Веда для единственного. Юлия Новикова

Оглавление

• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ЭПИЛОГ

ПРОЛОГ

   Этот день обещал быть самым счастливым днем в моей жизни. Но, к сожалению, все пошло не так, как я планировала. В результате мой мир рухнул. И я нисколько не преувеличиваю или драматизирую. Моя жизнь действительно закончилась. Это произошло в тот момент, когда я услышала жестокие слова любимого мага.

   – Пойми, Луиза, от меня в этой ситуации ничего не зависит.

   Я смотрела на того, кому отдала свою Искру, и не могла поверить, что все происходит на самом деле. Это должно было быть не так. Как раз в этот день мы выпускались из Академии. Отгремел наш прощальный бал, и я была готова к серьезному разговору с Кристофером. Я предполагала, что он сделает мне предложение. Мы часто говорили о том, что будет дальше, о наших планах. Но сейчас он говорил совсем не о нашем совместном будущем.

   – Родители сообщили о своем решении вчера. Я пытался объяснить им, что у меня есть возлюбленная, но они и слушать не стали. Для них этот союз немыслим, так как ты ведающая.

   Я знала, что у родителей Кристофера могут возникнуть проблемы, ведь его род один из самых сильных магических родов в королевстве. Моя семья тоже непростая: отец входит в Совет Ведающих. В обществе не принято заключать браки между представителями разных видов.

   Несмотря на это, я надеялась, потому что не просто влюбилась, но и сделала непоправимое – отдала Кристоферу свою Искру. А это очень много значит. Я прошла инициацию - то, что может произойти только с моим единственным. Это понятно, ведь отдав Искру во время близости, девушка делится с партнером почти половиной своей силы. Повторить такое невозможно, поэтому это происходит только с теми, кто уверен в своих чувствах и совместном будущем.

   Я была уверена в Кристофере. Очевидно, это стало моей огромной ошибкой. И все же я еще на что-то надеялась.

   «Не может он так просто от меня отказаться. Ведь любит – знаю, что любит. Да и сейчас смотрит так, словно его режут по кусочкам».

   – Крис, но как же так? Ведь для меня уже нет пути назад. Я отдала тебе Искру.

   Только произнеся это вслух, вдруг поняла, как сильно сглупила.

   «Богиня мать, как же я теперь жить буду, как покажусь перед родителями? Это позор не только для всей семьи, но и для клана ведающих. А еще теперь я обречена на одиночество, ведь не найдется глупца, который согласится взять в жены «пустую» веду».

   – Луиза, любимая, - упал передо мной на колени Кристофер.

   Парень взял мои ладони в свои и прижался к ним губами в отчаянном порыве.

   – Хоть родители и обязали меня жениться на Элизабет, люблю я только тебя. И всегда буду любить. Я возьму на себя ответственность за наше решение.

   «Я знала! Мой Крис не бросит меня».

   – Я сниму для нас жилье в городе. Пусть и не официально, как мечтали, но мы будем вместе. Навь с ней – с Элизабет – будет выполнять роль жены. Но жить я буду с тобой.

   Я была настолько шокирована его словами, что не могла ничего ответить. В ушах стоял гул от его последних слов – это было совсем не то, чего я ожидала.

   Да, конечно, такое практикуется, но общество не принимает женщин, которые соглашаются стать содержанками. Для всех они становятся изгоями. Я не хотела такой участи для себя.

   Кристофер еще что-то говорил, целовал мои руки и заглядывал в глаза, но я уже не слышала его. Комната вдруг закружилась перед глазами, и я потеряла сознание.

ГЛАВА 1

   Шесть лет спустя.

   – Луиза, поторопись!

   Окрик матушки заставляет меня двигаться быстрее. Подобрав подол платья, спешу в комнату сестры.

   – Я уже здесь, - отчитываюсь перед родительницей, едва переступив порог.

   Если бы знала, что меня ждет, то не торопилась бы так. Вся комната Джессики наполнена женщинами. Горничные суетятся вокруг сестры, каждая выполняя свою функцию: кто-то укладывает ее волосы, кто-то натягивает на стройные ноги Джес белоснежные чулки, а еще одна подводит ей глаза и наносит тени.

   Матушка ходит кругами вокруг всей этой кучи-малы и недовольно цокает языком.

   – Ох, горе то какое – совсем времени не осталось. Вед Родриго с семьей прибудет через час, а мы не готовы, - приговаривает Людвига Каро – моя самая дорогая веда.

   – Матушка, успокойтесь, - подхватываю ее под руку. – Пойдемте лучше я вам травок успокаивающих заварю.

   Только это может отвлечь маму от переживаний. Мои травки она любит. Сама родительница не очень жалует ведовство, хоть и является ведой. Но однажды каждая ведающая выбирает свой путь: служить или стать хозяйкой. Мама выбрала второе. Ну а мне досталось первое.

   Свой выбор я сделала еще шесть лет назад – когда отдала Искру. С тех пор посвятила время совершенствованию и служению.

   – Как хорошо, что ты приехала. Уж и не знаю, как справилась бы без тебя.

   Мы спускаемся по лестнице на первый этаж поместья Каро и входим на кухню. Мама устраивается на высоком табурете за разделочным столом, а я подхожу к плите. Ставлю чайник на огонь и тянусь к кисету, висящему на поясе. С ним я не расстаюсь ни на минуту. Это и артефакт, и кисет одновременно. В свое время я выложила почти состояние за него.

   Я представляю бумажный пакетик с успокаивающим сбором, и тут же нащупываю его внутри кисета. Достаю травки и высыпаю их в заварочный чайник. Остается подождать, пока закипит вода.

    – Вот негодница Клара не соизволила явиться на помолвку сестры, - продолжает разговор мама.

   Я тяжело вздыхаю. Все же мама скучает по нам. После замужества старшей сестры и моего решения остаться в городе, единственным ее утешением стала Джессика. Но и младшенькая нашла свою судьбу в лице юного мастера Родриго и готова была ее покинуть.

   Маерсы являются нашими соседями, так что можно сказать, что Род и Джес любили друг друга с пеленок.

   За сестер я очень рада. Их судьба сложилась куда лучше моей. Я же после выпуска из Академии вернулась из столицы в поместье, но надолго здесь не задержалась – через месяц переехала в город. Там с помощью родителей открыла частную лавку, где торговала снадобьями и травами.

   Конкуренты у меня хоть и есть, но травы «Зеленая поляна» всегда ценились более высоко. Сказывается обучение в Академии. Все же не много ведающих может себе это позволить. А те, кто может, в последующем выбирают направления куда более серьезные, чем травничество.

   Я же нашла своего покупателя не только среди местных жителей, но и в столице. Раз в неделю от меня исправно отправлялся курьер с выполненными заказами. Так что все для меня сложилось даже лучше, чем я ожидала. Вот только в сердце так и осталась зиять огромная черная дыра.

   – Матушка, вторая беременность Клары дается ей сложнее. На прошлой неделе я отправляла ей специальный сбор, но это только немного улучшило ее самочувствие, - отвлекаюсь я от воспоминаний и возвращаюсь к разговору.

   – Да-да, понимаю. Вот проведем ритуал единения Джессики и Родриго, и я обязательно ее навещу. Рози, наверное, превратился в сладкую булочку, - улыбается мама.

   А я скисаю. В столицу ехать совершенно не хочется. Но и повода отказаться у меня тоже нет. Ритуал единения проводится один раз в год для всех пар ведающих и проводит его сам Верховный вед. Пропустить подобное для семьи -участника считается наивысшим проявлением неуважения к Совету. А мне еще продлевать лицензию надо, так что ехать в любом случае придется.

   Родительница быстро справляется с чашкой отвара, что я ей приготовила, и мы возвращаемся в спальню Джессики. Сестра уже готова, и я невольно любуюсь тем образом, что у нее получился.

   Густые волосы цвета вороного крыла (как, впрочем, и у меня) убраны в высокую прическу, на лицо стараниями горничной нанесен макияж, подчеркивающий юность сестры, а ее платью позавидует и королева. Темно-зеленое – в цвет нашей семьи – оно мягко обтекает стройную фигуру Джес.

   – Как вам? – крутится она перед нами.

   – Восхитительно! – восклицает мама.

   В уголках ее глаз скапливаются слезы счастья.

   – Ты выглядишь идеально, - улыбаюсь сестре.

   Ее самый счастливый день на самом деле оказывается счастливым. Восхищение, плескающееся во взгляде Родриго Маерса при взгляде на свою невесту, это подтверждает.

   Со дня помолвки прошло две недели. И вот я уже стою в своей спальне в нашем столичном доме. Ритуал единения должен состояться ровно через семь дней. А до этого столица будет гудеть. Во дворце по случаю такого большого праздника каждый вечер должны проходить балы. Хоть король и маг, а не ведающий, но к нашим традициям относится серьезно.

   Пожалуй, ритуал единения – это единственный праздник, который маги чтят и отмечают вместе с нами. В остальном у них своя жизнь, которая с нашей пересекается редко.

   – Госпожа Луиза, вам пора переодеваться, - окликает меня Сара.

   Горничная приехала вместе со мной, чему я рада. Не люблю, когда помощь оказывали другие девушки. Все они всегда с плохо скрываемым интересом смотрят на мою грудь. Их внимание привлекает черный узор в области сердца. Пересечение четырех молний красноречиво говорит о том, что я прошла инициацию. А отсутствие у меня свадебной метки ставит диагноз: «пустая».

   – Да, Сара, я готова, - оборачиваюсь к девушке.

   Она, как и вся обслуга, является обычным человеком без способностей. Но Сара, в отличии от других, меня не обсуждает. Пару раз я даже слышала, как она отчитывала нескольких горничных, которые судачили о моем прошлом. Чего только не выдумывали. Самой интересной версией мне показалась та, где я оказалась соблазненной и брошенной другом самого короля.

   «Ха. Можно подумать, что всем и каждому известный Дариус Грант на меня хотя бы посмотрит».

   А ведь я пару раз его видела. Как и король, его Советник посещал Академию. Вот только если Его Величество по большей степени участвовал в награждении особо отличившихся адептов, то Дариус Грант читал нам лекции. На одну я даже сходила и оценила его ораторский талант. Преподавал близкий друг короля просто замечательно. А вот выглядел устрашающе. Такого один раз увидишь – не забудешь: высокий и широкоплечий, как скала; с длинными черными вьющимися волосами; обладатель колючих глаз с черным зрачком. Но больше всего мне запомнился его шрам – кривой и широкий, затрагивающий левый глаз и щеку до самого подбородка.

   На всех этот загадочный маг производил неизгладимое впечатление. И каждый желал держаться от него подальше. Даже самые легкомысленные адептки обходили мужчину стороной.

   Вот его-то глупые горничные мне и сватали.

   Еще раз мысленно усмехаюсь, позволяя Саре помочь мне с платьем.

   На первый бал принято одевать цвета своей семьи, поэтому я выбрала довольно простое темно-зеленое платье. Оно даже близко не сравнится с тем, что я видела на Джес во время ее помолвки. Но мне выделяться и не хочется. Единственное, что смущает, и что я не имею права скрывать – это знак инициации. Как веда, отдавшая Искру, я должна его демонстрировать.

   Сара бросает на меня сочувствующий взгляд, когда поправляет корсет, и я глубоко вздыхаю.

   Да, сегодня я в первый раз после побега из столицы появлюсь на публике. И всем станет очевиден мой позор.

   – Ничего, я справлюсь, - говорю скорее себе, чем Саре.

   – Вы готовы, госпожа.

ГЛАВА 2

   Не помню, как мы добрались до дворца, где по регламенту должен пройти первый бал. Сердце в груди стучало так, что казалось, будто еще немного и оно выскочит через горло. Одно отложилось в голове – это как почти заледеневшей ладони коснулась теплая рука матушки.

   – Дорогая, прости за то, что приходится подвергнуть тебя такому испытанию, - тихо в карете прошептала мама.

   Она сидела рядом. Сестра и отец – напротив. Они не слышали наш разговор.

   – Вашей вины в этом нет, матушка. Я и только я виновата в том, что у меня нет больше Искры.

   – Бедное дитя, - горестно произнесла родительница и крепче сжала мою руку.

   И вот я оказываюсь внутри. Распорядитель торжественно произносит нашу фамилию, и мы проходим через резные двери в огромный бальный зал.

   Десятки всевозможных звуков обрушиваются на мои уши. Я никогда не была во дворце. Все, чем ограничивалась в прошлом – это бальный зал Академии. Здесь же все по-другому: более масштабно и величественно. И, конечно же, более людно.

   Веды и маги повсюду. А между ними проходят официанты с подносами. Один подходит и к нам.

   – Игристое вино, леди.

   Мы берем по бокалу, но я даже не притрагиваюсь к напитку. Просто держу его в руках, как спасительную соломинку.

   – Где же Родриго? – вертит головой и счастливо улыбается Джес.

   Ей здесь нравится абсолютно все.

   – Будет чудом, если ты его прямо сейчас найдешь, - замечает старшая Карго.

   Наконец, суженый находится, и сестра растворяется в нем и в том празднике, что организован для всех пар ведающих.

   Я остаюсь с матушкой. Но и ее вскоре отвлекают знакомые, которых здесь предостаточно.

   – Не уходи далеко, дорогая, - обращается она ко мне, когда очередная ее приятельница пытается навязать беседу.

   Пожилая веда украдкой бросает взгляд на меня и на мой знак инициации. Мама поступает разумно, пытаясь переключить внимание дамы на себя. Родительница подхватывает подругу под локоть и отводит ее в сторону, давая мне простор.

   На самом деле наша община не такая уж и многочисленная. И почти все в той или иной степени знакомы. Именно поэтому мне так тяжело. Общество прекрасно понимает, что я не проходила ритуал единения, а, значит, являюсь «пустой». И такого прецедента давно не было.

   Я ежусь под многочисленными недоброжелательными взглядами. Кажется, они прожигают меня насквозь, оставляя уродливые пятна по всему телу.

   – Луиза? Луиза Карго?

   Я поворачиваю голову вправо и вижу знакомое лицо. На меня смотрит и улыбается молодая русоволосая девушка, с которой я когда-то училась в Академии.

   – Паула? - на всякий случай переспрашиваю, так как подруга сильно изменилась за прошедшие шесть лет.

   – Узнала, - еще шире улыбается она.

   Соседка по комнате приближается и тепло меня обнимает.

   – Рада тебя видеть.

   – И я.

   До того дня, когда мне пришлось покинуть столицу, мы дружили. Но вот случилось то, что случилось, и я бежала без оглядки, оставляя свою прежнюю беззаботную жизнь позади.

   Только теперь магиня, кажется, замечает на моей груди знак инициации. Она удивленно распахивает свои голубые глаза и негромко ругается.

   – Так вот почему ты пропала тогда, - сопоставила она факты. И уже зло прищурившись добавляет: - Проклятый Лурье? Я права?

   Испуганно хватаю ее за руку, призывая не говорить громко. Никто из ведающих не знает, кому я подарила Искру. Этот секрет остался со мной. Но Паула училась с нами и, пожалуй, одна из не многих, кто мог все понять. В целом мы не афишировали свои отношения с Крисом, так как они не приветствовались в Академии, но общие друзья обо всем знали.

   – Оторвать бы ему… за такое, - продолжает она зло ругаться на моего бывшего парня.

   А я не могу унять радостное чувство, что встретила близкую подругу. Все же последние годы мне было одиноко из-за своего положения. Обычные люди, проживающие в городке, не обращали внимания на одинокую веду. Но вот в обществе все по-другому, и я была не желанной гостьей в любом доме сородичей.

   – Ты должна все рассказать, - требует подруга, утаскивая меня в сторону небольших ниш, которые были созданы специально для того, чтобы гости могли объединиться небольшими группами и болтать.

   Я послушно следую за Паулой. Отчего-то именно сегодня хочется поделиться хоть с кем-то своей бедой.

   В одной из свободных ниш мы останавливаемся. Подруга делает пару пасов рукой, накладывая заклинания на вход и стены. По оранжевому рисунку и нескольким рунам понимаю, что это полог тишины.

   – Теперь можно, - произносит девушка и вся обращается в слух.

   – Что тут скажешь? Ты и так все видишь, - касаюсь пальцами знака. – После выпускного бала Кристофер признался, что родители нашли ему пару и он женится.

   – Серьезно? И он так просто отказался от тебя? Казалось, что он искренне тебя любит. Я даже немного завидовала вам.

   Я горько усмехаюсь.

   – Нет, что ты. Для меня в его жизни тоже было подготовлено место – любовницы.

   – Вот же гаденыш. И как таких земля носит? – искренне возмущается подруга. – Решил неплохо устроиться за твой счет.

   Что я могу на это сказать?

   – Я не приняла его предложение и на следующий день сбежала из столицы. Все это время жила в городе на землях общины. Открыла лавку «Зеленая поляна» и все налаживалось. Пока…

   Я замолкаю. Паула вопросительно поднимает бровь. Она впитывает в себя каждое мое слово.

   – Сестра участвует в ритуале единения. Пришлось всей семьей приехать в столицу. Только старшая сестра Клара избавлена от этой участи – она носит второго ребенка.

    – Надо же, как не повезло тебе, но какая удача для меня.

   – Удача?

   – Конечно удача. Я встретила подругу, которая внезапно пропала. Теперь не вздумай сбегать снова. Что бы ни случилось, ты должна держать нос по ветру. Пусть этот гад Лурье чувствует стыд и неловкость. Такой поступок отвратителен. А мы еще найдем тебе героя.

   Приятно смотреть на задор подруги. Она, кажется, искренне верит, что в моем случае все поправимо и где-то ходит тот самый, кто осчастливит меня.

   Но нет. Счастья мне больше не хочется. Нечем хотеть. Сердце из моей груди вырвал тот самый единственный.

   – Да перестань. Дела любовные мне давно не интересны. Я вот лучше бы клиентов новых поискала. Ты же знаешь, какая в столице конкуренция, мне не пробиться. А хотелось бы хоть немного стоящих заказов получить. Тех, что есть – мало.

   И я не вру. Про чувства со мной никто никогда не разговаривал, а вот свое дело я люблю. И готова вкладываться в него без устали и жадности.

   – Ну, с этим я тебе могу помочь. Есть у меня один знакомый – вхож в дома высокопоставленных магов. Постараемся решить твой вопрос.

   Это не может не порадовать меня. На всякий случай достаю из складок платья свой кисет и извлекаю из него пачку визиток. Их я заказала еще неделю назад справедливо полагая, что в столице они мне пригодятся.

   Поболтав с Паулой еще с часок, я узнала немного и о ее жизни. Работала она у дяди в конторе. Занималась тем, что помогала устанавливать магическую защиту на здания. Работа скучная, но прибыльная. А вот судьбу ни с кем не связала. И по грусти, прозвучавшей в голосе, я поняла, что у нее своя история. Но ее она мне пока не расскажет.

   Незаметно пролетело время. Бал в самом разгаре и нам пора присоединиться к гостям.

   Я все еще улыбаюсь, покидая наш укромный уголок и осматривая зал. И вдруг взгляд невольно замирает на одной танцующей паре. Кажется, сердце в груди дает сбой – останавливается на несколько секунд и снова запускается. Странно, а я была уверена, что его там уже и нет.

   Нескольких секунд мне хватает для того, чтобы узнать мужчину.

   Кристофер.

   Он почти не изменился с нашей последней встречи. Все те же темные, почти черные, вьющиеся волосы средней длины, с которыми он никогда не мог совладать, уложены небрежно. Острые скулы, о которые, кажется, можно порезаться, покрыты легким загаром, но гладко выбриты. Крис никогда не любил лишнюю растительность на лице. Выправка осталась прежней, а движения приобрели плавность, даже степенность.

   Мой бывший парень кружит в танце по залу хрупкую блондинку, которая смотрит на своего партнера томным взглядом. Близость между их телами больше допустимых приличием норм, но пару это не смущает. Они наслаждаются происходящим. Или мне так кажется.

   Проследив за моим взглядом, Паула произносит ругательство. Снова.

ГЛАВА 3

   Я часто представляла нашу встречу. Мне так много хотелось высказать этому мужчине. Я даже проговаривала вслух все то, что накопилось внутри. Но мои монологи только выматывали, не принося облегчения.

   Так было первые два года. Потом я старалась стереть его образ из памяти. Усердно репетировала, как встречу его надменным взглядом, а затем развернусь и уйду прочь.

   Но действительность оказалась непредсказуемой. Я просто стою на месте, словно мои ноги приросли к мраморному полу. Глаза неотрывно следят за каждым движением бывшего возлюбленного и его, очевидно, супруги. А вот сил сделать или сказать что-либо нет.

   – Луиза, посмотри на меня. Пожалуйста, - умоляет Паула.

   Она почувствовала и поняла, что я испытываю в этот момент.

   «Бедная подруга, разве твои усилия смогут сейчас что-то изменить?»

   Видеть Кристофера невыносимо больно, но я не могу отвести от него глаз. Пытаюсь, убеждаю себя, что так надо, но все смотрю и смотрю.

   Наконец, танец заканчивается. Все пары останавливаются, совершают поклон друг другу и часть гостей спешит покинуть центр зала. В том числе и Кристофер с блондинкой. По какому-то глупому и жестокому стечению обстоятельств они направляются в нашу сторону.

   «Луиза, беги!» - вопит мой мозг.

