Оглавление
- ПРОЛОГ
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ЭПИЛОГ
Аннотация
Я никогда не верила в мистику. Для меня привидения, проклятия, волшебные порталы – всегда являлись выдумкой и не более.
Моя реальность была весьма прозаичной – работа, горячий кофе, любимый кот Зараза, считающий, что весь мир существует исключительно для его удобства.
Но однажды я получила одно письмо, и все изменилось…
ПРОЛОГ
Мау-мяуууу…
Услышав это заунывное мяуканье, невольно поморщилась.
- Мяуууу…
Похоже, кое-кто опять проголодался, и сейчас самым наглым образом требовал очередную порцию еды. Но так как я кормила этого прохвоста недавно, то решила просто проигнорировать его кошачьи возмущенные вопли. Но усатому это явно не понравилось.
Издав свое фирменное: «Мрррау», - он заскочил на стол, прямо на мои аккуратно разложенные бумаги.
- Зараза, - возмущенно уставилась на небольшого кота, который, несмотря на все мои усилия, выглядел худющим и ужасно облезшим. – А ты не обнаглел, дружочек?
Вместо ответа кот демонстративно провел когтистой лапой по листам, разрывая их на полоски.
- Ты что творишь?! – закричала я, обомлев от такой выходки питомца.
Мяууууу…
Кот соскочил со стола на пол и вновь уставился на меня требовательным взглядом.
Стало понятно, что проще покормить Заразу, чем с ним воевать.
Вздохнув, отодвинула стул и встала.
Кот пристально смотрел на меня большими желтыми глазами с круглыми зрачками. На его наглой морде читалось неприкрытое нетерпение.
Заразу я нашла два года назад в подъезде. Маленький комочек так жалобно плакал, что пройти мимо просто не хватило сил, и я взяла его под свою опеку.
Сначала, казалось, что в мой дом пришло счастье. Но я ошибалась. Малыш оказался шкодным, наглым, непредсказуемым, за что и получил звучное прозвище «Зараза».
Я много читала о кошках и надеялась, что с возрастом прохвост превратится в вальяжного кота. Но увы…
Даже спустя время его скверный характер не изменился. Да и внешний вид оставлял желать лучшего.
Серая шерсть с черными и бежевыми пятнами торчала в разные стороны, словно он только что выбрался из драки или из колючих кустов. Мордаха у него была наглая: вздернутый нос, усы, торчащие в разные стороны, и чуть лохматые уши. А самое главное, кот явно считал, что весь мир просто обязан крутиться вокруг него.
- Вот скажи, - бросив укоризненный взгляд на Заразу, направилась на кухню. – Ты же не кот, а стихийное бедствие. Ты хоть понимаешь, сколько я на тебя трачу в месяц? Между прочим, иногда больше чем на себя.
Вопрос носил риторический характер. Ответа я не ждала, ведь котики разговаривать не умели. Может быть, это и к лучшему. Иначе бы Зараза так высказался…
Открыв шкафчик, достала банку с кормом и насыпала немного в миску.
Кот, не теряя ни секунды, принялся уплетать еду, словно я его год не кормила.
Укоризненно качнув головой, вернулась в комнату и посмотрела на разбросанные бумаги.
Я работала бухгалтером в небольшой компании, занимающейся рекламной деятельностью. В мои обязанности входила проверка договоров с новыми клиентами, составление отчетов для налоговой, начисление выплат сотрудникам.
Мне была необходима постоянная тишина и сосредоточенность, поэтому начальник позволил работать удаленно. Раз в неделю я приезжала в офис, привозила готовые бумаги и забирала те, которыми было необходимо заняться.
Новую папку я взяла как раз накануне, и впереди предстояло немало работы. А после… У меня наконец-то будет долгожданный отпуск, который я с нетерпением ждала. Где его проведу, я еще не знала, но хотелось чего-нибудь необычного.
Сев за ноутбук, заметила Заразу.
Он с довольным видом вошел в комнату, сладко потянулся, а потом развалился на паласе, раскинув лапы в стороны.
Вид у него был такой, будто он только что совершил великий подвиг и теперь заслуживает медали.
- Ни стыда, ни совести, - прокомментировала ситуацию я и приступила к работе.
Через какое-то время по квартире разлетелся звонок.
Не понимая, кто ко мне пришел, направилась к входной двери. Гостей я совершенно не ждала.
На пороге стоял почтальон.
- Вам письмо, - коротко сообщил он. - Распишитесь, пожалуйста.
Выполнив просьбу, поблагодарила человека и закрыла дверь.
Конверт оказался необычным, ярким, с изображением какого-то старинного замка. Но самое интересное, отправителем была компания, совершенно мне незнакомая.
