Лили 6. Смерть у алтаря. Анна Орлова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20

АННОТАЦИЯ

Даже на чопорном Восточном побережье мисс Лилиан Корбетт скучать не придется. Убийство? Мошенничество? Шантаж? Скелеты в фамильном шкафу? Давайте всего и побольше!

ГЛАВА 1

   Нас не встречали. Это стало очевидным, когда перрон опустел и на платформе остались лишь мы вчетвером: я, Рэддок, Дариан и, разумеется, носильщик. Последний уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу, молчаливо интересуясь, куда, собственно, следует отнести наши чемоданы.

   Вопрос на миллион!

   Тетки недвусмысленно давали понять, что нам тут не рады. И если относительно меня это было по-своему справедливо - всё-таки родовое гнездо я покинула, громко хлопнув дверью - то Дариан и Рэддок страдали безвинно. Впрочем, судя по гневно раздувающимся ноздрям Дариана, уж это-то он намеревался вскорости исправить.

   - Лилиан, подожди здесь! - скомандовал драгоценный кузен, даже не взглянув на меня. - Я выясню, как это случилось.

   Рэддок проводил его задумчивым взглядом, повернулся ко мне и предложил:

   -Давайте я поймаю такси? Вряд ли разумно оставаться здесь.

   - Конечно, - я ответила ему улыбкой и покосилась на Дариана. В ярко освещенном холле вокзала, теперь почти безлюдном, видно было, как он что-то втолковывает служащему за конторкой с телефоном. - Пожалуй, я обожду внутри. Вы не против?

   Начинало темнеть, накрапывал дождь, вывеска "Железнодорожный вокзал Чарльстона" протяжно поскрипывала на ветру, заставляя ежиться и опасливо задирать голову. Вдруг упадет? Давно следовало сменить эту латунную бандуру, подвешенную на толстых цепях, на что-то более современное, но это же Чарльстон! Здесь следование традициям возведено в ранг закона.

   Рэддок только качнул головой и осторожно коснулся моего локтя. Пообещал:

   - Я быстро.

   Махнул носильщику и направился прямиком к площади, где ждали извозчики.

   Кузен тем временем наседал на несчастного железнодорожника, и с каждым его словом тот бледнел все сильней. Можно подумать, бедняга хоть в чем-то виноват! Он пытался объяснить, что в особняке Корбеттов к аппарату не подходят, но Дариан ничего не хотел слышать.

   - Дариан! - окликнула я. - Будь добр, отвлекись на минуту.

   Он нехотя повернулся ко мне, а служащий, не будь дурак, резво скрылся за дверью с табличкой "Только для служебного пользования!"

   - Лилиан, - процедил кузен тоном, в котором родственной любви не было ни капли, - что ты хотела?

   - Прибереги яд, - посоветовала я ласково. - Не то изведешь весь, любимому семейству ничего не останется. Согласись, будет обидно.

   Взгляд Дариана сделался... странным, однако после тревог и волнений этой поездки душевные метания кузена меня занимали мало.

   - Ты полагаешь, они намеренно?..

   Он не закончил фразу, но этого и не требовалось.

   Я хмыкнула.

   - Как думаешь, есть хоть какая-то вероятность, что слуги забыли нас встретить? Или проигнорировали по собственному почину?

   Теперь лицо Дариана стало определенно задумчивым. Он медленно покачал головой.

   - Не понимаю, с какой стати...

   - Не будь наивным, - перебила я, понизив голос. - Я уехала с таким скандалом, что тетки бесятся до сих пор. А тут выпала наконец возможность указать мне на мое место!

   Глаза он, конечно, тут же отвел, однако не преминул укорить:

   - Лилиан, твой словарный запас оставляет желать лучшего.

   - Дариан, - ответила я ему в тон, - твои поучения становятся предсказуемыми.

   Кузен набычился, однако обрушить на мою голову громы и молнии не успел. В зал вокзала заглянул Рэддок и позвал:

   - Пойдемте скорей! Машина ждет.

***

В такси Рэддок покосился на безучастного ко всему Дариана, который сверлил мелькающие за окном старинные улочки таким взглядом, словно это были свидетели на перекрестном допросе, наклонился ко мне и поинтересовался негромко:

   - Я так понимаю, ваши родственники не слишком нам рады?

   Из моего горла вырвался смешок. "Неслишком рады", вот как? Сдается мне, юристы вообще говорить прямо не способны, такую возможностьиз них вытравливают уже ко второму курсу.

   - Это вопиющее преуменьшение.

   Я ожидала, что он станет расспрашивать о сути моих разногласий с семьей, но Рэддок лишь кивнул. В глазах его, смутно видимых в полумраке салона, читалось столько тепла и участия, что я сглотнула комок в горле и переплела пальцы. Иначе, боюсь, не удержалась бы, бросилась ему на шею. Дариана от такого непотребства - в общественном месте! - удар бы хватил.

   - Вы, верно, гадаете, отчего мы все-таки сюда приехали? - добавила я, пытаясь хоть взглядом передать обуревающие меня чувства, раз уж более откровенные их проявления пока под запретом. Благо,старший инспектор Рэддок в чтении намеков и скрытых эмоций поднаторел.

   Он сдержанно улыбнулся и вновь кивнул.

   - У моего деда было шестеро дочерей, - начала я издалека, памятуя о том, что разговор наш отлично слышит водитель, поэтому о семейных тайнах лучше не упоминать и словом. - И ни одного сына.

   Как всегда, когда речь заходила о семейке Корбетт, мне захотелось курить. Однако курить в такси - моветон, так что приходилось терпеть. Не хватало только нотаций Дариана!

   Рэддок хмыкнул.

   - Подозреваю, что он был весьма этим разочарован?

   - Он не оставлял попыток, - я дернула плечом. При ребенке о таком старались не говорить, но я даже тогда хорошо умела слушать. - Мои младшие тетки, Беверли и Элизабет, немногим старше меня.

   - С ними у вас сложились более теплые отношения, чем со старшими? - заметил Рэддок проницательно.

   - С Беверли я едва знакома. К моменту, когда я стала жить у родственников, она уже... училась в университете. - "Сбежала" хотела сказать я, однако сдержалась, памятуя о водителе. - Зато с младшей, Элизабет, мы и впрямь были дружны.

   - Элизабет - это ведь невеста? - уточнил Рэддок, прищурившись.

   - Именно, - невесело улыбнулась я. - Ей тридцать четыре. Как видите, в нашей семье женщинам долго не удается устроить личное счастье.

   Дариан издал что-то вроде "пффф", однако от комментариев воздержался.

   - Разве это так важно? - Рэддок смотрел с участием. - Главное ведь, чтобы в конце концов все сложилось хорошо. Как говорится, "Женитьба - не напасть, как бы после не пропасть".

   - Как сказать. Это ведь Чарльстон! Незамужних девушек старше определенного возраста у нас, скажем так, не одобряют. Здесь одинокой леди даже жить одной непозволительно, на этот счет имеется, представьте себе, соответствующий закон.

   Не зря ведь я сбежала отсюда так далеко.

   От водителя донеслось какое-то подозрительное сопение. Он то и дело косился на нас в зеркало, кажется, изнывая от желания вставить в разговор свои десять центов.

   Дариан напротив, старательно притворялся, что внезапно оглох. Да и бог с ним! Главное, не пытался приструнить меня за неподобающие приличной девушке темы, большего от него и ждать не стоило.

   - И как тогда?.. - приподнял бровь Рэддок и бросил на водителя такой выразительный взгляд, что тот подобрался и устремил все внимание на дорогу. Сообразительный какой!

   Такси тем временем вырулило за город. Еще немного, и будем на месте. Назвать семейный особняк "домом" у меня язык не поворачивался.

   - Как девушки выкручиваются? - хмыкнула я. - "Чарльстонский брак", слыхали?

   Рэддок качнул головой.

   - Могу предположить, что речь о фиктивном замужестве?

   - Ход логичный, - признала я, - однако рискованный. Кто помешает фиктивному мужу настоять на своих реальных правах?

   Он потер переносицу.

   - Да уж. Едва ли возможно заключить соответствующий договор. Даже если оформить подобное соглашение, оно все равно не будет иметь юридической силы.

   - Вот именно. После нескольких громких случаев, когда "понимающий" жених после венчания вдруг утрачивал всю свою либеральность и требовал от свежеиспеченной жены строжайшего подчинения, мало кто решается на такой шаг.

   - И какой же выход нашли? - в карих глазах Рэддока зажегся огонек искреннего любопытства.

   - В законе сказано, что женщина не вправе жить одна, - развела руками я. - Однако не оговорено, что она непременно должна проживать с мужчиной. Две или три девушки просто селятся вместе и ведут общее хозяйство, в которое каждая вносит свою лепту. Так проще, согласитесь? Поэтому это и прозвали "Чарльстонским браком".

   - Логично, - признал Рэддок после минутного размышления. - Формально закон соблюден. В противном случае мать не могла бы жить с дочерью, тетка с племянницей или, скажем, пожилая особа с компаньонкой... Но, мне кажется, мы далековато отклонились от темы?

   - Возможно, - согласилась я, благодарно ему улыбнувшись. Иногда меня и впрямь заносит, как подумаю, какой могла бы стать моя жизнь, если бы мне не достало решимости уехать. - Так вот, тетки приняли меня без особого восторга. К тому же я была весьма беспокойным ребенком.

   - Неудивительно, вы ведь только что остались полной сиротой, - нахмурился Рэддок.

   - О чем я?.. Ах, да. Старшие тетки: Мэри, Мэйбл и Пруденс не ладили с моей матерью.

   - И перенесли свое отношение на ее маленькую дочь? - Рэддок покачал головой. - Не слишком красиво с их стороны.

   Это еще мягко сказано. Совместными усилиями тетки сумели превратить живую и любознательную девочку в забитое существо, которому даже крошка душевного тепла казалась настоящим пиром. Только вот говорить об этом здесь и сейчас было бы неуместно.

   - Не такую уж и маленькую, мне было почти четырнадцать. Короче говоря, приветливо меня встретила только Элизабет, которой тогда едва сравнялось двадцать, - я бросила взгляд на холмы за окном, такие до боли знакомые, что рука сама собой потянулась к сумочке за сигаретами. Пришлось себя одернуть и закончить, не вдаваясь в подробности, которые не предназначались для чужих ушей: - Теперь Элизабет попросила меня быть подружкой невесты, и я не смогла ей отказать.

   И пусть остальная родня хоть на пену изойдет!

   - Благодарю за разъяснения, - серьезно сказал Рэддок, украдкой сжав мою ладонь.

   - Приехали, - буркнул таксист, затормозив на подъездной дорожке к величественному старинному зданию. Три этажа, лепнина, колонны, башенки, мраморные ступени - непременный набор уважающего себя семейного особняка в этих краях.

   - Дом, милый дом, - пробормотала я и зябко поежилась. Дождь накрапывать перестал, но ветер пробирал до костей. И это в середине июля!

   Таксист помог нам выгрузить чемоданы и укатил. Судя по тому, что суеты в доме не наблюдалось, нас все-таки не ждали.

   Дариан выглядел так, будто всю дорогу старательно копил злость. Того и гляди, обернется сказочным огнедышащим драконом и спалит особняк к чертям собачьим. И, если хотите знать мое мнение, то давно пора.

   - Время обеда, - заметила я в пространство.

   - Полагаю, - кузен на мгновение сжал губы, - придется испортить дорогим тетушкам аппетит.

   Лучше жизнь, но для начала и аппетит сойдет.

   Рэддок, не сдержавшись, хмыкнул, а я тайком улыбнулась. Как бы ни хотелось мне отвести душу, Дариан по части "устрой родне неприятности" был куда опытнее. И, что немаловажно, изобретательнее.

   - Эндрю, - запросто обратился он к Рэддоку, - не откажете мне в помощи?

   - Охотно. Что нужно делать?

   Дариан холодно улыбнулся.

   - Не поддаваться. Уверен, нас попытаются выставить. Разумеется, найти пристанище проблем не составит, однако...

   - Кое-кого не помешает поставить на место, - подхватил Рэддок понимающе, и впервые я заметила в его отношении к Дариану нечто вроде симпатии.

   - Вот именно, - Дариан хрустнул пальцами и повел плечами, будто разминаясь перед дракой.

   На стук дверного молотка отозвались не сразу. Пришлось колотить минут десять, прежде чем дверь распахнулась, и на разъяренного до дыма из ушей Дариана перепугано уставилась молоденькая нескладная девица в форме горничной.

   - Что вам... - начала она заученно.

   Дариан одним движением отодвинул ее с дороги, бросил:

   - Нас ожидают.

   И, даже не сняв шляпу, устремился к столовой.

   - Пусть кто-нибудь отнесет наши вещи в комнаты, - попросила я растерянную горничную.

   - Но... - залепетала она.

   Я не дослушала. Не хотелось пропустить представление!..

ГЛАВА 2

   Это и впрямь походило на сцену в театре или, быть может, на иллюстрацию в учебнике по этикету. "Обед в благородном семействе".

   Семейство восседало за длинным столом, накрытым белоснежной вышитой скатертью. Приглушенный стук приборов, негромкий звон хрусталя, старинный сервиз и тихие голоса создавали до зубовного скрежета благопристойный фон. Похоже, с моего последнего визита тут мало что переменилось. Может, наше семейство все это время держали в шкафу, пересыпав для надежности нафталином?

   Грохот двери, которую Дариан не соизволил придержать, заставил хозяев дружно вздрогнуть и воззриться на нежданных гостей.

