Осторожно, блогер в академии! Катя Водянова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Заклинанием меня выдернуло в другой мир. И не куда-нибудь, а в самую настоящую магическую академию! Вот только ее грозятся закрыть, а всех студентов распустить по домам. Но я этого не допущу! И ни враги, ни строгий красавчик-дракон, что ходит за мной по пятам, мне не помешают. Я знаю толк в пиаре и сделаю это местечко самым популярным в королевстве!

   В общем, бойтесь, блогер в академии!

ГЛАВА 1

   На третий день в магической академии меня заперли в мужской душевой. Разве так положено развиваться историям про попаданок? Не думаю. А я в этом деле большой эксперт, прочитала несколько сотен книг! И даже вела успешный блог, пока меня заклятием не выдернуло сюда, в магическую академию Риверхольма.

   Но почему-то не выдали ни избранности, ни уникальных способностей, ни даже толпы влюбленных в меня красавчиков, что вообще возмутительно! И учиться определили на самый отстойный факультет – теоретической магии.

   И вот, как вершина моей неудачливости, эта самая душевая. Большая, темная и угрюмая, с потемневшим зеркалом перед рядом рукомойников. А к одному из кранов меня и приковали наручниками. А до того – стащили халат, в котором я пришла в душевые.

   Сейчас мне было очень и очень холодно, потому как тоненькие трусики не слишком грели, а пол под босыми ступнями вообще казался ледяным. А еще – страшно и стыдно тут торчать. Не больно-то прикроешься, когда одна рука прикована к крану. И пусть мне нравилась моя фигура, но не до такой же степени, чтобы всем ее демонстрировать, еще и в момент, когда сюда вот-вот войдет команда по спаркиболу.

   Я еще раз подергала руку вместе с краном, но тот был добротным, латунным, такой рывком не сдернешь. А вскрыть браслет шпилькой, как это делали героини моих любимых книг, тоже не вышло. Во-первых, никаких шпилек у меня не было, во-вторых, руки тоже росли не из того места.

   Когда дверь открыли, я едва не заорала от ужаса. Но усилием воли удержалась и просто глядела, как раздевалка наполняется потными разгоряченными парнями. Тоже, к слову, не слишком одетыми. Они разговаривали, посмеивались, толкали друг друга, пока не заметили меня и не замерли.

   — Оп-па, — произнес темноволосый здоровяк, имени которого я не запомнила. – Это же новенькая. Как там тебя?

   — Алиса Клеймор, — произнесла я срывающимся голосом и попыталась получше прикрыть грудь свободной рукой. Хотя, судя по раздавшемуся свисту, парней это только раззадорило.

   — Точно! – просиял Багги. А вот этого наглеца с дьявольски красивым лицом и таким же характером, я запомнила просто отлично, потому что он буквально не давал мне прохода. Вот и сейчас подошел и почти припер меня к умывальникам. – Малютка, которая любит большие мечи.

   Ах да, эта шуточка здесь прижилась. Дело в том, что после перемещения в новый мир я не могла оставить свою прошлую фамилию – Кошкина, потому взяла часть своего старого ника, и стала Алиса Клеймор, за что каждый день получала порцию глума. Оказывается, местные разбирались в мечах куда лучше, чем мои подписчики, тех «Лиса с клеймором» совершенно не смущала.

   Багги тем временем одарил меня своей кривоватой ухмылочкой, и нагло облапал бедро.

   — Эй! – в возмущении крикнула я и влепила ему пощечину свободной рукой. И только по его засиявшей роже поняла, какую совершила ошибку.

   — Ого, детка, какие виды! Мой меч в твоем распоряжении, — произнес он и довольно покачал головой. А стоявшие рядом парни поддержали его одобрительным свистом.

   И в это же мгновение в затылок Багги прилетело свернутое жгутом полотенце. Он взвыл от неожиданности и боли, обернулся и наткнулся на невозмутимого Каса. Из одежды на том тоже остались только спортивные штаны, отчего я впервые могла в деталях разглядеть его крепкий торс и мускулистые плечи.

   Прочие парни тоже оценили это, потому как отскакивали от него, точно мелкие рыбешки от акулы, освобождая проход. Не прошло и пары секунд, как рядом со мной остались только Кас и Багги, почти рычавшие друг на друга.

   — Тоже хочешь поразвлечься?

   — Хочу сказать, что девушка может и любит большие мечи, но не кривые, — невозмутимо произнес Кассиан. – Поищи себе кого-нибудь по фамилии Ятаган или Акинак.

   — Ты тогда тем более проваливай, для ножей здесь работы не найдется.

   — Меня и Клеймор устроит, — все с тем же покерфейсом Кас прошел мимо Багги, приблизился ко мне и дернул за наручники.

   На мгновение мне показалось, что он оторвет мне кисть, но Кас выдрал с корнем кран, снял с него браслет и взвалил меня себе на плечо. Так и не дернувшись от того, что нас окатило водой.

   — Вызовешь кастеляна, пусть подлатает, — бросил он равнодушно и пошагал прочь из душевой.

***

Уже в раздевалке Кас усадил меня на скамью, быстро упаковал в свой свитер, который вполне сошел мне за платье, натянул на себя футболку и снова потащил меня куда-то прежним манером, на плече.

   Я пыталась вырваться, но он держал крепко и грозил вернуть меня Багги, если не утихомирюсь. Потому пришлось висеть, пыхтеть и здороваться с редкими знакомыми.

   Он отпустил меня только в своей комнате, где усадил на кровать и сразу же укутал одеялом. Тогда я поняла, что до сих пор мелко дрожу от ужаса, холода и злости. А еще от того, что чуть не влипла в серьезные неприятности. Если бы Кас не вмешался…

   Он тем временем налил воды в кружку, разогрел ее в ладонях и всыпал туда какой-то порошок, вроде лечебного чая. Затем передал все это мне и почти заставил пить, а сам уселся напротив, оседлав стул. Еще и вперился в меня взглядом.

   — Рассказывай.

   — Отвали, — огрызнулась я.

   — Тогда пей и рассказывай. Как тебя занесло в душевые?

   — Не знаю.

   Я сделала глоток чая и почувствовала, как медленно отступают дрожь и холод. И что одеяло у Каса – такое мягкое и приятное, в отличие от него самого. Все сидит и таращится на меня, будто это было моей идеей – приковаться к крану. Но я уже успела изучить этого типа и знала, что просто так он не отстанет.

   — Правда, не знаю, — сдалась я. – Я была в женской душевой, чистила зубы, потом почувствовала какое-то движение за спиной, обернулась и потеряла сознание. А очнулась уже в наручниках и без халата.

   — Это я заметил, — коротко ответил он и едва заметно ухмыльнулся. Я же плотнее закуталась в одеяло. Ага, конечно, не только заметил, но и ощупал, пока тащил к себе в комнату. – Просто скажи, что это не очередная твоя глупая идея.

   — Твоя глупая идея, — отрезала я. – Это же ты притащил меня сюда из моего тихого и уютного мира!

   Точнее, Кассиан сделал это на пару со своим единокровным братом, Мэттом. Их, то есть уже наша, академия сейчас на грани закрытия, поэтому они произнесли какое-то древнее и могучее заклятие, призывающее то, что может ее спасти. Но из портала вывалилась я, Алиса Кошкина. Несостоявшаяся студентка и популярный книжный блогер. Кас уверен, что я бесполезна, но это же глупость! Я сотни раз читала, как попаданки спасают таверны, академии и целые миры, подкована в теории, как никто!

   — А твой братец, — я подпустила в голос яду, — целый день выносил мне мозг с идеей, что я рожу ребенка, который и спасет академию. Потому как самой без шансов. И раз заклинание рока выдернуло именно меня, то личность отца не важна, я могу зачать от первого встречного. Так что вполне мог вырубить меня и подбросить в мужскую раздевалку.

   — Не мог, Мэтт странный, но безобидный.

   Впрочем, особой уверенности в его голосе не было. Наверняка защищает того из родственных чувств, а не потому, что так уж верит.

   — Он требовал мой женский календарь, чтобы вычислить наиболее благоприятные для зачатия дни. Втихаря замерял размеры моего таза и пытался подсунуть витаминный эликсир для беременных.

   — Значит, все бредовые идеи у него уже закончились, и Мэтт совершенно безопасен. В мужскую душевую он бы тебя точно не потащил, считает, что там полнейшая антисанитария.

   — Ха! — возмутилась я и снова отпила чай. А Кас вытащил откуда-то из тумбочки большую шоколадку, которую и всучил мне. И пока грызла ее, я немного осмотрелась.

   Комната у Кассиана была просторной, рассчитанной не на одного студента. Но какой-то пустой. Всей мебели: узкая кровать, стол, пара стульев и комод. Еще – тренировочный манекен и небольшой ковер рядом, служивший тем же целям. Из всех украшений – раскидистый фикус и большая карта мира на стене. Никаких тебе излишеств или постеров с девицами, скукота.

   И шоколадка у него оказалась невкусной: горькой и без капли сладости, я из вредности сгрызла кусок и отложила.

   — Серьезно, это не Мэтт, — гнул свое Кассиан. – Думай еще.

   — Тебе надо, ты и думай, — огрызнулась я. – Мне страшно представить, что у вас таких одержимых может быть двое. И это же вообще глупо! Вашу академию закроют через четыре месяца, а чтобы выносить ребенка нужно девять, плюс к тому несколько лет чтобы ему подрасти. Ваш Риверхольм сто раз закроют и заменят развлекательным центром.

   Да, только мне могло так повезти. Попала в академию, которую закроют, если к середине учебного года сюда не поступит еще полсотни студентов. А набрать их непросто, ведь магия вышла из моды. Людям куда проще заключить свои силы в специальные кристаллы, чем тренироваться и разучивать заклинания. Потому на все королевство осталась одна академия, обучавшая практической магии.

   — Риверхольм – город, а наше учебное заведение называется «Первая королевская академия практической и теоретической магии имени Морти-Парса».

   — Теперь вижу, что вы с Мэттом братья, — пробурчала я. – Фамильное занудство выдает сильнее фамильного носа.

   Тот, кстати, был просто отличным, с легкой горбинкой, но Кас все равно невольно тронул его пальцами. Затем нахмурился и вперился в меня тяжелым, темным взглядом.

   — Но согласись, версия с ребенком куда реалистичнее, чем то, что ты спасешь академию своими рассказами о книгах или снимками завтраков.

   Я только закатила глаза на такое неверие в мои силы.

***

Хотя, положа руку на сердце, фоточки завтраков академию бы не спасли, скорее – отпугнули последних возможных студентов.

   Я думала об этом утром следующего дня, когда размазывала по тарелке кашу. Та была противной, молочной и с комочками. А к ней шел кривоватый кусок белого хлеба с кубиком сливочного масла и бонусом — какао в стакане. Как будто здесь не знают, что большинству взрослых нельзя потреблять столько лактозы!

   Вообще местная столовая оказалась духовной сестрой нашей университетской. Нет, внешне никакого сходства, но суть одна и та же. Здесь были стильные каменные стены и натюрморты на стенах, высокие стрельчатые окна с витражами, а с потолка свисали люстры с магическими свечами. А не пластик, пластик и немного кафеля.

   Я едва не запищала от восторга, когда впервые увидела это. Такая красота – и я буду здесь трижды в день! Еще могу усесться за любой из крепких дубовых столов, потому как студентов в академии мало, большая часть зала пустует.

   А потом необъятных размеров повариха хлопнула мне на тарелку порцию молочной каши – и очарование развеялось. После каши был жидковатый суп с клецками и золотистым луком, непонятное рагу, овощной салат и компот. Даже в другом мире меня догнала эта мутная бурда с плавающим в ней размокшим яблоком!

   Так что к четвертому дню я окончательно разочаровалась в местной столовой. Но и других вариантов не было. У меня же ни денег, ни одежды, ни знаний, чтобы пойти в город и поесть там.

   И вот почему другим попаданкам так везет? У них драконы, заклятия, испытания! У меня же конспекты по теории магии, каша и неизвестный шутник, оттащивший в душевую.

   — Привет, Глефа! – рядом со мной изящно присела Донна, самоназванная королева академии. Она была белокурой красоткой с изящным носиком и пухлыми губами, всегда безупречно выглядела и пахла чем-то очень дорогим. Даже стандартная форма смотрелась на ней дизайнерским нарядом, хоть ты плачь от зависти.

   Рядом с ней я неизменно чувствовала себя огородным пугалом: всклоченным, неуклюжим и бесполезным. Впрочем, не только я, потому как Донна всегда и везде ходила одна. Как солнце, разгоняющее с неба даже самые яркие звезды.

   — Клеймор, — поправила я, затем размазала масло по хлебу и откусила, запивая это какао.

   — Прости, я не разбираюсь в оружии, — закатила глаза Донна. – И пришла поговорить на очень серьезную тему.

   Тут она накрыла мою руку своей и заглянула в глаза, ну точно добрая, но строгая наставница.

   — С утра вся академия гудит, что ты теперь с Кассианом. Якобы он вчера вынес тебя из душевой и запер у себя в комнате на несколько часов.

   — Ну… — неопределенно протянула я. Унес-то унес, но на этом все и закончилось. Но откровенничать с Донной я точно не собиралась.

   — Ты ведь знаешь, что вам нужно подписать договор? – участливо поинтересовалась она. – Я бы не стала лезть в такие дела, но ты же из какой-то глуши, а Кассиан – опасный тип. Договор, конечно, не гарантия, но лишняя подстраховка для тебя.

   Я вообще не понимала, о чем она говорит, и даже не слишком интересовалась. Встречаться с Кассианом – дурная идея, между нами же ни единой искры симпатии! В конце концов, я сидела перед ним практически голой, а этот тип ни на секунду не поддался страсти!

   Хотя, конечно, здорово, что не поддался. Что бы я ему сделала? У Кассиана – мощь, плечи и магия, а у меня – громкий голос и рыжие волосы, считавшиеся здесь дурной приметой и знаком ведьмы. Так себе защита, как ни крути.