- Мррр, - Зараза встрепенулся, будто спрашивая, от кого послание.
- Сейчас мы все узнаем, - я разрезала край конверта ножницами и достала лист бумаги.
В письме сообщали, что удача оказалась на моей стороне… Был проведен розыгрыш… В качестве приза мне досталась поездка в замок «Черная Роза». Организаторы просили сообщить заранее о дате своего приезда.
И тут вспомнила, что несколько месяцев назад одна туристическая фирма проводила розыгрыш среди своих клиентов, и я была в их числе. И вот, как оказалось, мне действительно повезло.
Еще в конверте лежал пригласительный билет.
Ну вот, кажется, вопрос с моим отпуском решился.
Посмотрев на Заразу, сообщила:
- Ну что, дружочек, едем отдыхать?!
ГЛАВА 1
Туристическая фирма организовала поездку на высшем уровне. Мне заранее прислали билет, подробный план экскурсий и мероприятий, а также краткую историю замка «Черная Роза». Он располагался в живописном месте и со всех сторон был окружен лесным массивом. По легенде там когда-то проживал грозный и могущественный князь, который держал в страхе местных жителей. Многие считали, что он темный маг…
Теперь же замок превратился в музей, а территория вокруг - в место туристического отдыха.
Ранним утром я приехала в аэропорт. Если честно, было весьма волнительно, ведь Зараза в первый раз отправлялся со мной в отпуск и мог устроить все что угодно. Но к большому удивлению кот спокойно спал в переноске, абсолютно не проявляя интереса к происходящему.
Еще издалека заметила миловидную девушку, державшую в руках табличку с названием тура.
В нашей группе оказалось человек двадцать. Кто-то, как и я, путешествовал в одиночку, кто-то приехал парой или семьей. За пару минут мы перезнакомились. Зараза у многих вызвал интерес, особенно у детей.
- Мама, смотри какой котик в чемодане?
- А как его зовут?
- А можно погладить?
- Он спит?
Меня засыпали вопросами, но тут объявили регистрацию на рейс…
Полет прошел легко. Зараза спал, да и я, устроившись поудобнее, немного подремала.
В аэропорту нас встречал невысокий лысоватый мужчина.
Окинув группу беглым взглядом, он уставился на переноску с Заразой и уточнил:
- На блохастого документы есть?
Некоторые участники поездки захихикали.
Пододвинув переноску-чемодан поближе к себе, дерзко сообщила:
- Подозреваю, что у моего питомца документов больше, чем у вас!
За спиной снова послышались смешки. Невольно обернувшись, заметила улыбки на лицах людей.
- Девушка, а вы почему хамите? – представитель фирмы демонстративно поправил очки на носу, всем своим видом выказывая недовольство.
Но у меня было чудесное настроение, которое я никому не могла позволить испортить. Ослепительно улыбнувшись, вкрадчиво поинтересовалась:
- А вы? – чуть наклонила голову набок. - Кто вам дал право обзывать моего котика блохастым? Между прочим, вы его оскорбили.
Мужчина подкатил глаза и пробормотал:
- Скоро со змеями будут летать.
- Никогда не думала о таком питомце, - усмехнулась в ответ. - Но спасибо за идею. Обязательно заведу кобру, а потом куплю тур в вашей фирме и попрошу, чтобы именно вы стали моим экскурсоводом.
Мне показалось, что мужчина побледнел, но отвечать ничего не стал. Окинув нашу группу внимательным взглядом, он сообщил:
- Прошу в автобус. Сначала размещение в гостинице, потом экскурсия.
Зараза в этот момент решил проявить характер и замяукал, да так жалобно и протяжно, что невольно привлек всеобщее внимание.
- Что это с ним? – поинтересовался кто-то из группы.
- Ему не терпится увидеть местные красоты, - пояснила я, а потом, выдвинув ручку переноски, спешно направилась к выходу.
На стоянке нас ждал комфортабельный автобус с кондиционером.
Как только все расселись по местам, мы тронулись вперед.
По пути гид рассказывал историю замка, древние легенды, связанные с ним, а также что нас ожидает в отеле.
Дорога заняла около часа.
Пейзажи за окном менялись с поразительной скоростью. Сначала мы ехали вдоль широкой реки. На солнце вода сияла и переливалась. Из окна автобуса она казалась какой-то волшебной и невероятно заманчивой.
А потом дорога свернула в густой лес, тот самый, что окружал замок «Чёрная Роза». Ветви вековых деревьев сплетались над дорогой, создавая естественный туннель, а солнечные лучи пробивались сквозь листву, рисуя на асфальте причудливые узоры. Зараза, до этого мирно дремавший в переноске, которую я поставила на соседнее сиденье, внезапно встрепенулся. Он явно заинтересовался окружающей красотой.