   Места в торцах стола занимали Мэйбл и Мэри, близняшки. По-прежнему красивые, несмотря на грядущий юбилей, только в темных волосах прибавилось седины. Величавые брюнетки были похожи друг на друга, как песчинки на морском берегу. Впрочем, отличить их труда не составляло. Тетка Мэри любила роскошь, пышные прически, дорогие украшения и красивые платья, а тетка Мэйбл закалывала скромный пучок, пренебрегала косметикой и носила черное в знак траура по погибшему двадцать лет назад супругу. В сравнении с ней тетка Мэри в изумрудном наряде казалась ярким попугайчиком подле вороны.

   По правую руку от тети Мэйбл кусала губы ее молодая копия, кузина Рэйчел. Особой разницы между той двадцатидвухлетней девушкой, которую я помнила, и тридцатилетней женщиной заметно не было. Кузина по-прежнему выглядела анемичной и измученной, как будто не выходила из комнаты и изнуряла себя вечными диетами.

   Беверли тоже не слишком изменилась, разве что коротко остригла роскошные волосы и начала ярко красить губы. Зато чертовщинка в глазах и вечная ироничная усмешка остались прежними.

   Элизабет мягко улыбалась. Немного старомодное голубое платье очень шло к ее глазам - из всех сестер, голубые глаза и светлые волосы достались только ей. Прошедшие восемь лет на ней почти не отразились.

   Левую сторону стола занимала тетка Пруденс с потомством. Слишком шумная, суетливая, одевалась она всегда излишне пестро, демонстрируя прискорбное отсутствие вкуса. Вот и сейчас узор ее платья походил на желтых и фиолетовых червяков, раздавленных на зеленом лугу. Рубины на броши казались каплями крови какой-нибудь неосторожной канарейки, которую хозяйка туалета только что прожевала. Не зря же губы у нее такие красные?

   Несколько переменились разве что ее дети.

   Кузина Агнесс заметно располнела, обзавелась вторым подбородком и безобразной родинкой на щеке. Глаза у нее были навыкате, должно быть, в папеньку, полковника Роджерса, которого мне видеть не доводилось, зато в остальном - вылитая мать. Даже платье такое же пестрое, только черно-розово-желтое. Где они их только находят в чопорном и до тошноты блеклом Чарльстоне?

   Зато кузен Энтони возмужал, стал шире в плечах и отрастил шикарные усы. Только взглядом по-прежнему напоминал снулую рыбу.

   Кто-то выронил вилку, и звон серебра о паркет вполне заменил третий звонок в театре. Присутствующие очнулись, зашевелились и заговорили разом.

   Дариан, точно уловив момент, опередил остальных на несколько секунд:

   - Добрый вечер, дорогие родственники!

   Я только кивнула, все равно в поднявшемся гаме мое приветствие никто бы не расслышал.

   Дариан прошел в столовую, непринужденно уселся на свободное место и махнул прислуге.

   - Принесите еще тарелки.

   Мы с Рэддоком устроились напротив. Горничная дождалась кивка Элизабет, сделала книксен и исчезла.

   - Прискорбное отсутствие воспитания! - тетка Мэйбл поджала лишенные помады губы и полоснула меня острым взглядом.

   Тетка Мэри прищурилась. Надо будет сказать ей, что из-за этой манеры образуются морщины. Лучше очки носить, раз зрение начало сдавать.

   - Черт! - отчего-то тихо выругался кузен Энтони и сморщился.

   - Лилиан, Дариан, какой пример вы подаете кузенам? - прокудахтала тетка Пруденс, теребя брошку, и устремила на сына преисполненный любви взгляд.

   - Ну наконец-то! - это Беверли.

   Кузина Агнесс обвела скорбным взглядом стол и тяжко вздохнула:

   - Еды на всех не хватит, - и тут же принялась жевать.

   Кузина Рэйчел, как всегда, подавленно молчала.

   И только Элизабет искренне улыбнулась.

   - Лили, Дариан! Как я рада вас видеть! Представите меня?..

   Я наскоро отрекомендовала:

   - Мой близкий друг, Эндрю Рэддок. Эндрю, это моя тетя, Элизабет Корбетт.

   Так же кратко я назвала остальных родственников, которые желания знакомиться не выказали, однако пойти против воспитания не посмели и машинально пробормотали положенные в таких случаях вежливые слова.

   Разве что Беверли изобразила губами "О!" и подмигнула мне, а Элизабет тепло улыбнулась и сказала негромко:

   - Друг, вот как? Очень приятно, мистер Рэддок.

   Дариан переждал расшаркивания, устремил взгляд на тетку Мэйбл и повторил сухо:

   - Прискорбное отсутствие воспитания? Надо же! Я-то полагал, что в приличном обществе не садятся за стол, не дождавшись гостей.

   Кислое лицо тетки Мэйбл было ему ответом.

   - Что за ерунда, Дариан? - отчеканила она холодно. - Мы бы непременно повременили с трапезой, будь у нас основания ожидать вашего визита.

   Рэддок сдавленно кашлянул. На неподготовленного слушателя теткина манера изъясняться впечатление производила неизгладимое. В сравнении с теткой Мэйбл даже Дариан казался эталоном простоты и дружелюбия.

   - Значит, вы полагали, что мы будем смиренно ночевать на вокзале, дожидаясь, пока вы о нас вспомните?

   - Что за глупости, - поморщилась тетка Мэйбл, отстукивая пальцами нервную дробь. - Я полагала, что вы сразу отправитесь к кузену Джорджу.

   - С какой стати? - поднял брови Дариан. Он никогда не был особенно близок с отцом, а в последние лет пять отношения у дяди с сыновьями и вовсе разладились, насколько я поняла по скупым обмолвкам Дэнни. Хотя о причинах охлаждения он не распространялся. - Нас ведь пригласила тетя Элизабет.

   Тетка Мэйбл поджала губы.

   - Разве вы не получили мою телеграмму?Выяснилось, что гостей ожидается больше, чем может вместить наш дом. Поэтому вам придется пожить у Чарльза. Должно быть, почта запоздала.

   - Значит, нам тут не рады? - резюмировал Дариан. - Как интересно.

   Признаюсь, я была бы счастлива провести ближайшие несколько дней (и остаток жизни, если уж на то пошло) подальше от нашей "дружной" семейки. Вот только отступить сейчас означало бы проиграть. Снова.

   Поэтому я сладко-сладко улыбнулась.

   - Неужели выставите нас, даже не накормив?

   Тетка Мэйбл опалила меня гневным взглядом. К отпору с моей стороны она не привыкла.

   Дариан бросил на меня короткий взгляд и добавил:

   - Я был лучшего мнения о гостеприимстве семьи Корбетт.

   Впервые на моей памяти мы выступали единым фронтом, и это стоило всех неудобств.

   Рэддок помалкивал, однако наблюдал за происходящим с живым интересом.

   - Погодите, - Элизабет повернулась к сестре. - Мэйбл, что это за новости? Я ведь просила тебя проследить, чтобы всех разместили!

   После смерти бабушки "почетную" обязанность вести хозяйство взвалили как раз на плечи Элизабет. У остальных сестер нашлись отговорки: Мэйбл была слишком занята благотворительностью, Мэри своей красотой и светской жизнью, Пруденс детьми, а Беверли жила при университете, в котором преподавала. Однако сейчас у Элизабет и без того дел невпроворот: организовать свадьбу весьма хлопотно. Чем, очевидно, Мэйбл и воспользовалась, чтобы избавиться от неугодных гостей.

   - Я все устроила наилучшим образом, - лицо тетки Мэйбл сделалось постным. - Завтра начнут съезжаться гости, а готовых спален оказалось недостаточно. Я сочла, что Дэниелу с Дарианом будет удобнее в доме отца и, несомненно, они обрадуются возможности поскорее с ним увидеться. Кто же мог знать, что вместо Дэниела приедете вы, мистер Рэддок?

   В ответ на это Рэддок лишь улыбнулся. Выпад тетки, мол, нежданному гостю тут не рады, он оценил по достоинству.

   - Значит, в Чарльстоне нас готовы принять только в доме моего отца? - сделал вывод Дариан и нехорошо прищурился, обводя взглядом родню.

   - Что ты такое говоришь?! - ужаснулась тетка Мэри, которая всегда питала к Дариану некоторую слабость. - Конечно, мы вам рады!

   - Не нужно передергивать, - нахмурилась тетка Мэйбл. - Произошло прискорбное недоразумение. Я очень сожалею, что вас не встретили должным образом. Однако в данном случае встретить вас и разместить должен был Джордж!

   Я хмыкнула и скрестила руки на груди.

   - И меня? Ночевать в одном доме с тремя неженатыми мужчинами, пусть даже двое из них приходятся мне родственниками? Весьма дальними, прошу заметить.

   - Как же приличия? - подбросил дров в костер Дариан, которого, очевидно, перспектива моей компрометации нисколько не радовала. Еще, чего доброго, жениться придется!

   Тетка Мэри подобралась и бросила на свою сестру-близнеца недобрый взгляд. Осознала, очевидно, какая опасность грозила ее любимчику.

   Тетка Мэйбл нахмурилась.

   - Тебя, Лилиан, мы ожидали. Племянник, - она кивнула на Энтони, - обещался тебя встретить. Должно быть, перепутал время.

   - Я забыл, - промямлил Энтони, поправляя узел галстука.

   Ну, конечно!

   Телеграмма опоздала, встретить забыли - прямо-таки цепь досадных случайностей.

   - Любопытно, что тебе посулила тетка Мэйбл за плохую память? - поинтересовался Дариан с тихой угрозой.

   Я с трудом сдержала улыбку, когда Энтони побледнел. В юности Дариан не раз задавал ему трепку, и теперь, очевидно, наше появление воскресило у Энтони не лучшие воспоминания.

   Тетка Пруденс, которая до сих пор в разговор не вмешивалась, что-то заквохтала, пытаясь заступиться за сына и одновременно пристыдить остальных. На нее привычно не обращали внимания.

   - Погодите! - тихая Элизабет внезапно повысила голос. - Мэйбл, объясни, что это все вообще значит? Как это - недостаточно комнат? У нас ведь свободно правое крыло!

   В центральном жила семья, а левое обычно занимали гости.

   - Там не убрано, - ответила Мэйбл, комкая салфетку. - И требуется ремонт.

   - Так убрали бы! - отчеканила Элизабет. Щеки ее раскраснелись. - Разве Чарльз выделил недостаточно денег, чтобы нанять прислугу и не позориться, выгоняя гостей из дому?

   - Элизабет! - ахнула Мэйбл, побледнев, и бросила взгляд на вошедшую горничную с подносом. - Не при посторонних же.

   Я прикусила щеку, чтобы не расхохотаться. Вот так номер! Расходы на свадьбу по традиции несет семья невесты, и раз жениху пришлось тайно оплачивать издержки, то дела теток плохи. Но признаться в этом, конечно, им гонор не позволит. Они не перенесут, если пойдут слухи.

   Глаза Дариана блестели. Ему почти ничего не приходилось делать, стоило только начать свару, а дальше тетки успешно сцепились между собой.

   Младшие многоопытно молчали. Кузен Энтони сполз по спинке стула, стараясь казаться меньше и незаметнее. Кузина Агнесс меланхолично жевала. С таким аппетитом неудивительно, что платье на ней трещало! Кузина Рэйчел, опустив взгляд, ковырялась в тарелке.

   - Мистер Рэддок, - металла в голосе Элизабет хватило бы на целую скобяную лавку, - мы приносим свои извинения за эту сцену. А Энн и без того все понимает. Она не слепая, что бы ты, Мэйбл, там себе ни думала!

   Горничная Энн тихонько расставляла посуду, вжав голову в плечи, как будто боялась неосторожным движением вызвать на себя громы и молнии.

   - Элизабет, Мэйбл, что вы тут за представление устроили? - поинтересовалась тетка Мэри и поправила завитые волосы. - Не время ругаться. Нам нужно решить, как быть.

   - Что тут прикажешь решать? - тетка Мэйбл снова поджала губы. - Комнаты не появятся как по волшебству. Боюсь, Энтони придется после обеда отвезти вас, Дариан и вас, мистер Рэддок, к кузену Джорджу. Лили разместим в желтой спальне. Там требуется ремонт, конечно, однако условия вполне терпимые.

   Спасибо, дорогая тетка. Я в вас не сомневалась. Желтой спальней называлась убогая комнатка под самой крышей, где раньше ночевала нянька.

   - Об этом не может быть и речи! - взвилась тетка Мэри. Я бы хотела думать, что такое негодование у нее вызвало мое размещение, но увы. Она хлопнула ладонью по столу и отчеканила: - Конечно, Дариан останется. А мистера Рэддока отправимк Джорджу.

   - Но ведь Джордж его не приглашал! - хором выпалили Мэйбл с Элизабет.

   - Мы тоже, - вполголоса, но так, чтобы все услышали, заметила тетка Мэри.

   - Надо что-топридумать... - Элизабет стиснула пальцы.

   - Комнаты в правом крыле в ужасающем состоянии, - заметила тетка Мэйбл, позабыв, что это ее промах. Впрочем, тетка Мэйбл всегда предпочитала неприятные для нее вещи попросту выкидывать из головы.

   - Уже поздно, - заметила тетка Мэри сухо. - Не хочешь же ты, чтобы мы до полуночи возились с уборкой и заменой постелей? В конце концов можно снять номер в гостинице!

   Можно подумать, она сама будет мараться. В лучшем случае, на слуг покрикивать. Хотя, если подумать, до сих пор я видела только малышку горничную, которая открыла нам дверь. Неужели и дворецкого, и лакеев пришлось рассчитать?

   Кроткие голубые глаза Элизабет сверкнули льдом, руки сжались в кулаки.

   -Недопустимо выгонять гостя за порог!

   - К тому же на ночь глядя, - вставил Дариан таким тоном, словно до ближайшего селения Рэддоку пришлось бы добираться пешком, преодолевая непогоду и мглу.

   -Перестаньте! - попросила Мэйбл с досадой. - Мне неловко, что так вышло, но если Дариана еще можно подселить к Энтони, то что делать со вторым гостем, ума не приложу. Быть может, гостиница и впрямь будет лучшим выходом?