   — Ничего, — сама себе ответила Донна и вытащила из портфеля стопку бумаги. – Я подготовила тебе черновик, постаралась учесть все возможные ситуации. Советую подписать договор в самое ближайшее время и заверить у ректора.

   Я с опаской взглянула на эту кипу листов, затем не читая отодвинула в сторону.

   — Послушай, Донна, а ты помнишь прошлую королеву?

   Кассиан зря смеялся над моими навыками. Пусть у меня не было магии, но остались другие таланты, среди которых – рекламировать что угодно. Да, пусть раньше у меня были задачи попроще: книги, скрабы, маски для волос и очищающая паста, но принцип-то везде один! Нужно зацепить целевую аудиторию и вовлечь ее в обсуждения продукта. А дальше люди сами не заметят, как купят! Ну то есть запишутся в студенты, не суть.

   Ректор обещала выбить мне место под статью в газете, а я собиралась так описать там академию, чтобы в нее захотели поступить. Беда в том, что та оказалась на редкость скучным местечком. Студенты приходят, уходят, потом совершают какие-то подвиги или делают открытия – ну кому это интересно? Нужна интрига, скандал, сенсация!

   А в академии с этим негусто. Никаких особенных происшествий за последнюю сотню лет. Из значимого – только то, как прошлая королева академии сбежала в гарем к шейху, прихватив свою лучшую подружку. Еще и отправила письмо, мол, не ищите меня, потому что вы не одобрите мой выбор, бла-бла-бла. За первым пришло еще одно, примерно такого же содержания.

   Ректор мне их не показывала, только пересказала содержимое. Еще заверила, что почерк точно тот, тут без сомнений. Как и у пары писем, пришедших позже на адрес академии.

   — Эбигейл? – удивленно переспросила Донна. – Конечно, помню. Она исчезла внезапно, мне буквально на лету пришлось подхватывать обязанности и включаться в работу…

   Я едва сдержала смешок: тоже мне, работа! Быть затычкой во всех дырах и ко всем лезть со своими советами. Потому что, видите ли, обязанность королевы следить за порядком в академии. Притом, добровольно взятая обязанность. Никто же в самом деле не ждал от Донны каких-то серьезных действий. Кому вообще нужна королева?

   — То есть раньше она о своей любви к шейху не рассказывала? – вмешалась я в поток ее мыслей.

   — Эбигейл была не такой, как я, понимаешь? – Донна очертила рукой в воздухе какой-то замысловатый знак. – Она постоянно задавалась и общалась только с этой страшилкой, Линой. Наверняка для того, чтобы та оттеняла красоту Эбби.

   — Может быть они в самом деле дружили.

   — Для этого нужно иметь хоть какие-то извилины, а Эбби была пустышкой. А Лина — мерзкой завистливой крыской, которая всегда хотела быть в центре внимания. И раз сама сиять не могла, приклеилась к Эбби. Я говорю это не из желания разносить сплетни, а только для того, чтобы ты лучше ориентировалась в происходящем и не верила всем этим сказочкам про прекрасных добрых подружек.

   А по мне так Донна просто завидовала Эбигейл. Судя по снимкам – та была настоящей куколкой, ни один шейх бы не устоял. Модельная фигурка, темные волосы ниже талии, миндалевидные глаза… Поразительно, что такие люди бывают в реальности, а не только в соцсетях. Впрочем, я и к Кассиану до сих пор не могла привыкнуть. Он весь такой… потрясающий внешне и мерзкий по характеру, хуже только его братец Мэтт, вот.

   — По этой же причине я не слишком верю в шейха, — скривилась Донна. – Тайный роман – что-то вне пределов способностей Эбби.

   — И куда же она тогда делась? – я сделала еще глоток какао и уже мысленно прикидывала план будущей статьи в газету.

   — Откуда мне знать? – Донна пожала плечами, и часть ее белокурых локонов упала вперед. – После исчезновения Эбби я с головой ушла в работу, еле-еле справлялась с делами академии, и не вдавалась в детали случившегося. А потом все как-то забыли эту историю. Родители не слишком искали девушек, как и полиция, видимо, знали побольше нашего.

   Донна говорила так, будто в самом деле подхватила упавшую с головы Эбигейл корону, а вместе с ней и нелегкое бремя быть первой красавицей.

   — Знаешь, тебе тоже не стоит рыться в той истории, — подытожила она. – Лучше займись учебой или поищи себе друзей. Я тут набросала тебе список тех, с кем вы могли бы сойтись.

   Донна в самом деле вытащила из портфеля еще один лист, на котором стояло всего три имени и места, где я могу пересечься с потенциальными друзьями.

   — Сторож? – удивилась я. – Он же почти глухой!

   — Но не немой же! И лучше всех знает академию. А ты явно интересуешься всем, что с ней связано.

   — Ага, отличный повод сдружиться. Номер два – Ирма.

   Тут я перевела взгляд на мрачную темноволосую девчонку, сидевшую в самом дальнем углу. Та без энтузиазма водила ложкой по тарелке и косилась на бутерброд. Поймав мой взгляд, она вдруг резко переломила хлеб и перевела пальцем по своей шее.

   — И что же у нас общего? – вспылила я.

   — Вы одинаково не любите еду в столовой, — Донна начала загибать пальцы. – Ирма тоже приезжая, и тоже обожает загадки и тайны. Она почетный член Риверхольмского клуба детективов-любителей. Получила значок всего за два месяца, это отличный результат! И пусть Ирма идет в середине списка, я считаю ее лучшим вариантом для тебя.

   — Ну да, чокнутая девчонка, сторож и Мэтт – друзья мечты! — я вернула Донне ее список. – С ним-то мы как пересекаемся?

   — Не знаю, — ошарашила она. – Но он почему-то выделяет тебя из числа прочих студентов, надо этим пользоваться!

   Я громко фыркнула, намекая, что предпочла бы не выделяться в глазах Мэтта. Меня после его разговоров о фертильности о сих пор трясло! Но хуже всего, что я заметила, как сейчас этот тип уверенно шагает ко мне.

   — Не теряй времени даром, заводи друзей! – заявила мне Донна и позорно сбежала, оставив меня один на один с этой катастрофой.

ГЛАВА 2

   Внешне Мэтт был чистый ангел: светлые волосы легкой волной, голубые глаза, при этом – мужественный подбородок и чувственные губы. И сложение не подкачало, пусть он и не дотягивал до атлетичности Кассиана или мощи Багги. Зато характер…

   — Ты все еще рыжая, — заявил Мэтт, остановившись по другую сторону моего стола.

   — И тебе здравствуй, — кисло ответила я и налегла на бутерброд.

   — Это очень и очень раздражающий цвет, — продолжил он. Затем побрызгал чем-то на стол, скамью и прочее, протер салфеткой и только тогда сел. – Яркий и неправильный.

   — Я не буду бриться налысо просто потому, что тебя бесят мои волосы.

   — Да, ты права, они все равно отрастут. Я предлагаю более разумные варианты: платок в восточном стиле, парик, магическая несмываемая краска.

   — Или тебе поработать над своим восприятием, — отрезала я. – Думай, что они рыжие только в видимом спектре, а в тепловом были бы совсем иными, а будь ты, к примеру, тараканом, то…

   Иногда соперника нужно бить его же оружием, что я и сделала. Мэтт в самом деле кивал моим словам и нервно выстукивал что-то по столу.

   — Но я могу смотреть только в одном спектре, и в нем твои волосы меня раздражают, — наконец выдал он.

   — Что, согласись, не моя проблема.

   — Логично, — сдался Мэтт и опять затарабанил пальцами. Те были длинными и нервными, как у музыканта, и сам по себе стук напоминал какую-то мелодию. – Но рыжий – цвет ведьм.

   — Прекрасно! Я всегда хотела себе какую-нибудь сверхсилу!

   Да, очередная неудача – почти треть жителей этого мира были одарены магически, но не я. У-у-у, как это бесило! Даже в магической академии я числилась вольнослушателем на курсах теоретической магии. Теоретической! Это же как изучать сладости, но ни одной не попробовать! Или установить себе обои с пальмами на смартфон и все лето отдыхать в городском парке. Или…

   Попасть в магический мир и не завладеть ни каплей магии. В книгах о таких неудачницах не пишут!

   — Я еще подумаю над аргументами, — заявил Мэтт.

   — Бесполезно, — я наконец прикончила бутерброд и какао. – Раньше мне каждый день писали, как раздражаю всех волосами, речью, одеждой и даже именем, у тебя просто нет шансов меня задеть.

   — Я не хочу этого! Просто избавиться от твоей рыжины.

   — А я – от твоей компании.

   На это он вытаращил глаза. На полочках его сознания Мэтта просто не помещалась мысль, что он может быть кому-то неприятен.

   – Все мы кого-то бесим, такова жизнь, — решила я добить бедолагу. — Пока!

   Затем сгребла посуду и собиралась вставать, но Мэтт внезапно поймал меня за предплечье.

   — Подожди. Кассиан сказал, что мне нужно с тобой поговорить!

   — Все, миссия выполнена, ты свободен!

   — Нет, мы еще не приступали к теме. Я просто думал, что уже смирился с твоими волосами, но вот увидел – и словно огненные мухи жужжат в моей голове!

   Он тут же потер левый висок в подтверждение своих слов, потом уставился на небо за окном, чтобы не смотреть на мои возмутительные рыжины. Руку тоже не отпустил, так что пришлось остаться и сесть на место.

   — Давай уже свою тему, — поторопила я. До первой лекции оставалось минут пятнадцать, надо бы пошевеливаться. И пусть я не горела желанием изучать теоретическую магию, но вылечу с курса – окажусь на улице. А это так себе альтернатива нудным парам.

   — Кассиан говорил, будто ты подозреваешь меня в том вчерашнем происшествии. Но это просто возмутительно, я бы не стал прикасаться к твоему обнаженному телу! На нем же грязь, пот, частицы кожи…

   — Эй! – я выдернула руку. – Вообще-то я была чистой и сейчас ты тоже меня трогал.

   — Поверх одежды! – заметил он. – И потом тщательно обработаю ладони очистителем.

   На этом Мэтт осторожно повернулся ко мне, но все равно смотрел как-то мимо, будто старался держать не в фокусе.

   — Кроме тебя больше некому, — не сдавалась я.

   — Донна. Между нами, — тут он подался вперед и понизил голос до трагического шепота, — у нее не все в порядке с головой. Эта странная мания всех сводить, находить друзей, разбивать людей по группам. Мерзко, согласись?

   — Угу, она сказала, что мы могли бы поладить, — поддакнула я, отчего мы с Мэттом обменялись одинаково неприязненными взглядами.

   Да, у Донны бывали странные идеи, но все же не настолько, чтобы тащить меня в мужскую душевую. Она предпочитала словесный террор, настойчивый и ежедневный. И вроде бы не заботилась вопросами моей личной жизни, только друзьями.

   — Она мне не нравится, — подытожил Мэтт.

   — Тебе никто не нравится, — отмахнулась я. – А прошлую королеву, Эбигейл, ты хорошо знал?

   Вопросец вышел глупый. Максимум, что Мэтт сможет сообщить, насколько эта Эбби его бесила.

   — Конечно, я знаю всех учеников академии! – возмутился он. – Эбигейл меня раздражала…

   Вот так сюрприз!

   — …своей глупостью, — закончил Мэтт. – Предлагала нам встречаться, потому что наша внешность образует эстетичный контраст. При этом не смогла объяснить, для чего мне такие отношения. С таким же предложением подходила к Кассиану, но остановилась на Багги. Они встречались семь с половиной месяцев. Но Багги не слишком расстроился, когда она исчезла.

   Пока он говорил, я почувствовала, как по спине бегут мурашки, невольно оглянулась и вздрогнула, заметив Каса. Не знаю, когда он подошел, но сейчас стоял и недобро таращился на принесенный Донной договор.

   — Чтобы расстроиться, Багги надо хотя бы минуту подумать о ком-то, кроме себя, а это чрезмерное усилие, — он поймал мой взгляд, коротко кивнул и уселся рядом.

   — И его не задело, что подружка сбежала к шейху? – поинтересовалась я и ненавязчиво отодвинулась от Каса, утягивая за собой договор, но тот внезапно заинтересовал Мэтта. А может быть ненормальный решил снова спрятаться от моего нестерпимо рыжего, пусть и в документах Донны.

   — Утешился он быстро, — пожал плечами Кас. – Но мы близко не общались, что за процессы шли в мозгу Багги, я не знаю. Но, думаю, он не слишком привязался к Эбби, она была пустышкой.

   Прошлую королеву здесь не слишком любили, но этим новых студентов в академию не заманишь! Мне нужно больше фактов.

   — А как думаешь, Эбигейл могла бы сбежать к шейху?

   Стоило мне встретиться глазами с Кассианом, как по спине снова побежали треклятые мурашки, а щеки запылали от непонятного смущения. Да, он видел меня практически голой и даже таскал на плече, отпаивал своим чаем и… И это вообще не повод так краснеть и мечтать провалиться сквозь пол, лишь бы не сидеть с ним рядом. Потому что помню, как соприкасалась с ним кожа к коже, как под моим телом ходили его крепкие, будто каменные мышцы, как чувствовался его жар…

   Кас будто бы влез в мои грязные мыслишки и снова одарил меня легкой усмешкой, но и на вопрос ответил:

   — Сложно сказать. Эбби была не из тех людей, чьи действия легко спрогнозировать. Но искать ее никто не бросился, это факт.

   — Мама пыталась расшевелить магполицию, даже писала в столицу, — выглянул из-за бумаг Мэтт. – Но от нее отмахнулись: Эбигейл настрочила несколько писем на адрес академии о том, как у нее все хорошо и что ее не следует искать. Мол, сама вернется, когда наладит свои дела.

   Ах да, важное уточнение: ректор в моей академии не пленительный красавчик, падкий на дерзких студенточек, а строгая молодая дама. Успевшая в лихой молодости выродить Мэтта. За такой сюжетный поворот я бы влепила книге уверенные три звезды! К несчастью, это не роман, а моя нынешняя жизнь. Что, впрочем, не увеличивало оценку.