- Видите возвышенность? – гид показал в окно. - Там находится наш отель. Он построен в стиле старинной усадьбы. По легенде в этом месте располагалась охотничья резиденция владельца замка.
Через некоторое время показались очертания здания: каменные стены, увитые плющом, остроконечные крыши, большие арочные окна. Фасад украшали резные деревянные элементы, а над главным входом висела вывеска: «Усадьба воспоминаний».
Автобус остановился у широких дубовых дверей:
- Вот мы и приехали, - сообщил гид.
Когда я вышла на улицу, то моментально почувствовала неповторимый хвойный аромат. Воздух здесь был потрясающим.
У входа в отель нас встречала администратор. Стройная темноволосая женщина в элегантном костюме приветливо улыбнулась и сообщила:
- Добро пожаловать в «Усадьбу воспоминаний». Ваши номера уже готовы. Получите ключи и располагайтесь.
Пока группа разбирала багаж, Зараза активизировался. Видимо, решил, что и так довольно долго вел себя прилично.
Маленький котик стал громко кричать и метаться по переноске, все видом демонстрируя свое желание выбраться на «свободу».
- Так, - зашипела на него. – Потерпи немного. Скоро окажемся в номере, и я тебя выпущу. А еще покормлю и водички налью.
- Мяуууу…
Зараза ответил протяжным воплем.
***
Номер оказался просторным и невероятно светлым. Мебель была подобрана в изысканном винтажном стиле, что придавало обстановке особый неповторимый уют. Внушительная массивная деревянная кровать с резными столбиками и воздушным балдахином напоминала царское ложе, иначе и не скажешь. Я невольно провела пальцами по бархатистой обшивке мягких стульев, блестящей столешнице и подошла к большому панорамному окну в виде арки.
За ним открывался по-настоящему роскошный вид на лес. От бесконечной голубой дали и насыщенной зелени вековых елей невольно захватило дух.
Распахнув окно, глубоко вздохнула и улыбнулась:
- Зараза, как же хорошо, что мы все-таки сюда приехали. Воздух здесь потрясающий. Даже голова кружится.
За спиной раздался подозрительный глухой грохот.
Обернувшись, охнула.
Проказник, видимо, решил опробовать новое спальное место. Он попытался запрыгнуть на кровать, но нежно-голубое шелковое покрывало соскользнуло на пол, и маленький котик вместе с ним.
- Мяуууу, - живой «комок» жалобно заорал.
- Вот что мяу? Что? – шагнув к нему, подняла покрывало, которое, к моему удивлению, оказалось весьма тяжелым. Бросив его на кровать, укоризненно посмотрела на кота. – Ты можешь вести себя нормально?
Зараза, проигнорировав мои слова, начал тщательную «инспекцию» территории. Он сначала бросился обнюхивать один угол, затем другой, а потом, под моим пристальным взглядом, с наглой мордой все-таки запрыгнул на кровать и устроился в самом центре подушки. Котяра всем видом демонстрировал, что теперь это исключительно его место.
Качнув головой, спешно разложила свои вещи в просторном шкафу и направилась в душ.
Сполоснувшись, почувствовала себя свежей и отдохнувшей.
Настроение было великолепным. Если честно, не терпелось отправиться на экскурсию. Отпуск у меня был совсем коротким, и не хотелось понапрасну тратить время.
Бросив взгляд на настенные часы, осознала, что еще есть целый час, и решила немного передохнуть.
Посмотрев на спящего Заразу, который развалился на спине, раскинув лапы в стороны, достала из его переноски две пластиковые мисочки. В одну бросила сухого корма, в другую налила свежей водички, а потом занялась лотком - нашла подходящее место и насыпала наполнитель.
Все закончив, уселась в кресло и мысленно усмехнулась. Как-то так получилось, что вещей у хвостатого оказалось больше, чем у меня.
Я взяла одну из разноцветных конфет в стеклянной вазочке на столике, и Зараза тут же встрепенулся. Он соскочил с постели и уселся у моих ног, внимательно следя за каждым движением.
А когда леденец оказался у меня во рту, питомец недовольно замяукал.
- Нет, - улыбнулась я. – Котики сладости не едят. Я тебе насыпала корма, иди ешь. А то скоро нам на экскурсию.
Зараза демонстративно фыркнул и важно направился к мискам.
Если честно, брать с собой хвостатого не хотелось, но и оставить в номере возможности не представлялось. Усатый был шкодным и мог натворить немало дел… Поэтому дождавшись, когда кот насытится, надела на него шлейку и посадила в переноску. А затем переоделась сама.