   Я кашлянула, дождалась, пока на мне скрестятся все взгляды, и заметила легко:

   - Эндрю может переночевать со мной.

   Я могла собой гордиться. Столько внимания от Корбеттов я не удостаивалась, даже когда мы с Дарианом объявили о помолвке.

   - Лилиан! - просипела тетка Мэйбл полузадушенно, обмахивая лицо ладонью. - Не смей шутить таким вещами!

   - Немыслимо! - подхватила тетка Мэри, хотя ей-то чего опасаться? Дариану это ничем не грозит.

   - Распутница! - припечатала тетка Пруденс. - Какой пример ты подаешь моей невинной девочке?!

   Как по мне, невинностью Агнесс в свои тридцать с лишним скорее тяготилась. Вон как подалась вперед, даже о наколотой на вилку ветчине позабыла!

   Зато тетка Беверли широко улыбнулась и подняла большой палец. Нравы в университетской среде всегда были свободные.

   - Лилиан, - поморщился Дариан и переносицу потер.

   Элизабет покраснела и заметила, теребя пуговицу на воротничке:

   - Боюсь, в желтой спальне негде поставить вторую кровать.

   Хотелось съязвить, что мужчина и женщина вполне могут разместиться в одной постели, но я сдержалась.

   - Об этом не может быть и речи, - резюмировала тетка Мэйбл.

   Тетка Мэри веско кивнула:

   - Энтони отвезет вас, мистер Рэддок, в гостиницу.

   - А тебе, Лилиан, - тетка Мэйбл собрала губы в куриную гузку, - следовало бы задуматься о поведении, подобающем леди из нашей семьи!

   - Эндрю мой гость, - я выделила это голосом. - И было бы крайне невежливо с моей стороны отправить его в одиночестве искать ночлег в незнакомом городе. Так что если вы выгоните его, то уйду и я.

   Выдержала паузу и добила:

   - Думаю, Фло Абернати не откажется нас приютить. В колледже мы дружили, будет славно опять с ней поболтать.

   Тетки быстро переглянулись. Фло и впрямь милая девушка, правда, чересчур яркая и непосредственная для этого чопорного города. А вот миссис Абернати, ее матушка, гордо несла титул первой сплетницы Чарльстона. Стоит мне у них переночевать, и уже завтра весь город будет обсуждать, что Корбетты выставили гостей из дома, со всеми шокирующими подробностями.

   - Хорошо, - наконец промолвила тетка Мэйбл, сдаваясь. - Думаю, Энтони может уступить гостю свою комнату и переночевать в городе.

   Я с трудом сдержала ликующую улыбку. По правде говоря, угроза моя была пустой. Миссис Абернати я и сама выносила с трудом, от ее болтовни у меня через десять минут начинала болеть голова. Но теткам вовсе не обязательно об этом знать, не так ли?

   Пожалуй, не стоило пытаться угодить теткам, подбирая юбки вместо любимых брюк. Любовью они ко мне все равно не воспылают, так какой смысл?

ГЛАВА 3

   Я сидела на подоконнике в спальне и курила в открытую форточку. Разумеется, никому в голову не пришло снабдить меня пепельницей, так что пришлось воспользоваться кофейной чашкой. Хотя прислуга, конечно, заметит пепел и, бьюсь об заклад, доложит теткам.

   Не то, чтобы я всерьез опасалась гнева теток - что они теперь могли со мной поделать? - однако слишком устала, чтобы скандалить. На сегодня и без того хватит с лихвой. Диву даюсь, как тетки Мэри и Мэйбл за обедом своим ядом не захлебнулись! Дариана это, кажется, забавляло. Он легко отбивал подачи, заставляя дражайших родственниц вновь и вновь сцепляться между собой. Рэддок наблюдал за происходящим с опасливым интересом естествоиспытателя, который обнаружил новый вид змей.

   Я же поняла, что семейство Корбетт мне окончательно опостылело. Тетка Мэри со своей любовью к роскоши, мехам и бриллиантам. Тетка Мэйбл с показным милосердием, щедро разбавленным надменностью. Тетка Пруденс, которая так хлопотала над своими птенцами, что они даже не пытались махать крылышками. Заплывшая жирком кузина Агнесс, похожая на откормленную к празднику гусыню. Безразличный ко всему кузен Энтони, который позволял матери опекать себя во всем. Анемичная кузина Рэйчел...

   Приятным исключением были только Элизабет, которая не побоялась дать отпор даже совместному фронту Мэйбл и Мэри, и притом с честью выиграла эту схватку, и Беверли, которая время от времени вставляла саркастические ремарки, как следует трактовать поведение ее сестер с точки зрения психоанализа. И еще Дариан, разумеется, но он всегда был, как говорится, вне категорий.

   Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

   - Войдите, - разрешила я, совладав с порывом загасить сигарету, и поправила распахнувшийся пеньюар.

   К слову, как только оказалось, что нежданные гости останутся, для всех словно по волшебству нашлись вполне пристойные комнаты. Очевидно, тетки всерьез восприняли угрозу растрезвонить о хваленом гостеприимстве Корбеттов.

   Элизабет, все еще полностью одетая, будто даже не собиралась спать, остановилась на пороге. Несколько выбившихся из низкого пучка волнистых светлых прядей обрамляли разрумянившееся лицо.

   Она разглядывала меня так, словно видела впервые. В некотором смысле так оно и было. Не смущаясь, я ответила ей тем же. М-да, не ожидала от кроткой Элизабет такого демарша.

   - Ты изменилась, - констатировала она, притворив за собой дверь.

   Я пожала плечами и погасила сигарету.

   - Ты тоже. Кстати, хорошо выглядишь.

   Элизабет и впрямь расцвела. Фигура, в юности почти столь же угловатая, как моя, округлилась в нужных местах. Немного туши для ресниц и капелька розовой помады добавили лицу красок, хотя оно и без того будто светилось.

   Она тепло улыбнулась и, шагнув вперед, порывисто меня обняла.

   - Я волновалась, - призналась она и пожурила: - Ты так редко писала!

   - Теперь буду чаще, - пообещала я, обнимая ее в ответ.

   Поначалу я просто не хотела, чтобы тетки ее донимали, заметив имя на конверте. В доме было принято всю корреспонденцию оставлять на подносе в холле, так что любой мог увидеть письма остальных.

   Элизабет отстранилась и нацелила указательный палец мне в грудь.

   - Теперь ты будешь часто приезжать к нам в гости. И посмей только увильнуть!

   Я рассмеялась и подняла руки.

   - Сдаюсь! Как прикажете, мэм.

   - То-то же, - с притворной суровостью кивнула она и, не чинясь, придвинула себе кресло. - Кури, если хочешь.

   Я только качнула головой. Еще не хватало! И поинтересовалась:

   - Ты заглянула просто так, поболтать?

   - О, - лицо Элизабет омрачилось, и она привстала. - Ты, должно быть, умираешь от усталости...

   - Сиди, - попросила я поспешно. - Прости, я стала слишком прямолинейна. Я всего лишь хотела узнать, что от меня требуется... на церемонии и не только.

   Элизабет отмахнулась.

   - О, с "не только" блестяще справилась Беверли. Быть подружкой невесты она отказалась, но взвалить на себя всю организацию была не прочь.

   Признаюсь, я вздохнула с облегчением.

   - Прекрасно! Потому что сама я в этом не сильна.

   - Впервые в этой роли? - уточнила она понимающе.

   Я лишь кивнула. Из Чарльстона я уехала раньше, чем мои подруги начали выходить замуж, а во Фриско попросту не сошлась с кем-то настолько близко.

   Элизабет мимолетно погладила кольцо с бриллиантом, должно быть, подарок жениха, вздохнула и поднялась.

   - Боюсь, сегодня у меня нет времени поболтать по душам. Я заглянула предупредить, что завтра в полдень нас ждут на репетиции венчания, а в пять часов девичник. Так что отдохни хорошенько.

   - Непременно, - пообещала я, задумчиво ее разглядывая.

   Элизабет словно никак не решалась. На что, хотела бы я знать?

   Она кивнула и направилась к двери, чтобы обернуться на пороге.

   - Лили, посаженным отцом будет Дариан. Надеюсь, это не станет для тебя слишком... тягостным?

   На мгновение я опешила, однако быстро взяла себя в руки и заверила с чувством:

   - Нисколько.

   - Правда?

   Я криво улыбнулась.

   - Лиззи, прошло больше восьми лет. Неужели ты правда думаешь, что я по-прежнему от него без ума?

   - Ты всегда была упряма.

   Не без того. Однако рано или поздно биться в закрытую дверь должно было прискучить даже мне.

   - Я приехала сюда с Эндрю, - напомнила я спокойно и взгляда не отвела. - И отнюдь не ради того, чтобы позлить Дариана... Не только ради этого.

   Она слабо улыбнулась.

   - Спасибо за откровенность. И знаешь... Я рада. Доброй ночи, Лили.

   - Доброй ночи, Лиззи, - сказала я ей в спину. Дождалась, пока хлопнет дверь, и вытряхнула на ладонь новую сигарету.

***

Утро началось возмутительно рано.

   - Мисс! - позвал смутно знакомый женский голос, и в дверь заскреблись. - Скоро завтрак, мисс.

   Я застонала, бессмысленным взглядом созерцая балдахин над кроватью. Боже, за что?

   - Мисс! - вновь подала голос бесстрашная горничная, очевидно, не представляющая, как опасно будить меня по утрам. Я ведь, в конце концов, отстреливаться могу!

   Впрочем, палить из револьвера следовало бы в тетку Мэйбл, ведь порядки в доме устанавливала она. Это тетка Мэйбл полагала, что настоящая леди должна просыпаться на рассвете, завтракать овсянкой на воде и проводить утренние часы с пользой. Правда, с пользой у меня часто возникали неувязки: к вышивке алтарных покровов и прочим подобающими юной мисс занятиями я была не способна категорически. Так что приходилось читать вслух, в то время как остальные занимались рукоделием. Вспомнить страшно!

   Потакать теткам не хотелось, но расстраивать Элизабет не хотелось еще больше.

   - Я встала! - мрачно сообщила я, повысив голос.

   Потерпеть всего несколько дней. А после я укачу обратно во Фриско и, клянусь, ноги моей больше не будет в этом доме!..

   Тонкая струйка холодной воды, бегущая из крана, настроения моего не улучшила. Видимо, на горячую ванну в этом доме можно не рассчитывать. Кое-как ополоснувшись, я натянула джемпер с твидовой юбкой и побрела в столовую. На прогудевший гонг, зовущий к завтраку, я лишь досадливо дернула плечом. Не хватало только мчаться по первому зову, сломя голову.

   Я неспешно шла по дому, разглядывая остатки былого великолепия и подмечая явные следы упадка. Очевидно, прислуга сбилась с ног, начищая люстры и вытряхивая занавески, однако помогло это мало. Из витражных окон в холле, предмета гордости деда, уцелели только два, а в третий проем вставили простое стекло. Паркет в коридорах рассохся и настоятельно требовал ремонта. Кое-где на люстрах недоставало хрустальных подвесов. Старинные ковры заменены репликами, притом не слишком качественными... И это с учетом того, что тетки явно старались не ударить в грязь лицом! Неужели дела настолько плохи?

   И так я засмотрелась по сторонам, что в дверях столовой едва не налетела на тетку Пруденс, чинно шествующую бок о бок с сыном.

   - Осторожнее! - визгливо возмутилась тетка, хотя столкновения удалось избежать.

   - Извините, - ответила я спокойно и кивнула сонным кузену Энтони и кузине Агнесс. - Доброе утро.

   Кузен кивнул в ответ и вежливо придержал дверь. Кузина пробормотала что-то, не отрываясь от иллюстрированного журнала, который читала на ходу. Я с любопытством покосилась на обложку. Надо же, "Созвездие"!

   - Не знала, что ты интересуешься кино, - заметила я, как могла, дружелюбно.

   Она чуть порозовела и прижала журнал к груди, словно я намеревалась его отобрать.

   - Сплетнями, - поправил кузен Энтони брюзгливо.

   - Неправда! - вспыхнула она. - Ты... ты просто!..

   - Ну, договаривай... - протянул он, криво улыбаясь.

   - Дети, дети, - заволновалась тетка Пруденс, хватая их за руки. - Нельзя же так! Что подумают гости?

   Гости - Дариан с Рэддоком - и впрямь наблюдали с любопытством. Хотя едва ли моим родственникам удалось бы чем-то поразить адвоката по уголовным делам и инспектора полиции.

   Брат с сестрой обменялись неприязненными взглядами, хмуро поздоровались с остальными и заняли места за столом. Дариан тотчас отгородился газетой, Энтони последовал его примеру.

   Кстати, сегодня Мэйбл и Мэри не удостоили нас своим присутствием, и Беверли тоже не показывалась. Хотя тетка Мэри вообще редко снисходила к семье по утрам, что неудивительно с ее-то светским образом жизни и манерой просыпаться ближе к полудню. А куда, хотела бы я знать, подевалась праведница Мэйбл? Она-то к эдакому сибаритству не склонна!

   Агнесс, не обращая внимания на недовольство матери, уткнулась в журнал.

   Завидное присутствие духа сохраняла только Элизабет. Она с улыбкой предложила нам тосты, джем и яичницу с беконом.

   - Надеюсь, тебя порадует, что среди гостей будет знаменитый актер, - обратилась она к племяннице. - Чарльз его пригласил.

   - Кто?! - оживилась Агнесс и ресницами затрепетала.

   - Грегори Пэйнс, - ответила Элизабет и потянулась за кофейником.

   За завтраком, кстати говоря, семья и вовсе обходилась без слуг. Еще одно подтверждение, что дела плохи.

