Сборник историй и сказок 2021 от Призрачных Миров

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ. Markisa Ang. Посылка
• ЧАСТЬ. Anastasia Zurman. Неожиданный подарок на Рождество
• ЧАСТЬ. Инна Демина. Бармалей в подарок
• ЧАСТЬ. NeTa. Успеть за два дня
• ЧАСТЬ. Инна Комарова. Подарок по ошибке
• ЧАСТЬ. Наталья Тар. Сюрпризов полон снегопад
• ЧАСТЬ. Анна Безбрежная. Прощальный подарок
• ЧАСТЬ. Королева Людмила. Новогодний сюрприз
• ЧАСТЬ. Любовь Чаро. Чего хотят девочки
• ЧАСТЬ. Елена Вилар. Я не Аня!
• ЧАСТЬ. Янтарина Танжеринова. Снежный лорд и ягоды
• ЧАСТЬ. Татьяна Минасян. Случайность или?
• ЧАСТЬ. Анетта Политова. Новогодний переполох
• ЧАСТЬ. Вострикова Анна. Большая новогодняя тайна
• ЧАСТЬ. Анжелика Мики. И ведьма способна стать ангелом
• ЧАСТЬ. Ольга Булгакова. Хрусь
• ЧАСТЬ. Марина Залесская. Волшебная флейта и заводной соловей
• ЧАСТЬ. Лена Тулинова. Моему другу Пугальщику
• ЧАСТЬ. Лестова Ксения Алексеевна и Чайка Лидия Сергеевна. Сказ о том, как Мухоморкина невесту крала
• ЧАСТЬ. Юлия Маслова. Ведьма — не подарок
• ЧАСТЬ. Анна Батлук. Кофе с собой
• ЧАСТЬ. Александра Антарио. Не ее подарок
• ЧАСТЬ. Анастасия Мамонкина. Климат-контроль
• ЧАСТЬ. Ксения Протос и Милена Майн. Зимний цветок

АННОТАЦИЯ

Дорогие читатели, мы рады подарить вам наш очередной новогодний сборник. В этот раз он тематический. Наши герои сталкиваются с проблемой: они получили чужой подарок, который обязательно нужно вернуть до праздника.

   Вперед, навстречу приключениям!

ЧАСТЬ. Markisa Ang. Посылка

Иногда подарок может значить слишком много. Готов ли человек сорваться в другой город, чтобы доставить адресату случайно заблудившуюся посылку? Или переложит эту миссию на специальные службы? А вдруг эта посылка может изменить жизни людей, при чем непоправимо? Да гори оно все огнем! Чемодан собран! В добрый путь!

   Глава 1

   На столе стояла большая синяя коробка, испещренная надписями «Почта России». Я смотрела на адрес получателя, свой адрес: «г. Киров, ул. Ленина, д. 19, кв. 1». Что-то в этой коробке было не так.

   Мой мозг плохо соображал после тяжелого дня, поэтому отдельные части данных на посылке не доходили до него. Я смотрела на синий картон и фантазировала о содержимом коробки.

   Быть может, тетя Глаша прислала мне пуховый платок, который вот уже три года обещала связать? Или мой бывший одноклассник, уехавший в Москву учиться, шлет мне обещанные принадлежности для рисования? Вероятнее, это бабушка Зоя прислала новогодние угощения любимой внучке.

   Руки сами потянулись за ножом. Вскрыть коробку одним движением не получилось, поэтому картон был исчиркан в разных местах. Медленно отгибая края, заглянула внутрь таинственного послания.

   Аккуратно завернутые в пленку, на дне посылки лежали вязанные вещи: свитер, шарф, шапка и перчатки из оранжевой и черной пряжи. Поверх яркого теплого безобразия лежал конверт, адресованный некоему Славику.

   Щелчок в голове. Я опомнилась и закрыла коробку, попыталась соединить края порванной бумаги. Получателем был указан Воронов Вячеслав Максимович. Отправитель — некая Короткова Анна Сергеевна из села Устюг Красноярского края. Движимая любопытством, забила в телефоне название населенного пункта, чтобы построить маршрут. Гугл-карта предложила на выбор два города отправления: Киров Калужской области, где я проживала с рождения, Киров Кировской области, гораздо более крупный и развитый город.