   — Кстати, тут указано, что она выбирает имена всем вашим возможным детям, — не к месту заметил Мэтт и потряс договором. – Просто возмутительно! Я на правах будущего названного отца планировал поименовать минимум троих из твоих детей!

   — Минимум? – вспыхнула я и попыталась отобрать у него бумаги, но тонкие музыкальные пальцы Мэтта сжимали их будто стальные тиски. – Да я его четвертый день знаю, думаешь, уже готова нарожать толпу детишек? Или, что еще хуже, подпустить тебя к ним?

   — Обо всем нужно думать заранее! А это договор, официальная бумага…

   Конец нашему спору положил Кассиан, играючи выдернувший договор из рук Мэтта. Затем попросту открыл на последней странице, черканул что-то появившейся из воздуха ручкой и вернул мне.

   — Закрыли тему, — отрезал он.

   — Аха! – Мэтт задохнулся от возмущения. – Ты, не читая, подписал такую важную бумагу?

   — Ты же ее прочитал и если придрался только к именам, то там все нормально, — пожал плечами Кассиан. – Так что лучше такой договор, чем меня привлекут за отношения без договора. И Алиса Большой Меч тоже не прочитала ни строчки, мы в равном положении.

   — О да, Кассиан Опасный Тип Трой, мы в равном положении. Можно подписывать любой договор на отношения, если не планируешь их начинать.

   На это он опять стрельнул в меня своей глумливой ухмылочкой, но тему сменил:

   — Ты зря копаешь эту историю с Эбби. В ней нет ничего загадочного. Эбигейл никогда не скрывала, что учится здесь ради хорошей партии и планирует слиться на последнем курсе.

   — Слиться в смысле уйти?

   — В смысле перелить свои магические силы в кристаллы и стать обычным человеком.

   — Ненормальная! – ошарашенно произнесла я.

   — Обычная практика, — покачал головой Кас. – Две трети из всех магически одаренных предпочитают слиться и получить себе обычную специальность. Раньше всех заставляли учиться в академии, чтобы нарастить потенциал и напитать побольше кристаллов, но благодаря отцовским открытиям скоро можно будет просто выпить специальный эликсир в день совершеннолетия, слиться и жить дальше, не тратя годы на раскачку ауры.

   Брр просто! Я всегда мечтала иметь хоть каплю магии, какой-нибудь маленький дар, способность… А эти просто берут и избавляются от силы. Вычеркивают чудо из жизни, можно сказать!

   — Средний человек ленив, — влез в наш разговор Мэтт, — и не настроен работать со своим потенциалом. Магия же требует ума, дисциплины, сосредоточенности, многих часов монотонной работы и бесконечного зазубривания заклинаний и жестов.

   — А в итоге ты будешь конкурировать с заводскими артефактами и машинами, — поддержал его Кас.

   — Но вы же не собираетесь сливаться? – настороженно спросила я.

   Парни переглянулись и не стали отвечать, затем Кассиан подхватил мой портфель и кивнул на часы.

   — Пойдем, провожу до аудитории, а то на лекцию опоздаешь.

ГЛАВА 3

   Кассиан уверенно шагал впереди с двумя портфелями, спорил о чем-то с Мэттом, а я плелась сзади и разглядывала стены. Здесь и там на них висели эпические полотна, изображавшие битвы магов со всякой нечистью или друг другом. Яркие, красивые, наполненные динамикой и яростью. В моем мире они были бы выдумкой, а здесь, вы подумайте, историческая хроника.

   Но постепенно полотна сменились стилизованными плакатами. «Зомби не враг, а чья-то халатность!», «Не жгите ведьм вне отведенных для этого мест!», «Закончил с магией – убери за собой мусор!». На последнем был изображен мертвый дракон, которого тащил за собой тощий юнец в форме академии.

   — Ничего себе у вас тут соцреклама! – возмутилась я.

   — Они имеют ироническое содержание, мне мама объяснила, — гордо заметил Мэтт. – Дикие драконы – редкий и охраняемый вид, на них не охотятся, а мага-дракона тем более не достать.

   — А ведьм, значит, жгут? Они не охраняемый вид?

   — Последняя зарегистрированная умерла больше сотни лет назад, — пожал плечами Кас. – Да, юмор вышел черный, но у Тони полно и других, вполне нормальных работ.

   — Да и эти ничего, — я подошла ближе к одной и вгляделась. – Вам бы их на футболках печатать или сумках, разлетались бы, как сувениры.

   Кассиан скептически хмыкнул, но в этот момент прозвенел звонок на пары, я подхватила портфель и побежала в аудиторию, чтобы опередить преподавателя. Там привычно шлепнулась на место в заднем ряду и перевела дыхание. Только потом поздоровалась с однокурсниками.

   Теоретическая магия была не слишком популярным факультетом. Кроме меня в вольнослушателях числилось еще пять человек: трое бойких старушек, которым он был вместо клуба по интересам, офицер магполиции и мутный тип, приходивший, как мне кажется, просто поспать. Самое обидное, что я не слишком-то выбивалась из этой компании. Одержимая девица, изучающая магию вместо современного и понятного парикмахерского искусства или там хитростей варки кофе, чем не странность?

   Первое время на меня даже косились, но потом смирились и перестали обращать внимания. Только офицер проявлял профессиональную бдительность и пару раз пытался проверить документы, но потом, после короткого разговора с ректором, отстал.

   Уж не знаю, что она ему рассказала, но вряд ли правду о том, как ее сынок на пару с Кассианом выдернули меня из другого мира ради спасения академии. В такое бы никто не поверил. А зря, у меня уже было достаточно наметок для будущей статьи. Слегка провокационной, но точно привлекающей внимание.

   Я вытащила тетрадь, забавную ручку, похожую на металлическое перо и приготовилась писать. Круглый и низенький профессор Клест, которого преподавательская мантия делала похожим на старинный абажур, как раз вошел в аудиторию и занял свое место за кафедрой. И даже лицо его светилось точно лампочка, озаряя все улыбкой.

   — Доброго дня, дорогие мои студенты! – поздоровался он, затем аккуратным каллиграфическим почерком вывел на доске тему сегодняшней лекции.

   «Классификация магов». Скука смертная! И очередная пытка, почти как список «сотня блюд, которые вы никогда не попробуете». Какой мне прок учить классификацию магов, если сама не могу сотворить самый крохотный огнешар?

   Я слушала профессора вполуха и бездумно делала записи, а сама пока размышляла над тем, как бы поинтереснее завернуть историю Эбигейл. Яркая красотка, королева академии, внезапно пропала вреди учебного года, оставила после себя только письма – чем не основа для сенсации? И пусть среди прочитанных мною книг было немного детективов, но кое-какие приемы я все же подхватила.

   Теперь же логика подсказывала, что письма – ненадежное свидетельство, их могли подделать, могли заставить написать, могли… Да, неважно! Главное, что в этой истории есть любовь, загадка и ненависть – три кита читательского интереса.

   Но если Эбби не сбежала к шейху, то куда могла подеваться? Вряд ли уехала в глушь, чтобы там учить бедных детишек. И аудитория на такое не клюнет. Нужны страсть, ужас и реки крови. Что-нибудь о ее безутешном призраке, что до сих пор просит отмщения.

   В задумчивости я даже прислушалась к словам профессора:

   — Особняком стоят маги-драконы. Пусть в наше время их почти не осталось, но это уникальные существа с потрясающими возможностями…

   От волнения Клест задохнулся, затем замер, чтобы протереть запотевшие очки.

   — Дракон – средоточие магии, ее исток и суть, сама стихия. Но, как и всякая стихия, он непредсказуем и опасен. Также как и маги, способные в него обращаться. Раньше драконов боялись и избегали, как и других магических существ. Даже сейчас мы сохранили отголоски этих традиций. Дракон, к примеру, не может просто так вступить отношения, в начале он должен подписать договор…

   Дальше я его уже не слушала, влезла в сумку и вытащила кипу бумаг, подсунутую Донной. Крайние листы успели помяться, но те, что в середине, по-прежнему были целы и даже не разлетелись по портфелю. Спасибо нашей королеве, что не поленилась их сшить, вот бы еще папку выделила, вообще бы цены ей не было!

   Но сейчас меня интересовало не это, а содержимое.

   На первой же странице было выведено: «Маг-дракон Кассиан Трой, вступая в отношения с магически неодаренной Алисой Клеймор…». Нет, вы поглядите, Донна все-таки знает мою фамилию! Но кто? Дракон? В смысле такой здоровенный ящер с шипами, который летает и плюется огнем? Или просто ух какой маг? И не спросишь же. Ни бабули, ни офицер, ни спящий тип никак не отреагировали на слова профессора, значит, это что-то само собой разумеющееся, знакомое всем жителям этого мира. А мне не стоит выдавать, что я не его часть.

   Вообще на дракона Кассиан не походил. Те огромные, свирепые, порочные… А он сдержанный и ехидный, ну куда это? И выглядел совсем не драконисто: зеленые глаза и темно-русые волосы, четы лица правильные, как у античной статуи. И нос с горбинкой, которой так стеснялся Кас. При этом – обычный студент, и все равно меня будто в жар бросало, стоило о нем подумать.

***

Следующей парой шла история магии, которую я потратила на наметки статьи, пропустив мимо ушей все разговоры о древних свитках и глиняных табличках, которые нашли на развалинах какого-то храма. К тому же преподавательница говорила тихо, краснела и бледнела, а после первого же вопроса от офицера магполиции, едва не расплакалась.

   Вот сразу видно, никакого опыта работы с аудиторией! Где уверенность? Драйв? Какие-то крючки? Нет, девица спряталась за своими толстенными очками и монотонно читала текст с листа, глотая окончания и путая слова. Видимо, дела в академии совсем плохи, если ее поставили преподавать.

   Но мне такое было на руку, не отвлекало от конспектов. Пока что был готов только костяк, который еще нуждался в расширении и шлифовке. Где там я остановилась? На безутешном призраке, взывающем о мести.

   Интересно, а здесь бывают настоящие призраки? Как бы и с этим не промахнуться, драконы-то вполне реальны. Один из них так вообще теперь мой парень.

   Так-то интрижки с драконами – вполне себе классика попаданческого жанра, но слишком уж внезапно все началось. И я до конца не понимала, кто такой Кас, а информацию взять неоткуда. Чем там пользовались в темные века до появления интернета?

   В общем, едва прозвенел звонок на долгий перерыв, я понеслась в библиотеку. Пусть найти ту оказалось непросто. Указателей в академии не было, путеводителя — тоже, встреченные мной студенты терялись от вопроса или слишком путанно объясняли дорогу. Я бы так и металась, если бы какой-то добряк не отвел меня к неприметной двери, на которой телепался желтоватый листок «Склад скрижалей мудрости».

   — Это здесь, Клеймор, — широко осклабился парень.

   — Ага, спасибо.

   Я собиралась было нырнуть внутрь, как он схватил меня за руку и с натугой выдавил:

   — Слыш, ты того, ничо! Я вчера оценил!

   Ах да, он же из тех парней, что вчера пришли с Багги. Как я могла не узнать? Не то чтобы сильно приглядывалась к их лицам, но все же!

   — Давай встречаться? – предложил он, до синяков сжимая мое предплечье. – Я, типо, тоже ничо. И тебе не надо будет больше того, за кран…

   Он что, думает, я сама себя приковала? Вот придурок! Но парень все сжимал мою руку, а в коридоре, как назло, никого не было. И на помощь не позовешь. Тут рядом архив и библиотека. Вряд ли работающие там дамы смогут отбить меня от этого здоровяка-мутанта.

   — Я с Кассианом! – выпалила я. – Он тоже… оценил. И подписал договор.

   Парень вдруг переменился в лице, резко выпустил мою руку и отступил назад.

   — Мои извинения!

   Дальше скрылся с такой поспешностью, будто за ним уже гнался разъяренный Кассиан, причем в драконьем облике. А я довольно скрестила руки на груди. Вот что значит правильно подписанный договор с надежным партнером!

   Хотя моего росчерка там и не было. Интересно, так действительно или нет?

   Я тряхнула головой и решительно шагнула за дверь библиотеки. Эта комнатка оказалась крохотной и тесной, с кучей книг на полках и даже связками на полу. Еще здесь стоял стол, за которым устроился высокий плечистый парень в кожаной безрукавке и читал книгу. Что-то в духе «Кровавый меч пепельного тлена». Я подобное отсеивала еще на этапе названия.

   — Чего тебе, ведьма? – спросил парень, не отрывая взгляда от книги.

   — Я бы хотела почитать что-нибудь о призраках и магах-драконах. Какую-нибудь простенькую энциклопедию… Можно для младшего школьного возраста… В смысле, не очень заумно.

   Тут он резко захлопнул том и вперился в меня тяжелым взглядом, будто сканировал. Затем молча встал и ушел куда-то в подсобку. Вернулся оттуда со стопой книг, которую всучил мне.

   — Держи, ведьма. Обращайся аккуратно, уголки не загибай, корешок не рви, не читай за едой, верни через неделю, а то они сами телепортируются в фонды, а у тебя на ладони расцветет черная метка. Хотя чего тебе рассказываю, вижу, ты из наших!

   При этом он понимающе подмигнул, а у меня по спине побежал холодок. Ничего общего с этим монстром у меня не было! Кто такого вообще пустил в библиотеку? Тут должна была сидеть хрупкая, не слишком приветливая дама в сером костюме и с неизменным пучком на голове, а не вот это вот! Здоровенное, татуированное, небритое и похожее на шкаф.

   — Из каких – ваших? – недоуменно спросила я.

   — Ты тоже книжный червь, хоть и ведьма. Я сразу раскусил. Нам мало одного мира, мы выбираем жить в тысячах, а это накладывает отпечаток!

   В принципе, да, так оно и есть. Только надеюсь, никакого общего отпечатка у нас с этим бугаем нет!

   — Эй, Тони, ты опять балаболишь вместо того, чтобы оформить записи в формуляре? – заскрипел из той же подсобки недовольный голос.