   Но я не двигаюсь с места.

   – Дорогой, я хочу игристого вина, - кокетливо обращается девушка к Кристоферу.

   Она держит его под локоть и всем видом показывает, как утомилась от танца. Лурье же даже не обращает внимания на ее просьбу. Он словно чувствует мой взгляд и медленно оборачивается. Глаза цвета шоколада впиваются в мое лицо. Узнавание приходит не сразу. Мужчина смотрит секунду, вторую. А вот теперь узнал - изумленно приподнимает брови.

   – Луиза, - шепчут его губы едва слышно, но блондинка реагирует.

   Она тоже смотрит на меня, вот только не узнает. Да и не может узнать, так как мы не знакомы.

   – Ты кого-то встретил? Крис?

   Девушка зовет Кристофера, но он продолжает ее игнорировать. Убирает от себя женскую руку и делает шаг ко мне. Это и без того сокращает небольшое расстояние между нами.

   Вот только теперь я словно просыпаюсь ото сна. И если до этого любовалась образом бывшего возлюбленного, то сейчас испытываю всю злость и обиду, что накопилась за долгие шесть лет. Только это помогает мне взять себя в руки и холодно улыбнуться.

   – Лорд Лурье, какая неожиданная встреча.

   Я не узнаю свой осипший голос.

   – Луиза, - повторяет Кристофер мое имя. – Нам нужно поговорить. Немедленно.

   Серьезно? Мое удивление прорывается даже сквозь боль и обиду. Но так и есть. Невозможно не заметить пламя, полыхнувшее в глазах Лурье. И от этого пламени я когда-то вспыхивала, словно спичка.

   Делаю вывод: Кристофер желает меня и не скрывает этого.

   Хочется громко и горько рассмеяться ему в лицо. Невероятный мужчина. Даже годы спустя, вырвав мое сердце из груди, он явно рассчитывает на мои ответные чувства. Тут и разговор не требуется, чтобы ясно и четко осознать: Кристофер не готов меня отпустить. Шесть лет назад не собирался этого делать, и сейчас ничего не изменилось.

   – Простите, лорд, но нам не о чем разговаривать.

   По потемневшему взгляду Криса понимаю, что он не принимает такой ответ. Но я не сдамся, не пойду у него на поводу, как бы не болела душа.

   Наши напряженные гляделки прерывает Паула.

   – Кри-и-стофер, - протягивает она его имя и неискренне улыбается. – А я смотрю и думаю: ты это или не ты.

   Подруга крепко держит меня за руку и незаметно щипает. Наверное, хочет привести в чувство, но я и так уже отошла от первого шока.

   Мужчина кивает ей, но взгляда от меня не отрывает. Вокруг него сгущается магия. Он едва сдерживался, чтобы не призвать ее. Только бывший прекрасно понимает, что привлекать ненужное внимание нам ни к чему.

   – Луиза, нам пора. Твоя маменька машет нам. Не хорошо будет, если заставим ее ждать.

   – Пожалуйста, дай мне всего пять минут, - снова пытается Крис воззвать к моему разуму и чувствам.

   Видит богиня мать – одна часть меня желает этого больше всего на свете. Но другая часть – значительно более весомая – даже не допускает такой возможности.

   Кристофер Лурье женатый маг. Я прочитала заметку в «Столичном вестнике» в тот же год. Правда, свадебного портрета не было, но имена точно были его и Элизабет.

   Нам не о чем разговаривать. Друзьями нам не быть, любовниками тоже. Да и враждовать не хочется. Я никогда не собиралась мстить или чинить препятствия его счастью. Просто отошла в сторону, отпустила. По крайней мере, так считала.

   Если бы не ритуал единения… Если бы не этот проклятый бал…

   Паула дергает меня за руку и буквально оттаскивает в сторону матушки, которая, действительно, нам машет. Прежде чем отвернуться, успеваю заметить, как Кристофер поднимает свою руку, словно желая меня коснуться. Но его перехватывает жена.

   Так даже лучше.

   Дариус Грант

   В кабинете Его Величества тихо и спокойно. Даже слишком спокойно. И что задумал венценосный друг?

   Я прокручиваю в голове разные варианты, наблюдая за Маркусом, вольготно сидящим в кресле напротив, но реальность все равно удивляет.

   – И когда ты собирался мне об этом рассказать? – задает он вопрос, на который у меня нет ответа.

   – Рассказать, о чем?

   На самом деле не понимаю, чего именно ждет от меня Маркус.

   – Хочешь сказать, что не в курсе? – искренне удивляется монарх.

   Даже растерянно запускает пятерню в свои светлые волосы.

   – А должен?

   Эти игры в вопросы начинают утомлять. А мне еще на балу показаться надо. Пусть и на короткое время, но проигнорировать обязанности Советника не могу. Уже представил, как все шарахнутся от меня в стороны, едва войду в зал.

   Даже не сдерживаю подобие улыбки. И друг это замечает.

   – Вот хитрец. А ведь я даже было поверил, что ты не знаешь о «пустой».

   Уголки губ тут же опускаются, и я выпрямляюсь в своем кресле. Тьма чувствует мое настроение. Она на какое-то время выходит из-под контроля и начинает клубится под ногами.

   Агрх. Обычно не допускаю такого, но новость, действительно, неожиданная.

   Усиливаю контроль, втягивая в себя черный дым.

   – Я смотрю, дела твои все хуже, - замечает Маркус.

   – Это не повторится, - обещаю, но и сам понимаю, что гарантировать ничего не могу.

   Чувствую, что Тьма заполнила собой почти весь резерв, не оставив места обычному магическому потоку. Еще немного и я могу потерять себя. Это не нужно ни мне, ни монарху.

   – Я не знал о появлении «пустой», - возвращаюсь к самой главной для меня теме. – Насколько точна информация?

   Друг немного расслабляется, когда видит, что я контролирую ситуацию. Даже улыбается.

   – Секретная служба не дремлет, - туманно поясняет он.

   Видит мое хмурое выражение лица и сдается.

   – Ладно уж. Это ты живешь затворником и в общество не выходишь, а до меня уже докатились слухи. В столицу прибыло семейство, в котором одна из дочерей «пустая».

   – Неожиданно.

   – Говорят, девица долгое время скрывала свое положение, - и при этих словах друг морщится. – Может, и дальше бы отсиживалась на землях общины, как другие, да случай вынудил появиться в столице.

   – Дай угадаю – на ритуал приехала.

   По кивку Маркуса понимаю, что попал в точку.

   – Неужели сама участвует?

   Только этого не хватало. Хотя чего это я? Такой вариант маловероятен. Не найдется того, кто захотел бы связать свою судьбу с «пустой» ведой. Разве что по наивности, называемой любовью. Но такие случаи могу пересчитать по пальцам одной руки.

   – На твое счастье она приехала, как гостья. Ритуал для младшей сестры, - врывается в мысли голос друга.

   – Это хорошо.

   Маркус наблюдает за мной, и я чувствую его волнение. Он знает, чем чреват провал нашего плана.

   – Следует поторопиться, - заключает монарх. – На сегодняшнем балу тебе как раз представится возможность испытать новую веду. После нескольких неудач вдруг она окажется той самой?

   Хм. Даже если «пустая» и подойдет, то предстоит еще длинный путь. Всегда есть много неизвестных. Вдруг что-то пойдет не так? Веда может не согласиться на мои условия. Или мы возненавидим друг друга с первого взгляда. Одно точно: следует действовать. Чувствую, как время утекает.

   – Я немедленно отправляюсь на бал, - принимаю решение.

   Встаю со своего места и направляюсь к выходу.

   – Эй, Дар, - уже у двери настигает оклик монарха.

   Оборачиваюсь и натыкаюсь на смеющийся взгляд Маркуса.

   – Ты хоть цветочек с собой возьми, чтобы не отпугнуть претендентку в первую же секунду. Да и улыбку порепетируй – пригодится.

   Невыносим. Но ничего, если верить пророчеству, ему тоже однажды придется не сладко.

ГЛАВА 4

   Этот вечер превратился в мою персональную Навь – нижний мир. Матушка что-то рассказывает, я киваю и слегка улыбаюсь, но совершенно ничего не слышу. Зато чувствую. Спина словно охвачена огнем. Так меня прожигает взгляд Кристофера. Не спутаю его ни с чьим другим. А еще странное саднящее чувство там, где когда-то была Искра.

   Стараюсь больше не отходить от родительницы. Кажется, сейчас только она может послужить мне щитом от неприятностей. А что бывший способен мне их доставить – не сомневаюсь.

   Только по тому, как моя спасительница меняется в лице и замолкает, понимаю, что что-то произошло. Она смотрит мне за спину и ее глаза становятся все больше от удивления.

   – Леди Карго, разрешите пригласить вашу дочь на танец, - раздается позади мужской голос.

   И какой голос: негромкий, но пробирающий до костей своей властностью. А еще он кажется мне смутно знакомым.

   Моих обнаженных плеч словно касается невидимая ледяна рука. Боюсь оборачиваться, так как память уже услужливо подбросила воспоминание, где в огромной аудитории читает свою лекцию Советник Его Величества.

   Матушка кивает, хотя делает это через силу. А еще вокруг нас словно образовался вакуум: куда-то исчезли все ее знакомые.

   Будет не вежливо так долго игнорировать того, кто стоит за моей спиной. Поэтому буквально заставляю себя медленно повернуться.

   Взгляд упирается в широкую мужскую грудь. Он так близко…

   Облаченный в черный камзол, Советник короля мог бы показаться обычным магом, пожелавшим оказать внимание симпатичной веде. Но я не простая веда, а «пустая», да и он далек от обыденности. Я кожей чувствую магическую силу, которая его переполняет. И в отличии от магии других моих знакомых, эта кажется чужеродной.

   Взглядом скольжу по груди и выше: к подбородку, к щеке, изувеченной шрамом. Задерживаюсь на нем несколько секунд и перемещаюсь на тонкие губы. Еще выше. И вот его глаза. Все так же, как и много лет назад в аудитории, они холодны. Черная радужка пугает, но не смотреть на нее невозможно.

   Дариус Грант никогда не улыбается. Это знают все. Но сейчас я вижу, как приподнялся уголок его губ – едва уловимо, но все же…

   Мужчина слегка наклоняется вперед, практически касаясь губами моих волос.

   – Что скажете, веда? Подарите мне танец? – шепот мага посылает по коже энергетический разряд.

   Не могу ничего произнести в ответ. Просто киваю и вкладываю руку в его раскрытую ладонь.

   Она оказывается теплой. Не успеваю ничего понять, как тяжелая мужская рука размещается на пояснице. До слуха доносятся первые звуки музыки, и я машинально начинаю двигаться за партнером.

   Дариус Грант не только может улыбаться, но еще и танцует. Уму непостижимо.

   Вот только эти мысли улетучиваются. Чувствую, как через руки мужчины ко мне направляется поток магии. Все тело охлаждается, но эта прохлада мне даже нравится. Она так нужна именно сейчас, когда я вся горю от противоречивых эмоций и желаний. Я ощущаю, как меня наполняет покоем и умиротворением. И больше не важно, что я на этом балу самая обсуждаемая персона. И мрачный Советник короля уже не вызывает у меня страх. И даже о Кристофере я могу думать без мучительной боли и нестерпимого желания.

   Это просто танец. И я просто танцую, словно парю над залом.

   И вдруг все исчезает. Звуки снова наполняют мое сознание. Спасительная прохлада уходит, уступая место привычному жару. Словно и не было тех ощущений, которые дарили эйфорию.

   – Благодарю.

   Это Грант. Он больше не касается меня. И на мгновение почему-то становится грустно, словно я лишилась чего-то очень важного.

   Лицо Советника остается таким же непроницаемым, но во взгляде что-то меняется. Уверена, что вижу в черной радужке зеленые искры.

   Моргаю и наваждение проходит.

   Мужчина кивает и уходит. А я снова попадаю под десятки, если не сотни, взглядов-стрел.

   – Луиза, богиня мать, что это сейчас было? – тихо, чтобы не привлекать излишнее внимание, восклицает матушка.

   – Не знаю.

   Да, я и сама бы хотела знать, что только что произошло. Почему Советник Его Величества обратил на меня внимание. Не по доброте душевной и не из-за красивых глаз (он просто не мог их видеть). Тогда что ему понадобилось?

   – Мне нужно подышать.

   Я сбегаю из зала в спасительную прохладу королевского сада. Но это не та прохлада, которая может успокоить взбесившееся сердце. Мне бы еще раз погрузиться в то ощущение покоя, что я испытала во время танца. И тот холод, который на самом деле был комфортным…

   Не успеваю додумать мысль. Сильные мужские руки обхватывают меня за плечи. Не грубо, но требовательно. Знакомый запах проникает в ноздри. И это подкашивает мои ноги.

   – Луиза, - полустон.

   Кристофер подхватывает мое тело на руки. И очень даже вовремя, иначе бы я упала прямо перед ним. Его аромат окружает, словно кокон. И как шесть лет назад, я тону в сладком мареве желания. Даже дышать становится больно – так я хочу этого мужчину.

   Тело истосковалось по моему магу. И мне уже все равно, что мы не принадлежим себе. Есть только он и этот миг. А еще всепоглощающее пламя.

   – Девочка моя, любимая, - шепчет Кристофер, покрывая мое лицо быстрыми и горячими поцелуями.

   А я вжимаюсь в его тело так бесстыже, так отчаянно.

   Губы Криса впиваются в мой рот. Это дикий поцелуй. Он передает всю ту боль и тоску, что съедала нас шесть лет. И мой маг тоже скучал по мне – я это чувствую.

   Отрываемся друг от друга, так и не насытившись.

   – Хочу тебя...

   Это какое-то наваждение. Лишь на секунду в мозгу проносится мысль, что я не должна этого делать. Не здесь, не сейчас. Да вообще никогда! Но эта мысль растворяется, едва губы Кристофера вновь овладевают моим ртом. И я снова задыхаюсь, тону.

   – Довольно!

   На меня словно выливают ведро ледяной воды. Знакомая прохлада окутывает тело, но в этот раз я ощущаю что-то враждебное. Оно направлено, как ни странно, не на меня. Отголосок чужой магии ощущается так остро, что я могу даже сказать, кому угрожает опасность.

   Кристоферу.

   Глаза, наконец, фокусируются на темном силуэте в нескольких шагах от нас. Из-за того, что мы оказались в неосвещенной части сада, я с трудом различаю лицо незнакомца, но не узнать голос Дариуса Гранта просто невозможно.

   Мысленно издаю стон, понимая, в какой нелепой и щекотливой ситуации оказалась.

   «Луиза! Как низко ты пала! Богиня мать, почему я повторяю свои ошибки раз за разом? Я и Кристофер – это запретная связь. Такого не должно было случиться».

   Вот только не понимаю, почему так легко сдалась под натиском бывшего возлюбленного, ведь обида и горечь никуда не исчезли.

   – Лорд Лурье, мне кажется, что я видел неподалеку вашу супругу. Она искала вас.

   Тоном Советника можно замораживать воду, но Кристофера это не смущает. Он все еще держит мою руку. Сама вырываю ее из цепкого захвата. Это не нравится Крису, но возражать при Гранте он все же не рискует.

   – Благодарю, лорд Грант за участие, - неприязненно отвечает мой бывший.

   Он бросает на меня взгляд, но из-за темноты могу только догадываться, что он сулит. Кристофер обязательно захочет продолжить то, что прервал Советник. А вот я не хочу. И это совершенно точно.

   Кристофер Лурье

   Проклятый Грант! И откуда только взялся, да еще так не вовремя?

   Луиза… Моя девочка. Она была в моих руках, дрожала от желания, и я почти сломал ее железный барьер.

   Да, она имеет право злиться на меня. Даже ненавидеть. Но шесть лет назад у меня не было выбора. Брак с Элизабет был необходим не только нашей семье, но и мне. Я должен был все объяснить моей ведочке, но струсил. Подумал, что предложение жить вместе не официально прозвучит лучше, чем правда. Одна из моих непоправимых ошибок. Кто же знал, что малышка сбежит на следующий день в общину. А туда мне путь заказан.

   Возвращаюсь в зал, но праздник меня не расслабляет. Наоборот, чувствую, как растет раздражение. И только теплый сгусток в груди способен немного его снизить. Искра, как и все шесть лет, греет изнутри, не дает впасть в отчаяние.

   Теперь, когда Луиза в столице, ее подарок горит внутри еще ярче и сильнее. Мог бы и догадаться, откуда возник такой резкий приток энергии.

   – Крис, вот ты где.

   Элизабет появляется неожиданно. Странно, но за все шесть лет нашего брака я так и не научился чувствовать ее магический поток. Супруги способны улавливать близость друг друга, но на нас это не работает. Наверное, этим я наказан за свой поступок, ведь до сих пор чувствую только одну девушку. Ее одну не смог забыть, хотя и пытался в последние годы. Луиза Карго стала моим сладким наваждением и жестоким проклятьем.

   – Элизабет, дорогая, напомни мне наш уговор.

   Мягкость в моем голосе обманчива, и жена это знает. За время совместной жизни мы научились подыгрывать друг другу на публике. В действительности же, за закрытыми дверями дома, я не скрываю своего отношения к навязанной супруге.

   – Кристофер, - опускает взгляд и говорит тихо Элизабет, – я помню, о чем мы с тобой договаривались. Но, прости, это было до того, как в нашу жизнь вернулась твоя бывшая.

   Ну, конечно. О Луизе Элизабет знала с самого начала, хотя раньше ее никогда и не видела. Но сегодня я несколько раз произносил имя, упоминать которое при мне запрещено. Вот и сложила два и два.

   – Дорогая, кажется, ты так и не поняла, - мое терпение подошло к концу.

   Я придвигаюсь к супруге совсем близко. Со стороны мы, наверняка, выглядим очень романтично. Но вот от романтики мы далеки, как Правь от Нави. Сжимаю локоть Элизабет и наклоняюсь к ее уху. Огромных усилий стоит сдерживаться и не использовать силу.

   – Ты получила мою фамилию, но не меня, - в голосе звучит неприкрытое предостережение. - Твоими стараниями я потерял единственную, которую любил. Теперь у меня есть шанс вернуть ее. Если ты снова вмешаешься, на этот раз я не буду таким снисходительным. Я уничтожу тебя.

   Я выпрямляюсь и наблюдаю за лицом супруги. Впервые вижу, как в голубых глазах застывает страх. Всегда такая дерзкая и самоуверенная, сегодня она, кажется, поняла, что я способен выполнить свою угрозу. Вот и хорошо.

   Я ждал шесть лет. Больше ждать не намерен. Луиза Карго любой ценой снова будет моей.

ГЛАВА 5

   Кристофер вынужден уйти, а я остаюсь наедине с тем, кого хотела бы видеть меньше всего.

   Пытаюсь тоже незаметно исчезнуть, но мне не везет. Почему-то это привлекает внимание Дариуса Гранта.

   – Веда Луиза Карго, теперь я знаю, кому ты отдала свою Искру.

   Со мной маг разговаривает так же холодно, как и с Кристофером. И я цепенею от ноток осуждения, проскользнувших в мужском голосе.

   Столько лет я терпела нечто подобное от знакомых и незнакомцев! Но сегодня это стало последней каплей.

   Чувство обиды и досады обжигает внутренности. Поэтому на миг забываюсь.

   – А с каких это пор судьба обычной веды начала волновать уважаемого Советника Его Величества? Мы с вами даже не знакомы.

   И все же что-то изменилось между нами после танца – я это чувствую. Иначе бы не посмела так дерзить. Мужчина уже не кажется настолько страшным, хотя я все еще и опасаюсь его.

   – Всегда можно исправить эту оплошность, - парирует маг. – Хочу представиться: Дариус Грант.

   – Что ж, это многое меняет.

   На самом деле ничего. Советник как был для меня посторонним незнакомцем, так им и остался. Вот только зачем-то я ему нужна. Иначе бы не стал вмешиваться в наши с Кристофером отношения.

   – Я все еще хочу узнать, что вам от меня нужно, господин Советник.

   Не иду на поводу у Гранта. Становиться ближе, чем мы есть сейчас, не входит в мои планы. Вместо этого все сильнее одолевает желание просто поскорее сбежать от этого странного и напряженного разговора. Но кое-что все же нужно выяснить до конца. Иначе это не даст мне покоя.

   – А ты сообразительнее, чем я думал, - задумчиво произносит Дариус.

   – Во мне еще много сюрпризов, - произношу себе под нос, но он слышит.

   – Не сомневаюсь в этом. И даже знаю парочку. А вот знаешь ли о них ты?

   Напрягаюсь от его слов. Мое молчание маг воспринимает как интерес, который спешит удовлетворить.

   – Для начала, что ты знаешь об Искре, которую отдала, полагаю, по наивной влюбленности, магу Лурье?

   Прокручиваю в голове все знания по этому вопросу. Получается, что не так и много.

   – После инициации половина моих сил перешла к Кристоферу.

   Отвечаю тихо, так как боевой запал схлынул. Мне все больше и больше начинает не нравиться этот разговор.

   – Это лишь малая часть правды.

   Дариус Грант медленно приближается. Хочу сделать шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами, но маг замирает на месте. Поэтому я тоже не двигаюсь. И все же он непозволительно близко – руку протяни и коснешься крепкого мускулистого тела.