   Агнесс скривилась как ребенок, который вместо сладостей получил на Рождество носки.

   - Да какая он знаменитость! Он уже почти вышел в тираж. И в "Мой отважный ковбой" его даже на второстепенную роль не взяли, и на ежегодный кинофестиваль не пригласили, и...

   - Таким гостям в нашем доме не место! - припечатала тетка Пруденс, рывком расправляя салфетку на коленях. - Киноактер, подумать только! Лучше бы пригласили тетю Эбигейл и дядю Джосайю. С твоей стороны, Элизабет, не очень-то красиво не позвать родню.

   На мгновение мне показалось, что тени Мэйбл с Мэри встали за ее спиной.

   Элизабет ответила со своей обычной мягкой и чуть рассеянной улыбкой:

   - Пруденс, дорогая, вы с Мэйбл и Мэри сами согласились на узкий круг гостей.

   Тетка Пруденс надула губы, совсем как недавно Агнесс. Хотя в ее-то почтенном возрасте это выглядело смешно, а не мило.

   - Ну конечно! Ты же не оставила нам выбора.

   - Разве? - улыбка Элизабет не потускнела. - Вы могли сами пригласить гостей... - Пауза, и тем же мягким тоном она добила: - И оплатить торжество.

   Мне хотелось зааплодировать, но я ограничилась тем, что украдкой показала Элизабет большой палец.

   Тетка Пруденс часто заморгала и прижала ладони к щекам.

   - Элизабет, зачем ты так? Я не хотела ничего плохого, но что скажут люди?

   О, этот вечный рефрен: "Что скажут люди!" Сколько же судеб было нещадно растоптано в угоду ему?

   - Мне, - Элизабет вздохнула и поправилась: - Нам с Чарльзом важнее видеть на свадьбе друзей, чем пустить пыль в глаза знакомым.

   И не дрогнувшей рукой принялась наливать кофе.

   Тетка Пруденс откашлялась. Кажется, отповедь младшей сестры застряла у нее в горле. Поправила старомодную камею на воротничке и поинтересовалась:

   - А где остальные? Мэри, конечно, еще в постели...

   - У мамы мигрень, - тихим голосом ответила кузина Рэйчел, по-прежнему не поднимая глаз от тарелки. Она вообще умеет смотреть на кого-то прямо?

   - Опять?! - всплеснула руками тетка Пруденс. - Я ведь советовала ей принимать микстуру доктора Уэйда. Чудесное, просто чудесное средство!

   - Мама, - простонала Агнесс, накладывая себе на тарелку побольше всего, - ну сколько можно? Ты нам все уши прожужжала своим доктором Уэйдом!

   Тетка Пруденс поджала губы, но не сдалась.

   - А где Беверли?

   - Она хотела немного поваляться, - ответила Элизабет, намазывая кусочек подсушенного хлеба мармеладом. - Попросила, чтобы завтрак ей подали в постель.

   - В постель?! - вознегодовала Пруденс. - Если хотите знать, это просто распущенность! Может, в этих их университетах...

   - Мама, перестань! - попыталась угомонить ее Агнесс. Получилось не очень внятно, поскольку прожевать она не успела.

   Тетка Пруденс не слушала. Она вещала, раскрасневшись:

   - Может, Беверли привыкла как сыр в масле кататься, но у нас такое не поощряется. Нет-нет, не поощряется. Это недопустимо для леди! И вообще, слуг и так не хватает, а тут еще...

   Дариан приспустил газету, взглянул на тетку и попросил:

   - Не будете ли вы столь любезны продолжить воспитательные беседы с вашими детьми наедине? Боюсь, не всем интересна педагогика.

   - А? - моргнула тетка Пруденс. - Что?..

   Дариан чуть заметно поморщился и перевел:

   - Помолчите.

   Она вновь моргнула, побагровела и захлопнула рот.

   Надо же, подействовало!

***

Автомобиль остановился возле Старой Северной Церкви, которой было уже без малого триста лет. За эти годы она порядком обветшала, однако смотрелась по-прежнему величественно: серая каменная кладка, позеленевшие от времени медные купола, шпиль колокольни и круглые окна-фонари.

   - Последние двести лет все Корбетты венчаются здесь, - сообщил Дариан таким тоном, словно это было лично его заслугой.

   Положим, не все. Моя мать вышла замуж не под этими сводами. И, как по мне, это к лучшему. Мрачная старая церковь больше годилась не для свадеб, а для похорон. Идеальное место, чтобы задуматься о тщете всего сущего.

   - Любопытно, - нейтральным тоном произнес Эндрю и бросил на меня короткий понимающий взгляд.

   Я невесело усмехнулась. Когда-то я, двадцатилетняя влюбленная дурочка, и впрямь грезила, как буду стоять здесь у алтаря рука об руку с Дарианом. И вот мы наконец здесь, только в совсем ином качестве. Насмешка судьбы.

   - Кстати, - спохватилась я, подавив в зародыше неуместные теперь горечь и ностальгию, - отец Джонс по-прежнему тут?

   - Не осведомлен, - сухо ответствовал кузен, так старательно разглядывая фронтоны, словно вознамерился не сходя с места получить степень по архитектуре.

   Неужели тоже вспомнил?..

   От неловкости нас спасло появление Элизабет. Мужчина, который помог ей выйти из авто, по-видимому, и был ее избранником. Трудно предположить, что у водителя могла быть столь безупречная осанка... и столь дорогое пальто, разумеется!

   - Лили, позволь представить тебе моего жениха, Чарльза Брентона, - заговорила Элизабет и адресовала ему такую нежную улыбку, что у меня защемило сердце.

   Я была бы польщена, не знай я, как скуден выбор. Много ли чести быть лучшей в сравнении с Рэйчел и Агнесс?

   По тонким губам Чарльза скользнула тень ответной улыбки.

   На мгновение я встретилась с ним глазами - и помимо воли передернулась, будто пытаясь стряхнуть с плеч тяжесть этого взгляда.

   - Мисс Корбетт, чрезвычайно раз знакомству, - голос у Чарльза Брентона оказался под стать взгляду, такой же ледяной и давящий.

   Как только Элизабет угораздило?

   Или это вовсе не любовь, а трезвый расчет? Что же, если так, осудить ее я не могла.

   Страшно представить, как жила Элизабет все эти годы. День за днем следить за меню, пересчитывать простыни, закупать продукты и заниматься бог знает чем еще, столь же нудным и безрадостным... А Чарльз Брентон богат и хорош собой, неудивительно, что Элизабет не устояла. Только у него-то какой интерес в этом браке?

   - Разве мы не должны были уже начать? - осведомился Дариан, когда с условностями было покончено. Он разглядывал свои наручные часы с таким озабоченным видом, будто опаздывал на какое-нибудь важное судебное заседание.

   Я лишь глаза закатила. Пижон!

   - Должны, - согласился шустрый человечек, мистер Бингли, которого нам отрекомендовали лучшим в Чарльстоне организатором свадеб. Он имел раздражающую манеру потирать руки и подскакивать на месте. - Семнадцать минут назад!

   Церковь оказалась заперта на внушительный замок, так что нам пришлось томиться у входа.

   - Уверена, отец Джонс будет с минуты на минуту, - голос Элизабет был по обыкновению тих и спокоен, но пальцы, стиснувшие сумочку, побелели. Впрочем, невестам положено волноваться.

   Я выдохнула. Все-таки отец Джонс! В этом случае присущее Чарльстону неприятие перемен оказалось мне на руку.

   - Надеюсь! - лязгнул голосом Чарльз и нахмурился так, будто собирался учинить над священником суд и расправу.

   - Может, он забыл?.. - пробормотал мистер Бингли и нервно потер ладони.

   Конечно, старому священнику под восемьдесят, а в таком возрасте простительны некоторые промахи. Только вот отец Джонс на любую встречу приходил заранее, из-за чего часто вынужден был подолгу ждать. Однако время ожидания он использовал с толком - готовился к проповеди или перечитывал старенькую Библию.

   "Дорогая, - со слабой улыбкой отвечал он на упреки жены, - я ведь духовник! Я должен быть рядом со своими прихожанами, как только им потребуюсь."

   Миссис Джонс лишь вздыхала и отправлялась на кухню, чтобы сделать мужу сандвичи, поскольку с таким подходом он редко бывал дома.

   - С ним что-то случилось, - заметила я хмуро.

   Дариан кивнул, соглашаясь, а Рэддок прищурился.

   - Со священником? - Чарльз покосился на меня безо всякой приязни. Впрочем, не следовало принимать это близко к сердцу. Чарльзу, похоже, не нравилась вся родня Элизабет, скопом. Хотя в этом, положа руку на сердце, его трудно винить.

   Я пожала плечами.

   - Священники тоже люди.

   Чарльз сардонически улыбнулся и заломил бровь.

   - Ничто человеческое им не чуждо?

   К словам было не придраться - мало ли вполне невинных слабостей? - зато тон... В нем прямо-таки читался неприличный подтекст. Как будто отец Джонс мог на досуге баловаться выпивкой, посещать бордель или под покровом ночи перекидываться в картишки. А потом, конечно, спать до полудня.

   Краем глаза я уловила завистливый взгляд Дариана и хмыкнула про себя. Драгоценному кузену до таких вершин далеко.

   В ледяных глазах Чарльза читалось снисходительное превосходство.

   Спустить нападки на одного из немногих по-настоящему дорогих мне людей? Не успела я подобрать слова (что было затруднительно сделать, не опускаясь до прямых оскорблений), как Элизабет усмирила своего льва легким прикосновением к плечу и мягким:

   - Дорогой, подождем еще немного.

   Куда там христианским мученикам! Этот хищник безо всякого божественного вмешательства тут же захлопнул пасть и обратился невинным агнцем.

   - Конечно, дорогая.

   И поцеловал ее ладонь.

   Я только бровь приподняла...

ГЛАВА 4

   По счастью, долго испытывать терпение жениха не пришлось. Из-за поворота на всех парах вылетел автомобиль скорой помощи. Притормозил у церкви, и из него, неуклюже придерживая длинную рясу, выбрался сухонький старичок.

   - Спасибо вам огромное! - сказал он водителю. - Да благословит вас господь.

   Водитель махнул рукой и рванул с места, а старичок подслеповато прищурился и покаянно улыбнулся.

   - Извините, я...

   - Что с вами случилось? - перебила я, не на шутку встревожившись.

   Морщинистое лицо священника было покрыто мелкими ссадинами.

   Он коснулся заклеенной пластырем скулы и поморщился.

   - Ничего страшного, дорогая Лили. С божьей помощью все обошлось. Лучше скажите, как вы? Я очень, очень рад вас видеть!

   Смотрел отец Джонс на меня с неподдельной теплотой, но... Мне померещилось, или он пытался избежать неприятного разговора?

   - Мы можем начинать? - поинтересовался Чарльз сухо.

   - Да-да, конечно! - засуетился старый священник, кажется, даже с облегчением, и неловко принялся шарить по карманам. - Да где же он?..

   Наконец ключ был найден, дверь отперта и мы вереницей проследовали за священником в храм, словно утята за мамой-уткой.

   - Чаю? - предложил отец Джонс, поправив очки в массивной роговой оправе, которые делали его похожим на сову.

   Меня обуяла ностальгия. Сколько раз этим вопросом предварялись наши долгие задушевные беседы? В доме священника принято было пить чай на кухне, поглощая заодно вкуснейшие слоеные пирожки и панкейки с медом, которыми славилась миссис Джонс.

   По-настоящему тепло меня приняли в Чарльстоне разве что Элизабет да старый священник с женой.

   Теткам было не до того: Мэйбл курировала приюты для падших девиц и сироток, Мэри кружилась в вихре светских развлечений, Беверли брала штурмом науку, а Пруденс колесила по стране за мужем-военным.

   Моя бабка, Эмили Корбетт, теплых чувств к нежеланной внучке также не питала. Напротив, каждым взглядом, каждым жестом и неприязненно поджатыми губами она давала понять, что не смирилась с поспешным замужеством дочери и не приняла меня, его плод.

   Дариан с Дэнни в то время учились в закрытой частной школе, а их отцу дальняя родственница была неинтересна.

   Словом, родни много - толку чуть.

   - Давайте приступим наконец! - потребовал Чарльз, и никто не посмел возразить.

   Мистер Бингли потер пухлые ладони.

   - Приступим, да-да! - старательно шевеля губами, он пересчитал присутствующих. Моргнул. Пересчитал еще раз. - А где же шафер? Где шафер, я вас спрашиваю?!

   Хороший вопрос.

   Для тайного венчания достаточно жениха, невесты и священника. А вот для полноценной свадьбы собравшихся не хватало катастрофически. Ни шафера, ни оркестра, ни детей с цветами... Куда это годится?

   - Джон приедет завтра, - сообщил Чарльз, нехотя оторвавшись от Элизабет, которой шептал нежности (а что же еще?) на ушко. - Он сумеет постоять со мной рядом и подать кольца безо всякой репетиции.

   Мистер Бингли вытаращил глаза, открывая и закрывая рот, но с ответом не нашелся. Повел шеей, стиснутой слишком коротким галстуком, и фальшиво улыбнулся.

   - Оркестра тоже нет... Придется мне самому наиграть, хе-хе. А куда подевалась девочка с лепестками?

   И посмотрел на священника, которому, очевидно, вменялось в обязанность подыскать среди паствы подходящего ребенка.

   Отец Джонс смутился.

   - Боюсь, она... эээ, приболела, - пробормотал он. - Но завтра будет!

   Чарльз вздернул темную бровь.

   - Уверены?

   Отец Джонс закивал.

   - Да-да! Непременно.

   - Как же так! - всплеснул руками мистер Бингли. - Невеста должна научиться вышагивать медленно и плавно, понимаете? Потому что перед ней идет маленькая девочка! Уверяю вас, мисс Корбетт, вам обязательно нужно потренироваться.