   И тут меня осенило. Проверила индекс получателя. Посылка прошла больше трех тысяч километров и заблудилась, пролетев мимо места назначения, попала в мой маленький городок.

   Чего только не случается в жизни.

   Я еще раз открыла коробку и взглянула на вещи. Мне было немного любопытно. Совсем чуть-чуть. Одним глазком взглянуть на божественно сочный вязанный набор одежды. Медленно развернула пленку и выудила свитер. Мягкая и теплая структура шерсти ласкала ладони, аккуратные стежки и модный узор радовали мой взор. В это изделие было вложено много труда и любви.

   Если я отправлю посылку по правильному адресу, то, с учетом декабрьской загруженности почты, Славик получит свой свитер только в январе. Жаль.

   Конверт тихонько съехал со стола на пол. Поднимая его, поняла, что письмо не запечатано. Мне любопытно. Всего лишь чуть-чуть. Кем же приходится Славику некая Короткова Анна?

***

Чтение захватило с первых строк. Рот приоткрылся от волнения, ноги слегка подкосились. Мне пришлось присесть на стул, чтобы внимательнее прочесть послание. Я словно стала свидетелем откровенного разговора между родными людьми.

   Сожаление переросло в глубокую печаль. Сочувствие толкнуло на поиски решения. Весь вечер я ломала голову, как можно срочно отправить посылку Славику. Вариантов было множество. Одна загвоздка — как заставить Славика прочесть письмо?

   Перевела взгляд на стену, где висел календарь уходящего года. Завтрашний день, 25 декабря, обведен красным маркером. Это начало моего отпуска. Его я намеревалась провести в Москве с моим школьным другом. Полгода копила деньги на столичные развлечения.

   Глубокий вздох ознаменовал конец внутренней борьбы. Чемодан собран, маршрут до столицы проложен.

   — Я ведь никогда не бывала в городе-тезке. Не зря же посылка попала именно ко мне? Осталось лишь купить билет от Москвы до Кирова. Это, наверно, не потянет на правое дело, потому что у меня есть личный интерес?

   Почувствовав неладно, чемодан покосился и упал. Придется освободить в нем место для новогоднего подарка Славику.

   Глава 2

   Утро было по-зимнему сказочным. Белая изморозь покрыла все деревья в городе. Снег хрустел под ногами, звучно повторяя мои шаги. Упрямый чемодан тонул колесиками в снегу. Если бы я верила в магию, то подумала, что он сопротивляется моей затее.

   Сегодня я еду в Москву к своему другу Глебу. Мы вместе выросли и учились в Кирове. Этот маленький городок в Калужской области был и до сих пор остается для меня целым миром.

   Так уж получилось, что Глеб смог поступить в университет в Москве, а его родители, ведущие свой маленький бизнес, смогли оплатить его образование. Да, что греха таить — кредит они взяли.

   А вот мне такого счастья не предвиделось. Я живу с бабушкой Машей со стороны моей покойной мамы, в двухкомнатной квартире. Работаю в художественной школе, которую окончила с отличием, преподаю младшим группам живопись и скульптуру. Город маленький, кадров не хватает, поэтому директор закрывает глаза на отсутствие соответствующей корочки.

   Время от времени Глеб присылает мне из столицы подарки. В основном это художественные принадлежности. А летом друг заговорил о том, чтобы встретить новый год вместе в Москве. Я тогда не сразу согласилась, долго считала свою маленькую зарплату, в итоге смогла накопить худо-бедно на поездку. Бабушка наблюдала за тем, как я экономлю, и решила сделать мне подарок заранее.

   За неделю до поездки дома меня ждал ярко-розовый маленький чемоданчик. Бабуля даже ленточкой его обвязала, той самой, которою в детском саду мне в косу вплетала.

   Вчера вечером, когда я над чужой посылкой чахла, бабуля мне в дорогу гостинцы готовила и наставления.

   — Лерка, ты главное в столице в облаках не витай, — бубнила она. — Там молодежь вся развязная, пока глазами хлопать будешь, они тебя подобьют на сомнительные дела.

   Я с бабушкой никогда не спорила. Только и секреты от нее я имела. Вот как я должна была объяснить, что собралась везти чужой подарок за тысячу триста километров от дома? Она бы у виска пальцем покрутила и заперла меня в комнате. Тогда ни Глеба бы не увидела, ни приключений, о которых уже наяву грежу.

