Предсказанное счастье, или не верьте ведьмакам!. Маришка Вега

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Если знатную леди волнует её счастье, то можно пойти на многое! В том числе обратиться за помощью к таинственному ведьмаку, что недавно появился в королевстве. И пусть официально знать к такому не пойдёт, но, как всегда, почти все уже у него побывали и личную жизнь счастливо устроили.

   Вот только помощь Лауре стала не нужна, так как влюбилась она не в перспективного жениха, а в таинственного Ведьмака, лица которого даже не видела! И что же теперь делать? Бежать с любимым или выполнить долг перед семьёй?

ПРОЛОГ

Огонёк свечи едва разбавлял чернильную тьму, что заполняла помещение. Хотя эту косую избушку в лесу помещением уж больно роскошно называть. Однако именно здесь принимал своих клиентов ведьмак.

   В углу на спинке стула сидела большущая белая сова, что в королевстве вдоволь водились в лесу на воле, но вот в доме как-то видеть не доводилось. Когда она первый раз ухнула в темноте, Лаура стукнулась головой о притолоку, потому что как раз входила в комнату.

   Она уже несколько раз пожалела, что попросила полностью выкупить этот вечер для неё и подруг, чтобы им никто не помешал, но как-то не подумала, что их будут принимать в чаще леса, да ещё и одних.

   Жуть, да и только.

   Девчонки отправили её первой, как самую храбрую, так как Мила и вовсе грозилась упасть в обморок, а Града стала её успокаивать.

   Они даже возницу не взяли, чтобы никто не знал, что направились к ведьмаку. Отец бы ей, конечно, запретил, но ведь очень надо. Её счастье стоит на кону!

   — Садись! — Вдруг раздался глубокий мужской голос из темноты, и Лаура даже вскрикнула от неожиданности, ведь только что никого вроде здесь не было, и вот!

   — Вы меня напугали! — Возмущённо сообщила она, пытаясь рассмотреть в этих потёмках мужчину, но его окутывал с ног до головы чёрный широкий плащ. — Вы плащ-то снимите?

   — Тебе зачем моё лицо? — Сурово спросил он. — Ты о себе или обо мне узнать хочешь?

   Неплохо бы было сразу обо всём, но девушка не решилась так ответить.

   — Просто так темно и жутко. Нет больше свечей? — осторожно поинтересовалась в ответ.

   — В темноте лучше видно будущее, да и мёртвые охотнее общаются, — буднично с усмешкой ответил ведьмак. — Так ты будешь свой вопрос задавать или просто посидим? Ночь ты оплатила, так что не торопись.

   Под капюшоном блеснули зубы в усмешке, и фраза прозвучала как-то настолько двусмысленно, что щёки Лауры невольно покраснели. О чём это он сейчас сказал?

   — Понимаете, у меня проблема.

   — Они есть у всех, — задумчиво подтвердил мужчина.

   — Понимаю, но мне очень нужно, чтобы вы погадали на суженого.

   — У тебя нет жениха? — Несколько развязано спросил он.

   — Есть, даже три, в том-то и дело! Который из них и вправду меня любит, а кому только приданое надо? Мне же с этим выбором всю жизнь потом доживать!

   — А ты их не знаешь? Батюшке предложение делали? — Уточнил мужчина задумчиво.

   — Знаю, да только что? Со мной они веселы и услужливы, зовут кататься, на прогулки, рассказывают смешные истории, но не закончится ли это как только брачную ленту мне на руку повяжут? Таких историй много, да я не хочу оказаться одной и них. Папа разрешил выбрать любого, с виду они все приличные и симпатичные, вот я пришла, чтобы совета спросить у того, кто знает больше меня. Поможешь?

   Наступила пауза, во время которой Ведьмак постукивал по столу пальцами, затянутыми в чёрную перчатку. Он будто забыл о ней и думал о своём, но Лаура боялась его окликнуть, возможно, он уже смотрел сквозь мироздание о её счастье. Не хотелось бы прерывать столь ответственное дело.

   Хоть бы всё получилось!

ГЛАВА 1

   — Милостивые боги, что же мне делать?! — Топнула ногой в расстройстве леди Бехольская. — Это просто невыносимо! Невыносимо!

   — Лаура, прошу тебя успокойся. Ведь ничего ужасного не случилось, — отозвалась на эту эмоциональную тираду её подруга Града Ливхонская, дочь достопочтенного графа и вторая признанная красавица королевства. — Тебе сделали три предложения руки и сердца. Радоваться надо, а ты грустишь и злишься. Не понимаю твоего расстройства.

   — Я вообще не понимаю тебя, Лаура, — добавила третья участница девичьих посиделок Мила Довхольская. Девушка была дочерью герцога, баснословно богата, но также некрасива. — Мне бы твои проблемы. Все предложения на мою руку получает родитель и я точно знаю, что ни один из кандидатов в меня не влюблён и это печально. Я же молода и мечтаю о романтике, тайных встречах, маленьких записочках, где поклонник будет восхищаться моей красотой, а получаю?

   — Что ты получаешь? — Не поняла леди Бехольская, что никогда не слышала ни о каких записочках для своей подруги, с которой она прожила в соседних имениях всю жизнь.

   — Ничего! Ничего я не получаю и не получу! — Не выдержала девушка. — Потому что я страшная! Ну кто позарится на мою плоскую фигуру, кривые зубы и внешность как у папы? Только он считает меня милашкой, и всё!

   — Ну, я тоже признаю, что ты очень милая, — постаралась успокоить подругу Града.

   — Это потому, что тебе на мне не жениться и не целовать, — всхлипнула та. — И моя дилемма намного сложнее, надо выбрать мужа, что меньше всех меня будет игнорировать!

   Наступила звенящая тишина, так как слова девушки трудно было опровергнуть. Она была совсем не красавицей и сделать с этим было ничего нельзя. Но у неё был чудесный характер, она была талантливым художником и богата. Для многих и это было недостижимой мечтой.

   — Так, надо что-то делать! — Не выдержала леди Града.

   — Например? — Посмотрела на неё леди Лаура.

   — Ведь сейчас зима, скоро неделя гаданий! Так?

   — Конечно, это известный факт, — непонимающе посмотрели подруги на неё.

   — Нам нужно погадать на суженых! Нужна профессиональная помощь, так сказать. Пусть те, кто умеет общаться с потусторонним или с тонкими материями, поможет нам. Миле подскажет того, кто полюбит её за талант и доброту души, а Лауру за красоту и смекалку, мне же того, кто полюбит меня красивую и бедную!

   — У тебя кто-то есть на примете? — Оживилась Мила. — Я бы с удовольствием послушала про того, кто меня оценит.

   Дочь графа загадочно закусила губу и сделала вид, что напряжённо думает, хотя на самом деле она давно хотела предложить погадать у ведьмака, о котором шепталась вся прислуга в доме, да ещё и соседская. Поговаривали, что он знает всё, но страшный и жуткий до невозможности, да ещё плату берёт немалую, а у неё карманных денег только на яблоко в карамели и хватит.

   В Зазёрском королевстве было довольно много ведьм, а вот ведьмаков ещё не встречалось. Редко этот дар передавался мужчинам, а если и передавался, то его и не развивали. Несолидно это для мужчины.

   Надо было уговорить подружек, у которых монет много и вот этот нужный момент наконец настал. В обычное время они могли бы и не решиться пойти, берегли репутацию, но тут случился кризис с женихами.

   У одной много и все влюблены, у второй много, но ни один не любит, а у неё самой и вовсе никого, так как папенька промотал все деньги.

   Вот нет справедливости в жизни!

   С девочками она дружила давно, но их проблемы ей были непонятны, всё же доля здорового прагматизма в их общении у Грады имелась, хотя если ведьмак им поможет, то и ладно! Главное, чтобы и ей подсобил. Даже не так, ей в первую очередь, а им если получится.

   — Дорогие леди, а слышали ли вы о ведьмаке Рогдире? — Таинственным полушёпотом спросила Града.

   — Нет, — удивлённо протянула Лаура. — У нас в королевстве есть ведьмак?

   — И я не слышала, — поддержала Мила.

   — Есть! Говорят, что гадает он так, что никогда не ошибается, потому и очередь у него из желающих внушительная, стоимость услуг немаленькая! Все ваши конкурентки уже давно у него побывали, — многозначительно намекнула она и замолчала, давая возможность подумать над её словами.

   — Так вот почему Марьяна вдруг за своего виконта согласилась выйти замуж, а до этого-то сомневалась, — пробормотала Лаура.

   — Да, а ведь если подумать, то и Василика как-то умудрилась графа очаровать, даром что толстушка-хохотушка, а он такой красавчик, — с лёгкой завистью поддержала воспоминания Мила.

   — Вы не забудьте громкую свадьбу трёхмесячной давности, — напомнила Града. — Маркиз Лаврольский и младшая дочь виконта Маврольского! Вот уж был сюрприз, а ведь я точно разузнала, что она была у ведьмака. Точно была!

   — Так получается, что и нам нужно побывать, — посмотрела Мила на Лауру, а затем они вдвоём обернулись к Граде. — Ты можешь нам устроить встречу с ним?

   — Вы меня с собой возьмёте? — сразу же уточнила девушка.

   — Конечно! Ты же наша подруга! — Возмутилась Мила.

   — Тогда ладно. Самое подходящее время в ночь на Темночье. Именно тогда говорят, грани становятся самые тонкие между мирами, но и стоимость будет соответствующей. Уж не знаю, как придётся крутиться, чтобы местечко нам выбить, — вздохнула дочь графа.

   — Пусть нас примет, — властно объявила Лаура, — заплачу сколько скажет. Наша судьба решается, не до экономии.

   — И то верно, — кивнула Мила, — ты Града организуй всё, а мы оплатим.

   — Хорошо, подружки, сделаю. Завтра же отправлюсь по делам, так что не ждите рано, как только будет положительный ответ сообщу вам. Ну а теперь, когда решили уже точно, как поступить, делитесь, что там у вас за женихи такие. Хоть послушаю, раз уж у самой одни поклонники.

   — Не наговаривай на себя, — сказала Мила, — ты со своими голубыми глазами, чёрными волосами и личиком в форме сердечка без женихов?

   — То-то и оно, что они предложения не делают. Любуются, ручки целуют, красоте моей стихи посвящают, а как услышат сколько за мной папенька даёт приданого, так и растворяются в ночи. Как здесь не печалиться?

   — Девушки, давайте не будем расстраиваться, скоро нам всё станет ясно! — Рассмеялась Лаура. — Главное дождаться!

ГЛАВА 2

   Маркиз Вадимир Ворхонский

   До чего он дожил. Страшно признаться, но он беднее своего камердинера. Никогда и не думал, что дела его семьи столь плохи. Батюшка говорил, что у них трудные времена, но он не знал, что дела просто плачевны.

   И вот только после смерти родителя и уплаты всех долгов он осознал, что у него остался только замок, камердинер с поварихой, конь и немного одежды.

   Нищий маркиз! Кому скажи, не поверит.

   Самый насущный вопрос — как поправить свои дела? Он же не простолюдин, чтобы спокойно пойти и устроиться на работу. Его никто не возьмёт просто. Только посмеются. Да и кем?

   Но вопрос стоит остро, ему есть не на что, не то что приёмы закатывать, про жалование слугам и заикаться не стоит. Это они его кормят вот уже неделю, а не он их. От этой мысли жар приливает к щекам.

   Голова бессильно упала на скрещенные руки.

   Он даже жениться выгодно не сможет, все же узна́ют, что у него ничего за душой нет. Ни один отец не отдаст за него свою дочь с приданным. Хотя за титул, может быть, кто-то и согласится, но до чего противно всё это. Душа не лежит.

   Репутация их семьи считалась подпорченной, так как его дед по любви женился на ведьме, отвергнув хорошую партию. Сам я тоже не красавец, хоть и страшным не назовёшь, но как-то же надо влюбить в себя девушку, чтобы она позарилась на его обветшалый замок, пустые карманы и средней красоты внешность, да ещё и неидеальное семейное древо?

   Я пропал.

   — Хозяин? — Тихо обратился Томаск. — Вам плохо?

   — О да, хорошего ничего нет, — мрачно отозвался маркиз.

   — Я вам не помешал?

   — Нет, я просто размышлял, кем я могу устроиться работать и как это сделать, чтобы меня не засмеяли, — грустно вздохнул и сел ровно. — Конюхом? Я хоть в лошадях разбираюсь.

   — Ну что вы, милорд, разве это работа для вас? Да ваши предки со стыда сгорят на том свете.

   — Я знаю, так зачем ты пришёл?

   — Ах да, вот хотел спросить, кто из кредиторов явится первым, кому нужнее заплатить?

   У лорда Ворхонского даже краска на щеках выступила второй раз за десять минут, ведь платить придётся слуге, у него нет и серебряной монеты.

   Но всё же пристально посмотрел на Томаска, прослеживая линии судьбы. Дар его бабки Мариски проявился и у него. В детстве он часто с ней общался, и она щедро делилась знаниями, хотя ему никогда и в голову не могло бы прийти, что придётся это когда-нибудь использовать.

   — Мяснику надо заплатить, он совсем терпение потерял и хочет идти к городской страже, — обречённо сообщил ждущему пожилому мужчине.

   — Вот же гад, сказал же, что заплатим! — Возмутился камердинер и направился к двери кабинета, но вдруг остановился. — Милорд, а если вам этим подзаработать?

   — Чем? — Не понял я.

   — Предсказаниями. У вас отлично получается, уж точно не хуже шарлатанок из балаганов.

   — Ты предлагаешь мне податься в балаган? — Горько рассмеялся на такие слова. — Думаешь, моим предкам этот вариант будет милее, чем работа конюхом?

   — Нет, конечно, нет, но зачем всем знать, что это вы? Даже лучше, чтобы никто не знал, кто вы есть. Налёт мистики и романтики. Мы со старушкой Кларой тихо шепнём там и здесь про нового ведьмака, что объявился в нашем королевстве, да помогает нуждающимся за плату, вот и будет вам на хлеб и мясо.

   — Ну что за глупые фантазии? — Удивлённо сказал вслед слуге, но мысли мои нет-нет, да и возвращались к этой теме.

   В балаган так просто не сунешься, там свои все и чужаков не любят. Чтобы раскрыть его личность, никакой магии не потребуется. Он и так фигура достаточно известная. Ведь не конюх в захудалой таверне, в самом-то деле.

   Вот знал бы он, что денег нет совсем, то был бы полюбезнее с девицами на выданье, хотя это и мерзко. Ещё говорят, что дочерей продают за деньги. Тут добровольно продашься, чтобы честь семьи спасти, да никому не нужен.

   Ещё удивительно, что каждая собака не знает, что у него средств нет. Я, как мог, со всеми расплатился, поэтому жалоб ещё в управу не настрочили, а ведь всё равно могли бы проболтаться. Но у аристократов частенько перебои с финансами, так что я не один такой с долгами.

   Надо было больше интересоваться делами семьи, а не историческими хрониками королевства.

   Девушку с такими увлечениями, как у него назвали бы умным чулком, а вот его учёным мужем считают, так как он хранитель королевской библиотеки. Ещё бы за эту должность платили хорошо, но это больше почётное звание, а оплата больше символическая.

   Книги действительно были моей страстью, так же, как и знания из них, плюс карты земель. Надо бы устроиться преподавателем в академию, да опять же вопрос возникнет, с чего это я туда подался с королевской должности?

   Да, проблем у меня полно, а вот их решений пока не видно.

   Интересно, а как принимают клиентов ведьмы? Я в шатёр никогда не заходил, мне-то это не нужно. Антураж же должен быть для достоверности.

   Помню, меня как-то вытащили погулять на ярмарку приятели по академии, подруг и невест с собой прихватили, даже мне нашли сопровождающую девицу. Как же её звали? Уже и не помню. Алиния? Да и неважно. Она висела на моей руке и щебетала без умолку о своих талантах и батюшкиных рудниках с серебром, я мало слушал. Помнится, хотел поскорее вернуться в библиотеку, как раз привезли найденный первый том Севритского повествования, а я уже обещался быть на ярмарке.

   Вот и ходил с недовольным видом, а потом девушка меня подвела к шатру гадалки, сказала, что хочет судьбу свою узнать. Я ещё тогда глянул на линии её судьбы и расстроился, так как никакого счастья там не увидел, но сказал, что подожду её возвращения. Вышла она от гадалки сияющая и смотрела на меня многозначительно, так что я сразу понял, что гадала ей шарлатанка!

   — Вот, маркиз, как удачно я зашла! — Буквально пропела девушка. — Таких хороших вестей узнала, что впору праздник устраивать.

   — Рад это слышать, — отозвался, чтобы не молчать.

   — И вы не спросите меня, что я узнала? — Кокетливо улыбнулась она.

   — Ну что вы, это было бы невежливо с моей стороны, — нейтрально ответил ей.

   — Я не против поделиться с вами, — поощрительно улыбнулась леди, заглядывая в глаза.

   Видимо, ей и в голову не приходило, что мне это неинтересно, но, с другой стороны, она не знала, что услышала одно враньё.

   — Если вам угодно, — чуть улыбнулся в ответ.

   — Совсем нетрудно. Ведьма обещала мне долгую и счастливую жизнь со знатным человеком, — радостно сообщила она шёпотом. — Представляете?

   Её голубые глаза смотрели на меня с надеждой, а красивые золотистые волосы шевелил ветерок. Она была прелестна, но ничего во мне даже не дёрнулось. Меня никто бы не назвал повесой, я видел женскую красоту, но вот желания назвать своей ни одну девушку никогда не возникало.

   Моя мама очень переживала по этому поводу, что я такой холодный. У других уже внуки есть, а я всё в пыльных книжках копаюсь! Бабушка только улыбалась на эти слова, да приговаривала, что я пошёл в её породу, но что это значило, никогда не расшифровывала. Мать же недовольно поджимала губы, но ничего более не говорила.

   И вот настало чёрное время в моей жизни. Сначала захворала мать и умерла, через месяц тихо во сне ушла бабушка, а через год не стало отца. Не успел оглянуться, как остался совершенно один в этой жизни. Из всего только старый слуга с женой, да ветхий замок.

   Магии у меня очень мало, так как дар плохо ладит с ведьминскими способностями, так что наследник старинного рода из меня средней паршивости.

   Вот опять я не о том! Томаск мне голову забил ерундой, а думать надо о доходной работе! Хотя, почему именно шатёр? Можно же в любом помещении гадать. Тьфу ты!

ГЛАВА 3

Леди Лаура

   Домой я возвращалась, ни жива ни мертва, такого наслушалась, что страшно было рот открыть и вслух произнести!

   Подруги погадали и вышли вполне довольными, я же не знала, как им объяснить свой странный разговор с ведьмаком, да и стоит ли это делать?

   Уж больно странную судьбу он мне предсказал.

   Я с детства полагала, что выйду замуж за человека знатного да богатого, позже в эти знания примешались мечты о любви и семейном счастье.

   Всегда видела себя хозяйкой роскошного дома или замка, где будет много слуг, которыми буду управлять твёрдой рукой. Устраивать балы я умею, хотя сейчас это и не моя обязанность, но участвую при составлении списка гостей, выборе блюд.

   Даже почти виделось, как мы с мужем ужинаем за столом, сидя с его разных концов, я велю слугам подать моему супругу то одно блюдо, то другое, а в конце трапезы мы отдыхаем у камина ближе друг к другу, чтобы выпить чаю и поделиться новостями. Я рассказываю, что учудили дети и слуги, а он мне, что предпринял для процветания нашего семейства и какие события в мире делается.

   Эти мечты были столь частыми, что я уже практически срослась с ними. Любительницей чтения я никогда не была, если это не модный листок, или страница из газеты отца, где печатали объявления о помолвках и некоторые новости для леди.

   Отец всегда его нам с матерью отдавал, чтобы мы всласть смогли обсудить напечатанные новости, пока он узнаёт о новостях политики, торговли и что в мире делается.

   Иногда он нам что-то из этого пересказывал. Не всегда я понимала, что он говорит и зачем мне эту нужно знать, но кивала, будто интересно, чтобы не обижать папу. Ну нет у меня брата, который бы мог с ним всё это обсудить. Просто беда!

   И вот теперь, когда я надеялась услышать имя кого-то из моих поклонников, ведьмак сообщает, что счастлива я буду только с маркизом Вадимиром Ворхонским! Вечные снега гор, помогите мне! У этого лорда титул есть, как в моих мечтах, но это кажется всё, что имеется из того, что я хотела бы видеть в муже!

   Такого заумного и занудного лорда ещё нужно поискать! Его же кроме должности хранителя королевской библиотеки больше ничего не интересует! Он, наверное, спит в обнимку с каким-нибудь пыльным томом и при этом улыбается во сне!

   Я своими глазами видела, как он на балу, где все танцевали и веселились, сидел на подоконнике и читал книгу, только морщился, когда кто-то начинал смеяться или громко разговаривать. Не станцевал ни одного танца! Ни одной леди не сделал комплимента!

   Зачем он вообще туда явился, осталось для меня загадкой. Да ещё эта манера носить вечно чёрное, будто нет других цветов! Для чего? Чтобы библиотечная пыль лучше была видна?

   Не сказать чтобы его внешность была отталкивающей, вовсе нет, но как с таким жить? Да и с чего он вдруг меня полюбит? Сомневаюсь, что его интересуют весёлые праздники и леди, не читающие новостей о политике, хотя я вообще таких леди не знаю.

   Но вот как не верить ведьмаку, который столько верных предсказаний дал знати?

   Я закусила губу от усердных дум. Как поступить-то?

   — Лаура, что же ты всё молчишь и вздыхаешь грустно? — Мягко коснулась моей руки Мила. — Плохого нагадал?

   — Не знаю, — опустила я глаза на руки, — от его кандидата мне в мужья как-то тревожно стало.

   — Не томи, — наклонилась ко мне Града, — о ком речь?

   — Да, скажи, мы его знаем? — Поддержала Мила.

   — Думаю, что знаете. Хранитель королевской библиотеки маркиз Вадимир Ворхонский!

   В карете установилась изумлённая тишина, девчонки смотрели на меня не мигая, а потом вдруг хором рассмеялись.

   — Ой, не могу! — Хохотала Града. — У тебя такое серьёзное лицо, что я купилась! Это же надо такое сказать!

   — И не говори, — поддержала Мила, утирая слёзы, — хранитель! Да он на женщин и глаз не поднимает от своих книжек! Пошутила, подруга, молодец!

   Видя их веселье, я только ещё больше расстроилась. Мне и самой-то в это предсказание не верится, а девочки только подтвердили мои опасения. Не напутал ли там что-то этот ведьмак?

   Хохот стих, и подруги уже с опаской посмотрели в мою сторону.

   — Ты же пошутила, да? — Спросила Мила, быстро бросив взгляд на Граду.

   — Нет, в том-то и беда. Как он может быть моим суженым? Я не понимаю?! Вам он тоже чуши нагадал? — Я подозрительно посмотрела на подруг.

   — Ну как сказать? — Улыбнулась Града. — Мне он сказал, что великой любви у меня не будет, но зато достатка хоть отбавляй. Муж мой будет богатым торговцем, что со временем и титул приобретёт. Это не идеальный вариант, но богатство — это чудесно! А тебе что Мила?

   — Ой, девочки, — зарделась та, как мак под солнцем, — мне он сказал, что муж у меня будет красавец и любить я его буду сильно-сильно. Думаете, соврал?

   — Не обязательно, — вступилась Града. — Ты богатая наследница с чудесным характером, почему бы не получить предложение от красивого лорда? Что здесь такого необычного?

   Я промолчала, только пожала руку Милы в знак поддержки. У неё родословная уходит корнями в такую древность, что король обзавидуется, есть состояние и влияние родни, да к ней и принц может посвататься не стесняясь. Вот только она-то его любить будет, а он её? Про это ведьмак ей не сказал или она неудачно выразилась и любовь будет обоюдной?

   Задавать этот вопрос я не стала. Зачем? Она и так себя в зеркало видит, но ведь и, вправду, очень добрая и милая. Почему бы не влюбиться в её внутренний мир?

   Подруги продолжили обсуждать свои предсказания, а я всё не могла прийти к какому-то выводу по своему кандидату в мужья. К концу поездки поняла, что надо бы собраться с мыслями, возможно, ещё раз навестить этого предсказателя и потребовать пояснений. Пусть ещё раз посмотрит моё будущее. Протрёт своё внутреннее зрение, или что там у него и увидит правильного кандидата! Сразу стало легче.

   Ночь я проспала беспокойно, ворочалась с боку на бок и всё думала, надо обязательно этому ведьмаку написать записку, чтобы ждал меня сегодня же вечером, а то я просто не знаю, что и делать буду! Это же просто невыносимо!

   Надо ещё раздобыть того, кто знает, как с этим Рогдиром связаться, Граду второй раз просить не хочется, у неё-то хорошее предсказание.

   Да и у неё сейчас с оплатой туго, зато любопытства хоть отбавляй. Я с ней дружу, мне не жалко денег, но не думаю, что она так же искренна со мной, как Мила.

   Если бы я общалась только с искренними людьми, то осталась бы с одной подругой, и всё. В обществе и так не приняты слишком близкие отношения. Люди общаются, устраивают балы, маскарады, но не придают этому какого-то большого значения.

   Утром встала чуть свет, ну что толку лежать, если сна нет. Подумала и позвала свою горничную Ведяну: вот уж шустрая девка, всё про всех в городе знает, а чего не знает, то только попроси выяснить! В лепёшку расшибётся, но не упустит шанса разузнать что-то новое, а уж если ей монет отсыпать в передник, так только её и видели.

   Маменьке она докладывать не станет о моих вопросах, хитрая девица думает на перспективу. Уже спрашивала с намёком, а возьму ли я её с собой в новый дом, как найдётся жених.

   Не успела я вызвать горничную, как через две минуты она была уже в комнате.

   — Леди Лаура! Уж не заболели вы? В такую-то рань поднялись! — Удивлённо воскликнула она и бросилась щупать мне лоб.

   — Нет, Ведяна, успокойся. Я здорова, но дело у меня есть, — остановила я её.

   — Так и знала! Вчера вы исчезли вечером куда-то, а явились будто не в себе. Набедокурили? Что стряслось? — Обеспокоенно заворковала она вокруг меня. Была у неё такая привычка, будто курица с цыплёнком со мной носиться.

   — Ничего страшного я не сделала, ездила гадать к ведьмаку, — шепнула я ей, боясь, это даже вслух произнести. — Ну тому, про которого в городе говорят, а ты мне даже не сказала!

   Я обиженно посмотрела на горничную.

   — Потому и не сказала, что нечего вам делать у этого сомнительного типа! Неизвестно кто он и откуда, да ещё молодой говорят. Вот и что делать ночью юной девушке в хибаре с молодым ведьмаком, а? Приставал?! — Грозно насупилась она.

   — Вот уж нет! — Отмахнулась я. — Даже не пытался.

   — И ты поэтому расстроилась, что какой-то проходимец не стал к тебе приставать? — Удивилась она, переходя на ты, что делала только в расстройстве и радости, но только наедине.

   — Ведян, ты сегодня головой стукнулась? Что ты несёшь? — Удивлённо спросила у неё.

   — Будешь здесь как пристукнутая, когда твоя подопечная ездит к тёмным личностям и возвращается несчастной, — вздохнула она. — Так, я за завтраком, вернусь, подробно расскажешь, что там у тебя стряслось, а то я уже сама успела перенервничать.

   Пока она ходила за подносом, я умылась и заплела косу, чтобы волосы не мешали, затем села за стол у окна, где любила завтракать. Было отлично видно, как солнце поднимается над горизонтом. Обычно знать не делала свои спальни с этой стороны дома, чтобы солнечные лучи не мешали спать, а вот мне нравилось, поэтому и настояла, на разрешении родителей занять мне эту комнату. Они удивились, но не сопротивлялись.

   — Вот! Сегодня такие вкусные булочки с изюмом, что можно пальцы откусить! — Объявила горничная, едва появилась в дверях. — И твой любимый жидкий шоколад! По мне так гадость сладкая, но вам виднее!

   Каждый раз она критиковала мой шоколад, сама его никогда не пила, зато чай могла литрами употреблять.

   — Ещё сказала тебе мясной нарезочки подать, а то вчера, считай, ничего не съела, а ветчина просто божественная у Светаны вышла в этот раз. Аромат такой в погребе, что зайти нельзя, слюнями не захлебнувшись!

   — Умеешь ты вкусно рассказать, — улыбнулась ей в ответ.

   — Кто, если не я, порадует хозяйку!

   С этими словами она быстро выставила передо мной еду и села напротив. Я давно ей разрешила завтракать здесь, если я встаю, чтобы новости послушать, а сегодня и разговор есть.

   Ведяна пристально посмотрела на меня, ожидая рассказа.

   — Так вот, Града договорилась, чтобы ведьмак нам погадал в самый лучший день года для точности предсказания, — вздохнула я.

   — И небось втридорога взял?

   — За два месяца карманных денег с меня и Милы, но это неважно, папа ещё даст.

   — Ох, уж эта ваша леди Града! Пройдоха почище ведьмака! Сама как мышь церковная бедна, а за ваши счета живёт на широкую ногу!

   — Да не столько мы на неё и тратим, она же наша подруга, — возмущённо посмотрела на горничную.

   — Я вам уже говорила, что эта подруга, с кем хочешь будет за деньги дружить. Хорошо, если ваши слова за деньги нужным людям не передаёт!

   — Да кому нужны мои слова? Или я что-то чрезвычайно умное говорю? — Удивилась таким рассуждениям.

   — Умное или нет, а вот ваше мнение кому-то может быть и нужным. Чай, девица на выданье, да не какая-нибудь, а весьма богатая. Ладно, отвлеклись, и что произошло?

   — Ведьмак нагадал мне жениха, да только такого, что я не знаю, что и думать. Не ошибся ли он?

   — И кого же это, что на тебе лица нет?

   — Да маркиза Вадимира Ворхонского! Представляешь? — Всплеснула руками, забыв о завтраке, рассказывала ей. — Ну с чего он меня будет любить больше всех, если он ни с кем из девушек не общается, да везде с собой книгу таскает?

   Но моя горничная не торопилась прийти в ужас, а крепко задумавшись, прихлёбывала чай.

   — Не молчи! Думаешь, не соврал?

   — Да как сказать леди, — задумчиво проговорила она. — Он не плохой человек, если верить рассказам слуг, никогда не обижал своих, родители его тоже. Да поселилась в доме беда, сошли за грань один за одним. Остался маркиз на свете как перст. От таких обстоятельств можно стать несчастным и замкнутым. Не всем же за каждой юбкой волочиться. Ну любит он свои книги, так и хорошо! Думаете, лучше, чтобы он всех вокруг красоток любил? Тогда вы несчастной будете в браке. Может этот ведьмак и прав? Вообще, я тоже слышала, что все его предсказания сбылись. Надо же.

   — Но как же я его смогу в себя влюбить, если маркиз ко мне и не подходит?

   — Так стесняется возможно. Вы красавица, каких поискать, поклонники вокруг, и вдруг он к вам подходит. Что сделаете? Обрадуетесь? Пригласите присоединиться к вашей компании?

   Я даже румянцем залилась.

   — То-то и оно! Возьмите, да сами подойдите поговорить. Про книжку его расспросите. Сразу не тяните танцевать, а то засмущаете своего робкого кавалера, — стала хихикать горничная.

   — Меня саму засмеют за то, что гоняюсь за хранителем библиотеки, — вздохнула я.

   — Вам какая беда? Пусть зубы посушат, всегда сможете сказать, что жалко его одинокого, никто не говорит с ним.

   — Мужчины с ним вполне нормально общаются, — пожала плечами.

   — Так то мужчины, а то вы! Так, надо бы разузнать о нём подробнее. Родословная у него чуть подпорчена бабкой-ведьмой — это ничего, крепче гены будут, а вот что с деньгами?

   — Да деньги не самое важное, я же сама небедная.

   — Да как сказать. Богатство лишним в вашем счастье не будет, но да ладно, готова ему и его отсутствие простить, если будет любить вас больше жизни! — Торжественно объявила Ведяна.

   — Хорошо ты говоришь, а я вот хочу опять к ведьмаку наведаться, да попросить ещё раз посмотреть, вдруг он всё же ошибся? — Моляще посмотрела на горничную.

   — Опять? Мало вам было одного раза?!

   — Так, судьба же моя решается!

   — Нет покоя мне.

   — Узнай, как с ним связаться, не хочу опять Граду просить.

   — Ладно, постараюсь, заодно разузнаю-ка про точность счастливых союзов. Так что меня не ждите рано, лично всё проверю!

   — Спасибо тебе, хорошая моя! Век не забуду.

   Как только горничная удалилась, у меня даже аппетит появился. Я с наслаждением продолжила завтрак. Надо было сразу Ведяне рассказать, она всегда так хорошо рассуждает. Даже легче на душе стало!

ГЛАВА 4

   Маркиз Вадимир Ворхонский

   Да, не думал, что попаду в такую ситуацию. Просто сам в капкан угодил, что называется, а начиналось всё так хорошо.

   Три девицы захотели эксклюзивный сеанс и предложили отличную сумму за пустяковую работу — на суженых погадать. Для меня это не слишком сложно, ведь не судьбу целого княжества смотреть требуют.

   Явились леди вовремя, и я даже узнал их, видел вроде на приёмах, которые посещал. Особенно хорошо помнилась дочь графа Бертона Бехольского. Вот как её зовут, я не знаю, но такую красивую медь волос не спутаешь ни с чем.

   И надо же такому случится, что я и есть суженый этой девицы. Трижды все нити судьбы перебрал, ответ один и тот же. Весь напрягся, а она сидит, затаив дыхание и смотрит на меня не моргая. Мне же её особо не увидишь, так как капюшон плаща низко надвинут, чтобы моё лицо занавешивать.

   Пытался вспомнить, а что я о ней знаю и понял, что ничего. На балах вокруг неё поклонники всегда вьются, ещё бы, состояние-то немаленькое у отца, надо полагать, приданное тоже отличное, как устоять бездельникам.

   Тут уж я тихонько вздохнул, не мне всех судить, сам нищета, но ведь судьба врать не будет, мы идеальная пара друг для друга.

   Вот только как поступить? Если я вдруг за ней начну ухаживать, то выглядеть это будет подозрительно. То ни до кого дела не было, а теперь за девицей ухлёстываю. Все сразу начнут искать причину и найдут, скрыть моё бедственное положение от заинтересованных лиц нельзя. Просто никто мной не интересуется, потому и нет достояния гласности, что я на мели.

   Прошёлся по нетопленному кабинету, надо бы дров прикупить, деньги, наконец, есть и на них.

   В окно светила луна, создавая длинные тени на снегу. Сейчас было бы неплохо, чтобы в доме слышался женский смех, а не эта гробовая тишина, будто я один в мире.

   Поёжился и сделал глоток чая из большой кружки, что принёс из кухни, сразу стало полегче.

   Надо что-то придумать, чтобы не выдать себя. Уже два дня думаю, а толковой мысли, как привлечь внимание девушки, ещё не появилось. Надо хоть имя её узнать! Да на работе никак не попадётся кто-то нужный или тему бы невест поднял кто, как надо так все лошадей обсуждают и снежные завалы на севере! Эка невидаль! Снег зимой в северных территориях!

   И тут на столе звякнула почтовая шкатулка. Один из немногих предметов, что я не мог продать из-за работы. У всех аристократов такая есть и связана с аурой владельца. Чтобы меня не вычислили, письма для ведьмака собирали в одной таверне обязанный моему отцу трактирщик. Когда-то папа дал ему денег на этот самый трактир и обратно их не потребовал, так что старый Кисмус рад был помочь. Он их мне пересылал через ту шкатулку, что осталась от бабушки, пришлось отдать для конспирации.

   Кто-то опять хочет погадать? Хорошо, что столько страждущих что-то узнать о себе, значит, пока с голоду не умру.

   Медленно поднял крышку, размышляя, кто бы это мог быть, и, прочитав имя, даже, усмехнулся.

   Та, о ком я так напряжённо думаю, сама мне написала. Леди Лаура Бехольская. Так был подписан конверт. Красивое имя. Произнёс его несколько раз, будто пытаясь распробовать на вкус. Приятное. Пожалуй, для жены очень даже хорошее имя.

   Вопрос, почему она мне вдруг опять пишет?

   Торопливо разорвал конверт, чтобы узнать, что леди просит повторного сеанса и совета, готова опять хорошо заплатить и будет одна.

   Вот уж заинтриговала. Хотя можно догадаться, что её удивило. Моя кандидатура в качестве мужа, ведь я никогда не проявлял к ней интереса. Что ж, сама судьба велит мне помочь невесте сделать правильный выбор.

   Если всё удастся, то любить я её буду больше всех — это точно. А как не любить ту, что, считай, спасёт тебя от позора разорения и трепания родового имени в сплетнях.

   Что же, придётся немного полицедействовать на благо семьи прошлой и будущей, будем надеяться, что Лаура меня простит и поймёт. Ведь не от злого умысла всё это затеваю, а по велению линий судьбы!

   Сел и торопливо стал писать ответ своей суженой. Как быстро в моих мыслях, я стал считать её своей, даже уже свыкся с этой мыслью. Даже во сне я видел то улыбку на её губах, то сморщенный в недоумении носик и прикушенную пухлую губку. Всё в ней было приятно и почему я раньше этого не замечал? Видимо, надо почаще отрываться от своих книг, а то моё счастье ходит вокруг меня, а я и не знаю!

   Сил терпеть не было, поэтому я сказал, что у меня есть только этот свободный поздний вечер, пусть приезжает в тот же дом, буду ждать и отправил, чтобы не передумать.

   — Хозяин? — Тихо спросил меня Томаск, входя в двери кабинета. — Не помешаю?

   — Вовсе нет, — улыбнулся ему.

   — Тут кухарка плюшек испекла на радости, что вы денег дали, так что вот, — поставил он тарелку с булочками на стол.

   Рот тут же наполнился слюной. Давненько я не ел сдобы.

   — Спасибо ей передай, я сейчас перекушу, а позже поеду на встречу.

   — Дела пошли на лад, — усмехнулся Томаск, — а вы в балаган, да в балаган не пойду!

   — Да уж, должен признать, что твоя идея хороша.

   — Так и дар ваш хорош, если бы вы врали, то столько людей бы к вам не приходило.

   — Да, дар у меня и вправду достался от бабули интересный, нужный дар, — в задумчивости проговорил я и уселся возле тарелки сдобы.

   — Ладно, пойду и я угощусь, приятного аппетита.

   — Так у меня возьми!

   — Нет уж, здесь холодина такая, что мои старые кости скрипеть начинают, я лучше на кухне у очага расположусь. Это вам молодым не холодно, а я уже не тот, — с этими словами он ушёл, а я остался есть и дальше думать о Лауре.

   Потом мысли перетекли на себя самого и счастливые времена. Почему я не смотрел нити судьбы раньше? Ведь она могла бы увидеть мою семью и дом, где знали счастливые времена. Хотя, не слишком ли я замечтался? Она была ещё слишком юна, когда у нашей семьи всё было хорошо.

   Мама любила принимать гостей, всегда готовилась заранее. Продумывала каждую мелочь, с лета готовила украшения для зимних праздников, искала подарки семье и знакомым.

   Так и вижу их сидящими в этой комнате у камина. Мать вышивает, а отец что-то читает, и время от времени они переговариваются то о хозяйстве, то о книге, что читает отец. Любовь к книгам ко мне перешла от него, здесь нет сомнений.

   В комнате же бабушки всегда пахло травами. Большой стол у окна всегда был уставлен склянками и усыпан мешочками, в которых хранились её запасы. Я часами мог смотреть, как она варит зелья от всего на свете. Этими средствами лечился весь наш дом, а остатки она бесплатно относила в дома бедняков.

   Хорошие были времена, да прошли.

   Часы на каминной полке стали отбивать одиннадцать раз, и я спохватился, сам того гляди опоздаю на встречу! Замечтался!

ГЛАВА 5

Леди Лаура

   Опять возвращалась в тот домик, где проходило гадание. Страшно теперь было, просто жуть! В первый раз я была с девчонками. А теперь совсем одна, а вдруг ведьмак разозлится? И спрятаться не куда-то. Может, всё же стоило взять возницу, а я сама решила управиться, чтобы о встрече никто не знал.

   Эти мысли угнетали меня ужасно, но ведь никаких дурных слухов о Рогдире не ходили, так чего он должен именно на меня осерчать?

   Но я и не знаю о том, возвращался ли к нему кто-то с претензией, или я такая первая сыскалась?

   Расстояние всё сокращалось, а я только сильнее начинала волноваться. Так нельзя! Надо дышать глубже, а то и в обморок можно грохнуться. Только и не хватало!

   Когда я привыкла, за домиком уже слышалось пофыркивание коня, значит, ведьмак уже прибыл, так что отступать было поздно. Хотя неужто он за мной погонится, если я сейчас убегу? Вряд ли. Он же не ребёнок. Ну вот догонит он меня и что скажет?

   Я даже улыбнулась, представив себе эту сцену, как в плохом романе для девиц.

   Привязала свою лошадку и решительно толкнула дверь, на улице не лето, так что долго топтаться холодно слишком.

   — Доброй ночи, Рогдир, — кивнула ему, реверансы были как-то неуместны в этой развалюхе.

   — И тебе не замёрзнуть в ночи. Зачем вернулась? — Кивнул он на стул.

   Я осторожно села, вся заготовленная речь вылетела из головы, никак не получалось толково сформулировать мысль.

   — В общем, не мог бы ты ещё раз посмотреть мою судьбу? Не ошибся ли? — Едва прошептала я.

   Он молчал некоторое время, мне трудно было понять, куда он смотрит из-за темноты и капюшона, но не кричал на меня, что уже, наверное, хороший знак.

   — Да нет, всё верно я сказал. Никогда не ошибался, откуда вдруг взялось сомнение? — Спокойно спросил он, что успокоило меня, и я решила поделиться мыслями, чтобы он не подумал, что я его ар просто так сомнениям подвергаю.

   — Скажите, а вы знакомы с маркизом? — Осторожно спросила у него.

   Ведьмак помолчал минутку, а потом широко улыбнулся, что показалось мне странным в данных обстоятельствах.

   — Не имею такой чести, — отозвался он.

   Хотя он, наверное, потешается тем, что серьёзные мужчины к нему за предсказаниями не бегают, а я глупость спросила.

   — Понимаете, он такой заучка, всегда задумчивый, говорит о книгах, даже на балу читает! Никогда не видела его танцующим, так с чего бы он вдруг в меня влюбился, да и я в него? Мне кажется, его девушки совсем не интересуют, только королевская библиотека, — со вздохом закончила я.

   — Понятно. Давай тогда рассмотрим ситуацию с его стороны. Возможно, он застенчивый, не умеет красиво говорить комплименты, может быть, он неуклюжий и стесняется из-за этого танцевать? Ты сама с ним пыталась поговорить. Просто, да хоть о погоде? Он страшный на лицо?

   — Нет, ну может не красавец, но внешность приятная. Породистое такое лицо. Просто черты резковаты, но в целом ничего отталкивающего в нём нет.

   — Толстый?

   — Вовсе нет, он стройный для мужчины, — пожала плечами.

   — Тогда не вижу причин, чтобы ты не могла познакомиться с ним поближе и проверить мой дар. Ведь раз он такой заучка, то может оказаться однолюбом и будет тебя на руках носить до конца жизни, потому что ты с ним заговоришь первая. Пригласишь на танец, поболтаешь о пустяках, спросишь о его книгах. Да хоть в библиотеку на экскурсию напросись. Невинное развлечение, которое ни к чему тебя не обяжет.

   Говорил ведьмак столь уверенно, что мне даже совестно стало. Ведь он правду сказал, сама я с маркизом никогда не говорила и понятия не имею о его интересах. Просто как-то его мрачный облик не вязался со стеснительностью, которой обычно страдают юнцы. Но он же вечно торчит в библиотеке, так оттачивать навыки общения и флирта не с кем.

   Вдруг ведьмак прав, и я отталкиваю пару, предназначенную мне богами, даже не попробовав с ним поладить.

   — Ты так здраво рассуждаешь Рогдир. Может, ты и прав. Надо попробовать познакомиться с маркизом Ворхонским, папе бы он точно понравился, — задумчиво проговорила я.

   — Главное, чтобы он тебе понравился, а не папе, так как жить с ним много лет придётся тебе, а не ему, — совершенно серьёзно сказал ведьмак.

   Я даже залюбовалась его подбородком и чёткой линией губ. Такой уверенный в себе мужчина, жаль, что не лорд. Он, наверное, красавчик. Или мне так хочется думать.

   — Ещё вопросы есть? — Намекнул он. — А то время позднее, ещё хватятся тебя дома.

   — Последний. Можно, мне будет к тебе хоть иногда заглядывать, посоветоваться. Вопрос деликатный, уж очень, — почти умоляюще спросила у него.

   — Что ж, отказывать в совете не буду. Присылай записочку, если буду нужен, только не части, — улыбка опять мелькнула на губах ведьмака.

   — Не буду, честно! — Обрадовалась я тому, что не отверг он мою просьбу.

   С радостью положила монеты на стол и вышла.

   Холод был такой, что аж дыхание перебивал. Как же сейчас хотелось оказаться дома! В своей тёплой постели, укрывшись одеялом с головой.

   Лошадка смотрела на меня с укоризной, ей-то пришлось меня ждать на этом чрезвычайно свежем воздухе, так что домой она бежала очень резво.

   Главное — я узнала, что хотела, теперь дело за мной! Я не дам маркизу меня больше игнорировать! Пусть узнаёт меня лучше, раз я его судьба!

   Утром подскочила рано, несмотря на то что поздно легла, так как энергия бурлила внутри. Очень хотелось начать действовать, только бы знать как?

   Не заявишься же вдруг к маркизу в королевскую библиотеку просто так. Что я скажу? Что нечаянно проходила мимо закрытой территории без цели и вот заглянула? Буду выглядеть дурочкой вполне заслуженно.

   Нет. Надо действовать тоньше, как ведьмак учил. Он правильно рассуждал. Хорошо бы начать общение в неформальной обстановке с лёгкой беседы. А не пытаться выманить у лорда Вадимира какой-нибудь научный труд с бухты-барахты. Ещё подумает, что я его разыграть пытаюсь, так совсем замкнётся.

   Значит, всё-таки бал. И когда же следующий? Напрягала память, но что-то ничего на ум не приходило.

   — Вот же несчастье! — Воскликнула я, топнув ногой. — Когда так надо, чтобы память работала точнее хронографа, одна пустота!

   Так, главное — не отчаиваться, надо спокойно спуститься в гостиную, где матушка занимается разбором корреспонденции, и посмотреть карточки с приглашениями.

   Я еле дождалась, пока горничная поможет мне одеться и причесаться, так не терпелось всё скорее разузнать.

   — Леди Лаура, вы, смотрю, повеселели! — Сказала Ведяна. — Что-то хорошее вам предсказал ведьмак?

   — Да нет, то же самое.

   — Тогда отчего усидеть не можете, даже завтракать отказываетесь? — Удивилась она.

   — Так он мне глаза открыл, что надо и само́й немного инициативы проявить, чтобы любовь моя обратил на меня внимание и понял, что счастье его перед ним находится!

   — Какие сложности, однако! И что же вы делать-то задумали?

   — Как что? Познакомиться поближе, продемонстрировать свою красоту девичью, так сказать, со всех сторон. Проявить интерес и участие к его делам. Глядишь, и сложится наше счастье, — прижала я руки к груди, так как сердце стучало в груди аж дышать трудно.

   — Да уж, что за времена пошли, девицам приходится самостоятельно обращать на себя внимание и проявлять участие! Нет бы увидел, влюбился, протянул родовой перстенёк и увёз в свой замок холить и лелеять! — Вдохновенно сообщила Ведяна свои мысли по этому поводу.

   — Ой, не смеши! Женихи нынче разборчивые. Того и гляди хотят, чтобы за ними ухаживать стали, а не наоборот!

   — Нет уж. Так совсем неромантично! Обойдутся! Нам такие женихи не нужны! Девица, а после жена, в семье должна быть одна! — Твёрдо объявила горничная.

   Наши взгляды встретились в зеркале, и мы расхохотались от нашего совпадения в мыслях.

   — Так куда ж вы торопитесь?

   — Пойду карточки почитаю, когда же ближайший бал! Надо же успеть приготовиться, гардероб перебрать, платье самое красивое выбрать.

   — Ну, это само собой.

   — Кстати, а что ты там разузнала по поводу точности предсказаний ведьмака?

   — О леди, всё правда! Лично объехала нескольких знакомых и расспросила про хозяев, так они подтвердили, что как он сказал, так всё и сложилось лучшим образом. Никаких денег не жалко за такую точность!

   — Отлично! Новости хорошие, — потёрла я руки в предвкушении. — Если всё так и дальше пойдёт, то я уже к весне имею все шансы стать маркизой!

   — Дай-то боги. То-то ваша матушка обрадуется! — Рассмеялась Ведяна.

   — Не сомневаюсь.

   Когда, наконец, я была готова спуститься, то постаралась идти как положено аристократке, а не нестись сломя голову, хотя очень хотелось.

   В гостиной, естественно, никого не было в такую рань, мама раньше полудня никогда сюда не заходила, а то и позже, поэтому я спокойно взяла шкатулку, где она хранила достойные рассмотрения приглашения на все мероприятия сезона.

   Решила не устраиваться за её столом, чтобы ничего там не сдвинуть, а устроиться возле окна, там светло и я никому точно не помешаю.

   Приглашений было ожидаемо много, даже глаза разбежались, а я-то не могла понять, что там мама столько времени делает, а это столько ответов надо написать, чтобы никого не обидеть! В несколько мест одновременно не попадёшь, кому-то и отказывать приходится, но так, чтобы не обидеть. Проигнорировать также нельзя — это несусветная грубость.

   Я медленно перебирала приглашения, чтобы увидеть, что есть сто́ящее и предположить, где может показаться маркиз. Вот ещё один сложный момент, он же тоже не ходит на все вечера. Выходит, что я могу его и не увидеть в тот вечер, когда захочу.

   В итоге, потратив больше часа на чтение приглашений, я стала откладывать те, что были на балы, а то я так до вечера могу их перебирать.

   Выписала на лист по порядку всё, чтобы знать точно. На музыкальных вечерах я лорда Вадимира никогда не видела, но можно парочку записать, чтобы было куда его пригласить, если наше знакомство пройдёт хорошо.

   Оказалось, что на ближайшие полтора месяца у нас состоится четыре бала и ближайший уже через пять дней.

   Надо срочно собирать подруг и проводить обсуждение, как мне одеться и что говорить, может, какой-то совет дадут. Ведь само́й думать хорошо, а толковый совет тоже не будет лишним.

   Так что следом написала записки-приглашения подругам на вечерние посиделки. Заодно и их новости узна́ю.

   Может, они уже своих женихов встретила, а я ещё и не в курсе. Им-то не нужно таких сложностей для знакомства со своей судьбой.

   Убрав всё как было, я ушла в столовую, так как значительно проголодалась, а уже имеющийся план существенно поднял мне настроение.

   Сейчас Маришкины пирожные попробую, что сегодня она печёт, совсем хорошо станет, а то от их запаха, что разносится по дому, нет никакой возможности думать о чём-то ещё.

ГЛАВА 6

Леди Лаура

   Еле дождалась этого самого вечера. Нет, надо было пораньше собираться, чтобы я так не переживала.

   Даже родители обратили внимание, что я будто не в себе. Спокойно сидеть не могу.

   — Дочь, что-то случилось? — Обратила на меня взор матушка, оторвавшись от своего вышивания.

   — Нет, вовсе нет. Почему ты спрашиваешь? — Откликнулась я.

   — Ты весь день бродишь по дому от окна до окна. Ждёшь кого-то? — С улыбкой спросила она. — Я вот так тоже вздыхала, когда ожидала твоего отца с предложением.

   — Э, нет, сомневаюсь, что сегодня кто-то придёт к вам, я подруг на вечер пригласила, а день так медленно тянется, мочи нет!

   — Ты будто век их не видела, — усмехнулся отец, отложив газету, — вы только и делаете, что встречаетесь, да на балы выезжаете, и всё вам мало.

   — Дело молодое, — спокойно отозвалась мама, возвращаясь к вышиванию. Вот встретит своего мужчину и займётся домом, детишками, уже некогда будет с подружками косточки женихам обмывать.

   В маминых устах моё будущее выглядело весьма скучно. Даже представила себя, целый день считающую наши запасы на кухне, проверяющую работу слуг, нянек и стало тоскливо. А как же романтика и приключения? Хочу, чтобы сердце стучало в груди и дышать было трудно от чувств, что захлёстывают с головой от любимого мужчины, а не потерю личного времени с приобретением мужа. Кошмар!

   — О, слышу, явились твои сороки, иди встречай, — сказал отец, прислушавшись к шуму в дверях дома.

   Я же так глубоко задумалась, что совершенно ничего не услышала.

   Подружек сразу проводили ко мне, так что я попрощалась с родителями, пожелав им спокойной ночи, удалилась наверх.

   Стоило мне показаться в дверях комнаты, как они набросились на меня с вопросами, я и рта не успевала открыть, чтобы на них ответить.

   — Тихо! Вы совсем меня запутали, кому и что отвечать? — Рассмеялась я.

   — Ты хотя бы смеёшься, значит, всё не так плохо? — Сразу же спросила Мила.

   — Я поговорила с ведьмаком ещё раз, попросила перегадать мне.

   — И? — Даже привстала со стула Града. — Согласился?

   — Да, Рогдир не стал упорствовать и согласился погадать ещё раз, но результат остался тем же. Он настаивает, что маркиз и есть мой суженый.

   — Но как же так? Хотя, ведь я говорила, что мы не всё знаем.

   — Ведьмак сказал мне проявить инициативу в знакомстве с будущим женихом. Возможно, что он просто стеснительный и мне стоит только сделать первый шаг к нему.

   — А что? Это идея, — прошлась по комнате Града, — ты запустишь цепочку событий от вашего знакомства до свадьбы. Ждать, пока он как-то начнёт к тебе проявлять интерес, можно долго, а ты ускоришь события. Надо пробовать!

   — И я так решила, так что на следующем балу, где он будет, начну завоевательную компанию! — Решительно объявила подругам.

   — Ты такая храбрая! — Восторженно объявила Мила. — Я бы, наверное, так не смогла. Застеснялась бы.

   — Чего Лауре стесняться? Она такая красавица, что от женихов отбоя нет. Да этот маркиз должен быть рад и счастлив до потери речи! — Возмутилась Града.

   — Ой, нет, пусть будет говорящим, — рассмеялась я, — а то, что же я буду целый вечер делать рядом с ним. В гляделки играть?

   — Убедила, — кивнула подруга.

   — Ладно, а вы-то как? Только обо мне и говорим, — встрепенулась я. — Кто-то уже встретил своего жениха?

   — Нет, тишина, — вздохнула Мила, — потому про тебя и ведём беседу, что хоть какие-то планы и подвижки есть, а мы так сидим и ждём.

   — Нет, просто так сидеть не надо! Давайте-ка и вы на балу проявляйте активность.

   — Но нам-то так конкретно имя женихов не озвучили, что обидно, но что есть, то есть, с кем же нам активно знакомиться? — Удивилась Града.

   — Так со всеми и знакомьтесь, разговаривайте, танцуйте. Ваша судьба от вас никуда не пропадёт, вы просто дадите ей шанс с вами познакомиться. Всё почти как у меня, — пояснила я этим непонятливым девицам.

   — В принципе, мысль здравая, — немного неуверенно сказала Мила. — Я вот не очень умею сама заводить знакомства. Начинаю стесняться, краснеть, что-то мямлю. Хорошее впечатление это не произведёт.

   — Тогда мы будем тренироваться вести беседы с лордами, пока это не станет самым естественным в нашей жизни! Будто мы всю жизнь только и делали, что общались с незнакомыми мужчинами! — Гордо сказала я. — Сегодня и начнём!

   — А ты масштабно подходишь к делу, — сказала Града. — Но я не против. Время есть. И о чём же хотят поговорить лорды?

   — Как обычно: они сами, их лошади, дороги, заваленные снегом, — сообщила я несведущим подругам. — Папа часто её дела соседних государств обсуждает.

   — Я в этом же ничего не смыслю.

   — Да что там сложного-то? — Успокоила я Милу. — Возьмём газету отца и прочитаем, о чём там написано. Потом при встрече с нужным объектом ты просто спросишь у него, что он думает по поводу того-то или сего-то события. Дальше делать ничего не нужно, кроме как кивать его рассуждениям, время от времени сообщать, что он очень умный и что ты сама бы до такого не додумалась! Вуаля! Разговор состоялся, а ты оказалась очень достойной собеседницей.

   — Ты просто умница! Точно! Это я могу, — обрадовалась подружка, глаза её сияли восторгом. — Неси газету, начнём прямо сейчас читать, чтобы несколько тем накопить к балу, а то вдруг много кандидатов для знакомства подвернётся!

   Весь остаток вечера мы читали, пытаясь разобраться в политике, после тренировались задавать друг другу умные вопросы, а затем смеялись до изнеможения, до того забавно это выходило.

ГЛАВА 7

   Маркиз Вадимир Ворхонский

   Работа уже как-то не захватывала, бродил между книжных полок будто потерянный. Все мысли были только о Лауре и нашей беседе.

   Конечно, она пришла перепроверить моё гадание, не поверила, хоть и старалась вежливо поставить вопрос о верности моего предсказания.

   Даже врать не стал и вправду ещё раз посмотрел на нити, но ничего не изменилось. Я всё так же видел то, что и в прошлый раз — мы идеальная пара.

   Теперь и я уж не хотел никаких перемен. К девушке я уже практически привык, хоть и плохо её знал. Вот тут меня и посетила гениальная идея, что шаг к нашему знакомству должна сделать она. Это же просто элементарно! Если именно леди Бехольская станет интересоваться маркизом, а не наоборот, то никто в мои финансы и не полезет.

   Многие могут удивиться её интересу при наличии такого количества поклонников, но это чудачество можно списать на юность. Кому-то нравятся лихачи, что устраивают гонки в парке, другим — хранители библиотек.

   Так что я, едва дыша, посоветовал проявить инициативу в отношениях с маркизом, надо сказать, что она приняла этот совет даже лучше, чем я надеялся. Заинтересовалась и даже чему-то в своих мыслях стала кивать, явно не осознавая. Что делает это. Я же только разочек глянул на её реакцию и больше головы не поднимал, чтобы не выдать себя. При встрече в образе маркиза насмотрюсь, а сейчас не время.

   После её отъезда последовал за суженой, чтобы проследить, что она благополучно доберётся до дома, поздно ведь уже, а она одна, дурёха, явилась.

   Только потом приехал к себе весь продрогший, но счастливый. Удалось!

   Теперь бы сообразить, на каком мероприятии нам встретиться? Надо бы на бал явиться. Это самое удобное и неподозрительное для нашей встречи место.

   Я хоть и нечасто их посещаю, но всё же бываю, так что надо срочно перерыть приглашения и сходить на ближайшие, где-то она да будет. Главное, чтобы не растеряла энтузиазм к моменту встречи.

   — Хранитель, — кто-то кашлянул за моей спиной, и я вынырнул из своих дум, обратив взор на мнущегося с ноги на ногу одному из библиотекарей, видимо, не первый раз зовёт, а я витаю в облаках.

   — Слушаю, господин Тахурский.

   — Вы собирались сегодня разбирать старые секции архива, уже обед. Могу ли я отлучиться или буду сейчас нужен? — Почтительно спросил он.

   Еле удалось скрыть, как я удивлён. Какой обед? Я же вроде только на работу пришёл! Ничего себе замечтался. Никогда больше не буду потешаться над юными дамами, что не замечают времени!

   — Идите, мне нужно подумать, сам справлюсь, не тревожьте меня по пустякам, — сурово кивнул подчинённому, чтобы не расслаблялись и не думали, что их начальник на работе о чём-то кроме вверенного имущества думает.

   Библиотекарь удалился, заверив меня, что никого ко мне не пустит, если только короля, если тому будет угодно посетить библиотеку, а более никого!

   Есть мне совсем не хотелось, так что я и вправду отправился в архив, чтобы посмотреть, что там творится. Надо признать, что не все хранители исполняли свои обязанности с таким уж рвением, а если начальник не утруждается, то подчинённый тем более. Так что мне досталось во владение место, где имелись уголки, куда библиотекари еже лет двести не заглядывали. Я же страдал избытком любопытства и рвения, поэтому методично шерстил всю королевскую библиотеку, за что меня уважали члены королевской семьи, боялись подчинённые, ибо им приходилось мне помогать, не тратя времени на перекусы, сплетни и отдых.

   Сам слышал, как старожилы рассказывали молодым, что ранее было совсем не так, и за день они могли встать со стула только по нужде или если кто забредёт сюда, а теперь со стула пыль приходится смахивать, так как сесть на него некогда.

   Я только усмехался. Так и сеть. Это же не место для отдыха, а храм знаний!

   Дверь в эту секцию хранилища еле удалось открыть, пришлось даже магию применять, настолько она заела. В этих помещениях практически не применяли магию, так как не все книги, рукописи или карты хорошо с ней взаимодействовали. Хорошо, что хоть осветительные шары в стеклянном абажуре можно было использовать. А то было бы совсем печально, если бы читать можно было бы только днём возле окон.

   Осторожно зашёл внутрь, опять придётся уборщиком работать, тяжело вздохнул я, окинув помещение взглядом. Никаких лишних людей я сюда впускать не желал. Наведут смуты и хаоса, переставят ещё не туда тома. Будем справляться своими силами. Позже своих пообедавших библиотекарей пригоню. Ах да, просил же их меня не тревожить. Ладно, завтра придут, время терпит.

   Подошёл к ближайшему стеллажу и поднёс освещение поближе. Так, кажется, это отделение древних карт королевства и известных территорий. Очень интересно! Обожаю карты. Всегда так интересно видеть, как раньше люди видели мир, как менялись границы государств, появлялись новые объекты. Королевство будто живой организм развивалось и обогащалось знаниями о себе самом!

   Осторожно вытащил одну из карт и разложил на столе, что размещался в центре помещения. Эта карта была не столь древней. Всего пятьсот лет, но я внимательно её рассмотрел. Находя несостыковки с нынешними картами. Вот тут теперь стоит торговый городок, мой палец переместился к устью реки, а вот этого посёлка нет более, после пожара не стали восстанавливать. А здесь ручей пересох.

   Даже улыбнулся. Получается, что чем дальше от двери, тем более древние карты будут содержаться на полках. Свернул карту и убрал на место.

   Очень хотелось посмотреть на старые работы, и я не стал себе в этом отказывать, прошагав вглубь помещения.

   Некоторые листы были вложены в папки, до того хрупкими они были, очень осторожно открывал их, чтобы не повредить. Здесь все объекты были нанесены по-другому, да и границы не совпадали с нынешними, что уж говорить о городах. На своём месте осталась только столица и крупный торговый город на пересечении пяти дорог — Пятигорск.

   Время для меня будто остановилось, я смотрел, листал, сравнивал, и мне не нужно было ни есть, ни пить. Я был счастлив здесь и сейчас!

   Я так увлёкся, что решил никого не пускать сюда. Это же просто сокровищница! Давно я так не увлекался. Даже поставил магический замок на дверь хранилища, чтобы никто не удумал мне там помогать.

   Я бы и на ночь остался, но вспомнил, что нужно заглянуть к старику Кисмусу, чтобы проверить заказы, которые в последнее время отлично шли, даже плыли мне в руки! А деньги очень нужны, тем более что я давно не обновлял гардероб, что странно для аристократов, а вызывать ненужные подозрения совсем не хотелось.

   Перед балами нужно бы заглянуть к портному, что он может мне предложить в сжатые сроки.

   Уже давненько ношу чёрное в знак траура по почившей родне, даже как-то свыкся и ничего не меняю, наверное, и вправду стал похож на ворона, или тень самого себя. Сам не знаю. Почему-то страшно вернуться к себе прошлому, или ещё не готов?

   Мысли опять вернулись к Лауре, от которой я отвлёкся среди карт. Интересно, а она сможет разделить моё увлечение книгами или лучше об этом даже не заговаривать, чтобы не вгонять её в сон? Хотя если я вдруг начну вещать про кружева и балы, то могу напугать её ещё вернее такими переменами, ведь разговоров о чтении она явно ждёт. Что ж, нельзя же разочаровывать девушку.

   В библиотеке уже никого не было, рабочий день уже час, как закончился, но для меня не впервой задерживаться.

   Но, как назло, стоило мне сделать пару шагов от библиотеки, как навстречу из-за поворота вышел король Валисир Ш Потаговорский. Давно его уже не видел, но быстро склонил голову.

   Монарх сделал знак охране, чтобы немного отстали, и подошёл ко мне.

   — Как всегда на рабочем месте невзирая на время, — усмехнулся он.

   Валисир уже был в возрасте, но ещё не стар, виски побелели от седины, а морщинки собирались в уголках глаз и губ, но взгляд карих глаз был ясен и прозорлив.

   — Да, Ваше Величество, заработался.

   — О, даже до меня дошли стенания библиотекарей о твоей трудоспособности, — рассмеялся король, — лихо ты взялся за них, но я рад, мой дед был просто влюблён в эту библиотеку, и я рад, что дело его жизни так оберегается.

   — Благодарю, — отозвался на эту похвалу, было приятно знать, что усилия мои оценили, хоть и не ради неё я старался.

   — А я как раз надеялся, что ты ещё не ушёл, — намекнул монарх, так что пришлось отпирать помещение, не откажешь же королю в посещении его собственной библиотеки. — Давно здесь не был, ты быстрее найдёшь свод договоров с Тургарийским королевством. Их там масса, хочу освежить в памяти.

   — Сейчас принесу, Ваше Величество, — кивнул я ему и скрылся между полок.

   Очень интересно, с чего это король вспомнил о Тургарии — это горное королевство имело с нами границу очень небольшой протяжённости. Для торговли хватало при необходимости, но уклад жизни там был специфический. Сплошные кланы и традиции, которые устанешь запоминать. На каждый чих по договору. Но они торговали редкими рудами из своих гор, что использовали маги и особенно артефакторы, так что волей неволей приходилось общаться.

   Свод я принёс монарху через пару минут и почтительно подал в руки.

   — Благодарю, маркиз, — сказал король и вроде собрался уходить, но потом опять остановился и мне показалось, будто немного нерешительно обернулся. — Что-то ты всё один, не надумал ли жениться? Последний ведь остался, а наследника нет.

   Очень хотелось ответить, что наследовать-то и нечего, так что к чему эти хлопоты, но королю так не отвечают ведь.

   — Да вот траур только в том месяце закончился, — пожал я плечами, — может, и вправду присмотрюсь к невестам.

   — Присмотрись, сейчас много красавиц на выданье, уверен, кто-то да приглянется. Ты и сам недурен, отказа не будет, — похлопал он меня по предплечью.

   — Спасибо, Ваше Величество, посещу ближайший бал.

   — Только книги не бери, умоляю тебя, молодые красотки любят, когда на них смотрят, а не на страницы! Об этом я тоже наслышан! Фрейлины жены просто устали вздыхать о твоей замкнутости, — напутствовал меня король, наконец, мы покинули библиотеку, и он ушёл, а я поспешил в трактир. Заодно и перекушу. Трактирщик с меня и денег за свою еду не брал, говорит, что вычитает из долга моему отцу. Может так и есть, а может, и шутит, по нему непонятно, всё с одним выражением живёт.

   Мороз к ночи крепчал, так что я поёжился. Что-то в этом году зима лютует. Хорошо, что ехать не слишком далеко.

   В это время в трактире было много народу, но Кисмус меня всегда заводил в отдельную комнатку у кухни, где было тепло и относительно тихо.

   — Нечего вам среди горожан толкаться, много чести, да и видеть, чем занимаетесь, тоже не нужно. Вот шкатулка, что-то там точно есть, да я не заглядывал, вы ж знаете, мне без надобности. А ужин подам через пару минут. Не побрезгуете же?

   — Ты же знаешь, что нет. Хозяйка твоя готовит не хуже моей поварихи, так чего же прибедняешься? — Укорил я его, но знал, что он так на похвалу нарывается, хоть и не показывает. Старый жук!

   — Так спросил, для порядка, — пожал он плечами и удалился, а я открыл шкатулку.

   — Ого! — Вырвалось непроизвольно.

   Записки и письма просто через край высыпались, аккуратно всё выложил на стол и стал читать. Да уж, мне скоро надо будет с основной работы переходить на дополнительную, ну, либо бросить спать.

   Сорок шесть просьб о встрече, а я к портному собрался и на балы. Но, с другой стороны, и подзаработать надо, а то Лауру и на чашку чая или какао не за что будет пригласить.

   Надо бы график составить, чтобы никого не забыть и не перепутать, но это уже дома, здесь даже бумаги с грифелем нет.

   Только я всё упаковал по карманам, как вернулся Кисмус.

   — Ну что? Хороший улов? — Спросил он, ставя миску наваристой заячьей похлёбки и тарелку жаркого передо мной.

   — Просто отличный, спать аж некогда, — взялся с удовольствием за ложку.

   — Ну вот и ладно, что хорошо, ешьте, пойду приглядывать за местными, а то что-то расшумелись! — Удалился трактирщик в общий зал, а быстренько заработал ложкой, ощущая приятное тепло в желудке и в теле.

   Жизнь стала неспешно, но налаживаться, а это уже хорошо!

ГЛАВА 8

Леди Лаура

   Я еле дождалась столь вожделенного мною бала! Кажется, я никогда так не ждала и не волновалась перед светским мероприятием. Перемеряла все платья в моём гардеробе, выясняя, какое могло бы понравиться маркизу.

   А ведь сначала выбирала то, в чём буду великолепно выглядеть, чтобы в меня нельзя было не влюбиться, а затем каким-то образом дошла до вкусов маркиза. И уж совсем верхом безумия было подумать о том, что мне бы пригодился совет ведьмака по этому поводу. Да он бы меня засмеял, и только! Какое ему дело до моих тряпок?

   Но всё равно тайное желание, чтобы ведьмак увидел меня в потрясающем наряде и даже забыл о своём плаще! Поднял голову, и я наконец бы увидела его лицо полностью. Интересно, какого цвета глаза у столь загадочной личности?

   Так! Надо перестать думать о мелочах, а сосредоточиться на важном, то есть маркизе. Рогдир очень настаивал на том, что он мой суженый, а как сказала моя горничная, он ни разу не соврал!

   Вот и откуда взялся этот ведьмак? Ведь раньше же не было его.

   Нет, вот просто наказание какое-то с этими думами! Любопытство — зло! Не думаю о ведьмаке! Точно нет. И когда я только успела столько платьев-то накупить? Утонуть в них можно, честное слово.

   Яркие произведения швейного искусства лежали везде! Надо бы их куда-то деть. Ну не могу же я всё это износить. Подарить надо, наверное, кому-то.

   Целый день ушёл на разбор этого добра, так что Ведяна только охнула, когда увидела мои раскопки.

   — Мы переезжаем, госпожа?

   — Нет, разбираем мой гардероб.

   — С чего вдруг?

   — Ни с чего, захотелось. Места, считай, и не осталось, некуда новое повесить.

   — Ладно, а с этими-то что делать?

   — Раздай служанкам, остальное отнеси бедным, наверное. Придумай.

   — Хорошо, леди, исполню. В чём на бал пойдёте, выбрали?

   — Почти, вот ты сейчас лишнее уберёшь, и я приму окончательное решение, — выдохнула я, порядком устав от этой суеты.

   — Как прикажете.

   Ведяна унесла то, что я отложила, осталось принять окончательное решение.

   Розовое платье с оборками сразу отодвинула. Нет. Хранитель — серьёзный человек, ему вряд ли понравится это легкомысленное безобразие. Жёлтое милое, но уж больно жизнерадостное. На его чёрном фоне мы будем странно смотреться. Решила, что остановлю свой выбор на нежно-зелёном. Оно отлично смотрится с моими волосами и бледной кожей.

   Вечером перед балом нервничала больше обычного, даже отец заметил моё состояние и удивился.

   — Лаура, неужели ты переживаешь из-за бала. Ведь ничего необычного там не будет. Или мы с матерью чего-то не знаем?

   — Нет, даже не знаю. Предчувствие какое-то непонятное. Жду, сама не знаю чего, — постаралась описать своё состояние, чтобы не вызвать подозрения у родителей.

   — Ох уж эта молодость, — улыбнулась мама, — всегда в предвкушении любви!

   Графиня всегда была романтичной до невозможности, ей нравились истории про любовь, всегда была готова обсудить чью-то свадьбу и никогда не осуждала влюблённых. Хотя сегодня она была недалека от тины, ведь я надеялась сделать первый шаг навстречу своей судьбе.

   — Что же, если так, то сто́ит выезжать, чтобы не пропустить женихов, а то пока вы локоны поправляете, все разъедутся и нам не с кем будет поговорить и потанцевать, — напомнил отец.

   — Дорогой, если все разъедутся к нашему появлению, то я всегда к твоим услугам. Будем танцевать!

   — Даже если хозяева лягут спать?

   — И что? Мы же не в их спальне будем кружить по паркету!

   В этом вся мама!

   Мы прибыли довольно рано по меркам общества, зал был заполнен только на четверть, так что можно было свободно прогуляться и пообщаться со знакомыми. Я же с интересом осматривалась, чтобы сразу узнать здесь ли маркиз. Его легко вычислить по чёрным одеждам и неизменной книге.

   Я что-то немного невпопад ответила хозяйке вечера, даже не заметив этого, но пусть спишут на молодость. Мама тут же сгладила неловкость.

   Моих подруг ещё не было, а чёрного пятна нигде не видно, так что я разочаровано вздохнула, и пошла вперёд, просто чтобы не стоять на месте, ведь это невежливо.

   Сначала решила взять морса, чтобы освежиться и занять руки, пока я в поисках собеседника.

   Возле стола спиной ко мне стоял мужчина, которого я не узнала, но синий фрак красиво обрисовывал его спину, белоснежный воротник сорочки подчёркивал черноту волос, а уж его высокий рост был плюсом в моих глазах. Это моя слабость — высокие мужчины, рядом с ними ты будто маленькая изящная фея!

   — Добрый вечер, — сказала ему, протягивая руку за бокалом, чтобы незнакомец посмотрел на меня, и я смогла его опознать.

   — Доброго вечера и вам, леди Бехольская, — отозвался он приятным глубоким голосом, от которого мурашки по спине побежали, а рука дрогнула, и я опрокинула бокал, так как узнала говорившего.

   Мамочки, да это же маркиз Ворхонский! А я его не узнала в одежде другого цвета! Как же она ему шла!

   — Ой! Какая же я неловкая, — вправду смутилась я.

   Ну что за несчастье, хотела, называется, произвести неизгладимое первое впечатление, но вовсе не своей косорукостью!

   — Ничего страшного, слуги сейчас всё уберут, — спокойно отозвался он. — Вот. Возьмите, другой бокал, — он протянул мне морс, и себе взял такой же.

   — Благодарю. Вы сегодня без книги?

   — Хозяйка вечера отобрала на входе, — тяжело вздохнул он.

   — О, сожалею, — не знала я, что сказать на столь странное поведение графини, ведь раньше его книги никому не мешали.

   — Не смущайтесь, я просто пошутил, но, видимо, неудачно, — чуть смущённо улыбнулся маркиз.

   — Да? Это хорошо, а то я судорожно пытаюсь вспомнить, что лежит у меня в карманах, а то вдруг попросят вывернуть! — Стала обмахиваться я ладошкой. Будто бы испытав сильное облегчение от услышанного.

   Мужчина посмотрел на меня с интересом.

   — Теперь и мне уже интересно, что же вы там прячете, что аж раскраснелись?

   — Пусть это останется моей маленькой тайной. Женским секретиком, если хотите.

   — Конечно, чтобы я был за лорд, если бы выпытывал сокровенные секреты дам? Прогуляемся, а то мы уже довольно долго стоим у стола, хозяева могут заподозрить, что мы три дня не ели, ожидая праздника.

   — Я не против, пусть не бояться, леди всегда кушают как птички! Вы разве не знали?

   — Признаюсь, не знал, но учту, — серьёзно кивнул маркиз.

   Так, мы и отошли вместе от стола, чтобы не мешать другим гостям, что тоже стали подходить за напитками.

   У меня от напряжения даже руки стали влажными, очень хотелось не ударить в грязь лицом, и я вспоминала все возможные темы, что репетировали с девчонками, но теперь мне они казались напыщенными и неуместными, чтобы начать разговор с малознакомым человеком.

   — Если вам хочется отойти поговорить с другими гостями, то я не обижусь, — вдруг сказал маркиз, и мне стало его жаль по-настоящему. Видимо, ни один раз так делали, если он уже даже не обижается на такое поведение.

   — Вовсе нет, — покачала я головой и решила быть честной, — просто думаю, о чём поговорить, чтобы вы не заскучали в моём обществе.

   Мужчина посмотрел на меня с интересом.

   — Мне кажется, что ещё никто в моём обществе об этом не задумывался, — ответил он, — но я способен поддержать практически любую тему. Честно.

   Мне нравилась его улыбка. Она мне что-то напоминала, или просто так казалось, но я просто хотела быть интересной для него. Что толку начинать разговор про платья, если он ему моментально наскучит.

   — Погода нынче ужасная, — сказала я с лукавой улыбкой, — говорят, на севере дороги завалило высотой с крыши домов.

   — Вы правы, я тоже такое слышал, — с очень серьёзным видом отозвался маркиз, — уверен, что жители того края уже вдоволь насмотрелись на снег и ждут весны.

   — Согласна с вами. Но дети, наверное, с горок катаются с удовольствием.

   — Детям любая погода хороша.

   — Теперь ваша очередь тему придумывать, — уже не скрываясь предложила маркизу, что мне всё одной отдуваться? Он тоже должен помогать!

   — О, простите мне моё непонимание. Конечно, я готов. Сейчас что-нибудь соображу, — наморщил он лоб, изображая глубокую задумчивость. — Вот, например, были ли вы когда-нибудь в королевской библиотеке?

   — Нет, не доводилось, — отозвалась я, затаив дыхание, неужели пригласит и не придётся напрашиваться.

   — Большое упущение с вашей стороны, непременно приходите, — сказал он и опять как-то грустно улыбнулся, — боюсь, это одно из немногих мест, с которым я хорошо знаком. Так что не работать мне проводником. Хотя, книги — это не так уж и захватывающе, наверное, просто сам их очень люблю.

   — Да, думаю, это все заметили, — присела я на диванчик возле стены и похлопала рядом с собой, призывая его присесть рядом. — Я не осуждаю, хотя меня активной читательницей не назовёшь. Но я бы сходила посмотреть на ваши владения, это правда, я не была, но папа часто говорит о том, что там огромное скопление нематериальных ценностей нашего королевства.

   — Он прав, и раз уж вы не против пометить библиотеку, то готов вас принять в любое время, я оттуда только спать и ухожу.

   — А как же друзья? — Удивилась таким словам и тут же пожалела, что сказала. Вот кто меня за язык тянул? Может, у него их и нет!

   — Да как-то все по службам, да семьям растеклись, хотя в студенческие годы много дружили. Только я вот что-то и в столице живу, и не поддаюсь увеселениям, всё никак не до них.

   Я вспомнила, что Ведяна говорила, что вся родня его к богам отправилась, так что решила не развивать эту тему.

   Выходит, что он сегодня впервые из траура вышел в свет, а я-то всё его за чёрное корила, дурёха!

   — Ваши поклонники смотрят на меня очень неприязненно, — вдруг сказал маркиз, и я бросила взгляд в сторону.

   Там и вправду недоумённо поглядывали и переговаривались мои потенциальные женихи, лорды Чахлицкий, Травольский и Крыницкий.

   — Нет, это они просто удивлены, что мы так мило беседуем. Уверена, они не догадывались, что я могу увлечь беседой столь начитанного человека, — улыбнулась я.

   — Вы мне льстите, но всё равно приятно, надеюсь, вы не станете парией этого вечера только из-за общения с таким занудой, как я, это не заразно.

   — Ничего страшного, даже если они не рискнут подойти и пригласить меня на танец, то можно вечерок и отдохнуть, посмотреть на толпу из тихого уголка.

   — Э, нет, так не сто́ит делать. Я же должен развлекать даму, если правильно помню. Готов попробовать пригласить вас на танец, если вы не боитесь, что это ещё больше подорвёт вашу репутацию, — опять улыбнулся маркиз.

   Ему очень шла улыбка, и смотрел он на меня по-особенному, мягко, и выглядел всё понимающим, почему-то стало очень легко в его обществе. Я больше не волновалась, и можно было даже уютно помолчать.

   — Почему бы и не рискнуть? Пусть все видят, что вы ещё очень даже ничего! — Нагло сообщила ему.

   — Ах вот как? Тогда два танца за мной, — сурово кивнул он.

   — Согласна! Вам определённо нужно размяться.

   — Раз леди так считает, я не буду возражать, вашу руку, я слышу первые аккорды тарсилики. Отличный танец для начала, не слишком быстрый, а то старые косточки мои могут и рассыпаться.

   — Не так уж вы и стары.

   — Не так, но вы как-то подозрительно часто ссылаетесь на мою старость.

   — Вовсе не на неё, просто вы засиделись с книгами, вот с вас пылька и сыпется, — усмехнулась в ответ.

   — Что же, справедливо, — кивнул он, и мы вошли в круг танцующих, чем привлекли внимание многих.

   Только тут я вспомнила, что маркиз очень давно ни с кем не танцевал, так что мы вызвали определённый ажиотаж своим появлением. Впрочем, ничего страшного! Пусть смотрят.

ГЛАВА 9

   Маркиз Вадимир Ворхонский

   Как же я устал за эти дни. Давненько меня не гоняли, словно Сивку по полям.

   Время до бала поджимало, а желающих узнать свою судьбу было много. Пришлось в самом деле график составлять, чтобы все страждущие смогли проконсультироваться у ведьмака, но при этом приходилось менять места встреч, для того чтобы не примелькаться наружностью, и посетители не встретились друг с другом.

   Между ними буквально забежал к портному, так как на всё про всё удалось выделить только два часа, что удивительно мало даже для мужчины, если вы шьёте одежду на заказ.

   Не представляю, как справляются женщины со своими платьями, кофтами, шубами и всем остальным! Неудивительно, что они целыми неделями торчат у своих портних!

   Я даже обшиваюсь не у самого знаменитого мастера, куда уж мне, в надежде, что большой очереди у него не будет. Пришёл в то единственное «окно», что нашлось между всеми сорока шестью запросами.

   — А, маркиз Ворхонский! Давненько вас у меня не было! — Обрадовался господин Даронский, у которого я обшивался практически лет с двадцати.

   Уж не знаю, чем он так не привлекал знать, но клиентов из высшего общества у него было немного, хотя шил он отменно. Никогда мне не было стыдно за произведения швейного искусства, что происходили из-под его рук.

    — Дел столько, что особо и некогда прихорашиваться, — по-дружески поздоровался с портным, — да вы же знаете мои обстоятельства. Какие уж здесь обновки?

   — Да уж, жаль ваше семейство, ведь такие хорошие люди, а вот поди же ты! — Всплеснул он руками и как-то горестно заломил брови.

   — На всё воля богов. Но сегодня я и вправду пришёл, чтобы обновить свой гардероб. Траур закончился примерно десять дней назад, пора выходить в свет. Остался я последним представителем своей семьи, — пояснял для пожилого мастера свои намерения.

   Ему долго объяснять не нужно, он всё понимает.

   — Пора бы вам невесту найти, милорд. Хорошая девушка может скрасить жизнь любого мужчины. Холостяцкие берлоги хороши только по молодости, а потом хочется, чтобы было чисто в доме, в камине трещал огонь, а ужин и завтрак подавали вовремя, — подмигнул мне пожилой мужчина, что сам был женат более сорока лет.

   Его жену я видел мельком, она ему помогала здесь, в мастерской, но к клиентам выходила очень редко.

   Приятная тихая женщина, больше я про неё, наверное, ничего сказать не смогу.

   — Вам виднее, господин Даронский, мне же предстоит только найти своё счастье, и чтобы повысить свои шансы, сто́ит стряхнуть пыль веков королевской библиотеки со своих плеч.

   — Вот тут вы абсолютно правы! Полюбить внутренний мир человека никогда не поздно, а вот встретить его по наряду, способен каждый! Так что вы у меня будете краше всех этих молодых щёголей, которые сейчас разъезжают по столице, в надежде отвоевать себе самую богатую наследницу! Может, и вы уже себе кого-то присмотрели? — Хитро прищурился портной.

   — Есть у меня на примете барышня, вот только не знаю, удастся ли мне покорить её сердечко. Она такая хохотушка, да ещё и красавица, а я, по-моему, давно уже растерял все навыки флирта, которые у меня и были.

   — Хочу открыть вам секрет, что девушки не только на флирт покупаются, но и на честность, щедрость, доброту, умение не замечать их недостатки. Они есть у всех, даже у красавиц и хохотушек! У вас теперь есть преимущества, вы прожили чуть дольше молодых щёголей, знаете потери, так что способны проявить участие к любой девушке, да и собой вы недурны, а уж титул — это всегда приятное дополнение к вышеперечисленному набору качеств! Уверен, у вас есть все шансы покорить девичье сердечко! Какого цвета фрак вы желаете?

   Я тут же представил медные волосы Лауры, которые удивительно красиво блестят на солнце и в свете ламп.

   — Синий, — не задумываясь сказал я.

   — Ваше желание будет исполнено! Теперь давайте снимем мерки, чтобы одёжка сидела просто идеально! Через сколько дней вам нужен фрак?

   — Через четыре с половиной дня, — чётко сообщил портному.

   — Маркиз! Вы меня просто убиваете! Разве может мастер творить в такой спешке?!

   — Господин Даронский, я нисколько не сомневаюсь, что вы всё успеете! С таким опытом, как у вас, невозможно долго возиться с тканью и мерками! — улыбнулся я ему, чтобы похвала выглядела ещё более приятно.

   — Думается мне, что вы очень боитесь упустить даму своего сердца, раз так торопитесь!

   — Не могу не признать, что кавалеров у неё хватает, — не стал врать я, надеясь, это будет дополнительным стимулом в работе портного.

   — Тогда, конечно, я постараюсь! Ночами спать не буду, но успею!

   — Моя вам вечная благодарность, — кивнул я мужчине.

   — Тогда уж давайте снимем мерки сразу для всего остального гардероба, думаю, вы не в последний раз ко мне заворачиваете, а у вас, у молодых, всегда нет времени, пусть уже будут у меня готовыми под рукой, чтобы я мог начать кроить и шить, когда бы вы ко мне ни нагрянули.

   Это было разумное предложение, поэтому я не стал отказываться. Так и прошли мои два свободных часа.

   Когда же я приехал на бал, то подумал, что вымотан изрядно за эту неделю, а надо быть обаятельным, вести увлекательную беседу.

   Специально явился пораньше, чтобы моё появление не стало столь заметным. Даже книгу не взял.

   Поздоровался с хозяевами, которые вскинули на меня удивлённые взгляды, и прошёл сразу к столу с напитками, от него хорошо была видна входная дверь.

   Я всё рассчитал. Обычно все, кто приходят на бал, сразу направляются сюда, чтобы взять что-то освежающее и можно, как бы невзначай завязать разговор. Либо Лаура что-нибудь у меня спросит, либо я что-то ей скажу. Достаточно пары слов, чтобы дальше можно было найти темы для беседы.

    Официально нас когда-то давно представляли друг другу, так что теперь нет необходимости искать или ждать того, кто сможет это сделать. Очень надеюсь, что она об этом помнит. Также надеюсь, что совету ведьмака она решит внять — это весьма упростит дело.

   Простоял около тридцати минут, когда, наконец, девушка показалась в дверях вместе с родителями. Она, так же как и я, вежливо спросила о здоровье хозяев и, неспешно пройдя сквозь зал, оказалось недалеко от стола с напитками.

   Я тут же сделал вид, что наливаю себе попить. Так, мы и оказались рядом друг с другом. Всё случилось именно так, как я планировал, она из вежливости произнесла пару слов, я ответил, она меня узнала, и было видно, что очень удивилась. Ну а дальше мы очень мило побеседовали, хотя назвать эту беседу действительно советской, наверное, было нельзя, но мне понравилось.

   Лаура оказалась не такой уж пустоголовой, как могло показаться со стороны, что не могло меня не радовать. Её шутки и подколки в мой адрес были весьма милыми, мне удалось пригласить девушку на два танца. Я бы и на третий зарезервировал место, но это было слишком большой наглостью, так как означало бы определённую степень близости между нами.

   Если говорить совсем уж просто, то три танца мог себе позволить только кандидат в женихи или уже состоявшийся жених, а мы вроде как только познакомились. Так что не сто́ит шокировать общество неприличным поведением.

   Да и самой Лауре стоит потихоньку привыкать ко мне, думаю, навязываться на весь вечер не стоит, чтобы это не выглядело уж слишком подозрительным.

   Ведь то, что она согласилась посетить библиотеку, уже было чудесным решением. Там нас никто не будет тревожить и отвлекать от беседы друг с другом. В общем, вечер складывался отлично.

   Единственное, что меня раздражало — это её поклонники, которые следили за нами будто стервятники. Я понимал, что они не рады мне. Как мне кажется, они даже не понимали, зачем Лаура со мной разговаривает? А уж когда мы пошли танцевать, недоумение на их лицах стало практически комично.

   Я кружил девушку, держа за талию, то отпуская чуть дальше, то прижимая чуть ближе к себе в фигурах танца, и мне это очень нравилось.

    Время от времени мы обменивались шутками, которые вызывали смех то у неё, то меня, то у нас обоих. Даже не помню, когда я так весело проводил время на балу. Когда учился в академии?

   Эти два танца пролетели так быстро, что я еле смог сдержаться, чтобы всё-таки не пригласите на третий, но успокаивал себя тем, что впереди у нас ещё много-много балов и я успею ещё натанцеваться с ней, а если будет мало, то мы и дома сможем танцевать!

   Я понимал, терпение поклонников девушки на исходе и, как только мы выйдем из круга танцующих, они тут же подойдут к нам, поэтому принял решение, что не буду толкаться среди молодёжи, а оставлю Лауру беседовать с ними. Пусть сравнит с кем ей интересней.

   Думаю, мне будет видно, если ей понравилось моё общество. Поэтому поцеловал ей ручку, как только устроил на скамеечке вдоль стены. Выразил своё почтение и как только приблизились лорды Чахлицкий, Травольский и Крыницкий, я сослался на необходимость поговорить со знакомыми и удалился.

   Главное — уходя не оглядываться.

ГЛАВА 10

Леди Лаура

   Когда маркиз покинул меня, поцеловав на прощание руку, я чуть не позвала его обратно. Мы так хорошо беседовали, а уж танцевали и вовсе чу́дно. Зря боялась, что он оттопчет мне ноги, он очень плавно двигался, так и не скажешь, будто на балах сидит у стенки.

   Где-то, значит, в других местах он тренировал свои навыки, но это и неважно.

   — Леди Лаура, вы чудесно выглядите! — Услышала я восклицание Тавира Крыницкого, что в данный момент стоял передо мной, а я, задумавшись, его не видела, пришлось улыбаться и изображать интерес, хотя хотелось сдвинуть его в сторону, чтобы не мешал следить за моим суженым.

   К маркизу как раз подошла хозяйка бала и стала что-то говорить, как мне кажется, предлагая продолжить веселиться.

   — Но почему-то развлекаете хранителя библиотеки! Вы проиграли какой-то спор и это ваше наказание? — Подхватил Ивар Травольский. — Откуда этот приток благотворительности?

   — Может быть, родители вам прочат его в мужья, а мы им не нравимся вовсе? — Сдвинул хмуро брови Мартан Чахлицкий, также следя за маркизом.

   — Уважаемые лорды, что вы такое говорите? Я не участвую в спорах, тем более на людей! Родители мои здесь тоже ни при чём. Мы столкнулись с маркизом у стола с напитками, больше никого не было из знакомых, и мы немножко поболтали. Обычный светский разговор. Он пригласил меня на танец, так как у него закончился траур, вот и всё! Откуда столько негатива? — Изобразила я возмущение. — Я свободная девушка, могу поговорить и потанцевать с любым в этом зале!

   — Вы правы! Простите нас! — Приложил руки к сердцу лорд Ивар. — Мы просто ревнуем, но это должно быть простительно, ведь вы наше солнце и луна! Мы тоже хотим танцевать с вами! Вот я прямо сейчас приглашаю вас на следующий танец!

   — Я совсем не возражаю, — кивнула ему, хотя эта пафосная речь меня несколько утомила. Неужели нельзя просто пригласить?

   Маркиз Ворхонский сейчас вёл в центр зала хозяйку бала, что-то внимательно слушая из её уст, та аж светилась от счастья и активно жестикулировала. Что же она такое интересное ему рассказывает?

   — Пройдёмте? — Вывел меня из задумчивости лорд Травольский. — Пары уже выстраиваются для кротильониса.

   Охотно подала ему руку, так как хотелось хоть немного побыть в тишине, подумать о своём, а не вслушиваться в трескотню поклонников, хуже девушек сегодня!

   Кстати, а где мои подруги? Я так увлеклась, что забыла, ведь они должны были тоже прибыть на бал. Внимательно осмотрела зал, но не увидела их. Странно, но не бегать же их искать, пройдусь после танца, возможно, они в одной из гостиных.

   — Вы сегодня чрезвычайно задумчивы, — сказал мой спутник, несколько тревожно смотря на меня. — Я надеюсь, что маркиз вас не обидел. Он так давно закопался в свои книги, что мог уже и забыть, как обращаться с дамами.

   — Вовсе нет, он был очень любезен. Просто я не знала историю его семьи, а она столь печальна. Вот живём и не знаем, что вокруг такое случается.

   — А хранитель поспешил вам её поведать? — Несколько язвительно спросил лорд.

   — Нет, мне он не говорил, но нашлись те, кто просветил. Что это с вами такое сегодня? Мне кажется, что вы недолюбливаете маркиза, а попутно и мне перепадает вашего негатива, — не выдержала я.

   — О, прошу прощения, — тут же пошёл он на попятный, — я с ним едва знаком и как-то не жажду. Не представляю, о чём мне с ним говорить? Я небольшой любитель пыльных архивов. А вы?

   — Не знаю, я там никогда не была, но вот вы сказали, и я задумалась, а вдруг бы понравилось? — После этих слов я рассмеялась, поэтому Ивар принял слова за шутку и тоже рассмеялся.

   Я же была весела потому, что теперь смогу точно узнать, нравятся ли мне пыльные архивы, ведь я пойду на экскурсию в королевскую библиотеку!

   Дальше мы болтали на отвлечённые темы, меня приглашали танцевать по очереди все потенциальные женихи, а потом подошёл отец.

   — Могу и я украсть один танец у своей дочери? — Шутливо спросил он у моего окружения.

   — Конечно, папа, — кивнула я и протянула ему руку. — Прошу меня простить, — сказала мужчинам и удалилась.

   — Мне показалось, что ты хочешь уйти от своих женихов, — лукаво сказал отец.

   — Почему ты так подумал?

   — Лаура, ты с таким интересом и надеждой смотришь сквозь своих поклонников, что я забеспокоился.

   — Я просто высматриваю Милу и Граду, а их всё нет, — вздохнула в ответ, так как и вправду стала беспокоиться, куда же они подевались.

   — Действительно, их не видно, — осмотрелся и отец, — но ничего, уверен, они появятся и обязательно тебе расскажут о своих приключениях.

   — Вот я и жду.

   Когда я, наконец, увидела своих подруг, входящих в зал, то сразу поняла, что с ними что-то приключилось. Они так явно оглядывались, что нетрудно было понять, кого девушки ищут, поэтому сразу направилась в их сторону.

   — Ой, ну слава богам, ты ещё здесь! Ты поговорила с маркизом? — Тут же спросила Града.

   — Если поговорила, что он сказал? — Параллельно с ней тут же спросила Мила.

   — Поговорила, очень чудесно было, даже напросилась на экскурсию в его библиотеку. Может быть, сначала вы расскажете, где были? Уже скоро закончится бал, а вы только явились! — Решила уточнить сразу.

   — Ой, с нами действительно такое произошло, даже не знаю, как объяснить, кроме, что проведением! — Смущённо захихикала Мила, что означало, она встретила симпатичного парня, который ей понравился.

   — Ну не томите уже, — протянула я и потащил их в более тихий уголок, чтобы выслушать всю историю.

   — Представляешь, мы ехали на бал вовремя, но наша карета перевернулась на крутом повороте и дверь заклинило, — стала шёпотом рассказывать Града. — Так, мало того, что мы застряли, следующий экипаж в темноте наехал на нас и тоже перевернулся! Вот уж возницы ругались, даже до драки дело дошло!

   — Вы перевернулись и так спокойно об этом говорите? Вы вроде бы целы! — Стала внимательно их оглядывать. Надо признать, что волосы девушек были в некотором беспорядке, а платья местами помяты, но я даже не обратила сначала на это внимание.

   — Не волнуйся, — зашептала дальше Мила, — нас, конечно, потрепало, но мы не пострадали.

   — Ну, если не считать гордость, — пожала плечами Града, — барахтались там, как беспомощные котята внутри этой кареты! Вот поэтому мы такие помятые, — развела она руками, демонстрируя юбку своего платья.

   — Но вы выглядите вполне сносно для тех, кто потерпел аварию в карете, — честно призналась им. — Так кто там был во второй карете? Не просто так вы такие радостные. Вряд ли то, что вас потрепала жизнь, могло вызвать такое счастье.

   — Так в том-то и дело, — опять захихикала Мила, — оказывается, за нами ехал молодой джентльмен. Такой красавчик, ты не представляешь! Я его, как увидела, забыла, как дышать, когда он открыл верхнюю дверцу кареты и протянул мне руку, чтобы помочь вылезти наружу, я так и стояла на месте. По-моему, даже приоткрыв рот, и выглядела полной дурой, — вздохнула грустно подруга.

   — И ты из-за такого расстраиваешься? Это же была экстренная ситуация, уверена, что лорд не заметил твоей растерянности, — уверила герцогскую дочь.

   — В той ситуации мы все выглядели не лучшим образом, — поддержала мои слова Града. — К тому же я ухватилась за его руку первой и дала тебе время прийти в себя. Он оказался таким сильным, выдернул меня как пробку из бутылки, только ахнуть и успела. А там уж и леди Довхольская «дозрела» до того, чтобы подать руку спасителю. Потом она его так долго благодарила, что готова поклясться, он покраснел.

   — Но как же можно было промолчать? Он ведь такой молодец! Я уже говорила, что он очень красив? Ты не поверишь, как он выглядит!

   В этот момент я увидела, как в двери бального зала входит незнакомый мне блондин с зелёными глазами, действительно очень красивой и тоже кого-то ищет взглядом.

   Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить это и есть новый знакомый моих подруг. Он пытается найти в зале либо их, либо каких-то других знакомых. Вот интересно, откуда такой взялся?

   Миле он явно понравился, а ведь мы только гадали, и ей было сказано, что она влюбится в красавчика. И чем же этот не кандидат?

   — Он высокий? — Решила немного подшутить над ней.

   — Да!

   — Блондин?

   — Да! — интенсивно закивала Мила.

   — Глаза зелёные?

   — Да! Откуда ты знаешь? — Удивилась подруга.

   — Я на него смотрю, он стоит в дверях зала, — чуть кивнула в нужную сторону. — И кого-то ищет. Уж не вас ли?

   Подружку не нужно было уговаривать, она тут же развернулась, чтобы посмотреть в ту сторону.

   — Великие снега — это он! — Прижала она руки к груди.

   — Ты же сама сказала, куда мы едем, — разулыбалась Града. — Видимо, решил продолжить знакомство. Ты с таким вдохновением его слушала, что возможно, он решил рассказать ещё какие-нибудь истории о себе.

   — А он уже успел тебе что-то рассказать? — Посмотрела на Милу с интересом. — Ой, ну я просто спросила, откуда он едет и куда направляется, да мы всего минут двадцать и поболтали.

   — Милая моя, двадцать минут на морозе — это о многом говорит, — многозначительно протянула в ответ. — Может быть, пойдёшь и поздороваешься с ним ещё разок, уже в приличных условиях.

   — Так, мы ещё не познакомились официально, — немножко стушевалась подруга.

   — Мне кажется, в данных обстоятельствах можно немножко пренебречь правилами приличия, учитывая, что ваш спаситель помог в столь сложной ситуации и достоин некоторого доверия.

   Однако дальше нам решать ничего не пришлось, так как к гостю практически подлетела хозяйка бала и стала ему что-то возбуждённо рассказывать. Он только кивал и улыбался, а затем она за руку его повела вглубь зала и здесь уже Мила решила действовать, быстро потащив нас навстречу незнакомому молодому человеку.

   — Ах, вот чудесные девушки, с которыми я могу вас познакомить, — радостно сказала хозяйка, завидев наше приближение, — эти юные леди обязательно скрасят ваш вечер и помогут забыть от той аварии, в которую вы попали. Вот это красавица Лаура Бехольская, чуть левее стоит Мила Довхольская, а третья — это Града Ливхонская. Девушки, позвольте представить вам графа Александра Неврольского, он только сегодня прибыл из Чёрных гор, где проводит свои изыскания по поводу поиска затерянного города.

    — Того самого, где ковали самые удивительные браслеты и ожерелья из металлов? — Тут же с восторгом выпалила Мила.

   — Да, это он! Мне кажется, скоро будет прорыв, я нашёл старую дорогу, думаю, она ведёт как раз в этот город, — тут же приступил к рассказу граф.

   — Потрясающе! Вы просто обязаны мне рассказать всё-всё-всё, что успели найти! Я обожаю истории про затерянные города! — Она буквально подхватила мужчину под руку и повела его в сторонку.

   Хозяйка бала только слегка приподняла в удивлении брови, но не стала препятствовать их уходу, а чуть кивнув нам, отправилась обратно к своей компании.

   Мы же с Градой посмотрели друг на друга с улыбкой.

   — Я так и знала, что этого красавчика Мила застолбит за собой, — вздохнула она. — Как увидела, так остолбенела от счастья. Самое интересное, он ни словом, ни делом ничего не сказал по поводу её внешности, и даже когда смотрел на неё, не было никаких признаков, что она ему не нравится. Правда, он немножко неуклюж, что странно для человека, который является исследователем, пару раз успел споткнуться, пока мы с ним шли от одной кареты до другой. Там, конечно, дорога была ужасная, ещё какие-то обломки, но всё равно. Как он на своих поисках шею себе не свернул с такой координацией?

   — Да какая разница, уклюж он или не очень, если они нашли друг друга, — пожала я плечами.

   — В общем-то, да, так, а что ты там говорила про свидание, на которое успела напроситься?

   — Я не напросилась, а аккуратно подвела беседу к тому, что никогда не была в королевской библиотеке.

   — Тонко, — усмехнулась леди Ливхонская. — И он тебя тут же пригласил?

   — Да, он был очень скромен, но приятен в общении. Если честно, я удивилась.

   — То есть в библиотеку ты пойдёшь?

   — Ну конечно, пойду, я совсем мало успела пообщаться с ним, а два танца так быстро закончились, теперь навязывать своё общество будет слишком заметно для окружающих.

   — Правильно, лучше бы вам пообщаться в библиотеке, где народу мало, а потом смотришь, он тебя ещё и в ресторацию пригласит, чайку попить, отогреться.

   — Думаешь, что в библиотеке холодно?

   — Лаура, что ты как ребёнок? Даже если не холодно потри руки, будто бы озябла. Дай человеку повод пригласить тебя ещё куда-нибудь.

   Да, Града явно знала массу поводов, по которым можно пригласить девушку на следующее свидание, если мне понравится, то можно взять на заметку.

   — Я поняла тебя. Ты сегодня танцевать будешь? — Решила перевести тему с себя на неё, так как обдумать в спокойной обстановке своё общение с маркизом мне было некогда.

   — Даже не знаю, если честно, я совсем не настроена на танцы, после всех этих перипетий с авариями. Вообще, хочу попасть домой и выпить большую чашку сладкого чая!

   — Что же, если всё так обстоит, то можешь ехать домой. Вашу карету, думаю, подлатали. Я дождусь Милу и подвезу её до дома сама.

   — Большое тебе спасибо, подруга, поеду-ка я действительно домой. Папа и так будет не рад расходам на починку кареты. И чего в этот раз была моя очередь подвозить нас на бал! Её отец и не пикнул бы по поводу денег, — вздохнула она и пошла к выходу.

   Я же посмотрела подруге вслед, понимая, что ей действительно нужен богатый муж. Сама-то я никогда не жила в бедности, даже думать не хотела о таких перспективах.

   Ладно, не будем грустить, думаю, если серьёзная поломка, то Града нам скажет, а там уж мы ей поможем.

ГЛАВА 11

Леди Лаура

   На следующий день я твёрдо решила пойти в библиотеку. Даже если маркиза там не будет, я сделаю вид, что хочу взять книгу. Не буду говорить, что ищу его, чтобы меньше сплетен было. Вряд ли там толпами ходят девицы и ищут хранителя, вряд ли местные работники забудут такое появление.

   Встал вопрос о том, когда идти. Я не могла решить лучше сразу наведаться, пока предложение не потеряло актуальность, или подождать немного, чтобы не выглядело так, будто я бегом бегу на встречу.

   Весь день я думала, а вечером написала ведьмаку. Знаю, что глупо вроде бы советоваться по каждой мелочи, но тут-то судьба моя решается! Если не ответит, то и ладно, буду следующим утром сама решать.

   Однако ответ пришёл весьма скоро с предложением встретить там же и даже не очень поздно, что меня обрадовало, так как ночами шастать по лесу не очень хотелось, да и страшно. Глупо ездить одной, но я не представляла, как объяснить кучеру, куда это он меня постоянно возит и зачем. Он бы обязательно родителям доложил, так что приходилось нанимать себе повозку частным образом.

   Но на сердце стало легче, когда направлялась к Рогдиру, уж он точно дельные вежи посоветует, ему же виднее, не то что я, сама не знаю, как поступить.

   В домике едва горел свет, опять с одной свечкой в углу сидит. Так хочется на него посмотреть, что сил нет, чего прячется? Ну не страшилище же он в самом деле! По крайней мере, я на это надеюсь, хотя о чём я думаю?! Какое мне дело до его внешности!

   Выдохнула и решительно толкнула дверь.

   — Добрый вечер, — почему-то тихо сказала я.

   — И тебе, — чуть усмехнулся он. — Дело важное или случилось что?

   — Мне совет нужен, как поступить, — нерешительно сказала я, теперь уж и само́й стало казаться, что глупо было дёргать ведьмака по такой ерунде, но дело сделано.

   — Что ж, говори.

   — Я всё же встретилась с маркизом на балу.

   — Вот как? И как прошло? Заскучала? — Поинтересовался он с вполне живым интересом и я воодушевилась.

   — Нет, я удивилась, но было вполне приятно, мы спокойно побеседовали, даже парой шуток перебросились и потанцевали.

   — И как бы ты описала свои ощущения после этой встречи?

   — Приятные, интересные, уютные, что ли. Не было чувства притворства, и ему очень шёл синий цвет. Я мало что о маркизе знаю, даже не в курсе его траура была.

   — Всё знать в этой жизни нельзя. Так что тебя смутило.

   — В маркизе ничего, он пригласил меня прийти к нему на работу, вроде бы экскурсию для меня проведёт.

   — Так иди, что тебя смутило? Он же в приличном месте работает.

   — Это да, но я вот никак не решу, когда идти? Завтра или подождать несколько дней? Не будет странно выглядеть, если я сразу примчусь, будто боюсь, что он про меня забудет? — Робко глянула на ведьмака. — Ты такого не видишь?

   — Женщины! Не нужно никакое божественное провиде́ние, чтобы дать тебе совет. Нечего голову ломать, хочешь сходить, иди, а не выдумывай всякие глупости. Мужчины о таком бы и думать не стали. Сама создаёшь себе проблемы на ровном месте.

   — Вы уверены?

   — Абсолютно, если вы хорошо пообщались, и он сам тебя пригласил, значит, без вариантов будет рад видеть.

   Я облегчённо выдохнула. Как хорошо, когда есть с кем поговорить. Всё же мужской взгляд в этом деле просто необходим. Уверена, девочки бы посоветовали маркиза «промариновать», чтобы ценил больше.

   — Спасибо, Рогдир, так и поступлю, — с этими словами полезла за деньгами, но ведьмак меня остановил.

   — Совет бесплатный, даром я не пользовался. Самому уж интересно, как у тебя с маркизом сложится. Иди, нечего поздно одной ездить, — велел он.

   Домой ехала просто окрылённая, как оказывается легче жить, когда есть тот, кто даст тебе дельный совет, а то ведь не всё можно спросить у подруг и родителей.

   Спать легла спокойной, так как решение принято, значит и волноваться нечего. Завтра иду в библиотеку, чтобы понять не померещилось ли мне то, что мы неплохо поболтали с маркизом.

   Возможно, ведьмак во всём окажется прав.

   Утром я проснулась вдохновлённой, с аппетитом позавтракала, позвала горничную, чтобы та подготовила мне нарядное платье.

   — Только ты выбери такое одеяние, чтобы не выглядело, будто я специально наряжалась, всё же в библиотеку еду, а не на бал.

   — Да понятно мне, госпожа, всё сейчас сделаю, не извольте беспокоиться.

   Ведяна скрылась в шкафу и вышла оттуда с платьем строгого кроя насыщенного фиолетового цвета с вышивкой. Оно плотно сидело по фигуре, не имело никаких лишних вырезов и было не слишком пышным.

   — Ведяночка, ты просто прелесть! Я бы и сама лучше не придумала!

   — Ну так не просто так я на вас работаю! — Рассмеялась горничная, развешивая платье. — Надолго уезжаете-то?

   — Даже не знаю, как пойдёт. Если понравится мне в библиотеке, то подольше задержусь, а коли скучно будет, так через час-другой и объявлюсь дома, — сложила руки на коленях и мечтательно посмотрела в окно.

   — Воля ваша, леди Лаура. Буду ждать с новостями.

   Волосы она мне уложила в простую причёску, но она мне всё равно очень шла, так что с удовольствием покрутилась перед зеркалом, оценивая себя со всех сторон.

   Бросила взгляд на часы и поняла, что уже десять утра, так что время вполне для визитов. Возница доставил меня к королевскому дворцу за полчаса.

    Дворец — это огромный комплекс, где библиотека занимала его правое крыло. Вот уж действительно наши короли не экономили на месте для знаний. Когда-то отец говорил мне, что предки нынешнего короля очень активно собирали рукописи, карты и спонсировали академию, где тоже создавались научные труды.

   Да в таком помещении может потеряться, но я не намерена сдаваться, ведь только приехала.

   В библиотеке был общий зал, где мог взять книгу и почитать любой желающий жителей королевства, но были специальные залы для учёных, преподавателей академии и знати.

   Ну и, конечно, существовал королевский кабинет только для членов семьи.

   Всё это были общедоступные знания, и хотя я ни разу не была в библиотеке, знала о её устройстве.

   Возница довёз меня до крыльца, а там уж я пешочком добиралась. Вход в библиотеку был отдельным от центрального входа во дворец, поэтому и доступ к знаниям тоже был неограниченным.

   Кованая решётка отделяла это крыло от остального дворца, за нею начинался королевский сад, а с этой стороны были поставлены лавочки и столы, где летом можно было посидеть с экземплярами книг, которые разрешалось выносить из библиотеки во двор. Лето у нас не особо длинное, поэтому люди старались ловить любые доступные лучики солнца.

   Как только я вошла в помещение, ко мне подошёл дежурный библиотекарь и поинтересовался, чем он может мне помочь.

   — Благодарю, но мне нужна не книга, а хранитель библиотеки, лорд Вадимир Ворхонский, — тихо сказала я, чтобы не тревожить других посетителей библиотеки.

   — Вы записались на встречу? — Вежливо уточнил он.

   — Нет, я без записи, но он сказал, что я могу подойти в любое удобное для меня время. Вот сейчас я свободна, — постаралась как можно более очаровательно улыбнуться молодому человеку, чтобы он не вздумал мне отказать в помощи.

   — Что же, конечно, я узна́ю для вас, где сейчас находится хранитель библиотеки. Присядьте пока на диванчик, — указал мне на уголок с мягкими диванами, креслами и столиками, надо полагать, что это зона для посетителей.

    Я покорно кивнула и села, куда попросили. Дежурного библиотекаря не было около десяти минут, но я не особо скучала, рассматривая все окружающие предметы, а также посетителей, которые входили и выходили из библиотеки. Не знала, что так много людей находится здесь одновременно.

   — Леди Лаура, — раздался голос маркиза, — рад, что вы так быстро откликнулись на моё предложение. Надеюсь, вы не успели заскучать?

   Его спокойный глубокий голос вывел меня из задумчивости, и я посмотрела на него. Сегодня мужчина опять был в чёрном одеянии, но это было уже не важно. Может у ней здесь так принято одеваться, так как дежурный библиотекарь тоже был во всём чёрном.

   — Решила не откладывать посещение, ведь уже честно созналась вам, что никогда не была в королевской библиотеке, и раз уж вы не посчитали зазорным самолично проводить меня здесь, хочу воспользоваться вашим гостеприимством.

   — Ничего страшного, — улыбнулся мужчина, — я вот, если честно, никогда не был в магазине готового женского платья и в ювелирном был только один раз, поэтому не мне укорять окружающих, кто и куда не ходил.

   Весело рассмеялась его попыткам подбодрить меня и выставить себя тоже не вездесущим гражданином королевства.

   — О, это не одно и то же, но я решила попробовать приобщиться к знаниям, пусть и не научным, но готова попробовать почитать какие-нибудь интересные книги, может быть, что-то о путешествиях? Не всё же мне романы про любовь читать, — немного кокетливо улыбнулась ему, давая понять, что готова к небольшому флирту.

   — Хорошо, давайте я порекомендую вам интересные путевые заметки одного из наших знаменитых путешественников, а вы мне свой любимый роман, будем читать их вместе, а потом поделимся впечатлениями, — чуть наклонил голову к правому плечу и хитро прищурился маркиз.

   — Какой вы коварный мужчина, я же теперь не смогу отлынивать, раз вы тоже будете читать мою любимую книгу.

   — А вы собирались отлынивать? — Приложил руку к сердцу и отступил на полшага лорд Вадимир, будто бы сражённый моими замыслами.

   — Вообще, об этом пока не думала, но, когда вы сделали такое интересное предложение, пришлось, но я согласна. Так, мне ещё никогда не приходилось развлекаться, вы первый, кто мне такое предложил.

   — Польщён, всегда приятно быть первопроходцем. Но давайте не будем больше стоять возле входа, пойдёмте, я покажу вам свои владения, — предложил маркиз мне руку, и я с удовольствием положила свою ладошку на его локоть.

   — Ничуть не возражаю, — радостно улыбнулась ему, пока меня вполне радовало наше общение.

   Мы шли по старой части дворца, стены которой украшали изящной деревянной резьбой, выполненной мастерами прошлых эпох. Высокие потолки были покрыты лепниной, создавая ощущение величественности и роскоши. Пол выложен полированным розовым мрамором, отражающим свет многочисленных магических светильников в хрустальных люстрах, свисающих с потолков.

   Библиотека занимает множество просторных залов, каждый из которых наполнен книжными шкафами высотой почти до самого потолка.

   — Отдельные комнаты предназначены для хранения редких рукописей и древних манускриптов, доступ к которым ограничен и охраняется особо тщательно, — неспешно рассказывал хранитель, указывая на некоторые двери.

    Здесь царит особая атмосфера тишины и сосредоточенности, способствующая погружению в мир знаний и мудрость прошлых веков.

   — Центральное помещение закрытой части библиотеки украшено фресками, изображающими сцены из классической литературы и истории философии. Огромные окна позволяют дневному свету проникать внутрь, мягко рассеиваясь среди стеллажей и мебели. Эта библиотека является не просто местом хранения книг, а настоящим храмом культуры и науки, привлекая ценителей искусства и знания со всего мира, — с гордостью закончил он своё повествование, которое вёл, пока мы продвигались вглубь помещения. Теперь же мы остались совершенно одни.

   — Удивительно интересно, именно тут вы храните книгу об интересных путешествиях? — Приподняла я бровь.

   — Да, сейчас я вам её покажу, присаживайтесь, — подвёл меня маркиз к большой мягкой скамье у окна. — Сейчас вернусь.

   И он скрылся среди стеллажей зала.

ГЛАВА 12

Леди Лаура

   Ждать мне пришлось совсем недолго, так как хранитель вернулся буквально через пять минут, в руках он держал довольно увесистый том, в добротном переплёте. Золотое тиснение было видно на расстоянии.

   — Какая большая книжка! — Не сдержалась я.

   — Вы правы, она действительно немаленькая, но читается на одном дыхании. Путешественник, что её написал, жил более ста лет назад, но с тех пор я ничего более интересного не прочитал о путешествиях по известной территории континента.

   — Так это не о нашем государстве?

   — И о нём тоже. Кистус Маронский объехал все известные на нашем континенте государства и сделал их описания, но не ограничился просто пересказом того, что где растёт и где находится, но также включил свои наблюдения о людях, об их традициях, мифах, да и просто включил в повествование то, что сам наблюдал в жизни. Звучит сумбурно, но на самом деле, очень интересно читать, — с этими словами он протянул том, и мне ничего не оставалось делать, кроме как принять его.

   Книжечка была весьма увесистой. Осторожно положила её на столик перед собой и открыла, чтобы не обижать маркиза.

   Хорошая плотная бумага и даже несколько цветных иллюстраций нашлись внутри.

   — Прямо сейчас и читать вам не обязательно, — улыбнулся мужчина. — Попробуйте этим заняться дома вечером в тишине, если, конечно, сегодня не идёте в гости, тогда и утром можно начать.

   — Я, честно говоря, точно не помню, но вроде сегодня не собиралась никуда, — пожала плечами, — так что дома обязательно выкрою время, чтобы оценить сие произведение. А как же мне передать вам любимый роман? — улыбнулась ему, чуть прищурив глаза.

   — Можете сказать мне, как он называется, сам найду его в библиотеке.

    — Думайте, здесь есть такое произведение?

   — Здесь есть все произведения, которые выпускались в нашем государстве, даже романы, — с совершенно серьёзным лицом ответил он, а мне даже стало как-то неловко, что в этом храме знаний существуют столь незначительные произведения.

   — Ладно, — отступать было точно не в моих правилах, — роман называется «Гордый граф». Слышали о таком?

   — Мне кажется, что нет, — задумчиво отозвался хранитель, — но я не в состоянии запомнить все книги, что хранятся здесь, это просто невозможно. Но я обязательно найду его после вашего ухода.

   — И тоже будете читать вечером? — Не сдержавшись, улыбнулась магу. — Конечно. Сядут у огня, заверну ноги в плед, поставлю кружку чая, наверное, даже конфет насыплю целую тарелку и буду наслаждаться неизвестным произведением. Разве не так это делают девушки?

   Он смотрел столь честными глазами, что я сразу заподозрила подвох.

   — Вы не любите конфеты?

   — Наверное, «не люблю» — это слишком громко сказано, просто не ем много сразу.

   — То, что вы описали, слишком похоже на старика, что мёрзнет даже летом.

   — Сделал всё, что мог, пытаясь соответствовать произведению, — неопределённо пожал маркиз плечами.

   — Не мучайтесь, достаточно просто сесть в кресло и читать, а уж ваша фантазия сделает всё остальное. Я вот бывает, так увлекаюсь, что не слышу, как меня маменька зовёт или горничная к обеду, читаю. Бывает, что плачу или смеюсь вместе с героями. Ведяна говорила, что это не к добру, так в книжку-то погружаться. А я взяла и однажды ей стала вслух читать, она так увлеклась, что вообще забыла про моё бальное платье, только передником слёзки утирала, а я и не стала ей напоминать. Так и читали, пока солнышко вставать не начало. Вот уж она удивилась, когда книга закончилась, да время увидела. Уж охала и ахала, зато больше никогда