   Элизабет чуть заметно покраснела. Походка у нее и впрямь была чересчур порывиста для благовоспитанной леди, которой полагалось исключительно семенить. Хотя на мой вкус, это была та самая изюминка, которая не давала Элизабет превратиться в пресное совершенство.

   - Пусть девочку заменит мистер Рэддок, - предложил вдруг Чарльз, а когда все уставились на него в недоумении, пояснил, тонко улыбаясь: - Остальные присутствующие заняты. Или предлагаете ловить детей на улице?

   Могу вообразить!

   - Боюсь, это деяние будет уголовно наказуемо, - изрек Дариан самым серьезным тоном.

   Как же без его авторитетного мнения?

   - Правда? - пробормотал Чарльз, глаза которого подозрительно блестели.

   Неужели у него есть чувство юмора?

   Продолжить перепалку не дал Рэддок, который с заметным трудом сдерживал улыбку.

   - Я готов. Если это необходимо.

   - Отлично! - просиял мистер Бингли и хлопнул в ладоши. - Тогда приступим. Леди и джентльмены, занимайте свои места!

   Проще всего было священнику, у которого эта процедура отработана до автоматизма. От подружки также ничего особенного не требовалось: всего лишь принять у невесты букет. Для меня, пожалуй, самым трудным будет не наступить ненароком на шлейф ее платья. Миссия посаженного отца чуть посложнее: препроводить невесту к алтарю и передать жениху из рук в руки. Главное, чтобы Дариан не потребовал по привычке расписку.

   Зато жениху с невестой на свадьбе несладко, ведь к ним приковано самое пристальное внимание. Жениху приходится нервничать у алтаря в ожидании невесты, а невесте вышагивать по проходу под взглядами гостей. После чего им предстоит обменяться клятвами, не выронить кольца и не лишиться чувств от волнения и духоты... Надо думать, лишь давление общества вынуждает влюбленных на все это соглашаться.

   Мистер Бингли критически оглядел диспозицию, тяжко вздохнул и вручил Рэддоку корзинку.

   - Маленькими шажками, понимаете? - он пальцами показал, насколько маленькими должны быть эти шаги. Не больше дюйма, должно быть. - Потихоньку.

   Рэддок кивал, сохраняя притом очень серьезный вид. Как только получалось?

   Однако мистера Бингли это не удовлетворило. Он всплеснул руками:

   - Да что вы ее держите, как...

   - Пистолет? - подсказала я, изо всех сил сдерживая смех.

   - Точно! - щелкнул пальцами мистер Бингли. - Помните, вы маленькая девочка с корзинкой. Ну, напрягите же воображение!

   Чарльз сдавленно фыркнул.

   Признаюсь, моя фантазия также буксовала. Старший инспектор полиции, подтянутый, импозантный, с сединой на висках - и девочка в бантах и пышном платьице?..

   Рэддок сдвинул шляпу на затылок и перехватил корзинку поудобнее, всем своим видом показывая, что весьма серьезно относится к своей, кхм, миссии.

   - Опустите руку ниже и расслабьте кисть, - посоветовала я. - Вы ведь не на таран идете.

   Рэддок хмыкнул, но указаниям последовал.

   Мистер Бингли тяжко вздохнул, однако больше ничего не сказал.

   - Начинаем! - скомандовал он, уселся за рояль и фальшиво завел традиционное: - Вот идет невеста...

   Элизабет под руку с Дарианом вышагивала по проходу. Впереди семенил Рэддок, делая вид, будто разбрасывает им под ноги лепестки. Судя по лицу Элизабет, ей очень хотелось расхохотаться, да воспитание не позволяло.

   Первый десяток метров дался им без труда, потом Рэддок забылся и тут же вырвался вперед.

   Мистер Бингли ударил по клавишам, отчего рояль душераздирающе застонал.

   - Стоп-стоп-стоп! - вскричал он, воздев руки. - Мистер Рэддок, вы же девочка, а не полицейский констебль!

   - Я точно не констебль, - согласился старший инспектор и украдкой мне подмигнул.

   Благо, мистер Бингли пребывал на его счет в счастливом неведении, так что оценить иронию ситуации не мог. Зато Дариан нахмурился и, кажется, вознамерился мистера Бингли об этом просветить. Я вовремя успела перехватить взгляд кузена и поднести палец к губам.

   Дариан моргнул и, хвала небу, смолчал.

   Зато мистер Бингли посмотрел на нас, как на умалишенных. И, смирившись с этим, произнес чуть ли не по слогам:

   - Медленно. Маленькими шажками, мистер Рэддок. Смотрите, вот такие у нее шажки, - мистер Бингли вскочил и старательно засеменил по проходу. Получалось у него, кстати, не в пример лучше. Может, предложить им поменяться?..

   Вторая попытка оказалась успешнее. Невесте почти удалось дойти до алтаря, когда Рэддок, увлекшись, слишком резко взмахнул корзинкой. Элизабет рефлекторно отшатнулась... и угодила каблуком в щель пола.

   Дариан - недурная реакция, не зря в колледже играл в бейсбол! - перехватил Элизабет у самого пола. Но очередной дубль, увы, пошел прахом.

   Мистер Бингли взвыл.

   - Да что вы творите?! Вы же лепестки должны рассыпать, а не от хулиганов отбиваться!

   Полагаю, при виде такого зрелища хулиганы разбежались бы просто на всякий случай. Надо будет предложить Рэддоку как радикальный метод уменьшения преступности.

   - Простите, - тон Рэддока звучал сокрушенно, но выражение лица и блеск глаз подсказывали, что он развлекался от души.

   Мистер Бингли нервно взъерошил волосы. Зря он подался в организаторы свадеб, со столь слабой нервной системой ему в этой профессии не место.

   - Что же делать? Без девочки нельзя, никак нельзя! - причитал он. Кажется, идея поймать на улице подходящего ребенка уже не казалась ему столь абсурдной. И вдруг взгляд его упал на меня. - Мисс Корбетт, покажите, как надо!

   Я хмыкнула.

   - Уверены?

   Свою походку я оценивала здраво. Если уж Элизабет недоставало плавности, то я и вовсе гарцевала, как лошадь. Высокий рост и привычка к брюкам сказывались.

   - Да-да! - весьма экспрессивно подтвердил мистер Бингли, нервно потирая ладони.

   Быть может, лучше опробовать идею Чарльза?

   - Дариан! - окликнула я. - Напомни, будь добр, какое наказание предусмотрено за похищение ребенка?

   - Лилиан, - насупился драгоценный кузен, - не вижу повода для веселья.

   Зануда.

   Невеста с посаженным отцом вернулись на исходные позиции, а я вооружилась корзинкой. Зверски неудобная штука. Как только бедная девочка с ней справится?

   Я честно пыталась перебирать ногами почаще, но мистер Бингли все равно остался недоволен.

   - Стоп-стоп-стоп! - вскричал он, едва мы одолели треть пути. - Мисс Корбетт, вы издеваетесь?! Где ваша грациозность? Где плавность? Где женское достоинство, в конце концов?!

   Я только плечами пожала.

   Он бы еще о невинности спросил!

***

- Я совершенно без сил, - пожаловалась Элизабет спустя без малого два часа, когда пытка наконец закончилась. Лицо ее и впрямь осунулось и побледнело.

   Оставалось надеяться, что завтра все пройдет куда лучше. Не зря же мы репетировали?

   - Я отведу тебя на ланч, - безапелляционно заявил Чарльз и махнул своему водителю.

   - Но мне нужно быть дома самое позднее к четырем! - запротестовала Элизабет, впрочем, без особого пыла.

   Очевидно было, что перспектива девичника в скучном до зевоты обществе родственниц и соседок ее ничуть не прельщала.

   - Успеем, - пообещал он, обнимая ее за плечи.

   Элизабет послала мне слабую улыбку.

   - Лили, ты меня извинишь?

   - Разумеется, - отмахнулась я.

   По-хорошему, ей стоило бы прилечь, но кто я такая, чтобы рушить столь романтический момент?

   Чарльз усадил ее в дорогой, сверкающий черным лаком автомобиль, и они укатили.

   - Можем перекусить где-нибудь поблизости, - предложил мне Рэддок, улыбаясь.

   Подошедший сзади Дариан неодобрительно кашлянул. Неужели снова взялся стеречь мою добродетель?

   - Лилиан, это неприлично, - подтвердил мои опасения дражайший кузен. - Ты не можешь проводить время с мужчиной наедине.

   От его менторского тона у меня заныли зубы.

   - Дариан, - парировала я кисло, - неужели ты впрямь опасаешься, что Эндрю намерен обесчестить меня прямо в кафе?

   Кузен нахмурился.

   - Это не вопрос чьих-либо намерений, Лилиан. Я говорю лишь о приличиях.

   Я глубоко вздохнула, досадуя по большей части на себя саму. Отчего я по-прежнему принимаю выходки Дариана близко к сердцу?

   - Это смешно. Мы неоднократно бывали тет-а-тет, даже у меня... дома!

   Хотелось сказать "в спальне" - просто чтобы посмотреть, как перекосит холеную рожу Дариана - но я себя пересилила. Не стоит дразнить гусей.

   Впрочем, Дариан скривился и так.

   - Лилиан, - сказал он брюзгливо, отряхивая пиджак от невидимых пылинок, - будь любезна, перестань вести себя как ребенок. Я более чем уверен, что ты вполне способна уразуметь отличие нравов Фриско и Чарльстона.

   Мне немедленно захотелось, во-первых, закурить, а во-вторых, дать кузену в глаз. Сигарет у меня не было, зато Дариан под рукой... А потом можно и курево раздобыть!

   Осуществить этот в высшей степени приятный план не позволил Рэддок, который украдкой сжал мой локоть и заметил:

   - Уверен, в Чарльстоне найдутся места, куда леди может пойти с джентльменом.

   Дариан помрачнел еще сильней, губы его сжались в нитку.

   - Полагаю, приличия можно соблюсти, если Лилиан будет в сопровождении родственника.

   Я едва не упала на месте. Что-что?..

   И не удержалась - расхохоталась от души.

   - Не нахожу ничего смешного, - чопорно заявил драгоценный кузен, когда я слегка успокоилась.

   Рэддок молча улыбался, сунув руки в карманы.

   - Правда? - хмыкнула я, все еще посмеиваясь. - Дариан, извини, но ты на роль дуэньи не годишься.

   Высказать неудовольствие кузену не дали.

   - Лили! - окликнул меня старческий дребезжащий голос.

   Я обернулась.

   Отец Джонс стоял в дверях, с трудом переводя дыхание.

   - Я хотел пригласить вас на чай, - пропыхтел он и вытер лоб платком. - Вас, Лили, с вашим новым другом.

   Священник благожелательно улыбнулся Рэддоку.

   Я с трудом проглотила смешок, а кузен насупился. Но что он мог возразить? Уж такое-то общество меня точно не компрометирует!

***

Священник жил всего в нескольких кварталах от церкви.

   - Дорогая, - позвал отец Джонс неожиданно робко, приоткрыв дверь в аккуратный домик, окруженный ухоженным садом. - У нас гости.

   Рэддок чуть слышно хмыкнул, должно быть, вообразив реакцию хозяйки на незваных гостей. И совершенно напрасно. Миссис Джонс давно привыкла к манере мужа затаскивать на чай знакомых и друзей, так что у нее всегда были наготове пудинг, кекс или печенье. Причем покупные лакомства миссис Джонс не признавала, отдавая предпочтение свежей домашней выпечке.

   М-м-м... Я повела носом. Пахло тмином, сливочным маслом и горячим тестом.

   - Неужели? - добродушно переспросила кругленькая пожилая дама, выглянув из кухни. Тут же просияла и распахнула объятия. - Кого я вижу! Малышка Лили!

   Малышкой я, прямо скажем, перестала быть давным-давно, однако ничуть не возражала, когда миссис Джонс прижала меня к пышной груди и успокаивающе похлопала по спине, совсем как когда-то. Правда, теперь ей для этого пришлось встать на цыпочки.

   - Как поживаете? - пробормотала я ей в макушку, сглотнув ком в горле. - Как Энн, Джуди и Эйприл?

   При упоминании ее обожаемых дочерей не по-возрасту ярко-голубые глаза миссис Джонс засияли.

   - Джуди давно замужем за банковским клерком, у них двое чудесных малышей. Так что теперь я бабушка, - сказала она с добродушным смехом. - Энн в прошлом году выскочила за владельца бензоколонки, через месяц они ожидают первенца.

   - А Эйприл служит помощницей у самого генерала Штолля! - вставил отец Джонс, откровенно гордясь своей любимицей.

   Зря, зря он привлек внимание жены.

   Взгляд миссис Джонс уперся в израненное лицо мистера Джонса.

   - Ах ты, старый черт! - выдала она, уперев руки в бока.

   - Летти! - ахнул он, схватился за сердце и просипел: - Как ты выражаешься? Поминать врага всего сущего - большой грех!

   - Грех?! - взвилась миссис Джонс и огрела мужа кухонным полотенцем, приговаривая: - Грех, да? А клятвопреступление - не грех?

   Отец Джонс попятился, неумело прикрываясь руками.

   - Летти, что ты такое говоришь? Клянусь, ничего такого...

   Он осекся, когда миссис Джонс хлестнула его полотенцем по губам.

   - Ничего такого? Ты же обещал, что больше не будешь лихачить! И мне, и дорожному полицейскому. Ты господом клялся, Пол!

   - Но я не...

   Миссис Джонс вдруг опустила руки. Отвернулась. Всхлипнула.

   - Летти, ну что ты? - запричитал отец Джонс, пытаясь обнять ее за вздрагивающие плечи.

   - Ты хоть подумал, дурень старый, что я о тебе волнуюсь?