   От нас до Москвы добраться просто. Ежедневные рейсовые автобусы отходят с автовокзала минимум три раза в день. А в столице меня Глеб встретит. Он даже договорился с кем-то из своей группы, чтобы я могла пожить неделю у них дома. Сам друг живет в общежитие, куда меня явно не пустят.

   До остановки я дошла, уже изрядно вспотев. Видимо, груз бабулиных пирожков добил мой маленький чемоданчик. Стоять на одном месте при морозе было нестерпимо, а автобус все не подходил.

   «Не к добру,» — мелькнула мысль. Я настойчиво отогнала от себя все сомнения.

   У остановки притормозила чистенькая малолитражка. Через окно меня позвал мужчина. Директор художественной школы — Иван Романович. Невысокий мужчина с залысинами на голове в виде полумесяца и маленького чубчика. Немного смешной внешний вид не соответствовал твердому характеру и вечно строгому выражению лица.

   — Валерия, куда ты поклажу тащишь? — от опустил стекло и улыбнулся, что делал слишком редко. — Запрыгивай, подвезу. Мне как раз с тобой поговорить хотелось.

   — До автовокзала довезете? — на всякий случай уточнила я, хотя уже запихивала чемодан на заднее сидение автомобиля.

   — Никак к своему жениху в Москву намылилась?

   — К другу, — поправлять коллег устала, но не переставала.

   Разместившись с комфортом, я даже разомлела в теплом салоне автомобиля.

   — Я на днях в ГорОНО ездил, — вдруг резко переключился Иван Романович. — Мне там знакомые подсказали кое-какую схему. Валерия, хочешь получить профессиональное образование?

   У меня аж слюнки потекли от такого предложения, поэтому я только согласно промычала и закивала головой.

   — После нового года подадим твои документы на дистанционное обучение в какой-нибудь иногородний университет. Я выделю денег из бюджета, а потом буду в течение года у тебя из зарплаты удерживать.

   Небольшие сомнения от такого предложения все же возникали. Видимо, по моему лицу директор их прочитал, поэтому улыбнулся значительно шире.

   — Да ты не волнуйся. Мы с тобой вместе посчитаем. Рассрочку я тебе дам беспроцентную, от зарплаты много не удержу. К тому же с корочкой я смогу перевести тебя на постоянную должность с более высоким окладом.

   — Спасибо вам, Иван Романович. Я, как выйду после каникул, сразу же к вам подойду с этим вопросом.

   Хорошо год заканчивается. Уже за неделю подарки сыпаться начали.

   Директор довез меня до автовокзала, посадил в автобус и пожелал счастливого нового года и каникул. И я точно знала, что будет очень весело.

   Глава 3

   Приключения начались еще в автобусе. Стоило выехать из города, как по салону маленького фургона распространился умопомрачительный аромат жаренных пирожков моей бабули. Поначалу люди стыдливо косились на мой пакет, глотая слюнки, а потом стали жаться в сидения, игнорируя ворчание своих желудков.

   Я-то не первый год сталкиваюсь с подобной реакцией людей на стряпню своей пожилой родительницы. Пирожки бабы Маши стали легендой в моей школе. На праздники, мероприятия, вечера встреч она неизменно готовила целый тазик больших хрустящих пирожков с картошкой. Одно только упоминание моей бабули на работе заставляло коллег выделять голодную слюну.

   Мои невольные попутчики очень быстро пали жертвами кулинарного искусства. Поэтому я торжественно распаковала пластиковый контейнер с аккуратно уложенными пирожками, быстро пересчитала угощение и пассажиров.

   — Пирожки только с картошкой. Кто будет?

   Люди молчали и косились на открытую коробку. Мне пришлось достать упаковку бумажных салфеток и невозмутимо начать заворачивать каждый пирожок.

   — Берите пока горячие, — строго предупредила их.

   — А сколько стоит? — парень перегнулся через спинку кресла и навис надо мной.

   — Недорого, парочка волшебных слов.

   Молодой человек не растерялся и взял из моих рук угощение.

   — Обворожительная мисс, спасибо вам от всего сердца за столь щедрое и восхитительное угощение. Я готов безостановочно оценивать ваше кулинарное мастерство.

   Театральное расшаркивание было принято с воодушевлением и смехом. За парнем потянулись остальные пассажиры, перекрикивая салон, водитель просил зажать ему хотя бы один пирожок.

   Мне очень хотелось оставить несколько штук для Глеба, но отказать кому-то в угощении не решилась. Атмосфера в автобусе стала гораздо дружелюбнее, люди ели, переговаривались, вспоминали рецепты и пытались выведать секрет необычного вкуса начинки.

   Время в пути пролетело незаметно. Москва встретила нас яркими огнями и затрудненным движением на дорогах. В сравнении с Кировом, столица была огромной, шумной и красивой страной. Широкие проспекты, высокие здания, толпы людей и вереницы машин. Я попала в совершенно иной мир, до селе неведомый мне.

   В животе нетерпение скрутилось в узел, натянуло струны ожидания и готовило порвать все мои представления о жизни. Словно ребенок в магазине игрушек, я вертела головой из стороны в сторону с открытым ртом.

   Доезжать до конечной остановки мне не было нужды. Водитель, сдобренный двумя пирожками, согласился высадить меня рядом с нужной станцией метро. Пассажиры тепло попрощались со мной, передали привет и похвалу бабуле.

   Розовый чемодан галантно был спущен на асфальт молодым человеком, устроившим театральное восхваление пирожков и моей щедрости. Парень даже поцеловал мою ладонь на прощание и запрыгнул обратно в автобус. Я махала варежкой, как платком, прощаясь с мимолетными знакомыми.

   — Лера!

   Родной голос моего друга отвлек от созерцания уходящего фургона. Глеб крепко сжал меня в объятиях и приподнял над землей, продолжая удерживать на весу, пока я жалостливо не захрипела.

   — Какой ты вымахал здоровый за полгода, — посетовала я, пока он проверял целостность доставленной подруги.

   Глеб натянул мою шапку ниже на уши, заставил надеть варежки, одернул задравшийся край пуховика и остался доволен.

   — Добро пожаловать в столицу нашей родины!

   Держись, Москва!

   Глава 4

   Солнце давно село, но город не погрузился во мрак. Москва искрилась разноцветными огнями и праздничными инсталляциями. Глеб шел быстро, легко неся мой маленький чемодан. Мне же оставалось следовать за ним хвостиком, иногда догоняя и отвечая на вопросы.

   Друг расспрашивал о бабушке, работе и моих художествах. Он говорил быстро, впитывал информацию и практически не реагировал. Мне некогда было думать, вокруг кипела жизнь. Маленькие пекарни, кафе и ресторанчики наполнялись людьми. В воздухе витал аромат приближающегося праздника. Мой личный увеселительный поход от католического рождества до православного.

   Я без зазрения совести решила воспользоваться гостеприимством чужих людей и провести в Москве две недели. Единственное, что пообещала хозяевам свободного дивана — это мое редкое присутствие в квартире. Мне нужно было лишь место для ночлега. К роскоши не приучена, поэтому подойдет даже старый маленький диванчик.

   Глеб обещал не бросать меня одну по мере сил. Только вот ему еще несколько дней сессию закрывать и на работу ходить. Я не впадаю в панику из-за отсутствия сопровождающего или личного экскурсовода. Познакомлюсь с его друзьями, потусим вместе, могу и одна бродить по городу.

   Молодая и активная девушка рвалась к отдыху, недоступному в маленьком городке. Я хотела увидеть ночную жизнь столицы и оторваться на танцполе под современный миксы. Хотелось попробовать знаменитые коктейли с разноцветными ликерами и фруктовыми украшениями. Но больше всего я ждала вдохновения от видов города и ассортимента художественных магазинов.

   Не поспоришь, что в наше время добыть нужную вещицу очень просто — заказать через интернет, хоть из Китая, хоть из Франции. Только покупка через монитор не сравнима с прикосновением к мягкому ворсу кисти и запаху красок и растворителей. Увидеть своими глазами, пощупать, примерить к руке невозможно по интернету.

   Изначально мой бюджет был разделен на развлечения, покупки и транспортные расходы. С появлением загадочной посылки планы пришлось немного изменить. Я купила билет на поезд в Киров Кировской области и обратно. Эту сумму пришлось частично вычесть из всех статей расходов. Чем только не приходиться жертвовать ради блага других людей.

   Пока мой распаленный разум впитывал окружающие краски, мы бодрым шагом приближались к нужному дому.

   — Тебе сегодня наверно захочется отдохнуть? — Глеб направлял наше движение во внутренний двор многоэтажек.

   — Разве я смогу сегодня сидеть дома. Мне хочется гулять всю ночь напролет.

   Глеб улыбался, ведь заранее знал мой ответ. Друг задумал сюрприз — это читалось на его лице.

   — Приведешь себя в порядок, не одевайся слишком легко, но и не просто.

   — Запутать меня решил?

   — Мой друг работает в ночном клубе барменом. Проведем вечер там.

   Отвлеченная бурной фантазией о танцах до упаду, я не заметила, как оказалась перед нужной квартирой. В мозгу не отложился пройденный путь или ориентиры дома. Немного рассеянно хлопая ресницами, здоровалась с гостеприимными хозяевами.

   Знакомая Глеба — Маргарита или коротко Марго, училась с ним в одном университете. По одному взгляду можно было сказать, что у девушки свои резоны оставлять меня в своем доме. И уверенна на сто процентов, что главная причина — мой друг. Слишком уж открыто она его касалась и заигрывала, наверно демонстрируя мне степень их близости.

   А что я? Ничего. Друг детства, не более. В школе может и помышляла о романтических чувствах к Глебу, но отделенная сотнями километров, вовсе не стремились воспылать ими.

   Родители Марго уехали за город и вернуться обещали только после Рождества. Пользуясь случаем, я могла спокойно расположиться в освободившейся комнате. Глеб хотел уехать в общежитие и вернуться через несколько часов, но Марго вцепилась в него мертвой хваткой.

   — Что же ты нас с Лерой оставишь одних, даже не познакомишь ближе?

   — Без меня с этим не разберетесь? Вроде обе девушки не робкие, — парень удивлялся и настойчиво выкручивался из рук Маргариты.

   — Пусть уходит, — поддержала друга и получила гневный укол взглядом от хозяйки квартиры.

   — Я вернусь к десяти. Будьте готовы. Полностью! — веселая угроза Глеба подействовала только на меня.

   Дверь за ним едва закрылась, как меня окатили ледяной волной эмоций. Марго пылала, хорошо, что образно, а не реально.

   — А где у вас ванная? Мне бы душ принять и подготовиться.

   Девушка указала мне пальцем в конец коридора. Нелегко будет найти общий язык с этой фурией.

   Глава 5

   На одежде мне часто приходилось экономить. С собой в поездку взяла единственное вечернее платье, которое собиралась надеть в новогоднюю ночь. Сейчас же случай другой. Я совершенно не представляла, как одеться в столичный клуб.

   После душа Марго показала мне спальню и оставила наедине с моим чемоданом. Я взглянула на себя в зеркало. Невысокая тощенькая девица с первым размером груди. Мое отражение было похоже больше на подростка, чем на девушку двадцати лет. Старомодная стрижка под мальчика с короткой челкой подчеркивала большие глаза.

   Нужно будет захватить с собой паспорт, а то в клуб точно не пустят. Подумала и полезла в сумку. Открыла один карман, второй, третий. Залезла в чемодан, перерыла каждое отделение. С ужасом уселась на задницу и перебирала в голове последовательность событий.

   Память подсказала, что паспорт остался дома на столе рядом с компьютером. Я купила билет на поезд до Кирова и не убрала документ в сумку.

   Печальный взгляд упал на сверток с вязанными вещали Славика. Письмо лежало там же, аккуратно примотанное пищевой пленкой. И вот уже вместо сборов в клуб я оформляла возврат билетов через интернет. Поезд отменялся.

   — Лера, ты чего не выходишь? — Марго вырвала меня из задумчивости.

   — Не знаю, что надеть.

   Ответ был лишь отмазкой. Мне вдруг стало плевать на свой внешний вид. В комнату Маргарита заглянула очень осторожно, оценила разбросанные вещи и ехидно улыбнулась. Через три минуты она уже вносила в помещение вешалки с одеждой.

   — Это что?

