Ослиная шкура, потроха и королевский блуд
Глава 1
Ослиная шкура на моём плече зевнула, тюкнула меня копытом по затылку и поинтересовалась:
— А долго ещё до границы? А то я проголодалась. Можем кого-нибудь сожрать?
— Няма, мы сожрали последнего разбойника два часа назад, — устало ответила я.
— Это была закуска, Драгана. За-кус-ка.
Я закатила глаза. Разбойник хотел меня ограбить, сделать вещи, о которых лучше не говорить в приличном обществе, а потом прикопать в лесу. Поэтому жалко его не было ни капли. К тому же Няма, как порядочная и жутко прожорливая нежить, разобралась сама.
Знаете, обычно в сказках принцессы убегают от злых мачех. Я же сбежала от любящего отца. Разница в том, что мачеха хотя бы не пыталась использовать мою кровь для ритуала династической чистоты, а заодно не присылала охотников с приказом: «Вернуть живой, но желательно девственной».
— Технически девственность под вопросом, — протянула Няма, свисая с моего плеча и уже зная, о чем я думаю.
— Няма, заткнись.
Ожившая шкура дохлого осла, воскрешённая некромантом-недоучкой, — не самый лучший напарник, но уж какой есть. Правда, Няма всегда возмущалась, что я ничего не понимаю, некромант был дипломированный… в одном месте. В каком именно, правда, не уточняла.
Я огляделась. Лес постепенно редел, сквозь ветви проглядывало что-то похожее на дорогу. Настоящую и накатанную, а не звериную тропу, по которой мы продирались последние три дня.
— Вижу цивилизацию, — буркнула я, поправляя на плече лямку потрёпанной котомки. В ней лежали золотое, серебряное и бронзовое платья, кольцо матери и… остатки здравого смысла. Последнего, правда, оставалось меньше всего.
— Ура, — без энтузиазма протянула Няма. — Значит, скоро будут люди. А люди — это потенциальная еда.
— Няма, нет.
— Няма, да-а-а. Я не просила тебя тащить меня через половину королевства. Могла бы оставить у некроманта, я бы там спокойно висела на крюке, никого не трогала...
— Ты через пять минут сожрала бы некроманта.
— Ну... технически... — Шкура замолчала, видимо, обдумывая аргумент. — Ладно, сожрала бы. Он плохо пах. Как… как протухшая капуста, а я не люблю капусту. Знаешь ли, вегетарианство — это не мое.
Я фыркнула. Вот за это я Няму и ценю, так это за умение в двух словах описать человека настолько точно, что можно писать портрет.
Граница королевства тетушки Герганы была где-то близко. Я чувствовала это по изменившемуся воздуху. Здесь даже пахло иначе. Никакого тебе дыма жертвенных костров и затхлой роскоши дворцовых покоев, где отец проводил свои ритуалы. Дорожная пыль, конский навоз и что-то ещё... Свобода, что ли?
Хотя, может, это просто все шло от Няма. Что еще можно желать от ожившей шкуры?
— Слушай, а ты уверена, что эта Гергана тебя примет? — Няма шевельнула ухом, что было её версией скептического взгляда. — Она же твоя дальняя родственница. Может, у них там та же запушня с чистотой крови?
Что такое «запушня» я понятия не имела. Но Няма произносила это слово с завидной регулярностью, используя как характеристику, определение и выражение собственного отношения к чему-то, что ей не нравилось.
— Гергана правит нормальным королевством, — отрезала я. — Там нет... этого.
— Ага, нормальным, — хмыкнула шкура. — Поэтому её королевство полно сплетен про некромантов, хрустальные туфельки и прочую дребедень. И вообще королева как бы немного мертвая, но живая. Очень нормально.
Я промолчала. Няма была права — королевство Герганы славилось своими странностями. Но там хотя бы не практиковали сохранение династии так, как у нас. А это уже прогресс.
А то, что Гергану подняли с кладбища, так… Слушайте, может, просто там было отдохнуть негде, поэтому и выбрала кладбище. Вот не надо придираться.
Дорога вывела нас на поляну. Вдалеке виднелся грубо отёсанный камень с гербом Герганы. Ага, пограничный столб. Корона, роза и какая-то птица. Или это была летучая мышь? В сумерках не разобрать.