Когда спустилась вниз, группа уже была в сборе. Кто-то делал селфи на фоне старинной лестницы, кто-то обсуждал планы на вечер, а дети с восторгом носились повсюду, будоража остальных постояльцев громкими радостными криками.
- Все готовы? - спросил гид, окидывая собравшихся пристальным взглядом. Заметив Заразу в чемодане-переноске, он качнул головой, но промолчал. Не знаю почему, но мужчина невзлюбил кота, хотя тот ему абсолютно ничего плохого не сделал. – Мы можем ехать?
- Да.
- Давно пора!
ГЛАВА 2
Ворота замка оказались весьма внушительными. Они возвышались надо мной, словно молчаливые стражи веков. Тяжелые дубовые створки, покрытые резным узором, потемнели от времени, но все еще хранили следы былой роскоши. Поблекшие позолоченные завитки кое-где пробивались сквозь сероватую патину. Огромные железные петли, покрытые ржавчиной, казались звеньями цепи, связывающей прошлое и настоящее.
За воротами открывался вид на сам замок. Он стоял на невысоком холме. Серые каменные стены, поросшие плющом, местами были покрыты мхом, что придавало строению загадочный, почти сказочный вид. Узкие стрельчатые окна напоминали внимательные глаза, следящие за каждым движением туристов. Над центральной башней реял выцветший сине-белый флаг.
- Каждый из вас может загадать желание, - напомнил гид.
Я положила ладонь на холодную кованую ручку ворот. Металл был шершавым, покрытый мелкими царапинами и отметинами. Казалось, каждый след хранит свою историю. Где-то вдалеке ухнула птица. Эхо ее крика разнеслось по округе. Глубоко вдохнув, я закрыла глаза. В этот миг все вокруг будто замерло: умолкли птицы, стихли звуки, даже собственное дыхание стало едва ощутимым.
- Пусть придет оно… женское счастье. Настоящее, живое, свое. Пусть будет рядом тот, кто по-настоящему полюбит. Хочу свою семью, дом и малышей, - прошептав это, прошла дальше, уступая место следующему из нашей группы.
Сделав несколько шагов, невольно обернулась и посмотрела на ворота. Верила ли я легенде? Нет! Но хотелось надеяться, что мое желание когда-нибудь сбудется.
Что-то внутри меня изменилось… Это странное чувство нельзя было объяснить и понять. Просто в душе поселилась надежда. Надолго? Я и сама этого не знала.
Группа тем временем активизировалась и стала вести себя весьма шумно. Кто-то щелкал камерой телефона, кто-то пытался протиснуться вперед, чтобы получше разглядеть замок, а кто-то уже ныл, что экскурсия, наверное, будет скучной.
Гид хмуро на нас поглядывал. Он явно был недоволен происходящим.
Остановившись взглядом на мне, он сухо сообщил:
- Придется эту переноску оставить здесь.
- Почему? – удивленно приподняла брови.
- Потому что в замке поддерживается антураж старины. И пол портить колесами вам никто не позволит.
- Ах, так, - хмыкнула в ответ. – Значит, Зараза посмотрит замок без своего «домика».
- В смысле? – гид округлил глаза.
- В прямом, - я расстегнула чемодан и вытащила кота. Посадив его на каменную дорожку, дернула за поводок. - Теперь котик может со мной пойти на экскурсию?
Хвостатый встал, встрепенулся и всем продемонстрировал шлейку.
- Да, - пробормотал мужчина. - С ума сойти, кот – как член группы.
- Да-да-да, улыбнулась. - Именно так.
Гид подкатил глаза и отошел в сторону, громко сообщив:
- Приготовьте билеты на проверку.
Я первая шагнула к нему…
- Проходите.
Зараза посмотрел на мужчину и хмыкнул. Это именно так и выглядело. Кот словно насмехался над ним. Конечно, можно было сказать, что это выдумка, но наглость хвостатого заметили все, потому что со всех сторон понеслись реплики:
- Да… Кажется, кого-то поставили на место.
- Очаровательный усатик.
- А какой характерный.
Я мысленно улыбалась, а Зараза сел и стал умываться, демонстрируя полное презрение к общественному мнению.
Когда экскурсия началась, хвостатый рванул вперед первым.
Едва удерживая шлейку, невольно подумала, что Зараза все-таки наглец по натуре.
Тем временем мы подошли к стенам замка. Выглядели они весьма плачевно. Плесень виднелась то там, то тут.
Экскурсия началась. Гид монотонно перечислял даты, будто читал список просроченных продуктов:
- В начале пятнадцатого века князь…
Мужчина унылым тоном рассказывал нам события из жизни абсолютно незнакомого человека: когда родился, чем занимался, где учился… Даты, даты, даты…
Более скучного мероприятия я еще не посещала.