   Следом в библиотечную комнатушку царственно вошла низенькая и сухонькая дама в классическом темном костюме. Она вначале оценила меня, затем поглядела на книги и недовольно покачала головой. Я едва подавила желание оставить их на столе и бежать куда подальше, пока цела.

   — Ой, Меб, что ты начинаешь! – беззаботно отмахнулся от нее бугай, затем уселся на свой стул, вытащил откуда-то из ящика пустой формуляр и начал неразборчиво вписывать в него названия книг.

   — Новенькая? – недобро спросила меня библиотекарша.

   — Ага, — только и смогла выдавить в ответ, затем переселила себя и добавила: — Алиса Клеймор, вольнослушательница на факультете теоретической магии.

   — Крутое ведьминское имечко! – одобрил Тони, а его начальница только сузила глаза.

   — Оно не ведьминское, — отрезала та. – Но Алиса Помело или Алиса Котелок было бы куда хуже, потому пусть будет Клеймор.

   — Я не ведьма.

   — Откуда знаешь? – библиотекарша подалась вперед и тоже вгляделась в меня. – Я-то вижу людей насквозь!

   Заодно пьет те же таблетки, что и Мэтт, ага. Но спорить с библиотекаршей я не стала, наоборот, решила развить тему ее пронзающего разум взгляда.

   — А вы помните Эбигейл? Прошлую королеву академию, которая сбежала к шейху?

   — И прихватила пару любовных романов из нашего фонда, — Меб поправила очки, будто задумалась над чем-то. – У Эбби еще была мерзкая подружка, пронырливая, как хорь, Лина. Из-за нее закрыли наши литературные вечера. Видите ли, мы незаконно собирали деньги с их участников. И всем плевать, что на те крохи мы пополняли фонды, раз уж с финансированием библиотеки такая беда. Лина раздула скандал на весь Риверхольм, он дошел до самого мэра, тот и запретил. Потому я не слишком расстроилась, когда эти двое исчезли. Лучше пусть пьют кровь незнакомому шейху, чем всей академии.

   — Хотя с письмами странное, — влез Тони. — Королева была не из тех, кто разводит сантименты.

   — Чего уж, — Меб вздохом поддержала его, — она вообще не походила на ту, что знакома с грамотой. Наверняка и любовные романы брала, чтобы любоваться обложкой. Максимум – зачитывала горяченькие сцены.

   Оба библиотекаря при этом одинаково скривились, а я невольно покивала им. Тоже сталкивалась с такими читателями и не слишком понимала их. В конце концов, достаточно историй, где и выбирать ничего не надо, падай себе в пучину прямо с первой страницы, без перерывов на сюжет и ужин.

   — Ладно, спасибо вам, — я подхватила книги и шагнула к двери. – Верну все в целости и сохранности.

   — Помни о черной метке, — напоследок заметил Тонни.

   — И том, что академия маленькая и я тебе везде найду, — припечатала Меб.

ГЛАВА 4

   Нормально ознакомиться с книгами у меня получилось только вечером, когда закончились пары, а я поставила точку в своей статье. Надеюсь, вышло именно то, что зацепит жителей сонного Риверхольма и привлечет народ в академию.

   Только после этого я влезла в одну из энциклопедий и прочитала основную классификацию призраков. Если кратко, то местных жителей и после кончины ожидал весьма бурный и разнообразный досуг. Духи, полтергейсты, банши, железистый куб… Буэ, надеюсь, мне суждено прожить здесь долго и счастливо, без малейшего повода вернуться после смерти в виде ползающего зеленого студня.

   Утешало то, что точных причин, почему кто-то превращается в беспокойного духа, а кто-то преспокойно улетает в загробное царство, не озвучивали. Значит у требующей отмщения Эбби были все шансы застрять в стенах академии.

   Неловко выйдет, если она жива и здорова, рожает наследников своему шейху, а я тут выдала ей завывания и саван. В общем, надеюсь ей там в гареме не до того, чтобы следить за новостями Риверхольма.

   После энциклопедии я ради любопытства открыла «Рождение мага-дракона», подсунутое мне Тони. Еще в стопке были «Испытание мага-дракона», «Становление мага-дракона»… Чувствую, следующие пятьдесят томов этого шедевра просто не влезли в мою стопку. Я открыла первую страницу из чистого любопытства, а очнулась только тогда, когда в мою дверь деликатно постучали, и прочитала к тому времени примерно треть.

   За порогом оказался Кассиан, правда, уже не в форме академии, а в обычных брюках и джемпере. Так он казался куда старше и серьезнее, хотя куда уж.

   — Отличная футболочка, Клеймор! – криво ухмыльнулся он, указывая на мой домашний наряд.

   Да, с одеждой у меня было худо. Обходилась формой, что выдала кастелянша и пожертвованиями ректора. В те и затесалась эта здоровенная хламида с номером шесть, сошедшая мне за платье-оверсайз.

   — Твоя? – я вернула Касу кривую ухмылку, но войти не предложила.

   — Нет, я не люблю одежду, которую можно поставить в качестве палатки. Видимо что-то из невостребованной формы для спаркибола.

   Вообще-то дома у меня был целый шкаф симпатичных костюмов, пижамок и прочего, в чем приятно отдыхать и показаться на видео. Но когда меня выдернуло из моей уютной квартирки, то гардероб следом не переместился. Поэтому, что выдали, в том и страдаю.

   — Можешь купить мне новый костюмчик, — я недобро скрестила руки на груди. – Мы в ответе за тех, кого притянули из другого мира и все такое.

   — Ладно, — легко согласился Кас. – Собирайся и пошли в город, заодно отнесем твою статью в газету.

   — Слышу в твоем голосе скепсис.

   — Дела у академии плохи, вряд ли твои писательские потуги что-то изменят.

   — Я не писатель, а блогер, это принципиально разные вещи!

   — Ага, первое я понимаю, второе – нет, пошли, — неумолимо ответил он.

   Я окинула взглядом его мощную фигуру, вздохнула и пошла переодеваться в подаренное ректором платье. Темное, с глухими застежками под горло и ниже колен. Вроде бы простенькое, но при этом стильное, выгодно оттенявшее мои ведьмовские рыжины.

   В общем, я пару секунд покрутилась перед зеркалом, причесала волосы, подхватила их лентой и вышла к Кассиану. И по выражению его лица поняла, что где-то просчиталась.

   — Недостаточно хороша для тебя? – спросила я, едва удержавшись от того, чтобы пихнуть его в бок. – Поторопился с договором?

   — Нет, все отлично. Просто думаю, что неплохо бы тебе еще и шляпу прикупить. Такую, знаешь, с широкими полями и острым верхом.

   — Ха-ха-ха. Не пойму, какие у вас всех проблемы с ведьмами?

   — Никаких, ведьм давно нет.

   За болтовней мы незаметно дошли до выхода из академии, а во дворе Кассиан повел меня к одному из припаркованных там же автомобилей и открыл пассажирскую дверь, приглашая меня внутрь. Я проглотила шутку про то, почему же мы не летим на его драконьем магичестве, чтобы не схлопотать ответку про метлу, и устроилась на сиденье.

   Внутри салона было чисто, хорошо пахло, а сзади лежали щит и меч. Большой такой, основательный, явно под две руки. Возможно, клеймор.

   — И этот человек шутил над моим платьем, — пробурчала я, пристегиваясь ремнем. – Страшно представить, что у тебя в багажнике.

   — Запаска, инструменты, тело Эбигейл. Вот был бы поворот, да, Алиса? – ухмыльнулся он, видя моя вытянувшееся лицо. Затем все же пояснил: – Это по работе нужно, решил закинуть, раз мы едем в город. Драконье пламя – одна из самых разрушительных вещей, что есть в нашем мире, поэтому артефакторы и оружейники часто дают мне свои изделия на проверку.

   — То есть ты в самом деле дракон? Такой здоровенный ящер, который плюется пламенем?

   — Угу, — только и ответил он, затем уверенно повел автомобиль прочь от академии.

   — Можешь превратиться и…

   — Только в специально отведенном месте и заполнив форму на оборот.

   — Никакой романтики, — вздохнула я.

   — Тоже есть что засунуть в драконье пламя? – он едва повернул ко мне голову, а потом снова сосредоточился на дороге. На редкость скучной: поля, деревья и деревянный заборчик вместо отбойников – глазу зацепиться не за что.

   — Нет, но драконы – это же красиво.

   — Ты их не видела.

   — Шутишь? Да перед тобой самый известный драконовед во всем книжном сообществе! Я знаю все их классификации, шесть раз делала подборки самых топовых книг о драконах, собирала лучшие арты с ними, фигурки, даже думала набить себе татуировку…

   — Но ни разу не видела.

   — Хорошо, убедил, схожу с тобой на тот полигон и оценю. Рассмотрю во всех деталях, даже не сомневайся.

   — Даже не сомневаюсь, поэтому и не собираюсь тебя звать.

   Я фыркнула и отвернулась от него. Ишь какой стеснительный! Как будто я его голым собираюсь разглядывать. Ну то есть вряд ли драконы носят штанишки, но… А, в бездну его! Подумаешь, драконы! Да наверняка их здесь тысячи, скоро кого-нибудь да увижу.

   — Ладно, извини, вышло грубо, — вдруг произнес Кассиан. – Просто ты вечно смотришь на нас, как на музейные экспонаты, а это раздражает.

   — Потому что я столько лет только читала о всяком магическом-фэнтезийном, теперь представился шанс увидеть, и… Все какое-то не такое. Академию закрывают, для встреч нужны договоры, дракон только на полигоне, и из всех развлечений у меня опять только книги! Я будто попала в мечту и кошмар одновременно.

   — Драконы ситуацию не исправят, поверь. В этом облике мы злы, опасны и непредсказуемы. Поэтому и ходим на защищенные полигоны и по одиночке. Тебе лучше туда не соваться, максимум – поглядеть издали.

   Я покрепче сжала челюсти, чтобы не улыбнуться своей маленькой победе.

   — Хотя не понимаю, что там может быть любопытного, маги-драконы в точности такие же, как дикие драконы, — продолжил он с легким недовольством.

   — Издеваешься? Думаешь, я диких драконов наблюдаю пачками? Или что они у нас вместо голубей или там ворон?

   — Откуда мне знать? Зачем-то же вы о них пишете.

   — Ну драконы — это сила, сокрушительная мощь, власть и богатство…

   — Ха! Богатство? Дикий дракон охотится на горных коз или быков, а у тех с накоплениями негусто. Маги-драконы вообще редкость, и их сбережения зависят только от их трудолюбия и удачи.

   — Ну верни меня обратно, расскажу всем-всем нашим писателям, как они были неправы.

   На это Кас только хмыкнул, я тоже не стала развивать тему, потому как мы наконец доехали до городка. Пожалуй, не так уж здесь и далеко, я смогу сама ходить. Тем более Риверхольм мне уже нравился: такой весь каменный и строгий, окутанный зеленью и вечерним туманом. Городские огни и светящиеся окна казались сказочно-зловещими, такими, от которых по шее бегут мурашки и хочется передернуть плечами.

   — Так жутко, что даже прелестно! – с восторгом произнесла я, прилипнув к окну автомобиля.

   — У тебя что ни фраза, то логический тупик.

   Кассиан меж тем уверенно заехал в городок, потом припарковался у здания редакции, едва втиснувшись на единственное свободное местечко. Несмотря на поздний час, все окна здания сияли светом, а внутри сновали люди. На меня никто не обратил внимания, даже попытались всучить поднос с чаем, чтобы отнесла главному.

   Но тот подхватил Кас и ненавязчиво подтолкнул меня к лестнице на второй этаж, не дал толком осмотреться. А мне понравилась здешняя суета, звук печатных станков, в которых сейчас поспевали номера свежих газет, и сама атмосфера места, отвечающего за новости.

   Я медленно поднималась по ступеням, впитывая все происходящее вокруг, а Кассиан непринужденно нес чай одной рукой. При этом вода не плескалась, а поднос даже не колыхался от движения. Интересно, это тоже драконья магия или все прозаичнее, и Кас подрабатывал официантом?

   Но спрашивать пока не стала, тем более перед кабинетом главного редактора он притормозил и всучил поднос мне. Я тоже не горела желанием, чтобы Кассиан совал нос в мою статью, поэтому не возражала. Постучала в дверь и после громкого окрика осторожно вошла.

   В кабинете редактора было тесно и душно, пахло бумагой, свежей газетной краской и туалетной водой. Такой резко-мужской, что я не удержалась и чихнула.

   И только тогда сидящий за столом крупный мужчина поднял на меня глаза:

   — В горы за чаем бегала? – гневно спросил он и тут же решительно перечеркнул что-то в макете газетной полосы.

   — В академию, — не стала спорить я, поставила перед ним поднос и положила рядом свою статью. – Заодно прихватила вот эту небольшую заметку, ректор должна была о ней предупредить.

   Редактор отхлебнул чая и поморщился:

   — Нет, это заваривали точно мои ушлепки, у Роззи чай отменный. А статейка неплохая, но спорная. С чего ты решила тронуть историю Эбигейл? Знаешь, что ни магполиция, ни местный клуб детективов ничего не смогли раскопать?

   Тут я неопределенно пожала плечами и призналась:

   — Им нужна была правда, мне – то, что зацепит аудиторию.

   — Я за все годы напечатал с полсотки статеек про нашу академию. О том, каких важных специалистов она готовит, как полны ее фонды и мощен преподавательский состав. Знаешь, сколько архимагов были ее выпускниками? Семьсот тридцать один! И думаешь, аудитории нужны не они, а та единственная деваха, что за пару месяцев до получения диплома сбежала к шейху?

   — Да. Я написала больше пяти сотен отзывов о прочитанных книгах, и вот что поняла: под положительным отметится десяток-другой моих самых преданных подписчиков, если разнесу книгу в пух и прах – выскажутся все, даже те, кто видит меня впервые. И почти все строем отправятся читать. Надо же убедиться, так плоха книга или я все выдумала. Здесь тот же принцип.