   - Ну что за выражения, дорогая? - страдальчески вздохнул отец Джонс, подавая жене подсунутый Рэддоком стакан с водой (молодец, сообразил!) - Что о нас подумают гости?

   - Раньше надо было думать, - буркнула она, утирая глаза все тем же полотенцем. - Когда на дочке боцмана женился.

   Я наблюдала за этой парочкой с почти материнским умилением. Как же мне их не хватало!

ГЛАВА 5

   - Опаздываешь! - прошипела тетка Мэйбл, когда я спустилась вниз.

   Ее сладкая улыбка странно контрастировала с желчным тоном.

   Очевидно, драгоценной тетушке очень хотелось выдать обычную для нее язвительную тираду, что-то вроде: "Наконец-то! Их сиятельство снизошло до нашей вечеринки", да обстановка не располагала. Вот и приходилось улыбаться сквозь зубы.

   - Соскучились? - парировала я, рассеянно оглядывая гостиную, и мысленно поморщилась. Терпеть не могу такие сборища! Скука и официоз.

   Тетку Мэйбл явственно перекосило. Она так стиснула висящий на груди крестик, будто собиралась швырнуть его мне в лицо с криком: "Изыди!"

   К теткиному сожалению, экзорцизм на меня не подействовал бы, хотя я бы не отказалась на это посмотреть.

   Увы, вместо этого она улыбнулась еще шире.

   - Конечно, дорогая племянница! Мы все очень переживали о тебе, правда, Рэйчел?

   Кузина, которая походила на очень несчастную мышь, вздрогнула.

   - Ты совершенно права, матушка, - прошелестела она, не поднимая глаз.

   Интересно, свое мнение у нее есть? Едва ли. Рэйчел выглядела бледной тенью матери, даже ее серый наряд казался вылинявшей копией материнского черного платья.

   - О, я тоже очень скучала, - заверила я, не пытаясь скрыть насмешку.

   Можно сказать, ночей не спала и горько плакала... Поскольку не могла отплатить родне той же монетой, разумеется!

   На скулах тетки Мэйбл проступили красные пятна.

   - Надеюсь, вскоре мы снова встретимся... - пауза и колкое: - На твоей помолвке.

   Я только хмыкнула. Это что же, попытка уязвить меня, что Рэддок всего лишь "друг", без серьезных намерений на мой счет?

   - Что вы, тетя, - я тоже умею сладко улыбаться! - Следующий раз мы, конечно, встретимся на помолвке Рэйчел.

   Плечи кузины дрогнули и опустились еще ниже. Прости, прости... Зато и тетку проняло.

   - Ты старше, - едко напомнила она, как будто семь месяцев разницы и впрямь имели значение. - Еще немного, и окончательно превратишься в старую деву!

   Я подняла брови, оглядываясь по сторонам. Какой злопыхатель посоветовал тетке Пруденс это ядовито-розовое платье? А шляпка, шляпка! Мертвый дрозд с розой в клюве раскинул крылья на кокетливо завитых волосах. Кошмар.

   - Замужество мне уже не светит? - отозвалась я рассеянно. - Какое облегчение!

   Замуж я давно не рвалась, да и насчет девичества... кхм.

   От ехидных фантазий, как вытянулось бы лицо тетки, огласи я это вслух, меня отвлекла знакомая фигура. Кого я вижу!

   - Фло Абернати! - воскликнула я, вызвав на себя огонь из недоуменных и любопытных взглядов.

   Она обернулась, и на мгновение почудилось, что я обозналась. Хотя перепутать невозможно: морковно-рыжие волосы, зеленые глаза и пышные формы выделяли Фло в любой толпе. Как и веселый нрав, который делал ее сердцем любой компании. Если бы не длинный язык, Фло цены бы не было.

   - Лили? - Фло нервно поправила глухой воротничок и одернула манжеты. - Здравствуй. Только теперь я миссис Трент.

   - Поздравляю! И передай мои наилучшие пожелания Оливеру.

   В Оливера Трента Фло была влюблена лет с пятнадцати. Помнится, мне тогда ее вздохи, страдания и томление казались дикими... пока я сама не угодила в тот же капкан.

   На вздернутом носу и щеках Фло из-под пудры проступили веснушки.

   - Я вышла за Генри Трента.

   - О, - я опешила.

   Генри Трент был вдовцом средних лет и... отцом ее обожаемого Оливера.

   Как на это прикажете реагировать? Тянуло выразить соболезнования, но воспитание не позволяло.

   Фло приняла мои неискренние поздравлений с такой болезненной улыбкой, что у меня зачесались руки от желания утащить ее, скажем, в подвал и хорошенько допросить. Что могло превратить жизнерадостную болтушку Фло в тень самой себя?.. Жаль, свидетелей для такого демарша было многовато.

   - Я ужасно соскучилась, - призналась я, доверительно понизив голос. - Сядешь рядом со мной? Поболтаем?

   - Но... - растерялась Фло, оглядев уже накрытый стол. В одном торце его громоздились свертки с подарками, с другой стороны устраивались гости. Карточки с именами рядом с каждой тарелкой не позволяли им рассаживаться произвольно.

   - Ерунда, - отмахнулась я и подхватила ее под локоть. - Элизабет не станет возражать.

   Фло вздрогнула и побледнела еще сильней. Неужели от ужаса перед столь вопиющим нарушением протокола? Конечно, на большинство женщин замужество влияет не лучшим образом, но не до такой же степени!

   Я осторожно шевельнула пальцами, искоса наблюдая за ее лицом. Болезненная гримаса была мне ответом.

   Как бы ненароком я сдвинула манжет ее платья... и сцепила зубы, чтобы не выругаться вслух. Запястья Фло были сплошь покрыты густо-фиолетовыми синяками.

   Я невольно ослабила хватку, и она тут же высвободила руку.

   - Извини, меня зовут, - пробормотала Фло и улепетнула, словно кролик от ястреба. Впору проверять, не отрастила ли я клюв и когти!

   Впрочем, чарльстонские леди не то что ястреба - медведя бы сожрали подчистую. Деликатно, по всем правилам этикета, орудуя ножом и вилкой.

   Судя по взглядам, которые я ловила на себе, многие не отказались бы попробовать меня на вкус. Отведенное мне место оказалось по правую руку от Элизабет. Напротив села бледная и задумчивая Беверли. Унылое мшисто-зеленое платье делало ее похожей на больную чахоткой и разительно отличалось от ее обычной манеры одеваться. Что заставило Беверли так себя изуродовать? Не хотела отвлекать внимание от Элизабет?

   Зато тетка Мэри так явно пыталась затмить невесту - даже в белое разоделась! - что хотелось опрокинуть ей на голову кофейник.

   Однако превзойти Элизабет не вышло, несмотря на ее более чем скромный наряд. Слишком сияло ее лицо. Слишком много спокойного счастья плескалось в глазах...

   Элизабет принялась разливать чай и раздавать угощения.

   Первой слово взяла, как и положено, старшая родственница невесты.

   - Дорогая Элизабет, - начала тетка Мэйбл торжественно и подняла чашку, словно провозглашала тост, - помни, что союз мужчины и женщины благословляет сам Господь! Ты должна смиренно принимать все испытания, которые будут посланы тебе в браке. Склоняться перед мужем и служить ему...

   Я тихо фыркнула, чуть не расплескав чай. Перспектива, прямо скажем, не вдохновляла. На месте невесты я бы всерьез призадумалась, надо ли мне такое счастье.

   Тетка Мэйбл метнула в меня кинжальный взгляд и продолжила вещать...

   Я же тихо зевала, внимая бесконечным пожеланиям и наставлениям, которые по очереди высказывали гости.

   Наконец утомительная - и бессмысленная! - тягомотина подошла к концу. Гости расходились, вполголоса обсуждая предстоящую свадьбу и, конечно, жениха.

   - ... еще и богатый! - донеслась до меня возмущенная реплика миссис Уоррен, двадцатилетней красавицы, которой пришлось довольствоваться пожилым вдовцом.

   Элизабет отстраненно улыбалась, не замечая (или не желая замечать) недовольства "подруг". Ничего не поделаешь - без девичника не обойтись. Нами правят ритуалы, увы и ах.

   Фло, кстати, сбежала в числе первых. Я проводила ее долгим взглядом и сделала себе мысленную зарубку...

   Когда последняя гостья отбыла, я украдкой перевела дух. Пожалуй, вместо чаепития с местными леди я с куда большей охотой вышла бы против двух-трех до зубов вооруженных бандитов. В гангстеров хотя бы стрелять можно!

   - Пора открывать подарки, - лениво приказала тетка Мэри, когда слуги (ради такого случая горничной придали в помощь двух нанятых официантов) закончили убирать посуду.

   Беверли потребовала еще чашку чая - и получила ее.

   Элизабет слабо улыбнулась и нехотя поднялась с места.

   - Конечно.

   Она подступила к горе презентов, как сапер подступает к мине.

   - С наилучшими пожеланиями от миссис Уоррен, - прочитала она карточку, приложенную к верхнему свертку.

   - Открывай скорей! - не утерпела кузина Агнесс, в которой, видимо, жила еще детская любовь к подаркам.

   Тетка Пруденс окинула ее одновременно любящим и укоризненным взглядом.

   Элизабет взялась за костяной нож для писем, дедово наследство. Старик обожал такие вещицы в колониальном стиле, память о старых добрых временах богатых плантаторов.

   Нарядная упаковка с бантом легко поддалась и...

   - Сумка для рукоделия? - расстроилась кузина Агнесс.

   Чего, хотела бы я знать, она ожидала? Шоколад? Бриллиантовую брошь?

   - На редкость уродливая сумка для рукоделия, - поправила ее Беверли, скептически разглядывая розовую гобеленовую торбу с пышным бантом.

   - Очень... - Элизабет запнулась, подбирая вежливое слово, - практично.

   Я отвернулась, пряча смешок. Сколько помню, Элизабет любила рукоделие ничуть не больше меня, так что "практичному" подарку грозит пылиться на чердаке.

   - Давай дальше, - Беверли закинула ноги на подлокотник дивана и под негодующим взглядом Мэйбл невозмутимо одернула юбку.

   Жаль, я не прихватила сигареты. Стоило бы закурить - вдруг добропорядочную тетку Мэйбл хватил бы удар? Мечты, мечты...

   Из следующего пакета на свет божий появилась диванная подушка с вышитыми на ней толстыми котятами.

   - Мило, - оценила Элизабет, и лишь хорошо знающие ее люди уловили бы иронию.

   При всей своей старомодности, Элизабет сентиментальной привязанности к милым пустякам не питала. Ставлю двадцатку, что этот подарок повторит судьбу предыдущего. Жаль, и поспорить не с кем.

   - А ведь принято считать, что дарить следует полезные в браке вещицы, - пробормотала я, когда невеста извлекла из плотного пакета несколько мотков серой шерсти.

   - Как раз очень полезно, - заметила Мэри, жмурясь, как сытая кошка. - Можно связать мужу носки...

   Каюсь, я неприлично хрюкнула.

   - Представляю Чарльза в вязаных носках!

   Беверли давилась смехом, Элизабет чуть заметно улыбнулась, зато Мэйбл с Пруденс одинаково поджали губы.

   Агнесс забралась с ногами в кресло и лениво перелистывала журнал, кажется, окончательно разочаровавшись в подарках. Рэйчел тихо сидела у окна, почти спрятавшись за тяжелыми портьерами.

   - И поясе из собачьей шерсти, - поддакнула Беверли и качнула ногой.

   - Ставлю пять к одному, что пояс тоже будет среди подарков, - усмехнулась я.

   - Принимаю, - Беверли отсалютовала мне чашкой, а Мэйбл гневно раскраснелась.

   Следующие два десятка подарков худо-бедно можно было использовать в хозяйстве или, на крайний случай, сдать в ломбард. Например, преподнесенные мисс Фармс раритетные серебряные ножницы для винограда.

   В предпоследнем из свертков гостей (подарки от семьи лежали отдельно) обнаружилась...

   - Грелка для постели? - удивилась Агнесс, разглядывая керамический контейнер в ярком чехле.

   Элизабет прочитала вслух:

   - От Флоренс Трент с наилучшими пожеланиями.

   - Кажется, бедная Фло не знает, как согреться в супружеской постели... - пробормотала я чуть слышно.

   - Незамужним девушкам о таком даже думать неприлично! - гневно вскричала тетка Мэйбл. Она выпрямила спину и сложила руки на коленях, прямо воплощенное целомудрие.

   О, ну разумеется.

   - Это подарок новобрачной, - напомнила я, однако тетка Мэйбл только прищурилась. Хотела бы я знать, как она с такими-то воззрениями умудрилась родить дочь?

   - Боюсь представить, откуда об... этом известно тебе!

   Я лишь плечами пожала. Она что же, по-прежнему считала меня наивной девой?

   - Видимо, во Фриско очень развращенные нравы, - поджала губы тетка Пруденс.

   Почудилось, или скромница Рэйчел встрепенулась?..

   Когда Элизабет развернула последний презент - от юной Пегги Смолл - я сложилась вдвое от хохота.

   - Я проспорила, - признала Беверли, разглядывая пресловутый пояс из собачьей шерсти.

   Должно быть, Пегги, которая только-только покинула школьную скамью, сорокалетний жених казался почтенным старцем.

   Элизабет спрятала улыбку (на комментарии ее самообладания не хватило) и взялась за подарки сестер. Открывала свертки она по старшинству, так что первой на стол легла Библия.

   - Источник мудрости! - заявила Мэйбл, воздев палец.

   Элизабет лишь кивнула и потянулась к следующему. Тоже книга?

   - Тебе пригодится, - мурлыкнула Мэри, полируя ногти.

   "Рекомендации для леди, желающих одеваться скромно и со вкусом"?