И это было не только мое мнение. Члены нашей группы молча переглядывались, явно сожалея о поездке.
Зараза сел, а потом зевнул, чуть не вывихнув челюсть. А после выгнулся, демонстрируя когти на всех четырех лапах. И когда только их так наточить успел, я не знала…
- Идем, - дернула за шлейку.
Кот с неохотой поднялся и поплелся за мной.
Тем временем мы подошли к каменной арке, за которой начинались ступеньки, ведущие к центральному входу.
Когда мы вошли в нее, Зараза внезапно замер. Шерсть на его спине встала дыбом.
- Ты чего? – удивленно уставилась на питомца. Такое поведение было ему несвойственно.
В ответ послышалось шипение.
Невольно стала оглядываться по сторонам. Наша группа уже начала подниматься по ступенькам. Вокруг никого не было.
Коснувшись ладонью мохнатой макушки, погладила котика:
- Малыш, ну чего ты?! Кто тебя напугал?
Хвостатый пристально куда-то смотрел.
Проследив за его взглядом, невольно вздрогнула.
На каменной стене арки появилась шевелящаяся тень. Она напоминала когтистую лапу. Я на секунду зажмурилась, а когда открыла глаза – уже ничего не было.
«Показалось, - подумала я. – А может, это игра света».
Зараза тем временем рванул к ступенькам, да так живо, что я едва не выронила поводок.
- Тшшшш, - зашипела на питомца. – Веди себя прилично.
Но кот словно взбесился. Он начал извиваться, кувыркаться, делать сальто на месте и даже попытался сдернуть шлейку.
- Зараза, прекрати! - я хотела его взять на руки, но кот начал вырываться. - Прекрати!
Пока я замешкалась с питомцем, группа вошла в замок.
И тут кот резко рванул вперед, вырвав у меня поводок из рук.
- Стой, - невольно закричав, бросилась вслед за ним.
Хвостатый ринулся в самую толпу. Поводок тут же обмотался вокруг ног какого-то туриста в панаме.
- Ай! – мужчина подпрыгнул и едва не упал.
- Простите! - крикнула я, пытаясь поймать мелкого пакостника.
Зараза несся, как маленький пушистый торнадо, таща за собой поводок. Кот ловко вилял между ног людей, заставляя их подпрыгивать и ругаться. Одна дама в широкополой шляпе взмахнула руками, и головной убор слетел, приземлившись прямо под ноги гида.
Тот так и замер с открытым ртом, замолчав на полуслове…
- Простите, - пискнула я. – Он обычно спокойный, - а потом последовала за питомцем, который скрылся за ближайшим поворотом, и едва успела заметить его хвост, мелькнувший в проеме приоткрытой двери. Не раздумывая, нырнула следом.
Позади тут же послышался грохот.
Резко обернувшись, поняла, что дверь за моей спиной закрылась, отрезая от основной группы туристов.
В узком коридоре, в котором я оказалась, царила тишина, нарушаемая лишь моим дыханием и топотом кошачьих лап.
Зараза мчался вперед, не сбавляя темпа. Его силуэт мелькал в тусклом свете редких настенных светильников.
Я бежала за ним, спотыкаясь о неровные каменные плиты пола. Поворот, еще один…
Кот резко свернул в боковой проход. Впереди показалась крутая лестница с выщербленными ступенями. Не раздумывая, я бросилась вверх.
- Поймаю, получишь, - выкрикнула в ярости, не понимая, что нашло на паршивца.
На середине лестницы я оступилась и кубарем полетела вниз. Кувыркаясь, скатилась почти до самого низа, больно ударившись локтем и коленом. В голове шумело, но я тут же вскочила на ноги. Зараза уже скрылся наверху.
Превозмогая боль, снова бросилась подниматься по лестнице. Ступени кончились внезапно. Я буквально вывалилась в просторный зал. Замерев, затаила дыхание. Это было довольно странное место.
В центре помещения возвышался массивный трон из темного дерева, украшенный резными узорами. По стенам висели старинные картины в золоченых рамах. Лица на портретах казались живыми. Высокие сводчатые окна были затянуты паутиной, сквозь которую пробивались тусклые лучи дневного света.
- Зараза? - тихо позвала я.- Ты где?
Ответа не последовало. Взгляд зацепился за приоткрытую дверь в дальнем конце зала. Осторожно, стараясь не шуметь, я направилась к ней.
Там оказался узкий коридор с большими окнами в виде арок. Шаг, еще один, еще.
А потом я увидела ее – статую в виде горгульи.