   Редактор с минуту просто глядел на меня и мерно постукивал карандашом по столу, затем отхлебнул еще чая, склонил голову, решительно схватил мою статью и запихнул в одну из лежащих тут же папок.

   — Что-то в этом есть, отредактирую немного и дам тебе хорошее место в субботнем номере. Только послушай совет старого редактора: негатив цепляет сильнее, но и вероятность схлопотать проблем в ответ куда выше.

   — Я и так в них по уши.

   — Ну, каждый сам выбирает яму, в которую готов прыгнуть. Надеюсь, тебя есть кому подстраховать.

   Не то чтобы да, но и ниже падать мне некуда. А единственный помощничек – невозможный Кассиан, который уже в нетерпении ждал меня за дверью. И пусть он вытащил меня из той душевой, но могу ли рассчитывать на него всерьез? Помочь разово – одно, а постоянно заботиться – совсем другое, тем более вытягивать изо всяких ям.

   Хотя я и не привыкла на кого-то рассчитывать. Родителям всегда будто мешала, друзей толком не завела, так что, наверное, никто и не заметил моей пропажи.

   Ну может быть только хейтеры. Но те быстро утешатся: интернет большой, легко найдешь, кому еще писать гадости. Еще и порадуются, что задушили одну бездарную блогершу, отправили ее на завод.

   — Чего загрустила, Клеймор? – спросил Кас, когда мы уже брели по улице в сторону ближайшего магазинчика.

   Тот располагался недалеко от редакции, только парк перейти, поэтому мы решили прогуляться пешком. А теперь я отрешенно разглядывала высоченные деревья, которые не обхватишь руками, разлапистые папоротки и крохотных феечек, летавших вокруг. Вроде бы вот оно – волшебство и чудо, а все равно у меня чувство, что сменила декорации, но играю в том же спектакле.

   — А ты в мои психоаналитики заделался? – огрызнулась я из чистой вредности. – Или там в договоре есть строчка: «Задушевные беседы – не менее пяти минут в день»?

   — Надо будет у Мэтта спросить, я же не читал, — Кас невозмутимо пожал плечами. – Но ты не думала, что это и есть часть обычного общения: интересоваться делами, помогать в чем-то, напрягаться, если человек рядом резко впал в тоску? Раз уж я вытащил тебя из другого мира и теперь отвечаю. А еще поблизости никого другого нет, теперь тревожусь, не обидел ли чем-то.

   — Ты тут точно ни при чем, просто… Боюсь, что ничего не выйдет. Академию закроют, я окажусь на улице, пойду работать на завод.

   Мне внезапно стало не по себе, даже обхватила себя за плечи, будто прячась от холода. И тут же Кассиан легко обнял меня, чуть сжав плечо.

   — Глупости какие, как ты попадешь на завод без всякого образования?

   — Да ты гений поддержки! – огрызнулась я.

   — Сорвалось. Ты так грустно говоришь о заводе, будто это конец жизни. А как же ночевки под мостом? Мифриловые шахты? Лицензия охотника на нежить?

   — То есть с нежитью у меня больше шансов, чем с заводом?

   — Ага. Ту можно заболтать до второй смерти, а вот станок – вряд ли.

   Я остановилась и перегородила дорогу Касу, а потом ткнула его пальцем в грудь.

   — Знаешь что! Хватит! Книгам, с героями вроде тебя, я не ставила выше трех баллов из десяти! Ты злой, ехидный, невозможный! Так что и эта тройка исключительно за твою милую внешность и то спасение из душевой.

   — Ты просто еще не дочитала нашу историю до финала, — самодовольно ухмыльнулся он.

   — Ха! Нечего там дочитывать, не предвижу никаких захватывающих поворотов.

   Тут он аккуратно положил палец мне на подбородок, наклонился ниже, и когда я успела растеряться и в беспомощности оглядеться по сторонам, панически ища поддержки на случай, если Кас все же меня поцелует, легко надавил вверх.

   — Не болтай много – феечка в рот залетит!

   — Да пошел ты!

   На этом я резко развернулась и попыталась сбежать, но Кассиан быстро догнал и пристроился рядом, точно ничего не случилось.

   Феечка залетит, как же! Да те с палец высотой, у меня настолько рот не распахивается.

   — Серьезно говорю, со мной такое было. Она еще кусается и бьется крыльями, ни выплюнуть, ни откашлять. И челюсти сводит, не разомкнуть. Повезло, что рядом был Мэтт, ходивший на курсы неотложной помощи. Вот он меня и спас.

   — Бред полный.

   — Как и твоя привычка расставлять мне баллы, точно книжному персонажу.

   Я громко фыркнула, выражая недовольство, но внезапно Кассиан предложил мне руку ладонью вверх. Предлагает идти так, точно влюбленная парочка? Много чести! Потому я демонстративно убрала руки в карманы платья.

   — У тебя ко мне что-то личное, да? Поэтому постоянно подкалываешь? – я склонила голову набок. – Или как Мэтта, бесят мои волосы?

   — Если академию закроют, у меня будут неприятности пострашнее завода, — серьезно ответил он. – Поэтому, когда произносил то заклинание, рассчитывал получить что-то могущественное, а не женскую версию Тони. Но, конечно, твоей вины в этом нет. А шпильки это так, неосознанная реакция на иголки, которыми ты ощериваешься на любой вопрос.

   Иголки, как же! Чем только не оправдывают свои токсичность! И с Тони у нас ничего общего нет! Ну, кроме любви к книгам…

   — Ты разочарован, потому что недооцениваешь силу литературы! – гордо заявила я.

   — А ты – ехидных парней и работу на заводе.

   Я закатила глаза, затем заметила улыбку Каса и подняла руки в знак капитуляции.

ГЛАВА 5

Статью ректор прочитала одной из первых, видимо, имела привычку выпить чашечку кофе с утренней газетой. Потому утром субботы какие-то старшекурсники выдернули меня из теплой постельки и привели в кабинет, где усадили прямо перед Розалией.

   Госпожа ректор казалась хрупкой девушкой с характерной «балетной» осанкой и светлыми, как у Мэтта, волосами. Оттого каждый раз, когда видела ее, я машинально расправляла плечи и тянула подбородок вверх, хотя уверена, смотрелось это глупо. Еще она носила тонкие очки, дававшие ей баллы строгости, но все равно не скрывавшие общую миловидность. Ангельской внешностью Мэтт точно пошел в Розалию, вопрос в том, от кого унаследовал свой несносный характер.

   А вот Хильдегарда Фокс, штатный психолог, выглядела совсем иначе: низенькая, плотная и мягкая, как и любимые ей вязанные кофты, неизменно натягиваемые на темное форменное платье. Этакий добрый полицейский при злом ректоре. Хотя в мой испорченный мозг лезли сравнения с диким лебедем и откормленной домашней уткой.

   — Это что? – строго спросила Розалия и хлопнула по столу газетой. – Алиса, вы уверяли меня, что отлично разбираетесь в том, как заинтересовать людей. Потому я доверилась, договорилась о статье, даже не стала ее проверять… а вы подсунули нам это!

   — Просто возмутительно, — поддакнула ей Фокс. – Давно не видела столько вранья на один квадратный дюйм!

   — Что еще за история с призраком Эбигейл, что бродит в стенах академии? – продолжала Розалия. – У нас такая богатая история, столько выдающихся выпускников, такие фонды в библиотеке…

   — Да, там пока течет крыша и временно все переехало, — снова влезла мисс Фокс, — но фонды-то прекрасные! Такие учебники, такие архивы…

   — …Почему нельзя было рассказать об этом? – закончила Розалия.

   — Вы уже пытались – и не помогло, — твердо ответила я. – Надо было попробовать что-то новое.

   Она фыркнула, затем подняла газету и зачитала:

   — «Первая красавица исчезла, но ее не стали искать. Подозрительно, не находите? А может быть кто-то захотел просто скрыть все следы преступления? Потому, если в полночь пройтись по темным коридорам академии, то можно услышать, как беспокойный дух Эбигейл взывает о мести…» Как вы додумались до такого?

   — Ее отъезд — единственное яркое событие, которое случилось в вашей академии.

   Я цапнула газету и потянула ее к себе. Интересно, если утащу, ректор не обидится? Так хочется сохранить себе на память первую публикацию, а у меня нет денег на собственный экземпляр.

   — А как же ферзи? – Хильдегарда всплеснула пухлыми руками и округлила подведенные синим глаза. Вообще со своей старомодной прической и странным макияжем она совсем не походила на психолога, скорее – на чью-то бабулю или полоумную тетушку. От которой ждешь пирожков, а не разбора психологических травм. – Та история гремела на все королевство!

   — Госпожа Фокс, — строго глянула на нее Розалия, но Хильдегарда уже сама прикрыла ладонями рот. Но не плотно, чтобы не размазать розовую помаду, совершенно дикого цвета.

   — Прости, я думала, все об этом знают, это же…

   — Я не знаю, — влезла я и с интересом уставилась на ректора, но та только нахмурилась сильнее и указала на дверь.

   — Хотя бы в чем-то нам повезло. Не представляю, что бы вы тогда написали. А пока отправляйтесь к себе, мисс Клеймор, и подготовьте к понедельнику доклад об истории академии и ее выдающихся учениках. Сдадите преподавателю по боевой магии.

   От возмущения у меня дыхание перехватило. Теорию боевой магии вел на редкость мерзкий тип, магистр Лето, который каждый раз находил повод ко мне придраться! Если отдам ему доклад, то опять буду все занятие выслушивать насмешки.

   Но спорить с Розалией себе дороже, статья ее явно расстроила. Вот, тем лучше, если заберу ее с собой. НоХильдегарда подошла ко мне и отобрала зажатую в руках газету.

   — Простите, голубушка, но там еще кроссворды не разгаданы.

***

Я не слишком расстроилась из-за потери, наверняка в академии найдется еще один экземплярчик для меня. Если и нет – попрошу Кассиана прикупить. Все-таки отличная вышла статья: цепляющая, яркая и оформлена красиво. И вообще, если с академией не срослось, то может попробовать себя в журналистике? Не самая частая профессия для попаданок, но куда деваться, если супермагии мне не выдали?

   В общем, я шла по лестнице, купалась в лучах грядущей славы, и тут на меня налетела Ирма и чуть ли не стукнула газетой. Точнее, попыталась, но замахивалась слабо и криво, несложно было увернуться.

   — Это что такое, Клеймор? – прошипела она.

   — Моя статья! – не без гордости ответила я. – Автограф хочешь?

   Ирма побледнела, став похожей на голодающего вампира, и попыталась еще разок стукнуть меня газетой. Я перехватила ее руку и отобрала «Вестник», после чего без зазрений совести спрятала его в карман уже любимого темного платья.

   — Ведьма! – прошипела Ирма.

   — Слушай, чего тебе надо, а?

   Пользуясь тем, что стою выше на ступенях, я скрестила руки на груди и нависла над своей потенциальной подругой.

   — Наш детективный клуб перетряс эту историю, и не нашел никаких признаков того, что Красотка, так мы называли Эбби, куда-то пропала. Она в самом деле уехала к своему шейху.

   — Тайно, в ночи? – фыркнула я, затем отодвинула Ирму и уверенно пошла вниз. – Думается, ваша Красотка отбывала бы со всей возможной помпой, на слонах, верблюдах, с танцовщицами и оркестром.

   — Эй, постой! – крикнула она уже мне в спину. – Ты куда?

   — Завтракать, — бросила я через плечо.

   Вообще-то столовская каша меня не особенно вдохновляла, как и кривоватые бутерброды с квадратиком масла и дешевым сыром, но других вариантов поесть не было. А ходить голодной до обеда я уже пробовала и мне не понравилось. Потому кашка, какао и бутерброд – мое все.

   Еще была уверена, что Ирма отстанет и уйдет к себе, но она приклеилась и пошла рядом, точно мы уже успели подружиться прямо по совету Донны.

   — В основе любого преступления мотив и возможность, — занудствовала она. – И ни того, ни другого ни у кого не было.

   — Не было мотива укокошить первую красавицу академии? – я хмыкнула и потянула на себя тяжеленую дверь столовой, а Ирма тут же прилипла рядом, помогая в этом деле.

   — Эбби была настолько пустой и глупой, что никого не задевала. Даже к своей красоте относилась как к чему-то совсем обычному, вроде: небо синее, трава зеленая, а от Эбигейл немного слепнут и тупеют все мужчины. Она и парня себя выбирала по принципу, кто будет лучше смотреться рядом, а подруга к ней прибилась сама.

   Пока она говорила, я успела подойти к столам раздачи и цапнуть поднос, на него поставила тарелку с кашей и стакан какао, который тут же укрыла бутербродом. Затем поблагодарила поварих и обернулась к Ирме:

   — Если мотив не бросается в глаза, это не значит, что его нет. Взять, к примеру, тебя…

   — Ха! – она тоже набросала себе завтрак на поднос и прочно приклеилась ко мне.

   — Ты явно завидовала Эбигейл. Она красивая, популярная, ты вечно одна и в черном. А еще, допустим, тебе нравился Багги…

   — Не допустим, он вообще мимо.

   — Ладно, любой другой парень. Тут как мужской парад красоты, на кого-то ты точно запала, а он пускал слюни по Эбби. И вот ты берешь и хлобысь ее по голове «философией магических конструкций», та и слона упокоит. Подбрасываешь письма… Их Эбби, допустим, написала забавы ради.

   — Сплошные «допустим», — покачала головой Ирма. – Это не расследование, а поток сознания.

   Она остановилась и застыла, обдумывая мои слова, а я уже устроилась за любимым столом и набросилась на кашу. Съем хотя бы несколько ложек, под разговоры с Ирмой она хорошо идет.

   — Это рассуждения и доводы, ни один из которых не получится оспорить фактами, — отрезала я. – И таких, как ты, половина академии. А вторая, мужская, половина убила бы Эбби по другим мотивам. Не пошла на свидание, прилюдно отказала или там слишком похожа на лупившую в детстве мать.

   Да, детективов в моем арсенале было немного, но это относительно любовного фэнтези и магических академий, а так, если все сложить несколько десятков наберется. Так что я не только соблазняла ректоров и спасала миры, но и ловила маньяков. Пусть только на страницах книг, но все же.

   — Но куда бы они дели тело? – Ирма устроилась напротив меня и тоже налегла на кашу. – Вынести за пределы академии не позволили бы защитные артефакты, они чутко реагируют на мертвую материю. А все места, где его могли бы спрятать на территории, мы с клубом проверили.

   — Ты ваш адресок дай, постараюсь держаться подальше. Не хочу контактировать с людьми, у которых такие интересы.

   — Ха-ха-ха, мы и сами будем держаться подальше!

   — Я вас и не трогала, это ты ко мне прилипла, — я ткнула в нее бутербродом, на что Ирма замахнулась стаканом.

   — Потому что ты написала лютый бред, который оскорбляет мои профессиональные качества!

   Мы так и сверлили друг друга взглядами, когда с противоположной стороны стола возникла Донна.

   — О, Секира, — она тут же сверкнула своей королевской улыбкой. – Я же говорила, что вы подружитесь!

   — Не собираюсь я дружить с этой! – скривилась Ирма и демонстративно отодвинулась от меня, хотя нас и так разделял стол. – Она наглая, самоуверенная и глупая!

   — Ну что ты, как ни гляну на нашу Мачете, так она с книгой! И статью написала вполне грамотно. Пусть мне и не понравились намеки на то, что я завидовала Эбби и мечтала занять ее место.

   На этом Донна вперилась в меня взглядом, а я невозмутимо отодвинула кашу и взяла себе бутерброд. Не было там никаких намеков, только очень пространные рассуждения.

   — Меня тяготит должность королевы, — продолжила Донна. – Могла бы спокойно заниматься разработкой магических артефактов, а вместо этого хожу по академии, проверяю, все ли в порядке, все ли наладили социальную жизнь, не отлынивают ли от учебы…

   Тут она строго поглядела на Ирму, а та поспешила огрызнуться:

   — Сегодня суббота!

   — А у тебя дополнительное занятие по физической подготовке через полчаса. Не пропусти! И не набивай желудок!

   — Донна, отвали! – процедила она сквозь зубы. – Ты мне не мамочка и не староста.

   — Но, думаю, отсутствие зачета плохо скажется на твоем эмоциональном состоянии. А то и так не слишком устойчиво. И вот ты проваливаешь физическую подготовку, выходишь из себя, похищаешь из хранилища, допустим... пу-пу-пу… — она постучала себя пальцем по губам, затем просияла: — взрыв-посох, и идешь с ним на однокурсников. Кровь, боль и полнейшая дисгармония в академии. Мой долг не допустить такого развития событий.

   — Я не пойду ни за каким взрыв-посохом, — огрызнулась Ирма.

   — Кто знает, кто знает, — проговорила Донна. – Лучше перестраховаться и получить зачет. Тем более ты наконец последовала моему совету и нашла себе подругу.

   — Мы не дружим! – процедила я.

   — Но уже делаете уверенные шаги в этом направлении! Так держать, Хлыст!

   Она сжала ладонь в кулак и показала тот мне в знак поддержки нашей зарождающейся дружбы.

   — Послушай, хлыст — это даже не оружие! – возмутилась я.

   — Я бы с тобой поспорила, если бы лучше разбиралась в этой теме, но не буду. Ладно, пока!

   На этом она действительно ушла, оставив нас с Ирмой доедать завтрак. При этом моя «подруга» продолжала нервно бить ложкой по стакану и поглядывать в сторону окна.

   — Вот видишь, — как бы невзначай произнесла я, — если ты королева академии, всегда найдется повод тебя прикончить.

   — Это Донна выводит всех из себя, Эбби была слишком глупой для такого. Ты ведь ее не знала, а я – да, пусть и была тогда на первом курсе. И убить не мечтала, а то знаю, куда ты сейчас повернешь разговор.

   Она поглядела на меня исподлобья, но стоило познакомиться с ней поближе, как ее зловещая аура перестала действовать. Обычная девушка, пусть и одевается слегка мрачновато, но кто я такая, чтобы судить за такое?

   — Слушай, а расскажи мне о ферзях? – попросила я, а Ирма тут же едва не подавилась бутербродом.

   — Из какой дыры ты вылезла, если не знаешь эту историю?

   На это я неопределенно пожала плечами. Не рассказывать же ей, что до моей дыры не доносились вообще никакие слухи этого мира? Более того, там все маги считались выдуманными персонажами.

   — Мне сейчас некогда, — она глянула на большие настенные часы и подхватила поднос. – Расспроси лучше своего парня.

   — А я тебя провожу на дополнительное занятие, там и поболтаем.

   — И зачем тебе это? Новую статейку наклепать хочешь?

   — Никаких статей, только чистое и незамутненное любопытство. К тому же мне все равно заняться нечем, а тебя будет так бесить мое присутствие, что мигом выполнишь все нормативы.

   Ирма прищурилась, затем все же кивнула мне:

   — Тогда встретимся на тренировочной площадке через пятнадцать минут.

ГЛАВА 6

   Благодаря щедрости Каса у меня появилась вполне приличная форма для занятий спортом: футболка, шорты, и странные местные кроссовки. Я быстро натянула все это и завязала волосы в хвост, чтобы не мешались. Иронично то, что в прошлой жизни я исправно прогуливала пары по физкультуре, а потом, когда блог стал приносить доход, вообще ушла в академ, думала доучиться как-нибудь попозже… Здесь же будто отрабатывала все скопившиеся кармические долги!

   Особенно досталось за те разы, когда снижала книгам о магических академиях оценки за недостаток учебного процесса. Теперь, пожалуйста, вся моя жизнь – одна сплошная учеба. Еще и с тренировками. Впрочем, особенно заниматься я не собиралась, только пошататься там за компанию с Ирмой, разузнать все и исчезнуть, поэтому сейчас беззаботно шагала по коридорам академии к выходу.

   Правда, кажется, что-то сделала не так, потому как другие студенты оборачивались мне вслед, некоторые даже выкрикивали что-то или пытались свистеть. Одна такая трель резко оборвалась ойканьем и злобным шепотом: «Сдурел, это девушка Каса!».

   Видимо, репутация у Кассиана была специфической, потому как смешки резко прекратились. Но меня все равно провожали взглядами. И здорово бы считать себя такой неотразимой, но, кажется, дело не в этом.

   Едва вышла из академии и потопала к тренировочной площадке, заметила Ирму, закутанную в три слоя одежды. Точнее, под похожей на мою форму, у нее был еще комплект из обтягивающих лосин и футболки с длинным рукавом. Оттого она вытаращилась на меня, точно я пришла на тренировку голой. Но бежать и переодеваться было поздно и не во что. Почему-то ни Кас, ни консультант в магазинчике не предупредили меня о том, что под мою одежду нужна еще другая одежда. Наверное, не подумали, что кто-то может этого не знать.

   Как назло, на этой же площадке тренировались игроки в спаркиболл, тоже укутанные, как и Ирма. При виде меня все дружно замерли и свернули шеи, провожая взглядами. Багги даже выпрямился и подвигал бровями, а Кассиан ненадолго прикрыл лицо рукой.

   Ну, посчитаю, что просто ослеп от моего великолепия.

   — Оп-па, чего все встали? – рявкнул неподалеку незнакомый голос.

   Когда я оглянулась, заметила крепко сбитого невысокого парня, чуть старше Кассиана. Но судя по тому, как сразу забегали спаркиболисты, это и был преподаватель физической подготовку и по совместительству их тренер.

   — Дубровник, не прохлаждаемся, бежим по кругу! – махнул он рукой в сторону Ирмы. – И ты кто такая? – это уже мне.

   — Алиса Клеймор, с курса теоретической магии, я здесь…

   — Ага, вижу, закаляешься, чтобы не задубеть в бронелифчике. Пять кругов для разогрева! Не сможешь бежать – просто иди!

   — Но я…

   Хотела добавить, что в моем списке обязательных предметов нет физической подготовки, но тренер нахмурился и недобро пошел на меня.

   — Будешь болтать – замерзнешь! Медленный маг – мертвый маг, неповоротливая ведьма – сгоревшая ведьма, толстый теоретик – одинокий теоретик, так что пшшшла!

   Тут он замахнулся, будто хотел как следует шлепнуть меня на манер ленивой лошади, и пришлось уступить. Я поджала губы и все же потрусила по кругу, быстро догнав Ирму. Та, видимо, раньше физкультурой не занималась, потому как хаотично размахивала руками и путалась в ногах.

   — Полегче, Дубровник! Так быстро выдохнешься, — проговорила я под осуждающим взглядом Ирмы.

   — А ты что, специалист?

   — Ага, считай, твой персональный тренер до тех пор, пока не расскажешь о ферзях.

   Мы с Ирмой как раз пробегали мимо того места, где разминался Багги. Тот остановился, потянулся сытым зверем и поглядел так, будто я опять была голой. В тот же момент ему в голову прилетел брошенный Кассианом мяч, а площадка утонула в оглушающем свисте тренера.

   — Так и не скажешь, что они братья, да? – произнесла Ирма и с шумом выдохнула.

   Да, эта девчонка точно не бегун, если выдохлась через половину круга. Но пока что у меня были дела поинтереснее, чем купание в собственном превосходстве.

   — Братья? Да ты шутишь!

   — Не хотела бы я оказаться в дыре, в которой ты жила, — покачала она головой, затем прижала руку к правому боку и остановилась.

   — Пошли, так легче будет, — я почти силой потащила Ирму за собой. – Дыра как дыра, тебе бы, возможно, даже понравилось. Но о родственных отношениях здешних студентов там не рассказывали.

   Она поглядела на меня, как на сумасшедшую, но все же пояснила.

   — Их отец наделал целую толпу детишек от разных женщин, так что Кассиан, Багги и Мэтт – братья. А потом в младенчестве подпоил их зельем собственного производства, хотел вырастить великих магов, могущественных и совершенных. Вроде как сделать из пешек ферзей, отсюда и название того скандала.

   Я для вида поугукала, проглотив все комментарии по поводу такого папаши, а Ирма уже продолжила:

   — С двумя младенцами ничего не случилось, они так и остались неодаренными, еще один – расцвел неземной красотой, теперь мотается по миру с танцевальным шоу…

   При этом ее щеки предательски покраснели, а взгляд затуманился. Меня же слегка передернуло: что там такого в этом парне, если он выделяется на фоне местного царства красавчиков?

   — Еще один стал оборотнем, вроде бы служит в где-то на границе, Мэтт просто умник, но с проблемами в социальной части. А Багги и Кас – драконы.

   — Дела-а-а, — протянула я и перешла на бег, утаскивая за собой Ирму.

   Та вначале сопротивлялась, шумно отдувалась и размахивала руками, но кое-как поймала темп и не отставала. Вскоре опять выдохлась, и мы перешли на шаг, как раз неподалеку от Багги. В этот раз он просто подмигнул мне и вернулся к тренировке.

   — Скандал с ферзями гремел не сразу после их рождения, а лет десять назад, — продолжала запыхавшаяся Ирма. – Один столичный инспектор заинтересовался, откуда в Риверхольме сразу два мага-дракона, если по всей стране их за последнюю сотню лет не регистрировали. Приехал, начал разбираться, одно за другое, и выплыла вся эта история. Притом, Райан Кросман, отец ферзей, не женился ни на ком из родивших от него женщин, не дал свою фамилию детям, но поддерживал со всеми отношения. Думаю, ему просто было интересно следить за отпрысками, проверять, как движется эксперимент. – Тут она остановилась и обхватила бок. – Все, не могу, я умру сейчас!

   — Пошли-пошли, — поманила я ее, — потихонечку, помаленечку, и добьем оставшиеся четыре круга. А ты пока расскажешь еще о ферзях и прочем.

   — Да нечего там рассказывает, — обреченно ответила она. – К моменту, когда все вскрылось, Кросман уже получил несколько наград от королевы. Некоторые из пострадавших женщин пытались судиться с ним, но с одной стороны они, а с другой – национальный герой, восходящая звезда магической науки! Плюс к тому, зелье-то никому из ферзей не навредило, ну кроме Мэтта, и то, не факт, что он бы без него вырос нормальным. Так что Кросмана пожурили за аморальный образ жизни и на том отпустили под обязательство выплачивать содержание всем сыновьям. Но потом он изобрел что-то еще, и эти выплаты взяла на себя корона.

   Ну да, здоровская ситуация: он наделал толпу детишек, опоил их непроверенным зельем, а потом просто наблюдал за эффектом со стороны. Все обошлось – ну и прекрасно. А этим дамочкам надо было думать, от кого рожают, а не возмущаться сейчас – так наверняка решила общественность. Я заочно посочувствовала этим женщинам, как и детям такого отца.

   — В общем, Кросман сейчас в шоколаде, его дети, ну… по-разному, — продолжила Ирма. – С Кассом и Багги не знают, что делать. Маги-драконы – слишком большая редкость. Мэтт – чудак, иначе бы имел все шансы подвинуть папеньку. Голова-то у него варит ого-го, но все как-то бестолково.

   — Я уже заметила. Он мне зачитал с десяток вариантов, как спрятать волосы, потому что рыжий его бесит.

   — Ха! Мэтт настаивал, чтобы я вышла из клуба детективов-любителей и стала у него лаборанткой. Видите ли, я единственная из всей академии, у кого хватает ума и аккуратности для такой работы. Как будто мыть за ним пробирки – предел моих мечтаний. Еще и сказал так мерзко: «Дубровник, пора признать, расследования – это не твое. Но ты еще можешь послужить миру, оказывая поддержку мне!».

   — Вот гад, — воскликнула я. – Побежали, выпустим злость!

   — Да иди ты! – огрызнулась Ирма, но все же потащилась следом за мной.

   Второй круг мы еще кое-как преодолели, на третьем она окончательно сдалась и едва переставляла ноги. Из чувства солидарности я плелась рядом и с неодобрением косилась на ее красное лицо. Ну нельзя же себя так запускать! Ирма будто и на пары на метле летает, а не ходит ногами. Все же в академии такие расстояния, что хочешь-не хочешь, а разовьешь выносливость.