   Элизабет сделала вид, что не заметила тонкой издевки. Подарком Пруденс оказался внушительный том, озаглавленный "Советы молодой хозяйке. Издание третье, дополненное."

   - Книга - лучший подарок? - пробормотала Беверли, явно силясь не рассмеяться.

   Тетка Пруденс насупилась, а тетка Мэйбл съязвила:

   - А ты, значит, подарила что-то получше?

   - Конечно, - Беверли отставила чашку и поправила волосы. - Белье для новобрачной.

   - Непристойно! - взвизгнула тетка Пруденс и тут же осеклась.

   Элизабет извлекла из упаковки то самое белье. Даже самый ярый поборник морали не счел бы вызывающими шортики до колен и льняную рубашку с закрытым воротом.

   - Это что, современный пояс целомудрия? - поинтересовалась я, почесав переносицу. Курить хотелось неимоверно.

   Бедная, бедная Элизабет!

   Беверли усмехнулась, остальные сестры переглянулись. Кузина Агнесс вытянула шею (видимо, с места ей было плохо видно), уронила журнал и вытаращила глаза. Зато Рэйчел, кажется, бледно улыбнулась.

   - Я все равно считаю такой подарок... вульгарным! - постановила тетка Мэйбл и сцепила пальцы на животе.

   - Неподобающим, - поддакнула тетка Пруденс, качая головой.

   Элизабет не ответила, лишь быстро взглянула на Беверли. Та подмигнула ей, и брови Элизабет поднялись выше. Так-так...

   А тетка Мэйбл уже разошлась.

   - Ты что же, Лилиан, подарила открытку? - фыркнула она, когда Элизабет взялась за тонкий конверт с моим именем.

   Я молча улыбнулась, когда Элизабет вытряхнула на стол бумаги.

   - Сертификат акций, - прочитала она, бегло их листая. - Передаточная запись... Договор...

   - На булавки, - объяснила я спокойно. - Доход от ценных бумаг будет принадлежать лично тебе, мои юристы об этом позаботились.

   - Какие глупости! - вознегодовала тетка Пруденс. - Разве может женщина что-то понимать в финансах? Это...

   - Спасибо, Лили, - перебила Элизабет, глядя на меня с признательностью.

   Я кивнула ей в ответ и заметила в пространство:

   - По-моему, нам всем пора отдохнуть.

   - В такую рань? - подняла выщипанные брови Мэри.

   Разгоряченная тетка Пруденс, очевидно, намеревалась поскандалить как следует, но Агнесс потянула ее за собой.

   - Пойдем, мама!

   Тетка Мэйбл поджала губы и шикнула на замешкавшуюся Рэйчел. Та покорно поплелась за матерью.

   Мэри взглянула на часы, повела плечом и тоже удалилась.

   Я огляделась и заговорщицки понизила голос:

   - У меня в чемодане спрятана бутылка коньяка.

   - Есть идея получше, - сладко потянулась Беверли. - Как вы смотрите на то, чтобы продолжить в более подходящем месте? Я забронировала столик в "Блу Стар".

   Кхм?..

***

Из особняка мы выбирались, как заправские шпионы: тайком и поодиночке.

   Я прокралась по черной лестнице, сняв туфли, чтобы не цокать каблуками. Печально улыбнулась - когда-то я так же воровато ускользала на свидания к Дариану - и толкнула заднюю дверь. Только бы не скрипнула!

   Дверь не подвела, распахнулась беззвучно. Я походя коснулась дверной петли и поднесла пальцы к глазам. Маслянистый блеск... Похоже, смазана совсем недавно.

   Хотела бы я знать, кто из Корбеттов на днях сбегал тем же путем? Точно не Элизабет с Беверли, они выбирались через кухню. Неужели кузина Агнесс завела кавалера?

   Впрочем, мне это только на руку.

   Я надела туфли, прошмыгнула мимо темных окон столовой и выглянула из-за угла. Такси мигнуло мне фарами из подворотни, а Беверли махнула рукой.

   - Забирайся скорей! - велела она, распахнув дверцу.

   Едва я села рядом с Элизабет, такси рвануло с места. Как будто тетки могли догнать и не пустить! Впрочем, с них бы сталось.

   Разглядев Элизабет и Беверли в темных плащах и скрывающих лица шляпах, я даже закашлялась. Нет ничего более привлекающего внимание, чем попытка казаться незаметным.

   Сама я предпочла в меру яркое зеленое платье и серый плащ, в самый раз, чтобы не выделяться в толпе.

   - Вы похожи на полицейских агентов в штатском... Очень неопытных агентов.

   Беверли хмыкнула и поправила черную шляпку, которая очень ей шла. Вот кому не удалось бы затеряться, обрядись она хоть в мешок из-под картошки. К тайной моей зависти, по правде говоря.

   - Ты в этом разбираешься?

   Я отозвалась сдержанно:

   - Работа обязывает.

   Мой жизненный опыт был весьма специфичен - в силу нынешней профессии - а потому включал такие вещи, которые прочим женщинам были недоступны. Зато у меня наличествовали пробелы в другом. Скажем, я мало смыслила в вышивании и детях. Каждому свое.

   Беверли прищурилась.

   - Навыки стрельбы и самозащиты в число твоих умений входят?

   - Разумеется, - пожала плечами я. - А также тонкости слежки, расследования преступлений, полицейской работы и прочее в этом роде.

   - Кстати, - она искоса посмотрела на меня, - ты не думала, что могла бы научить этому других?

   - Разбираться в слежке и полицейских? Боюсь, это не слишком востребованные знания. Во всяком случае, среди женщин. Мужчины же вряд ли согласятся, чтобы их обучала... леди.

   На самом деле я хотела сказать "дамочка" или вовсе "фифа". Не сомневаюсь, что именно так меня бы называли за глаза - или даже в глаза - вздумай я воплотить эту идею на практике.

   Взгляд Беверли стал понимающим, наверняка ей приходилось выслушивать и не такое. Однако вслух она возразила серьезно:

   - Помочь девушкам, которые хотят научиться постоять за себя.

   Тема была слишком глубокой для столь легкомысленного повода, так что я лишь пожала плечами и отозвалась неопределенно:

   - Посмотрим.

   - Но, надеюсь, ты не откажешься преподать нам несколько уроков... в частном порядке? - улыбнулась Элизабет, и эта улыбка преобразила ее лицо.

   В отличие от сестры, она обладала неярким очарованием, которое не ослепляло сходу, зато если уж проникало в душу, то раз и навсегда.

   - Зачем? - искренне удивилась я. - Неужели планируешь следить за мужем?

   Элизабет опустила ресницы.

   - Никакие умения не бывают лишними.

   С этим я могла бы поспорить. Любое умение провоцирует его применить, будь то умение стряпать, танцевать или делать бомбы.

   Зато Беверли глубокомысленно поддакнула:

   - Учиться новому всегда полезно.

   Я только усмехнулась. Кто бы сомневался! Чего еще можно было ожидать от преподавателя?

   - Непременно, - важно кивнула я и не выдержала, расхохоталась...

ГЛАВА 6

   Такси свернуло в очередную подворотню (ах, эти старинные узкие улочки!) и остановилось.

   - Дальше не проедем, мисс! - обернулся таксист. - Сами видите.

   И впрямь, не заметить сложно: на мостовой у "Блу Стар" клубилась толпа.

   - Популярное местечко, - пробормотала я, разглядывая жаждущих попасть внутрь. Какая-то дамочка наседала на вышибалу, размахивая расшитой стеклярусом сумкой. Вышибала флегматично взирал на нее сверху вниз, как слон на лающую собачонку. - Говоришь, у нас забронирован столик?

   - Не переживай, - усмехнулась Беверли, сунула таксисту купюру и скомандовала уверенно: - Не отставайте!

   Я терялась в догадках, что она намеревалась делать? Подкупить вышибалу? Пальнуть в воздух? Последнее точно не годилось, сочли бы попыткой вооруженного ограбления. И, за неимением более громких преступлений, газетчики раструбили бы об этом на весь Чарльстон. А слава знаменитых "Слоних", которые пять лет держали в страхе целый округ, меня не прельщала. Хотя как бы перекосило теток!..

   Но из возраста, когда поступают наперекор, я вышла давным-давно.

   Оставалось держаться за Беверли, перед которой люди расступались, как море перед пророком, и чувствовать себя школьницей в сопровождении строгой классной дамы. Я хмыкнула - не зря Беверли столько лет преподает! - и взяла Элизабет под локоть.

   Наша домоседка изо всех сил держала марку, но видно было, что ей не по себе. Справедливости ради, ее было трудно в том винить. Что нежная Элизабет могла противопоставить какому-нибудь громиле? По всем канонам леди в таких случаях положено лишиться чувств или, в крайнем случае, завизжать. Сомнительно только, что это хоть сколько-нибудь ей поможет.

   Ставлю десять к одному, что с Беверли таких проблем не возникнет. У нее-то в сумочке наверняка припрятан револьвер. Как и у меня, к слову.

   "Это еще кто?" - донеслось нам в спину.

   "Местная певица?" - предположил кто-то неуверенно.

   "Тупица, она бы через парадный вход не ломилась!"

   Беверли обернулась, поймала мой взгляд и подмигнула.

   Тем временем мы почти добрались до входа.

   - Стивен! - негромко окликнула Беверли и помахала рукой.

   Звероподобный охранник пригляделся и расплылся в улыбке, как будто ему дали на чай целую двадцатку.

   - Мисс! Рэй вас ждет. - Вышибала подвигал бровями и понизил голос: - Он нашел для вас... кое-что.

   Я подняла брови. Звучало так, будто речь шла о контрабанде. Хотя кто я такая, чтобы осуждать?

   - Надеюсь, - кивнула Беверли, принимая вежливо поданную лапищу. Прочие посетители такого обхождения, конечно, не удостаивались. Что вызывало еще больше вопросов. Впрочем, женщина имеет право на маленькие секреты... Что не мешало мне сгорать от любопытства.

   Вышибала покрутил толстой шеей и прикрикнул:

   - А ну, разойдись!

   Толпа, недовольно ворча, расступилась, а Беверли одарила громилу сияющей улыбкой. Хотела бы я знать, откуда у скромного университетского преподавателя такие знакомства?.

   Нас проводили за столик в глубине зала, почти рядом со сценой.

   - Рэй скоро придет, - сообщил вышибала, почтительно согнувшись (вот уж не подозревала, что его широченная спина на эдакую акробатику способна!), и утопал обратно на крыльцо.

   - Часто тут бываешь? - нейтральным тоном поинтересовалась я у Беверли.

   Судя по разношерстной публике и развеселому джаз-бэнду, местечко не из тех, где прилично отдыхать леди. Сама я сделала в своей жизни слишком много "неприличного", чтобы забивать голову подобной ерундой. Зато нашей тихоне Элизабет все было в новинку, она оглядывалась по сторонам с любопытством и некоторой опаской.

   Беверли отмахнулась, зазвенев браслетами на запястье.

   - Не особенно. Просто владелец, Рэй Янг, мой старый друг.

   "Не только друг..." - заключила я про себя. Такой взгляд у женщины ни с чем не спутаешь.

   Впрочем, секреты я хранить умею. На том, как говорится, и стоим.

   К столику подлетел официант, удерживающий на растопыренных пальцах поднос с чайником, чашками и тарелочками с угощениями. Очевидно, заказ Беверли сделала загодя. Или же попросту бывала в "Блу Стар" так часто, что ее вкусы здесь давно изучили.

   - Это вам, мисс, - почтительно сообщил он, опять же, Беверли. Обозначил в нашу с Элизабет сторону неглубокий поклон - видимо, мы были тут куда менее желанными гостями - и испарился.

   - Кхм, - я задумчиво разглядывала тарелочки с маслинами, семгой и несколькими сортами сыра. - Интересное угощение к чаю...

   Беверли усмехнулась.

   - Идеальное - для местного сорта... заварки.

   И взялась за чайник.

   В подставленную чашку полилась коричневая жидкость, схожая с чаем лишь цветом.

   - Помнится, в Чарльстоне продажа алкоголя леди строго воспрещена... - заметила я в пространство.

   Элизабет слабо улыбнулась.

   - Думаю, это несложно обойти. Речь ведь идет только о продаже, угощать леди не возбраняется?

   Хм... Неожиданно. Вот так, сходу, уловить прореху в законе? И впрямь, никто не мешает выставить счет леди только за закуски, а коньяк преподнести в подарок.

   Я даже головой покачала. Ай да Элизабет! Даже владелец бара, кажется, об этом не подозревал, - раз коньяк нам все-таки принесли под видом чая.

   Элизабет с Беверли сегодня будто задались целью меня удивить.

   - Не ожидала от тебя такой осведомленности, - заметила я, - в... юридических тонкостях.

   - Хозяйка дома должна разбираться во многом, - отозвалась Элизабет безмятежно и накрыла ладонью свою чашку. - Благодарю, но я бы хотела обычного чаю.

   Беверли закатила глаза.

   - В баре? Лиз, иногда ты меня убиваешь. Никто же не узнает, так зачем... - кажется, она хотела сказать что-то вроде "корчить леди", но обошлась туманным: - себя ограничивать?

   Элизабет поколебалась. Очевидно, сознаваться ей не хотелось, но беспричинный отказ от спиртного - в данных обстоятельствах - и впрямь выглядел странно. А туманные ссылки на "леди не подобает" звучали слишком расплывчато и, боюсь, оскорбительно уже для нас с Беверли. Хотя леди, разумеется, и впрямь не подобало.

   Вмешиваться я не стала, позволяя ей самой принять решение.

   - Мне давно было любопытно попробовать, - созналась Элизабет, разглядывая свои пальцы с тонким ободком кольца, украшенного роскошным бриллиантом. - Жаль, что придется упустить такую возможность.

   Беверли поморщилась.

