Оглавление
Третий дубль Рокси Уайт
Моя третья жизнь началась за день до свадьбы. По условиям мирного договора барон Когран Уайт должен отдать дочь в жёны иноземному графу. У барона две дочери, и угадайте, которую не жаль?
Да-да. Приятно познакомиться.
В прошлых жизнях я уже пробовала быть покорной невестой и отчаянной беглянкой. Не вышло ни с первым, ни со вторым: оба раза закончились трагически. Теперь всё будет иначе. Я помню каждую ошибку — и не собираюсь повторять ни одной. На кону моя жизнь, и в этот раз я намерена выиграть партию! Даже отыскала того, кто поможет мне выбыть из смертельной брачной гонки. Только мой случайный помощник вовсе не рад последствиям… И знаете, что? У судьбы отвратительное чувство юмора! Я хотела избавиться от прошлого жениха, а не обзавестись новым!
ПРОЛОГ
День накануне свадьбы — волнительный, трепетный, полный розовых грёз и надежд на светлое будущее. Но не тогда, когда ты проживаешь его в третий раз, а два предыдущих закончились плохо. Смертельно плохо. В самом прямом смысле слова.
В первый раз я, как и положено хорошо воспитанной дочери уважаемого барона Уайта, покорно приняла участь стать супругой иноземного графа и гарантом мирного договора между нашим королевством и Фогскими островами. Вялотекущая война длилась уже лет семь, в основном, магические битвы шли на северных окраинах, когда беспокойные обитатели туманных островов раз за разом пытались закрепиться на побережье. Всем это давно надоело и наконец его величество Алоиз Пятый договорился с императрицей Ксенной. А что скрепляет мирные соглашения надёжнее, чем брачные обеты? О нет, наши монархи жениться не стремились! Они делегировали ответственность аристократии. Десять юных благородных дев с нашей стороны и столько же — от Фогских островов. Кто-то из аристократов откупился, кто-то успел договориться о помолвках детей. А кто-то решил, что это — неплохой способ поправить финансовые дела, ведь корона брала на себя расходы. Жаль, что отец оказался из последних и решил одним пульсаром убить трёх белок: сэкономить на свадьбе и приданном, получить выкуп и избавиться от нелюбимой дочери.
Я помнила тот день до мелочей. Важно надувая щёки и едва не лопаясь от гордости, отец вещал, что мне оказана великая честь стать супругой графа Фредерика Ковенграда. Дипломата, властелина Айсхельма, во всех отношениях прекрасной партии, и свадьба состоится уже завтра вечером. Угу, только вот почему-то выдать за этого достойного мужчину мою младшую сестру Тристану он не торопился. А ведь разница в возрасте у нас была всего два года! Мачеха стояла рядом с ним и сияла от счастья. Я бы не удивилась, узнав, что она приложила руку к этому браку.
— Роксианна, поблагодари отца! — прошипела она. — И улыбнись наконец!
Было бы чему радоваться! В первый раз я буквально окаменела от этой новости, а затем разрыдалась и выбежала из отцовского кабинета. Заперлась в своей комнате, проплакала несколько часов, а потом смирилась. Решила, что хуже уже не будет. Надеялась, что жизнь как-нибудь наладится, что незнакомый граф окажется не таким уж чудовищем, что, может, мы понравимся друг другу. О, юная глупость, как же ты очаровательна в своей бесполезности!
Нежеланная, нелюбимая дочь, напоминание о первом поспешном браке отца, заключённом назло семье. Моя мать была дочкой мельника, слишком гордой, чтобы согласиться на роль любовницы. Отец потерял голову от юной красавицы, убедил её стать его женой, а вскоре пожалел о скоропалительном решении. Но мама уже была беременна мной, и развод бы не одобрил ни один храм. Вот только после моего рождения она прожила недолго. Говорили, что молодая баронесса плохо ездила верхом и упала с лошади. Я же всегда подозревала, что лошадь понесла неспроста… Траур был недолгим, буквально через два месяца отец ввёл в замок новую супругу, родившую ему вторую наследницу. Подрастая, я поначалу пыталась называть баронессу мамой, но она быстро объяснила мне, что её любовь и нежность распространяются лишь на родную дочь. А отцу было всё равно. Одета, накормлена, образование получаю? Всё, отцовский долг исполнен.
Так вот, в тот первый раз я решила быть примерной дочерью. Прорыдалась и приняла судьбу с достоинством. Улыбалась гостям и мужу, покорно выдержала брачную ночь, а утром села в экипаж и позволила увезти себя вначале в порт, а потом в ледяной Айсхельм, где граф-дипломат с холодным сердцем и ещё более холодными руками сослал меня в самое дальнее поместье. Навязанная жена была ему не нужна. Несколько месяцев я жила там с тремя старыми слугами, а затем пришла зима, и с ней — снежные волки. Злые порождения метели. Мы сожгли всё, что могло гореть, но этого оказалось недостаточно. Я поддерживала огонь магией, сколько хватало сил. Жаль, они были ограничены… Едва затух последний уголёк в камине, дверь слетела с петель, и в дом ворвались хищники, жадные до живого тепла…
А потом я очнулась. В собственном теле, в отцовском кабинете, в день накануне свадьбы. В этот раз я была умнее. Уже знала, что наивность губительна, а терпение не вознаграждается. Выслушала «потрясающую» новость, немного поплакала — для вида, чтобы отец и мачеха не заподозрили неладное, — и бросилась собирать вещи. Не забыла прихватить немного денег и краюху хлеба, помня, что судьба любит шутить, но кормить не спешит. Я знала, куда бежать: в магическую академию в Грайстене. По слухам, там не выдавали даже беглых убийц, что уж говорить о бедной жертве политического брака.