   — Тебе надо больше двигаться, — наконец заговорила я.

   — Тебе тоже, — огрызнулась она. – Выбрать направление и удвигаться отсюда. О ферзях я уже рассказала, чего еще надо?

   — Обсудить исчезновение Эбби, — предложила я. – Чувствую, ваш клуб детективов-любителей преждевременно закрыл это дело. И как тебя вообще занесло в такое место?

   — Я хотела поступить в академию магической полиции, но провалила физическую подготовку. Хотя это и глупо: для сыщика главное работа мозга, а не тела!

   Здесь я бы все же поспорила. Пусть мозг и главное, но и запускать то самое тело до такого состояния не стоит. Ему, в конце концов, тоже придется контактировать с преступниками, а Ирмино для этого совершенно не годилось.

   — Ты молчишь, будто поддерживаешь эта устаревшие стандарты! – заявила она, шумно отдуваясь, хотя мы уже давно шли, а не бежали. – И это в наше просветленное время, когда пара-тройка эликсиров способны предать любому нужные физические кондиции, в то время как достоверно влияющие на мозг составы пока не разработаны. В лучшую сторону влияющие, точнее.

   — Так выпила бы эту пару-тройку, — отбила я.

   — Они пока не прошли достаточно испытаний и официально не одобрены, но я уверена, это дело ближайших лет! И вместо того, чтобы дальше развивать свой мозг, я вынуждена тратить время на отупляющий бег!

   Почему-то мне думалось, что человека, не способного пробежать даже круг по стадиону, никакими эликсирами не превратить в красу и гордость магполиции. Да и вообще. Кажется, я со своими десятками детективов куда больше знала о работе реального сыщика, чем витающая в облаках Ирма.

   — А мы с тобой совмещаем два в одном: тренируем тело и мозг, разбираясь с пропажей Эбби, — отбила я. – Уже выяснили, что мотивы ее прикончить были у каждого второго, возможностей тоже хоть отбавляй: академия огромна, в ней тьма укромных уголков, а пристукнуть одну королеву красоты много сил не надо, даже ты бы справилась.

   — Даже я? – возмутилась Ирма. – Между прочим, для убийства совсем не нужна физическая сила. Достаточно все грамотно спланировать…

   — И плеснуть в кружку яд, — я развела руками и снова пустилась трусцой.

   Ирма почти слышно скрипнула зубами, но тоже побежала следом. Не оставлять же за мной последнее слово!

   — Ладно, ты убедила насчет мотива и возможности, но куда бы убийца дел тело, если вынести его невозможно?

   — Закопал, утопил, растворил в кислоте…

   — В какой?

   — Ты же у нас мозг, ты и думай. А я простая глупая ведьма в неплохой физической форме.

   Я едва удержалась от того, чтобы показать ей язык, зато ускорилась, разрывая расстояние. Ирме пришлось напрячься, чтобы не отстать. Но злость определенно придавала ей силы, потому как через перу мгновений рядом уже раздался зловещий шепот:

   — Никогда мы не подружимся, Клеймор!

   — Взаимно, Дубровник!

   И почти тут же нас сшибло волной из бежавших спаркиболистов. Визжащую Ирму буксиром утащили вперед, а рядом со мной внезапно оказался Багги.

   Несколько метров он бежал молча, обжигая меня похотливыми взглядами, от которых хотелось то ли помыться, то ли стыдливо прикрыться руками. В общем, внимание главного альфа-самца академии оказалось не таким приятным, как я думала. С саркастичным Касом мне было куда проще и комфортнее, а интерес Багги ощущался липким и пугающим.

   — Прочитал твою статью, ведьмочка, — на ходу бросил он и подвигал бровями.

   — Да у меня сегодня просто слет поклонников! – процедила я и попробовала оторваться от него. Но Багги легко догнал меня, потом также легко замедлился, подстраиваясь под мою скорость.

   — Зря ты полезла в это расследование, — внезапно серьезно произнес он.

   — Что, тоже обижен за магполицию и клуб детективов-любителей?

   — За себя. Мы же вроде как встречались с Эбби, так что после ее исчезновения меня пару месяцев трясли сыщики. Как официальные, так и самоназначенные. И никто из них не нашел ни единой улики, Клеймор, ни одной. Никаких следов, что с Эбби случилось плохое. А я просто не хочу возвращаться в статус похитителя и убийцы.

   — Хочешь сказать, что даже не заметил, что у твоей девушки роман еще с кем-то?

   — Какой девушки, Клеймор? Мы с Эбби просто спали от скуки. Ей нравилось выгуливаться рядом со мной. Мне – безотказная красотка рядом. Что там в ее пустой голове – я не интересовался.

   Я не сдержалась и фыркнула от такого цинизма. Он говорил об Эбби, как о кукле! Ладно, другие тоже не отставали и характеризовали ее примерно также. Но то злопыхатели и завистники, а Багги – вроде как ее парень. Партнер… Не знаю, как правильно его назвать, я пока не доросла до таких высоких отношений!

   — Настолько, что даже не заметил ее романа с шейхом? Не почувствовал себя уязвленным, обиженным, преданным?

   Багги вроде бы лениво трусил рядом, но говорить и бежать оказалось тяжеловато для меня. Это не то же самое, что поминутно останавливаться вместе с Ирмой, которую спаркиболисты утащили далеко вперед, а потом почти подбросили к тренеру. Он тут же сжал ее руку, высчитывая пульс, при этом недобро косился на отжимавшегося рядом Кассиана.

   — Думаешь, не нашлось никого, готового согреть мне постельку? – нахально улыбнулся Багги. – Обнять и утешить? Девочки любят плохих мальчиков с внутренней болью.

   Как-то не похоже, что у него что-то там болело. Кажется, Багги не особенно расстроился после исчезновения своей подруги, а то и воспринял его, как избавление.

   — Ты, кстати, вполне ничего, — продолжил он. – Не хочешь черкануть подпись и в моем договоре? Беленькая у меня уже была, черненькая тоже, хочу укомплектовать рыженькой.

   — Так ты три года без девушки? – я жалостливо округлила глаза. – Бедняга. Теперь верю, что ты действительно пострадал от той истории.

   — Еще как, — в наш разговор влез Кассиан, такой встрепанный, будто так из планки и взял старт для забега. – Девочки, конечно, любят плохих мальчиков с болью, а вот их родители не слишком жалуют потенциальных маньяков. Так что наш Багги стал кем-то вроде изгоя.

   — Как будто до того не был, — отмахнулся тот. – Даже правильный и образцовый ты нежелательный зять для большинства приличных семей, про меня и говорить нечего.

   На это Кас только пожал плечами, что можно было понимать и как «не больно-то и надо», и «какие мои годы, еще найду себе красотку с лояльным семейством».

   — Я просто к тому, — все-таки снизошел до речи Кассиан, — что Багги единственный пострадал от исчезновения Эбигейл. Даже ее родители не особенно расстроились, скорее обрадовались такому карьерному росту. Они же первыми и настаивали на том, чтобы закрыть дело, боялись, что Эбби все-таки найдут и разрушат ее богатое семейное счастье.

   — А ее подружка, Лина? Она-то в качестве кого отбыла в шейхские гаремы?

   — Да всем было плевать, — ответил Багги. – Если за нее родня и расстроилась, то только от того, что доченька не шлет им денег. У матушки Лины были большие планы на этот счет. Мерзкая тетка, бр-р-р! – он весьма натурально передернул плечами, хотя представить, чем этого громилу могла испугать обычная женщина, я не могла. – Впрочем, Лина не лучше. Пару раз ловил ее на том, что обыскивала мои вещи, якобы из заботы о своей подруге. Один раз вообще затаилась под кроватью, когда мы… ну ты понимаешь, Клеймор, — тут он сально подмигнул и схлопотал еще один тяжелый взгляд от Кассиана. – Предложил присоединиться, настойчиво, но она унеслась быстрее, чем я договорил.

   — Угу, а если бы согласилась, улепетывать пришлось бы тебе.

   Багги на это замечание Каса самодовольно хмыкнул, но потом отстал после строгого оклика тренера, а вот Кассиан по-прежнему бежал рядом, уже размеренно и неторопливо, подстраиваясь под мой шаг.

   — Зачем ты ворошишь эту историю? – он оказался до обидного не оригинален в своих вопросах.

   — Она как-то сама ворошится, — честно ответила я. – Вы все так упорно пытаетесь меня убедить, что с Эбигейл полный порядок, что это уже выглядит подозрительно.

   – Я думал, тебе важнее скандал, а не правда, — припомнил он мои слова. Правда, те были обращены к редактору, но кто знает этих магов-драконов, вдруг у них и слух феноменальный? — Так он уже состоялся, можно расслабиться и заниматься своими делами.

   Как будто бы у меня их было так уж много! Заданий нам, как вольнослушателям, почти не задавали, друзьями я не обзавелась, в город тоже не могла выйти: и далековато, и дорогу не запомнила, и денег нет. Оставались только книги, но читать их круглосуточно – тоже не вариант.

   — Чувствую, я еще не все выжала из пропажи Эбби, — проговорила я. – И раз ты запретил мне делать снимки завтраков, то придется дальше играть в детектива.

   — Это может быть опасно.

   — Ну, если и я внезапно сбегу к шейху, ваша академия точно станет самой популярной в королевстве!

   Я не удержалась и хлопнула Каса по плечу, а он только покачал головой.

   Просто так бежать рядом было скучновато, и я раз за разом ловила себя на том, как разглядываю профиль Кассиана. Все же парни здесь – высший класс! Любого можно брать на обложку ромфанта без всяких фильтров и обработок. Жаль, что столь же прекрасный характер к их внешности не прилагался.

   — Вообще-то я не шутил, Клеймор, — заговорил Кас. – Если ты права, и с Эбби действительно случилось что-то плохое, то тебе тоже может прилететь.

   — Ты же не веришь в мою теорию! – бежать с ним и болтать оказалось тяжеловато, потому мое дыхание начало сбиваться. Это же здоровенный дракон, а не доходяга-Дубровник, едва переставлявшая ноги. – Значит, не должен за меня бояться.

   — За тебя? – он спросил с такой интонацией, что слегка обидно стало. Ну да, конечно, зачем ему обо мне беспокоиться, когда есть любимая академия? – В данной ситуации я тревожусь только о шейхе. За что ему такое?

   — И не говори. Он же не выдергивал меня магией из моей уютной квартирки! – огрызнулась я.

   — Ну снизь оценку книге со мной до двух баллов из десяти, — он нагло ухмыльнулся.

   — Нет уж, дочитаю до финала, как ты и просил, а потом просто отправлю в забвение без оценок!

   Тренер громко свистнул, призывая Кассиана перейти к другим тренировкам, а я от скуки поплелась за ним. Бегать уже надоело, а Дубровник все пыталась красиво завалиться в обморок на кого-нибудь из спаркиболистов. Думаю, в этом ей помощь не нужна.

   Зато Кассиану точно требуется благодарная зрительница, которая последит за его подтягиваниями. Для злости, для тонуса. И чтобы не стоять просто так, я решила посчитать, сколько раз он коснется грудью перекладины. Судила строго, засчитывала далеко не все, на что тренер одобрительно кивал, а Кассиан только скрипел зубами и активнее тянулся вверх.

   Наконец он спрыгнул вниз и уставился на меня:

   — Почему бы тебе не пойти в академию, Клеймор?

   Потому что там тоска и книги, но они никуда не денутся, в отличие от веселой компании.

   — Мы тут заспорили с Дубровник на тему, куда в академии можно деть тело убиенной королевы. Ну то есть два тела. Если Эбби не сбежала к шейху, то у Лины тоже не было шансов.

   — О боги, — он закатил глаза. – Думай об этом где-нибудь подальше от меня.

   — Ты не мешаешь, — отмахнулась я. – Напротив, можешь дать дельный совет. Помнится, ты говорил о разрушительной силе драконьего пламени…

   — Даже не начинай! Мы с Эбби почти не общались.

   — Я же говорю не о тебе, а о некоем гипотетическом драконе. Мог ли он уничтожить все улики вместе с костями?

   — Есть всего два мага-дракона на все королевство! – кажется, он начал выходить из себя. – И ни у меня, ни у Багги, не было причин убивать Эбигейл.

   — Вдруг она узнала какую-то вашу постыдную тайну.

   — Моя единственная постыдная тайна появилась через три года после исчезновения Эбби, — при этом он выразительно поглядел на меня. Ну да, конечно, что может быть постыднее бедной рыжей девушки, которую притянул заклинанием? – А Багги и стыд вообще несовместимы. Что для других повод сбежать за горы и сменить имя, для него предмет гордости.

   — Вдруг эта тайна была физического свойства? Ну такая, о которой знают только девушки?

   — И такая, какая не смутила десяток других его подружек? Отстань уже от Багги, Клеймор. К тому же, если бы мы решили плеваться пламенем, то трупы бы, возможно, исчезли, зато появилось пятно копоти с половину этого стадиона.

   — Отмыть его куда проще, — начала было я, но Кас бессовестно отвернулся и отправился к следующему снаряду, этакой наклонной скамейке, на которой надо качать пресс. Очень удобная штука, чтобы нависать над ним сверху, я оценила. – Ладно, предположим, драконье пламя отпадает. Но остаются еще варианты.

   — Точно. Попробуй копать где-нибудь в саду. Во-первых, там ближе всего к подсобкам с лопатами, во-вторых, на перерытой земле можно сделать клумбу. Ну и садовники, — он издевательски подвигал бровями, затем без усилий согнулся, — опасные типы, ты сама все знаешь.

   Я только вздохнула, а потом отправилась к выходу со стадиона. Пожалуй, на сегодня хватит бега и грызни с Кассианом, проведу время с выдуманным магом-драконом. Все же книжный вариант куда приятнее настоящего.