   - Лиз, бога ради! Я ведь не предлагаю тебе пуститься во все тяжкие. Речь всего лишь о бокале коньяка.

   Элизабет твердо встретила ее взгляд.

   - Не в моем положении.

   Беверли застыла с приоткрытым ртом.

   - Серьезно? - придушенно выдавила она наконец.

   Элизабет кивнула, и Беверли ошеломленно покачала головой, потерла висок.

   - Поверить не могу. Чтобы ты и...

   Элизабет все-таки отвела взгляд и чуть порозовела.

   - Мы с Чарльзом любим друг друга. И завтра поженимся.

   Беверли подняла руки.

   - Не оправдывайся. Я все понимаю. Хотя и не ожидала, что...

   Она запнулась, и я подсказала сардонически:

   - Что ничто человеческое Элизабет не чуждо?

   Беверли бросила на меня острый взгляд.

   - Почему мне кажется, что ты не удивлена?

   Я пожала плечами и напомнила:

   - В перечень моих талантов входит чтение аур.

   И двойная аура у женщины может означать лишь одно.

   Поначалу я тоже удивилась, но мне хватило деликатности не допытываться.

   Беверли посмотрела на меня совсем иным, оценивающим, взглядом.

   - Ты повзрослела.

   Я натянуто улыбнулась.

   - Удивительно, правда?

   Едва ли я могла остаться той же наивной девицей, какой была в свои восемнадцать. Жизненный опыт никуда не денешь, даже если порой хочется.

   Беверли фыркнула и жестом подозвала официанта.

   - Принесите чаю.

   Глаза бедняги расширились, рот приоткрылся в немом протесте. Кто же станет пить чай, когда есть коньяк? Однако персонал бара оказался достаточно вышколенным, чтобы свое мнение придержать.

   - Да, мэм! - согласился официант почтительно и скрылся.

   - Думаю, - Беверли смерила сестру взглядом, - один глоточек тебе не повредит.

   Элизабет немного поколебалась и подставила чашку.

   - За тебя, дорогая, - провозгласила тост Беверли, - пусть хоть ты будешь счастлива в браке.

   Я подняла брови. Похоже, в прошлом Беверли скрывалось немало разочарований. Слишком уж проникновенно - и горько - вышло это "хоть ты".

   Хотя могло ли быть иначе? Женщина со свободными нравами, вроде меня или Беверли, для замужества непригодна. И пусть сама Беверли к браку не стремится (опять же, как и я), такая постановка вопроса может ее втайне уязвлять.

   Зато Элизабет просто создана для роли жены и матери. Очень надеюсь, что она и впрямь будет счастлива.

   - За тебя, дорогая! - эхом отозвалась я и пригубила коньяк. Недурно, кстати. Куда лучше, чем можно было ожидать от заведения такого пошиба.

   Элизабет лишь смочила губы и отставила чашку.

   - Спасибо.

   Беверли отправила в рот маслину, задумчиво прожевала и вдруг хлопнула себя по лбу.

   - Совсем забыла!

   Она вытащила из сумочки пакет. Сквозь тонкую папирусную бумагу проглядывало черное кружево.

   Я поспешно схватилась за чашку, только бы не испортить все неприличным хохотом.

   На красное лицо Элизабет стоило полюбоваться. Ох уж эти стыдливые леди!

   - Убери, пожалуйста, - попросила она.

   Беверли безмятежно пожала плечами.

   - Я ведь обещала тебе белье для брачной ночи.

   Элизабет прижала ладони к щекам.

   - Ты свой подарок уже вручила.

   - Дорогая, - подняла брови Беверли, - в переодевании в монашку есть своя прелесть, но не рановато ли вам думать о ролевых играх?

   Я подавилась коньяком.

   Судя по лицу Элизабет, она окончательно перестала что-либо понимать. Святая наивность!

   Я поспешно спросила:

   - Как вы с Чарльзом познакомились?

   Влюбленные обожают такие разговоры. Окружающим, конечно, они куда менее интересны, но почему бы не подыграть? Заодно и тему сменим, а про ролевые игры и прочие интимные моменты пусть тетушке муж объясняет.

   Элизабет, на удивление, делиться воспоминаниями не спешила.

   - Только между нами, - попросила она наконец. - Не хочу давать сестрам повод для скандала.

   Кхм?

   Мы с Беверли переглянулись. Что же там за секрет, который может шокировать семейство?

   - В этом тебя сложно винить, - согласилась я, кашлянув. - Но я заинтригована.

   - И я! - поддакнула Беверли. - Клянусь, я буду нема, как...

   - Свидетели делишек мафии? - подсказала я.

   - Студент-двоечник на экзамене, - предложила свой вариант она.

   Элизабет не выдержала, рассмеялась.

   - Хорошо-хорошо, я вам верю. Мы с Чарльзом встретились в патентной палате.

   Я моргнула. Мне послышалось или?..

   - Прости, где? - вторила моим мыслям Беверли. Кажется, она даже протрезвела.

   Элизабет насмешливо улыбнулась и повторила раздельно:

   - В патентной палате. Я подавала заявку на изобретение, а Чарльз как раз выкупал у одного инженера полезную модель для своего завода. Так вышло, что завязался спор. Мы не сошлись во мнениях и... - она развела руками. - Чарльз пригласил меня на ланч, обсудить все в приватной обстановке. С этого все и началось.

   Не знаю, что поразило меня больше. То, что Элизабет могла на равных поддержать разговор о полезных моделях (это еще что за зверь?) или что нашелся мужчина, которого это обстоятельство не отпугнуло, а напротив, заинтересовало.

   - Изобретение? - Беверли смотрела на сестру так, словно та обзавелась второй головой или, по меньшей мере, отрастила бороду.

   - Разумеется, - легко пожала плечами Элизабет. - Очередное. В данный момент у меня семь патентов, скоро надеюсь оформить восьмой.

   - И они, кхм, приносят доход? - поинтересовалась я осторожно.

   Задевать чувства Элизабет не хотелось, однако вопрос был не праздный.

   Сомнительно, конечно. Иначе зачем ей оставаться вместе с сестрами, еще и вести для них хозяйство? Будь у Элизабет свои средства, давно могла бы поселиться отдельно.

   Она подняла взгляд.

   - Гадаешь, почему я до сих пор живу в особняке?

   Хм. Удивительная проницательность! Похоже, я здорово недооценивала тихую Элизабет. Хотя в данном случае приятно было ошибиться.

   - Мне тоже интересно, - Беверли отправила в рот кусочек сыра. - С какой стати ты терпела наших гадюк?

   - Сестры не так плохи, - запротестовала Элизабет.

   Беверли поморщилась.

   - Они превратили тебя в прислугу, а ты их выгораживаешь?

   - Кто-то должен был это делать, - возразила Элизабет спокойно, словно продолжая давний спор.

   Беверли махнула рукой - слишком резко, сказывался выпитый коньяк - и заключила с горечью:

   - Эта твоя жертвенность...

   - Причем тут жертвенность? - удивилась Элизабет, кажется, вполне искренне. - Всего лишь экономия. Поначалу гонорары были скудными, прожить на них не вышло бы, а после я решила поберечь деньги. Сама посуди, мне требовалось арендовать квартиру, обеспечить себя всем необходимым и вдобавок продолжать исследования. Считай, что я попросту выполняла домашнюю работу... за разумное вознаграждение.

   - Очень, кхм, практично, - заметила я, когда Беверли с ответом не нашлась. Сама я таких трудностей не знала, спасибо отцу. Но сомневаюсь, что в подобных обстоятельствах сумела бы проявить столь похвальное здравомыслие. - Полагаю, тетки тоже не внакладе. Не представляю, как они будут управляться с домом без тебя.

   Элизабет отвела взгляд и ответила неожиданно жестко:

   - Что же мне с ними, до скончания века жить? Я и так сделала для них слишком много!

   О причинах столь бурной реакции на вполне невинное замечание я спросить не успела.

   - Дамы, - поклонился нам подошедший господин в белоснежном костюме, оттеняющем смуглость его кожи и экзотический разрез глаз. - Рад видеть в нашем скромном заведении.

   Я прищурилась и смерила его оценивающим взглядом. Тот самый Рэй Янг? Похоже на то.

   Хорош, кстати. Чертовски хорош. Той чужеземной, диковинной красотой, которая невольно цепляет взгляд.

   В глубине его раскосых темных глаз тлела настороженность, в позе сквозило напряжение. Да и остановился он чуть поодаль, словно опасался, что прогонят.

   Первой протянула руку Элизабет. Уверенно и по-мужски, для пожатия.

   - Рада познакомиться, мистер Янг. Вы ведь Рэй Янг, я правильно поняла?

   На миг его непроницаемое лицо дрогнуло, из-под невозмутимости проглянуло удивление.

   - Именно так, - он осторожно сжал ее пальцы. - Простите мои отвратительные манеры, мисс.

   - Элизабет Корбетт, - назвалась она с обычной своей мягкой улыбкой. - Вы друг Беверли, мистер Янг?

   - Друг, - отозвался он почти без запинки, только в глазах на миг полыхнуло что-то... диковатое? Необузданное?

   Так-так.

   Любопытно, сколько в нем крови Поднебесной? Вряд ли больше половины, но даже четверть придает их с Беверли роману привкус скандала. Леди из приличной семьи, уважаемый лектор - и какой-то узкоглазый?!

   - Близкий друг, - уточнила Беверли, окинув владельца ресторана недвусмысленно собственническим взглядом. - Привет, Рэй. Рада тебя видеть.

   Он молча поднес ее пальцы к губам.

   И отчего вдруг мне захотелось отвернуться?..

   - Лилиан Корбетт, племянница Беверли, - кашлянув, представилась я, раз уж сама Беверли о приличиях позабыла.

   - Наслышан о вас, - он слегка поклонился. - Счастлив познакомиться лично.

   Я приподняла брови. Интересно, какие россказни до него дошли? О моем бунте против родни? Магии? Карьере помощницы детектива? Обо всем понемножку, скорее всего.

   - Взаимно, - заверила я. - У вас отличный бар.

   Хотела бы я знать, как азиату удалось сделаться владельцем такого преуспевающего заведения? В снобском Чарльстоне это почти немыслимо.

   В свои тайны Рэй Янг меня, разумеется, посвящать не стал. Лишь еще раз поклонился, принимая заслуженную похвалу. По его жесту рядом материализовался официант с подносом, на котором лежал завернутый в упаковочную бумагу сверток.

   - Небольшой сюрприз, - пояснил мистер Янг, передавая сверток Беверли.

   Она дернула бечевку, аккуратно сняла бумагу... и, просияла, кажется, с трудом удержавшись от желания захлопать в ладоши.

   - Рэй, ты прелесть!

   Я вытянула шею, стремясь рассмотреть, что вызвало у хладнокровной Беверли столь бурный восторг.

   Кхм. Под слоями упаковки обнаружился небольшой кактус в горшке. Неужели из-за него Беверли пришла в такую ажитацию?

   Я случайно перехватила взгляд Рэя Янга... Да он ради нее готов был луну с неба достать, не то что какой-то там кактус!

   Бедняга.

   - Поделишься с непосвященными? - поинтересовалась я, плюнув на этикет.

   Беверли осторожно прикоснулась к мясистому боку кактуса и склонила голову к плечу. Темная прядь мазнула по обнаженной коже, и лицо мистера Янга сделалось вовсе уж каменным.

   - Это Lophophora williamsii, - почти пропела Беверли тоном столь мечтательным, что им больше подобало говорить не о кактусе, а о его дарителе. - Он же пейот. Произрастает исключительно в Мехикане и привезти его сюда не так-то просто.

   Я хмыкнула.

   - Ты могла бы написать мне. Я охотно завернула бы в Мехикану по пути сюда.

   Беверли сделала знак официанту и с величайшей осторожностью передала ему свою драгоценность.

   - Сохраните его для меня, - попросила она проникновенно. Официант отрывисто кивнул, кажется, боясь даже дышать, а Беверли обратилась уже ко мне: - Видишь ли, в Lophophora williamsii содержится ряд психоактивных алкалоидов, в частности, мескалин. Так что его ввоз, скажем так, сопряжен с некоторыми трудностями.

   Я понятливо кивнула. Проще говоря, этот милый цветочек привезли контрабандой. М-да.

   - Прости за нескромный вопрос, но... зачем?

   Беверли усмехнулась и провела пальцем по ободку бокала.

   - Хочешь узнать, не пристрастилась ли твоя старая тетка к чему-то опасному? Не тревожься, я просто их коллекционирую. Кактусы.

   - Надо же, - только и смогла ответить я, испытывая сложную смесь облегчения, досады и удивления.

   Радовало, конечно, что Беверли не попала в нездоровую зависимость. Мне довелось повидать морфинистов и курильщиков опиума, и впечатления эти не из приятных.

   Но вместе с тем не оставляло чувство, будто меня разыгрывают. Элизабет нетрудно было вообразить в розарии или даже в теплице, посреди ухоженных грядок с овощами. Но Беверли, которая возится с землей? Пачкает руки с безупречным маникюром? Это было за гранью моего понимания.

   - Восхитительная коллекция, - вмешалась Элизабет с присущим ей тактом. - Так много чудесных цветов! Я даже не представляла, что кактусы могут быть настолько красивыми. Беверли, тебе удалось создать удивительный сад.

   Беверли улыбнулась с долей самодовольства.

   - В конце концов, это моя работа.

   Очевидно, удивление мне спрятать не удалось, поскольку Элизабет пояснила вполголоса:

   - Беверли преподает ботанику и естествознание.

   Пока я пыталась осознать это потрясающее сообщение (как мало я знаю о своих тетушках!), мистер Янг откланялся.

   - Не буду мешать, дамы. Отдыхайте. Надеюсь, вам у нас понравится.

   Я дождалась, пока владелец бара отойдет подальше, и произнесла глубокомысленно: