Ей было интересно почитать, что пишут про конкурентов. Следующим в очереди оказался Мордехай Бредли. Как и предыдущие претенденты, он родился в знатной магической семье. Огнем обладал крайне мощным, характером скверным, но при этом контролировал свой дар очень хорошо. Во всяком случае, в Академии ни одного маг-происшествия с его участием не зафиксировано.
Агния лениво пробежала взглядом по строчкам — родители, сестры, братья, ах, вот оно что! Дядя — сильнейший оружейник! Вот откуда такой точный контроль! Изекия Бредли своим огнем плавит сталь, необходимую для оружия! Да еще в таких масштабах… Понятно, почему парня пригласили на стажировку — к нему присматриваются.
Станет ли продолжателем семейного дела или уйдет в боевики? А может, ему светит карьера в “чистильщиках”? Так называли команды магов, работающих в районах опасных эпидемий, например. Огневики входили в такие команды обязательно — любую карантинную зону обводили полосой выжженной земли, чтобы исключить распространение заразы.
В общем, парень на серьезном испытательном сроке. Ладно, кто там следующий?
Кайл Бессонов. Интересно-интересно. Целитель. Приезжий. Родители тоже целители. Почему переехали?
Ага, они из маленького княжества на Севере. Там произошла смена династии, и вполне себе естественным путем — последний представитель прежней семьи умер бездетным, и на трон взошел кровный родственник прежней династии, которого приняли княжеские регалии. Бастард. Фавориты прежнего правителя поспешили покинуть страну. Не все. Кое-кто не стал спешить и отчего-то скончался в муках. Говорят, совесть замучила. Что ж, случается.
Значит, Кайл целитель, да еще северянин. Нужно запомнить. Надо думать, родительская поддержка у него мощная — единственный любимый сын. И говорят, талант.
Рассуждения о том, что иностранному лекарю при Дворе не место, можно пропустить. Все маги дают клятву не вредить королевской семье и стране, в которой они получают образование. К тому же Агния была уверена, что, принимая их на работу во дворец, король не преминет взять с адептов еще одну клятву.
И наконец, та-дам! В свежем номере девушка увидела собственное имя и довольно плохонький портрет, образцом для которого послужил набросок из личного дела.
Что же удалось разузнать газетчикам? Агния отпила чаю и взялась за свежие вафли со взбитыми сливками и ранними ягодами.
Та-а-ак, ну, это понятно, редактор растолковал читателям значение и смысл фамилии “Богданова”, затем плавно перешел на красные волосы, не дающие покоя даже некоторым преподавателям в Академии.
Наставник тогда не стал вмешиваться в ситуацию, сказав, что Агния должна суметь разобраться самостоятельно. Подумав, девушка смыла магическую краску, замотала голову платком и пришла на прием к ректору. Показала седые пряди и объяснила, что никакой цвет кроме алого на ее седину не ложится. Попробуйте, мол, господин ректор. Тот попытался накрыть адептку иллюзией, и… не получилось! Тогда он вызвал преподавателей зельеварения, целительства и парочку тех, кто считал цвет вульгарным и недопустимым для девушки. Всем было предложено изменить цвет волос адептки любыми способами и на любой натуральный оттенок.
Мучились… почти месяц. Агния устала объяснять другим адептам, почему она в платке ходит. В итоге начала просто говорить “эксперимент господина ректора”, чтобы отстали.
Не помогли ни травы, ни магические красители (кроме красного), ни иллюзии, ни даже попытки отрастить волосы заново и срезать “испорченные концы”. Таскать косу до пят девушка отказалась, сохранив привычную длину, но, лично убедившись в бесперспективности попыток, магистры от нее отстали и разрешили носить красные волосы, потому что уж очень странно смотрелась седина с юным лицом.
Ладно, про волосы написали, про успеваемость тоже, а вот теперь пошли намеки на семью Флейш. Но осторожные и неуверенные. Ладно, пусть гадают. Даже интересно!
