Некромантами не рождаются. Екатерина Боброва

Совенок. Некромантами не рождаются

   Они столкнулись - два мира настолько чуждые друг другу, что ненависть была неизбежна.

   Пять лет назад они попытались уничтожить друг друга: один стал победителем, а второй затаился, зализывая раны.

   Теперь кто-то должен восстановить равновесие… и вдохнуть жизнь в тех, кто давно выбрал смерть.

   Пролог

      Лес был полон диких криков, злобного рычания, отборной брани. Мир представлялся бешеной многоголосой тварью, жрущей всех без разбора. Она то распадалась на отдельные вопли, то объединялась в нечеловеческий, душераздирающий ор. И Кельс судорожно сжимал в руке нож, с ужасом ожидая своей очереди. Ну или шанса на спасение.

      Кто-то тяжелый с хрустом вломился рядом в кусты. Кельс затрясся всем телом, в глазах потемнело, внутренности полоснул дикий страх и остро, до боли в сердце захотелось жить. Он не выдержал, вскочил, задыхаясь от паники и понесся, куда глаза глядят.

   Собственное тяжелое дыхание казалось топотом преследователей, а бьющие по лицу ветки – ударами мечей. И вдруг земля ушла из-под ног. Он рухнул и после короткого полета с шумным всплеском ушел под воду.

   Тяжелый балахон намок, потянул на дно. Мелькнула равнодушная мысль: смерть все равно настигла его.

   Кельс забарахтался, ощущая, как не хватает воздуха, легкие начинают гореть, и ледяная вода сковывает тело саваном. Но тут его подхватила чья-то сила, обожгла кожу чуждостью и поволокла наверх.

      Он проснулся. Полежал какое-то время, восстанавливая дыхание и прислушиваясь к стоящей вокруг тишине.

   Успокоено выдохнул. Тишина – это хорошо.

   Поднялся, ощущая, как сквозняк холодит обнаженную кожу. Снял со спинки кровати полотенце. Вытер выступивший на лбу пот. На ощупь нашел кружку с водой, осушил залпом.

   - Снова кошмар? – донесся с кровати сонный женский голос.

      Ластра. Верный друг, соратница и любовница. Он спас ее от ножа жреца, она последовала за ним.

      Кельс прикрыл глаза, вдохнул глубоко, успокаивая зашедшееся сердце.

      В этот раз он увидел сон почти до конца. Обычно просыпался раньше - когда за ним гнался огневик или пикировала странная птица, а где-то рычал огромный, чешуйчатый ящер.

      Считать ли это знаком? Если да, то плохим или хорошим?

      Память тут же подкинула остаток: песчаный берег, запах тины и рыбы, набившийся в рот песок, журчание воды о камни.

   Он помнил все так отчетливо, словно это было вчера.

      И ее голос: издевательски прекрасный, как поющий ручей. Даже едва живой, он не мог не восхититься его красотой.

   - Какой плохой мальчик! Я должна тебя убить, хотя… Может, ты подойдешь. Кто-то должен начать. Да и тьмы в тебе немного.

      Тьмы в нем действительно было мало. Помощника жреца не допускали к жертвоприношениям. Так что он еще не убивал. Лишь присутствовал, поднося ритуальный нож, зажигал свечи, запаливал благовония и выполняя с десяток других поручений, а после ритуала, сглатывая подступающую тошноту, смывал кровь с ритуального камня, ощущая сложную смесь эмоций от омерзения и жалости до гордости – он в шаге от звания младшего жреца.

   Впрочем, гордость его посещала редко. Разве что в мечтах, где он первым проходил испытание, создавал артефакт тьмы – наисильнейший, и все восхищенно склонялись перед ним, а старший жрец хвалил его. А вот собственный ритуал с жертвой представлять почему-то не хотелось.

      Кельс с трудом оторвал голову от песка, желудок скрутило, и его мучительно вырвало водой. Он поднял взгляд на ту, что сидела на камне. Полупрозрачное тело пронизывали, преломляясь, солнечные лучи. Внутри, меж лучей, плавали крохотные цветные рыбки, а по блестящей коже скользили пятна света. Нагота незнакомки его не смущала – и не такое повидал на ритуалах.

   - Что я должен сделать? – прохрипел Кельс, цепляясь за малейший шанс выжить.

   - Я помогу тебе, - звеняще пропело странное создание и улыбнулось, оскалив острые зубы. – Ты отправишься на корабль. Я скрою его и дам защиту, чтобы на обратном пути его не сожгли калкалосы - вы их здорово разозлили, подняв кости сородича. Ты вернешься домой и расскажешь о том, что произошло. Заставишь поверить, что смерть вам больше не покровительствует.

   - Это неправда, - начал было Кельс, но осекся. Память обожгло болезненным воспоминанием. Он вспомнил приход богини: потустороннее присутствие, вымораживающий холод, от которого стучали зубы. Вспомнил, что смерть неожиданно привела новую жрицу, препоручив ей решать судьбу жрецов и отказалась помогать им в борьбе с огневиками.

   Странная девчонка поначалу не испугала, лишь разозлила, но она сделала так, что жрецы стали падать, умирая. Падали, как подкошенные, уходя страшно – со счастливой улыбкой на губах, сами шагая к ней, словно за освобождением.

   Тогда в голове Кельса все смешалось от страха. Стать вечным помощником богини? Провожать души? Быть жнецом?

   Но он был слишком испуган, чтобы думать об этом и сделал то, что у него получалось лучше всего – сбежал. И ему это почти удалось.

   - Мне не поверят, - прошептал он, вытирая губы и сплевывая песок.

   - Сделай так, чтоб поверили, - посоветовала прозрачная незнакомка, - иначе я решу, что зря сохранила твою никчемную жизнь и отправлю к твоей госпоже. Встретитесь, поболтаете… Она будет рада…

   - Не надо, я понял! – с отчаянием крикнул Кельс, оказываясь на коленях и упираясь лбом в мокрый песок. Сарказм в словах новой хозяйки обжигал, поднимая в сердце волну паники. А ну, как и вправду отправит за грань?

      Кельс не сомневался в том, что незнакомке каким-то образом известен его постыдный секрет. Будущий жрец смерти боялся смерти так, что скручивало живот, холодели и покрывались потом ладони, а ноги трусливо подгибались.

   - Умненький мальчик, - одобрила прозрачная дева.

   Кельс был готов завыть от отчаяния: он только что согласился ей служить.

      Кожу под лопаткой запекло. Парень стиснул зубы, пережидая приступ боли.

      Подумал мрачно: «Метит свое. Устанавливает связь, чтобы никуда не делся. Теперь везде достанет».

   - А ты хорошенький.

      Еще и издевается!

      Прохладная ладонь коснулась головы. Ледяные пальцы дернули за прядь волос.

   - Зачем только связался с плохой компанией?

      Зачем? От горечи онемел язык.

   Семья жреца неприкосновенна. Она никогда не попадает в список жертв. Вот почему.

      Они живы, - отогнал Кельс от себя паническую мысль о матери и сестрах. Должны. Иначе зачем он все еще живет на этом свете?!

   - Я не справлюсь, - нашел парень в себе силы возразить. Придется ведь обратиться к Совету. Говорить со старшими. От одной только мысли об этом позорно прихватывало живот.

   - Глупый малек, - плеснула насмешкой незнакомка, - конечно, ты не справишься. Будет тебе помощь. Жди.

      И его смело в воду, которая потянула вниз, закрутила, сдавливая и заставляя панически дергать ногами и руками в тщетной попытке освободиться.

      Очнулся он, лежа на берегу. Только берег был другим: обрывистым, пустынным, с жесткой травой под щекой. И первое, что он почувствовал – дикий, вымораживающий холод. Мокрый балахон налип, вытягивая тепло из тела.

      Затрясшись, он сел, обнимая себя за плечи. Перед ним расстилалось свинцовое недружелюбное море, пенясь свирепыми волнами. Где-то там, в глубине горизонта, скрывались их корабли. Должны были. Иначе, он не попадет домой, не исполнит волю новой хозяйки.

      Поднявшись и покачиваясь словно пьяный, Кельс активировал артефакт призыва. Сила богини подчинялась с трудом, и он испугался, что сигнал не дойдет до кораблей.

      Огонь развести Кельс побоялся и в ожидании помощи ходил по берегу, прыгая и размахивая руками, в попытках согреться.

   Солнце уже начало клониться к закату. День умирал вместе с надеждой спастись, когда на горизонте показался темный силуэт.

   - Всерьез за нас взялись, - ругался капитан, лично поднимая его на борт из лодки. – Вода так и кишит лазутчиками. Водники, что с них взять. Тут их стихия. Еще и со слугами что-то странное творится. Парочка одичала, пришлось расчленять и за борт скинуть. Остальных еле под контролем держим. Связь с другими судами потеряна. Вчера только один отозвался. Что там у вас происходит?! – шагнул он к Кельсу, вцепляясь пальцами в балахон и встряхивая его так, что у парня клацнули зубы.

   - Всё, - выдохнул Кельс, впервые с отчаянием осознавая, что действительно: «Всё!». Нет больше армии верных слуг. Нет старших жрецов. Никто не погонит его готовить ужин. Не упрекнет в нерадивости.

      Он выпрямился, отодрал от себя руки капитана, новым взглядом окинул горизонт.

   - Ты что? – испуганно попятился тот. Парень с седыми волосами и безумным взглядом его откровенно пугал. – Ты из помощников, да? Где твой старший?

   Полный новых эмоций Кельс снисходительно глянул на капитана. Не ведает еще, бедолага, что их уничтожили.

   Будь прокляты огневики! Чужая ведь для них земля. Нет, ринулись зачем-то спасать имперцев. Такой отличный план в тлен обратили!

      Они все верили в победу. Армия быстро продвигалась, захватывая земли шакринарцев. Если и встречала сопротивление – расправлялась тленом. Стихийникам нечего было ему противопоставить, кроме огневиков, но те в империи попадались редко.

      Армия росла, ежедневно наполняясь мертвыми слугами. Жрецы на привалах с предвкушением обсуждали, как войдут в столицу, станут выбирать лучшие дома. И самые красивые женщины на коленях будут умолять взять их в услужительницы, чтобы не быть принесенными в жертву.

      Кельса от таких разговоров мутило. Нет, он тоже хотел бы жить в красивом и богатом доме… Но если бы его не приняли в помощники, сестра пошла бы на смотр, где жрецы отбирали себе женщин. А ей по возрасту еще в куклы играть положено!

      Злость отравляла разум, заставляя ненавидеть всех: стихийников, жрецов. Первых за то, что им повезло, и стихии не оставили их земли, бросив своих детей на выживание. Последних за алчность и вседозволенность.

   - Они все ушли к богине, остальных убили, - ответил капитану Кельс, наслаждаясь выражением панического неверия на лице мужчины.

   - Никого не осталось! – крикнул он команде. Внутри разворачивался тугой ком выжигающих разум эмоций.

   - Ни живых, ни мертвых! – понеслось над кораблем.

      Толпа сгрудившихся матросов встревожено подалась вперед.

   - Ни живых, ни мертвых, - громко расхохотался Кельс, и матросы дружно отпрянули. Дикий смех седого пацана полоснул по нервам, и даже видавшие всякое в жизни мужики побледнели.

   - Тихо-тихо, - Ластра подошла, обняла сзади, горячим телом вытягивая из воспоминаний. – Это в прошлом. Отпусти.

      Он хотел бы, да не мог.

      Прошлое держало его цепко, и каждый день он отплясывал безумный танец смерти. Терял и обретал друзей. Находил соратников, а вместе с ними и предателей. Засыпал, не ведая, проснется ли утром.

      Труднее всего было в начале, когда его, стоявшего на коленях перед Советом, обвинили во лжи. Когда страх разрушал разум старших, и жрецы, срывая голос, орали друг на друга, не в силах поверить, что все кончено.

      Его бросили в темницу, оставив без еды и воды. В соседние камеры запихнули команду корабля, предав судно огню.

   Но слухи уже поползли…

   Нашлись свидетели прибытия корабля, да и жертвоприношений становилось все больше – жрецы словно с ума посходили, а сила утекала слишком быстро. И эту слабость становилось сложнее скрывать.

      Нежные поцелуи коснулись шрамов на спине – Ластра выцеловывала их, и он, закаменевший от воспоминаний, начал расслабляться, мыслями, все еще пребывая в прошлом.

      Не желавшие верить в поражение жрецы подвергли его пыткам, надеясь выбить признание в предательстве.

      А пытать они умели…

   Кельс до сих пор не понимал, как выстоял и не раскрыл договор с водной стихией. Он никогда не считал себя сильным, наверное, слабость его и спасла. Стоило палачу приступить к пыткам, как он терял сознание, уплывая туда, где не было боли.

   На вопрос, как именно им удалось спастись и вернуться – единственным из всех, Кельс неизменно отвечал: «Чудом и заступничеством богини».

    На допросах стоял на своем: богиня сама привела жрицу. Нет, где девчонка он не знает. Появится ли она вообще неизвестно.

   Кажется, больше потери силы жрецов пугала потеря власти. Отдать власть какой-то девчонке, еще и огневику? Одна мысль об этом заставляла старших биться в припадках гнева.

   Наверное, это удержало жрецов от раскола, а страну от гражданской войны, хотя Кельс не был уверен – было ли это благом. Война прошлась бы, выжигая. Глядишь, очистившись кровью, они начали бы искать другие пути. А на очищенное место быстрее пришли бы стихии, как ему обещала та, прозрачная.

   Не добившись тогда ничего, жрецы отступили, бросив Кельса умирать.

   Он зябко передернул плечами, вспоминая ледяной холод камеры, неизменные чувства боли и голода, с которыми успел сродниться.

   Его вытащил тот, кто позже сделал Кельса главным в сопротивлении. Заменил родного отца. Укрыл в безопасном месте сестер и мать. И кого он сам похоронил в прошлом году…

   - Ты справишься, все будет хорошо, - заверила его Ластра, ладонями оглаживая плечи.

      Кельс давно перестал быть испуганным пареньком, который в панике бежал из чужой страны. Он и сам с трудом узнавал себя в зеркале. Взгляд сделался звериным. Голову покрывал короткий ершик седых волос. Тело в шрамах, но еще больше их было на душе.

      Он справится… Вопрос лишь в том, как долго надо продержаться? Сопротивление жило его обещанием, что помощь придет. Новая жрица принесет новую жизнь, а главное – вернет стихии, и земля снова станет рожать, воду можно будет пить без очистки, а ветер перестанет ломать ураганами все вокруг.

       И страшно было даже подумать о том, что помощь может опоздать или не прийти вовсе…

   Глава 1

   - Нет, нет и нет! – гневно выдохнул Альгар. Прошелся по комнате, пытаясь успокоиться и не сорваться.

   - Мы это уже обсуждали. Ты жрица, но отправиться туда – безумие. Там и целой армии будет мало, чтобы с ними справиться! – и он умоляюще посмотрел на жену.

   - Я поклялась, - спокойно напомнила ему Майра.

   Сама она не испытывала страха. Тот, кто смотрел в глаза смерти, мало чего боится. Но беспокойство, как и сомнения присутствовали.

   Во-первых, им с Альгаром придется надолго расстаться. О том, чтобы взять мужа с собой и речи не шло. На Карси-тане лишь Майра, как жрица смерти, могла рассчитывать на защиту. И сердце заранее ныло при мысли о расставании.

   После битвы на Шакри-нару они все делали вместе: путешествовали, терпели скучнейшие собрания великих родов, принимали послов, вникали в дела страны. Подданные уже шутили, что будущей королеве нужен такой же трон, что и королю.

   Во-вторых, Майра не сомневалась: карситанцы ей не обрадуются. И это «не обрадуются» могло означать от попытки выгнать до убийства.

   Жнецы, продолжавшие навещать ее во снах, уверяли: ее законность никто не оспорит. Сильных жрецов на Карси-тане не осталось, а те, кто есть: трусливы и ленивы.

   Но с момента разгрома мертвой армии прошло пять лет. За этот срок могло случиться все, что угодно. Сами жнецы уже не имели влияния на бывших соратников. И все, что смогла добиться от них Майра – жертвоприношения продолжаются.

   Значит, на Карси-тане по-прежнему поклоняются богине смерти и в теории должны принять назначенную жрицу. На практике же, как не раз говорил Харт, власть – такая вещь, которой никто не хочет делиться.

   В-третьих, Майра не представляла, чем будет там заниматься. Ладно жрецов она могла бы призвать к порядку, использовав силу смерти. Но дальше? Править? А как же Асмас? До коронации остается не так много времени. Она не может разорваться. Придется искать надежного человека и оставлять вместо себя. А из кого выбирать, если те, кто имеет власть и влияние, развращены убийствами и вседозволенностью? Еще одна головная боль.

   Эти причины заставляли ее медлить с исполнением поручения смерти. Впрочем, та не была конкретна в словах. «Решаешь проблему с детьми». И вот пойми, кого она имела в виду? Жрецов, ставших жнецами или всех карситанцев?

   Жнецы, конечно, уверяли, что всех. И требовали скорее исполнить волю богини, отправиться на материк, чтобы… А вот дальше даже они не могли прийти к согласию.

   Кто-то считал - проблема в неправильных ритуалах. Мол, надо не просто убивать, а делать так, чтобы использовать меньше жертв, получая при этом больше силы. И Майра должна была этот самый способ найти.

   Кто-то предлагал убрать жрецов, ритуалы запретить и позвать стихийников - пусть работают. Но им возражали – откуда маги возьмут силу, если источники мертвы, а стихии отравлены? На накопителях многое не сделаешь. Покупать же все из-за моря - никаких денег не хватит. Да и нет их. Все ушло на подготовку к вторжению в Шакри-нару.

   Ну и в-четвертых, какая из нее сейчас жрица, - с раздражением думала Майра. Ритуалы? Для кого? Асмас, слава Девятиликому, не поклоняется смерти, и жертвоприношения здесь запрещены. От самих карситанцев никаких вестей – они явно не горели желанием признавать ее жрицей. Альгар не скрывал своего отношения, искренне желая жрецам перегрызть друг другу глотки. Ну или принести в жертву всех до последнего жителя.

   – Она мне жизнь сохранила, как и тебе, а могла бы забрать. Рано или поздно долг придется вернуть, - напомнила Майра, кусая губы и избегая смотреть на мужа.

   Сама смерть пока не объявлялась, словно забыв о ней.

   - Лучше поздно, - с отчаянием пробормотал Альгар.

       Этот разговор проходил у них уже в третий раз, и каждый раз заканчивался одинаково:

   - Я тебя никуда не отпущу, - объявлял Альгар, прижимая ее к себе. – Понадобиться – к кровати привяжу, - забавно проявлял он замашки тирана. – И не посмотрю на то, что ты сильнейший менталист и единственный некромант. Мне, знаешь ли, хочется видеть тебя живой и здоровой, а не дарить карситанцам. Эти уроды только и умеют, что жертвоприношения устраивать. Вот принесут тебя – и что тогда? Я же без тебя жить не смогу.

      Майра молчала, вдыхая родной запах мужа. Стояла, улыбаясь. Забота Аля всегда умиляла, даже такая – ограничивающая и поглощающая.

   - Только хуже сделаешь, - предупреждал он, понимая, что не удержит силой. – Я их с лица земли сотру, если с тобой что-то случится.

      И ведь отпустит, - думалось ей. Или сбежит вместе с ней. И гордость за мужа мешалась с болью и страхом.

   Альгар не глуп, понимает - проблема не решится сама. Рано или поздно смерть потребует вернуть долг. Если не получит желаемого – возьмет свое. Сколько их тогда было на Шакри-нару из правящей семьи? Пятеро? Больше половины ветви. Такая потеря обескровит корону.

      Однако, как подступиться к решению проблемы, Майра не понимала.

   Одно знала точно: втягивать Асмас в противостояние с карситанцами нельзя. Даже если бы это означало остаться без поддержки на чужой земле.

      Пока что она трусливо тянула время, хотя подданные уже намекали о том, что пора бы будущей королеве осчастливить Асмас наследником. А как решиться на ребенка, не выполнив договор со смертью? Родить, а потом бросить, отправившись на Карси-тан?

      И Майра зло фыркала при этой мысли.

   - Ну хочешь, я попрошу Четвертого подобрать людей и отправлю их на разведку? – неизменно предлагал Аль.

      Жена в ответ качала головой.

      Асмасцы слишком приметны, и без поддержки стихий даже безмолвные долго не протянут с маскировкой. Это будет самоубийственная миссия, а она не готова отправлять людей на смерть. Речь ведь о ее личном договоре. Почему кто-то должен рисковать вместо нее?

   - Наймем парней Второго? – сыпал идеями Аль. – Они счастливы будут надрать балахонам задницу.

   - Нам нужна не драка, а разведка, - напоминала ему Майра. – И они ее провалят. Что еще хуже – с ними отправится Ларс, и его жена меня проклянет до конца дней.

   - Ты права, - кивал, вздыхая, муж.

      И они снова оказывались в тупике, выход из которого был лишь один:

   - Или вместе, или ты никуда не едешь, - злился Аль, не в силах принять очевидного: на мертвом материке, где все источники огня заражены тьмой, он будет бессилен.

      Майра не отвечала. Она и сама никуда не хотела ехать, но жизнь состояла не только из желаний, а еще из долга с обязанностями, и тех с каждым днем становилось все больше и больше.

      Жалела ли она о чем-то? Нет. Как бы ни была сложна жизнь будущей королевы, без Аля ее не было бы вовсе.

      Карси-тан никуда от нее не денется. Когда она будет готова или когда поймет, что время пришло, тогда и решит: с кем и как отправиться на мертвый материк.

      Пока же она училась у жнецов управлению даром смерти. Выспрашивала подробности жизни на Карсти-тане, а потом, утром, записывала все, что удалось узнать за ночь. Харт много раз повторял - информация лишней не бывает. И успех любого плана строится на собранных сведениях, расчете и толике удачи.

      Так что она уже занималась разведкой. Правда, рассказы жнецов устарели на несколько лет, но это лучше, чем ничего.

      Когда Ларс появлялся на Асмасе, она отлавливала его и выспрашивала тактику ордена наемников. Второй сначала отказывался, но устоять перед десятком бутылок «Огненной крови» не смог, лишь через слово издевался, уточняя, не планирует ли она возглавить войска и начать завоевывать мир силами Асмаса. А осушив пару бутылок отменного вина, предлагал себя в военачальники, обещая покорить любую страну. Хвастался своими наемниками – «Парни огонь!», и она, морщась, пыталась отделить зерна истины в его рассказах от хвастовства.

      А вот с техниками допроса Харт ее послал. И подкупаться не желал.

      Первый даже на порог лаборатории не пустил, велев идти учиться в академию - у него тут не школа для девочек.

      К Фильяргу она сама не пошла – он маме Юле обязательно пожалуется, и та начнет что-то подозревать.

      Дядя Кайлес заверил, что учить ее больше нечему и намекал, что готов оставить ей кресло ректора академии, изъяви она такое желание.

   С Пятым она бы поговорила о дипломатии, но тот был далеко в Шакри-нару.

      Фаттарские некроманты были еще дальше Пятого высочества, да и доступ в Фаттару столь тщательно контролировался людьми Харта, там и ерьк не проскочит.

   Остальные пока не подозревали о планах Майры. Подробности соглашения со смертью были ведомы лишь Альгару с Шильярдом. Оба клялись хранить все в секрете, но не готовы были отпустить ее на материк одну. Впрочем, Шильярд храбро предлагал свою помощь, обещая защищать будущую королеву до последней капли крови.

   На что Аль обычно со скепсисом заявлял, что жрецы как раз его до капли и осушат на жертвенном камне, а Майру заточат где-нибудь. На этом их спасение карситанцев и закончится.

       И дальше разговоров у них ничего не шло…

   Академия, кабинет декана женского факультета

   - Жениться не собираешься? – с усмешкой спросила Юля у брата.

      Они расположились в кабинете. За панорамным окном раскинулся парк академии. Деревья уже оделись в осенний наряд, сквозь который проглядывали учебные корпуса. Из приоткрытой створки окна доносились оживленные голоса – студентки, пользуясь хорошей погодой, высыпали на улицу, радуясь теплу и солнцу.

   В Асмас пришла ранняя осень.

   - И ты туда же! – страдальчески поморщился Сергей. – Я, можно сказать, к тебе от очередного знакомства сбежал, а ты меня и тут достаешь…

      Он поднялся с кресла, раздраженно прошелся по кабинету. Юля следила за ним без всякого сочувствия. Мужику за сорок. Бороду вон отрастил. За фигурой следит, но пивной животик все равно намечается.

   Хотя какой владелец бара с идеальной фигурой? Только тот, кто сам пива не пьет.

   А Сергей свою работу любит и лично отбирал, дегустируя, сорта для продажи. Так что пенный напиток он потреблял регулярно, как регулярно и весы тягал в оборудованном им на улице спортзале. Пока у пива со спортом была ничья, с легким перекосом в сторону лишнего веса.

   - Она как лучше хочет, - тихо заметила Юля, говоря про маму.

      Тема была старой и больной.

      Мама мечтала о внуках. Не только о тех, которые далеко, в чужом мире, еще и владеющие непонятной магией, а о своих, земных, чтоб под боком. Чтобы нянчить их каждые выходные, покупать игрушки, гулять. Переживать о лезущих зубах. Искать у фермеров «чистые» продукты. Словом, мама давно скучала по малышам, но Сережка стоял насмерть, упираясь и не желая связывать себя узами брака.

   Ему по душе была вольница. Гулянки в барах по выходным. Отжиг с красавицами на вечеринках. Сборища друзей на даче с банькой и шашлыками. Путешествия по самым диким уголкам планеты. Дайвинг в Мексике. Сафари в Африке. Свобода бродяги и серая лента дороги под колесами верного байка.

   - Я ей сто раз предлагал – суррогатную мать, - недовольно проговорил брат. – Естественно, я тоже буду принимать участие в воспитании, но у нее будет внук: целиком и полностью ее, без этих… - и он резко отвернулся, подошел к окну и замер, сунув руки в карманы и глядя на парк.

      Юля прерывисто вздохнула, с жалостью посмотрев на широкую спину брата. Здоровый. Выше ее. В волосах первая седина пробивается. Сутулится начал. Щурится – зрение уже не идеально.

   И ведь оглянуться не успеет, как полтинник стукнет, а все в свободу играет.

   Под ногтями въевшееся масло – байк до сих пор никому не доверяет перебирать. Еще и гоняет на нем, как будто у него девять жизней.

   - Не все женщины такие, как Света, - проговорила она примиряюще.

      Та нехорошая история случилась шесть лет назад. У мамы на эту Свету огромные планы были. «Красавица, умница, всегда добрая, приветливая, а улыбка какая замечательная», - всплыли в голове ее восторженные слова.

   Только оказалось, что улыбки, как и благосклонность Светочка, она же мастер йоги, нутрициолог и какой-то там хрени коучер, раздавала не только Сергею, а еще парочке его друзей. Все выбирала, кто лучше.

   «Он ведь и кольцо купил», - жаловалась тогда мама.

   Братишка сильно переживал разрыв. Сначала замкнулся, разом постарел, потом ударился в вечеринки, загулы. Затем уехал на пару месяцев в Сибирь. Жил в каком-то монастыре. Коровники чистил. Мед собирал. Вернулся похудевшим и успокоившимся. Но серьезных отношений больше ни с кем не заводил. На организованные мамой свидания ходил под шантажом, и толку от них все равно не было…

   «Словно порчу навели, прокляли на одиночество», - жаловалась мама.

   Кайлес даже специально проверял и выдал вердикт: «Дури много, но это не моя специализация. А так… нормальный мужик. Не мешайте и все получится».

   Легко сказать «не мешайте», годы-то идут…

      Сергей не ответил, продолжая смотреть в окно, и Юля ощутила неловкость. Ну что она в самом деле лезет. Взрослый же. Своими мозгами жить должен. И маме она скажет, чтобы не настаивала на свиданиях, пытаясь знакомить с дочками подруг. Хотя та не послушает, свято веря в то, что судьбу можно устроить. Нужно лишь искать, а не сидеть на месте в ожидании, когда чудо свалится на голову. А еще обязательно добавит: «Это твой Асмас его испортил. Насмотрелся на магичек, теперь от земных нос воротит».

      Это было неправдой, и они обе знали об этом.

   Для местных Сергей был бездарем, инвалидом, слепцом. Человеком без дара. Некоторые его жалели, а кое-кто даже уважал за стойкость, мол, живет убогий и вполне себе счастлив. Особенно Сергей был уважаем Вторым и его головорезами. Такийцы, когда захаживали в порт, тоже интересовались не гостит ли он случаем и не составит ли им компанию. В барах он был практически знаменитостью. Один даже в его честь назвали: «Кулак бездаря», когда Сережка кулаком на спор стену пробил. Та дыра теперь достопримечательность.

       Но большинство старалось не замечать гостя с Земли, как не замечают что-то вопиюще уродливое и неприятное.

      Брат к этому относился философски - всем люб не будешь. Да и было у него много других достоинств, кроме магии. Зато те, кто его принял, стали настоящими друзьями, не брезгуя приезжать в гости на Землю.

      «Чего у землян не отнимешь, так это умения веселиться и пить, - любил повторять Ларс, добавляя: - Сколько раз мы с ним встречались, всегда что-то новенькое из выпивки притаскивает».

       Юля с трудом удерживалась, чтобы не закатить осуждающе глаза. Их попойки стоили ей массу нервов. Умом она понимала, брат – взрослый человек. Да и Фильярг на него столько защиты навесил – сложно обидеть будет. А все равно переживала, когда они с Ларсом уходили в ночь.

   Харт под настроение порой зачитывал ей жалобы от горожан, неизменно добавляя: «Со Второго вычту, не переживай. Твой брат здесь гость, тем более без магии, так что с него спроса нет». И она мучительно краснела и извинялась, злясь на брата – когда только успокоится?! Права была мама: не хватает Сергею твердой женской руки, и чем тверже, тем лучше.

   - Юль, я все понимаю, - не оборачиваясь от окна, произнес брат, - но сердце не тянет. Никто не нравится. Клянусь, встречу свою, особенную – и сразу женюсь! – он все же повернулся: на губах дурашливая улыбка, в глазах стылый холод.

   - Дурак! – беззлобно обругала его Юля. Обнять и пожалеть, да толку от жалости? Мужиков она лишь развращает. Свою судьбу не подаришь, мозгами не поделишься.

   - Лучше скажи, как у тебя новенькие? Такийки. Прижились?

      Братишка знал, чем ее отвлечь. И следующие полчаса они обсуждали дела женского факультета, который разросся настолько, что ректор пару раз поднимал вопрос о выделении их в отдельную академию. Но Юля не хотела отделяться. Она мечтала о том времени, когда обучение станет по-настоящему совместным, а не будет избирательным для отдельных девочек, включая ее дочь.

      За полгода обучения такийки особых проблем не доставили. Их приняли настороженно. Слишком чужд для сдержанных асмасок был яркий облик соседей, его звенящая от множества украшений красота.

      И нередко теперь можно было услышать на факультете: «Что ты вырядилась, как такийка!».

      Даже менталистки с их яркими нарядами соблюдали умеренность. У такиек ее не было совсем. Чем ярче, тем лучше. Один браслет? Десять! Еще и ножные обязательно.

      Такиек пытались воспитывать, но девушки проявили твердость, отшучиваясь, что так они меньше скучают по родине. Единственное, на что их удалось уговорить, так это сменить зимой тонкие наряды на более теплые. Все же погода в горах и на побережье – разные вещи.

      На фоне строго-сдержанных асмасок, которые большей частью стриглись коротко, из одежды носили штаны с удлиненными жилетами, всячески подчеркивая осознанный выбор учебы, новенькие выглядели экзотичными птичками, прибывшими в академию исключительно ради мужского внимания.

      Большинство к тому и склонялось: не учиться приехали дочери капитанов, а развлекаться вдали от строгого надзора семьи.

      Однако пара незадачливых ухажеров, сунувшихся было к девушкам, получила сложно-снимаемую почесуху. Еще несколько обнаружили в одежде паразитов. А с десяток курсантов за обедом оказались с унизительно-мокрыми пятнами на штанах. И ни один из претендентов не был удостоен настоящего внимания.

      Женский факультет воспринял проделки более чем благосклонно, пересмотрев свое прошлое отношение. А некоторые начали говорить о героической смелости вырвавшихся из-под гнета семьи девушек. Мол, зря осуждали. Первым быть всегда тяжело. Вспомнить лишь, как непросто пришлось тем, кто стоял у истоков женского факультета.

      И говорившие многозначительно замолкали, косясь на доску, где висели объемные портреты первого выпуска. Многие из имен были на слуху в королевстве. Кто-то сейчас возглавлял министерство образования, кто-то продвигал науку, большинство работали директорами в школах. А ведь в них тоже не верили, насмехались, утверждая, что они в академию лишь за мужьями пришли.

      Тут подоспели истории о закрытой жизни женщин Такии, чья красота фактически становилась проклятием. И факультет окончательно смирился с ярко-вызывающей внешностью новеньких, их громкими голосами и невоспитанной смешливостью. А кое-кто стал копировать вплетаемые в волосы украшения. Женская мода сильнее любых предрассудков…

       По учебе претензий к такийкам не было. Девочки старались, хоть преподаватели и ворчали о нулевых знаниях, но Юля распорядилась о дополнительных занятиях, выстроила им индивидуальный график, и постепенно дочери капитанов стали догонять программу.

      Не меньше асмасок, а то и больше, о девушках переживала их родня, и на побережье первый месяц постоянно можно было видеть такийцев. С советами они, слава огню, не лезли, предпочитая наблюдать издалека. Но ректору и молчаливого наблюдения хватало, чтобы устраивать еженедельный разнос декану.

   - Если что, - выдыхал он грозно, усиленно вращая глазами, - ответите лично! И перед его величеством, и перед капитанами.

      Так что вначале нервничали все: охрана, преподаватели, ректор и Юля. Лишь новенькие были до возмутительного спокойны. Им все нравилось и устраивало.

      Через три месяца жизнь более-менее вошла в привычную колею.

   - Вот и отлично, знал, что ты справишься. Ты у нас всегда со всем справляешься, - улыбнулся Юле младший брат, попрощался и ушел – вечером у него были встреча внизу, на побережье. Один безмолвный из охраны скользнул следом – сопроводить.

      И что с ним делать? – со вздохом подумала Юля.

   «Со всем справляешься», - передразнила она. А вот с ним справиться не может.

   Брат гостил у нее уже неделю. Ничем особенным не занимался. Возился со Славой, навещал в академии племянников, общался с Фильяргом, а вечером гулял в Тальграде, куда частенько теперь заглядывали такийцы.

      Юля ловила себя на мысли, что Сережка, даже без дара, прекрасно вписался в местную жизнь. Его знали в городе, обожали в барах, где он мог и барменом под настроение поработать, радуя посетителей необычными коктейлями. Местными он был уважаем за простой характер – не отказывал в помощи, отшучивался, когда его пытались оскорблять за отсутствие дара.

      Как-то Юля решила допытаться у брата, почему он частенько наведывается в Асмас.

   - Понимаешь, - Сергей задумчиво взлохматил шевелюру, - пусть я не маг, но магию уважаю. Я словно каждый раз в гости к Гарри Поттеру попадаю. Это ты привыкла, а я до сих пор от ваших чудес под впечатлением до мурашек хожу. Мне после этого земные чудеса пресными кажутся. Да красиво, эпично, но это все не то, понимаешь?

      Юля понимала – сама первый год впечатленной ходила, но не одобряла. Сергей должен строить свою жизнь на Земле, а не заглядываться на чужую.

      А утром он не вышел к завтраку.

   Глава 2

   - И почему вы его оставили одного на пляже?!

      Юля пыталась держать себя в руках, но голос все равно сбивался на крик. Мысль о том, что с братом могло случиться что-то плохое, выбивала почву из-под ног. Он же для нее словно ребенок! Пусть и взрослый, но она его фактически вырастила. На собрания вместо родителей ходила: отец на двух работах пропадал, а мама болела. Уроки проверяла. Обедами кормила. Коленки разбитые зеленкой лечила – Сережка одно время увлекался ездой на скейте.

   А тут – пропал. Причем не где-то, а в Асмасе, где он против любого жителя словно новорожденный котенок. И пусть Кайлес любил повторять, что удар по голове вырубает даже самого сильного мага, так попробуй к этому магу подобраться… Опытный к себе на расстояние удара не подпустит. А Сергей, пусть и спокойно относился к своей бездарности, но назвать его мирным, как овечка, язык не поворачивался.

   - Ваш брат попросил убрать наблюдение, - спокойно и без раскаяния доложил безмолвный, не видя проблемы в исчезновении подопечного. – Он был с женщиной.

   - Ого! – отреагировал удивлением Фильярг, вкидывая брови.

      Юля и сама чувствовала себя ошарашенной. Сергей и женщина? Нет, так-то ничего удивительного, но не здесь же! Для любой из асмасок связь с бездарем будет позором.

   - Они не первый раз встречаются, - продолжил доклад мужчина. – Гуляют, общаются. Ничего необычного. Я и в этот раз не стал продолжать наблюдение, - закончил он, смутившись. Глянул с вызовом.

      Ну да. Неудобно было бы подсматривать за свиданием другого. Юля и сама бы не одобрила, но Сережа!

   - Ну вот, а ты переживала, - заулыбался муж. – Подумаешь, загулял. С кем не бывает. Ларс, я помню, мог и на три дня пропасть. А твой драгоценный Шестой частенько от охраны сбегает вместе с Майрой. Харт уже устал ему безмолвных подыскивать – парни отказываются с ним работать.

      Загулял? Нет, все может быть, - мысленно согласилась с ним Юля.

   Но сомнения не улеглись, наоборот, усилились. Даже ревность где-то проснулась. И думалось почему-то не про чистую и бескорыстную любовь, а про использование бездаря в магических опытах. Или в жертвоприношениях. У них, между прочим, целый материк стукнутых на голову и режущих людей ради силы жрецов. Так что мешает…

   - Кто она? – спросила Юля дрогнувшим голосом, горя желанием посмотреть на ту, что пренебрегла устоями общества и связалась с бездарем.

   - Не могу знать, - по-военному ответил безмолвный. – Она использовала иллюзию.

   - И ты не заглянул под нее? – нахмурился Фильярг.

      Мужчина пристыженно опустил голову.

      Понятно. Принципиальный. Личная жизнь и все такое. Понимает, чем рискует женщина, идя на свидание с Сергеем. Будь он в сто раз лучше любого мужчины в Асмасе, но отсутствие дара делало его совершенно неподходящим даже для дружбы.

      В любое другое время Юля восхитилась бы решимостью незнакомки, но сейчас, когда беспокойство о брате лишало сил, она ее практически ненавидела.

   - Не переживай, - муж легко читал все по лицу, - он обязательно вернется. Да и не ребенок давно. Своя голова на плечах есть. Я могу отправить на поиски безмолвных, но… - и он замолчал, давая возможность оценить ситуацию: Сергей, незнакомка и отряд врывающихся к ним охранников.

   - Ты прав, - поспешно согласилась Юля, меньше всего на свете желая портить брату личную жизнь, которая и так у него не складывалась. Понятно, что вариант с асмаской бесперспективен, но зачем наносить душевную травму? Корона, конечно, будет не в восторге, но… потерпят. Тем более, что Сергей скоро вернется домой, на Землю.

      И Юля почти успокоилась. Если понадобится, найти Сергея не составит труда – следилок на брате аж целых три было.

   - Ждем до вечера, - решила она. Пусть он и взрослый, причем в отношениях, но должен понимать, что она за него волнуется.

      Сергей появился к обеду…

      С отстраненным лицом прошел мимо стоявшей в холле Юли, даже племянникам не кивнул, хотя Оля и кинулась к нему навстречу. Поднялся на второй этаж, и скоро до них донесся звук стукнувшей двери.

   - Не поняла, - пробормотала Юля, от беспокойства кусая губы.

   - Дядя Сережа странный какой-то, - нахмурился Иль.

   - Может, устал? – рискнула предположить она, меньше всего желая пугать детей. Рано им еще объяснять, что такое бессонная ночь или похмелье.

   Однако Иль прав. Сергей вернулся, на себя не похож.

   Хотя брат и не позволял себе приходить домой навеселе, как и рассказывать детям о пирушках, она знала - будь он даже смертельно пьян, все равно поздоровался бы. Потрепал бы Славу по голове. Обязательно сказал бы что-нибудь смешное, а потом долго и громко смеялся над своей же шуткой.

   От тревоги сжалось сердце.

   - Я разберусь, - пообещала она, решительно направившись к лестнице. Пусть Сережка и загулял, нечего ему вносить смуту в сердца детей. Они, между прочим, с него пример берут. Таскаются за ним везде. В рот заглядывают, ловя каждое слово. А уж сколько радости бывает, когда брат затевает с ними игры. Дворец ходуном ходит, когда они в казаков-разбойников играют. Точнее в безмолвных и пиратов, но смысл тот же.

      А что теперь этот образчик для подражания вытворяет на виду у всех?!

      Преисполненная праведного гнева, Юля постучала в комнату. Ответа не дождалась. Вошла. Прислушалась к звукам воды из ванной комнаты. Огляделась.

       Брат после армии всегда держал вещи в порядке. Вот и сейчас все было аккуратно разложено на местах. Одежда в шкафу. На столике ноутбук, телефон. Пусть интернета здесь не было, но Сергей часто говорил о том, что на интернет-детоксе ему лучше работается. И проекты самых популярных баров были придуманы им именно здесь, в Асмасе.

      Юля взяла в руки фотографию, стоявшую на комоде. Здесь Сережа был похож на олененка: длинный, несуразный, с большими глазами. Мама вымученно смотрела в камеру. Отец с тревогой. А она сосредоточено, пытаясь не моргнуть.

      Пусть им пришлось несладко тогда, но они были дружной семьей. Наверное каждый, кто живет рядом со смертью, начинает с трепетом и вниманием относиться к окружающим.

   Юля не могла припомнить, чтобы они когда-то ругались. Или Сережка устраивал скандал, требуя купить ему мобильник как у всех, а не кнопочную древность. Или она бунтовала, отказываясь сидеть с младшим братом вместо похода в кино.

   Запах лекарств из спальни родителей смирял. И тот день был счастливым, когда мама была дома, а не в больнице.

   Наверное, поэтому она до сих пор его опекает…

   - Где был? – нарочито спокойно спросила Юля, услышав за спиной звук открывшейся двери.

      Ответом стало шлепанье босых ног. Она не оборачивалась, давая ему одеться.

   Фотографию Юля вернула на место, отвлекаясь от воспоминаний. «Олененок» давно вырос. Это было правдой, как и то, что проблем у взрослых бывает не меньше, чем у детей.

   - Кто она? – попытала удачу еще одним вопросом.

   - Богиня! – донесся до нее сиплый, чужой голос, и Юля с испугом обернулась.

      Кайлеса она вызвала сразу, как только стало ясно, что с Сергеем что-то не так. До этого пыталась достучаться и выяснить хоть что-то, но брат был готов говорить лишь о женщине, что владела его разумом.

   - Прекрасная, восхитительная, бесподобная, лучезарная…

      Юля уже ненавидела прилагательные и ту, которой они посвящались. К ее огорчению, имя незнакомки брат то ли не знал, то ли не желал говорить. Как не смог ответить ни на один из вопросов: толстая или худая, высокая или низкая, старая или молодая, есть ли у нее особые приметы.

      Лишь повторял с застывшим лицом, уставившись в одну точку:

   - Божественная, великолепная, обворожительная…

       Она готова была биться головой о стену от беспомощности. Муж сочувственно вздыхал и предлагал усыпить родственничка до прихода Кайлеса... Все равно по таким приметам они никого не найдут.

   Сам ментальный осмотр брат перенес равнодушно. Он вообще был спокоен – статуя, а не человек. Юля пыталась его накормить, но интереса к еде Сергей не проявил. Его в принципе ничего не интересовало, оживлялся лишь, когда речь заходила о его «богине».

   - Ну что могу сказать, - произнес Кайлес, с раздражением почесав кончик носа: - Любовнус-наложенус. И куда только катится этот мир с подобными нравами?!

   - Что? – нахмурился непонимающе Фильярг.

   - Я тут местную латынь изобретаю, чтоб пациенты пугались и больше уважали целителей, - пояснил Кайлес, но заметив потемневшее лицо Четвертого и несчастный взгляд Юли, делано возмутился: - Что, вы шуток не понимаете?! Любовный приворот, другими словами. Банальщина. Не особо сильный. Но защиты у твоего брата от подобного нет, вот и сработало.

   - Как я и подозревал, - расслабился Фильярг. – Но зачем кому-то понадобилось его приворожить?

   - А что тут непонятного, - пожал плечами Кайлес. – Наш бравый друг приглянулся какой-то девчушке. На экзотику дуреху потянуло, хотя кто знает, что в голове у современных барышень. Им же романтику, да любовь теперь подавай. А Сергей, не будь дураком, отказал. Коротким романом не стал жизнь идиотке портить. Да и разборчив он у тебя. Уважаю. Ну а той отказ поперек гордости лег, вот и решила приворотом своего добиться.

   - Совсем стыд потеряли, пожри их пепел, - согласился с Кайлесом Фильярг. Поддерживающе обнял жену, погладил по плечу. – Не переживай, приворот мы снимем, а ее найдем. Обещаю.

   - Глупость какая! – с тоской выдохнула Юля, переживая за всех: маму, детей, ту дуреху, которой приглянулся Сережа, а главное – за брата. Неизвестно еще, как скажется на нем приворот. Может, вообще на женщин глядеть перестанет. Или, что еще хуже, переметнется в противоположный лагерь.

   - Ты же снимешь его? – с надеждой она посмотрела на Кайлеса.

   - Перед тобой профессионал, - одарил ее менталист широкой улыбкой.

   - Ну-с-с, - снял он пиджак, засучил рукава, не переставая болтать о том, что видеться они стали редко - семья и работа отнимают кучу времени. Что в академию Ментала перестали брать всех подряд, ужесточив отбор – классы не резиновые. Что Оля его бесконечно радует своими способностями, а Майра пугает. И лучше никому не злить будущую королеву, ибо от душевного равновесия этой девочки напрямую зависит благополучие страны.

   - Вы не представляете, насколько изменился ее дар после битвы на Шакри-нару, - рассказывал он, кладя ладони на виски Сергея. – Прям дрожь берет от восхищения. Я бы исследовал и исследовал, но его величество, дай пламя долгих лет ему жизни, постоянно требует девочку во дворец. Мол, двор без нее не может. Знаю, как он не может. Подданные вздохнуть в ее присутствии боятся, а король этим пользуется. Личная страшилка - жрица смерти. Харту придется на пенсию уйти, когда она с Шестым сядет на трон. И наступят у нас в стране полный мир и спокойствие. Все такие благостные ходить будут… - мечтательно улыбнулся Кайлес, тут же добавив: - Только я, наверное, от скуки помру тогда…

   - Не понял, - нахмурился он вдруг. – Что за странная реакция?

      А Сергей вдруг затрясся всем телом, на губах выступила пена, и он рухнул в эпилептическом припадке на пол.

   - Ты не говорила, что он больной на голову! – раздраженно орал Кайлес, прижимая плечи парня к полу.

   - Он и не был таким, пока ты к нему в голову не полез! – огрызалась в ответ Юля, пытаясь удержать дергающуюся руку брата в своей. В ушах шумело, сознание мутилось от страха, но она отгоняла панику, не позволяя себе отвлечься от брата.

   - Я столько лет людям в голову лажу, сколько ты не живешь! И никто в припадок не падал!

   - Значит, он первый.

      Сергей дернулся еще раз и обмяк.

   - Усыпил я его, - поспешил успокоить ее Кайлес, - а то у тебя лицо такое, словно сердце остановилось.

      Не остановилось, но удар точно пропустило. Юля прикрыла глаза, выдыхая. Опустилась на пол. Из тела словно все силы выкачали. Дышать и то с трудом получалось.

   - Что с ним? – спросила она тихо.

      Фильярг в коридоре отдавал распоряжение привести целителя.