   Яркие блестки, кожа, ядовитые цвета синтетических тканей будоражили мое воображение.

   — Это мои вещи. Ты, в отличие от меня, формами похвастаться не можешь, но я смогу подобрать стоящий наряд.

   Марго спешно прикинула несколько блуз и убрала их в сторону. Хозяйка увидела мои голубые джинсы и довольно кивнула своим мыслям. Она подобрала мне короткий трикотажный топ кипенно-белого цвета.

   Облачившись в сей наряд, я вновь посмотрела на себя в зеркало и возвела глаза к потолку — девочка-подросток, да еще и пацанка. Мой образ в купе со стрижкой оставался непоколебим. Что же, раз Марго хочет выкинуть меня из числа конкуренток, то я пойду у нее на поводу. Макияж сделала неброский и растрепала волосы.

   Оставшееся время до прихода Глеба я провела за поиском маршрутов до Кирова. Самый простой способ добраться без документов — искать транспорт на сайте попутчиков. Раньше не пользовалась им, но теперь спешно проходила регистрацию.

   — Уже собрались? Оперативно, — в дверях маячил Глеб, довольно улыбаясь.

   — Это ты опаздываешь, — хотелось немного подшутить над другом. — Я уже решила поискать в интернете компанию на вечер, пока ты прихорашивался.

   Шутка оказалась не к месту. Друг резко помрачнел и подал мне куртку, сам натянул на мою взлохмаченную голову шапку и замотал шарф. Он действовал резко и быстро. Попытка застегнуть молнию не увенчалась успехом. Пришлось остановить его раньше, чем Глеб вырвал бегунок с мясом.

   Ревнивый скрип зубов Марго был хорошо слышен, но я игнорировала его так же, как и предмет ревности.

   — Прической я сегодня не похвастаюсь, — мой удрученный взгляд был захвачен в плен серыми глазами бывшего одноклассника.

   Что-то произошло за долю секунды. Сердце сделало кульбит. Щеки окрасились ярким румянцем.

   — Жарко тут, — я протиснулась между Глебом и дверью. — Подожду у лифта.

   Мы знакомы с детского сада. Жили в соседних подъездах, ходили в один класс, даже сидели за одной партой. В старших классах у меня возникали романтические чувства к Глебу, только ради дружбы не решалась делать шаги к сближению. Тогда я считала, что хороший друг лучше первой любви.

   После школы он сам поставил все точки в наших отношениях. Глеб заявил, что всегда будет моим другом и поддержкой. Я отпустила его в Москву вместе с моими безответными чувствами. Чуть позже расстояние смягчило боль.

   И теперь один его взгляд разбередил рану на сердце. Вряд ли два года в столице Глеб прожил монахом. Взять хотя бы Маргариту — красивая девушка по-настоящему сохнет по моему другу детства и не скрывает этого.

   Дала себе мысленного пинка и успокоилась. Не для того приехала, чтобы обрасти сердечными проблемами и терзаниями. Даже пальцем не пошевелю, чтобы привлечь его внимание.

   — Лера, ты же не искала никого в интернете? — вопрос прозвучал совсем рядом, заставив вздрогнуть.

   — Искала, — честность была моим проклятием. — Я смотрела попутчика в сторону Кирова.

   — Зачем? Решила вернуться домой?

   Недоумение Глеба были понятны. Мне не хотелось рассказывать сейчас, но тихая лестничная площадка лучше, чем шумный клуб. Друг моим рассказом не впечатлился, даже рассердился. Он требовал отправить посылку курьером и даже рвался оплатить. Мои аргументы он пропустил мимо ушей.

   Я поступила как настоящая женщина: сказала, что подумаю над его предложением.

   Комфортно разместившись в такси, мы рванули на встречу ночным приключениям.

   Глава 6

   В клуб мы попали только благодаря одногруппнику Глеба. Наша компания даже фейс-контроль не прошла, что сильно ударило по самолюбию Марго. Девушка была уверенна в своей неотразимости.

   Вошли мы через служебный вход. Переговорили с барменом Сашей и окунулись в шумную вакханалию. Диджей играл свои миксы, заводил толпу. Места было слишком мало, даже просто постоять в сторонке не удавалось. Люди двигались плотным потоком: к бару, на танцпол, в туалет, на улицу.