Именно возле нее сидели Зараза и крупная белая крыса. Они смотрели друг на друга и шипели. Эти звуки напоминали странный диалог, по-другому не скажешь.
Я осторожно сделала шаг вперед. Зараза, обернувшись, уставился на меня своими огромными глазами и коротко мяукнул, будто о чем-то предупреждая. Крыса же продолжала пристально смотреть на кота.
- Что здесь происходит? - прошептала я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
В этот миг статуя словно ожила. Ее глаза сверкнули. Зараза тут же подбежал ко мне и буквально запрыгнул на руки, а крыса… Она будто растворилась в воздухе.
Качнув головой, погладила питомца:
- Так. Нам пора выбираться отсюда. А где же выход?
Безумно хотелось поскорее вернуться к группе. А еще забыть о том, что мне показалось...
ГЛАВА 3
К моему великому удивлению, дверь, через которую я попала в этот странный таинственный коридор, оказалась внезапно закрытой.
Отпустив Заразу на каменный пол, надела петлю от поводка на запястье и отчаянно дернула за ручку. Понимая, что оказалась запертой, ударила несколько раз по прочному деревянному дверному полотну и закричала:
- Эй! Меня кто-нибудь слышит? Помогите!
- Помогите!
- Эй!
- Я здесь!
- Мы оказались в ловушке!
Но никто на помощь не пришел. Понимая, что моя экскурсионная группа осталась где-то далеко, со злостью пнула дверь, и тут же зашипела от острой боли, пронзившей ступню.
- Мррр, - подал голос кот, словно сочувствуя мне.
Нахмурившись, напряженно посмотрела на него и передразнила:
- Хоть мррр, хоть нет. Вот скажи, какого черта ты сюда помчался?
Питомец круглыми глазами смотрел на меня, всем видом показывая, что он ни в чем не виноват.
- Ну и что делать будем? – подхватила его на руки. – Надо искать другой способ выбраться из этого странного места.
Я огляделась по сторонам. Путь был один – через коридор и дальше…
Зараза прижался ко мне, настороженно шевеля ушами.
Усмехнувшись, погладила его и шепнула:
- Ну, что, герой… Наделал ты дел. Больше никаких погонь за крысами? Договорились?
Кот лишь тихо мурлыкнул в ответ, будто и правда всё понял. Я осторожно опустила его на пол, и он тут же прижался к моей ноге, явно не желая снова оставаться один.
Подойдя к статуе горгульи, пристально уставилась на нее.
Каменное изваяние с нелепо выпученными, словно застывшими в вечном изумлении глазами и кривой, угрожающе оскаленной клыкастой пастью выглядело по-настоящему жутковато. Скульптор будто специально добавил своему творению явной злобы и непроницаемой мрачности.
Не удержавшись, ткнула пальцем в глубокую, темную каменную глазницу и качнула головой:
- Какой нормальный человек поставит такое чудовище в своем доме? Ты же самое настоящее чучело.
В этот миг статуя чуть заметно дрогнула. Перепугавшись, отскочила в сторону, едва не споткнувшись о Заразу:
- Ой!
Я с опасением смотрела на горгулью. Несколько раз моргнув, осознала, что мне в очередной раз померещилось.
«Жуткое место, надо поскорее вернуться в гостевой дом», - промелькнула мысль.
Питомец тем временем прижался к моей ноге и выглядел весьма встревоженным.
- Идем, - сняла с запястья петлю от поводка, чтобы перехватить его поудобнее.
И в этот момент непонятно откуда выскользнула та самая белая крыса. Она замерла на мгновение, посмотрела на меня своими черными, блестящими глазами-бусинками, а затем юркнула в сторону.
- Опять?! – охнула я.- Зараза, не смей!
Но кот уже рванул за добычей.
Мне ничего не оставалось, как броситься вслед за ним.
Этот замок был наполнен каменными изваяниями. Они находились повсюду и напоминали мрачных стражей этого жуткого места.
Но сейчас мне было некогда рассматривать горгулий. Нужно было, как можно скорее, поймать хвостатого, который бежал вперед, не останавливаясь ни на мгновение.
Мы мчались то по одному коридору, то по-другому, огибая углы, перепрыгивая через какие-то выступающие камни, барьеры и ступени.
Невольно в голову пришло сравнение со скаковой лошадью. Я прокляла и поездку, и экскурсию, и дурацкую крысу, из-за которой все это безобразие началось.
И если Зараза ловко петлял между многочисленными статуями каменных чудовищ, то я, к своему несчастью, не была столь грациозна. На очередном повороте меня занесло. Споткнувшись непонятно обо что, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и врезалась в одну из горгулий.
Бам! Статуя покачнулась, накренилась и с оглушительным грохотом рухнула на пол, разлетевшись на несколько крупных кусков.
- Ох, - я замерла, с ужасом разглядывая осколки.
- Жаль. Она мне нравилась, - раздался за спиной чей-то мужской голос.
Резко обернувшись, икнула.
Передо мной стоял мужчина в старомодном костюме - камзол с пуговицами, кружевной воротник, бриджи до колен и чулки. Его волосы были собраны в аккуратный пучок, а в глазах читалась смесь укоризны и веселья.
Он улыбнулся, и я заметила клыки.
Вздрогнув, автоматически начала пятиться.
Незнакомец обладал странной внешностью. Бледное лицо, черные жуткие глаза, старомодная одежда… Все в нем внушало ужас.
- Не стоит так пугаться, - тихо произнес мужчина. Его пронзительный взгляд словно пригвоздил меня к месту, лишив воли и способности дышать.
«Он точно не человек. Кто он? Вампир? Призрак? Кто?», - пронеслось в голове.
Безумно хотелось сбежать, но я почему-то не могла даже сдвинуться с места.
- Мы подружимся, - мне улыбнулись. Но от этой «улыбки» по спине пробежала дрожь.
- Кто вы? – с трудом выдавила я.
- Мое имя – Демонриус. Наконец-то, ты пришла.
- Пришла? - нервно рассмеялась, но смех получился жалким и испуганным. - Вы, должно быть, ошиблись. Я просто туристка. Заблудилась в этом замке, погналась за котом…
- Да, твой фамильяр весьма забавный.
- Кто? – качнула головой.
Демонриус сделал шаг вперед. Его движения были плавными, почти текучими, словно он не шел, а скользил по воздуху.
- Фамильяр… Как ты его называешь? Заноза, - хмыкнул он.
- Зараза.
- Да-да. Точно. Вы забавная парочка. Даже и не думал, что у моей женщины будет такой «друг».
- Послушайте, вы ошиблись, - взмахнула руками, невольно подумав, что разговариваю с каким-то психом.
- Ошибки нет, - его голос звучал мягко, но в то же время уверенно. - Веками я наблюдал за людьми. Изучал их эмоции, страсти, их жизнь. Но со временем заскучал. Люди такие предсказуемые. Мое сердце стало каменеть, душа застывать. Я сам не заметил, как превратился в статую, не только внешне, но и внутри.
В ужасе стала отступать, пока не уткнулась спиной в холодную каменную стену.
Внезапно у моих ног появился Зараза. Он стал передо мной, словно хотел защитить, и грозно зашипел.
Мужчина наклонил голову и усмехнулся:
- Смелый малыш, но почему-то совсем пустой. Почему ты его так плохо кормишь? – и посмотрел на меня. Черные глаза напоминали омуты, которые затягивали. В них клубилась сама тьма. – Нельзя так.
Подхватив кота на руки, прижала его к себе и выпалила:
- Зараза питается по расписанию, как и положено. Все согласно предписаниям ветеринара.
- Ветеринара? Это верховный маг?
- Вы в своем уме? – невольно сорвалось с моих губ.
- Да, - мужчина уверенно кивнул. – А что не так?
- Все не так. Зараза - обычный кот, а не фамильяр. Ветеринар – это всего лишь доктор.
- Чей? Ты больна? – этот Демон…как его там, нахмурился.
- Я?
- Но раз речь идет о лекаре.
- Доктор кота! – взвизгнула я, чувствуя себя участницей какого-то дурацкого спектакля.
Мужчина несколько раз недоуменно моргнул, потом потер длинными, худыми пальцами переносицу и пробормотал:
- Наверное, я слишком долго спал, раз фамильяров теперь лечат лекари.
- Послушайте, где здесь выход?
И в этот момент к мужским ногам подбежала белая крыса. Ловко перебирая лапками, она по его одежде вскарабкалась на плечо и удобно расположилась, свесив длиннющий хвост.
- Фршшшш, - зашипел Зараза.
- Успокойся, - покрепче прижала его к себе.
- Фрида, я тоже по тебе соскучился, - странный человек погладил крыску. – Рад, что теперь мы снова вместе.
Зажмурившись, сама себе сказала:
- Марина, это сон. Всего лишь сон. Скоро ты проснешься и поймешь, что это всего лишь такой чудаковатый кошмар.
- Я не кошмар, - раздался мужской смех. – Я теперь - твоя реальность.
Посмотрев на него, качнула головой:
- Этого не может быть.
- Я тоже так думал, когда впервые услышал предсказание.
- Какое? – крякнула в ответ.
- Оно гласило, что однажды я встречу ту, кто сможет «разбудить мое сердце», - пояснил мужчина, не сводя с меня своих черных глаз. - Ту, чья душа окажется достаточно сильной, чтобы растопить вековую мерзлоту. Мне казалось, этого не может быть. Но вот появилась ты и смогла разбудить меня.
- Но почему я? - прошептала, чувствуя, как страх сменяется отчаянием. - Обычная девушка. Как все.
- Ты забавная. С тобой не будет скучно. А еще есть в тебе что-то особенное.
Он сделал еще один шаг ко мне, и я, бросилась в сторону, пытаясь убежать. Но стоило рвануть прочь, как пространство вокруг стало вязким, словно смола.
Казалось, я бегу, но на самом деле висела в воздухе, перебирая ногами.
Осознав это, закричала:
- Нет! Нет!
В этот момент вокруг появилась черная воронка. Мир перед глазами завертелся, цвета и формы смешались в безумном калейдоскопе. Зараза громко замяукал, вцепившись в мою одежду когтями.
- Отпустите!
- Не бойся, - донесся до меня спокойный и ровный голос. - Это лишь переход. Ты не пострадаешь. Обещаю.
В глазах потемнело. Последние проблески сознания зафиксировали, как мужчина делает шаг вперед и протягивает ко мне руку… А затем все поглотила тьма.
ГЛАВА 4
Очнулась я от ощущения прохладной ткани под щекой. Медленно приоткрыв глаза, стала оглядываться.
Вокруг царил легкий полумрак. Рассеянный свет лился откуда-то сверху, создавая на стенах причудливые узоры. Я лежала на мягкой постели. Перевернувшись на спину, увидела весьма необычный балдахин, представляющий собой некое подобие двойных полупрозрачных штор, которые крепились к столбикам.
Приподнявшись на локтях, огляделась. Комната была огромной, с высокими сводчатыми потолками и большими окнами, прикрытыми плотными шторами. Вдоль стен выстроились книжные шкафы, доверху набитые книгами. У окна стоял массивный письменный стол. В камине ярко полыхал огонь.
- Проснулась?
Услышав знакомый мужской голос, невольно вздрогнула.
В кресле, скрытом в тени, сидел странный тип из замка.
Он больше не выглядел пугающе. Мертвецкая бледность прошла, а в глазах появилось нечто живое и человеческое.
- Где я? – голос звучал невероятно хрипло.
- В моих покоях, - спокойно ответил он. - Ты потеряла сознание во время перехода. Так иногда бывает. Магия на неподготовленных людей действует по-разному.
- Покоях? – невольно сжала руки в кулаки, пытаясь унять свое волнение.
- Да, - последовал кивок.
Зажмурившись, едва не закричала от ужаса. Передо мной явно был безумец, который поймал в ловушку свою «жертву».
- Как я здесь оказалась?
- Моя магия помогла, - послышалось в ответ.
- Зачем вы это сделали?
Мужчина поднялся и медленно подошел ближе. Теперь он двигался не так плавно.
- Потому что иначе ты бы просто сбежала, - признался он. - А я не мог этого допустить. Не поверишь, я же не верил предсказаниям… И тем не менее, все сбылось.
- Я не хочу быть частью дурацкого предсказания! И вообще, хочу вернуться домой! Сейчас!
- Нет, - мой собеседник качнул головой.
- Что?!
Вскочив с постели, едва не запутавшись в балдахине, подлетела к мужчине и заорала:
- Да кто вы такой?! И что себе позволяете?! Вас накажут за похищение человека!
Он рассмеялся:
- Сотни лет были прожиты зря. Еще никогда я не испытывал таких ощущений…
Он замолчал, словно подбирая слова.
- Каких? - невольно спросила я, хотя уже догадывалась, что сейчас услышу.
- Жизнь, - раздалось в ответ. - Впервые за долгое время я почувствовал себя живым.
В комнате повисла тишина. Я смотрела на него, пытаясь осознать услышанное.
И тут послышалось грозное: «Мррр».
Зараза, до этого момента где-то пропадавший, вдруг выскочил из-под шкафа и прыгнул на кровать, повиснув на балдахине, словно на канате. Раздался треск.
Острые кошачьи коготки моментально разорвали тонкую ткань.
Понимая, что питомец сейчас грохнется на пол, подхватила его на руки. Кот тут же прижался ко мне и громко замурлыкал, словно стараясь успокоить.
Я погладила усатика по мягкой шерстке несколько раз и посмотрела на собеседника. Он, не сводя взгляда, следил за моей ладонью и довольно щурился. Мне даже показалось, что в данный момент этот странный мужчина представляет себя на месте Заразы.
- Послушайте, - осторожно промолвила. – Но что теперь? Вы же не можете держать меня здесь вечность?
- Я предлагаю тебе стать гостьей в