      Кайлес рассеянно взъерошил короткий ежик волос. Оглядел каменный пол. Потом свои белоснежные брюки. Махнул рукой – и уселся рядом. Вытянул ноги, принявшись задумчиво рассматривать лакированные туфли.

   - Понимаешь, я первый раз на бездарях приворот снимаю, еще и фиксированный… Так-то ничего страшного. Близость, конечно, закрепляет привязанность, но лишь временно. Снимали и не такое… Университетская задачка. Практику на такой сдавал.

      Юля устало вздохнула, и Кайлес сбился.

   - Прости. Если подумать, то наш мозг здесь постоянно подвергается ментальному воздействию. Наставники в школе имеют право внешнего считывания эмоций и контроля при активации дара. Потом друзья-менталисты обязательно попробуют на тебе свои силы. Вот и получается – мы устойчивы к воздействию, даже не обладая защитой или ментальными способностями. А твой брат…

   - Глупый бездарь, решивший, что он здесь в безопасности, - с грустью закончила за него Юля.

   - Не все так плохо, - возразил вернувшийся Фильярг. – И проблему мы решим, обещаю.

   - Снять приворот сейчас точно не получится, - Кайлес принялся с раздражением раскатывать рукава рубахи. Он терпеть не мог провалы. – Его мозг слишком агрессивно реагирует на воздействие. Я пытаюсь до одной точки дотянуться, а он всеми нервными узлами возбуждается. Нужен активатор.

   - Кто? – переспросила Юля.

   - Та, кто его приворожила, - пояснил, нехорошо так усмехнувшись, Фильярг. – Я уже сообщил Харту. Поиск – его призвание. Найдем, будь уверена.

   - И побыстрее, - нахмурившись, предупредил Кайлес. – Не нравится мне его состояние. Боюсь, приворот разрушает его мозг.

   - И сколько у нас времени? – севшим голосом уточнила Юля.

      Кайлес не стал лгать.

   - Дней пять. От силы неделя. Потом мозг начнет умирать.

      Харт прибыл поздним вечером. Посмотрел на спящего Сергея, на бледную от переживаний Юлю, на излишне спокойного Кайлеса и не сдержал тяжкого вздоха.

   Спокойствие последних месяцев заканчивалось…

   По его опыту, самыми неприятными делами всегда оказывались семейные. Чутье подсказывало: приворот – лишь начало. Откуда взялось это убеждение – Харт и сам не знал, но чувствовал - все не ограничится снятием приворота.

   - Хорошо, что ректор и декан женского факультета здесь, - проговорил он своим знаменитым вымораживающим тоном, - можно сразу приступать к поиску подозреваемой.

   - Это не мои, - чуть попятившись, отверг обвинения Кайлес.

   - А почему сразу мои? – возмутилась Юля, устав от постоянных подозрений воспитанниц в любовных скандалах. Взять хотя бы недавний, когда неизвестную девицу выловили у мужских корпусов глубокой ночью. Ректор тогда Юлю с постели поднял. Ругался. Ногами топал. Слюной брызгал. Пока не выяснилось, что нарушительница вообще не с факультета, а дочь лорда, предпочитавшего традиционное домашнее обучение.

   Папаша чуть в обморок не грохнулся узнав, что его нежно-лелеемая и опекаемая дочурка ночью пробралась в академию навестить возлюбленного. Скандал вышел знатный. Вдобавок они так и не узнали имя жениха – девушка, намочив три платка слезами, наотрез отказалась его раскрывать.

      Огня добавила Юля, предложив лорду привести столь решительную и талантливую барышню к ним на учебу мол, мы таких отчаянных любим.

   Лорд едва не проклял ее, от избытка чувств настрочив аж десять жалоб королю. На ректора, декана, безмолвных, Фильярга, неизвестного курсанта, посмевшего соблазнить его дочь, ну и в заключение из вредности – на весь женский факультет.

      Факультет тогда в качестве протеста совершил пару ночных прогулок по территории академии, пригрозив еще и подать петицию о включении студенток в патрули. Говорили, что наставник безмолвных, услышав об этом, напился до беспамятства.

   Ректор изволил полчаса орать на смутьянок, угрожая отчислением, но Юля стала на сторону подопечных.

   - Считаете, ночной марш под окнами курсантов нарушает их честь? – саркастически уточнила она, бесстрашно глядя в покрасневшее от гнева лицо начальства. – Ваши мальчики настолько ранимы?

   - Это не марш был, а военные действия, - проворчал, отступая, ректор.

      Действительно были.

   Курсанты решили, что они не виноваты – совсем - и потому пускать сошедших с ума девиц на свою территорию отказались. Вышла небольшая войнушка с применением оглушающе-завывающих заклинаний, иллюзий – одна обиднее другой, покрасочно-заливочных плетений – декораторы постарались и водно-вонючих средств. Дойти до серьезного не дали вмешавшиеся мастера.

   Открытый конфликт погасили – причем в прямом смысле слова. У боевиков сдали нервы, и пара деревьев превратилась в факелы. Но помирить пока факультеты не смогли – добились лишь нейтралитета. Теперь одни нарочито не замечали других.

   Девушки считали, что виноват парень, не остановивший домашнюю девочку от идеи пробраться в академию. Еще и не признался – трус!

   Парни во всем винили женское коварство. Дай им волю – и пламя к рукам приберут, а за ним и всю свободу без остатка.

      Общество тоже разделилось – скандал вышел за пределы академии. Кто-то жалел дуреху, но большая часть склонялась к тому, что домашнее образование себя изжило. И как ни держи на привязи, пламя возьмет свое, пеплом выпорхнув в окно и ускользнув за любовью.

   - Кузен, пора признать, что приворот был наложен менталистом, да? – с нескрываемой иронией осведомился Харт.

      Кайлес дернулся, скривился, но отрицать очевидное не стал. Плетения явно накладывал человек с ментальным даром.

      Юля многозначительно приподняла брови.

   - Попрошу без гнусных намеков! – оскорбленно взвился ректор академии Ментала. – У меня лучшее заведение на Шайрате, награжденное и королевской семьей, и императором Шакри-нару. Мои студенты не стали бы тратить время на подобный пепел, а если бы даже… - он нервно сцепил и расцепил пальцы, – то сделали бы это аккуратно, еще и следы подчистили бы так, что воздействие на личность было бы минимальным и активировалось лишь в присутствии объекта. Здесь же грубая работа. Явно самоучка постарался. Дар есть – навыков нет. Надо в городе искать по лавкам и тавернам. Еще и воду зачем-то приплел.

   - Воду? – напряглась Юля, и Харт профессионально уловил ее реакцию. Посмотрел прямо. – Вы же проверяли своих такиек на ментальный дар, да? – спросил он.

   - Нет, - виновато покачала головой Юля. - Мы лишь опросили девушек, и они сказали, что учиться менталистике не желают.

   - Понятно, - помрачнел Харт, не доверявший на слово никому, даже себе.

   - Но это же дочери капитанов! - с отчаянием посмотрела Юля на Третьего. – Зачем кому-то из них привораживать чужака? У них на родине – очередь из женихов. Причем таких – глаз не отвести. А мой брат, хоть и симпатичный, но далеко не красавец.

   - Вот поэтому, - загадочно заметил Кайлес, и Юля ответила ему раздраженным взглядом.

   Не верилось, что в этом замешан кто-то из такиек. Те были избалованными, гордыми, избирательными в знакомствах и привыкшими, что красивая внешность решает любые проблемы. Юля представить себе не могла, чтобы кто-то из них связался бы с человеком без дара.

   - Нет, невозможно, - потрясла она головой, избавляясь от мысли: Сергей и дочь капитана ночью в обнимку на пляже. Это же международный скандал. Применение приворота запрещено в обоих странах. Еще и скандал учебный – не уследили за дитятком.

   Капитаны точно не обрадуются. Заберут дочерей. И надежда для Такии дать образование и больше свободы женщинам пойдет ко дну, как прогнивший корабль. Еще и Сергея сделают крайним.

   Юля поежилась при мысли о том, что ее семья станет врагами Такии, а она сама может лишиться поста декана.

   - Посмотрим, - пожал плечами Харт, не став углубляться в дискуссию.

   – Искренне надеюсь, вы их знаете лучше нас, - многозначительно добавил он, видимо подумав о том же, что и Юля.

   - Разбудите его, - попросил он Кайлеса, и когда Сергей заморгал, растеряно разглядывая собравшихся вокруг него людей, мягко спросил, настраивая кристалл записи:

   - Сергей, что бы вы хотели подарить вашей избраннице?

      Юля хотела было попросить отключить запись, но потом подумала о том, что дело может оказаться далеко не семейным. Да и Харт не станет подставлять корону, постаравшись максимально избежать публичного скандала.

      Брат зацепился взглядом за Юлю, просветлел лицом и заявил без колебаний:

   - Украшения. Много украшений.

      Харта с Кайлесом он, похоже, не признал, с тревогой отметила Юля. Значит, Кайлес прав. Разум Сергея разрушается. И тревога заставила до боли сжать ладони.

   - А куда бы вы отправились, чтобы познакомиться с ее семьей? – все так же мягко, с сочувствием задал следующий вопрос Харт.

   - На Такию, - с удивлением – словно ему кто-то подсказывал ответы - отозвался Сергей. И его лицо тут же скривилось.

   - Не хочу на Такию, - плаксиво пробормотал он, взгляд забегал, нижняя губа затряслась. Смотреть на такого брата было невыносимо больно, но Юля заставила себя не отводить глаз.

    – Она здесь. Я хочу к ней. Пустите меня, - вскочил он вдруг распрямившейся пружиной и рванул к двери.

      Добежать не успел. Мрачный, как грозовая туча Кайлес махнул рукой, и Харт еле успел подхватить рухнувшего на пол Сергея.

   Третий грязно выругался и твердо пообещал накормить пеплом дурную девицу, невзирая на статус ее отца.

      Юля стояла, со стоном спрятав лицо в ладонях. Чувство беспомощности разрывало сердце. В случившемся она винила себя: не уследила, не обратила внимание на поведение брата, а наверняка были какие-то сигналы и можно было предотвратить, уберечь.

   - Не вини себя, - Кайлес считал ее состояние. Обнял. Сочувственно погладил по спине.

   - Мальчики, вырастая, должны выжить, пройдя при этом огонь и воду. Иначе они не станут мужчинами.

      Утешение было так себе, но Юля благодарно кивнула, вытирая слезы.

      Они устроили брата на диван, и она заботливо прикрыла его пледом. Подложила под голову подушку.

   - Утром берем всех четверых, - принял решение Харт. – Он сам укажет на нужную.

   - Я вызову их к себе, - согласилась Юля. – Да и повод есть – обсудим праздник Огня и их каникулы.

   Глава 3

      Она пришла сама. Постучалась утром в кабинет. Вошла, глянула с вызовом. И Юля поспешно отбила на браслете сообщение Харту, чтобы отвел брата пока в академию Ментала. Похоже, у нее намечалась явка с повинной.

   - Вы уже знаете, да?

      В зеленых глазах плескались решительность, отчаяние и тревога.

   — Знаю о чем? — Юля заставила себя успокоиться, хотя первым порывом было вскочить и хорошенько потрясти нахалку. Вряд ли ей удалось бы напугать ту, кто переборол упрямство собственного отца и поступил в академию Асмаса, но попробовать стоило.

   — Что я общаюсь с вашим братом, — вызов в голосе стал еще отчаяннее. И Юля вдруг поняла: девочка боится. И, похоже, не только за себя…

   Она склонила голову, разглядывая студентку так, словно видела ее впервые.

   Что сказать… Природа щедро ее одарила.

   Изумрудные глаза — такие бывают лишь у водников. У магов земли они с серым отливом, болотные, а тут — яркая зелень, слегка потемневшая от страха. Черные, ниже талии, волосы, заплетенные в десяток косичек и перевитые жемчужными нитями. Длинное, до пят, платье. Бусы на шее и серьги-кольца в ушах. Женственность в каждом движении. Воплощение изящества и буйства водной стихии.

   Дочь Тавриса была красавицей и, конечно, знала об этом. Ее воспитывали как драгоценную жемчужину, оберегая от чужих взглядов. Так зачем ей бездарь? Бунт ради бунта? Показать отцу, что если он будет настаивать на замужестве, она выберет самого «уродливого» с точки зрения магии мужчину?

   — Он не пришел вчера на пляж, — прошептала Касмейра, и в глазах задрожали едва сдерживаемые слезы.

   Неужели не притворяется и правда расстроена?

   — С ним что-то случилось? Или вы его просто не отпустили?! — звякнули браслеты на вздёрнутых в вопросительном жесте руках.

   Диалог приобретал оттенок абсурда. Она что, не понимает — или не хочет понимать того, что натворила? Еще и обвиняет. Это уже ни в какое пламя.

   — Случилось, — злым голосом подтвердила Юля. — Многое случилось.

   - Это из-за меня, прошу, не наказывайте его. Моя вина. Мы всего лишь общались, - она жгуче покраснела. – Знаю, он без дара, и вы против его отношений с кем-то из нашего мира, но ваш брат... Я никогда таких не встречала. Он смотрит на меня… как на равную, понимаете. Не как на будущую жену, мать или невестку. Ему интересно со мной. Просто так, а не потому, что я дочь капитана. И он столько всего знает!

      Тонкие руки двигались, помогая словам, танцуя отражение эмоций. Мелодично позвякивали браслеты. И Юля поймала себя на том, что зачарована этим танцем и смотрит, не отрываясь, словно на течение воды в реке.

      «Общались»? Для девочки чей мир был ограничен домом и редкими, под охраной, походами на рынок простое общение с нормальным мужчиной с Земли действительно было диковинкой. Буквально открывающей новый взгляд на мир, где женщины на самом деле могли быть капитанами...

      Понятно, почему Касмейра заинтересовалась Сергеем – он был великолепным рассказчиком и внимательным собеседником, но приворот-то зачем?!

   - Сергей при смерти, - Юля решила, что пора все же вернуться к насущному: у брата каждая минута на счету.

   - Что? Как?

      Девушка пошатнулась, с испугом прижала руки к груди. С лица схлынула краска, а глаза стали прозрачными

   - Из-за тебя, - пояснила Юля, не собираясь щадить ее чувств. – Ты утаила, что владеешь менталистикой?

   - Нет, - замотала головой Касмейра. – Я нет. Лишь вода. Она может помочь. Увидеть отражение истинных мыслей человека.

      Даже так? Интересно, знает ли Пятый о такой способности своей жены. Или это особенность лишь такийских женщин? Нужно будет уточнить.

   - Сэрьгей… Что с ним? Прошу скажите! - Касмейра в мольбе протянула к ней руки.

      Юля нахмурилась. Что-то не сходилось. Девушка казалась искренней в своем беспокойстве.

   - Идем, - Юля поднялась из-за стола и поманила ее за собой.

      До академии Ментала они дошли в молчании. Юля все еще была полна подозрений, ей не хотелось разговаривать с той, кто могла причинить вред брату.

   - Сама пришла? – удивился, встретив их, Кайлес.

   - Странное тут что-то, - тихо проговорила ему Юля, хмурясь.

   - Сейчас мы эту странность наизнанку вывернем, - клятвенно пообещал ректор.

      Он окинул девушку оценивающим взглядом, одарил недоброй усмешкой и, подступая почти вплотную, спросил:

   - Напомни, милая, что делают в Такии с убийцами?

      Касмейра напряженно попятилась, расширенными глазами глядя на него.

   - С убийцами? – переспросила она севшим голосом. Ее лицо вдруг резко изменилось. Она метнулась к Юле, вцепляясь в плечи:

   - Скажите, что он жив! Умоляю!

      И в этот момент Юля отчетливо поняла: не врет.

   - Успокойся, он жив! – она попыталась отодрать от себя девушку, но у той подкосились ноги, она повисла на Юле и уронила бы обоих, не подхвати ее Кайлес.

   - Он заболел? Сильно?

   - Жив, но ненадолго, - своим фирменным скучающим тоном произнес Харт, появляясь за их спинами.

      Касмейра вырвалась из рук Кайлеса, выпрямилась, подобралась вся, мгновенно вычленив угрозу, и в комнату свежестью ворвалась прохлада, наполнив пространство мелкими капельками воды.

   - Дура, - одними губами проговорил Кайлес, и Юля согласилась. Попытка нападения на члена королевской семьи. О чем только думает?!

   - В тюрьму захотела, Касмейра?! – прищурился Третий, и желтые глаза опасно блеснули золотом искр. – Знаешь, кто я?

   - Кто не боится бури, не боится ничего, - храбро кинула ему в лицо девушка, и водная прохлада смело столкнулась с нагревшимся воздухом, шипя паром.

      Зря Харт так, - подумала Юля. Дочь капитана тюрьмой не испугаешь.

   - Давайте все успокоимся, - она бесстрашно шагнула между ними. – Харт, про тюрьму рано. Я не уверена, что это она.

   - Так в чем дело, сейчас проверим, - и Третий распахнул дверь в соседнюю комнату.

   - Богиня! – простонал, приподнимаясь на диване, Сергей.

   - Глубина моего сердца, что они с тобой сделали!? – Касмейра вихрем пронеслась мимо едва успевшего отшатнуться Харта, бросилась к дивану, упала на колени и ухватила Сергея за руку, прижав к себе.

      Юля ошарашено переглянулась с мужчинами.

   - Или я что-то не понимаю… - начала она. – Или это какой-то неправильный приворот.

   - Соглашусь с тобой, - Кайлес задумчиво почесал подбородок, растерянным жестом взъерошил волосы, и был бесцеремонно ухвачен за плечо Хартом.

   - Слушай меня, р-р-ректор, - Третий разъяренно встряхнул кузена для лучшего понимания, - ты или внятно говоришь, кто наложил приворот, или я натравлю внеочередную комиссию на твое заведение. Подберу самых занудных чиновников, поверь. Все министерство образования строем к тебе отправлю.

   - Не надо, - замотал головой разом побледневший Кайлес. Беспокойно дернул кадыком. Попытался отступить, но не смог – брат держал крепко.

   - Да не знаю я, кто! – выпалил он нервно. – Это твоя работа – искать виновного.

   - Но он ее опознал! – и Харт ткнул пальцем в сторону парочки.

      Кайлес замялся, откашлялся.

   - У нас и, правда, нестандартный приворот, - признался он с обреченными видом, зная, что его ответ не понравится Третьему. - Точнее, не сработавший. Твоему брату, Юля, сильно понравилась эта девушка. Настолько сильно, что приворот не получился: Сергей не проникся чувствами к другому объекту. Но заклинание все равно есть, и оно разрушает его мозг, - и он виновато развел руками.

   - А снять его ты не можешь, так? – протянул Харт, отпуская кузена.

      Кайлес расстроено кивнул.

   - Получается, нужно искать другую девушку? – испугалась Юля.

   - Это не будет сложно, - заверил ее Харт. – Ищем того, кто мог знать, что Касмейра встречается с Сергеем. Кто-то из ближнего круга, позавидовавший ее рассказам о встреченном мужчине.

   - Кайлес, - обратился он к менталисту, - ты приглядываешь за ними, а мы с Юлей навестим подруг этой такийки. Думаю, ответ стоит искать там.

   - Знаете, я рад, что отказал всем кандидатам на ваше место, - внезапно произнес Харт, когда они уже были на мосту, соединявшим академии.

      Погруженная в мысли о брате, Юля с удивлением остановилась, посмотрела на родственника. Обращение на «вы» намекало, что разговор у них официальный, да и шутка сейчас была бы неуместной.

   - Кто-то желает занять мое место? – вскинула она непонимающе брови.

   - Вы не представляете насколько, - с благожелательной улыбкой подтвердил Харт. – Академия все еще под покровительством вашего мужа, поэтому прошения писали мне. Вы не осознаете, насколько ваша должность привлекательна в глазах общественности. Награды от короля. Уважение семей. А жаждущие пристроить дочек на выгодное направление, чтобы легче было замуж выдать? Такой простор для личного обогащения. Теплое место без особых хлопот, на котором, по мнению некоторых, вы уже засиделись.

      Нахмурившись, Юля ошарашено покачала головой.

      «Теплое место без особых хлопот?» В другой раз она бы посмеялась над наивностью просителей. Нужно быть полным идиотом, чтобы считать управление женским коллективом «легкой работой». Ректор вон до сих пор их опасным балластом считает, подозревая во всех преступлениях.

   - Поверьте, Юля, корона вас ценит, и мне было бы крайне прискорбно видеть кого-то другого на вашем месте. Понимаю, вашу личную заинтересованность в данном деле, но прошу не забывать о чести академии.

      Ну вот сначала ей намекнули об очереди желающих занять ее место, потом похвалили и попросили позаботиться о репутации короны, не вынося сор из избы.

      Интересно, Третий когда-нибудь думает о чем-то другом, кроме чести короля? – разозлилась Юля.

      Впрочем, в чем-то он прав. Дело щекотливое. Огласка точно навредит факультету. Сразу вскинут головы те, кто до сих пор верит в правильность домашнего образования для женщин. Да и капитанов вряд ли обрадует официальное обвинение.

   - Решение будет принимать Сергей, когда поправится, - твердо ответила Юля, не собираясь решать за брата, как и снимать с себя ответственности.

   Это она разрешила такийкам учиться в академии. Она дала добро на их прогулки в Тальград. Сначала под присмотром безмолвных, а потом и его сняла.

   Хотела как лучше – дать почувствовать такийкам что такое нормальная жизнь без сковывающего присмотра семьи, а в итоге - доигралась в свободу. И Юля не сдержала тяжелого вздоха.

   - Не переживайте так, - смягчился Харт, - уверен, все будет хорошо. С вашим опытом вы найдете выход. Девушку, конечно, придется отправить домой, но я рекомендовал бы передать ее отцу без выдвижения обвинения. Пусть Такия сама с ней разбирается.

      Юля лишь грустно улыбнулась. Сначала еще надо найти виновную и спасти Сергея. А потом можно и наказание обсудить.

      Девушек она пригласила в свой кабинет, однако, безмолвные привели лишь двоих, третьей – блондинки по имени Айрин не было ни на занятиях, ни в комнате. Юля подозревала, что и на территории академии ее нет.

      Десятикурсник, дежуривший у подъемника, подтвердил, что такийка вернулась вчера поздно вечером.

   - Обычно они вдвоем с прогулки приходят, - пояснил он, - а тут по одиночке появились. А утром та, которая светлая, одной из первых вниз спустилась. Сказала, что вчера в Тальграде ценность потеряла. Лицо действительно расстроенным было.

      Харт лишь многозначительно вскинул брови, торопливо наговаривая в браслет указания о перехвате беглянки.

      А Юля не знала, куда девать себя от досады. С чего она вообще решила, что преступница будет спокойно ждать ее в академии? За ночь обдумала все, что натворила, поняла, что поймают – и сбежала. Вот же… поганка, чтоб ее жыргхва забрал.

   - Никуда она от нас не денется, - заверил ее Харт. – Все корабли в Такию сейчас досматриваются. Мои люди уже направились в порт Тальграда – опросить местных.

   - Она сильный водяной маг, - напомнила с раздражением Юля, - и пусть плохой, но все же менталист.

   - Учтем, - кивнул Третий. Посмотрел на ее бледное лицо. – Да, не переживай так! Найдем мы ее и не таких находили.

      Только у них каждая минута на счету.

      Чуть позже появился Фильярг, сбежав с какого-то совещания. Выслушал рассказ брата, посмотрел на мечущуюся в тревоге Юлю и включился в поиск. Связался с погранцами, отдав распоряжение досматривать все суда, покидающие страну.

      К вечеру, когда все нервы были истреплены ожиданием, Айрин обнаружилась в тайнике такийского судна. С командой пришлось чуть ли не бой выдержать – девушка заявила, что ее преследовали и пытались насильно выдать замуж.

   - И эти объевшиеся пепла ей поверили! – горячился Фильярг, вынужденный под свое личное слово забирать девчонку с корабля. – Как будто у нас своих невест мало?! Идиоты!

      Айрин стояла, гордо задрав подбородок, словно не было опутывающих ее силовых пут и окруживших безмолвных.

   - Зачем? - пересилив себя – чувство гадливости вызывало тошноту - спросила Юля, подойдя к девушке.

   Ее обдал холод светло-серых глаз.

   - Мне стало любопытно, - пожала плечами, не став отпираться, Айрин. – Касмейра столько про него рассказывала. Захотелось лично убедиться, так ли он хорош. Но ваш брат оказался слаб и даже не красив, - на ее губах заиграла презрительная усмешка, которая тут же переросла в гневную гримасу: - Но он все равно посмел отказать мне! МНЕ! Дочери капитана, которой сама вода благоволит. А я ведь просила немного: сказать, что красивее и лучше Касмейры. А он рассмеялся в ответ! – и она рассержено топнула ногой.

      Юля стиснула кулаки, гнев грозил потоком выплеснуться на девушку.

   Хм, а при знакомстве дурость девицы не была столь заметна. В двадцать семь, конечно, глупости хватает у всех, но тут явно кто-то идет на рекорд по академии…

   - Спокойно, - муж положил ладонь на плечо. – Ее будет кому наказать. Не забывай, огонь не прощает насилия, а пламя у нее - второй дар.

      И девчонка дрогнула. В расширенных глазах промелькнул плохо скрываемый страх. Она заозиралась, словно стихия уже стояла у нее за плечом.

      Глупая! Все будет иначе и гораздо страшнее. Огонь знал толк в издевательствах.

    - И ты решила его заставить, - подвела итог Юля. – Нарушила главный запрет менталистики о невмешательстве и наложила приворот. Захотела сделать из него послушную зверушку? Или замуж за него собралась?

   - За бездаря? – изумилась Айрин, ее аж перекосило от подобной мысли.

   - Кайлес будет в восторге, - пробормотал Харт, - он обожает подобные незамутненные совестью экземпляры.

      А Юля испытала облегчение от того, что менталист все же ошибся – приворот не был закреплен физически. Вряд ли девчонка планировала нечто большее, чем простое почитание поклонника. Да и сам Сергей был ей не интересен. Интереснее было перехватить у подруги мужчину. Заставить его восхищаться ею, а не Касмейрой. Доказать, что она красивее…

   А ведь они дружили, жили в одной комнате...

   Все же Такия в своем почитании красоты, с избалованностью и наложением жестких ограничений на женщин зашла слишком далеко, но не Юле судить капитанов за проводимую ими политику.

   - Не знаю, какая тварь тебя покусала, милая, - сказала она с грустью, - но сейчас ты не подругу предала, а себя.

   - Это лишь приворот, - нервно дернула плечом девица, несогласно поджимая губы. – Шутка, не более. Я поставила его на место. Никто не смеет оскорблять дочь капитана и плевать в протянутую ему воду.

   - Твоя шутка может стоить человеку жизнь, - хмуро заметил Харт, - и тогда из шутницы ты станешь убийцей. А это, согласись, другой огонь.

      Айрин глянула на него с недоверием, но мужчина был предельно серьезен, и до резкой побледневшей девушки начала доходить суть происходящего.

   - Он умирает? – спросила она дрогнувшим голосом.

   - Умрет, если ты не поможешь нам снять приворот, - подтвердила Юля.

      Увидев вошедшую в палату Айрин, Касмейра гневно вскочила со стула, перешла на такийский, яростно жестикулируя и потрясая кулаками.

      Впопыхах Юля забыла про мыслевик, и Кайлес перевел ей самое главное:

   - Оскорбляет. Снова оскорбляет. Желает стать разными не особо приятными обитателями моря. Проклинает. Говорит, что сразу не хотела брать ее в Асмас. Что не учеба ей нужна, а гордыня стать первой из отпущенных на свободу. Это они так себя называют. На мой взгляд, свободы у нас едва ли больше, впрочем, этим дурам… Говорит, она позор всего рода. И если Сергей умрет, лично вздернет ее на рее. Сурова. Вся в отца.

      Айрин стояла мертвенно-бледная, упрямо сжав губы и смотря куда-то за спину подруги. Раскаяния на ее лице Юля не наблюдала… Лишь тень страха перед наказанием за убийство.

   - У вас еще будет время это обсудить, - вмешалась она. Появилось чувство, что девчонки в шаге от потасовки, и это будет не просто таскание друг дружки за волосы. Вот и Харт напрягся, а лицо приобрело мученическое выражение - Третий был явно не в восторге от идеи разнимать сцепившихся девиц, а потом сушить, убирая воду, палату.

   - Так, мои милые и кровожадные, - потер руки Кайлес, - мужчину нужно делить живого, а не мертвого. Прошу, - и он указал Айрин на соседнюю кровать.

      За время, пока они искали беглянку, Сергея поместили в местный лазарет. В соседней комнате дежурила пара целителей – на всякий случай, как туманно выразился Кайлес. Кажется, он растерял свою непоколебимую уверенность, зато приобрел азарт исследователя. Юля насчитала три записывающих кристалла. Вдобавок, на столе стояло несколько приборов. Один она смогла опознать: фиксатор мозговой активности.

   Активировав его, менталист принялся ловко опутывать голову Сергея сеткой с кристаллами.

   - Полдня сегодня настраивал, чтобы не реагировал на магическую составляющую, а отображал лишь физическое состояние.

   - И как он работает? – заинтересовался Харт, подойдя ближе.

   - Зеленый – все хорошо, красный – плохо, - туманно пояснил Кайлес, сосредоточенно проверяя плотность прилегания кристаллов.

   - Волосы не помешают? – встревожилась Юля.

   - Не должны, там волновой принцип, - ответил Кайлес, но доля сомнения в его голосе все же прозвучала.

   - Теперь я требую тишины. Вам, госпожа, нужно будет совершенно расслабиться и перестать о чем-либо думать. Понимаю, это несколько затруднительно…

   - Я справлюсь, - высокомерно перебила его Айрин. С видом свергнутой, но несломленной королевы она прошла к кровати, легла, прикрыла глаза.

   - Начнем.

      Кайлес встал между двух кроватей. Простер руки. Его взгляд ушел в никуда. На лбу пролегла глубокая морщина.

   - Что он делает? – еле слышно поинтересовалась у Харта Касмейра – они отошли к двери, чтоб не мешать.

   - Я не специалист, - так же тихо отозвался Третий, - но сейчас он снимает слепок с вашей подруги и использует его как ключ, чтобы ослабить блокировку мозга и ввести заново в состояние приворота. Не уверен, но кажется Кайлес хочет довести его до конца, а потом уже снять.

   - Это опасно? – уточнила Юля. Она с тревогой посмотрела на лежащего на кровати брата. Пока все кристаллы на сетке горели зеленым, и это было хорошим знаком.

      Харт не ответил. Фильярг обнял жену, поддерживающе погладил по плечу.

   - Кайлес лучший, - напомнил он ей.

      И все четверо замерли в ожидании.

   - Красный, - воскликнула через мучительную паузу Касмейра.

      Прищурившись, Юля смогла разглядеть - на сетке действительно тревожно горел алый огонек. Через секунду полыхнул рядом еще один.

      Она сжала ладонь мужа, ища поддержки. Глянула на Кайлеса – тот замер неподвижной статуей, лишь мокрое от пота лицо выдавало напряжение мужчины.

      «Менталистика – битва внутри нас», - вспомнились ей его слова.

      Красных огней между тем становилось все больше.

   - Почему он не останавливается! – воскликнула, не сдержавшись, Касмейра. И Юля была с ней согласна: что-то шло не так.

      «А если он умрет?» - эта мысль пронзила сердце острой болью, и Юля, пошатнувшись, оперлась на мужа.

      А потом огни разом погасли – красных на тот момент было уже больше половины.

      Кайлес не опустил – уронил руки, открыл глаза – и Юля вздрогнула, поймав его мутный взгляд – глаза у ректора напоминали кроличьи от красноты лопнувших сосудов.

   - Прости, - одними губами прошептал ей менталист.

      Сердце ухнуло, провалившись, и Юля прикрыла ладонью рот. Рядом раненной птицей закричала Касмейра, бросилась к постели Сергея.

   - Он еще жив, - поспешил успокоить ее Кайлес, - но…

      «Ненадолго» так и не было произнесено, трауром повиснув в комнате.

   - Тебе надо поспать, - заметил Фильярг, ведя ее за собой.

   Юля плохо соображала, куда они шли в сопровождении трех световиков. Шары кружили над головами, отчего тени впереди на дорожке постоянно двигались. Ночь была холодной, и от дыхания вырывался белый пар.

      Кажется, это академия Пламени и идут они в свои комнаты. Но зачем? Она все равно не сможет уснуть. Надо, наверное, сообщить маме. Вызвать ее сюда. Мысли, словно груженные мешками, с трудом ворочались в голове. Окружающий мир погрузился в туман, в котором болезненно-ясным была лишь мысль о Сергее.

   - Нет, я должна быть с ним, - простонала она, останавливаясь.

      Муж мягко обнял за плечи, уговаривая:

   - Он все равно спит. Там сейчас Кайлес и эта…

   - Касмейра.

   - Да, Касмейра. Вторую забрал Харт. Он сам свяжется с капитанами. До утра ситуация все равно не изменится, а завтра тебе понадобятся силы. Кайлес дал слово, что пару дней Сергей еще протянет.

      Пару дней! Так мало! Она застонала, уткнувшись в плечо мужа.

      Сережка еще так молод! Вообще не пожил. И эта нелепая случайность…

      Накормить бы пеплом дуру или прибить, только ее смерть не поможет брату.

   - Неужели нет выхода? – она беспомощно посмотрела на Фильярга. – Можно отправить его на Землю, подключить к ИВЛ.

   - Не знаю, что такое ИВЛ, - страдальчески поморщился Четвертый, - но нужно ли мучить его, не давая уйти, если мозг будет мертв?

      И она, потемнев лицом, потеряно кивнула.

   - Не буду я ее будить!

      В чуткий сон вплелся рассерженный голос мужа.

   - Только заснула. Приходи утром.

      И чей-то тихий женский голос попытался ему возразить.

   - Откуда тебе об этом известно? – в голосе Фильярга отчетливо прозвучало раздраженное изумление. - Что значит «Это же дядя Сережа»? Говори яснее. Да, мы знаем, что он умирает. Странно, что об этом узнала ты. Не умирает, а уже?! Какого жыргхвы! Этого не может быть! Кайлес бы уже нам сообщил. Поэтому ты здесь? Тебе жнецы передали?

      Последние слова словно мешком ударили по голове, и Юля распахнула глаза. Поспешно выпуталась из ставшего тяжелым одеяла. Мозг словно оцепенел. Она отстраненно фиксировала, как встает, выходит за дверь, встречает виноватый взгляд мужа и не менее виноватый Майры.

   - Прости за дурные вести, мама, - девушка нервно дернула себя за седую прядь, прикусила губу, отвела в сторону взгляд.

   - Может, ты ошиблась? – собственный голос донесся словно сквозь преграду.

      Будущая королева скорбно покачала головой.

   - Я бы хотела ошибиться, но они…

   - Я должна убедиться.

      Юля сама не понимала, на что она надеется. Явно же, что за соломинку хватается. Но надежда не желала сдаваться.

      Торопливо одевшись, она с Фильяргом в сопровождении тяжко вздыхающей и переживающей Майры направились в академию Ментала.

   - Как ты сюда добралась ночью? Подъемник остановлен, - поинтересовался Четвертый, не ради любопытства, а исключительно, чтоб сбросить давящий груз молчания.

   - На вальшгасе, - ответила девушка.

   - И как Шестой это терпит?! – задал риторический вопрос Фильярг, не удержался, добавив неодобрительно: - Ночью, по скалам. А если бы шею свернула?

   - Ничего бы не было, - успокоила она его. – Смерть обещала предупредить, когда придет мое время – чтоб успела подготовиться. И оно точно не сегодня наступит.

   - Ну-ну, - неопределенно отозвался Фильярг.

   Юля и сама не знала, как к такому относиться. Хотела бы она знать о времени своей гибели? И да, и нет. Но время на подготовку – это милосердие, особенно если не умираешь молодым.

   - Что вы так рано, утром же договаривались? – встретил их в холле заспанный Кайлес, которого поднял дежурный. Лицо ректора осунулось еще больше, под глазами залегли глубокие тени.

   - Надо кое-что проверить, - обтекаемо ответил Фильярг, прислушиваясь к тишине в целительской.

      И это было странно…

      К палате Юля добралась первой. Распахнула дверь – и застыла, глядя на пустую постель. В комнате никого не было.

   Глава 4

   - Какой из тебя ректор?! – рявкнул Фильярг в лицо Кайлесу, и воздух ощутимо потеплел.

   – Не целительская, а проходной двор! – продолжал распаляться он. - У тебя пациенты из палаты исчезают, вместе с подозреваемой! Я ведь просил оставить безмолвных для присмотра. Нет! Уперся пеплом пожранный! «Пусть мы их не видим, но эманации их мозговой активности мешают процессу обучения», - передразнил он Кайлеса. – И что теперь? Мимо твоего дежурного - дрых он, еле добудились - можно войско провести, не то что одного больного!

      Вымотанный до предела за эти дни Кайлес молча терпел обвинения. Взорвался он лишь когда Четвертый сделал паузу, набирая воздух для следующей тирады.

   - Нет у меня безмолвных! – заорал ректор, пугая гулкую тишину ночных коридоров. - Нет и не будет! Лишь для присмотра за твоей дочерью делаю исключение. Да и не помогают они, а больше мешают. Сам знаешь, у меня учатся студенты из разных стран. Нечего их смущать слежкой, словно шпионов каких. Даже Харт с этим согласился. Так что не сыпь мне тут пеплом, сам им пожранный!

   - Осмелел, - с каким-то черным удовлетворением произнес Фильярг, явно вспоминая те времена, когда кузен трясся при одном упоминании о рудниках. Сейчас его ими не испугаешь. Ишь, глаза огнем засверкали, грудь вперед выставил. Того и гляди – в драку кинется.

   - Хватит!

      Юля бесстрашно шагнула меж двух мужчин, глянула укоризненно на мужа. Тот, смутившись, отступил.

   - Нужно найти Сергея, - тяжело выдохнула она, не желая мириться с мыслью о его смерти.

   Тягостная неопределенность давила. Не верить словам Майры она не могла, но и поверить сил не хватало… Пока они не нашли тела, оставался крошечный шанс, что жрица смерти ошиблась…

   - И вовсе Касмейра не подозреваемая, - проворчал Кайлес, рассеянно оглядывая жавшегося в углу дежурного – хлипкого паренька из воздушников. На бедняге лица не было, кажется, он уверился, что грозный огневик спалит его на месте.

   Ректор раздраженно поморщился и качнул головой, мол, исчезни. Студент приказу внял, и через мгновенье с тихим стуком закрылась дверь целительской.

   Надо собраться, - мелькнула в Юлиной голове усталая мысль, и она попыталась поставить себя на место Касмейры. Что бы она сделала, умирай на ее руках нравящийся ей парень? Однозначно не стала бы сидеть и ждать последнего вздоха. А ведь дочь капитана решительностью не обижена…

   Но что может водница? Правильно, обратиться за помощью к воде.

   - Касмейра могла его разбудить, заставить подняться, - принялась рассуждать вслух Юля.

   - Пусть мозг поврежден, но тело работает, - поддержал ее Кайлес.

   - Спуститься к морю невозможно – подъемник не работает, на вальшгасе никто из них ездить не умеет. Остается…

   - Студеное озеро! – воскликнула Майра, поежилась и пояснила: - Я туда упала однажды. Меня Альгар спас.

      Уточнять подробности Юля не стала. Не до того.

      Вчетвером они поспешили на территорию академии Пламени. Фильярг на ходу связывался с дежурными.

    - Они на южном берегу. Я приказал не вмешиваться до нашего прихода, - сообщил Четвертый, сверившись с сообщением на браслете.

      Вышедшая из-за туч луна выхватила мрачно-суровый пейзаж этой части горного плато: россыпи камней на берегу, обрывы и уходящий вниз провал, в котором блестела черно-серебряной кляксой вода.

       Внизу, под обрывом, на берегу темнели два силуэта. Один неподвижно лежащий, второй горестно склонившийся над ними.

      При звуке зашуршавших под их ногами камней Касмейра подняла голову, всхлипнула, и Юля обмерла, поняв все без слов. Ноги подкосились, она бы упала, не подхвати ее муж.

   - Что ты натворила, плесень безмозглая?! – набросился Четвертый на девушку.

   - Я лишь просила ему помочь, - захлебываясь слезами, проскулила та.

   Обхватив себя руками, она покачивалась, словно толкаемая из стороны в сторону невидимой силой и, кажется, слабо соображала, что происходит.

   - Она должна была помочь. Всегда помогала. Я не хотела. Не думала, что так получится, - слова хрипами рвались из ее горла.

   - Стихия и помогла, - вздохнул Кайлес. – По-своему. Прервала страдания, не в силах сделать большего.

   - А ты говорил «не подозреваемая». Теперь она убийца, - мрачно заметил Фильярг, - пусть и непреднамеренная.

      Юля вздрогнула. Посмотрела на Касмейру, на тело у ее колен. В голове не укладывалось, что это вот… темное… частично скрытое за камнями – Сергей. Но луна, не оставляя сомнений, предательски подсветила голубые джинсы, бежевые ботинки на высокой подошве.

   Прикрыв глаза, Юля ощутила подкатывающую дурноту. Осознание потери льдом сковало тело.

      Надо бы поплакать, - отрешенно подумала она. Но глаза оставались сухими. А сердце стыло от мерзлоты, разливающейся внутри. И даже огонь испуганно притих.

   - Холодно-то как, - пожаловался Кайлес, ежась и засовывая руки подмышки. Глянул на туман, наползающий на воду, и заметил: - Странный он какой-то и движется слишком быстро.

      Теперь уже внимание всех было приковано к бело-серой волне, покрывающей воду плотным одеялом. Воздух посеребрился от усиливавшегося мороза, звезды, затягиваемые туманом, потускнели, а луна поспешила спрятаться за тучу. Мир застыл в рухнувшей на землю тишине, даже всхлипы Касмейры стихли. Девушка спрятала лицо в ладонях, согнулась, так и замерла фигурой скорби.

   - Майра, - напряженно позвал Фильярг, глядя на менталистку.

   - Она сама так решила, - словно оправдываясь, пояснила та. Шагнула ближе к воде. Застыла, всматриваясь в темноту.

   Кажется, Майра оставалась единственной, кто не мерз. Юля ног уже не чувствовала. Единственное тепло шло от обнявшего ее мужа.

   - Не нравится мне это, - прошептал Фильярг ей на ухо. – Прошлый раз смерть пыталась нас убить, а я в ответ даже крохотный огонек создать не мог. Если попрошу – просто беги, ладно?

      Юля нашла в себе силы кивнуть.

   - Как любопытно! – пропел Кайлес, шагая к воде и вставая рядом с Майрой. Вытянул руку, полюбовался сквозь пальцы на подступающий к берегу туман и с воплем отпрыгнул, когда оттуда к нему потянулась такая же призрачная рука.

   - Вот же, жыргхва неугомонный, - обругал его Фильярг. – Не понимаешь, с кем играешь?

   - Я восхищаюсь, - обиженно ответил тот. – Рано или поздно нам всем придется с ней встретиться. Может, я заранее познакомиться хочу?

   - Давай, - подначил его Четвертый. – Незаменимых ректоров ведь не бывает, да кузен?

      Кайлес с ворчанием отошел от берега.

      А туман между тем огромным зверем дополз до них и улегся, дыша могильной стынью.

   - Спроси, чего она хочет, - прошептал Фильярг в спину Майры, но Юля предупреждающе дернула его за рукав - не отвлекай.

      Внутри затеплилась надежда, и именно с ней женщина сейчас всматривалась в сумрачную завесу.

   - Она может его вернуть, - голос Майры звучал пугающе спокойно, словно девушка сама заразилась творящейся вокруг стылой потусторонностью.

   - Говорит, не время ему было. И правило не будет нарушено, раз его нарушили до этого. Но цену свою возьмет.

   - Я согласна, - быстро проговорила Юля, хотя ее никто и не спрашивал.

      Майра не ответила. Обменялась беззвучными фразами со смертью. О чем-то отрицательно помотала головой, с чем-то согласилась.

      Туман дрогнул, посветлел и вдруг исчез, словно в один миг провалившись в воду. Разом потеплело. Зашелестел ветер, пригоняя волну к берегу. Где-то обрадованно вскрикнула ночная птица.

   - Сергей, - бросилась к брату Юля. Упала на колени, больно ударившись о камни. Приподняла его голову руками и, затаив дыхание, замерла, с надеждой вглядываясь в бледное лицо.

      Подплыл, давая больше света, световик, вычерчивая осунувшееся мужское лицо. Дрогнули ресницы. Раскрылись губы. И в тишине отчетливо прозвучал первый вздох. Кожа теряла восковую твердь мертвого тела.

   А потом Сергей распахнул глаза. И Юля, наконец, смогла выдохнуть.

   - Сережка, - всхлипнула она, чувствуя, как горячим потоком хлынули слезы по щекам, как рвется напряжение последних дней, как отпускает страх. Торопливо, чтобы поверить, коснулась его лба губами – теплый!

   - Юля? – еле слышно просипел брат. В глазах мелькнуло удивление.

   - Серьгей! – неверяще раздалось рядом. Такийка смешно коверкала имя, смягчая его в середине.

      Она протянула к нему руки, коснулась плеча.

       Мужчина повернул голову, посмотрел в ее сторону и нахмурился:

   - Кто это? – спросил удивленно.

   - Формально он здоров, - резюмировал лорд Тарьяр, выходя из смотровой. Очищающее заклинание зеленым светом окутало руки целителя и рассеялось. – Признаюсь, леди ассара, скажи мне это кто-нибудь другой, я бы не поверил в недавнюю смерть. Рефлексы в норме. Есть небольшие проблемы с печенью и желудком, но для вашего мира, так понимаю, это норма. Я бы рекомендовал вашему брату регулярные осмотры. Проще, знаете ли, вносить малые коррекции, чем возиться потом с пораженным органом.

      Тарьяр выразительно глянул на Юлю, дождался утвердительного кивка, и с трудом удержался от того, чтобы радостно потереть руки. В научной работе «Быстрое старение немагических существ», над которой он тайно трудился последние годы, появится еще одна глава «Реакция бездарей на магический приворот». Коллеги из империи умрут от зависти. Осталось лишь убедить ассару, что ее брату требуется наблюдение у него, а то сам бездарь не жаждал стать постоянным пациентом.

   - Ну и с учетом длительной остановки сердца, а также поражения мозга я бы рекомендовал ежемесячные осмотры. Мало ли что… - и он многозначительно умолк.

   - А память? – растеряно спросила Юля, уже представляя, как будет недоволен Сергей. Ничего, если понадобится – она его и силком к целителю потащит.

   - Он не помнит последние дни. Организм счел приворот слишком сильным стрессом, поэтому заблокировал воспоминания о нем и тех, кто был с ним связан.

      Кайлес подтвердил:

   - Да, блок свежий и легко определяется. Я бы тоже не советовал его снимать.

      Юля не удержалась, бросила взгляд к окну, где застыла, бездумно глядя через стекло на парк академии, Касмейра. Кажется, сегодня кто-то резко повзрослел, а еще осознал хрупкость человеческой жизни.

      Однако этот урок обошелся им столь дорогой ценой, что сочувствия к девушке Юля не чувствовала.

   - И ничего подозрительного? – спросила она осторожно. Обещанная плата вызывала беспокойство. Что захочет смерть? И кто должен будет заплатить? Майра говорила – Сергей, но уверенности в ее словах не было.

   - Ничего, - развел руками Тарьяр.

   - В наших архивах нет сведений о сделках со смертью, так что я попросил Пятого глянуть в имперских, - произнес Харт, и Юля с благодарностью улыбнулась ему. Мог ведь и не помогать - Сергей не асмасец. Вдобавок его высочество был сильно занят процедурой передачи власти Шестому. Заблуждение думать, что наследование короны начинается и заканчивается коронацией.

      «Молодой король – повод для огненного заговора», - любил повторять Харт, и его парни работали, отслеживая любые недовольства будущей коронацией.

   - Надеюсь, это не то, о чем я не знаю, - нахмурился Сергей, нервно почесал бороду.

   Третий вопросительно прищурился.