— Стой, — напряглась Няма. — Слышишь?
Я прислушалась. И правда, топот копыт… Очень… много копыт. И еще лай собак.
— Охотники, — выдохнула я, и сердце ухнуло вниз. — Отец прислал охотников.
— Говорила я тебе, надо было сожрать того стражника у ворот по-тихому, — назидательно протянула Няма. — А ты все, Няма, не шуми, Няма, не чавкай. Вот теперь придется выкручиваться.
— У тебя тихо не вышло!
— А я старалась...
Лай приближался. Я рванула к границе, спотыкаясь о корни и камни. Ещё чуть-чуть, совсем чуть-чуть.
— Принцесса Драгана! — раздался знакомый голос за спиной. Это Божидар, он главный охотник отца. Человек, который мог выследить добычу едва не по запаху. И не хуже своих гончих. — Остановитесь! Король велел вернуть вас невредимой!
— Невредимой, но есть нюансы! — крикнула я через плечо, перепрыгивая через поваленное дерево. — Спасибо, откажусь!
— Это не то, что вы думаете! — искренне возмутился Божидар. — Это священный ритуал династического...
Дальше я не слушала. Пограничный столб был уже в десяти шагах. Я прыгнула, коснулась рукой холодного камня и рухнула на колени уже на территории королевства Герганы.
— Ха! — выдохнула Няма. — Теперь они не могут тебя забрать! Закон о политическом убежище, детка!
Я обернулась. Божидар и трое охотников застыли в пяти шагах от границы. Их собаки, мерзкие твари с горящими красными глазами — те еще плоды тёмной магии, скалились, но не решались переступить черту.
— Принцесса! — Божидар снял шляпу, обнажив лысую голову, покрытую татуировками защитных рун. — Вы не можете убежать от судьбы.
— Ещё как могу, — огрызнулась я, поднимаясь на ноги. Колени тряслись, но голос оставался твёрдым. — Передайте отцу: если он хочет чистоту крови, пусть женится на своей сестре. А меня оставьте в покое!
— Но у короля нет сестры.
— Тогда на себе самом! Пусть проявит креативность!
Няма захихикала.
Божидар вздохнул, надел шляпу обратно.
— Мы будем ждать вас, принцесса. Рано или поздно вы вернетесь. Или мы найдём способ забрать вас, потому что династия превыше всего.
— Династия — это когда у тебя много детей от разных жён, а не темный ритуал с родной дочерью! — заорала я, но охотники уже разворачивались.
Мы смотрели им вслед, пока они не растворились в сумерках леса.
— Ну-у-у… — протянула Няма, — это было драматично. Мне понравилось. Особенно момент про женись на себе.
Я опустилась на землю рядом с пограничным столбом и уткнулась лбом в колени. Руки тряслись, хотя там все тело тряслось.
— Э-э-эй, ну че ты… — Няма ткнула меня мордой в макушку. — Не реви. Ты же драконья дочь. А драконы не плачут.
— Моя мать не была драконом, — глухо сказала я. — Она была обычной женщиной, которую мой отец...
Слова застряли в горле.
— Знаю, — неожиданно мягко сказала Няма. — Поэтому мы здесь. И поэтому я тебя не брошу, даже если ты идиотка.
Ну, спасибо. Умеет поддержать. Я подняла голову. Сейчас ослиная шкура свисала с моего плеча, пустая и безжизненная на вид. Но я знала, что внутри там кто-то был. Или что-то. Возможно, осколок личности человека, который когда-то жил и дышал. Только вот как он там оказался?
— Няма, а ты... ты помнишь, кем была? До того, как стала... этим?
Шкура помолчала, попыхтела и выдала:
— Помню, но это уже не важно. Та, кем я была, умерла. А сейчас я твоя напарница. И твоя совесть, которой у тебя не особо-то хватает. Особенно, когда шкурочка голодненькая.
— Романтично, — хмыкнула я, вытирая слёзы.
— Я стараюсь.
Я поднялась и отряхнула платье. Оно было грязным, порванным и совсем не королевским. Хорошо, пусть так. Принцесса Драгана умерла в ту ночь, когда сбежала из дворца. Теперь я просто беглянка Драгана и девушка с ожившей ослиной шкурой.
— Ладно, — сказала я. — Пошли искать цивилизацию. Мне нужна работа, крыша над головой и план, как выжить в чужом королевстве.
— А мне — еда! — добавила Няма.
— Няме всегда нужна еда.
— Это моя суперсила, — важно заявила она.
Мы двинулись по дороге вглубь королевства. Где-то впереди были город, дворец и новая жизнь. И, надеюсь, никакого прошлого.
Хотя, зная мою удачу...
— Эй, Драгана! — окликнула Няма через полчаса ходьбы.
— Ась?
— А если в этом королевстве окажется, что все принцы — извращенцы?
Началось. Хотя один там такой точно был. Коллекционировал женские ноги, у него потом нашли целую коллекцию, бр-р-р.
— Тогда я стану монахиней.
— Монахини не держат ожившую нежить.
— Тогда стану ведьмой.
— Вот это мне нравится, — довольно протянула Няма. — Ведьма с ослиной шкурой. Звучит как начало хорошей истории.
«Или очень плохой», — подумала я.
Но вслух ничего не сказала.
Глава 2
Город появился на рассвете, когда мои ноги уже отказывались меня слушаться, а Няма в третий раз предложила сожрать попутного торговца.
— Он же живой! — шипела я, пока мужик с телегой капусты проезжал мимо, с подозрением косясь на нас.
— Ну и что? Зато упитанный. И пахнет лучше, чем разбойник.
— Няма, я серьёзно. Никого. Не. Жрать.
— Ты меня угнетаешь, — обиженно протянула шкура.
Город был... обычным. После моего дворца с его позолоченными колоннами, гобеленами из драконьей чешуи и жертвенными алтарями в подвалах, этот город казался почти уютным. Каменные дома с черепичными крышами, узкие улочки, пахнущие пивом и свежей выпечкой. Люди сновали туда-сюда, не обращая внимания на грязноватую девицу с котомкой.
Хорошо. Анонимность — это то, что мне сейчас нужно.
— Слушай, а где ты собираешься работать? — поинтересовалась Няма, когда мы свернули на главную площадь. — Прачкой? Швеёй? О-о-о, может, в публичный дом? Если блудить прямо на мне, ну, для любителей экзотики, конечно, так и платили бы больше. А еще…
— Няма!
— Что? Серьезно же, там хорошо платят. И кормят.
— Просто молчи, — шикнула я.
— Бу-бу-бу.
Площадь была огромной. В центре расположился фонтан с какой-то полуголой нимфой. Да уж, явно дело рук скульптора с богатой фантазией. Хотя вполне миленько. Вокруг полно лавок, трактиров и о-о-о! Дворец!
Он возвышался на холме. Весь такой белый, изящный и совсем не похожий на мрачную крепость отца. Башни тянулись к небу, флаги развевались на ветру. Красиво. Почти сказочно.
— Вот туда нам и надо, — твердо сказала я.
— Во дворец?! — взвизгнула Няма. — Драгана, ты кукукнулась?! Тебя там узнают за секунду!
— Меня никто не узнает, — отрезала я. — Я не была здесь с детства, и Гергана меня не видела лет пятнадцать. Плюс… — Я потрепала грязное платье. — Кто ж узнает принцессу в этом?
— Логично, — протянула Няма. — Но всё равно идея — запушня.
— У тебя есть лучшая?
— Публичный дом, я же говорила...
— Няма, заткнись.
Путь ко дворцу занял ещё час. Мои ноги умоляли о пощаде, желудок требовал еды, а Няма периодически предлагала решить обе проблемы одним способом, то есть сожрать кого-нибудь.
У ворот дворца стояла толпа. Люди с мётлами, тряпками и вёдрами. Кто-то нёс мешки с мукой, кто-то — вязанки дров. Ага, слуги и подённые рабочие.
Я протиснулась через толпу, стараясь не привлекать внимания.
— Эй, девка! — окликнул меня мужик в грязном фартуке. Управляющий, судя по ключам на поясе. — Ты за работой?
— Да, — быстро ответила я.
— Умеешь что-нибудь?
— Э-э-э... Готовить?
Няма фыркнула у меня на плече.
— Гото-овить, — протянул мужик, окидывая меня оценивающим взглядом. — Ладно. На кухню очень нужны руки. Только смотри, работаешь до уп