   – Как думаешь, почему наше общество не принимает союзы между магами и ведами? – словно экзаменуя, интересуется Советник.

   Пожимаю плечами. Еще шесть лет назад сказала бы, что мужчина и женщина могут любить друг друга, не оглядываясь на статус и сущность. Но теперь не уверенна в этом. За совершенные ошибки приходится платить дорогую цену. Случись мне снова встать перед тем выбором, я бы не пошла на поводу у чувств, и не отдала бы Искру.

   – Молчишь? - по-своему расценивает мою реакцию Дариус Грант. – Тогда я скажу почему. Неравный союз формирует губительную связь, где отдающий Искру попадает в зависимость от своего партнера. Обменяйся ты силой с представителем своего вида, и вы бы гармонично дополнили друг друга. Даже в случае разрыва, у вас не возникло бы серьезных последствий. Но ты отдала Искру – практически часть себя – магу. Ему нечем было заполнить, образовавшуюся в тебе, пустоту. Поэтому Искра притягивает тебя к нему, чтобы компенсировать потерю. Ты же чувствуешь, как не можешь сопротивляться желанию Лурье?

   Так и есть. Но Советнику мой ответ не нужен. Он и так все прекрасно знает.

   – Маг сильнее, а ты практически пуста. Поэтому противиться ему не можешь. Он пока глупый мальчишка и не осознает силу своего влияния, но все может измениться. Что станешь делать, когда он притянет тебя к себе за эту связь и не отпустит? Станешь игрушкой для его постельных утех?

    Ни за что!

   Все слова Дариуса Гранта похожи на правду, но так не хочется в это верить.

   – Ничего подобного нам не рассказывали в Академии. Откуда вы это все знаете?

   – Не многие посвящены в эту тайну по той простой причине, что эта информация опасна. Представь, что будет с вашей общиной, если о таком эффекте станет известно всем? Сколько ведающих, как мужчин, так и женщин, может пострадать от алчных и порочных магов? Ведь с Искрой они получают не только силу, но и практически раба. Не хватало нам войны между двумя видами.

   Звучит разумно. Но кое-что меня еще гложет.

   – Допустим, все так, - соглашаюсь. – Но раз это такая тайна, то почему вы рассказываете об этом мне? В жалость и сочувствие с вашей стороны мне верится с трудом.

   Пытаюсь рассмотреть лицо Советника в темноте, чтобы отследить его реакцию на мой вопрос. Тщетно - ночь надежно скрывает от меня его эмоции. Только холодный голос:

   – Все просто и одновременно сложно: твоя ошибка может стать решением моей проблемы.

   – Обычная веда может решить проблему Советника?

   – Да. Ты поможешь мне контролировать Тьму.

   Я, наверное, ослышалась. Иначе как поверить в то, что Советник короля предлагает мне контроль над запрещенной магией? Да за одни только разговоры на эту тему можно поплатиться свободой или даже жизнью.

   А все проистекает из основ нашего мироздания.

   Согласно учению, бытие состоит из трех миров: нижний мир духов - Навь, средний материальный мир – Явь, и верхний мир богов – Правь. В Нави обитают духи умерших людей, магов и ведающих. Там же родилась и Тьма. Разрушительная материя была надежно заперта в Нави до те пор, пока не появился культ, пожелавший впустить ее в Явь.

   Полтора столетия назад всегда враждующие ведающие и маги объединились, чтобы противостоять адептам культа Тьмы. В результате они одержали победу. И с тех пор все, что касалось страшного учения, оказалось под запретом.

   До сегодняшнего дня я больше ничего не слышала о Тьме. И хотела бы и дальше ничего о ней не знать.

   – Это исключено, - отказываю Советнику. – Даже не хочу слушать вас. Это опасная тема. А мне еще жить хочется.

   Пора бежать от этого чудовища. Если не сделаю это прямо сейчас, то попаду в западню – я это чувствую.

   Спешу уйти как можно подальше от мага, но успеваю сделать лишь пару шагов.

   – Взамен я помогу тебе разорвать связь с Лурье и даже верну Искру, - в спину бросает весомый аргумент Дариус.

   И я замираю. Мысленно ругаюсь, но должна признать, что мужчина сделал беспроигрышную ставку. Против такого предложения я бессильна. Желание вернуть Искру и перестать быть зависимой от Кристофера безгранично. Ради только такой возможности можно и послушать Советника короля.

   Оборачиваюсь в сторону мага.

   – Разве это возможно?

   – Не сомневайся.

   Он не шутит. Уверена, что Дариус Грант вообще не умеет это делать.

   – Как? – все, на что меня хватает.

   – А вот это ты узнаешь, если согласишься на мои условия. И учти, что только я смогу тебе помочь. Против Лурье может выступить только более сильный игрок.

   Понимаю, что он прав – у меня вообще нет силы, чтобы противостоять Кристоферу. Ведающим доступна лишь магия материального мира Яви – та самая Искра, которую я отдала бывшему. Ее мы получаем при рождении. Маги же управляют потоками, находящимися в верхнем мире богов Прави, выступая, по сути, преобразователями мощнейшей энергии. Куда мне до Лурье?

   Но Тьма…

   – Ну так что? Ты помогаешь мне, а я помогаю тебе, - продолжает искушать этот темный. - И когда мы справимся со своими задачами, то каждый пойдет своей дорогой.

   Что и говорить – предложение очень заманчиво. Но вот почему я чувствую в нем подводные камни? Не может все быть так просто.

   – Я должна подумать.

   – Даю тебе время до завтрашнего утра. После завтрака пришлю за тобой экипаж.

   Дариус говорит так, будто уверен в моем согласии. На самом деле сейчас я готова сказать что угодно, лишь бы поскорее сбежать.

   Киваю, соглашаясь и уже не сдерживаюсь – бегу со всех ног прочь. С балом, как и с разговорами, на сегодня покончено.

   Дариус Грант

   Вваливаюсь в свою комнату и делаю несколько шагов по направлению к горящему камину. Силы стремительно покидают тело – Тьма сегодня достаточно высосала из меня энергии. Даже разговаривать не могу.

   И тут же мрачно усмехаюсь своим мыслям. С кем я собрался разговаривать? Все слуги, исправно получающие от меня тройное(!) жалование, всячески избегают любого контакта со мной. И их страх понятен – я не всегда могу контролировать то, что со мной делает Тьма. Они работают за деньги, и до меня им нет никакого дела. Никому нет дела до пугающего Советника короля, который способен менять настроение от суровой мрачности до неконтролируемой ярости.

   Хорошо, что магический контракт не позволяет слугам распространяться о том, что происходит в поместье их хозяина, иначе бы уже вся столица судачила о моих странностях.

   – Вот так всегда – пренебрегаешь советами старших, и из-за этого страдаешь, - с ворчанием из стены появляется Лютиция.

   Навия является моим духом-хранителем. Пожилая женщина отдала свою жизнь за наш род, и не пожелала перерождаться, чтобы все время оберегать потомка Касандры Лафтар – моей матери. В этом погибшей виделся смысл всего ее существования. Сколько ни старался убедить ее в том, что каждый имеет право на собственную жизнь и путь, упрямица не хочет уходить. Так и перемещается за мной, куда бы я ни последовал.

   Дух невысокой и полноватой женщины в темно-синем платье суетливо кружит вокруг меня, пока я собираюсь с силами.

   – Опять хлебнул Тьмы? – ворчит навия, облетая меня по кругу.

   За те годы, что мы вместе, бестелесный дух стала настоящей союзницей и подругой. От нее не хочется ничего скрывать.

   – Мне пришлось выпустить Тьму, чтобы испытать еще одну веду.

   – Ох, ну надо же!

   Седовласая женщина запричитала, словно я уже распрощался со своей жизнью.

   – Дорогой мой мальчик, только не говори, что все снова впустую.

   – Я бы так не сказал, - выдавливаю из себя подобие улыбки.

   – Неужто, великий бог отец! – хлопает она в прозрачные ладоши. Не слышу этого звука, но уверен в его реальности. – Мой мальчик нашел ту самую единственную?

   Хмыкаю, подвергая энтузиазм Лютиции сомнению.

   – Это как посмотреть. Единственная не загорелась желанием участвовать во всем нашем эксперименте.

   Тут же вспоминаю веду, которую повстречал на балу.

   Луиза Карго – зеленоглазая брюнетка с точеной фигурой. Взгляд этой девушки способен поработить любой разум. Будь я послабее, точно бы пал от ее чар.

   – Кто она? Расскажи, - подлетает вплотную ко мне навия. – Симпатичная? Достаточно сильная? Тьма признала ее?

   Умершая женщина буквально забрасывает меня вопросами.

   – Угомонись, Лютиция.

   Но и сам не могу не думать о веде, с которой столкнулся на балу.

   Агрх, а ведь Тьма признала ее, потянулась к девице, словно к самому родному существу. Я даже испытал облегчение, когда немного схлынуло давление. А вот веда ничего такого не испытала. Это говорит лишь о том, что ее резерв готов принять столько, сколько потребуется – идеальный вариант для меня.

   Наконец-то я ее нашел.

ГЛАВА 6

   Я думала, что все мне приснилось, но разум довольно быстро дал понять, что события вечера были реальными. Мне ничего не оставалось, как принять суровую действительность: недостаточно того, что объявился бывший, так еще и каким-то образом я привлекла внимание Советника короля.

   – Госпожа, как вам бал? Понравился? Видели Его Величество? Говорят, что он прекрасен, как божество, – Сара помогает мне с утренним туалетом и не перестает щебетать ни на секунду.

   Мои волосы она оставила ниспадать на плечи и поясницу густыми черными локонами. Лишь приподняла пряди у висков незаметными заколками и надела на голову тонкий обруч. Платье мы выбрали приятного мятного цвета – без излишеств, но по моде.

   И, глядя в отражение зеркала, я могу признать, что выгляжу очень даже неплохо.

   Воспоминание о бале, про который спрашивает горничная, портит все настроение.

   Нет, я не забыла о разговоре с Дариусом Грантом и о том, что сегодня должна дать ему ответ. Напротив, не спала всю ночь, прокручивая в голове наш с ним разговор. И чем больше погружалась в анализ, тем четче понимала – я не смогу отказаться от шанса вернуть свою прежнюю жизнь.

   Проклятый маг оказался прав. Но и полностью идти у него на поводу не намерена. Что-то мне подсказывает, что он так же зависим от меня, как и я от него. А это хоть небольшой, но козырь. Можно и поторговаться.

   Теперь же у меня не менее важная миссия, чем встреча с Советником. Надо как-то объясниться перед близкими за предыдущий вечер. Родители не стали обременять меня вопросами по возвращении с бала, но разговора все равно не избежать.

   – Госпожа?

   Голос Сары возвращает меня в реальность.

   – Ах, бал, - вспоминаю, о чем она меня спрашивала. – Я не видела Его Величество, но вдоволь натанцевалась. Как по мне, так во дворце слишком шумно и людно, как и во всей столице. Не то что в нашем Касвеле.

   – Но вы еще так молоды. Столица открывает больше возможностей, чем наш провинциальный городок, - искренне изумляется Сара. – И жениха можно подыскать. Пусть не из благородных и одаренных, но человека богатого и хорошего. Вон какая вы красавица – чего только зеленые глазища стоят. Столичным магиням никакие их штучки не помогут приобрести такой насыщенный цвет глаз. А волосы, а фигура…

   – Прекрати, Сара. Не хочу слышать ничего о женихах и столице, - прерываю девушку, которая слишком далеко улетела в своих фантазиях.

   – Простите, госпожа, - виновато опускает голову горничная.

   Я не ругаюсь больше. Разве можно винить ее за то, что она хочет лучшего не только для себя, но и для меня. Ведь вижу, как ей по душе вся эта суета столичной жизни. А вот я едва сдерживаюсь, чтобы не уехать отсюда незамедлительно.

   Разговор на этом мы закончили, и я спускаюсь в столовую, где меня уже ждут родители и сестра.

   – Доброе утро, - приветствую все семейство.

   Мне отвечают почти хором и тепло.

   Какое-то время завтрак проходит в тишине, но первой не выдерживает Джессика.

   – Сестрица, а когда это ты завела знакомство с Советником короля? – невинно хлопая глазками, интересуется эта лисица.

   – Джессика, - одергивает ее мама.

   – Ничего, матушка. Любопытство Джес понятно, - успокаиваю я родительницу. – Но порадовать ни ее, ни вас мне не чем – я не была знакома с Дариусом Грантом до вчерашнего вечера.

   – А со вчерашнего, значит, знакома, - подловила меня сестра. – И когда успела? Хотя, ладно, это не важно. Лучше расскажи, какой он. Было страшно?

   – Страшно? – задумываюсь. – Разве что в самом начале, но потом…

   Осекаюсь, и с удивлением прислушиваюсь к своим ощущениям. А что, на самом деле, я почувствовала в объятиях мага, пока он кружил меня по залу? Точно не беспокойство или волнение.

   И снова переживаю то умиротворение, которое испытала накануне.

   – Луиза, ты покраснела? Точно, мама, посмотри, - хихикает Джес.

   – Глупости, я не…

   Но к чему эти отговорки? Конечно, я покраснела. Все же при всей своей мрачности, есть что-то в Дариусе Гранте такое, что привлекает внимание. Но у меня с ним далеко не романтические отношения. Стоит помнить, какое предложение он мне сделал.

   Настроение тут же пропадает.

   – Что бы там ни было, но нам не стоит беспокоиться о Советнике Его Величества, - ставит точку в сложном разговоре матушка. – Он маг – птица не нашего полета. Луиза, лучше обрати внимание на веда Грегори Матье. Я узнала, что он овдовел в этом году. Искра ему не нужна, а вот четверым сироткам женская забота не помешает.

   Я даже поперхнулась супом от предложения родительницы. Аппетит тут же улетучился. И ведь понимаю, что она не желает мне ничего дурного, но обида невольно царапнула изнутри.

   – Благодарю, матушка, но свой выбор я уже сделала.

   Не смотрю на близких. Читать в их глазах жалость не хочу.

   – У меня еще дела в городе, - встаю со своего места и поправляю платье. – Я вернусь через пару часов. Не волнуйтесь за меня.

   – Но…

   Родительница хочет что-то возразить, но отец кладет руку на ее ладонь, сдерживая этот порыв. Испытываю благодарность к нему за это. И тут же ретируюсь.

   Первое испытание пройдено. Осталось еще одно.

   Дариус Грант верен себе. Он, как и обещал, предоставил мне экипаж – неприметный, без опознавательных знаков, хотя герб у мага имеется. Но было бы глупо так откровенно привлекать к себе внимание.

   Добавила Советнику очков за предусмотрительность.

   Кучер с невозмутимым видом открыл дверцу и дождался, пока я устроюсь. Через несколько минут мы выехали на оживленную улицу и влились в общий поток таких же экипажей.

   Всю дорогу я мысленно репетировала речь, которую произнесу перед магом. Но все мысли и заготовки улетучиваются из головы, едва мы останавливаемся перед внушительным особняком. Ловлю себя на мысли, что именно такое мрачное здание лучше всего подходит своему владельцу. В то время, как другие дома на улице выкрашены в яркие и броские цвета, дом Дариуса Гранта остается хоть и величественным, но отталкивающим. Серый камень и отсутствие какой-либо декоративной растительности перед входом наталкивают на невеселые мысли.

   – Да, а яркие краски хозяин дома не любит. И к растениям питает, судя по всему, стойкое отвращение, - произношу себе под нос.

   Но делать нечего, и я двигаюсь к дверям, с каждым шагом ощущая все большее волнение. Меня точно не ждет ничего хорошего в этом доме.

   Даже не успеваю поднести руку к дверному молотку, а дворецкий уже раскрывает передо мной дверь. Ну, конечно – магический контур. Я и забыла, что имею дело с магом. Мы в быту редко пользуемся магическими штучками, а вот маги без этого не могут. Зная принцип работы контура, не стоит и сомневаться, что Грант узнал о моем прибытии еще несколько минут назад.

   – Прошу, проходите, госпожа Карго. Хозяин ожидает вас в своем кабинете, - вежливо, но холодно приветствует меня высокий немолодой мужчина в ливрее.

   Я послушно следую за ним, поднимаясь на второй этаж и прохожу по длинному коридору. Не могу удержаться и верчу головой по сторонам, рассматривая особняк: темно-коричневые стеновые панели, лепнина на потолке, ковровая дорожка, которая гасит звук каблуков. Дом Дариуса Гранта и изнутри не вызывает положительных эмоций.

   Наконец замираем перед белой дверью. Она ничем не отличается от других дверей на этом этаже.

   – Проходите, вас ждут, - склоняется в учтивом поклоне дворецкий.

   И тут же спешит прочь, словно только что вспомнил об неотложном деле.

   Набираю в легкие побольше воздуха и стучусь. Не дожидаясь ответа, дергаю ручку, толкаю дверь и вхожу.

   А здесь темно. Тяжелые шторы задернуты и только магические светляки, подвешенные к потолку, освещают довольно просторное помещение.

   В другой ситуации я бы удивилась такому антуражу. Но ведь я имею дело не с простым магом, а с Дариусом Грантом. Чего еще ожидать от человека, который по слухам спит под землей, питается сырым мясом и (как шептались престарелые веды на балу) пьет кровь животных. Ну, хорошо, что не людей. Значит, есть вероятность, что уйду отсюда живой.

   Мой сарказм тут же улетучивается. Дариус Грант – мрачный, облаченный в черную сорочку, расстёгнутую на несколько пуговиц, сидит за огромным столом и прожигает меня внимательным взглядом. Чувствую себя мотыльком, наколотым на иглу. Черные глаза мага не мигают, отчего становится совсем уж жутко.

   – Как и предполагал, ты все же согласилась на мое предложение, - вместо приветствия произносит мужчина.

   – И вам доброе утро, - я совсем не тонко намекаю на правила приличия.

   Ответом мне становится негромкое хмыканье.

   – Прошу, Луиза, присаживайся. Нам предстоит долгий разговор.

   Принимаю приглашение и буквально утопаю в огромном мягком кресле. Оно расположено подальше от стола мага, но я предпочитаю занять именно эту позицию. Почему-то близость Дариуса Гранта меня парализует. И это без видимых на то оснований – магию он точно не применяет.

   – Странный выбор, но я не осуждаю, - замечает Советник.

   Моя очередь хмыкнуть. Но не громко и почти незаметно.

   – Я обдумала ваше предложение, и склонна его принять, - начинаю разговор, выбирая строгую линию поведения.

   Все внутри дрожит от волнения, но я дала себе слово, что выторгую самые лучшие условия, раз уж ввязываюсь во всю эту историю с Тьмой.

   – Почему у меня такое чувство, что ты приготовила какое-то «но»?

   – Ничего невыполнимого, - заверяю мага.

   Улавливаю интерес в его взгляде Он даже слегка поддается вперед, словно желая получше меня рассмотреть.

   – Интересно послушать.

   Набираюсь смелости. Все должно получиться – я основательно продумала ночью каждое слово.

   – У меня есть условия. Первое – я должна получить подтверждение от Его Величества, что наше с вами сотрудничество не навредит королевству. Вы не хуже меня знаете, что грозит тому, кто попытается возродить культ Тьмы. Если у вас благие намерения, то опасаться нечего, и меня никто не будет преследовать по закону.

   – Справедливо. Принимаю. Я организую твою встречу с Маркусом. Что еще?

   Даже не верю своей удаче. Дариус Грант согласился на первое условие. Если дело пойдет так и дальше, то я получу даже больше, чем ожидала.

   – Наше сотрудничество должно быть оформлено магическим контрактом.

   Этот пункт заставляет Дариуса задуматься на несколько секунд, но он согласно кивает.

   – Обсуждаемо. Думаю, здесь мы придем к компромиссу.

   Не могу скрыть свою радость и уже снова открываю рот, чтобы продолжить.

   – Единый, это не все? – притворно ужасается Советник.

   Не все, и мне нужно его дожать, потому что знаю – другого случая не представится.

   – Моей жизни не должно ничего угрожать. При первых же признаках опасности любые мероприятия или эксперименты прекращаются.

   Еще не знаю, как Грант собирается меня использовать, но обезопасить себя не помешает.

   – Это условие не выполнимо. Все, что касается Тьмы уже изначально опасно. Тебе придется с этим смириться. Одно могу обещать наверняка: я сделаю все, что от меня зависит, чтобы защитить тебя.

   Ну и на том спасибо. Киваю.

   – И последнее. Никакой лжи. С самого начала и до конца я узнаю все, что мне будет интересно. Только обладая всей информацией, можно минимизировать ущерб от возможных ошибок. Любое неизвестное – это риск. Поэтому…

   – Ладно, я тебя понял, - прерывает маг мою заготовленную речь.

   Сглатываю и даже не шевелюсь, ожидая вердикт.

   – Принимаю и этот пункт с небольшой оговоркой: ты получишь всю информацию кроме той, что касается моей личной жизни. А теперь моя очередь предъявлять условия.

   Кажется, моя радость была преждевременной.

   – Чтобы избавиться от зависимости и вернуть Искру, тебе тоже придется кое-что выполнить.

   – И что же это?

   Внутренности от волнения скрутились узлом, а Дариус Грант с абсолютно невозмутимым лицом выдает:

   – Для начала нам нужно с тобой пройти ритуал единения.

ГЛАВА 7

   Я была уверена, что удивить меня уже нечем. Да, понимала, что будет сложно, но такое и в страшном сне не могло мне привидеться. От условия Советника я буквально впадаю в ступор. Если бы не сидела, то точно бы упала.

   – Поверь, я и сам не горю желанием связывать себя узами с посторонней девицей, но без ритуала у нас вообще может ничего не получиться, - слегка поморщившись, терпеливо объясняет маг.

   Что там у него может не получиться – мне уже все равно. Я не хочу становиться его женой!

   Наверное, что-то на лице выдает мои мысли, потому что Дариус делает пас рукой, и я выпадаю из реальности. За одну секунду переношусь в прошлый вечер и в тот момент, когда Кристофер прижимал меня к себе.

   Чужими глазами (и уверена, что это глаза Советника) я наблюдаю за тем, как мое собственное тело плавится от страсти в объятиях бывшего возлюбленного. Губы Криса жестко и страстно исследуют мой рот. Он ведет себя, как захватчик. А я и хотела бы отстраниться, убежать, но не могу сопротивляться этому волнующему безумию.

   Да, со стороны все выглядит хоть и горячо, но как-то неправильно. В настоящую минуту разум освобожден от влияния и ситуация, несмотря на трепет внутри, вызывает отторжение.

   Еще миг, и картинка исчезает. Я снова оказываюсь в кабинете Дариуса Гранта. Только на этот раз тяжело дышу от пережитых эмоций. Смотреть на свидетеля своего падения не могу и не хочу.

   – Я только напомнил, что тебя ждет впереди, - хладнокровно комментирует свое воздействие на мой разум маг.

   – Это низко, - не узнаю свой хриплый голос.

   – Возможно, не очень справедливо по отношению к тебе, но мой поступок куда честнее, чем тот, что уготовил для тебя Кристофер Лурье. Не находишь?

   Поднимаю взгляд на этого человека-монстра. Пытаюсь отыскать хоть какие-то эмоции на обезображенном лице, но не нахожу. Правда, и на меня он не смотрит. Взгляд его черных глаз направлен куда-то в сторону.

   – Ритуал – мое основное условие, - произносит, словно выносит приговор. – После подписания магического контракта я объясню причину такого решения. Поверь, Луиза, если бы мог – я бы пропустил этот пункт.

   – Как вы себе представляете ритуал единения между магом и ведой? Такого еще не случалось.

   Это мой шанс – крохотная соломинка, за которую я цепляюсь из последних сил.

   – Я только на половину маг. В моих венах течет и кровь ведающих, - так спокойно, словно говорит самые обычные вещи, произносит Грант.

   Но я не чувствую в нем веда.

   – Это правда?

   – А зачем мне врать? – пожимает плечами Советник. - Просто мой магический поток слишком силен. Добавь к нему еще и Тьму, вот и получается, что сущность веда просто скрыта от посторонних глаз.

   Почему-то я верю каждому его слову. Какие бы чувства не испытывала к Дариусу Гранту, но не доверять ему у меня нет причин. И все же кое-что требует уточнения.

   – Мы разорвем связь после выполнения задачи?

   Знать бы еще, что это за задача. Но с этим разберемся. Все равно ведь маг не расскажет всего и сразу.

   – Да, конечно, - не догадывается о моих мыслях мужчина.

   – Тогда на моей репутации будет поставлен окончательный крест, - озвучиваю очевидный факт.

   Не то, чтобы я сильно переживала на этот счет, но приятного в этом ничего нет.

   – Если все получится, то кроме свободы, Луиза, ты получишь еще и безусловную поддержку короля. С таким защитником многие проблемы исчезнут сами по себе. А от меня тебе достанется этот особняк – отличное приданное для веды после разрыва.

   И вот не к чему придраться. Выгода для меня очевидная. Но решиться все равно тяжело. Это как без подготовки прыгнуть с обрыва в бушующий океан: выплывешь или нет – неизвестно, но кости переломаешь в любом случае.

   Закрываю глаза, чтобы не так бояться. Богиня мать, защити меня и направь по верному пути.

   – Хорошо, я согласна, - произношу почти шепотом.

   – Вот и славно.

   Впервые слышу в голосе Советника эту эмоцию. Она очень похожа на довольство. Все идет по его плану, и это абсолютно точно радует несносного мага.

   – Нам остается закрепить достигнутую договоренность печатью.

   Не успеваю хоть как-то отреагировать или возразить, а золотая нить уже срывается с пальцев Гранта и несется ко мне. Она обвивает левое запястье и превращается в тонкий золотой браслет. Точно такой появляется и на запястье Советника.

   – Я немного усовершенствовал ее и добавил кое-что от себя. Ты не сможешь ничего рассказать из того, что узнала и услышала. Так мне будет спокойнее. А когда мы заключим контракт, я добавлю в печать и его плетение. Считай это моим свадебным подарком.

   Сумасшедший маг! Так и хочется закричать об этом, но проглатываю эти слова. Ничего, ситуация для меня на самом деле проигрышная. А Грант в своем праве. Можно понять, к чему такая осторожность.

   – Вечером на балу я выполню первый пункт твоих условий – обеспечу встречу с Его Величеством. При нем подпишем и магический контракт. Но до тех пор постарайся не впутаться в какую-нибудь историю.

   – Какую, например?

   И вот зря спросила. Советник смерил меня взглядом, от которого захотелось уменьшиться до размеров клопа.

   – Ну а вдруг тебе захочется повидаться с бывшим? – Его предположение звучит, как хорошо завуалированная издевка. - Учти, что любое ваше с ним общение только усиливает связь и зависимость.

   – Я не планирую видеться с Кристофером.

   И в этом нет никаких сомнений. Хоть при мысли о Крисе я и испытываю непреодолимую тоску, но упорно загоняю эти чувства вглубь себя.

   – Не думаю, что твои планы интересуют самого Лурье. Насколько я смог понять, сдаваться он не намерен.

   – Я тоже.

   Почти уверена в этом. Но только почти.

   – Хорошо, если так.

   Мне кажется, что Грант хорошо понимает мои сомнения, но держит это при себе.

   Разговор закончен, поэтому Дариус жестом указывает мне на дверь.

   – Ступай. Когда придет время, я тебя найду.

   Возражать нет смысла, да и основного я добилась – настояла на своих условиях. Поэтому без сомнений и с явным облегчением я покидаю кабинет мага.

   На улице отказываюсь от экипажа Советника и останавливаю наемный. Кучеру называю адрес магазина, в котором закупаю редкие ингредиенты. Хоть мои планы на пребывание в столице и изменились, но от работы отказываться не хочу.

   Когда все основные покупки совершены, я решаю прогуляться по шумному городу. За пакеты и коробки не переживаю, так как отправила их в особняк с курьером. А вот насладиться прекрасной солнечной погодой очень хочется. Тем более, что возвращаться домой пока рано – женщины семейства Карго не оставят меня в покое, а объясниться с ними я не могу.

   Все же столица, носящая гордое название Левердол, сильно отличается от маленького городка, в котором я обосновалась шесть лет назад. Людской поток здесь более интенсивный и разнообразный: в столице есть шанс встретить не только магов и ведов, но еще и другие расы из соседних королевств. А уж про обилие магазинчиков, рестораций и увеселительных салонов и говорить нечего. Но что ярче всего характеризует Левердол, как столицу – так это переизбыток магии. Ее потоки растекаются по городу, отчего создается ощущение, что он буквально укрыт магическим покрывалом. И для ведающих эта энергия чуждая.

   Снова ловлю себя на мысли, что совершенно иначе я ощущала магию Советника. Теперь то я понимаю, что это была Тьма. Но именно это и вызывает у меня множество вопросов. Почему именно я, и чем для меня обернется ситуация.

   За размышлениями я незаметно для себя подхожу к ресторации, в которую раньше часто заходила с Кристофером. В нашей прошлой счастливой жизни это было любимым местом. И первое свидание прошло тоже здесь.

   Уютное двухэтажное здание отличается от всех других тем, что на крыше под прозрачным магическим куполом размещена терраса со столиками. И в любую погоду на купол проецируется безоблачное небо с радугой. Поэтому и ресторация называется «Радуга».

   Ноги сами несут меня к ней. И я не нахожу существенных изменений внутри. В основном зале, как и шесть лет назад, играет ненавязчивая мелодия, по полу стелется голубой туман, на месте и розарий.

   Я выбираю столик рядом с ним. Нарочно не иду на террасу, так как именно там находится наше с Крисом любимое место. Время безвозвратно ушло, и пора обзаводиться новыми предпочтениями.

   Отказавшись от меню, я сразу заказываю освежающий чай с маковицей и воздушное пирожное со сливками. Но добраться до десерта так и не успеваю. Не спрашивая разрешения, напротив меня садится уже знакомая блондинка.

   – Добрый день, веда Луиза, - без улыбки, но и не враждебно, здоровается Элизабет Лурье.

   Выглядит она великолепно: завитые волосы уложены в высокую прическу; грудь приподнята корсетом и спрятана под прозрачным кружевом; темно-синее платье подчеркивает выдающиеся данные, которыми одарила магиню Богиня мать. На тонких запястьях красуются парные брачные браслеты. И как не обратила на них внимание еще на балу?

   Не сдерживаю усмешку. Когда-то я мечтала, что Кристофер наденет мне такие же парные браслеты – атрибуты брачного ритуала между магами. По своей глупости и наивности я готова была даже поступиться ритуалом единения, ради этого, хотя магиней и не являлась. Но мне казалось таким романтичным, что браслеты с парой на всю жизнь. И даже в случае разрыва или смерти одного из супругов, снимается только один браслет. Второй остается на запястье до конца жизни.

   И вот теперь я вижу эти самые браслеты на запястьях Элизабет – женщины, которую предпочел мне Крис.

   Элизабет замечает, куда направлен мой взгляд. На ее губах появляется довольная улыбка. Она демонстративно поправляет один из браслетов. В груди что-то сжимается от этого движения. Но, вместе с тем, это приводит меня в чувство и напоминает, кем я являюсь.

   – Он, действительно, добрый, леди Лурье, - спокойно отвечаю этой провокаторше.

   От моей подчеркнутой вежливости леди морщит свой красивый носик и это немного портит кукольное выражение ее лица. Но магиня тут же берет под контроль свои эмоции.

   – Как хорошо, что мы можем вот так просто поговорить, без обид и истерик, - еще один пробный шар с ее стороны.

   – А есть повод для обиды или истерики? – усмехаюсь, понимая, что она очень хочет вызвать у меня именно эти эмоции.

   – Полагаю, что нет, - соглашается девушка. – По крайней мере, сейчас – когда прошло шесть лет.

   – Тогда что вас так беспокоит?

   Наивность слетает с красивого лица моей собеседницы. Она преображается прямо на глазах: из кокетливой барышни сразу в жесткую женщину. Больше не улыбается и, кажется, готова говорить всерьез.

   – Вижу, что время пошло тебе на пользу, веда, - сцепив руки в замок и устремив на меня холодный взгляд, произносит магиня. – Ты поумнела.

   – Да, время творит поистине чудеса. Начинаешь смотреть на жизнь иначе, лишь потеряв что-то очень ценное.

   – Полагаю, ты говоришь об Искре? Сожалею, что для тебя все вышло именно так. Кристофер не должен был ее забирать у тебя. Он знал о том, что рано или поздно мы станем мужем и женой – так решили родители, когда мы были детьми. Но в силу юности и эмоциональности он верил, что сможет переиграть старших.

   Эта новая информация становится для меня неприятным открытием. Значит, Кристофер всегда знал о своем предназначении Элизабет. И скрыл это от меня.

   – Мы уже не те подростки, Луиза, что были раньше. Я имею в обществе вес и обладаю приличным состоянием, которым могу распоряжаться. Понимаю, что ничто не может компенсировать утраченную Искру, но я могу хотя бы попытаться это сделать. Ты станешь очень богатой ведой, если примешь мою помощь.

   – Помощь? Теперь это так называется? Даже интересно, во сколько ты оцениваешь мою Искру, - тоже опускаю формальности в общении.

   – Выпускаешь иголки, - хмыкает магиня. – Значит, не согласишься на деньги?

   – Говори прямо, Элизабет, за что хочешь мне заплатить. В твое благородство спустя шесть лет я не верю. Есть что-то, что ты ценишь гораздо больше, чем мою загубленную репутацию.

   – Откажись от Кристофера, - почти шипит блондинка.

   От удивления даже теряю дар речи. Так она опасается, что я уведу у нее мужа?

   – Тебе он все равно не достанется, - продолжает давить магиня. – Ваш союз никто не примет, и вы станете изгоями. Если в тебе остались чувства к моему мужу – то сделай это хотя бы ради него. С тобой он потеряет все, к чему все это время шел.

   – А если нет?

   – Что?

   – А если нет чувств? – Повторяю. – Если я не люблю его больше, но все равно заберу? Просто чтобы он не достался тебе?

   Наклоняюсь вперед, прожигая ее взглядом.

   – Мне терять больше нечего – общество и так считает меня «пустой» и никому не нужной. Подумаешь, магом обзавелась. Зато получу то, что мне причитается. А Крис… Разорвать связь с тобой он не разорвет, так - будет наведываться по выходным да на семейные торжества. И приличия будут соблюдены, и он будет счастлив рядом со мной. Меня это устроит. Как тебе такая перспектива?

   Не знаю, почему играю на чувствах этой несчастной. Хотя, нет, знаю – очень хочется стереть с ее лица это надменное выражение.

   – Да ты…

   Элизабет пытается обратиться к магическому потоку, чтобы использовать против меня какое-нибудь заклинание, но защита заведения не позволяет ей это сделать. Магиня в бессилии ударяет кулаками по столу. Чашечка с напитком, стоящая передо мной на блюдце, жалобно звякает.

   – Успокойся, - уже миролюбиво обращаюсь к девушке. – Кристофер предлагал мне такую жизнь еще шесть лет назад, но я отказалась. Свое решение не изменила и теперь. Довольствоваться малым не хочу, а на большее не решится сам Кристофер.

   – Не верю тебе.

   Элизабет немного расслабляется, но ее настороженность не прошла.

   – Я солгу, если скажу, что ничего к нему не испытываю, - сама улавливаю нотки горечи в голосе. – Но сейчас мы идем разными дорогами. Я не хочу впускать Криса в свою жизнь, и знаю точно, что не впишусь в его жизнь.

   А еще мне предстоит ритуал единения с Советником короля. Но не говорить же об этом магине.

   – Крис не оставит попыток вернуть тебя, - тихо произносит Элизабет, сразу как-то поникнув. – Думала при встрече подкупить тебя или пригрозить – а я в состоянии испортить твою жизнь – но теперь решила попробовать с тобой договориться. Если ты и правда не собираешься к нему возвращаться, то оттолкни его. Только так, чтобы у него не осталось возможности что-либо предпринять. А он будет искать выход.

   Скажи мне кто-нибудь шесть лет назад, что я буду о чем-то договариваться с женой Криса, то не поверила бы. Но вот, кажется, это неизбежно.

   – Я не буду ничего обещать, - признаюсь честно. – Лишь постараюсь сделать так, чтобы мы больше не пересекались с Кристофером. С момента вашей свадьбы этот мужчина стал твоей проблемой. Следи за своим мужем, чтобы он не испортил мою жизнь еще раз.

   Не дожидаюсь ответа Элизабет и встаю из-за стола. Аппетита совершенно нет. А еще не могу найти в себе силы продолжать этот разговор. Печально, но, кажется, я все еще что-то чувствую к Кристоферу Лурье. И это проблема.

ГЛАВА 8

   Дариус Грант

   Вот уже час как пытаюсь сотворить в своей лаборатории закрепитель, но ничего не получается. Перепробовал всевозможные комбинации рун и магических формул, а результат нулевой. Тьма не воспринимает заготовку, как «сосуд». А ведь я столько магических сил вложил в ее создание. По моей задумке, помещенная в «сосуд» энергия, должна закрепиться и оставаться долгое время стабильной. Но ни один закрепитель на нее не воздействует. И есть у меня подозрение, что дело именно в «сосуде». И, как не отмахивайся от этой мысли, но только «пустая» веда может мне помочь. Она куда лучший «сосуд», чем то чучело, которое я сотворил из магического потока.

   До сих пор не удавалось провести полноценный эксперимент, но скоро у меня, наконец, представится такой шанс. И к тому времени нужно все тщательно подготовить, чтобы не навредить веде. Судя по тому, что я наблюдал на балу, только «попробовав» ее Тьмой, у девушки огромный потенциал.

   Если выбрать для начала минимальную дозу, дать ей освоиться внутри Луизы, то тело веды вскоре будет воспринимать Тьму, как часть себя. Постепенно благодаря связи между мной и Карго энергия синхронизируется, поток Тьмы распределится между нами, что даст мне так необходимое время.

   – Ох, творец, счастье то какое, - влетает в лабораторию довольная навия.

   Отрываюсь лишь на мгновение, хмыкаю и возвращаюсь к работе. Даже спрашивать не нужно, что так обрадовало Лютицию – сама все расскажет.

   – Дариус, ты не в лаборатории должен отсиживаться, а готовиться к балу, - выговаривает женщина, облетая помещение по кругу. – Твоя невеста должна видеть, с каким перспективным красавцем собирается связать судьбу. Если повезет, то совсем скоро сердечко этой девочки будет покорено самым сильным магом королевства. А тебе следует сегодня проявить как можно больше участия. Покажи, насколько ты благороден и заботлив. Так как сегодня вы официально стали парой, нужно сделать Луизочке роскошный подарок.

   В минуты, когда Лютиция настолько возбуждена, лучше не встревать в ее монолог. Но я не выдерживаю. И с чего она решила, что Карго предназначена мне судьбой? Я же дал понять, что ритуал соединит нас только на время. Но упрямая навия рассчитывает, что мы с ведой так и останемся парой.

   – Я уже сделал ей подарок, - бросаю взгляд на свое левое запястье, где красуется печать в виде золотого браслета.

   Вещь эта, действительно, дорогая. Но ценность ее заключается не в чем-то материальном, а в силе, которой она обладает. Веда даже не догадывается, что носит мощнейший артефакт, который только внешне напоминает печать. На самом деле он выполняет куда больше функций.

   – И это ты называешь подарком? – морщится навия. – Опутал бедняжку печатью, и думаешь, что облагодетельствовал? Нет, дорогой мой, до ритуала тебе следует ухаживать за невестой. Это поможет вам сблизиться, расположишь ее к себе, а спустя какое-то время девушка поймет, каким счастьем обладает. Да и тебе пора ослабить броню, в которую заковал свое сердце. Мне эта милая ведочка понравилась, вы станете прекрасными супругами. А там и детишки появятся.

   – Бездна! Лютиция, твои фантазии совсем не знают границ, - начинаю закипать. – Какие детишки?

   – Самые обыкновенные, - ничуть не смущается эта интриганка. – Мальчик с темными волосами и твоей статью, а еще девочка – с глазами цвета изумрудов, как у мамы – юные Гранты и продолжение твоего рода.

   Все, это последняя капля!

   – Не будет никаких детишек, - отрезаю холодно. – Веда нужна мне только до тех пор, пока я не найду способ заблокировать Тьму в Нави. А потом, как и обещал, мы разорвем связь.

   И никак иначе. Я не собираюсь сближаться с ведой больше, чем того требует ситуация.

   – Вот и глупо, - тоже начинает злиться Лютиция. – Возможно, ваша встреча с ведой – это благословение богов. Не думал об этом?

   – Такое же благословение, как встреча моего отца и матери?

   Мне не удается сдержать горечь в голосе. Навия поджимает губы, но не сдается.

   – Зато в результате их союза появился ты.

   – Вот уж, действительно, явление чуда. Стало ли от этого в Яви спокойнее и безопаснее?

   – Каждая жизнь – это дар. Нельзя пренебрегать им. Рано или поздно ТВОЯ жизнь станет чьим-то благословением. Даже если не веде, то другой девушке ты подаришь счастье. И поверь – Яви лучше с тобой, чем без тебя. И история этого мира тому подтверждение.

   Бесполезно спорить с этой женщиной. Она убеждена, что именно я смог спасти Явь много лет назад. Вот только это совсем не делает из меня героя. Напротив, я не хочу вспоминать то время – слишком много боли и потерь.

   – Ладно, убедила – пойду готовиться к балу, - предпочитаю уйти от тяжелого разговора. - Тем более, что нужно еще раз просмотреть магический контракт. Твоя «милая ведочка» предъявила целый список условий – не хочется ничего пропустить.

   – А я и говорю – умная девочка, - снова улыбается навия. - Именно такая тебе и нужна. Буду болеть за нее и молиться богине матери. Может, случится чудо, и она растопит твое холодное сердце.

   А вот этого не будет. Лютиция даже не догадывается, что много лет назад я сам запер его в «коконе бесчувствия» с помощью Тьмы. Поэтому я знаю наверняка, что никогда не испытаю чувство любви. Но старушке лучше продолжать оставаться в неведении.

   Луиза Карго

   Осадок от встречи с Элизабет остался, и я не смогла выбросить наш разговор из головы даже к вечеру.

   Подготовка к очередному балу прошла, словно во сне. Очнулась я уже только тогда, когда прогуливалась по королевскому саду.

   Да, Его Величество не поскупился на организацию бала. Даже поздним вечером сад освещен тысячей магических светляков. Представляю, сколько сил и энергии потрачено на это лучшими магами королевства. Но куда затратнее, уверена, оказалась установка и подпитка десятка порталов. При желании любой гость может войти в него и оказаться в определенном участке сада.

   Понимаю, что камни переноса, используемые при установке таких магических врат, стоят огромных денег. А если к этому добавить еще и транслирующие кристаллы, которые распространяют по саду звуки королевского оркестра, то мероприятие и вовсе покажется роскошнейшим.

   Но меня вся эта прелесть не заботит. Я прогуливаюсь по широким дорожкам с одной мыслью: когда Дариус Грант найдет меня и представит Его Величеству?

   И словно в ответ на мои терзания Советник решает появиться.

   Огромную мрачную фигуру, надвигающуюся, словно грозовое облако, я замечаю практически сразу. Советник неспешным шагом направляется прямо ко мне. Все, кто встречается ему на пути, предусмотрительно отступают в сторону или вовсе меняют направление движения. И лишь я замираю на месте, ожидая, когда он подойдет.

   Маг и вед в одном лице вызывает во мне все те же чувства, что и раньше: страх, нерешительность, смущение. Но теперь есть и что-то иное. Я чувствую поток уверенности, исходящий от мужчины, и это заставляет меня восхищаться им.

   Невольно любуюсь тем, как его чудовищная аура подчиняет себе всех и вся.

   – Луиза, ты увидела призрака? – интересуется маг, останавливаясь всего в нескольких шагах от меня.

   Пожалуй. А как иначе, раз Дариус Грант производит именно такое впечатление: традиционно облаченный во все черное, мужчина похож на воплощение Нави. И это даже не далеко от истины, учитывая его связь с Тьмой. Но вслух я, конечно, такое не произнесу.

   – Вы само очарование, - вру, отлично понимая, что маг мне не поверит.

   Мог бы и в лягушку превратить из мести, но делать этого не станет. Я ему пока очень нужна. Вот этим и пользуюсь.

   Не верю своим глазам, но, кажется, уголок губ мужчины дрогнул. Он хотел улыбнуться? Или это и есть его «улыбка»?

   – С каждой нашей встречей ты становишься смелее, - замечает Дариус. – И это хорошо: Тьма не любит слабых.

   – Вашими стараниями.

   Мы стоим и просто разговариваем, а я все еще чего-то жду. И вдруг понимаю, чего именно. Магия Дариуса Гранта на предыдущем балу подарила мне умиротворение. И я подсознательно хочу вновь испытать это чувство.

   – Идем, пора заняться делом, - вырывает меня из задумчивого состояния маг.

   Моргаю, пытаясь уловить смысл его слов.

   – Уже?

   Знаю, что глупый вопрос, но приближение неизбежного совсем лишило меня возможности рассуждать логически.

   Советник ничего не отвечает, просто разворачивается и направляется к ближайшему порталу. Приходится двигаться следом. Но из-за разницы в длине шага, больше похоже на то, что я бегу за мужчиной.

   Наконец, мы доходим до радужной сферы. С интересом рассматриваю ее вблизи. Видела нечто похожее только раз – в Академии. Если все правильно помню, обилие цветов говорит о хаотичности точки выхода. А это значит, что оказаться мы можем в любом уголке сада. Причем, маги настроили камни переноса так, что каждый раз это абсолютно разные места – своеобразная шутиха. Как Дариус хочет попасть через такой портал прямо к королю – мне неизвестно.

   Впрочем, маг не собирается мне ничего объяснять. Без церемоний мужчина берет меня за руку и тянет за собой внутрь сферы. Все, что успеваю – задержать дыхание. И зря. Перемещение проходит мгновенно. Но я еще несколько секунд прихожу в себя. А все, потому что вышли мы вовсе не в саду. На самом деле мы оказались в уютной и просторной гостиной. И судя по геральдике, изображенной на стенах и портьерах, гостиная эта находится во дворце.

   – Добро пожаловать, моя дорогая веда Луиза.

   А у меня пропадает дар речи, и я просто удивленно взираю на… Его Величество.

   Высокий светловолосый мужчина, в котором я без труда узнаю нашего монарха, поднимается с бархатного дивана и направляется прямо к нам. На его молодом и красивом лице расцветает искренняя улыбка. Он без церемоний берет мою руку в свою и касается губами кожи.

   – Ой, - до меня, наконец, доходит, что я даже не поприветствовала своего короля.

   Пытаюсь присесть в реверансе, но это получается не очень: обе мои руки заняты разными мужчинами, и движения получаются скованными.

   Его Величество обращает внимание на наши с Дариусом сцепленные руки и довольно хмыкает каким-то своим мыслям.

   – Очаровательно, - комментарий, от которого я багровею.

   Дариус не торопясь отпускает мою кисть. То же делает и король.

   – Луиза, позволь тебе представить Его Величество Маркуса Аурелия Привье, - сухо произносит Дариус.

   – Можно просто Маркус, - разрешает монарх. – Ввиду того, что мы втроем объединены общим делом, направленным на благо королевства, можно опустить эти церемонии.

   Дариус равнодушно пожимает плечами, в то время как я, наконец, восстанавливаю контроль над своим голосом:

   – Простите, Ваше Величество, но для меня это пока невозможно.

   – Что ж, я хотя бы попытался, - притворно вздыхает мужчина. – Друзья мои, раз со знакомством закончили, давайте перейдем к тому, ради чего мы сегодня здесь собрались.

   Король, кажется, все так же добродушен, но каким-то внутренним чутьем понимаю, что он серьезен как никогда.

   Мы рассаживаемся, и я даю себе несколько секунд на осмотр помещения. Интересно, где мы? Словно, угадав мои мысли, Дариус поясняет:

   – Это все еще дворец. Я перенастроил портал на тайную комнату рядом с покоями Маркуса.

   – Такое разве возможно? – на секунду изумляюсь я.

   Да над одним порталом работало как минимум трое магов. И вдруг Дариус смог почти молниеносно поменять точку выхода?

   – Дариус может сотворить и не такое, - отвечает мне Его Величество. – Скоро ты перестанешь удивляться его способностям. Поистине, тебе достался невероятный маг.

   У меня покраснело, наверное, не только лицо, но и все остальное тело. Как-то за всеми этими событиями забылось, что мы с Советником должны пройти ритуал. И вот зачем он ему?

   – Луиза, зная своего друга, сомневаюсь, что он что-то внятно тебе объяснил, - вежливо начинает разговор монарх. - Поэтому, прежде чем ты подпишешь магический контракт, можешь задать интересующие вопросы.

   Грант никак не реагирует на слова Его Величества. Такое чувство, что они заранее подготовили этот разговор. Но даже если и так, не воспользоваться возможностью хоть что-то прояснить для себя я не могу.

   – Ваше Величество, о Тьме не было слышно много десятилетий. Почему именно сейчас возникла необходимость ее контролировать и почему именно на мне остановился ваш выбор? Я обычная веда, да еще и без Искры.

   Монарх смотрит на меня внимательно, словно изучает.

   – Ну, Луиза, тут ты не права – ты далеко не обычная. И не мы выбрали тебя. Тьма сделала это за нас. На балу Дариус испытал тебя и твои способности. Он выяснил, что Тьма признает тебя. Видишь ли, мой друг в свое время стал для нее «сосудом», и этот сосуд уже переполнился. Тьма прорывается наружу, и Дариусу все сложнее ее контролировать. Еще со времен Темного времени Дар ищет способ отправить ее обратно в Навь и запечатать там.

   – Я близок к финалу в своих исследованиях, но мне может не хватить самого главного ресурса – времени, - перебивает короля Советник.

   – А я…

   Нет, я начинаю догадываться, что требуется от меня, но пусть они озвучат это.

   – Из-за отсутствия Искры и потому что Тьма не конфликтует с твоим телом, ты, Луиза, являешься еще одним идеальным «сосудом», - подтверждает мою догадку король. – Разделив Тьму на вас двоих, мы сможем на какое-то время обрести над ней контроль. Этого должно хватить Дариусу для завершения исследований. А после вы оба будете свободны от нее.

   – Полагаю, это смертельно опасно, - произношу тихо, пытаясь принять полученную информацию.

   – Да, - просто отвечает Дариус. – Мы только в теории знаем, как это все сработает. Поэтому, чтобы Тьма наверняка прижилась в тебе и не отторгла, нужен ритуал единения. Думаю, связь между нами упростит процесс перетекания темной энергии. Она будет воспринимать тебя, как меня.

   Богиня мать, и как меня угораздило попасть во всю эту историю? Чем я провинилась перед тобой?

   – Луиза, я понимаю, что для тебя это все звучит странно и страшно. Но пока мы можем рассчитывать только на тебя. Поиск подходящей веды занял у нас годы. Если ты откажешься – неизвестно сколько займет поиск твоей замены. Дариус может просто не выдержать, и тогда Тьма прорвется в Явь. Осколки культа Тьмы только и ждут возможности возродить свое учение.

   – Они еще существуют? Столько времени прошло.

   – Существуют, - подтверждает Дариус. – Чтобы не допустить паники, мы это скрываем, но их культ крепнет. Прорыв Тьмы может стать спусковым механизмом, и тогда не будет покоя во всех трех мирах.

   Звучит безумно. И если бы я услышала нечто подобное не от короля и его Советника, то не поверила бы.

   – Хорошо, это я понимаю. И теперь даже понятно, зачем нужен ритуал. Но когда все закончится, как я получу Искру? Все еще не могу поверить, что возможен ее возврат.

   – А он и не возможен, - отвечает Дариус. – Я отдам тебе свою.

   Я знаю единственный способ передачи Искры – во время близости. И это знание повергает меня в шок. А судя по тому, как покраснел монарх, он тоже об этом подумал.

   Мне придется разделить постель с Дариусом Грантом.

ГЛАВА 9

   Я все же это сделала – подписала магический контракт. И дело даже не в получении Искры. После разговора с монархом и Советником я вдруг осознала, какая опасность нависла над всем нашим миром. Почему боги выбрали именно меня на роль спасителя, не знаю, но радости по этому поводу точно не испытываю.

   Вспоминая и анализируя все то, что случилось после шокирующего признания Гранта, где-то собой даже горжусь. А как иначе: не упала в обморок, не начала истерить, и даже внимательно прочитала все пункты контракта. А он оказался продуман до мелочей и включал все условия, озвученные мною в особняке Советника. После произнесения клятвы, подтверждающей согласие, бумага заискрилась и превратилась в золотистую энергию, которая тут же впиталась в наши печати. Браслет стал шире и толще, а на его поверхности появился красивый узор, изображающий вьющуюся лиану с крохотными цветочками. Хорошо еще, что никто из родных не знает, откуда у меня новое украшение. А так, как семья далека от магии, лишних вопросов пока не возникло.

   После встречи один из служащих дворца провожает меня тайным ходом обратно в королевский сад. Советник и Его Величество остались в комнате обсудить еще какие-то свои дела, а вот мне просто жизненно необходим был свежий воздух. Поэтому я с такой радостью снова ступаю на дорожку, ведущую к эпицентру веселья.

   Гостей прибавилось, и среди них не так просто отыскать матушку и Джес. Делаю несколько кругов, проверяя дополнительные площадки, и, наконец, выхожу к главной.

   Родные здесь. Я вижу их и спешу присоединиться, так как итак долго отсутствовала. Их могло это насторожить.

   Делаю несколько шагов и вдруг словно спотыкаюсь. Замираю на месте, не в силах поверить в то, что вижу.

   Матушка и сестра мило беседуют с тем, кого мне видеть категорически нельзя. Но сердце не слушается хозяйку – выстукивает в груди сумасшедший ритм от волнения. Становится трудно дышать.

   – Навии тебя раздери, Крис, - выдыхаю обреченно.

   Они меня пока не видят, и есть шанс быстро сбежать. Правда, выглядеть это будет со стороны очень странно. Но лучше выставить себя идиоткой, чем встретиться с этим магом.

   Пячусь назад и случайно сталкиваюсь с незнакомой магиней. Она громко возмущается моей неосторожности.

   – Прошу меня простить, - поспешно извиняюсь и надеюсь, что этот инцидент не привлечет ко мне внимание.

   Но не с моей удачей. Она вот уже несколько дней, как безвозвратно испарилась.

   – Луиза, дорогая, - слышу, как зовет матушка.

   Зажмуриваюсь, потому что знаю – на меня устремлен взгляд не только родительницы, но и мага, который до сих пор бередит душу.

   Вдох, еще один. Открываю глаза и оборачиваюсь в сторону близких. Выдавливаю из себя улыбку. Надеюсь, получилось хоть немного искренне. На деревянных ногах приближаюсь к троице.

   Кристофер взглядом проходит по всему моему телу. Не смотрю на него, но кожей чувствую, как бывший возлюбленный оставляет на ней невидимые ожоги. Это сложно объяснить, но наша близость особенная. Я в буквальном смысле чувствую Криса. И это мне не нравится.

   – Дорогая, этот молодой человек рассказал нам, что знаком с тобой еще со времени обучения в Академии. И очень хотел познакомиться с семьей своей подруги. Правда, мило? - щебечет старшая Карго.

   А я готова провалиться на месте. Конечно, знаком. И даже больше – именно он владеет единственным моим настоящим сокровищем – Искрой. Мамочка, знала бы ты, с кем так мило беседуешь. Но ей и в голову не придет заподозрить мага, да еще с парными браслетами, в том, что он и есть тот негодяй, которого они все ненавидят.

   Да, и тут я соврала своей семье. Все они убеждены, что меня влюбил в себя и после бросил подлец-вед, имя которого я им так и не назвала.

   И зачем Кристоферу понадобилось появляться перед мамой и сестрой? Что он задумал?

   – Луиза, я так рад тебя видеть, - произносит с улыбкой Лурье и берет мою руку, чтобы запечатлеть на ней поцелуй.

   Не могу ее отдернуть. Хочу, но не могу. Дрожь пробегает по телу, концентрируясь в низу живота болезненным желанием. А губы мага уже прикасаются к коже. Словно клеймо ставит – так жарко.

   Нехотя, но он вынужден отпустить мою кисть, чтобы соблюсти приличия. И только теперь воздух снова поступает в мои легкие. До этого я, оказывается, даже не дышала.

   – Здравствуй, Кристофер, - хрипло звучит мой голос.

   – Что с тобой, дочка, ты не заболела? – обеспокоено спрашивает матушка.

   – Да, сестрица, выглядишь болезненно – покраснела вся, словно у тебя жар, - перестает улыбаться и Джес.

   – Нет, все хорошо. Просто переволновалась из-за бала.

   Не уверенна, что мне верят. Вот Крис точно знает, что я лгу. Он отлично прочувствовал мою реакцию на свое прикосновение.

   – Луиза, позволь проводить тебя к месту отдыха. В саду полно беседок, где ты можешь посидеть и перевести дыхание. Заодно и поговорим, вспомним прошлое, - любезно предлагает Лурье.

   Не успеваю возразить, а родительница уже соглашается на такое «великолепное» предложение. Только во взгляде Джес на секунду проскальзывает сомнение. Но маг может быть обворожительным, когда хочет. Сестра успокаивается, а я вынуждено плетусь за Кристофером.

   Отходим на достаточное расстояние, чтобы меня не слышали близкие и даю волю своему негодованию.

   – Что ты творишь, Крис?

   – Ничего такого, о чем тебе стоит беспокоиться, любимая, - не останавливается этот негодяй.

   Он берет меня за руку, заставляя двигаться за ним. И я плетусь, не в силах сопротивляться внутреннему желанию. Эмоции конфликтуют между собой: разум требует немедленно вырвать руку из его захвата и бежать прочь без оглядки, а сердце стонет и умоляет дать ему шанс.

   За всеми этими своими переживаниями не сразу замечаю, что мы подошли к одному из порталов. Бояться мне, кажется, нечего, но беспокойство все равно неприятно царапает изнутри.

   – Зачем тебе это, Кристофер?

   Понимаю, что вопрос немного запоздал, ощущая рывок вперед. Это бывший просто шагнул в сферу, утягивая за собой и меня.

   Если с Дариусом Грантом переход прошел почти незаметно, то с Крисом все не так радужно: резкое головокружение вызывает тошноту, перед глазами все плывет, четко видны только цветные круги.

   – Что, - язык заплетается и даже это единственное слово дается с трудом.

   Чьи-то заботливые руки подхватывают мое тело. Становится легче, но я все еще дезориентирована.

   – Милая, прости, но перенастроить портал не так просто. Появились небольшие последствия, - извиняющимся тоном произносит Крис.

   Хоть мысли и разбегаются в стороны, но кое-что внятное задерживается в сознании: а Дариус перенастроил портал с легкостью.

   Под спиной ощущаю прохладу, заботливые руки исчезают. Я точно лежу на какой-то мягкой поверхности. Голос Кристофера совсем рядом, и от этого приятные мурашки бегут по телу.

   – Девочка моя любимая, - шепчет маг прямо в ухо. – Я, на самом деле, так скучал.

   Слышу в его голосе невероятную тоску. Она эхом отзывается в душе. Мне так же горестно, что столько времени мы пробыли вдали друг от друга. И все по его вине.

   – Зачем ты так со мной? – пытаюсь сдержать слезы, но не получается.

   Я всхлипываю, по щекам скатывается теплая влага.

   – Прости, родная, прости. Мне так жаль. Я все исправлю. Сделаю, как скажешь. У нас с тобой будет все, что мы пожелаем. Нужно только немножко потерпеть.

   Слова любимого успокаивают и дарят надежду. Я почти расслабляюсь. И вдруг печать на запястье начинает нагреваться, напоминая о себе и тех обязательствах, что я приняла. А еще перед внутренним взором возникает суровое лицо Советника. Меня словно ошпаривают кипятком.

   – Нет! – выкрикиваю я и отталкиваю мужскую руку, что уже начала по-хозяйски оглаживать мой живот и грудь.

   Резко сажусь, отчего в голове словно взрывается фейерверк. Но мозг начинает работать, и поэтому я знаю, что нужно делать дальше.

   – Луиза! – доносится до меня взволнованный голос Криса.

   Но я стараюсь его не слушать. Продолжаю отталкивать руки мага и отползаю от него подальше.

   – Не трогай меня, прошу!

   Кажется, мольба в моем голосе все же срабатывает.

   – Хорошо, как скажешь. Только не волнуйся. Через пару часов эффект от перехода пройдет и тебе станет лучше.

   Ну уж нет, я столько ждать не намерена.

   Перед глазами уже появляются очертания комнаты. Понимаю, что все это время лежала на огромной кровати. Краска тут же приливает к лицу, и я отворачиваюсь от мужчины, чтобы он не увидел мое смущение и желание. Я все еще помню, каким страстным он бывает.

   Нащупываю в складках платья кисет и мысленно представляю себе голубую пилюлю, которую когда-то давно отправила в пространственный карман. Она материализуется мгновенно. Проглатываю ее и облегченно вздыхаю. Сейчас должно помочь.

   Головокружение исчезает за несколько минут, зрение возвращается полностью еще через пять. Слава, богине матери!

   Кристофер все это время настороженно следил за моими действиями.

   – Тебе лучше?

   – Да.

   – Ты всегда была предусмотрительна.

   – Не всегда. Один раз я кое-чего не предусмотрела.

   Кристофер понимает, о чем я говорю и отводит взгляд. Великая Правь, вопреки своей воле я не могу не любоваться этим мужчиной. Даже переполненная обидой, все еще нахожу его безмерно привлекательным.

   – Прости, - выдыхает он и отчаянно зарывается рукой в свои темные волосы. – И всей жизни будет мало, чтобы вымолить у тебя прощение, но я не перестану это делать. Я виноват перед тобой. И, видит Единый творец, не проходило и дня, чтобы я не раскаивался в этом.

   Крис бросает на меня взгляд, полный боли и сожаления. Допускаю, что он может быть даже искренен. Но что это дает? Он все еще связан брачной клятвой с Элизабет. Мир до сих пор не признает смешанные браки, а это значит, что будущего у нас нет. Еще и Тьма… У меня сейчас другие обязательства, перед которыми личные чувства и предпочтения не имеют никакого значения. Мне предстоит связать себя узами не с кем-нибудь, а с Советником короля. Пусть и формально, но у меня появится муж. Все это исключает наличие Криса в моей жизни. Так что будет лучше, если я сразу разрублю этот узел.

   – Не знаю, что ты задумал, Крис, но лучше сразу откажись от этого, - заставляю свой голос звучать холодно. – Если постараешься, тебе это дастся легко: точно так же, как ты отказался от нас.

   – Легко? - Крис повышает голос, так как я, очевидно, задела его. – Ты даже не догадываешься, Луиза, через какие душевные муки я прошел. Это было не просто решение следовать воле отца и матери, а безвыходность ситуации. Я просто не мог тебе рассказать…

   – Рассказать что, Крис? – голос сам собой повышается от негодования, что начинает разрастаться внутри. – Что ты еще с пеленок знал, кем будет твоя супруга? На что рассчитывал, давая мне пустые обещания?

   – Это не были пустые обещания, Луиза, - пытается убедить меня Крис.

   Он встает с постели и медленно приближается. Внутри меня вместе с негодованием нарастает паника. Будет лучше, если маг будет как можно дальше, но бывший явно желает сократить расстояние.

   – Я, действительно, собирался устроить наше будущее. Но вмешался жестокий случай. Элизабет опоила меня зельем, и мы провели вместе ночь, - признается Лурье. – Я думал, что эта ошибка не будет иметь последствий, но мерзавка забеременела. Накануне нашего с тобой последнего разговора она рассказала родителям о своем положении. Разумеется, отец тут же распорядился готовиться к брачной церемонии. Я просто не знал, как тебе это рассказать.

   Что Элизабет сотворила подобный обман, меня не удивляет. Очевидно, что магиня способна на многое. Да и силу зелий я знала – проходили на занятиях в Академии. Противиться их действию крайне сложно. Но малыш…

   Почему-то это вызывает больше боли, чем сообщение об измене. Наверное, потому что я всегда мечтала о своих детях: мальчике и девочке. Но мечтам теперь не суждено сбыться, и я прячу эти запретные желания внутри себя.

   – Так у тебя есть ребенок?

   – Нет. Элизабет его потеряла спустя несколько месяцев после церемонии, - в голосе Криса не слышу горя или печали, скорее это глухое раздражение. - Эта идиотка пропустила через себя слишком много магического потока и тело не справилось – отторгло плод.

   – Это ужасно, - не сдерживаю своих эмоций.

   Бедное дитя погибло по глупости собственной матери. Ведь всем известно, что нельзя злоупотреблять силой, дарованной Прави. Хоть маги и научились управлять потоком, но они только посредники, а не носители.

   – Это наказание мне и Элизабет за наши грехи, - безжалостно констатирует Крис. – Но так оно и лучше. Луиза, у нас с тобой будут свои дети – рожденные в любви. Я отрекусь от навязанной жены, и мы будем вместе.

   – Крис, ты бредишь.

   Глаза Кристофера, на самом деле, горят лихорадочным блеском.

   – Возможно, - не отрицает маг, делая еще несколько шагов в мою сторону. – Твоя близость кружит голову, любимая. Искра горит внутри так сильно и ярко, что нет сил сдерживаться.

   Мне больше некуда отступать – позади только стена. Крис прижимается ко мне всем телом, и я отчетливо чувствую его напряженное естество.

   – Ведочка моя любимая, как долго я этого ждал, - опаляет своим дыханием мою щеку.

   Чувствую собственную дрожь и ответное желание. Закрываю глаза, когда его губы накрывают мои в требовательном и пылком поцелуе. Снова теряю контроль над разумом. И только печать все сильнее нагревается, но мне уже все равно. Я плавлюсь от другого жара.

   Внезапно Кристофера отрывает от меня невидимая сила. Его отбрасывает через всю комнату прямо к окну. Он еще какое-то время в сознании, но вот глаза закрываются, и он теряет сознание.

   Моргаю, пытаясь понять, в чем дело. И только теперь вижу его – сурового Дариуса Гранта. Он стоит у входной двери. Но не само появление мага вызывает изумление. Смотрю и не могу оторвать взгляд от Тьмы, что вырвалась из него и теперь клубится у самых ног. Абсолютно черные глаза Советника смотрят на тело Криса с яростью и презрением.

   – Как посмел, - Грант говорит искаженным голосом, в котором мало человечного.

   Кажется, это сама Тьма возмущается наглости смертного из Яви.

   – Дариус, - шепчу тихо, опасаясь разъярить мага еще сильнее.

   Он оборачивается в мою сторону.

   – Ты…

   Тьма резко вытягивается, устремляясь ко мне. Она окутывает собой мое тело, словно саваном. И снова это прохладное ощущение и волна покоя. Нет в этой темной энергии ничего пугающего или зловещего. Я погружаюсь в комфорт, как в облако. И откуда-то чувствую, что за меня беспокоятся.

   – Все хорошо, - пытаюсь убедить.

   Кого? Уже и не знаю: Тьму или Дариуса.

   Внезапно тело Советника оседает на пол. Из него словно разом вынули душу. Тьма медленно, но начала отпускать меня, возвращаясь к своему хозяину. Минута, и она окончательно впиталась в мага.

   И что только что произошло? Как так получилось, что я осталась стоять в комнате одна, а на полу лежат уже двое мужчин? И оба без сознания.

ГЛАВА 10

   Дариус Грант

   Незадолго до случившегося

   Мне не нравится, каким взглядом на меня смотрит Маркус. Такое чувство, что он знает что-то, чего не знаю я, и очень доволен этим фактом.

   – Говори уже, - даю свое разрешение, хотя оно монарху и не нужно – все равно выскажется.

   – Дар, она уникальна. Ты тоже это почувствовал, иначе не стал бы так относиться к девушке.

   – О чем это ты?

   – Я не слепой – видел, как вы держались за руки.

   Хмыкаю, предвидя разочарование Маркуса.

   – Ты и без меня знаешь, что для одновременного перемещения двух объектов лучше, когда они взаимодействуют. А что может быть лучше, чем держаться за руки? Или ты предпочел бы, чтобы мы соприкасались другими частями тела?

   – Я был бы не против, - усмехается друг. – Но в таком случае жалко веду.

   – И отчего, позволь спросить?

   – О, она бы это не пережила – умерла от разрыва сердца.

   – С чего бы это? Я еще в прошлый раз просканировал ее тело – она абсолютно здорова, - делаю вид, что не понял его намека.

   А сканирование на самом деле произвел. Кроме явной пустоты внутри от потери Искры, никаких изменений не обнаружил. Карго следила за своим здоровьем, что играло нам на руку.

   – Друг, я вижу то, что тебе пока недоступно, - отвечает загадками монарх. – Между вами, определенно, уже установилась связь. Только вы пока оба это упорно игнорируете. Знаю, что найдешь тысячу разумных объяснений и оправданий, но веда уже начинает менять твою жизнь. Надеюсь, что к лучшему.

   – Вздор. Она не вызывает во мне чувств. Да и не смогла бы, даже если бы сильно постаралась, - говорю очевидную вещь.

   – Да-да, помню – «кокон бесчувствия», - кивает Маркус. – Не мне с тобой спорить. Но я тоже заканчивал Академию – смею тебе напомнить – и тоже проходил запрещенный раздел. И я помню, что любое заклинание можно обойти. Иногда для этого нужны контрзаклинания, но иногда срабатывает и закон предначертанности.

   – Это все теория, - хмурюсь я.

   – Теория, которая мне нравится, - не унимается король. – Как знать – может, веда вскроет твой «кокон», как орешек. Я бы с удовольствием за этим понаблюдал. Тебе давно пора двигаться дальше и обрести свою пару. Кандидатура Луизы Карго не кажется мне такой уж плохой. Она умна, благоразумна и добра. А, главное – уже начинает к тебе привыкать.

   Обрести пару? Да он сумасшедший. Я уже однажды попробовал это средство, и больше не хочу. Чувства не могут принести ничего хорошего. Почти всегда они ранят. В худшем случае – разбивают сердце на куски. Кто-то всегда проигрывает в союзе двух. А иногда и двое оказываются на дне. Мне ли не знать?

   – Позволю себе напомнить, что с ведой мы только до тех пор, пока не вернем Тьму в Навь и не закроем ее там навсегда.

   – Поживем – увидим, - предрекает этот всевидящий.

   Хочу отпустить комментарий по этому поводу, но меня отвлекает печать. Я чувствую, что с ней что-то не так. Без ведома веды я установил между нами одностороннюю связь, и теперь могу при желании точно угадывать ее эмоции. Но иногда печать способна и без моего к ней обращения, транслировать эмоциональный фон Карго. В данном случае все так и есть – Луиза сильно нервничает, что невольно активирует артефакт.

   – Что случилось? – Маркус, кажется, замечает мое напряжение.

   – С Луизой что-то происходит, только пока не могу понять, что именно.

   – Она в опасности?

   Почему-то беспокойство Маркуса мне неприятно. И хотя понимаю, что девушка является для него своеобразным решением проблемы целого королевства, но не могу отделаться от этого надоедливого чувства.

   – Определенно, с ней происходит что-то нехорошее. Но что именно – я не знаю. Чтобы знать наверняка – нужно обратиться к Тьме. А ты сам знаешь, чем мне это грозит.

   – Да, лучше тебе этого избежать. Пока Луиза не примет часть бремени на себя – это опасно.    

   Все понимаю, но это не успокаивает. Я только нашел ту, что может помочь решить мне главную проблему, и не могу ее потерять. Если даже придется рискнуть, я это сделаю.

   – Маркус, я пройду сумрачным путем, но откат может быть долгим, - принимаю решение и тщательно продумываю его последствия. – Если повезет – до ритуала справлюсь. После перехода отправь за мной Моранда. Он найдет меня по маяку.

   Это единственный маг, которому мы можем доверять. И если что-то пойдет не так, главный дознаватель сможет помочь, используя свою власть. А вероятность такого исхода велика. Использовать Тьму вместо обычного портала – смертельно опасно. В таком положении я наиболее уязвим для нее, но только таким способом можно довольно быстро выйти прямо к веде.

   – Дар, ты уверен?

   Маркус переживает, но я киваю, успокаивая его.

   – До сих пор Тьма только забирала себе часть резерва. У меня хватит сил, чтобы выдержать переход.

   Друг не согласен со мной, но и не пытается переубеждать – знает, что бесполезно.

   – Будь осторожен.

   Не теряю больше время и призываю магический поток. Он отделяется от Прави и медленно вливается в меня. Закрыв глаза, рассматриваю золотистую энергию, руками направляю ее, формируя заклинание и завязываю его на Маркуса и Моранда. Теперь эти двое точно смогут определить мое местоположение, так как маяк установлен. Пора приступить к самой опасной части плана.

   Тьма никак не проявляет себя, но я чувствую ее присутствие внутри. Это как слепое пятно: чужеродная энергия поглотила часть души, скрыла ее от моего сознания, но я точно знаю, что она есть. И сейчас я обращаюсь к этой «пустоте» внутри себя, приоткрываю для нее дверцу, пропуская еще дальше. Порождение Нави непременно возьмет себе еще часть меня – это будет расплата, но я готов.

   Темная энергия откликается и словно закипает. Я могу ею управлять, и пользуюсь этим: направляю прямо на печать, вспоминаю лицо Луизы. Мне нужно видеть, что с ней происходит. Я должен отыскать ее.

   Сливаюсь с Тьмой, буквально растворяясь в ней. Это сумрачный путь – искажение Яви под воздействием темной энергии. Я превращаюсь в туман, скользящий по улицам города и проникающий во все потаенные места. Печать веды служит маяком, на который я иду. И Луиза все ближе.

   Попадаю в богатый район. Тут повсюду дорогие дома, но безлюдно. Оно и понятно – все на балу. Редкие прохожие меня не видит, ведь я лишь часть энергии. Они никогда не сталкивались ни с чем подобным, а поэтому и не понимают, что рядом с ними Тьма.

   Нахожу нужное здание – оно стоит особняком, окружено высоким забором и на первый взгляд кажется не жилым. Но я чувствую, что внутри кто-то есть. И четко улавливаю силу печати, принадлежащей Луизе. Призываю ее и убеждаюсь, что девушка жива. Но ее эмоциональный фон штормит.

   Двигаюсь дальше, проникая на территорию особняка. Туман, в который я трансформировался, ползет по стене к окну на втором этаже, просачивается в спальню. То, что вижу перед собой, вызывает приступ злости: Лурье жадно и страстно целует Карго. И веда отвечает ему с не меньшей страстью. Не знаю кому это не нравится больше: мне или Тьме. Как бы там ни было, но темная энергия выходит из-под контроля. Она овладевает моим сознанием, а я словно проваливаюсь в бездну. И нет сил из нее вырваться.

   Кажется, в этот раз все иначе. Я не могу нащупать ориентир, который выведет меня отсюда. Если не сделаю этого сейчас, то рискую навсегда застрять во Тьме. Нужно хоть что-то…

   И вдруг слышу женский голос: знакомый, мелодичный, наполненный тревогой.

   – Дариус, очнись. Слышишь? Очнись, ты должен бороться.

   Тянусь к той, что так горячо зовет меня, но мрак все еще не хочет отступать.

   – Я вернусь! – хочется закричать, но это только в моем подсознании. Меня не услышат.

   Луиза Карго

   В гостиной Гранта так же неуютно, как и во всем доме. Зря я думала, что хоть одно помещение отличается от кабинета хозяина. Но дискомфорт мне доставляет не только мрачный темно-синий интерьер. Тело охвачено беспокойством и каким-то нерациональным страхом еще по одной причине.

   Напротив в кресле сидит мужчина, присутствие которого любой воспримет с настороженностью. Как представился еще в доме Кристофера, Листат Моранд является главным дознавателем королевства – магом, про которого ходят настоящие легенды.

   До сегодняшнего вечера я ни разу его не видела, но сразу поняла откуда у него такое прозвище – ледяной принц. Слегка удлиненные прямые волосы необычного пепельного цвета в сочетании с холодными льдистыми глазами производят неизгладимое впечатление. Такое чувство, что он способен заглянуть в самые потаенные уголки души. Доступно ли такое обычному магу? Думаю, что нет.

   Вот везет же мне на знакомства с самыми важными и страшными жителями Левердола. И чем заслужила?

   – Веда Луиза, спасибо за наивкуснейший напиток, - потягивая сбор моего собственного производства, улыбается этот красавчик.

   Стараюсь не рассматривать Моранда так пристально, но невольно возвращаюсь к экстравагантной внешности дознавателя.

   – Это укрепляющий сбор на основе пяти лекарственных трав, - пытаюсь поддержать разговор.

   – Хорош. Но нашему другу он сейчас, как мне кажется, нужнее.

   – Я уже позаботилась о лечении Советника Его Величества.

   И это правда. Едва оказались в поместье Гранта, я тут же распорядилась заварить нужные снадобья. Сама не знаю, откуда взялся командный тон, но прислуга исполняла каждое мое поручение.

   – Весьма разумно, - слышу в голосе мага одобрение.

   Похвала из уст этого человека звучит весомо.

   – Нам не стоит привлекать лекарей со стороны, пока не исчезнут следы воздействия Тьмы на организм Дариуса, - рассуждает вслух мой незваный гость. – Его Величество одобрит ваше решение проявить заботу о женихе.

   Не удается скрыть эмоции, при упоминании моих обязательств. Тем более, что я на какое-то время ими пренебрегла.

   Вспоминаю все то, что произошло пару часов назад с дрожью. Двое мужчин, что так тесно связаны со мной, лежали без чувств, и я не знала, к кому броситься первому. И все же сердечная привязанность победила. Я подбежала к Кристоферу и проверила его жизненный поток. Он был поврежден, но смертельной опасности не было. И только тогда я приблизилась к Советнику.

   Здесь дела обстояли хуже. Маг был без сознания, его била крупная дрожь, а на коже отчетливо проступали черные тяжи, словно он был заражен чем-то смертельным. И я даже знала, чем именно.

   Все мои попытки привести его в чувство не увенчались успехом. Я даже испробовала несколько настоек, которые любого другого подняли бы на ноги за считанные минуты. На Гранте это все не работало, а приводить в чувство Криса я не спешила по другим соображениям. Не хватало только, чтобы он заподозрил что-то, ведь скрыть следы Тьмы на теле Дариуса я была не в состоянии.

   Вот тогда-то и появился этот незнакомец, представившийся Листатом Морандом. Именно он помог привезти Гранта домой и даже занялся Лурье.

   Стараюсь не думать о бывшем возлюбленном, но главный дознаватель бередит рану, сам напоминая о Крисе.

   – Лорд Лурье совершил преступление, забрав вас из дворца против вашей воли, - припечатывает он меня очевидным фактом. – Вы хотите заявить на него в наше Управление?

   – Нет! – вырывается у меня раньше, чем я успеваю обдумать свой ответ.

   Моранд усмехается, словно я тем самым подтвердила какую-то его догадку.

   – Я так и думал. У вас с ним были отношения, поэтому вы так его защищаете. И даже теперь не можете скрыть свое волнение за его судьбу.

   Прикусываю губу от досады на себя. Да, он прав – я волнуюсь о Крисе. Понимаю, что с моей помощью он пошел бы быстрее на поправку. Но кто я такая? Да и опасно это для меня.

   – С ним все хорошо? – спрашиваю совсем тихо, признаваясь в своих чувствах к Лурье.

   – Да, я отвез его в Управление. Там им займется наш лекарь. Заодно посидит, поостынет. С вашим другом нужно будет побеседовать, чтобы узнать, что ему известно о Дариусе и Тьме. Сами понимаете - лишние свидетели нам ни к чему. А учитывая ситуацию в столице, этот инцидент может сыграть только против.

   Уже легче. Значит, Крису будет оказана помощь. И только теперь цепляюсь за последние слова Моранда.

   – А что за ситуация в столице?

   Мужчина отставляет чашку и морщится. Он словно решает для себя, раскрывать ли передо мной служебные секреты.

   – Так как мы с вами, Луиза, делаем одно дело, я не буду держать вас в неведении. Управление сейчас расследует несколько дел, которые, как я считаю, связаны с культом Тьмы. Они ищут способ возродить свое учение, и в этом Дариус со своими способностями может им сильно помочь. Поэтому крайне важно взять Тьму под контроль, а также сохранить в секрете информацию о «сосуде». Понимаете?

   – Понимаю, как не понять.

   – Я надеюсь вы сможете позаботиться о Дариусе. Тем более сейчас вы даже в своем праве. Этот дом скоро станет вашим, так что чувствуйте себя здесь полноправной хозяйкой. Все остальные вопросы я возьму на себя.

   Легко ему это говорить. И как мне жить в чужом доме, да еще и без личных вещей? К тому же не смогу объяснить родителям свой поспешный переезд.

   Маг словно читает мои мыли.

   – Рекомендую сегодня же придумать достоверную легенду, которая сможет объяснить ваше отсутствие. До ритуала в обществе вам лучше не появляться. Я не смогу долго держать Кристофера Лурье под стражей, так что он может повторить попытку похищения. Здесь же вы под защитой Дариуса. Он лично занимался вопросом собственной безопасности. А после ритуала единения вы удалитесь в его родовой замок. Там сможете посвятить все время вопросу изучения Тьмы.

   – Вы все продумали, - замечаю не без иронии.

   – Так и есть. Но идея с замком принадлежит не мне, а Его Величеству, - едва заметно улыбается Моранд. – Он официально отправит верного Советника на отдых по случаю внезапного обретения пары.

   Вздрагиваю от того, как это прозвучало. Меньше, чем через неделю я на самом деле стану Луизой Грант.

   – К тому же есть и еще один плюс, - кажется не замечает мою реакцию собеседник. - Расстояние охладит пыл Лурье.

   Крис… Понимаю, что так будет правильно, но в груди все равно разливается боль от этой мысли. Губы все еще помнят тот жар, которым их опалило во время нашего сегодняшнего поцелуя. Бывший возлюбленный вновь разбудил во мне желание, которое только дремало внутри шесть лет. Не уверена, что смогу так просто все забыть, ведь уже пыталась сделать это раньше – безрезультатно.

ГЛАВА 11

   В спальню Дариуса Гранта не проникает солнечный свет. Не то чтобы я нарочно избегала этого, но от солнечных лучей магу становилось хуже. Он метался по постели, в которую его уложили молчаливые слуги, и успокаивался только тогда, когда комната погружалась во тьму.

   Я аккуратно и старательно протираю его лицо и тело тканью, смоченной в холодной воде. Процедура мне знакома, но я всякий раз краснею, когда дело доходит до торса Советника. А уж когда спускаюсь еще ниже…

   Должна отметить, что сложен мой жених неплохо. Его тело, которое я смогла изучить довольно хорошо благодаря лечению, развито куда лучше, чем могло показаться на первый взгляд. Мрачные черные одежды, в которые он всегда был облачен, скрывали крепкие тяжи мускул, рельефный пресс и внушительное мужское достоинство.

   Знаю, что порядочные леди не допускают такой вольности, как созерцание обнаженного мужчины, но выбора у меня не было. Я постаралась минимизировать контакты обслуги с магом, сраженным Тьмой. Так было безопаснее. Но это порождало и проблемы: мне было крайне неловко.

   – Луиза, дорогая, ты все еще не чувствуешь отклик от Дариуса? – встревоженно интересуется пожилая навия, буквально нависая надо мной.

   После нашего знакомства прошлой ночью, когда я приехала с Советником к нему домой, женщина не отстает от меня ни на минуту. И тут я, конечно, могу понять ее беспокойство. Вот только покойная леди Лютиция так и не поняла, насколько мне непривычно видеть духа Нави в нашем мире. Я вообще не сталкивалась ни с чем подобным. Даже в Академии. Но с Дариусом Грантом нет ничего невозможного.

   – Леди Лютиция, я не чувствую улучшения со стороны господина Советника, - своим тоном стараюсь успокоить разволновавшуюся женщину-духа, но и врать не хочу.

   Еще несколько раз провожу по обнаженному телу Дариуса Гранта влажной тканью. Под белую простыню, которой он укрыт ниже пояса, не проникаю.

   – Милая моя девочка, не называй его так формально. Вы скоро соедините свои жизни. Он будет твоим мужем, поэтому можно быть проще.

   – А разве наш союз не формальность? – удивляюсь я. – Кажется, лорд Грант четко обозначил наши отношения в магическом контракте.