   - В наших сказках нечисть порой просит то, о чем человек не знает. Герой возвращается домой – а там жена родила. Вот и оказывается ребенок обещан по сделке, - пояснила Юля.

   - Есть такой шанс? – полюбопытствовал Харт у мужчины.

      Сергей пару минут сосредоточенно обдумывал прошлое, потом отрицательно мотнул головой:

   - Нет, не может.

   - Ну и ладненько, - хлопнул ладонью по столу принц. – Еще раз напоминаю, смерть – не божество и не стихия. Для нее не существует границ миров. Спрятаться не получится. Так что готовься платить, второрожденный ты наш.

      Сергей вздрогнул, поежился, так и не привыкнув к тому, что какое-то время назад был мертв. В его памяти он прибыл через портал к сестре, провел день с племянниками, а потом очнулся ночью на берегу озера, чудовищно замерзший.

   - И не забудь записать эту дату вторым днем рождения, будет повод отметить, - усмехнулся Харт, помечая что-то себе на листе. – А еще, пожалуйста, воздержись до отъезда от тесного общения с противоположным полом. Сам видишь, как на них влияет, гм, твоя свободность взглядов. Им, как у вас на Земле говорят, крышу сносит, - блеснул он знанием земных оборотов.

      Сергей смутился, покраснел, хотел было оправдаться, но лишь с досадой махнул рукой – что тут говорить.

    – Кайлес защиту поставил, однако он опасается, что еще одного удачного или нет приворота твое сознание не выдержит, - не без сарказма заметил Харт. – Так что будь добр, никаких знакомств. Не жалеешь себя – посмотри на сестру. До сих пор в себя прийти не может, а нам ассара еще очень нужна.

      Юля спрятала насмешку, не став напоминать Третьему, что тот лично рассматривал заявки на место «незаменимого» декана.

   - Ты и сам понимаешь – смысла в ваших отношениях нет. Она не сможет жить на Земле, а здесь тебя никогда не примет ее родня.

      Сергей недовольно стиснул зубы, на лице заходили желваки.

   - Я даже имени ее не помню, - выдавил он из себя со злостью, упорно не отрывая взгляд от ботинок. – Так что можешь быть спокоен – ничью честь не задену. Но ты прав – нечего мне у вас делать. У меня свой мир, у вас свой!

      Громко хлопнула дверь – Сергей ушел, не прощаясь.

   Когда дверь за братом закрылась, Юля осталась сидеть. Кажется, Сережка обиделся всерьез. И даже не на сам приворот, а на то, что любая: мелкая и слабая здесь может его убить. Сильный удар по мужской гордости.

      Сказка о Гарри Потере обернулась кошмаром.

   - Спасибо тебе за него, - поблагодарила она Харта.

   - Мне его даже жаль, - со вздохом ответил Третий. – Хороший мужик. Правильный. В академии его уважают. И тянет его к нам – видно же. Только костер у него свой. Должен понимать - здесь он свой огонек не найдет, а без него любое сердце покрывается пеплом.

      Сергей отбыл поспешно. Отказался встретиться с рвавшейся к нему Касмейрой, отверг искупительные дары, который передал ее отец, чем поставил капитана в крайне затруднительное положение.

   - Я же должник ему теперь, - с досадой огладил мужчина голову, и шрам побагровел, став еще заметнее на гладко выбритой коже.

   - А он, простите меня, госпожа ассара, бездарь. Иметь такого в должниках…

       Таврис явно хотел добавить что-то неприятное, но сдержался. Свалившееся на него несчастье погасило огонь в глазах, добавило морщин на лице.

   Они встречались в последний раз перед отъездом. Позади остался крайне неприятный разговор, тяжкие обвинения, сухо выдвинутые Хартом. Отчаяние на лицах такиек – их возвращали домой явно не для того, чтобы продолжить обучение. Отрешенный вид Тавриса – капитан стойко выдержал удар, и лишь раздуваемые ноздри, да стиснутые кулаки свидетельствовали о буре, что творилась у него внутри. К его чести, он ни разу не упрекнул Юлю в том, что та не доглядела за студентками. Хотя мог бы.

   Решение было быстрым.

   Наложившую приворот девушку ждала закрытая женская община жриц воды – на перевоспитание. Если результат не будет достигнут, Айрин умертвят. Никто не решится взять убийцу в жены, а другой судьбы на острове для нее нет.

   Остальных до замужества помещали под домашний арест.

   Капитаны посылали извинительные дары Сергею и семье Четвертого.

   Отец Айрин отдавал корабль во флот Асмаса, дабы загладить вину.

   Вот как бесславно закончилась попытка ввести женское образование на Такии, - с горечью думала Юля, разглядывая подавленные женские фигуры, с которых сняли все украшения, выдали мешковатые платья черного цвета, на головы повязали платки.

   Веселые и яркие такийки выглядели теперь подстреленными птицами. Они жались друг к дружке, лишь Айрин стояла отдельно, глядя вокруг с презрительным отчаянием. Еще не осознала, не поняла. Ничего, все впереди: отчаяние, принятие и боль, разъедающая душу.

      Это я не досмотрела, - кусала губы, мучаясь угрызениями вины Юля. Девчонок было жаль. Что у них осталось в жизни? Скромная свадьба с нелюбимым мужем. Четыре стены дома, да клочок синего неба во дворе.

   Даже думать больно о том, каково теперь Касмейре, которая рвалась из дома, еще и наслушалась разговоров Сергея о Земле. Это как в замочную скважину поглядеть на дворец, а потом вернуться к себе в трущобы.

   И когда Такия решиться на вторую попытку? Может и никогда.

   - Вы уж дайте мне знать, когда Сергей снова появится – ветра не пожалею, встречусь, - попросил Таврис, избегая смотреть ей в лицо.

   - Может, все-таки оставите их? – вместо ответа спросила Юля. – Хотя бы двоих? Они же ни в чем не виноваты!

      Капитан подарил ей тяжелый взгляд. Долго молчал перед ответом.

   - Если бы она с огневиком начала встречаться, я бы понял. Давно ее уже отпустил. Столь сильному ветру не усидеть на место. Ее мать, когда я ее похитил, раз десять пыталась бежать. Один раз на большой земле догнал. Быстрая была, как волна. Смирилась лишь, когда поняла, что дочку ждет. Но даже с дочерью трудно ей было у меня. Тесно. Потому и не стала держаться за жизнь, когда в бурю попала под обвал. Ушла, ускользнув сквозь пальцы. Сбежала. А я… - мужчина горестно замолчал, застывший взгляд смотрел куда-то за спину Юле, - так и не смог принять другую в дом. В дочери радость неба видел. Отдыхал душой, на нее глядя. Мечтал для нее лучшей жизни. Хотел искупить вину за гибель матери, но… не с тем, кто эту жизнь разрушит. Простите за глупость старого капитана, но тот, кто рожден с магией, не имеет право от нее отказываться даже ради чувств.

      Юля не нашла в себе сил возразить. Таврис прав, пусть от этой правды было тошно и горчило во рту.

   - Что касается двоих… Плохо вы знаете своих подопечных. В этой воде они ведают каждый вздох друг друга. Их накажут не за то, что сделали, а за то, что не сделали.

   - А моя дочь… Не рвите ей сердце, - попросил мужчина напоследок. – Знаю, хочет она с ним попрощаться, но боюсь, наделает глупостей. Девы воды умеют привязывать к себе, даже не желая этого. А ее отчаяния сейчас на целую бурю хватит.

   - Не желает он тебя видеть, - соврала Юлю, глядя на поникшую девушку. – Не помнит ни тебя, ни ваши встречи, но знает, что ты невольная причина его смерти.

   - Пять минут, одно прощение, на колени упасть перед ним хочу, - заломила она руки в жесте отчаяния.

      Юля отступила, покачала головой.

   - Он не держит на тебя зла, - не врала она.

   Когда под давлением вопросов Юля рассказала Сергею о Касмейре, тот лишь растеряно почесал в затылке и сказал: «Надеюсь, она найдет способ изменить свою жизнь. Даже жаль, что не помню, о чем мы с ней болтали. Хотелось бы знать, что такого ей говорил, за что меня приворожить потом решили». И губы дрогнули в горестной усмешке.

   Сергей отбыл и пропал. Не выходил на связь, хотя Юля регулярно надиктовывала ему сообщения, передавая их через хранителя. О жизни брата она узнавала лишь от мамы.

   Та с беспокойством писала, что Сергей замкнулся, ушел в работу, никаких вечеринок, гулянок или поездок. Стал малоразговорчив. Перестал шутить и балагурить. Купил себе домик в какой-то глухомани и там пропадал. Словом, вернулся другим человеком.

   А через полгода странное фото: жуткая тварь, похожая на кошку, со светящимися потусторонней зеленью глазами на крыльце избушки в лесу.

   Глава 5

   - Что думаешь? – спросила Юля у Кайлеса, демонстрируя экран мобильника. Кузен мужа был единственным из асмасцев, кто провел достаточно времени на Земле, чтобы помочь советом.

      Мужчина хмыкнул, потер подбородок, вгляделся в мутный снимок. Тот был сделан издалека на вспышку в подступающих сумерках. Морда у твари на фото была пугающе перекошена - существо то ли язвительно насмехалось, то ли угрожающе щерилось. Правое ухо надорвано. Передняя лапа неестественно вывернута в сторону. Шерсть торчала грязными клочками. Но самыми яркими получились глаза, в которых плескалась колдовская зелень.

   - Что говорит твоя мама? – осторожно уточнил Кайлес, не спеша с ответом.

   - Что Сергей перестал выходить на связь, они забеспокоились, поехали к нему. На крыльце увидели это. Сняли на мобильник. Тварь мелкая, размером с кошку, но зарычала, словно дикий зверь. Мои родители, испугавшись, вернулись в машину, посидели там немного. Когда успокоились - пошли к дому, ее на крыльце уже не было. Сережки, впрочем, тоже. Дом оказался открыт, они решили подождать до утра. Брат вернулся к завтраку. Сказал, что полюбил ночевать у костра в лесу. Только дымом от него не пахло. На тварь со светящимися глазами посмеялся, сказал, привиделось. Кошка это обычная. Ну и место тут особое - не такое почудиться может. Пятая скала называется. Экстрасенсами любимо. Вниз по реке у них свой лагерь есть.

   - Правда? – заинтересовался Кайлес.

   - Чушь, - фыркнула Юля. – Была я в таких местах. Если себя накрутить, можно и чертей увидеть, не то, что инопланетян. А так… Лес, как лес. Река, как река.

   - Значит, местную нечисть в расчет не берем, - кивнул мужчина. – Помнится, начитавшись ваших сказок, я три дня по лесу бродил, все лешего искал. Забрел в такие дебри… С десяток клещей нашел, с медведем столкнулся, но ни лешего, ни кикиморы… Хорошее время было, - тепло улыбнулся он воспоминаниям.

   - То есть ты не знаешь, что это такое? – потрясла Юля мобильником, с экрана которого нагло смотрело на них неизвестное чудо природы. И ведь не отмахнешься от случившегося. У мамы аж голос дрожал, когда она рассказывала и настоятельно просила помочь, проверить брата, мол, сам не свой после возвращения. Может, в секту какую попал. Друидов, ага.

      Сережка гад, - с тяжелым раздражением думала Юля. Занимается непонятно чем. Заставляет за себя волноваться. А родители давно не молодые…

   - Не хочу тебя пугать, - Кайлес хмуро постучал пальцем по экрану, попав четко по носу твари, - но вот здесь отчетливо просматриваются завихрения. Удивительно, что камера смогла их уловить.

      Юля вгляделась, с трудом различая нечто зеленое над головой создания.

   - Майра не любит подобным заниматься, она вообще себя некромантом не считает, но я упросил ее однажды поднять кролика. Любопытно стало, как это работает. Если хочешь, могу записи показать, - оживился Кайлес.

      Юля ощутила дурноту – только ожившего трупа кролика ей не хватает для полного счастья.

   - И что? – уточнила, сглотнув.

   - Представляешь, - ректор возбужденно заходил по кабинету, оживленно жестикулируя, - когда некромант поднимает мертвую плоть, он с ней частью энергии делится, и та имеет свой цвет. Такой же оттенок зелени. Удивительное совпадение, правда?

      Дурнота усилилась.

   - То есть, - она старательно задышала через нос– не время для паники, - эта тварь может быть ожившей, хм, кошкой?

   - Поднятой, - поправил ее Кайлес. Восторженно потер ладони, глянул вопросительно: - Собираемся? Мне кристаллы подготовить нужно. И еще кое-что… Для съемки параметров.

      А Юля осознала, что как-то упустила тот момент, когда друг из шалопая и гуляки превратился в фаната науки. Кажется, Харт упоминал о некоем мировом собрании менталистов, которое проводится раз в десять лет и на котором Кайлес всерьез планировал взять первый приз. Но для этого требовалась выдающаяся работа…

      Сережка не будет подопытным!

   - Нет! – с возмущением отвергла она предложение Кайлеса. – Никаких записей.

   - Уникальный же случай, - попытался надавить тот на совесть. – Первый земной некромант! Ты убиваешь науку своей жестокостью!

   - Я и тебя могу, если не угомонишься, - пригрозила Юля. – И лучше, если мы справимся без тебя. Фильярга вполне будет достаточно для разговора. Мы же не арестовывать его идем.

   - Значит, на Землю? – скучающим тоном уточнил Харт, рассматривая их, словно букашек случайно оказавшихся в его тарелке. За спиной с виноватым видом переминался с ноги на ногу Кайлес. Впереди мутным зеркалом дрожал портал. И кроме Харта путь к нему перекрывал еще и отряд безмолвных.

   - Что-то не так, брат? – удивленно уточнил Фильярг, выходя вперед и словно случайно, прикрывая собой жену.

   - Все не так, - вздохнул тот, поморщился. – Я поднял кое-какие книги – фаттарцы поделились. Тогда они еще надеялись заманить Майру к себе. Не вышло. Но книги остались. Там очень подробно рассказывалось о том, что происходит, если начинающий некромант, гм, использует дар без присмотра наставников. С примерами и картинками. Весьма неприятными, надо сказать. Так вот в первую очередь дар вызывает изменение психики, и новая личность оказывается лишена таких качества, как милосердие и сопереживание. У некроманта исчезает болевой порог. Он может увечить себя и не чувствовать боли. Чем, собственно, и занимается, дабы уравновесить поселившуюся в нем силу смерти с собственной силой жизни. А еще он начинает калечить других, в основном родных…

   - Достаточно, - перебила его Юля, чувствуя, как кожу холодит от страха, а ноги подгибаются от тревоги за родителей. – Я поняла, что все плохо, но мы не знаем, стал ли Сергей некромантом.

      Третий посмотрел снисходительно – он уже все просчитал, и это было самым вероятным исходом.

   - Для смерти логично увеличить число своих слуг, - мягко заметил он.

   - У нее их целый континент, - не согласился Фильярг.

   - Сергей отличается от жрецов, - возразил Харт, - он бы точно не стал приносить жертв, покройся даже его мозги пеплом. Я верю, он смог остаться неплохим парнем, однако мне не хочется по-глупому терять брата и декана столь нужного нашей стране факультета. Мы идем с вами и это не обсуждается, - закончил он жестко.

      Кайлес с извиняющей улыбкой помахал им рукой.

   - Он не пойдет, - с обидой насупилась Юля.

   - Он идет, чтобы успеть вырубить твоего брата и не дать ему нас атаковать, - категорично заявил Третий, добавив чуть мягче: - Поверь, мне вовсе не хочется убивать Сергея, но я это сделаю, если понадобится защитить наши жизни.

   - Дорога здесь, конечно, полная жыргхва, - морщась, прокомментировал Гард очередную колдобину, в которую они влетели. Машина подскочила так, что Юлю мотнуло вверх, к потолку, и Фильярг, ругаясь сквозь зубы, обнял ее покрепче.

   - Надо было в объезд, - добавил хранитель портала, напряженно всматриваясь в грунтовку. – Пусть дольше, зато по нормальной дороге, чем внутренности отбивать.

      О том, кто именно их повел напрямки, Гарт добавлять не стал. И так было ясно – впереди красным маячили огоньки первой машины.

   Харт, не шелохнувшись, сидел рядом с водителем, слившись с креслом в единое целое, а вот безмолвным на заднем диванчике крузака было невесело. Парни держались за все, что можно.

      На Земле Гарда звали Игорем Владимировичем, но Кайлес обращался к нему Игорек, Игореша или И-и-игорь. Хранитель портала злился, бледнел лицом, однако возражать суровому в некоторых вопросах начальству не решался.

      Когда они всей компанией вломились в его квартиру, мужчина даже не удивился.

   - Знал, что вы появитесь, - пояснил он, торопливо доставая из холодильника салаты, суши и ставя в микроволновку пиццу. - Мама ваша, госпожа ассара, обещала с вами связаться. Очень за сына она переживает. Так что я машину купил подходящую – место там глухое, а вторую арендовал. На всякий случай.

   - Угу, - кивнул Кайлес, вылавливая из банки огурец и с хрустом его надкусывая, - а расходы за счет конторы?

   - Разумеется, - невозмутимо подтвердил Гард. – Но случай экстренный. Некромант однозначно привлечет к себе внимание. Начнут проверять семью, ассару затронут, да и вашу компанию по производству косметики тоже…

   - А водить ты нормально научился? – с сарказмом поинтересовался Кайлес, проигнорировав намек на неприятности. – А то на твоих штрафах здесь миллионером кто-то стал.

      Гарт оскорбленно вскинулся, засопел с обидой, но высказаться ему не дали.

   - Вторую машину поведу сам, - уверенно заявил Кайлес, подцепляя палочками суши и макая их в соус васаби.

   - Зря что ли, права обновлял? – добавил он с набитым ртом.

      Харт глянул ему в спину так, что Кайлес вздрогнул и торопливо потянулся запить вставшую в горле еду.

   - Мы поедем с хранителем Гардом, а с тобой отправятся безмолвные, - Третий обозрел заставленный едой круглый стол, занял соседний стул. Настороженно посмотрел на застывшего с восторженным лицом менталиста. Подцепил со стола упаковку с зеленым соусом, который тот потреблял ложкой. Принюхался недоверчиво, но соус ничем особенным не пах.

   - И только попробуй куда-нибудь влететь, - предупредил он кузена, отправляя соус в рот. Проглотил, застыл, с опаской прислушиваясь к ощущениям.

   - С-с-сволочь! – выдохнул через мгновенье, торопливо протягивая руку за бутылкой с водой.

      Та оказалась с газом и щедро окропила водой стол и Харта.

   - Ох! – огорчился Гарт.

   - Сейчас, - торопливо метнулся он за бумажными полотенцами.

   - Люблю поострее, - с наслаждением пояснил Кайлес, хотя Харт и не спрашивал. – Пламя прям чище становится…

   Он постарался незаметно стереть выступившие из глаз слезы.

   - Смотри, как бы рожа чище не стала, - угрюмо предупредил его Третий, когда продышался и погасил внутренний пожар.

   - Выезжаем через час, - объявила Юля, появляясь в столовой после разговора с мамой. – Ехать нам часа три. До темноты должны успеть.

   - Может лучше к утру? Петухи там… - проявил знание русских сказок Гард.

   - Игорек, ты боишься? – с насмешкой вскинул брови Кайлес.

   – С такой поддержкой, - он обвел рукой расположивших за барной стойкой безмолвных, активно уплетавших пиццу, - нам и целое войско некромантов не страшно. А он у нас всего один. Да и тот начинающий.

   - Войско не надо, - потряс головой один из парней, явно вспомнив битву с балахонами.

   - Можешь остаться, мой друг, - щедро предложил Гарду Кайлес, но хранитель с обреченным видом отправился за вещами.

      Сумерки подступали к выстроившимся у дороги деревьям. Затягивали темным покрывалом кусты. Топили в серости разноцветные листья. На Земле стояла ранняя осень, и лес радовал взгляд свежим нарядом, сквозь который вечной зеленью проступали сосны и елки.

   - Говорил – утром надо было, - проворчал Гард, опасливо косясь на тонущее в сиреневых красках за окном поле, чернеющее пустой землей.

   - Сам его за руль пустил, - не согласился Харт, пребывая в мрачном настроении от общения с борзым водителем ауди, к машине которого Кайлес притерся бортом.

   Никакого почтения к высоким особам!

   А про представителя власти лучше и не вспоминать. Вот где позор был! Мужчине в форме чем-то не понравился паспорт Кайлеса. Занервничал, вглядываясь в документ. Кузен тоже напрягся – его сладкоречивая болтовня на землянина не действовала, взглянул вопросительно на Третьего, и тот кивком дал добро на глубокую коррекцию сознания.

      И сейчас Харт мучился приступом совести, чувствуя себе злым волшебником среди невинных детей.

      Едущий впереди джип вильнул в сторону, исчезая за поворотом.

   - Почти приехали, - объявил Гард, сверившись с навигатором.

      Они припарковались рядом с первой машиной. Стоявшие у нее безмолвные пытались отдышаться и удержать в себе рвавшуюся наружу еду. Кайлес что-то объяснял им с довольным видом.

      Юля вышла из машины, вдохнула горький, пахнущий прелыми листьями, дымом и грибами воздух. В Асмасе осень пахла дождем, туманами и штормами, и ей порой не хватало этой горечи увядающего леса.

      Фильярг кашлянул, тронул за плечо, указал на крыльцо. Там стоял, вытирая руки о полотенце, Сергей.

   - Ну заходите, раз приехали, - с непонятным выражением лица проговорил хозяин вместо приветствия.

   - Кажется, нам не рады, - нахмурился Фильярг, провожая скрывшуюся в сенях фигуру родственника.

   - Не обращай внимания, - отмахнулся Кайлес, - в жизни любого мужчины бывает период отшельничества. Я вот, например…

   - Лучше бы у тебя наступил период безмолвия, - многозначительно заметил Харт, добавив: - Прямо сейчас.

      Кайлес открыл было рот - возмутиться, но понял, что остался без слушателей – все дружно направились к дому - и поспешил догонять.

   - Чушь! – спокойно бросил Сергей. Он стоял у окна, за которым уже собиралась в плотную завесу темнота, и казалось, черпал в ее присутствии силы. На их доводы он даже бровью не повел, не испугавшись даже последствий пробуждения дара.

   - Ну какой из меня некромант? – усмехнулся уверенно, заставляя присутствующих почувствовать себя дураками.

      Юля беспомощно посмотрела в чашку, где плавал дешевый пакетик чая. А ведь раньше их брат не признавал, гонялся за дорогими сортами, целую церемонию из чаепития устраивал. Да и в остальном… Она обвела растерянным взглядом комнату. Похоже, дом брату достался вместе с обстановкой, и он не стал здесь ничего менять.

      Над круглым столом висел старомодный абажур. Потемневшая от времени мебель подпирала собой стены, скрывая за ними выцветшие обои. Здоровенная печь с лежанкой занимала добрую часть комнаты, и они скучились на оставшихся метрах. Из комнаты дверь вела в небольшую, проходную спальню, за которой была еще одна. Кухня совмещалась с коридором, где находилась лестница на чердак. Туалет - на улице. Единственные удобства – холодная вода в доме.

      Но брата, похоже, все устраивало.

      Может, это кризис среднего возраста?

      Она поискала взглядом изменения во внешности – ту самую колдовскую зелень, которую уже ненавидела. Но кожа у брата была ровной и светлой, глаза ясными. Короткая военная стрижка - в этом брат остался неизменен, а вот бороду подзапустил, и та неровным краем уже доставала до груди.

      Но изменения все же были… Нечто неуловимое заставляло ее напряженно кусать губы. Гадать: показалось или нет, что седины стало больше, а темные глаза посветлели?

   Еще и этот холодный прием…

      Она сейчас была бы рада услышать любую дурацкую шутку. Поймать смешинку во взгляде, но Сергей вел себе отстраненно, словно они в один момент стали чужими.

   - Мы должны убедиться, - мягко улыбнулся ему Харт.

   - И с чего начнем? Будете искать личное кладбище? Или проверите дом – вдруг там скелет прячется? Советую начать со шкафов, - и Сергей со скрипом распахнул рассохшуюся дверцу.