Я почти справилась. Почти. Отвратительное короткое слово, после которого обычно начинаются неприятности. Обнаружив мой побег, барон понял, куда я могла направиться, и не поскупился на магического вестника, успевшего в Грайстен раньше меня. Не помогло даже чужое имя, которым я представилась. Меня попросту не допустили к вступительным экзаменам, заявив, что чтут договор, подписанный кровью королей! А за воротами академии ждала стража, чтобы вернуть блудную дочь в лоно семьи. И вот отцовский замок, свадьба и ледяной Айсхельм. А дальше — знакомая история с тем же летальным финалом от волчьих клыков.
И вот я снова здесь. В третий раз. На том же месте, в тот же день и час. С ощущением дежавю и стойким желанием разорвать эту временную петлю!
«На этот раз всё будет иначе», — мысленно пообещала я себе и поморщилась, вспомнив, что в прошлой жизни говорила то же самое. Нет уж, теперь — точно! Я не собиралась быть ни послушной невестой, ни жалкой беглянкой. Выслушала приговор… в смысле, весть о грядущем скором браке, смиренно поблагодарила за заботу и вышла из отцовского кабинета. Вариант с академией отпадал, но побег я всё ещё рассматривала. Оставалось решить, куда удрать на этот раз и как надёжно спрятаться. Я знала, что через два часа явятся портнихи, чтобы снять мерки и подогнать свадебное платье, а после до утра меня никто не побеспокоит — отец и мачеха будут заняты размещением гостей, сестра тоже будет крутиться рядом и строить глазки неженатым аристократам. Времени на сборы хватит.
Вот только я опасалась, что меня и в этот раз сумеют быстро отыскать и вернуть, а другие хорошие идеи в голову пока не приходили. Всё казалось либо донельзя глупым, либо невозможным! Впрочем, когда твоя жизнь дважды обрывалась, а ты при этом уже в третий раз возвращаешься в тот момент, когда ещё можно что-то изменить, поневоле поверишь, что невозможное возможно.
ГЛАВА 1
Наверное, мне следовало сразу после разговора с отцом броситься собирать вещи и готовиться к побегу, не позабыв о еде на первое время. Но я решила не метаться впустую, лихорадочно бросая в саквояж всё, что покажется полезным. Паника плохой советчик, а глупость — её младшая сестра. В прошлой жизни я сбежала поздно вечером, и до утра меня не хватились: я без проблем вышла из замка и добралась до Грайстена. Хороший план, если не считать того, что он всё равно закончился смертью. Значит, следовало выбрать иную стратегию. Мне нужно было время и свежий воздух, чтобы придумать хоть что-то дельное.
Я переоделась в простое платье, вытащила из шкафа серую шаль и выскользнула из замка через чёрный вход. Никто не обратил внимания. Слуги суетились в предсвадебной суматохе, заканчивая уборку гостевых комнат, на кухне варились, жарились и запекались блюда для пира, мачеха раздавала ценные указания всем, кто попадался на глаза, и сестра наверняка была при ней, а отец наверняка уже принимал в кабинете первых гостей и выпивал с ними во славу короля и за своё политическое чутьё.
Я неторопливо спускалась к деревне. Осенний воздух был влажным и прозрачным, пах опавшими листьями, дымом костров, сушёными грибами и спелыми яблоками. Лёгкий ветер едва ощутимо касался кожи, словно дыхание уснувшего зверя. Солнце скрывалось за густыми облаками, и в мягком сером свете золото и багрянец на деревьях казались более блеклыми, чем обычно, словно подёрнутыми пеплом. Сама природа не желала тратить яркие краски в этот день!
Я шла без цели, мысленно перебирая варианты побега с собственной свадьбы и позволяя ногам вести меня туда, куда они хотели. И почти не удивилась, оказавшись у развалин старой мельницы. Я не была здесь уже несколько лет. После смерти деда мельницу забросили — никто из местных не хотел связываться с проклятым местом. И это была не фигура речи, деревенские так и говорили: проклятое. Мельника Армана никто не назвал бы приветливым человеком, односельчане сторонились его при жизни, а после смерти вовсе обходили стороной его дом. А уж когда на мельнице однажды сам собой вспыхнул пожар, люди окончательно убедились, что место нехорошее.
Я помнила деда смутно: высокий, широкоплечий, с тяжёлым взглядом. Черты его лица теперь казались расплывчатыми, зато память сохранила ощущение горячих шершавых ладоней, бережно гладящих меня по голове. Дед был единственным, кто не смотрел на меня как на ошибку.
Развалины встретили тишиной и запустением. Прогоревшая крыша мельницы провалилась ещё в год пожара, каменные стены обросли плющом и мхом, старое колесо давно перестало вращаться и навеки замерло в воде, покрытое илом. Река блестела внизу тусклым зеркалом, по ней плыли опавшие листья, и усилившийся ветер безжалостно гнал их прочь, словно чужие судьбы.
Я остановилась на берегу, зябко обхватив себя руками. Надо было взять не шаль, а плащ.
— Замёрзла, красавица?
Я вздрогнула, обернувшись.
Неподалёку стоял мужчина в дорожном костюме и тёплом плаще. Довольно молодой, высокий, кажущийся обманчиво расслабленным. Либо наёмник, либо маг, и я бы поставила на второе. Блеснувший на руке тяжёлый перстень с алым камнем лишь подтвердил мои предположения. Точно маг. Аристократ. Наверняка один из гостей, что уже начали съезжаться в замок. Разумеется, за счёт казны. Ветер трепал его тёмные волосы, на лице играла лёгк