   – Пф, контракт, - закатывает глаза навия, чем вызывает у меня улыбку. – Мальчишка просто защищает свое сердце. Он может и умеет любить, но считает, что не готов к этому. Ну, или не достоин любви. Только это бред. Дариус пожертвовал многим ради Яви, и заслуживает быть счастливым больше, чем кто-либо.

   А вот это интересно. Стоит расспросить всезнающего призрака о жизни Советника подробнее.

   – Может я и подумаю над вашими словами, - блефую я. – Но как мне понять, что Дариус именно тот, кто мне нужен? Я ничего о нем не знаю. Он умеет только наводить ужас. Хотела бы я узнать о нем больше, но разве это возможно?

   Иду на хитрость, но эту женщину так просто не возьмешь.

   – Ха-ха-ха, - смеется она. – Не ошиблась я в тебе – идеальная пара для моего мальчика. Пытаешься манипулировать, чтобы узнать интересующую тебя информацию – находчиво.

   Рада, что моя тактика не разозлила ее. Теперь не уверена, что навия мне что-нибудь расскажет. Но ошибаюсь. Женщина весьма охотно делится частью информации.

   – Дариус ведь не с рождения такой грозный и неприступный, - как-то быстро грустнеет женщина. – Он был жизнерадостным и подвижным мальчиком. Касандра души не чаяла в сыне. Но у отца Дариуса были свои паны на ребенка веды. Он стал причиной того, что мальчик так сильно изменился, ведь сам подселил в него эту темную энергию.

   Вот значит, как Дариус получил Тьму. Жестоко.

   – Как мог отец так поступить с собственным сыном? – ужасаюсь я вслух.

   – У Луиса Гранта никогда не было сердца.

   Голос навии звучит холодно. Она ненавидит мага – это очевидно.

   – Моя малышка изначально была нужна ему только для эксперимента, а Дариус стал идеальным оружием в руках безумца. Касандра лишилась жизни, защищая сына, а сам Дар принял неравный бой. Отсюда и этот страшный шрам на его лице.

   Опускаю взгляд к лицу Советника, задерживаясь на том самом шраме. Почему-то хочется прикоснуться к нему рукой. Нет ни отвращения, ни брезгливости. Напротив, узнав его природу, я проникаюсь восхищением к этому суровому мужчине. Он через многое прошел, отчего его сердце и душа зачерствели.

   – Великая Правь, - с придыханием произносит Лютиция, а я словно прихожу в себя после сна.

   Одергиваю руку, которой на самом деле прикасаюсь к Дариусу Гранту. И как так получилось?

   Навия смотрит на меня с удивлением и благоговением. Это смущает, и я стараюсь больше не трогать мага. Но кончики пальцев все еще покалывает от прикосновения к прохладной коже мужчины.

   – Не смущайся, дорогая, - спешит успокоить меня навия. – Вам предстоит долгий путь. Будет лучше, если вы научитесь ценить и уважать друг друга. А начинается все с малого – вот такой невинной близости. Молюсь богине матери, чтобы она благословила ваш союз.

   Понимаю, о чем она говорит, поэтому краснею.

   – Госпожа Лютиция, нас связывает только общее дело. Я не мечтаю о любви и близости. Мне бы получить Искру, да помочь королевству – это все мои желания. Один раз я уже любила, второй раз не хочу.

   – Говоришь, прямо как Дариус, - огорченно вздыхает женщина.

   – Дариус был в кого-то влюблен?

   Задаю вопрос, но и сама не верю в положительный ответ. Сложно представить, что когда-то в сердце этого грозного и холодного мага кто-то занимал такое важное место.

   – Э-э-э, это не мое дело, - тянет с прямым ответом Лютиция. – Если захочет, то расскажет тебе сам. Только не спрашивай его ни о чем первой – разозлишь. Дождись, пока он решится открыть тебе свое сердце.

   Скорее небесное светило потухнет, чем Дариус Грант решит поделиться со мной сердечными переживаниями. Даже за такое недолгое знакомство я успела понять, что не встречала более закрытого человека-мага-веда.

   – Вот увидишь – со временем ты станешь лучше его понимать, и вы станете ближе. Просто прояви терпение, - просит женщина.

   Это нужно нашему общему делу, поэтому киваю.

   – Я постараюсь.

   Что там говорил Листат Моранд? Придумать достоверную легенду? Проще сказать, чем сделать. Я уже подъехала в экипаже к нашему столичному особняку, а в голове все еще ни одной стоящей идеи. И как вообще для начала объяснить свое ночное отсутствие? Хорошо еще, что дознаватель предложил передать весточку родным, что со мной все в порядке. Сама я связаться с ними не могу, так как утратила Искру, а с ней и способность к ментальной связи.

   Недоумение Моранда по поводу того, что я не пользуюсь кристаллом связи, как альтернативным источником, меня насмешило. Он словно совсем забыл, что артефактом пользуются преимущественно маги. Ортодоксальные веды, как мои родители, стараются избегать магии даже в быту. И это лично мне не нравится, но изменить это я не в силах.

   Медлить больше нельзя, поэтому выхожу на улицу и направляюсь к дому. Внутри стараюсь игнорировать любопытные взгляды слуг, и иду сразу в гостиную. По плану сегодня Джес должна была заниматься вышивкой на своем ритуальном платье, поэтому не сомневаюсь, что найду женскую половину семейства именно там.

   – О, Луиза! – вскакивает со своего места сестра и бежит меня обнять. – Мы так переживали за тебя.

   Обнимаю Джес в ответ, не зная, что сказать. Но это и не требуется, так как неугомонная веда сама обрушивает на меня поток информации.

   – Ты расскажешь, что случилось на балу? Почему сам главный дознаватель обратил на тебя внимание? Ты что-то натворила? Он хоть и заверил папеньку, что с тобой все хорошо, но мы ему не поверили. Где это видано, чтобы маг такого чина наносил визиты просто так.

   – Джессика, успокойся и присядь, - охлаждает матушка пыл сестры. – Луиза сама все расскажет.

   Но и ее лицо выдает беспокойство за меня.

   Джес нехотя возвращается в свое кресло, а я сажусь напротив. Смотреть в глаза близким неловко, но я должна это сделать.

   Понимаю, конечно, что выбора у меня не было, но соглашаться на услугу Листата Моранда мне не следовало. Он только взбудоражил все семейство. Ни о какой легенде теперь не может быть и речи. Я не могу поступить так со своими близкими. Уж лучше сказать все, как есть.

   – Матушка, Джессика, я действительно должна вам кое-что рассказать. Только не судите меня строго.

   Мама побледнела, а вот глаза сестры загораются неподдельным любопытством. В ее юном возрасте везде видится флер романтики. Наверняка уже придумала у себя в голове красивую романтическую историю со мной и дознавателем в главных ролях. Эх, как же сурова реальность, но в этот раз я не разочарую сестричку. Будет ей романтика.

   – Вчера на балу Советник Его Величества просил меня стать его супругой. И я согласилась…

   Знала, что новость вызовет шок, но не думала, что такой. Матушка громко ойкнула и обмякла, потеряв сознание. Начался настоящий переполох, но я быстро привела родительницу в сознание, использовав нюхательную соль.

   К разговору мы вернулись спустя час и происходит он уже в спальне матушки. Она лежит в постели и тяжело вздыхает.

   – Луиза, дорогая, да как так? Он же маг, да еще такой страшный, - горестно спрашивает старшая Карго.

   Джес активно кивает, соглашаясь с ней.

   – В его присутствии я забываю, как дышать, - делится она своим впечатлением от знакомства с моим будущим мужем.

   – Твое положение не настолько безнадежное, чтобы идти на такие отчаянные меры, - вторит ей мама. – Да и связь ваша – настоящее безумие. Не было еще такого, чтобы веда надевала парные браслеты. И не будет – не могу одобрить ваш союз. Сегодня же пошлем приглашение достопочтенному веду Матье и сговоримся о ритуале. Хоть времени осталось и мало на приготовления, но мы что-нибудь придумаем.

   Она продолжает строить планы на мое замужество, но я перебиваю ее.

   – Матушка, я уже все решила – моим супругом станет Дариус Грант, и никто другой. В его жилах течет кровь ведающих, так что мы можем пройти ритуал единения.

   – Но с чего это вдруг? – восклицает возмущенно родительница, игнорируя дополнительную информацию.

   Всегда спокойная и уравновешенная, сегодня она впервые не похожа на саму себя. Даже Джессика притихла от таких изменений.

   – Я не могу всего рассказать, но решение уже принято и мое согласие получено, - с трудом сдерживаюсь, чтобы не разрыдаться.

   Печать не позволит мне рассказать все близким, да я и не хочу этого. Правда о Тьме может навлечь на них беду. Этого я себе не прощу. Поэтому пусть лучше считают, что это моя блажь. В искренние чувства к Советнику они все равно не поверят.

   Не знаю, во что бы вылился разговор, но в комнату входит отец. Он улыбается, хотя это и дается ему с трудом.

   – Мои любимые девочки, - приветствует он нас. – О, Луиза, как я рад, что с тобой все хорошо.

   – Арчер, ты даже не представляешь, что заявила нам Луиза, - не теряет время даром и жалуется мама.

   Что-то мне подсказывает, что отец все знает. Он бросает на меня сочувствующий взгляд, словно уже прощается навсегда. Интересно, кто с ним поговорил и о чем?

   Но задаваться этим вопросом мне долго не приходится.

   – Милая, я подозреваю, что ты имеешь в виду. Если ты о браке Советника и нашей Луизы, то сам король просил ее руки для своего друга. И ты должна понимать, что «просил» - это только формальность.

   Еще бы – кто смеет отказывать королю?

   – Его Величество? – изумляется Джессика. – Ну, сестрица, умеешь ты удивить.

   Мне хочется провалиться сквозь землю. Но так даже и лучше – родители не смогут пойти против воли монарха. А мне большего и не нужно. Рано или поздно они примут этот союз.

   – Ха, сам король, - иронизирует старшая Карго. – А вот сам жених почему-то не соизволил явиться. Это так нынче дела делаются?

   Я уже вижу, что основная злость схлынула с нее. Матушка и сама понимает, что ничего нельзя изменить. Теперь в ее глазах только искреннее беспокойство за меня.

   – Девочка моя, Луиза, - катятся из ее глаз слезы. – Не хочу отдавать тебя этому монстру. Это так несправедливо по отношению к тебе.

   Обнимаю маму, чтобы утешить ее. Она еще какое-то время плачет, но вскоре успокаивается и засыпает.

   – Дорогая, я хотел бы переговорить с тобой, - тихо произносит отец, когда я готова уже покинуть комнату.

   Бросаю взгляд на Джес. Сестра нетерпеливо ерзает на стуле. Ей очень хочется устроить для меня допрос с пристрастием, но она вынуждена сдерживать себя.

   – Конечно, папа.

   Его кабинет, в отличии от кабинета Дариуса Гранта, выглядит уютным. Мама позаботилась о том, чтобы здесь всегда стояли свежие цветы. Так как у отца из всех стихий Яви доминирует стихия воздуха, то чаще всего и окна здесь открыты. Оттого и дышится в его кабинете легко.

   – Луиза, девочка моя, уж не знаю, как именно ты вовлечена в дела короны, но я всегда буду на твоей стороне, - начинает отец сразу, едва я усаживаюсь в кресло. – У меня была встреча с Его Величеством, и я только в общих чертах имею понятие о твоей роли. Вот только даже вмешательство монарха не сможет убедить меня в том, что я должен пожертвовать своей дочерью.

   Ох, папа! Не могу больше сдерживать слезы, и они сами текут по моим щекам.

   Знаю, что в случае необходимости, он встанет на мою защиту, но я сама приняла решение.

   – Все хорошо, - говорю убежденно, хотя на самом деле в этом не уверена. – Дариус не обидит меня, и у нас есть своя договоренность. Когда все закончится, я снова буду свободна и счастлива.

   Немного лжи не навредит, но позволит успокоить его. Кажется, это срабатывает.

   – Раз ты так считаешь… Тогда я благословлю твой выбор. Я помогу всем, чем смогу.

   И я даже знаю, чем.

   Следующий час мы обсуждаем легенду, которую вся семья будет рассказывать в обществе, оправдывая мое отсутствие на балах. Отец предложил самое простое: я уехала к Кларе и вернусь к началу церемонии. А чтобы ни у кого не возникло ненужных вопросов, все это время проведу в особняке Советника, как и планировала.

ГЛАВА 12

   – Добавь молотый спергилиум, тетеря.

   – Без твоих советов обойдусь, плесень Навья.

   – Ты мне поговори еще, поварешка дряхлая. В последний раз мальчик мой едва стерпел твою стряпню. Вежливый – вот и не вылил ее тебе на голову.

   – Да господин обожает мой суп. Много ты знаешь.

   – Размечталась. И как не выгнал тебя еще бестолковую.

   – Это меня то? Да я уже тридцать лет служу ему верой и правдой. А что можешь ты, кроме как зудеть над ухом круглые сутки?

   Второй день, пока живу в доме Дариуса, наблюдаю подобные склоки между леди Лютицией и кухаркой Норой. Обе женщины, как я поняла, души не чают в своем господине, и каждая старается ему по-своему угодить. Но противостояние это скорее мирное, чем жестокое – обычная склока, которая очень быстро заканчивается. Уже через час женщины могут мирно обсуждать последние столичные сплетни или новый рецепт из журнала «Ежедневник настоящей леди». А потом все повторяется.

   Я в это противостояние не вмешиваюсь, хотя навия и пытается иногда перетянуть меня на свою сторону. А вот Нора держится со мной настороженно – пока не приняла, как хозяйку. Вот и сейчас, едва ее оппонентка с недовольным лицом удалилась сквозь стену по делам, работница кухни обратила свой взор на меня. И есть из-за чего, ведь я заняла место за ее любимой плитой и что-то готовлю. А что – она пока не знает, вот и смотрит с подозрением.

   – Не знала, что госпожа обучена супы варить, - после минуты молчания, начинает беседу Нора.

   Я лишь улыбаюсь, понимая, что меня просто проверяют. Уж больно эти две женщины напоминают мне заботливых курочек-наседок, ревностно оберегающих своего птенца. И где это они увидели беззащитность у Советника короля и мага с Тьмой – не представляю.

   – У нас в Касвеле не считается зазорным радовать близких едой собственного приготовления. Любая уважающая себя веда владеет искусством кулинарии.

   – Надо же, - искренне удивляется кухарка и подходит поближе, заглядывая в кастрюльку, где я деревянной ложкой помешиваю наваристый бульон. – А аромат необычный.

   – Весь секрет в специях, которые производят в Мурелии. Любое блюдо с ними становится невероятно ароматным и вкусным.

   – Специи с драконьих земель? Их ведь так просто не купить у нас.

   Я хмыкаю, вспоминая, скольких усилий мне стоило найти магазин, в котором можно было приобрести корень лучезвана.

   – Все верно, - вслух подтверждаю я. – Но когда тебе нужно сдать итоговый экзамен по Травоведению, то найдешь все что угодно. Даже лучезван. А в Левердоле подобный редкий ингредиент можно купить только в одном месте.

   – Неужто рынок Семи ветров? – ахает женщина.

   Я киваю, а перед глазами всплывает картинка из прошлого: Крис держит меня за руку, пока мы вместе ищем магазинчик в одном из самых опасных уголков Левердола – в квартале Потерянных душ. А рынок Семи ветров – его сердце и излюбленное место контрабандистов. Тогда, чтобы пройти испытание, я и совершила авантюрное путешествие. Но осмелиться на него без присутствия любимого я бы не смогла. Вот так поход за лучезваном превратился в очередное болезненное воспоминание.

   – Но это было в прошлом, - прогоняю образы, которые бередят старые раны. – Теперь я не нуждаюсь в подобных редкостях, но от обычных приправ из Мурелии не отказалась. А их приобрести уже проще. Если хотите, и вас угощу.

   И это верный ход. Кухарка еще с час разбирает и знакомится с моим подарком, а я, наконец, приобретаю в ее лице еще одну союзницу. И даже узнаю, что же на самом деле любит Дариус Грант. Оказывается, он очень любит блинчики с джемом из ориники, которые Нора подает ему на завтрак.

   Блинчики… С джемом…

   Пока поднимаюсь на второй этаж, где в спальне лежит маг и мой жених, не могу избавиться от навязчивых образов. Вот так и представляю себе, как мрачный Советник с блаженной улыбкой поглощает один блинчик за другим.

   Не выдерживаю и давлюсь от смеха. Поднос с бульоном дрожит в руках. Только это меня успокаивает. Позволить пропасть такому вкусному блюду я не могу.

   Быстро достигаю нужной комнаты. Здесь все так же тихо и темно. Бесшумно подхожу к постели Советника и ставлю поднос на столик рядом с ним. Кормить лежачего больного со стула крайне неудобно, поэтому я пересаживаюсь на кровать. Бедром даже через ткань чувствую близость мужского тела. Меня охватывает невольная дрожь, но я справляюсь с волнением. В конце концов, пока он просто мой пациент, и относиться к нему нужно соответственно. Вот только сложно не смотреть на это суровое лицо, которое уже покрыла легкая щетина. А если опустить взгляд ниже, то и вовсе можно зардеться. И хоть я давно не девица, но к таким видам не привыкла.

   Стараюсь не думать о Дариусе, как о вполне привлекательном мужчине. Вместо этого обхватываю голову Советника одной рукой и запрокидываю ее так, чтобы пища легко спускалась по пищеводу. Второй рукой приоткрываю его рот и ложкой аккуратно вливаю крохотные порции. Это очень долгий и сложный процесс, но я отлично с ним справляюсь.

   И снова обтирания. Отмечаю, что черные тяжи - отметины Тьмы – почти исчезли. Это хороший знак.

   Только теперь, когда все процедуры закончились, усаживаюсь на стул рядом с магом. Невольно протягиваю руку и касаюсь его обнаженной груди. Пальцы скользят по гладкой коже, а я закрываю глаза и сканирую его жизненный поток.

   За последние два дня делала это регулярно. И всегда один результат – поток не поврежден, но словно блокирован чем-то.

   В Академии нас учили, что некоторые ведающие обладают особой способностью: обращаясь к силам стихий, веды способны оценивать состояние здоровья любого существа из Яви. К счастью, я отношусь к таким везунчикам. И хоть я утратила связь со своей родовой стихией, но по какому-то счастливому стечению обстоятельств все еще могу чувствовать жизненные потоки. Поэтому знаю совершенно точно: жизни Дариуса Гранта ничего не угрожает. Но достучаться до его сознания я все же не могу.

   «Пожалуйста, пожалуйста, Тьма, отпусти его!», - мысленно обращаюсь с мольбой к той энергии, которая захватила мага.

   Мне кажется, или под пальцами я чувствую знакомую прохладу? Цепляюсь за это чувство, стараюсь сосредоточиться на нем и своих ощущениях. Годы, проведенные в Академии, не проходят даром.

   Ощущаю, как из тела начинает утекать моя собственная жизненная сила. Это пока похоже на тонкий ручеек, но я не останавливаюсь и делюсь им с Дариусом.

   О разделении жизненного потока с другим существом я знаю только в теории, но почему бы не попробовать? О том, что это опасно для меня, вспоминаю слишком поздно. То, что было крохотным ручейком, превращается в полноводный ручей. Стараюсь разорвать связь с магом и прервать отток сил, но не могу. Темнота совершенно неожиданно обрушивается на меня, утягивая в свою глубину. Успеваю подумать, что скоро мы встретимся с Советником. И эта встреча не сулит мне ничего хорошего.

   Дариус Грант

   Вот же сумасшедшая. И как только Академию закончила? Неужели не знает, насколько опасно делиться своей силой без подготовки?

   Смотрю на веду, которая лежит на полу без сознания, и все еще не верю, что она решилась на такую авантюру. Хотя, нужно признать, это помогло мне вырваться из Тьмы.

   Обращаюсь к магическому потоку, чтобы просканировать безумную девицу. Отлично – она жива и относительно здорова. После пробуждения, конечно, будет чувствовать себя не лучшим образом, но печать вовремя остановила процесс передачи.

   И как это удалось Карго? Чтобы пробиться сквозь плотный барьер Тьмы нужен большой магический потенциал, ну или схожесть энергий. Тогда вариант только один – сама Тьма. Она объединяет нас. Кажется, мы каким-то образом уже начали синхронизировать наши тела и потоки. Кстати, о теле…

   Только сейчас с ужасом понимаю, что лежу в своей постели абсолютно голый. И только тонкая простыня укрывает то, что пониже пояса.

   Тьма! Да чтоб тебя!

   С трудом поднимаюсь, оборачивая ткань вокруг бедер. Как ни странно, но не испытываю голода, да и за телом, очевидно, ухаживали. Перевожу взгляд на веду. Неужели это она заботилась обо мне все это время?

   Не знаю, почему от этой мысли нарастает жар в груди. Непривычное чувство.

   – О, великая богиня мать! – влетает в комнату Лютиция. – Что здесь произошло? Дариус?

   Глаза навии широко раскрыты и смотрит она то на меня, то на Карго.

   – Что ты с ней сделал?

   Теперь моя очередь удивляться. Почему Лютиция обращает на меня свой гнев, а над ведой мечется с беспокойством, словно это Карго пролежала без сознания неизвестно сколько дней.

   Что происходит в этом доме?

   – Как что? – возмущенно восклицает навия. – Девочка два дня не отходила от тебя, выхаживала: кормила, поила, обмывала тело. А теперь лежит без чувств.