   Если в буфете и были скелеты, то не крупнее паучьего или мушиного. А еще там были старые газеты, пыльные тарелки, чашки и советские, из зеленоватого стекла, бокалы.

   - Не стесняйтесь, - злость так и рвалась наружу, но Сергей пока что держал себя в руках, - обыскивайте. Чувствуйте себя как дома. Я ж теперь угроза короны, да? А угрозу надо устранять. Только не маловато ли народу пригнали?

      Юля поежилась от едкого сарказма, чувствуя себя предательницей.

   - В самый раз, - не остался в долгу Харт, оставшись сидеть на колченогом табурете.

      Хлопнула входная дверь, в коридорчике запели половицы под шагами.

   - А начнем мы с этого, - довольно добавил он, глядя, как безмолвные вносят в комнату огненную клетку, внутри которой яростно шипела та самая тварь с фотографии.

       Теперь Юля видела это отчетливо – в клетке сидела кошка. Трехцветная, как говорят, к деньгам. Только грязным деньгам, ибо вид животное имело весьма пожеванный и до тошноты омерзительный: свалявшаяся шкура с комками прилипшей грязи, надорванное ухо, смятая часть морды, словно по ней потоптались тяжелыми сапогами, задранная губа, из-под которой торчали желтые зубы.

      Заметив Сергея, кошка обрадованно сверкнула зеленью в глазах и подалась к нему, но тут же отпрянула, обжегшись об огненный прут клетки. С обиженным рыком затрясла башкой, потирая облезлой лапой нос.

      Сергей дернулся, разом выдав себя. Побледнел, став одного цвета с беленым боком печки, а потом напряженно замер, стиснув ладони. Было заметно, как по его перекошенному лицу заходили желваки, дыхание стало частым.

      Он сгорбился, засунул руки в карманы джинсов, словно удерживая себя от чего-то… На черной футболке насмешливо серебрился череп.

      А потом нечто неуловимо изменилось в воздухе…

   Юля так и не поняла, с чего вдруг муж поднял ее с табуретки и закрыл собой, одновременно подталкивая к двери, а безмолвные дружно попятились от окна. Почему в комнате потемнело, хотя лампа в абажуре продолжала исправно гореть? Откуда взялись шевелящиеся на полу тени и зверский холод, будто к ним сам Мороз в гости пожаловал?

      Часть комнаты, где стоял у окна Сергей, все больше погружалась во тьму, и там тонула, пока не скрылась полностью, сгорбленная фигура брата.

      Один за другим вспыхивали у противоположной стены огоньки в руках безмолвных, оттуда же доносилось яростное шипение беснующейся в клетке кошки.

      Чернота сталкивалась со светом где-то в центре комнаты, и абажур завис как раз на границе, словно неживой страж их противостояния.

   - Идем, здесь и без нас справятся, - попросил Фильярг, и его дыхание теплом пощекотало шею женщины.

   - Нет, - протестующе выдохнула Юля, зябко ежась и не отрывая взгляд от бархатной темноты, подобравшейся вплотную к абажуру.

   - Кайлес, тебе отдельное приглашение требуется? – зло спросил Харт, приказав: – Вырубай, пока нас тут не упокоили, подняли и снова упокоили.

   - Пепла объелся? – возмутился от двери Кайлес, где оказался одним из первых. – У него мозги от приворота еще не отошли, хочешь их полностью поджарить?! Я отказываюсь с ним работать. Вдобавок, мы когда-то дружили.

   - Не пепли, это уже не Сергей, - попытался надавить на кузена Харт, но тут вмешалась Юля.

   – Он все еще мой брат!

      Стряхнув с плеча руку мужа, она шагнула к тонущей во мраке половине комнаты, бесстрашно повернулась к ней спиной.

   - Даже если он стал некромантом, не позволю причинить ему вред.

      На полу под ногами побежали алые всполохи, протягивая тень до стены. Пламя вызвалось с трудом, ощущаясь чем-то чужеродным. Оно и не грело почти, и Юле вспомнились скупые рассказы Фильярга о битве с карситанцами. По спине прогулялся озноб, в затылок дохнуло холодом, в душе зашевелились сомнения, а правильно ли она поступает?

      Но это же Сережка!

   Память подкинула картинки из прошлого: брат учится кататься на велике, и она на бегу удерживает его велик за руль. Потом были коньки. На скейте он уже сам научился. Вспомнилось, как варила ему морс из клюквы, когда болел. Как они вдвоем сидели в пустой комнате, не включая свет и ждали звонок из больницы от отца с новостями о маме.

   - Четвертый, не дури, - голос Харта звенел от злости.

   - Прости, это моя жена.

   От вставшего рядом мужа согрелось плечо и стало спокойнее. Рано.

   - Если нападет, лично прибью, не посмотрю, что он твой брат, - сказано было так, что Юля сразу поверила Фильяргу. Замерла с испугом, проклиная тот момент, когда разрешила Сережке приходить в гости в Асмас. Доигрались. Оба. Она в шаге от того, чтобы его потерять. Он… больше не бездарь. И непонятно – благо это или проклятие.

   - Я и говорю – торопишься ты, - Кайлес пробрался мимо печки, вставая с ними в ряд. – Парень крепкий. Сам в глушь ушел, чтобы никому не навредить, значит, соображает. И ты бы перестал его провоцировать, а? Котишку бы отпустил. Переживает же за хозяина, симпатяшка.

   Симпатяшка? Юля аж мыслями подавилась, а Кайлес продолжил:

   - Глядишь, удалось бы разойтись мирно. А то дерево вокруг. Полыхнет. Между прочим, этот костюм из последней коллекции, я его первый раз надел.

   - Сейчас я лично тебе его испепелю, - мрачно пообещал Харт, перекидывая сгусток пламени из одной руки в другую.

      Тьма недовольно заворчала скрипом старых половиц, придвинулась ближе.

   - Дай мне поговорить с ним, - попросила Юля Третьего, стараясь не думать о том, что она скажет стене из холода и мрака. Не важно. Найдет нужные слова. Например, что мама Сережкину смерть не переживет. И вообще, это свинство становиться некромантом, не спросив разрешения у старшей сестры!

      Ответ Харта сбил стук входной двери. Внутрь ворвался один из безмолвных, оставленных присматривать за домом.

   - Нас окружают! – нервно выпалил он.

      Харт выругался и скрылся за дверью. Следом скользнула пара безмолвных, остальные продолжили наблюдать за мглой, в которой прятался некромант.

   - Что происходит? – занервничала Юля.

   - По-моему, наш общий друг и родственник испугался, ну или пришел в ярость. В обоих случаях любители смерти прибегают к одному – призывают свою армию, - любезно пояснил Кайлес.

      Воображение нарисовало, как стоявший в удалении домик окружает толпа мертвецов. Как рьяно размахивает выдранными из леса дрынами…

   - Это уж слишком! – она развернулась к погруженной во мрак половине комнаты.

   - Сейчас же прекрати! – рявкнула так, что кошка испуганно мявкнула и заткнулась, перестав шипеть. – С ума сошел на родную сестру мертвецов поднимать?! Да я тебе за такое уши оторву и местами поменяю! Думаешь, испугать ту, что за тобой горшок выносила?! Подумаешь, некромантом сделали! Мне тоже нелегко пришлось. Когда-то я боялась и огня, и воды, и самой себя. И ничего. Справилась. Никого не прибила, хоть и хотелось. Так что перестань вести себя, как ребенок и прятаться в темноте. Выходи. Предлагаю разговор. За чаем.

   - У меня кое-что покрепче есть, - влез Кайлес, но наткнулся на тяжелый взгляд Юли, попятился: - Я просто так предложил. Снять напряжение.

      За окном послышалась отборная ругань. Раздался чей-то вопль:

   - Слева, в кустах!

      Мелькнула вспышка. Грохнуло. Тьма заволновалась.

   - У нас сейчас тут спецназ появится, - предупредила Юля. – Соседи вызовут в ответ на боевые действия. Дождемся? Заодно и проверим, что они с некромантом сделают. Единственным на Земле.

   - Живку отпустите, - донеслось глухое из мрака.

      Юля вопросительно повернулась к безмолвным.

   - Выпускайте, - махнул рукой Четвертый, и парни повиновались.

      Кошка с шипением спрыгнула на пол, рванув под прикрытие темноты.

      Томительных несколько минут ничего не происходило, а потом в комнате стало светлеть. Лампа, словно проснувшись, ярко вспыхнула над столом, и тьма недовольно поползла от нее прочь, впитываясь в стены, просачиваясь сквозь дощатый пол.

      У окна медленно, словно на пленке, проявилась фигура брата. Кошка жалась к его ногам, с ненавистью глядя на непрошенных гостей.

   - Я ее на машине сбил, - проговорил Сергей. Он все так же стоял, сунув руки в карманы потертых джинсов, взглядом ища что-то на пустой стене. – Сам не понял, как поднял. На обочину хотел переложить, а она ожила… И куда ее было, не в лесу же оставлять? – с вызовом спросил он.

      Юлю передернуло, и она поспешно отвела взгляд от кривой морды.

   - Чай? – предложила с вымученной улыбкой.

   Глава 6

   - Никуда я отсюда не пойду и не уговаривайте, - Сергей поджег плиту, и синие огоньки весело затрепетали под металлическим днищем чайника. Он открыл пачку – на дне сиротливо лежали три пакетика. С сомнением оглядел гораздо большее число гостей и закинул скопом пакетики в заварник.

   - Мне и здесь хорошо. Лес. Людей нет. Почти. Я никому не мешаю. Хоть лешим могу здесь бродить. Чтоб вы знали, у нас столько странного народа по глухим местам прячется… От сатанистов до писателей. Станет скучно – движение за права мертвых организую. Гришку подниму… Мы с ним забились до Владика доехать, а он помер год назад – тромб оборвался. Так мы с ним… посмертным вояжем.

      От раздавшегося резкого гудка Юля вздрогнула, покосилась на закипевший чайник. В голове все еще жила картинка: мертвый Гришка на байке вместе с братом мчит по шоссе… И не поймешь – шутит Сергей или всерьез. Она теперь его вообще не понимала.

   Внешне брат не сильно изменился, разве что лицо осунулось, а вот глаза… Даром, что черные от рождения, сейчас в них словно сама тьма поселилась.

   - Что мне у вас делать? – он пододвинул к ней упаковку соленых крекеров.

   А раньше сладкое любил, - припомнила Юля. Теперь же на столе ни одной конфетки не завалялось.

   - Буду у вас не белой вороной, а черной. Тот же вид, только сбоку. Ворон у вас нет.

      Кипяток с бульканьем полился в заварочный чайник.

   - Дело говорит, - начал было Кайлес, но осекся, нарвавшись на предупреждающий взгляд Юли.

   - Ты же понимаешь, что сила – не вещь. В шкаф не положишь, на замок не запрешь. Она часть тебя и живая. Ты уже ее не контролируешь. Дальше хуже будет, - Фильярг невозмутимо положил в рот крекер, с хрустом разгрыз. Протянул чашку за чаем.

   - Справлюсь, - не согласился некромант. – За полгода лишь одно поднятие, да и то случайное, - он кивнул на сидящую у ног кошку.

   - Не тянет меня к магии… Насмотрелся. Сначала горел ею. Хотел все отдать, чтобы стать магом, потом понял – проблемы она не решает. И живете вы, как все. За место под солнцем боретесь. Ненавидите, любите, страдаете… А я… вроде как жив, а вроде как одной ногой там, - он кивнул на потолок, добавив задумчиво: - Души вот видеть начал.

      И он, поморщившись, запустил пальцы в бороду. Дернул.

   - Постоянно? – осторожно уточнила Юля, а Кайлес заинтересованно подался вперед.

   - Не-а, - качнул головой брат. – Бабулька приходила. Соседка. Месяц назад померла. Мы с ней всю ночь за жизнь проболтали. В монастырь советовала уйти. А я вот думаю, сторожем на кладбище устроиться. Буду с покойниками по ночам разговоры вести. Помогать там… Чем не работа?

   - А потом сорвешься – и поднимешь кладбище целиком, - хохотнул Кайлес. – Будет у вас натуральный фильм ужасов. Признаться, я бы посмотрел, как ваши правые достанут биты и пойдут черепа крушить…

   - Хватит! – остановила его Юля, давя желание самой настучать Кайлесу по голове. Провокатор!

   – Но он прав, - обратилась она к брату, - тебе учиться надо и брать силу под контроль.

   - Я не собираюсь становиться некромантом, - спокойно ответил Сергей. – Потому и к вам не пошел, когда понял, что чудовищем становлюсь, а не просто с ума схожу. Что сила моя – плата за жизнь. А я просил меня воскрешать?! Делать таким?! – сорвался он на крик, и кошка с шипением шарахнулась прочь.

      Сергей выдохнул, прикрыл глаза, потер лоб и тяжело продолжил, выворачивая наизнанку душу откровенностью:

    – Мне мир теперь черно-серым кажется. Друзей прогнал. Слишком шумные, слишком живые. А мне тишины хочется. Кладбищенской. Я ночами живу. Боялся - вампиром стану. На тягу к крови проверял… Не сработало, слава Богу. В храм каждый день ходил. Не помогает, но там хоть дышать легче становится и мысли темные уходят. Вот я и придумал – душам помогать. Хоть какой-то смысл моего существования.

      Юля сидела, от отчаяния кусая до крови губы. В голову лезло всякое… Это ведь она согласилась оживить брата любой ценой. А надо было думать о том, что цену смерть запросит весомую, нужную ей.

   Харт был прав: нельзя было Сергея оставлять без присмотра, как и отпускать на Землю. Повезло, что брат сам сообразил о даре и не пошел сдаваться психиатрам, а то заперли бы его в палату, вызволяй потом...

   - Смотрю, вы тут уже о смысле жизни рассуждаете, - пошутил Харт, входя в комнату. Следом за ним, отряхивая одежду от грязи, веток и листвы, появились безмолвные.

      Юля с удивлением глянула на Третьего.

   - Трофей, - коротко пояснил тот, держа на вытянутой руке ветвистые рога и брезгливо их разглядывая. – Здоровенная тварь, опасная. Воткнет такое – сразу куча лишних дырок появится. Повезло - быстро отпустил. Только почему не упокоил? Боюсь, ваши не обрадуются, встретив такое в лесу.

   - Грибники, - побледнела Юля, живо представив «радость» наткнувшегося на поднятого лося, чьи кости еще и отливали потусторонней зеленцой.

   - Я вообще не понял, как его призвал, - честно признался Сергей. Заглянул в кружку с чаем, с тоской глянул на украдкой приложившегося к фляге Кайлеса, где явно был не чай.

   - Тебе нельзя, - отрезал менталист, поймав его взгляд, - а у меня нервы. Я мертвяков не переношу, даже если это кошка или собака. Тонкая душевная организация, как у вас говорят. А ты еще и контроль над даром теряешь. Повезло, что до кладбища не дотянул – далековато оно отсюда. Или просто еще не дошли?

      При этих словах безмолвные дружно напряглись, переглянулись, и двое выскользнули за дверь – усилить внешний патруль.

   - Тебе тоже не стоит, - брюзгливо заметил Фильярг, ловко выхватывая фляжку из рук кузена, - иначе обратно пешком пойдешь. Или, вон, Серегу попросим водителя какого-нибудь поднять и за руль посадить.

   - Плохая шутка, - угрюмо отозвался тот.

      Четвертый невозмутимо пожал плечами, мол, какая есть. Он вообще не видел проблемы в сложившейся ситуации. В его понимании, некромантом быть однозначно лучше, чем бездарем. Тут радоваться надо, а не сидеть с постной миной, словно на собственных похоронах.

   - На тварь я маячок повесил, - Харт, наконец, определился с трофеем и передал его Гарду. – Утром проверишь.

   - Лучше сейчас, - покачала головой Юля, - утром как раз все за грибами рванут – сезон.

      Они помолчали, дружно раздумывая над последствиями встречи: поднятый лось и грибники…

   - Там еще кое-что помельче было, - раздраженно признал Харт, нервно прошелся по комнате. – Плохо в темноте видно было. Станем гоняться за каждой – неделю убьем. Давай их сюда обратно, - предложил он Сергею.

      У того аж лицо вытянулось.

   - Да вы того… совсем уже… - возмутился некромант. - Вы в них огнем пуляетесь! Хотя кости и плохо горят, им все равно больно. И после этого вы хотите, чтобы я их обратно призвал?!

      Харт подошел к Фильяргу, с выражением «достали» отобрал у брата фляжку, приложился. Одобрительно крякнул, заметив:

   - Не огневуха, но тоже неплохо.

      Вернул фляжку и повернулся к некроманту.

   - Сейчас я проверю, как твои кости горят! – надвинулся он на Сергея. Тот, ничуть не испугавшись, неспешно поднялся со стула. Расправил плечи.

   - Давай! – предложил, и в черных глазах мелькнул азарт. – Без магии. Один на один.

      Харт окинул парня оценивающим взглядом.

   - Давай. Если положу на лопатки – согласишься на работу, которую предложу. Если выиграешь, клянусь пламенем, оставлю в покое. Становись кем хочешь: сторожем, монахом, пророком - мне по пеплу. Главное, спалишься – ни слова об ассаре.

   - А поднятых вернешь в землю при любом раскладе, - предупредил, вмешавшись, Фильярг.

   - Зачем он тебе? – спросил Фильярг, принимая пальто у брата. – Оставил бы парня в покое. Гард за ним присмотрит. Сам видишь – некромант из него понимающий. Привлекать внимание и подставлять сестру не будет. А с контролем все не так и плохо. Ты ж его специально спровоцировал.

   - Спровоцировал, - согласился Харт, закатывая рукава рубашки. Оглядел ладони, снял перстни. Без магии, так без магии. - План не мой, но если не вмешаюсь – его еще долго уговаривать будут. А мне, знаешь ли, не хочется ловить Майру где-то на полпути в Карси-тан вместе с будущим королем.

   - Даже так, - нахмурился Четвертый, оценивая полученную информацию. - Кто-то еще знает?

   - Шильярд. Детишки старались держать все в секрете.

      Харт сделал пару разминочных махов руками. Подпрыгнул.

   - Сам как? – осторожно поинтересовался Фильярг, переживая за подготовку брата – тот хоть и возобновил тренировки, но его форму нельзя было назвать идеальной. Посмотрел на застывшего в одной футболке некроманта. – Может, честно ему расскажешь? К чему этот глупый поединок?

   - И дать ему повод нас послать? Ты недооцениваешь упрямство обиженного человека, – тряхнул головой Харт. Выдохнул: - Справлюсь. А то засиделся в кабинете. Будет повод размяться.

      Лужайка перед домом была засыпана желто-красной листвой от облетающего клена. Одинокий фонарь, висящий над калиткой, давал немного света, и окружающие окрестности тонули в густом мраке. Желтыми пятнами светились окна дома. Издалека доносился лай, потревоженных шумом собак в деревне. Горький воздух пах гниющей листвой и грибами. За покосившимся забором шелестел недовольно лес.

      Минуту мужчины стояли, присматриваясь друг к другу. Потом Харт сделал выпад, пытаясь провести захват и бросок. Сергей увернулся, перехватил противника за талию, пробуя уронить, но Харт подсек его под колено, оторвал правую ногу от земли. Сергей запрыгал на одной ноге, ловя равновесие.

      И в этот решающий момент ночную тишину прорезал истошный женский вопль. Он дрожал на одной ноте столь долго, что у Юли зазвенело в ушах.

      Все замерли. Серега – стоя на одной ноге, обхватив Харта за талию. Его высочество - головой где-то у бедер некроманта, вцепившись в ногу противника, точно собака в кость.

   - Жыргхва! – выругался Фильярг, с тоской глядя в сторону деревни.

   - Надеюсь, это не покойнички доползли, - пробормотал встревоженно Кайлес.

      Сергей отпустил Харта, тот разжал объятия, разогнулся, тяжело дыша.

      Крик захлебнулся, но тут же возобновился с новой силой.

   - Я там вроде собачку поднял, - выдохнул некромант облачко пара.

   - И она решила вернуться домой, - глянул укоризненно Третий: - То-то хозяева не обрадовались. Кузен, - позвал он Кайлеса, - давай туда. Даю добро на успокоение. Только не перепутай с упокоением. На сегодня нам покойников достаточно. А ты… разбирайся с тем, что натворил. Призывай обратно, будем хоронить. Парни помогут. Лопаты им выдай, если не хочешь, чтобы мы огонь использовали.

   - Пожалуйста, - попросила Юля брата.

   - Я попробую, - буркнул тот и встал, расставив руки и устремив взгляд в темноту леса.

      Сначала ничего не происходило, потом меж веток сосен замелькали призрачные зеленые огни. Юля опознала в пришедших лося, пару белок, собаку, трех кошек и еще кого-то некрупного. По дорожке прыгало несколько птиц, хлопая костяными крыльями.

   - Талантливый зараза, - провел подсчет армии противника Харт и развил бурную активность, устроив целый похоронный обряд над собравшимися перед домом животными.

   - Зелень с них вытяни, - подсказывал он Сергею. – Вбери в себя, как будто воздух вдыхаешь.

   - Не мешай, - отмахивался тот, - мне сначала извиниться надо.

   - Совестливый какой…

      Вернулся Кайлес. Крики из деревни стихли еще раньше.

   - Здоровый сон твоим соседям сегодня гарантирован, - гордо объявил менталист. - Интернет мы тоже рубанули – там вышка стояла - чтоб не успели ничего в сеть выложить. А завтра, если какие-то воспоминания и останутся, дурным сном все будет казаться.

   - Я прослежу, - подтвердил Гард.

      Когда была кинута последняя лопата земли, Харт критично оглядел свеже разрыхленную землю. Прошелся, приминая.

   - Ты говорил о пользе дара, о смысле быть некромантом, - повернулся он к Сергею, - так я тебе такую пользу обеспечу… У нас целый материк заблудших душ, которые друг друга режут ради капель силы. Ты вон поднятых животных пожалел, а там реки крови текут. Смерть, конечно, жрицу себе выбрала, но даже она понимает – работа эта не по плечу девчонке, а ты вон здоровый какой вымахал… Чуть ребра мне не сломал. Да и опыта у тебя побольше будет. А после, как закончишь порядок на Карси-тане наводить, на кладбище всегда успеешь поработать.

   - Соглашайся, маме я все объясню, - Юля бросила умоляющий взгляд на брата.

      Сергей молчал долго, глядя в темноту леса. Потом пожал плечами. Усмехнулся:

   - Один плюс – жениться не надо, но поединок мы закончим. Не люблю незавершенных дел.

   - Клянусь огнем, - пообещал Харт.

      И некромант отправился в дом собирать вещи.

   - Умный у тебя брат, - одобрительно сказал Третий, проследив, как за мужчиной закрылась дверь. – Понимает, что меж двух миров оказался. И не свой он больше для родного мира, но и для нас чужой. Тут либо жить прошлым, отрицая себя, либо пытаться найти новый путь и принять себя настоящего. А для принятия, знаешь ли, смелость нужна.

   - На Карси-тане опасно, - озабоченно заметила Юля, не зная, как поступить. Впрочем, дома запереть Сережку тоже не получится. Если брат решит отправиться к балахонам – она его не удержит.

   - А здесь? – поднял брови Харт. – А у нас? Под приворот на ровном месте попал, как мы его не опекали. На Карси-тане я ему хорошее прикрытие обеспечу. Ты лучше подумай о том, что станет делать твой сын, когда стихии отправят его природу материка восстанавливать, а его там прирезать пожелают. И ведь обязательно пожелают. Он же угроза местной власти, которая только на жертвоприношениях и держится. А если в них отпадет надобность, как им власть удержать? А за брата не волнуйся, Сергей хороший войн. Подучить немного, чтоб понимал, как мы воюем - и сработается с парнями.

      Слова Харта пусть не полностью успокоили, но помогли принять ситуацию.

   - Я займусь его защитой, - приняла решение Юля. – И попрошу наставника Славы пригласить к нам некроманта из Фаттары. Пусть Сергея осмотрят и скажут, что с его даром. Если ему потребуется обучение, прости, никакого Карси-тана, пока он не будет готов.

      Ожидавший нечто подобного, Харт согласно кивнул.