Допив чай, девушка отложила газету и решила наведаться в снятые квартиры и углы. Нужно было размяться и заодно отнести туда заготовки — зелья, деньги, оружие, смену одежды, лекарства и бинты. Смешно сказать, но подобные схроны наставник учил Агнию устраивать повсюду — даже в собственной спальне или в Академии. Иногда такой схрон оставался нетронутым, а иногда… очень даже выручал. Но вспоминать о ситуациях, когда схрон выручал, девушка очень не любила.
ГЛАВА 10
Наконец настал день, когда стажеры обязаны были к полудню явиться во дворец.
Агния проснулась на рассвете. Приняла бодрящую ванну, позавтракала холодным мясом, чтобы сил хватило на целый день, выпила чай, пока слуги относили в карету ее дорожный сундук и небольшой саквояж.
Наряд был готов с вечера — платье из темно-синего шелка абсолютно без узоров, вышивки или отделок. Сама ткань — бесценный “стальной” шелк с островов не требовала ни узоров, ни отделок. Высокий воротник, прикрывающий шею, длинные рукава с манжетами, юбка-трапеция с хитрыми разрезами, спрятанными под верхней юбкой. Этот фасон Агния долго-долго обсуждала с портнихой. Ей нужна была свобода движений и быстрая трансформация костюма в случае необходимости.
Мадам крутила и вертела и, поскольку наставник велел не экономить даже на самых дорогих тканях, предложила вариант с двойной юбкой. Нижний слой застегивался на спине и имел два разреза чуть спереди. Верхний слой крепился спереди, а разрезы для удобства располагались сзади. Таким образом девушка могла двигаться легко и свободно, а в разрезах всегда виднелась одинаковая дорогая ткань.
Жесткая складка внизу каждой юбки позволяла подолу держать форму без многочисленных подъюбников, а еще под юбкой на Агнии красовались брюки из того же самого “стального” шелка. А вместо элегантных туфелек она надела не менее элегантные сапожки из кожи виверны.
Шляпка — модная в этом сезоне, миниатюрная, но с вуалью. В руках папка с бумагами. На поясе сумочка с мелочами и носовым платком. Можно ехать!
Наставник возле кареты появился внезапно:
— Провожу, — сказал он, усаживаясь рядом с девушкой.
Вопреки всему, Агния обрадовалась.
Карета весело застучала по камням мостовой и в первый раз остановилась у ворот, ведущих в королевскую резиденцию. Усатые стражники в блестящих кирасах проверили бумаги, провели вокруг них каким-то артефактом, похожим на лупу, и махнули рукой — проезжайте.
Магистр Йогель задумчиво нахмурился.
— Что-то не так, наставник? — спросила Агния.
— Много лет назад, когда я бывал в столице, — нехотя ответил ментор, — на воротах стояли похмельные оболтусы, не всегда помнящие, в какую сторону открываются створки.
Агния невольно оглянулась. Подтянутые стражники, явно знающие, за какой конец нужно держать копье. Броня не просто блестящая железка — она артефактная. Да и бумаги проверяли артефактом. А уж сколько магии влито в сами ворота…
— Похоже, королевский дворец изрядно изменился с тех времен, — сказала девушка, размышляя.
Когда они приехали поступать в Академию, наставник ей говорил, что бывал в самом крупном городе королевства, но Агния не знала, что он бывал во дворце! Или… может, он просто часто проходил мимо? Как бы узнать?
Впрочем, все эти мысли вылетели из головы, когда девушка увидела еще четыре кареты, стоящие у крыльца.
Стажеры уже красовались на крыльце рядом с невысоким кругленьким господином — очевидно, мажордомом, и наблюдали за тем, как слуги вынимают их багаж. Агния хотела немедля выпрыгнуть из кареты и присоединиться к адептам, но ментор ее остановил:
— Постой! Ты благородная дама и должна появляться соответственно. Не забывай — все должны гадать, кто из великих герцогов твой отец.
— Поняла! — девушка пару раз глубоко вздохнула и… позволила ментору выйти из кареты первым.
И вот тогда магистр протянул руку внутрь кареты