   Я что, задал вопрос вслух? И что значит обмывала?

   Снова смотрю на свою нижнюю половину тела. От мысли, что веда лицезрела все, что обычно скрывает одежда, начинаю закипать. И сам не знаю, почему так возмущен.

   – Дар, немедленно подними ее и уложи в постель, - командует Лютиция и куда-то испаряется.

   Хмыкаю, но выполняю поручение навии. В конце концов, Карго многое сделала для меня. Можно и отплатить благодарностью.

   Укладываю Луизу в свою постель. Смотрится она беззащитно. А еще есть в этой картине что-то естественное, словно девушке здесь самое место.

   Но здесь сплю я!

   Даже не знаю с кем мысленно веду спор.

   Отворачиваюсь от веды и собираюсь отправиться в ванную комнату привести себя в порядок, но возвращается Лютиция.

   – Все, горничные скоро придут сменить для вас белье, а Нора принесет укрепляющий отвар для Луизы. Ты же позаботься о ней, чтобы девочка восстановилась поскорее. Знаю, что можешь.

   – И когда успели так спеться?

   Даже Нора поддалась чарам этой веды? И тут понимаю смысл всех, сказанных навией, слов.

   – В каком смысле «для вас»?

   – В самом прямом, - отрезает Лютиция. – Ты и сам знаешь, что сейчас вы должны как можно больше времени проводить рядом. Вот и случай удачный представился.

   Это она сейчас о безумном поступке веды и моем погружении во Тьму говорит?

   Не успеваю додумать мысль. В комнату вбегает взволнованная Нора и две горничные, имен которых я даже не запомнил.

   – О, госпожа, как же так? – восклицает женщина, от которой я меньше всего ждал подобную реакцию.

   Такое чувство, что пока я лежал без сознания, вся Явь перевернулась с ног на голову.

   – Довольно! – не выдерживаю я.

   Все незваные гостьи замирают на месте, а я обращаюсь к магическому потоку. На пределе своего терпения плету заклинание и рисую запечатывающую руну.

   – Все свободны!

   С помощью магии выдворяю слуг и Лютицию за двери спальни. Заклинание не позволит в ближайшие двенадцать часов кому-либо проникнуть внутрь. И только сейчас снова возвращаю внимание к Карго.

   – Ох, и нелегко мне с тобой придется.

   Но отчего-то понимание этого факта не раздражает, как должно бы. Ловлю себя на мысли, что слишком долго и пристально смотрю на ту, которая не должна вызывать никаких эмоций. Но все же я что-то чувствую. Вот только что?

ГЛАВА 13

   Мне кажется, что я проспала целую вечность – настолько чувствую себя отдохнувшей. Глаза не хочется открывать, так как нега еще не слетела, да и в теплом коконе очень уютно. Если бы можно было так пролежать еще пару часов, я бы не отказалась.

   Стоп. Распахиваю глаза.

   Какой кокон?

   Вихрем в голове проносятся воспоминания: кухня, спальня, контакт с Дариусом и резкий провал. Тогда почему мне так хорошо и уютно, откуда это чувство защищенности? Меня определенно держат в объятиях. Вот и кисти мужских рук прямо под грудью.

   Великая правь! Почему я лежу в постели с мужчиной, да еще и в одной сорочке?

   «Хорошо. Правильно. Навсегда».

   Это не мои мысли, но они упорно лезут в голову. Отмахиваюсь от них, как от назойливых мух.

   Сбрасываю с себя чужие руки и перекатываюсь на край кровати. С замиранием сердца смотрю на того, с кем провела ночь. И ведь чувствую, что правда мне не понравится.

   Дариус Грант медленно просыпается. Пользуюсь его временным замешательством и осматриваюсь. Так и есть: мы в его спальне, лежим в его постели, но, к счастью, маг одет. Не могу определить, какое время суток из-за плотно задернутых штор, но это сейчас меньшая из проблем.

   – Что здесь происходит? – задаю я самый волнующий вопрос.

   – Очнулась, наконец? – окончательно сбрасывает с себя остатки сна Советник.

   Мужчина садится и трет руками лицо.

   – Ты вчера отдала мне часть своих сил, за что, конечно, спасибо. Но одновременно с этим рискнула остаться выжженной оболочкой. Защищая тебя, сработала печать, но для быстрого восстановления ее недостаточно. Я влил в тебя немного Тьмы и своим присутствием удерживал ее внутри твоего тела – своего рода работал закрепителем. Без физического контакта это невозможно.

   Теперь понятно, почему он спал вместе со мной.

   – Только не говорите, что нам теперь придется… каждую ночь…

   – До ритуала – да, мы будем спать вместе каждую ночь. Потом связь окрепнет, и необходимость в закрепителе отпадет. Я так думаю.

   Он так думает. Я же думаю, что это чистое безумие. И мне все равно, что в его рассуждениях присутствует разумное зерно.

   Но Дариуса мои терзания и решения мало интересуют. Он встает с постели, потягивается, а я, как одурманенная, смотрю на его широкую спину. К сожалению, я знаю, какая она под всей этой черной одеждой. И не только спина.

   Да что это со мной? Откуда такие мысли?

   Отворачиваюсь и скрещиваю руки на груди. Это хоть немного защитит меня от чужого взора. Но тут я беспокоюсь зря. Дариус Грант не смотрит в мою сторону. Вместо этого он просто обращается к магии, чтобы поправить одежду.

   – К слову, советую тебе тоже привести себя в порядок. Судя по тому, что я чувствую, у нас гостья. Я предупрежу твою сестру, что ты слегка задержишься.

   Джес здесь?

   Только сейчас понимаю, как сильно по ней соскучилась. Хоть одна хорошая новость за сегодня.

   – Да, пересекла магический контур всего минуту назад. Не буду вам мешать и поеду в Управление. Мне нужно переговорить с Морандом.

   Киваю, а сама направляюсь к двери. Взгляд невольно падает на сорочку, в которую облачена. Странно, только сейчас понимаю, что она мне вовсе не принадлежит. И размер не мой – слишком большой. Скорее, такие носят мужчины.

   Замираю на месте, боясь обернуться. Но интерес все равно раздирает, и я не могу уйти без ответов.

   – Лорд Грант, а кто меня переодевал и откуда на мне чужая вещь?

   – Странный вопрос, Луиза. Я никого кроме нас здесь не вижу, а на комнате защита от проникновений. Так что да – пришлось помочь тебе. Но не переживай, твоя честь не пострадала. Я помню о нашей договоренности: близость и Искра только по твоему желанию и согласию.

   Краснею до корней волос.

   Он видел меня обнаженной!

   Выбегаю из комнаты так быстро, словно за мной гонятся все сущности Нави. Даже думать не хочу, как это выглядит в глазах мужчины.

   Мне пора бы уже привыкнуть к мысли, что Дариус Грант вскоре станет моим мужем и не впадать в ступор при близости мага. Но проще сказать, чем сделать. Хоть в контракте и прописан отдельный пункт о выполнении супружеского долга (а точнее, его отсутствии), но это не делает мою жизнь проще. Я опасаюсь реакций собственного тела на присутствие Советника. Неужели он мне интересен?

   – Ты о ком сейчас? – вторгается в мои размышления голос сестры.

   Кажется, последнее я произнесла вслух. Джессика с любопытством смотрит на меня и уже готова впитывать в себя подробности.

   Мне следует сосредоточиться на разговоре, но я раз за разом возвращаюсь к своей спальне, где на одной из полок в шкафу лежит сорочка Дариуса. И ведь понимаю, что вещь мне не принадлежит, но почему-то не стала возвращать ее владельцу. Секундная слабость, о которой я сейчас жалею. Нужно обязательно от нее избавиться.

   – Э-э-э, не бери в голову, - не нахожусь с хорошим ответом и просто пытаюсь перевести разговор на другу тему.

   Но с Джес это не работает.

   – Не знаю, кто у тебя сейчас в голове, дорогая, но точно не жених. Бр-р, у меня мурашки по телу от одного его взгляда. Ну зачем ты согласилась на этот брак?

   В голосе младшей Карго проскальзывают нотки отчаяния. Она едва не всхлипывает и настороженно озирается по сторонам.

   Мы сидим в столовой, которая на удивление даже светлая и уютная. Но, со слов Лютиции, не любимая хозяином. Завтракать, как и принимать пищу в другое время суток, он предпочитает прямо в кабинете. Ну, или лаборатории. А вот мне помещение по душе. И огромные стеклянные двери, ведущие прямо в сад, только добавляют привлекательности этому месту. В теплое время года – такое, как сейчас – они часто остаются открытыми. Так что мы еще и запахом зелени наслаждаемся.

   – Если этот истукан принуждает тебя к браку, то только подай знак, - наклонившись как можно ближе, тихо шепчет Джес. - У меня есть план, как тебе сбежать. Родриго хоть и не одобряет его, но согласен помочь.

   Улыбаюсь от проявления такой искренней заботы. И вот не объяснишь сестре, что от Тьмы сбежать не получится. Да и от обязательств тоже. Придется их выполнять.

   – Нет, дорогая, все хорошо – я добровольно вступаю в брак. И Дар… - осекаюсь при упоминании имени «жениха».

   В мою внезапно вспыхнувшую любовь сестра не поверит, а вот в искреннюю привязанность – пожалуй. А для этого нужно отлично отыграть свою роль.

   – Дар только с виду суровый и неприступный. На самом деле он… - подбираю определения, вспоминая наше общение, - внимательный (и это я о составленном контракте и всех моих учтенных требованиях), терпеливый (ведь не убил Кристофера, когда мог), переживает за меня (пусть и как о таком важном «сосуде»), проявляет заботу (переодел, хотя мог оставить лежать в мучительной конструкции из корсета и кучи юбок), а еще он хорош собой.

   И ведь не соврала: сложен Советник прекрасно, а лицо не портит даже шрам. Тем более теперь я знаю часть правды о том, как маг его получил. Да и вся суровость – это только видимость. На самом деле он куда добрее, чем хочет показаться. Откуда это знаю? Да потому что у злых людей не может быть такой группы поддержки, как у Гранта – Нора и Лютиция не дадут соврать. А еще он любит блинчики.

   От воспоминания о любимом блюде Советника невольно улыбаюсь.

   – Великая Правь, - ахает Джессика, чем возвращает меня в реальность. – Ты что, и правда в него влюбилась?

   Тут же хочу возразить ей, но вспоминаю о задаче. Она почти выполнена. Опускаю взгляд и делаю вид, что смущена. Как же не люблю обманывать близких, но таков был уговор с отцом. Ни мама, ни Джес не должны знать, что брак только ради интересов короны. Пусть лучше считают, что Грант начал завоевывать мое сердце.

   – Влюблена или нет – не знаю. Но я совершенно точно думаю о нем каждую минуту. И сердце в груди трепещет, как мотылек.

   Я вспоминаю все те фразы, что однажды вычитала в любимом романе Джес. Случилось мне однажды на него натолкнуться. Ради любопытства даже прочитала до конца. И долго еще не отпускали меня эти смешные романтические образы. Но сестре они близки, поэтому решаю применить их в данной ситуации.

   – Ах, Луиза, это так мило, - умиляется сестра. – Мне сложно это принять, но раз твое сердце определилось с выбором, то я только рада. В таком случае у нас новая проблема.

   А я уже подумала, что смогла разобраться со всеми. Но она вспомнила что-то еще.

   – У тебя все еще нет ритуального платья!

   Точно. И как могла забыть? Любая невеста задолго до ритуала готовит особенный наряд: простое белое одеяние, которое украшено вышивкой. И не просто вышивкой, а знаками силы стихий. Платье может достаться по наследству от старшей женщины рода, но может быть и новым. В первом случает невеста только добавляет некоторые элементы от себя (такие, как имена нареченных и узоры стихий), а во втором случае полностью вышивает его сама.

   Джессика выбрала платье мамы, как и Клара когда-то. И это означает только одно – мне оно не достанется, а времени на изготовление нового у меня просто нет.

   – Может, еще успеешь? – пытается приободрить меня сестра, но даже в ее голосе я не слышу уверенности.

   Выдавливаю из себя улыбку, чтобы не огорчать ее.

   – Конечно, даже не переживай за это.

   Мои слова успокаивают сестру. Она всегда верила в меня и мои способности. А вот я всерьез озадачилась. Без платья, конечно, можно обойтись, но это выдаст поспешность нашего решения. А для окружающих наш с Дариусом брак должен выглядеть настоящим и тщательно спланированным.

   Да, задачка.

   Кристофер Лурье

   Стоит признать, что все идет не по плану. Абсолютно точно не в камере я хотел очнуться еще сутки назад. Но стоило мне открыть глаза после сильнейшего магического удара, как действительность нарисовалась «во всей красе»: я один, и, судя по блокирующим рунам на стенах, я в Управлении.

   Бездна, и как так получилось? Снова этот проклятый Советник. Почему я уже второй раз сталкиваюсь с ним лоб в лоб, да еще рядом с Луизой? Такое чувство, что моя ведочка ему чем-то интересна. Но чем? Без Искры она ничем не отличается от обычного человека.

   И все же он заявился в мое тайное убежище, да еще припечатал меня мощнейшим заклинанием. Никогда ни с чем подобным не сталкивался. И еще может мне показалось, но перед тем, как потерять сознание, я, кажется, видел черный туман. Не может же это быть запрещенная магия? Или может? Давно ходят слухи, что культ Тьмы возрождается. Если так, то я имею дело с опасным соперником. Знать бы еще, за что именно мы сражаемся. Или все же за кого…

   Отвлекаюсь от своих мыслей и подхожу к двери, обитой металлическими листами – бутафория для сильного мага. А вот блокирующие узоры заклинаний, выбитые на ней, весьма серьезные.

   – Эй, откройте! Я хочу видеть главного дознавателя! Вы не имеете права меня здесь держать без предъявления обвинений, - стучу по поверхности.

   Может от магического воздействия двери и защищены, но от физического – нет.

   Наверняка опять проигнорируют, как и все предыдущие мои попытки.

   Но нет, слышу, как проворачивается в замке металлический ключ: тяжело, со скрипом. Дверь открывается, и я готов встретиться с главным магом этого заведения, но жизнь снова преподносит мне сюрприз.

   – Вы?   

   Не могу скрыть свое удивление и отвращение при виде Дариуса Гранта. Но теперь хотя бы есть шанс узнать, чем вызван его интерес ко мне.

   Маг входит в камеру и сразу становится тесно. Но не потому что он занял часть помещения, а потому что его аура буквально поглощает все вокруг. Я не робкого десятка, но вынужден признать, что он меня пугает. Успокаивает одно – мы в равных условиях и оба лишены магических сил.

   – Лорд Лурье, прошу прощения, что пришлось заменить господина Моранда, но он отлучился из Управления по неотложным делам. Допрос с вами проведу я, - холодно и равнодушно произносит Советник короля.

   И ведь нарочно делает акцент на том, что будет допрашивать. Значит, настроен серьезно. Но и ко мне начала возвращаться уверенность.

   – Я не против вашей компании, Советник. Чувствуйте себя, как дома. Моя камера – ваша камера.

   – Хм, остроумно. Но вы не в том положении, чтобы шутить.

   – А в каком я, по-вашему, положении?

   – Вы обвиняетесь в похищении ведающей Луизы Карго.

   – И у вас есть обращение веды Луизы? Она дала против меня показания?

   Блефую, но не верю, что Луиза пожелала наказать меня подобным образом. Я слишком хорошо ее знаю.

   – У веды к вам претензий нет, - спокойно соглашается Грант. – Но они есть у меня.

   Что-то настораживает меня. Может дело в уверенности, с которой говорит маг?

   – И какое отношение к веде имеете вы, лорд Грант? Не помню, чтобы Луиза вообще о вас говорила, не то, чтобы позволить что-то заявлять от ее имени.

   – Я получил право делать заявления от имени Луизы в тот момент, когда она приняла мое предложение. Теперь Луиза Карго под моей защитой на правах невесты.

   Эта новость ошеломляет меня. Я даже не нахожусь что сказать. Моя любимая ведочка - невеста этого порождения Нави? Более жестокой шутки не придумаешь.

   – Это не может быть правдой, - наконец, нахожу в себе силы бороться дальше. – Союз мага и веды не одобрит ни король, ни общество. Да и любит Луиза меня. Не знаю, что вы задумали, господин Советник, но лучше отступитесь. Я ее вам не отдам.

   Великая Правь, не будь мы в камере, где заблокирован магический поток, я бы уже обратился к нему, чтобы выбить из Гранта даже мысль о моей девочке. И пусть это было бы равносильно самоубийству, но схватка неизбежно случилась бы.

   – Ритуал единения будет проведен, лорд Лурье, и ваше желание или нежелание меня не интересуют. Просто довожу это до вашего сведения, чтобы вы не решили снова совершить какую-нибудь глупость. Новую попытку я вам не прощу. А что насчет одобрения, то оно не требуется двум ведам. Но я не мог нарушить традиции и все же получил благословение четы Карго.

   – Ложь! Луиза не согласилась бы на это, - я все еще не верю, что моя ведочка предпочла ритуал с Грантом нашему союзу. – Вы заставили ее. Как – я узнаю.

   – Дело ваше, - пожимает плечами Грант. – Но к моей невесте вы больше не приблизитесь.

   Это мы еще посмотрим.

   – Она достойна лучшего, - выплевываю это в лицо соперника.

   – И это говорит тот, кто отнял у нее Иску, отлично понимая, к чему все приведет, - жалят в отместку слова Советника. – К тому же, лорд, вы забыли об одной небольшой детали.

   Маг красноречиво смотрит на мои руки. Парные браслеты от этого взгляда словно раскаляются и прожигают кожу.

   – Я определенно дам Луизе больше, чем можете дать вы, - заявляет это с уверенностью.

   И это правда, бездна его подери. Сейчас я связан по рукам и ногам. Но у меня уже был план, как все исправить. Луизе нужно было только немного подождать. Я бы разорвал союз с Элизабет даже ценой своего положения. Уютное гнездышко уже готово и ждет нас. Пусть и не в этом королевстве, но мы бы обрели счастье. Если бы не этот треклятый маг…

   – Не думайте, Советник, что одержали надо мной победу, - цежу зло. – Даже у могущественного мага могут найтись слабые стороны. В таком случае падение – это только вопрос времени.

   Я надеялся, что хоть на мгновение смогу вывести из себя это хладнокровное чудовище. Но все зря: Грант только едва уловимо усмехнулся.

   – Как точны ваши слова, лорд Лурье. Мне кажется, я уже наблюдаю одно такое падение.

   Мерзавец смог выкрутить мои же слова себе на пользу. Вынужден проглотить выпад. Сейчас я не могу дать достойный отпор Советнику, но это не значит, что я отступлюсь. Грант что-то задумал, и я выясню что именно. А потом нанесу удар.

   – Моя невеста добра, поэтому простила вам вашу выходку, - меняет тему разговора Грант. – Вас отпустят, но при условии, что вы не подойдете больше к Луизе. Она не желает вас видеть и это чистая правда. Смиритесь с этим.

   Никогда! Но Гранту пока знать это не обязательно. Чтобы иметь возможность действовать, мне нужно сделать вид, что я согласен на это условие. Поэтому нехотя киваю.

   – Вот и хорошо. Я знал, что благоразумие в вас одержит верх.

   Грант прощается и уходит, а я готов разнести это пеклово помещение на куски. Луиза, я не готов отказаться от тебя. Прости.

ГЛАВА 14

   Я нервно оглаживаю сорочку, что помогла выбрать Сара: простую, без кружев, длиною в пол. Горничная пришла в полдень, и объяснила свое появление волей Советника. Оказывается, он успел встретиться с родителями и выяснить многое обо мне и моей жизни. Даже клятву взял с бедняжки, как и со всех остальных своих работников.

   Мне понравилась его предусмотрительность, и прежде, чем уснем, я решила поблагодарить его за это. Вот только с каждой минутой, проведенной в его спальне, мое сердце все ускоряет ход. Даже не знаю, откуда взялось это необъяснимое волнение. А Гранта все нет.

   Неожиданно дверь, ведущая из коридора в спальню, открывается. Вздрагиваю, а по телу пробегает табун мурашек. Несмело поднимаю голову и натыкаюсь на удивленный взгляд.

   – Луиза?

   Я теряюсь. Неужели я не так поняла его слова, сказанные утром? Ведь он четко сказал, что мы должны проводить каждую ночь вместе.

   – Прости, я совсем забыл о нашей договоренности, - словно читает мои мысли маг.

   Он старается не смотреть на меня и проходит к гардеробу, снимает черный камзол и меняет его на домашний халат. Успеваю заметить, как напряжена его спина, и как бугрятся под тканью сорочки тяжи мышц.

   Грант поворачивается ко мне и окидывает хладнокровным взглядом.

   – Ты дрожишь, - замечает мужчина и подходит ближе. – Но тебе нечего бояться, веда.

   Он вздыхает и садится с другой стороны постели.

   – Согласно магическому контракту у нас не может быть близости по принуждению, - спокойно говорит Дариус, а я внимательно его слушаю.

   Пока Советник не смотрит на меня, я беззастенчиво его рассматриваю. И ловлю себя на мысли, что не могу оторвать глаз от его сурового лица. Тот, кто еще вчера внушал ужас, теперь