   - Единственное, что меня беспокоит, - нахмурился он, глазами указав на ждущую на крыльце кошку, которую Сергей не смог или не пожелал упокоить…

   Карси-тан, центральный храм   

      Верховный жрец с ненавистью смотрел на того, кого сам назначил императором. Распростершийся на ступенях перед алтарным камнем человек был пьян. Пьян настолько, что мог лишь невразумительно бормотать и пускать пузыри.

      Осарх сам не понял, как ритуальный кинжал оказался в его руках. Опомнился, лишь когда лезвие мелькнуло перед глазами. Остановил замах. Помощник посмотрел вопросительно, перевел взгляд на алтарь, но жрец отрицательно качнул головой.

   Как ни жалок был этот сын гнили, он был еще нужен. У великой страны должен быть правитель. Задача Осарха поддерживать высший порядок и обеспечивать приток сил. Император же должен управлять подданными и обеспечивать поток жертв.

   Долгие годы старшие жрецы ошибочно думали, что справятся сами. А когда зашли в тупик - организовали поход за новыми жертвами на соседний материк. Там и полегли все.

   Когда Осарх пробился, не без крови, на вершину власти и был избран верховным жрецом, первым делом он попытался разделить власть. Думать о том, чем накормить народ, должен правитель. У жрецов других забот полно.

   Он упорядочил жертвоприношения, придав им сакральный смысл. Теперь жертвы приносились лишь на праздники, зато массово, давая бОльший приток силы, чем одиночные убийства. Вдобавок жертвы избирались заранее. Их хорошо кормили, они жили в роскоши последние месяцы своей жизни. Им служили, им поклонялись. Люди это видели. Чужая роскошь, пусть и временная, вызывала зависть. Жертвам больше не сочувствовали. Тяжело переживать за того, кто ест лучше, чем ты сам.

   Затем Осарх ввел правило «заместительной» жертвы. Если человек не желал быть принесенным в жертву, он мог отправиться на соседние острова и привезти оттуда пленника.

   Сразу отпала надобность в организации похода к соседям. Мужчины сами собирали отряды, нередко к ним присоединялись и жрецы в надежде получить больше жертв. Часть карситанцев занялась пиратством, привозя не только награбленное, а еще и взятых в плен иноземцев.

   Главное – новый приток жертв не требовал серьезных усилий от государства.

   Постепенно жизнь обретала порядок. Народ успокоился после поражения. Люди видели: жрецы все так же у власти и помогают принесением жертв удерживать мир в равновесии.

   Урожай в этом году собрали больше, чем обычно, и на улицах по этому поводу устроили массовые гуляния с принесением благодарственной жертвы - десяти специально отобранных для этого юношей. Осарх особо проследил, чтоб одурманенные жертвы ложились на алтарь со счастливой улыбкой на лице и после убийства лично вложил каждому в рот драгоценный камень, облегчив душам путь к богине.

   Пусть народ видит его заботу, как и страдания жрецов.

   Тогда, на празднике, он сам нанес себе глубокий порез во славу богини. Это была не смерть, но жертва во имя грозной госпожи. Следом окропили своей кровью алтарь все старшие жрецы. Новая традиция была положена, уравнивая жертвы народа и жрецов.

   Однако установившееся спокойствие было обманчивым. Осарх видел, как истончается любовь богини. Как меньше сил дают жертвы. Как иссыхают без подпитки братья. Как тяжело им удержаться и не начать убивать всех вокруг.

   И пока они не начали срываться, Осарх торопился выстроить другую власть в стране.

   Но этот прах в короне не желал ему помогать! Окружил себя женщинами. Купался в роскоши. Дошло до того, что стал требовать делиться с ним полученной с таким трудом силой!

   Осарх спустился на ступеньку вниз, с мстительной радостью наступил на руку пьяного правителя. Тот застонал, поднял на него взгляд мутных глаз.

   - Ты солнце этого мира, - сквозь зубы процедил верховный жрец. – А солнце должно быть идеальным.

      «Солнце» пьяно икнуло и попыталось отползти. Неудачно. Соскользнул и скатился, гремя навешанными на себя драгоценными цепями.

   - Жив, - проверил, спустившись, помощник.

   Осарх и не сомневался – живучая скотина.

   - Вынесите во двор. Топить, пока не протрезвеет, - приказал он.

   - Что там слышно про наших друзей повстанцев? – поинтересовался Осарх, когда помощник передал – не слишком вежливо – императора слугам.

   - Я получил сообщение от нашего человека: ему удалось подобраться к главарю. Кое-кто обещал его свести с ним. Ваша идея устроить побег паре избранных сработала. Им заинтересовались. Если все пройдет хорошо – мы обезглавим эту банду.

   - Хорошо бы, - согласился Осарх.

      Повстанцы начинали все больше беспокоить верховного жреца. Из единичных акций протеста они выросли в серьезную силу. И чем раньше он их задавит, тем лучше. Если не поторопиться, глупцы поднимут восстание, и страна погрязнет в кровавой бойне. Тогда его скромные праздничные жертвоприношения детской сказкой всем покажутся.

      Фаттарец был высок и сухощав, кожа – цвета высушенного на солнце серого листа. Светлые глаза в обрамлении белых ресниц будто смотрели с изнанки мира – столь чужд и странен был их взгляд. На бритом черепе чернели узорами татуировки. Казалось, на голове некроманта среди цветов свили гнездо змеи. Ввалившиеся щеки вызывали желание накормить гостя, а длинные тонкие пальцы – держаться подальше.

      Наставник Славы уверял - Рихс лучший в своем деле. Возможно, так и было, только профессионализм у него, на взгляд Юли, отдавал снобизмом.    

   - Дикарь! – брезгливо заключил фаттарец, едва войдя в комнату и окинув стоящего у окна Сергея коротким взглядом. – Мы таких не учим, сразу блокируем дар. Если желаете, могу заняться прямо сейчас.

   - Каковы последствия? - быстро спросил Харт, пока остальные приходили в себя от столь резкого заявления. Сергей стойко выдержал удар, лишь сравнявшись бледностью с гостем.

   - Сложно сказать.

      Некромант подошел к землянину. Прошелся изучающим взглядом с ног до головы, не удосужившись стереть презрение с лица.

   - Если дар не успел врасти в ауру, он ничего не почувствует. Но я рекомендовал бы убрать воспоминания, чтобы снизить эффект блокировки. Впрочем, последствия в таких делах не важны. Дикари получают дар по ошибке, выжив после встречи со смертью. Это не имеет право на существование.

      Атмосфера в комнате сгустилась, потяжелев. С одной стороны потянуло мертвенным холодом, с другой – воздух нагрелся и пахнул жаром.

      Рихс продолжил вещать, словно не замечая недобрых взглядов асмасцев.

   - Мне сказали, дикарь из проклятого мира. Тем интереснее будет посмотреть результат, - он сцепил длинные пальцы, разминая, словно планировал ими забраться в душу Сергея и поставить там заплатку.

   - Ах, интересно тебе?!

      Кулак, на фалангах которого было набито «ВДВ», с хрустом впечатался в нос несостоявшегося коллеги. Тот отшатнулся, зажимая ладонью нос – сквозь пальцы струйками побежала алая кровь.

   - Заблокировать меня хочешь? – пошел в атаку Сергей.

      Харт едва успел убрать из-под удара растерявшегося некроманта, оттащить в сторону и прикрыть собой.

   Подоспевший Фильярг перехватил разбушевавшегося родственника жены за капюшон черной толстовки, на которой весело скалили челюсти десять разноцветных черепов. Затормозил, не пуская в драку.

      Фаттарец застыл, тяжело дыша и ошалело вращая глазами.

   - Псих! – промычал он в ладонь. – Изолировать! Он опасен для общества!

   - Я тебе покажу психа! – рванул к нему рассвирепевший Сергей. Ткань в кулаке Фильярга натянулась, опасно затрещав. Повиснув на капюшоне, недонекромант заскреб ботинками по полу, потом извернулся, попытался освободиться от толстовки и скинуть захват.

   - Пепла нажрался?! – рявкнул, теряя терпение, Фильярг, рывком роняя его на пол. – Я тебя сейчас сам упокою, раз словами не понимаешь!

   - Вы же не некромант, - нахмурился было фаттарец, и Харт укоризненно глянул на младшего брата:

   - Шутит он так, - пояснил Третий устало, добавив одними губами: - Не видишь, с юмором все плохо.

   - Давайте успокоимся! – вмешалась Юля. – Сергей, я думала, ты повзрослел и перестал решать проблемы кулаками. Уважаемый господин Рихс…

   - Я буду жаловаться! – возмущенно промычал тот, перебивая.

   - Ваше право, - пожала плечами Юля, - но мы подадим встречную жалобу о попытке нанести вред члену королевской семьи.

      Некромант заморгал, недовольно скривился и попытался оправдаться:

   - Я не лгал вам! Наш дар передается по наследству. Мы учимся с ним работать с рождения. Используем опыт многих поколений. Специальные тренировки. И главное – у нас есть генетическая устойчивость к мертвой энергии! Она позволяет нам оставаться живыми. А он?!

      Рихс отнял ладонь от носа, ткнул пальцем в сторону Сергея.

   - Понятие не имеет, как работать со смертью! Встретился с ней, потому что умер. Получил дар, потому что остался жив. И что происходит? Сила постепенно поедает его душу. Что случится через пару лет? Живой мертвец! Ни эмоций. Ни желаний. НИ-ЧЕ-ГО! Поверьте, милосерднее убить, чем позволить жить пустой оболочке.

      Позже, когда нос фаттарцу вправил вызванный в дворцовый кабинет дежурный целитель, Рихс удалился, ворча, что они еще пожалеют о своем милосердии.

      Харт проводил гостя до портала, передал на руки безмолвным и вернулся в кабинет, где спешно разворачивалось совещание.

   - Стирание памяти - плохой вариант, - первым высказался Кайлес, и Сергей поддержал его одобрительным взглядом, - как и блокировка дара. Результат непредсказуем: от безвольного овоща до неконтролируемого психа. Это я вам, как менталист, говорю.

      Юля не выдержала, встала, заходила по кабинету.

   - Не понимаю я этой генетической избранности, - нервно поправила она выбившуюся прядь из прически. – Придумали тоже: проще убить, чем учить. С чего он вообще взял, что у тебя все будет, как у них? – воскликнула она, обращаясь к брату. – Майра не из потомственных некромантов и никакой потери эмоциональности я за ней не замечаю.

      Сергей ответил пожатием плеч. Равнодушно отвернулся к окну, за которым потоками слез проливался весенний дождь, размывая очертания мира. После стычки с фаттарцем, казалось, он впал в полную апатию.

      Юля с состраданием посмотрела на его спину. Ей хотелось под любым предлогом убрать сейчас брата из комнаты, чтобы не рвать ему душу, но лишать выбора… Нет, Сергей заслужил правды.

   - Боюсь, Майра относится к той самой генетической избранности, - не согласился с ней Кайлес. – С детства она жила на грани жизни и смерти, что выработало в ней определенные способности. Вдобавок, у нее есть якорь – Альгар. Он ее эмоции и ее душа.

   - Вот как! - обрадованно вскинулась Юля.

   - Даже ради якоря жениться не стану, - не оборачиваясь, буркнул Сергей.

   - Не сработает без настоящих чувств, - кивнул, соглашаясь с ним, Кайлес.

      Возражения Юля оставила при себе. Если не пытаться – никаких чувств не возникнет. Вопрос только с кем? Брат больше не был бездарем, но захочет ли кто-то из асмасок разделить судьбу с некромантом? Сложный вопрос.

      Вот оно неудобство работы. Вроде вокруг полно девиц: умных, красивых, глупых и смешливых, а брата пристроить некому.

   - На ваш Карси-тан отправлюсь. Если суждено через пару лет превратиться в бесчувственную сволочь, так хоть проведу эти годы с пользой. Твое высочество, ты мне прикрытие обещал? – повернулся Сергей к Харту.

   - Будет, - кивнул тот. – Самое современное. И учебники с Фаттары. И место для тренировок. И все, что мы знаем о противнике.

   - Добро, - склонил голову Сергей. – Готовьте корабль. Я в деле.

   Глава 7

   После визита фаттарца Сергей ушел прогуляться и… пропал до вечера. Юля нашла его на берегу моря, сидящим около костра. К боку брата потеряно жалась мертвая кошка, не отрывая настороженного взгляда от огня.

      Краем глаза женщина заметила силуэты двоих безмолвных, стоящих под щитами - Харт подстраховался, не желая выпускать некроманта из вида.

      Она скинула жилет, бросила на песок и села напротив, чтобы видеть лицо брата.

   Тварь встретила ее появление недовольным шипением. Третий прозорливо оказался прав – с умертвием сразу же возникли проблемы. Кошка отказывалась кому-либо подчиняться, признавая лишь авторитет хозяина, а тот не желал ограничивать свободу питомца, имея к нему болезненную привязанность: вроде и гадость, но созданная им же. Выкинуть нельзя, убить повторно рука не поднимается.

   Так что по пути на пляж Юля успела выслушать причитания старшей служанки. Почтенную тапунку аж трясло от негодования, и она считала недопустимым позволять «истинному злу» разгуливать по дому. Пришлось пообещать, что это временно и попросить не сжигать кошку, но от намерения провести очищение дворца и призвать заступничество духов, отговорить не удалось.

   Когда Юля выходила из галереи, ее настиг терпко-горький аромат сжигаемых трав. Тапуны немедленно приступили к окуриванию оскверненного мертвой плотью дома.

   Снаружи стоял теплый, безветренный вечер, и ассара медленно шла к морю, оттягивая непростой разговор.

   Дойдя до пляжа и устроившись у костра, она некоторое время сидела молча, глядя в желто-красные языки пламени. Сергей тоже не торопился нарушить молчание.

   - Ты не обязан нам помогать, - сказала она наконец. Подняла с песка ветку, подкинула в костер, и тот радостно подхватил, окутав пламенем добычу. Подмигнул возникшим в огне круглым глазом.

   Привыкшая и не к таким выкрутасам стихии, Юля проглотила просившиеся на язык ругательства. Визит огня мог означать что угодно: от желания подслушать до поговорить, ну или дать наставления с пинком в нужном направлении.

   Сережа ничего не заметил, а вот кошка, почуяв присутствие чужой силы, взвилась в воздух и выгнула спину, наступая на пламя.

   - Стой, дура! – Сергей без церемоний оттащил ее за хвост от костра.

   – Совсем без мозгов, - пожаловался он сестре.

   - Впрочем, - хмыкнул ехидно, - какие могут быть мозги у мертвеца? Одно время я пытался понять, что она чувствует, но быстро сдался. Большей частью Живка вообще ни на что не реагирует. Днем прячется где-то, ночью сидит и смотрит в темноту. Но бабку ту она первой почуяла. Ко мне примчалась во двор звать. Да и о вашем приходе предупредила. Так что думаю, в огне кто-то есть, я прав?

       Костер недовольно вздохнул, щедро выплюнув вверх сноп золотых искр.

   - Какие все чувствительные пошли, - пропела огненная кошка, выходя из пламени. Отряхнулась, осыпая песок белым пеплом. Недовольно дернула хвостом. И с разворота засандалила по башке напавшей на нее со спины Живки. Та взвыла, попятилась. Запахло паленной шерстью. Пляж огласил разъяренный вопль. И… кошки приготовились друг друга драть.

   - Стоять! – рявкнул басом Сергей. Не поднимаясь, загреб полную руку песка. Первой досталось огненной кошке – ее некромант засыпал с ног до головы. Потом пришла очередь Живки, на башке которой тлела, распространяя удушливую вонь, проплешина формой с кошачью лапу.

      Юля поспешно отвела взгляд – тварь и так не была красавицей, а теперь и вовсе могла претендовать на первое место среди страховидл. Надо будет проследить, чтобы во дворце не прибили с перепугу.

      Но стихия…. Вот же придурь огненная!

   - Только попробуй устроить драку! – потребовала она у огня, пожалев о том, что не взяла с собой Славу. В присутствии ребенка огонь вел себя куда примернее.

   - Ап-чх-и!

   Ставшая желтой от песка кошка чихнула с такой отдачей, что сучья в костре на мгновенье взмыли вверх, а потом осыпались искристой кучей – Юля поспешно отодвинулась, стряхивая с юбки пару угольков.

   - Ап-чх-и!

      Пылевое облако выстрелило куда-то в небо и рухнуло, засыпав их песком. Костер погас, но тут же, встрепенувшись, загорелся с новой силой, словно в него подбросили ком бумаги.

      Юля выругалась, оттирая лицо.

   - Знаешь, начинаю уважать смерть, - глубокомысленно поделился братец, вытрясая песок из волос, - она меня подобным вниманием не балует.

   - Но-но, - недовольно проворчала кошка, вытягивая лапу и проходясь по ней огненным языком, - нечего меня со всякими сравнивать. Твоя госпожа не стихия. И предупреждал я: дурная это затея некроманта звать. Только портить. Дети бы справились. Всего-то и нужно – источники пробудить и проложить нам дорожку на Карси-тан. А они придумали: зло должно бороться со злом.

   - Дети? – злым шепотом переспросила Юля.

      Огненная кошка настороженно повела ушами, потом пригнула голову, попятилась, выстреливая искрами из-под лап.

   - Ты хотел отправить детей в земли полные убийц?!

   - И нечего так орать, - примирительно промяукал огонь, добавить в голос мурчащие нотки. – Твои дети – особенные. Мы столько вложили в них сил, знаний…

   - Ты действительно не понимаешь или не хочешь понимать? - сорвалась на крик Юля. – Ни одно знание не поможет против толпы!

   - Теперь мне точно ясно, зачем я здесь, - Сергей поднялся с песка, отряхнул джинсы. Неодобрительно глянул на огненную кошку, и та вдруг стала резко увеличиваться в размерах, потом потонула в искрах, взорвавшись белым ослепительным светом.

   Когда Юля с братом проморгались, на Сергея смотрел он сам, только в красной, а не черной толстовке.

      Кошка разразилась негодующим воплем, но нападать на выросшего противника не решилась.

   - Поговорим, брат? – огонь протянул руку.

   - Поговорим, - согласился Сергей, протягивая свою.

      На Юлю дохнуло жаром. Но рукопожатия не случилось. Стихия задержала ладонь около руки некроманта, помедлила, а потом и вовсе убрала.

   - Силен, - проговорил огонь с неодобрением, складывая ладони на груди. – Аж мерзкие мурашки побежали.

      Сергей пожал плечами, сунул руки в карманы джинсов. Посмотрел на двойника.

   - У тебя тату с ошибкой.

   - Да? – удивился тот. Глянул на пальцы, и буквы поплыли, меняя очертание.

   - Что еще скажешь? – огонь испытующе глянул на некроманта.

   - Скажу, что про детей ты специально упомянул, чтобы подтолкнуть к решению. Не можешь мною в открытую манипулировать, вот и нервничаешь. Еще скажу, что нормального плана у вас нет, а материк вернуть под свою власть хочется. Тут вы со смертью на одном поле играете. Только против ее силы лишь огневики успешно продержаться могут. Однако без источника на мертвой земле даже у них шансов нет. Вот и не знаете, как выкрутиться. Мне Фильярг подробно про битву на Шакри-нару рассказывал в свое время. Интересно было. Не думал, что пригодится…

   - Интересно ему, - проворчал уязвленно огонь. На памяти Юли стихию первый раз столь откровенно отчитывали.

   - Но можешь перестать искрить – отказываться я не собираюсь. Нет смысла держаться за то, что скоро закончится. Фаттарец прав – сила меня убивает. Поначалу, когда мир в серые тона окрасился и холодом задышал, думал депрессия началась. Разное пробовал: пить, тусить, адреналина хапнуть - даже тарзанка не торкнула. На колеса перешел, однако выяснилось, что меня ничего не берет: ни наркота, ни алкоголь. Тут и дошло – не депрессия это. А когда мысли о смерти в голову полезли, в лес сбежал. Без людей оно легче переносится, когда убить всех хочешь.

   - Умный, - одобрительно кивнул огонь, дернул себя за бороду, - даже жаль, что мертвый.

   - Не мертвый, а некромант, - возмутилась Юля.

   - Один пепел, - отмахнулась стихия.

   - Два, - с усмешкой поправил его Сергей, кивнув на кошку. – С нее начал, ею и закончу. Хоть ты и сволочь – детей сюда приплетать, но не чужие они мне. Даже Майра. Так что лучше я свои старые кости разомну, да по роже от карситанцев получу, чем они. Бизнес я продал. Родителей деньгами обеспечил. Завещание составил. Так что могу, не оглядываясь, рисковать своей шкурой. Раз второй шанс дали, нужно его использовать по полной. А то все, что вспомнить - как бухал в джунглях вместе с аборигенами, отмахиваясь от мошкары. А так… Может, в истории вашей где обо мне напишут. Жил такой некромант по имени Сережа…

   - Я тебе эту фразу в камне высеку, хочешь? – оживленно предложил, перебивая, огонь. – Любимую скалу не пожалею. Во-о-от такими буквами! Еще огнедухов туда пущу, чтобы ночью буквы подсвечивали.

   - Добро, - согласился Сергей, и на губах промелькнула тень улыбки.

   - Ты заканчивай себя хоронить раньше времени, - испуганно потребовала Юля. – Только попробуй умереть, я Майру за тобой отправлю. Она тебя и на том свете достанет.

   - Ай, женщина! Весь костер испортила, - с наигранной обидой воскликнула стихия. – Не слушай ее, слушай меня. В одиночку разобраться со жрецами у тебя вряд ли получится. Да и живой некромант лучше мертвого. Хоть меня от тебя и воротит, но парень ты полезный. Проведешь разведку, найдешь причину мертвости, поищешь следы старых источников. Оценишь, насколько их можно пробудить. Это не война, а долгий путь, понимаешь?

   - А если нам попадутся жрецы? – уточнил Сергей.

   - Что делают в дороге, если ее преграждают камни? – вопросом ответила стихия.

   - Тогда мне понадобится оружие. Гранатомет?

      Огонь замотал головой.

   - Мины? Пулемет? Ну хоть ма-а-аленький автоматик, - некромант просительно сложил руки на груди.

   - Мертвое оружие сюда не пущу! - взорвался облаком негодования огонь.

      Выдохнул сноп искр.

   - С тобой пойдут надежные люди. Они твое оружие и защита. А пока готовься.

      И рухнул в песок, оставив после себя черное оплавленное пятно.

      Харт с тоской посмотрел в окно, где рассвет окрашивал облака в розовые тона, с надеждой перевел взгляд на стол, однако послание от фаттарцев упрямо белело на столе.

   Даже вензелем украсили и печать на полстраницы воткнули, союзнички… - мелькнула злая мысль.

   Сотрудничеству с Фаттарой шел шестой год, и Девятиликий знает, как тяжело оно продвигалось! Любая просьба утыкалась в огромное количество бланков, согласований и запросов от ведомств. А когда удавалось преодолеть забор из разрешений, цена оказывалась столь высока, что дешевле было забыть и не вспоминать.

   Пару лет назад, получив тревожный доклад о нравственных метаниях будущей королевы, Харт первым делом обратился к Фаттаре - нанять некромантов. Запросил сотню – хорошее число. Примерно через месяц получил в ответ листы с расчетами, где были скрупулезно выведены затраты, припасы, сделан прогноз ожидаемого времени работ, потраченных сил на заклинания и учтены возможные ранения. Итоговая сумма впечатляла настолько, что Харт обозвал себя принцем-скромностью и потребовал от короля увеличить на следующий год собственный бюджет в полтора раза. Хоть какая-то польза от расчетливой жадности фаттарцев. Например, вдохновение.

   Однако вложить три бюджета страны в опасное предприятие, от которого Асмас вряд ли получит выгоду, Харт не решился. Его величество поддержал. В итоге сошлись на том, чтобы усилить присмотр за Майрой, а проблема осталась копиться пеплом.

   И вот сейчас у них появился некромант. Не без странностей, еще и необученный, из мертвого мира, зато родственник. Практически свой человек.

   Мучимый сомнениями – что может один некромант против целого материка? - Третий вернулся к проблеме Карси-тана.