ГЛАВА 7

   Но еще до ужина просто так лежать в комнате с книгой стало скучно. Тем более «Рождение мага-дракона» закончилось, а перед «Становлением» хотелось бы сделать перерыв. Ну так, утрясти мысли, перебрать цитаты, набросать черновик отзыва, чтобы потом не блеять перед камерой.

   Я тяжело вздохнула и отложила книгу. Угомонись, Алиса, твои отзывы больше никому не нужны. Здесь ты недоразумение с факультета теоретической магии, простая рыжая девчонка со странной фамилией. Теперь еще и написавшая спорную статью.

   Не понимаю, почему все так упорно отрицают мою теорию? Очевидно же, что Эбби не могла сбежать к шейху. Иначе, где ее следующие письма? Где фотографии? Где Лина, в конце концов! Даже если та хотела быть в центре внимания, для этого подружилась с королевой красоты, то что она делает в гареме? Там-то сиять не перед кем!

   Еще раз оглядев стопку книг, я переоделась и вышла из комнаты. Вообще-то правильнее всего было бы поговорить с родителями Эбигейл. Но, во-первых, я не знаю, где они. А если бы и знала, на поездку нужны деньги, которых у меня нет. Во-вторых, с моим везением они скоро сами явятся, возмущенные статьей.

   Значит, надо подойти к расследованию с другой стороны. Как там говорят: нет тела, нет дела? Но если тело будет, то и моя теория получит подтверждение. То есть было бы здорово, если бы нет. Я бы совсем не отказалась, чтобы ко мне с разборками явилась сама Эбигейл. Скандал бы поднялся до небес! Академия на волне такого наверняка нашла бы себе толпу студентов, я бы написала еще статью, а Донна наверняка бы скисла от встречи со своей предшественницей.

   Но пока что никаких следов Эбигейл не было, только постоянные намеки ото всех, что не стоит копать это дело, которые только подстегивали мой энтузиазм.

   Плохо то, что в реальности я понятия не имела, как можно спрятать труп там, где постоянно ходит целая толпа магов. На первый взгляд, территория у академии будь здоров, а на второй – каждый ее кусочек постоянно кем-то занят. Студенты, преподаватели, обслуживающий персонал… Тот же сторож шастает и шастает по ночам, каждый раз просыпаюсь от его бряцанья ключами.

   Может, стоит последовать совету Донны и попробовать с ним подружиться? Нет, глупо. Если бы я планировала убийство, то именно его взяла бы себе в сообщники. Но и у сторожа наверняка были мотивы разобраться с Эбигейл и тьма возможностей замести все следы. У меня в таком случае нет шансов, хотя удача любит смелых и не очень умных, так что…

   Раздумывая над всем этим, я медленно дотащилась до небольшого парка при академии и побрела по одной из дорожек. Удивительно, но все вокруг было таким образцово-ухоженным, что зубы сводило. Ни одного лишнего сорняка или упавшей ветки, идеальный газон нужной длины и живописные клумбы. Да, здесь и там попадались следы обветшания, вроде треснувших камней в тропинке или десяток раз отремонтированной изгороди, но при этом за парком точно следили. Две ямы в таком незаметно не выкопаешь, если только тебе не помогает садовник.

   Преступный клан медленно рос и ширился, а у меня пока не было ни единого доказательства, что Эбби действительно где-то здесь. Ладно, не больно-то и хотелось находить ее труп, скорее – утереть нос Дубровник, когда та снова начнет хвастаться своим клубом детективов-любителей. Только заведет свою песню, а я ей – ха! Вот держи список мест, где можно припрятать парочку не совсем живых девиц.

   Но чем глубже я заходила в парк, тем сильнее слабела моя вера. Да, территория огромная, но при этом каждый ее кусочек занят и ухожен. А встреченная речушка – мне по пояс в лучшем случае. Оставались еще кладбище и ботанический сад, но для прохода к первому нужно специальное разрешение, так что выбор маршрута был очевиден.

   В парке я не очень хорошо ориентировалась, но кто-то добрый расставил всюду указатели, так что не заблудишься. Так что через несколько минут все-таки оказалась на окраине сада, где табличек было еще больше. Оно и понятно, здесь выращивали сотни разных диковинных растений с магическими свойствами. И со всем этим нужно познакомить студентов, пока они еще учатся в академии. Потому рядом с каждым кустом или деревом красовалось его название и свойства, а также – опасность для человека.

   Здесь я еще не была, поэтому сейчас двигалась медленно, разглядывая все подряд. К примеру, цветущий папоротник с припиской: «Не рвать!!! Желаний не исполняет!», мандрагоры за защитным магическим куполом, жутковатое дерево без единого листа, тут же потянувшееся ко мне ветвями… Я будто в парк развлечений попала, такое здесь все волшебное и красивое! Руки тут же потянулись к отсутствующему смартфону, чтобы сделать парочку снимков.

   Но по итогу я застыла на шатком мостике, нависшем над небольшим прудиком. Табличка здесь торчала прямо из воды и гласила: «Плотоядные кувшинки. Не приближаться! Не кормить! Ваши пальцы им понравятся куда больше булок!». Странно, на вид так обычные кувшинки, розоватые цветы, плавающие среди плотных изумрудных листьев. Яркие, по сравнению с нашими и крупные.

   Из чистого любопытства я наклонилась чуть ближе к ним, но тут перила заскрипели, а доски мостика зашатались и рухнули вниз. Я даже закричать не успела, как с головой ушла под воду.

   Сверху казалось, что глубины тут на полметра, но я болтыхалась и никак не могла коснуться дна. К тому же плохо понимала, где верх, а где низ, и с каждым движением меня все сильнее оплетали водоросли.

   Видимо, кувшинки решили, что в студентках вкусны не только пальцы, но и прочие части тела. Я брыкалась, пихалась, пробовала освободиться, но только увязала сильнее. Потом левую ногу пронзило болью, как от ожога, отчего захотелось кричать. Вместо звука из моего рта вырвался поток пузырьков воздуха, а я чуть было не вдохнула воду.

   Но это было делом времени: боль усиливалась, выбраться я не могла, как и всплыть. Скоро погибающий мозг даст команду телу, которую то послушно исполнит, наполнив легкие жидкостью. Столько раз читала об этом в книгах, но совсем не хотела испытать на себе!

   Когда паника уже сжимала меня своими тисками, воду внезапно пронзило голубым светом, от которого водоросли испуганно сжались, ослабив хватку. Я тут же отчаянно поплыла к источнику этого света, а потом с облегчением выбралась на поверхность, где жадно глотала воздух.

   На остатках мостика стоял Мэтт и с интересом глядел на меня.

   — Зачем ты полезла к кувшинкам? – спросил он.

   — Потом обсудим, помоги выбраться!

   Мостик был слишком высоко, а по берегам прудика шла каменная ограда с острыми шипами по краю. У меня не было ни единого шанса зацепиться за них и выбраться самой, а кувшинки скоро очухаются и атакуют снова.

   — Не хочу, — ответил Мэтт. – Ты мокрая и грязная. Мне будет неприятно.

   — А ты через не хочу! – рявкнула я. Не думала, что пальну в него любимой бабушкиной фразой, которую когда-то ненавидела. – Думаешь, тебе будет приятнее, если меня тут сожрут?

   — Скорее – утопят и оставят разлагаться в воде. У кувшинок нет рта и желудка, они усваивают питательные вещества через корни…

   — Мэтт, не время для лекций! Вытащи меня! Иначе Кассиан и твоя мама будут недовольны! – привела я последний аргумент

   Этот умник поджал губы и опять застыл, видимо, обдумывал разные варианты. Я же пока все болталась в воде и уже чувствовала, как кто-то осторожно трогает за ногу.

   — Да живее! – крикнула я.

   — Хорошо, — он внезапно сдался, опустился на колени и протянул мне руку. – Только не лапай меня без необходимости и постарайся не измазать.

   Я с трудом преодолела желание дернуть его посильнее и уронить в пруд, но только ухватилась за подставленную руку и потянулась наверх, пока не смогла уцепиться за уцелевшие доски. Ладони скользили, тело казалось неподъемным, но с помощью Мэтта я смогла выкарабкаться на мостик и перевести дыхание.

   Здесь тишина, вечер, безмятежность, а метром ниже – беспощадное царство смерти. Где я бы и осталась, если бы не проходивший мимо Мэтт. Который сейчас нависал надо мной и с ожесточением тер руку платком. Как бы отрезать не решился, после такого долгого контакта с грязной мной.

   — Спасибо, — наконец выдавила я и села, опираясь спиной об остатки перил. – Если бы ты случайно здесь не оказался…

   — Я пришел специально, потому что висящий на тебе магический маячок просигнализировал о резком ухудшении твоего здоровья.

   От возмущения я даже на ноги подскочила, потом невольно глянула на воду и в два прыжка оказалась на твердой земле. И уже там почувствовала, как горит нога, за которую меня удерживали кувшинки.

   Впрочем, глянула я на нее зря. По щиколотке расползалась такая мешанина из волдырей, глубоких царапин и синяков, что стало плохо. И боль сразу же вернулась, отчего я едва не упала обратно, но удержалась за ближайшее дерево.

   — Ты повесил на меня маячок? – возмутилась я, а потом похромала в сторону академии. Где-то там должен быть медпункт, пусть они разбираются с моей ногой.

   — Да, — как ни в чем не бывало согласился Мэтт и быстро догнал меня. – Кассиан попросил приглядеть за тобой, пока он съездит в город. Я решил сделать это наиболее эффективным и не нарушающим твоих границ способом.

   — И что же передавал твой маячок?

   Наступать было так больно, что хоть вой, но я изо всех сил держалась.

   — Твое местоположение, — начал Мэтт. – Частоту сердцебиений, дыхания, эмоциональный фон, состояние всех систем организма… Кстати, ты отвратительно питаешься, совершенно несбалансированный рацион по части углеводов.

   Это он, наверное, мой чай со стащенными из столовой булками, припомнил.

   — И ты называешь это «не нарушать границы»? – возмутилась я.

   — Я решил, что маячок будет уместнее моей компании. К тому же мне все еще неприятно смотреть на твои волосы, от этого цвета я буквально ни на чем не могу сосредоточиться. Но вроде бы сейчас неуместно об этом напоминать. Я должен предложить свою помощь, пусть и не хочу к тебе прикасаться.

   Мы обменялись одинаково неприязненными взглядами, после чего я вздохнула:

   — Достаточно если ты просто проводишь меня в лечебницу, или как это у вас называется.

   — Я смогу, — заверил он. Нет, все же Донна полная Донна, если всерьез верит в нашу дружбу. Две минуты общения – и уже хочется выть или бежать на все четыре стороны. И это учитывая то, что Мэтт меня спас, а нога еле держит.

   Пока он шел впереди, размашисто шагая. Изредка оглядывался и проверял, не сильно ли я отстала. При этом старательно смотрел только на мои ноги, избегая всего, что выше колен.

   — Ты вызывающе выглядишь в своей мокрой одежде, — наконец озвучил Мэтт.

   — Ничего, больше шансов встретить того самого и зачать ребенка-спасителя академии, — я зябко передернула плечами и обняла себя.

   Не знаю, что может быть вызывающего в моей продрогшей личности и растрепанной форме, но Мэтту виднее. Все же мужчина, пусть и странный. Но его мысли ходили совершенно иными путями:

   — Мы отказались от этой идеи.

   — Точно, какая потеря.

   — Да. У тебя не так много вариантов нам помочь. Этот был самый реалистичный.

   Я только закатила глаза. Они все так трогательно в меня не верят, что так и хочется спасти их несмотря ни на что. Тем более теперь это и моя академия тоже.

   — А как ты думаешь, где можно было бы спрятать два тела на территории академии? Ну так, в рамках простых теоретических построений.

   — Мама говорит, что мой ум слишком велик, потому его нельзя использовать для злых дел и даже помыслов, — отчеканил Мэтт. После чего остановился и застыл, как зависший робот. Через минуту, когда я уже собиралась помахать перед его глазами рукой, вдруг стащил с плеч ученическую мантию и ткнул ею в меня.

   — Сама потом не стирай, испортишь ткань и недостаточно продезинфицируешь.

   — Да ты просто мечта, а не парень!

   — Не понимаю твоего сарказма, — он нахмурился и опять вышел вперед, убирая меня из своего поля зрения. Но болтать не перестал. – Я привлекателен внешне, необычайно умен, финансово обеспечен и в перспективе стану лучшим магом-теоретиком в королевстве. Так что, строго говоря, я действительно парень-мечта.

   — Но при этом встречаться тебе предложила только Эбигейл и только благодаря вашему внешнему эстетическому контрасту, а не прочим твоим качествам.

   — Она была королевой академии, весьма привлекательной и популярной девушкой. Ее предложение ценно и подтверждает мой статус парня-мечты.

   — Была королевой и не самой светлой головой.

   Мэтт задумался и замолчал, переваривая мои слова. За очередным поворотом узкой дорожки уже показалось здание академии, отчего я едва не расплакалась. Ногу дергало болью при каждом шаге, еще у меня зуб на зуб не попадал от холода, хотелось уже в тепло и неподвижность. Желательно – в компании с парочкой обезболивающих эликсиров или чаем. И какую-нибудь повязку на ногу.

   Но шагать в тишине было совсем уж тоскливо, поэтому я опять пристала к Мэтту.

   — И все-таки, неужели вас с вашим великим умом не смутило исчезновение Эбби? Ты не воспринял это как вызов? Логическую задачу? Не захотел утереть нос Ирме Дубровник и ее клубу детективов-любителей?

   Мэтт повернулся ко мне, но в этот раз выглядел скорее растерянным, чем злым.

   — Я не всегда понимаю поступки людей. Этот ничем не выделялся среди прочих глупостей, — в своей манере ответил он, хотя в его интонации и сквозила какая-то беспомощность. – Я не знаю, почему Эбигейл сбежала с шейхом, зачем Лина потащилась вместе с ней, это же странно: запираться в гареме, когда могла бы сделать карьеру боевого мага, не понимаю, для чего ты нырнула в пруд с плотоядными кувшинками, ведь там столько предостерегающих табличек!

   — Ну знаешь! – вспылила я. –