   Без сомнения балахоны должны исчезнуть из мира. Не место мертвой энергии там, где правят стихии. И раз смерть назвала Майру своей жрицей, Асмасу эту проблему и решать. Не в одиночку, конечно. Но от стихийников, кроме огневиков, большой пользы в прошлой войне не было, а вот без фаттарцев не обойтись. Они единственные, кто может продержать без стихий на Карси-тане.

   - Я просил лучших, а не детей. Или они не так поняли слово «стажировка»? Но я же четко обозначил: дело сложное. Расписал подробности.

      Бумага не ответила, продолжая демонстрировать список из десяти имен.

   - Добровольцы, жыргхва их забери! – выругался Харт, осознавая, что Сергей проклянет, когда узрит обещанную ему поддержку. Ему даже учиться этому не придется. Проклятие создастся само, когда некромант поймет, что вместо помощи получил детский сад.

   - Зато бесплатно, - утешающе проговорил Харт, обводя первую фамилию в списке: Ларс Прицкий. Постучал по ней пальцем. Этого парня он прекрасно помнил, как и то, что Ветер примерно год назад закончил школу.

   Интересно, что такого случилось, что его отправили на стажировку в столь юном возрасте? Или он банально приписал себе лет пять?

   Следующим шел еще один знакомый. Оля называла его Туманом.

   Харт попытался вычислить, закончил ли парень высшее учреждение? Допустим. Но боевого опыта у него точно не было, как и у остальных из списка, которые были известны Харту по визиту в Асмас: Огонек, Лист, Балабол, Конфета.

      Прозвища всплывали в памяти рядом с каждым именем. Похоже, друзья Оли узнали о наборе добровольцев в Асмас и решили в него податься. Слабоумие и отвага!

      Зачем он только упомянул про стажировку?! Хотел заманить любителей чего-то новенького, а в итоге получил юнцов.

   И что делать с детьми? Попросить заменить? Вариант ответа из Фаттары тут же возник в голове, и Харта передернуло от отвращения.

      Не будет он им писать, лучше напомнит Ларсу, чем тот обязан родной стране. Пусть пришлет кого-то из толковых. В идеале из сработанной спайки огневик-фаттарец.

   В одном из последних писем Пятый восторженно писал об эффективности работы двоек. До Харта тоже доходили слухи о том, что наниматели в очередь за ними выстраиваются. Так что за последнее время орден Ларса из банды оголтелых огневиков превратился в уважаемую на всем материке организацию. Даже императорское величество Аврий пользовался их услугами.

   - Он должен выполнить просьбу семьи, - не без сомнения проговорил Харт, помня о непокорном характере Второго.

      Если Ларс поможет своими людьми, «детский сад» можно будет оставить дома, а на Карси-тан отправить Сергея с боевиками Второго. Главное проследить, чтобы на борту был адекватный запас спиртного, а то вместо владений балахонов пьяных наемников занесет жыргхва знает куда.

      Отличный план, который должен сработать.

      Был.

   - Мы не останемся на Асмасе, - заявил светловолосый парень с военной выправкой. – У нас контракт на экспедицию, стажировку с огневиками и уничтожение жрецов, захвативших страну под название Карси-тан.

      Перечислено было столь хладнокровно, словно парень меню на обед озвучивал.

      Харт кашлянул. Только вот честолюбивых и самонадеянных идиотов ему не хватало для полного пламени. Такого выгонишь в дверь, он через окно полезет вершить справедливость.

   - Отказ нас принять вызовет дипломатическое осложнение, как и не выполнение вами условий договора, - с не менее серьезным видом подтвердил другой паренек, по прозвищу Конфета.

      И кто только дал ему сладкое имя?! - рассердился Харт, старательно держа невозмутимое выражение лица.

   Чтоб какие-то детишки выговаривали ему, Третьему принцу, с многолетним опытом работы во дворце, раскрытием под сотню заговоров и преступлений против короны, с репутацией, от которой бледнел любой асмасец?!

      Мелькнула мысль уволиться. Уехать подальше. На Землю, например. Чтоб не было мучительно больно наблюдать, как приемник разваливает то, что он построил. Иначе не выдержит, вернется обратно.

   - С-с-стажировку? – привычным ледяным тоном осведомился Харт. В этот момент детишкам следовало дрогнуть, отступить и на все согласиться, но наглые юнцы даже не побледнели, и Третьего посетили сомнения – не растерял ли он квалификацию?

   - Я указывал совершеннолетний возраст, - процедил он, всеми силами удерживая спокойствие на лице.

   – Скажете, что это выполнение условий договора? - палец ткнул в сторону Ветра.

      Бить их же оружием, бюрократы презренные, чтоб им пепла обожраться. Такие молодые, а уже испорчены бумагой.

   - Это наблюдатель, - не оборачиваясь, пояснил Туман. – Будет фиксировать события. Наши граждане заинтересованы историей Карси-тана и желают знать подробности.

      Харт явственно ощутил, как от напряжения стягивает кожу на скулах, как немеют губы, как внутри от ярости – еще и наблюдателя сюда притащили! – начинает печь.

   - Вы не волнуйтесь, все записи мы отдадим на проверку. Никаких публикаций без разрешения, - торопливо, точно все могло запылать в один момент, проговорил Ветер.

      Харт понял, что ему не хватает воздуха.

   - Закончишь без меня, - бросил он помощнику, фактически сбегая от гостей.

      По дороге из дворца наткнулся на министра торговли и тот с серым от страха лицом поспешил вжаться в стену.

      В другой момент Харт не преминул бы воспользоваться ситуацией. Поговорить, поинтересоваться как дела. Авось подозреваемый выдал бы себя сам, но сегодня он промчался мимо, едва кивнув в ответ.

   Академия, кабинет Четвертого, пару часов спустя.

   – То есть ты просишь пригласить фаттарцев в академию, устроить им проверку, подобрать пары, а тех, кто завалит тест – выгнать, - скептически уточнил Фильярг у брата.

   - Именно так!

      Третий прошелся по комнате. Пылающее внутри негодование требовало кого-нибудь прибить. Но тогда он вынужден будет сам себя отправить на рудники. Противоречие, н-да…

   - Плевать на осложнение – слабаки нам не нужны, - Харт выглянул в окно, глянул на тренировочное поле. Если не прибить, то хотя бы дать поплясать огню. Иначе точно сорвется.

      И вот надо было Пятому влюбиться в наследную принцессу! Сейчас бы занимался фаттарцами, решая межмировые проблемы.

   - Будет в разы хуже, если балахоны раскатают мальчиков своим фирменным заклинанием тлена. Потом поднимут и заставят воевать против нас. Честно сказать, я и про наших не уверен, что выстоят, а тут дети… Без опыта. Зато гонора – на целую армию.

       Харт озабоченно покрутил браслет. Потом плюнул на плотное расписание дел и принялся расстегивать жилет.

   - Составишь мне компанию на поединке? – спросил он, встряхивая плечи и разминая шею.

      Фильярг понимающе усмехнулся:

   - Достали?

   - Так бы пеплом и накормил, - не сдержался Третий.

   - Погоди с поединком, я кое-кого показать тебе хочу. Парни недавно задержали подозрительное суденышко. Обыскали, ну и обнаружили нелегала. Точнее нелегалку. Тебя вон видеть хочет.

   - Давай сюда свою нелегалку, - махнул рукой Харт, искренне веря, что невозможно испортить ему настроение еще больше.

   - Пепла мне в рот, - проговорил он потрясенно через пару минут.

   - Скажи, что это иллюзия? – умоляюще посмотрел на Фильярга.

   - Увы, - развел руками Четвертый. – Таврис в ярости. Прислал сообщение, что уже в пути. Просил приглядеть за дочерью, чтоб не наделала глупостей. А она… Скажи ему, что сказала мне, - повернулся он девушке.

   - Меня вода прислала, - ответила та, гордо подняв голову и с вызовом глянув на Харта. – У нее есть свой человек на Карси-тане, который нам поможет. Но вам его без меня не найти.

   - Вы не посмеете меня убить.

      Хладнокровия девице было не занимать и Харт отпустил сгусток пламени, возникший в его руке.

   Стареет… Вот уже самоконтроль терять начал. Глаз задергался. Левый.

   А всему виной подрастающее поколение… Треплют нервы без всякого уважения к старшим.

   - Деточка…

      Перестарался: голос и самому показался противным, так что Харт откашлялся.

   - Нас ждет не прогулка с мужчиной на пляже. И даже не тренировка на полигоне или создание духа огня, а нечто гораздо опаснее.

      При упоминании о прогулке лицо Касмейры залилось краской, взгляд потяжелел и стал откровенно недобрым.

   Харту вспомнились слухи, ходящие о дочерях воды. Мол, не только отражение будущего в воде узреть могут, но и испортить его. Капитаны неизменно все отрицали, однако слухи не думали исчезать…

   А Касмейра ни перед чем сейчас не остановится, чтобы добиться своего…

   Сбежала из дома, наплевав на позор, заработанный после отчисления из академии.

   Отвергла в очередной раз замужество – отец наверняка пытался пристроить непослушную дочурку… Интересно, жених жив? Надо будет поинтересоваться при случае.

   Потом вступила в сговор с водой – как только стихия согласилась на подобное? Впрочем, та всегда была сводницей, а тут ребенок влюбился в бездаря… Интересно же. Необычно. Подсуетилась – и вместо бездаря появился некромант. Только интерес девчонки к Сергею не прошел, как искренне надеялся Харт, а лишь укрепился.

   Последние полгода дочь капитана явно не в куклы играла. Выглядела она сейчас так, словно ее пару раз в море окунули, а потом долго вялили на солнце вместе с рыбой. Украшения исчезли. Лицо обветрилось, под глазами залегли темные круги, на голове колтун вместо волос, одежда мужская и явно с чужого плеча, но решимости в похудевшем лице на целую команду набрать можно было.

   - Жить надоело? – поинтересовался Фильярг. В брошенном на Харта взгляде читалось отчаянное: «Что делать будем?».

   - Этот человек, - процедила вместо ответа Касмейра, - не просто местный житель. Он возглавил сопротивление против жрецов и все эти годы готовился к нашему приходу. Без него у вас ничего не получится.

      Ощущение захлопывающейся ловушки стало столь явным, что Харт едва удержался от стона… За свою долгую работу на корону его не раз пытались нагнуть, но редко кому удавалось поставить столь заманчивые условия…

   - Ты хочешь сказать: не получится без тебя? – с сарказмом уточнил Фильярг, но в глазах Четвертого высочества читалась обеспокоенность.

      Отвечать Касмейра сочла ниже своего достоинства. Отвернулась, демонстрируя принцам испачканную во что-то темное спину.

      Пришлось Харту вспомнить, что перед ними все же дочь капитана.

   - Четвертый, отправь ее в свои покои. Пусть помоется и переоденется. В таком виде ее даже отцу отдавать неудобно.

   - Не посмеете, - прошипела девчонка, окатывая его ледяным презрением.

   - Деточка, это мне решать, что посмею, а что нет, - рявкнул, теряя терпение Харт. – Или отмыть тебя лично? А может, Сергея попросить?

      Ему все же удалось пошатнуть ее самоуверенность. Такийка круто развернулась и выскочила из кабинета, разъяренно хлопнув дверью.

      Фильярг отдал команду безмолвным: проследить. В случае неповиновения – вырубать без оглядки на высокий статус.

   - Мне кажется, весь мир против нашей затеи, - пожаловался Харт, и брат понятливо зазвенел бокалами, наливая огневухи, запас которой всегда держал в кабинете.

   - Просто задача слишком объемна и сложна. Первый вон прислал сообщение. Если вкратце, даже он не знает, как к ней подступиться, но обещал подобрать артефакты. Ясно одно – пока не окажемся на Карси-тане, не поймем, что с этим делать. А решать надо. Иначе первым, чем займется Шестой на троне, станет организация экспедиции на Карси-тан, причем во главе с ним. И поверь, сладить с ним тогда будет в разы сложнее – короля мы во дворце не запрем.

      Фильярг протянул Харту бокал, в котором темнела, мерцая золотыми искорками, огневуха.

   - Верю, - кивнул Третий, принимая бокал. – А все, что я смогу тогда предложить, дабы удержать его величество в стране, пошатнет репутацию короны. Король должен быть самостоятелен и неподвластным никому, иначе пепел ему цена.

      Он сделал глоток, огненная волна покатилась вниз, потом ударила жаром в голову, прочищая мозги.

   - Мы могли бы сами разыскать этого повстанца, - задумчиво проговорил Харт, всячески отгоняя от себя картинку: такийка на судне, причем воображение упорно рисовало ее за штурвалом в капитанской форме.

   - И сколько времени на это угробим? – возразил Фильярг. – Молчу о возможных потерях. Мы с балахонами почти на равных тогда сражались. Если бы не вмешательство самой смерти… Не уверен, что победа была бы за нами, даже с помощью источника. А что нас ждет там?

   - Начинаю думать, не прогадали ли мы, заплатив смерти слишком дорогую цену. Это ведь она развела пепел с последователями. Позволила им купаться в крови, а когда они начали работой ее заваливать: «Ой, остановите их кто-нибудь!», - передразнил Харт тонким голосом.

   - Ты можешь злиться сколь угодно, - пожал плечами Фильярг, – но огонь тоже в деле. Мы не можем ему отказать.

   - Знаю… - мрачно ответил Харт, опрокидывая в себя огневуху. – Никогда не любил время героев, но сейчас мы в него вступаем, причем добровольно.

   - Хочешь оставить это детям?

   - Не хочу, - сипло, огневуха обожгла горло, произнес Харт. – У сына малое совершеннолетие через пару лет только. Совсем еще ребенок…

   - Мои такие же… - согласно вздохнул Фильярг, добавив: - Не всякое испытание на пользу, какое-то может и сломать.

      Они помолчали. Говорить о том, что они стали за эти годы мягче относиться к детям, не хотелось. Какой смысл обсуждать то, что и так было очевидно: суровость не всегда давала нужный результат. Беспощадность, злобность и вспыльчивость огневиков постепенно уходили в прошлое.

   «Скоро мы превратимся в изнеженных водников», - пугали народ главы семей.

   Харт лишь посмеивался на такие заявления. «Если будут настаивать, я приглашу их собственных детей и внуков на заседание короны. Сравним, у кого пламя сильнее», - предлагал он. Желающих на сравнение почему-то не находилось, и протест утихал сам собой.

   - Что будем делать с девицей? Таврис ее не отпустит – единственная дочь, пусть и не путевая, - спросил Фильярг.

   — Значит, нет у нас времени на нормальную подготовку. Готовь корабль. Я сам возглавлю экспедицию.

   - И не спорь, - остановил Харт вскинувшегося было Фильярга, - ты нужен здесь. Главным образом проследить, чтобы никто из твоих детей не пробрался на борт или не отправился следом. Здесь же… С недовольными Майра прекрасно справится. Подготовкой к коронации есть кому заняться. Так что считай, у меня отпуск. Впервые за долгие годы. Единственная просьба – не дай Таврису себя убить.

   Глава 8

      Таврис появился на третий день после отбытия – злой, словно личрами покусанный. Касмейра хорошо подготовилась к побегу, пустив отца по ложному следу.

   - Талантлива, вся в меня, - пояснил он не без гордости. – Я всерьез поверил, что она тем сопляком увлеклась. Назло мне. А тот… никчемность огненная. Плесень трюмовая. Простите, ваше высочество, я не обо всех огневиках, а об одном конкретно. Пока догнал, пока вытряс, что она ему жемчугом за мнимый побег заплатила, а сама на другом судне отправилась… Столько времени потерял, пожри его бездна. Так, где эта ошибка стихии?

      Фильярг тяжело вздохнул и приготовился обороняться. За дверью поддержкой прятались безмолвные, а в порту команду с кораблем на всякий случай взяли под наблюдение.

      Четвертый по-военному четко обрисовал ситуацию, не вдаваясь в лишние подробности. Оправдываться не стал, заметив только:

   - Мы уважительно относимся к воле стихий. Если вода избрала ее своим проводником… Запереть не получится.

      Таврис стойко выдержал удар, лишь загар на лице сменила мертвенная бледность, да по коже заходили желваки.

   - Это решение должен был принимать я сам, - бросил он с ненавистью, потянулся к кинжалу на поясе, но рука так и не коснулась рукояти.

   - Мой ветер всегда был на стороне Асмаса, даже когда между нашими странами были разногласия, - выдохнул капитан, стискивая кулаки. Серьга в ухе блеснула, и камень в ней стал наливаться голубым.

   – Но сегодня твой корабль предательски ударил в спину.

      Фильярг активировал щиты. Капитан криво усмехнулся, глянул понимающе, словно видел насквозь все его приготовления. Четвертому аж неловко стало за безмолвных в засаде, за активированные артефакты… Только совестливые в схватках долго не живут. И он усилил щиты.

   - Моя дочь неопытна в сердечных делах, а еще слишком упряма и горда, чтобы признать поражение. Твой родственник сумел поймать ее ветер, но клянусь бездной, мертвяка в моей семье не будет. Лично на корм рыбам пущу, если попробует с ней сойтись!

   - Он некромант, - счет нужным заметить Фильярг, прекрасно понимая чувства Тавриса. У самого дочь… не менее упрямая.

   - Одна плесень, - отмахнулся тот. – Так и передай этому умертвию: если не хочет переселиться на дно океана, пусть держится от моей дочери подальше.

      Таврис развернулся, шагнул было к двери.

   - И куда вы теперь? – мрачно уточнил Фильярг. За умертвие, вдобавок родственное, стало неожиданно обидно.

   - Догонять свою икриночку, - ответил капитан, не оборачиваясь.

      Громко хлопнула дверь, и по коридору, удалялись, загрохотали тяжелые сапоги.

   - Братец, надеюсь, твой корабль быстрее его… - пробормотал Фильярг, оглядывая трещину, появившуюся на косяке.

      От мощного пинка дверь в каюту распахнулась, и Харт поздравил себя с тем, что даже не вздрогнул. Готов был к тому, что не дадут ему нормально посидеть с документами, проверить, сколько всего они забыли в суматохе вчера.

   - Послушай, брат, - недобро начал некромант, и Третий уже пожалел о том, что дал разрешение Сергею так себя называть.

   - Ты обещал поддержку. Крутых магов. Настоящих боевиков. Знаешь, кого я на палубе встретил?

   - Кого? - изобразил искреннее удивление Харт.

   - Детей! – выплюнул мужчина. – А еще пару девиц, одна из которых строила капитана, утверждая, что тот неправильно проложил курс, и мы упремся в какое-то там хитрое течение, совладать с которым у штурмана силенок не хватит.

   - Это не дети, а настоящие маги, - позволил себе не согласиться Третий.

   - Что я ребенка от мужика не отличу? – аж подпрыгнул от негодования родственник, добавив со злорадством: - А детвора твоя, которые настоящие маги, вот-вот сцепятся.

   - Жыргхва, - зло выругался Харт, подскочил. Сергей посторонился, пропуская его к двери.

   - Ладно, парни, - ворчал он в спину высочества. – Они, может, только выглядят как дети. У вас же возраст другой, но девчонок зачем было брать? Зеленые совсем. Куда их к жрецам?

      Харт вылетел на палубу, чтобы застать яростное:

   - Слышь ты, фаттарский пепел. Я тебя сейчас по палубе размажу за такие слова.

   - Шильярд, отставить! – успел рявкнул Харт, пресекая кровопролитие, и огневик замер с обнаженным мечом.

      А кто сказал, что слаживание пройдет легко? – с досадой подумал Третий, оглядывая напряженно-злые лица. Ларс помнится писал, что фаттарцы не раз по морде получали от наемников за свою заносчивость.

      Обидно, что до Асмаса не успели добраться обещанные братом двойки. Но как только прибудут, Фильярг отправит их следом – догонять. Побудут резервом, пока они с сопротивлением встречу организуют.

      Харт прошелся между замерших друг напротив друга магов.

   Гвардия Шестого. Сами вызвались добровольцами. Красавцы. Мечи не забыли с собой на завтрак захватить. Видимо, чтобы хлеб нарезать удобнее было.

   Застывшие напротив них безоружные фаттарцы испуганными или слабаками не выглядели. И Харт поставил себе мысленную заметку прощупать возможности гостей. Начальник должен знать все.

   Собрал, называется, команду…

      Седьмой вон тоже просился на борт. Даже Восьмой рискнул отправить прощение. Оба были посланы… к матерям.

      Хорошо хоть Шестой поумнел настолько, что не заикнулся об участии в экспедиции. По мнению Харта будущего короля гораздо больше беспокоила собственная жена. Ее Альгар отпустить на материк готов не был. А его самого отпустить, еще и накануне коронации, не был готов никто.

      В суете ночной погрузки Третий не успел представить будущих напарников. Кажется, он вообще ничего не успел. Голова пухла от количества удерживаемых в ней дел, а сердце рвали слезы жены и взгляды сына. Они впервые расставались надолго, и он клятвенно обещал вернуться живым и невредимым.

      Еще и родственники подкинули дров в огонь. Мысли скакнули ко вчерашнему дню.

   - Кто это? – с недобрыми предчувствиями уточнил Харт, глядя на высокую и жутко худую девицу с короткой, мужской стрижкой.

   - Моя лучшая ученица и талантливый артефактор, - коротко ответил Первый и крикнул обеспокоенно грузчику: - Осторожнее с ящиком. Там целое состояние.

   - Может, мы готовыми обойдемся? – с надеждой уточнил Харт.

   Старший брат глянул укоризненно.

   - Сам же сказал: точных сведений о том, что происходит на материке нет. Приготовленные мною артефакты могут оказаться бесполезными, так что без артефектора вам не обойтись, а Ланья лучший среди них.

      Девица густо покраснела, нервно кусая губы.

      Вот оно – поколение, воспитанное идеями ассары, - с тоской подумал Харт, разглядывая звезду артефакторики. Но девчонка и правда талантлива, раз смогла заслужить уважение Первого. К тому же у них есть уже одна девица на борту. Почему бы не взять вторую? Для компании. Пусть уравновешивают друг друга.

   - Поднимайся, - кивнул он Ланье, устремляясь к следующей группе.

       Дальше сюрпризов не было. Прибывшие прощались с родственниками и дисциплинированно грузились на борт.

   Шестой с тоской глядел на парней, и в глазах наследного принца читалось желание плюнуть на королевство и отправиться драться с балахонами. Но кто ему даст повторить побег на Шакри-нару? На всякий случай рядом обеспокоенно топталась охрана, получившая строгое распоряжение от короля: вырубать и тащить Альгара во дворец, если его высочество изволит проявить непокорность.

   Фильярг с ассарой попрощались заранее. Третий не был готов видеть в порту семейство младшего брата, подозревая, что даже безмолвные не справятся, реши двойняшки проникнуть на борт.

   Отплыли без задержек уже глубокой ночью. Харт прошелся по палубе, цепляясь взглядом за проплывающие мимо огни. Потом проклял собственное чувство подозрительности и отправил безмолвных проверять судно от трюмов до капитанского мостика на предмет нежеланных гостей.

   В итоге спать лег лишь под утро. Проспал несколько часов и сел проверять документы, пока его не прервали…

   - Вижу, друг другу вы не понравились, - произнес он, недобро оглядывая парней. Или не только парней? Взгляд запнулся за косу, перекинутую через плечо. Стоявший рядом с девушкой – тут сомнений быть уже не могло - фаттарец глянул с вызовом, тряхнул челкой. Харт с тоской отметил и у второго «парня» худые плечи, тонкую шею, отсутствие кадыка…

      Он ждал неприятностей от своих, а получил их от гостей. И ведь четко указывал в требованиях к добровольцам: мужской пол!

   - Это что? – невежливо ткнул он пальцем в косу.

      Фаттарка смущенно глянула на него зелеными глазами.

   - Нам сказали, вы берете лишь мужчин, но на борту есть девушки. Мы и решили снять маскировку.

      Угу. Маскировку они решили снять. А совесть сняли еще раньше?

      Ассару бы сюда… Она бы повеселилась… Сказала, что нужно идти в ногу со временем и перестать бояться женщин. Осознать, что некоторые одарены сильнее мужчин.

      А кто сказал, что он боится женщин? В его отделе, между прочим, они давно работают. Правда, занимаются не совсем приличными вещами, зато оперативно снабжают сведениями.