   Меня постоянно кто-то толкал. Я растерялась и не знала, что делать, рефлекторно схватилась за руку Глеба и почувствовала крепкое ответное пожатие. Присутствие друга успокаивало, и окружающая обстановка стала выглядеть иначе.

   Зажигательные мелодии сотрясали тело и оглушали. Мой белый топ горел ярким пятном в свете софитов, выделяя меня в темноте. Глеб повел нас через толпу к бару. Протиснуться через стоящих плотной стеной людей мне бы в жизни не удалось.

   Через пятнадцать минут простого топтания в сторонке к нам вернулся Глеб с тремя коктейлями.

   — Взял на свой выбор, — парень ловко удерживал вычурной формы бокалы.

   — Спасибо, — благоговейно смотрела на разноцветную жидкость и замысловатые украшения.

   — Как мило с твоей стороны, — Марго расплылась в очаровательной улыбке и эротично припала к трубочке коктейля.

   Я сама засмотрелась на это профессиональное действие. Образ хозяйки квартиры резко изменился на кокетливый и романтичный. Подбирать челюсть было некогда. Заиграла знакомая песня, мне захотелось влиться в толпу. Быстро пригубив довольно крепкий напиток, поставила бокал на высокий круглый столик и рванула к сцене.

   Надеюсь, Марго будет ко мне более благосклонна за то, что я оставила ее наедине с Глебом. Если она действительно шустрая, то воспользуется моментом.

   Подхватить ритм танцующих было легко. Пространства я много не занимала, оставалось следить, чтобы меня не затоптали. Слегка нетрезвые молодые люди дрыгались излишне активно, наступая на меня крупной массой и грозя превратить мои ноги в ласты. Я увернулась от очередного тычка и решила перебраться в другую часть танцпола.

   Как хорошо, что Марго предложила мне надеть джинсы, а не какое-нибудь короткое платье. Борьба за свободное пространство грозила перерасти в рукоприкладство. Пока я протискивалась в направлении центра зала, меня заприметил один из отдыхающих и ухватился за шлевку на джинсах. Мое тело дернулось в обратном направлении.

   — Эй! — возмущение было громким, ведь нитки жалобно трещали, грозя потерять часть одежды. — Отпусти!

   — Куда спешишь, милашка? — крупные ладони легли на обнаженную талию.

   — Не к тебе. Руки убери, пока не повыдергала, — моя угроза выглядела смешно. Парень был высок и достаточно подкачен.

   — Потанцуй со мной пару минут, тогда отпущу.

   Вырываться было бессмысленно. Парень пьян и превосходит в силе. Только обжиматься с ним на танцполе мне совершенно не хотелось. Решила брать крепость аргументами.

   — Я не из той лиги. Мне девочки нравятся.

   Захватчик округлил глаза, засомневался, осмотрел с головы до ног и скривился.

   — Ну да, похоже на то. Пацанка.

   Обидное замечание. Да хрен с ним. Парень отпустил меня и вернулся к поискам новой жертвы.

   Движение продолжилось. Я сосредоточилась на новых танцевальных битах и закрыла глаза. Стоило расслабиться, как сменился трек. Толпа ободряюще загудела. Кто-то стремительно рванул вперед, отталкивая меня в сторону. Нога запнулась о кабель у самой сцены, и я полетела спиной назад.

   Хвататься было не за что, поэтому оставалось падать с громким криком и большими надеждами на чудо.

   — Ты в порядке?

   За собственным надрывным верещанием не сразу услышала слова. Падение прекратилось, и я взглянула вверх. Надо мной нависал незнакомый мужчина. Серьезное выражение его лица мгновенно привело в чувства.

   — Успокоилась? Вставай, — как пушинку он поставил меня на ноги.

   До пола я так и не долетела. Мужчина поймал меня на полпути.

   — Спасибо, извините, меня толкнули, — бессвязное бормотание было вызвано сорванными голосовыми связками.

   Стоило сделать шаг в сторону, как меня вернули на место. Крепкая мужская рука удерживала меня за предплечье.

   — Куда собралась? Тебе лет сколько?

   — Эм, двадцать.

    То ли голос звучал неуверенно, то ли не расслышал мои слова вовсе. Мужчина выглядел грозно, притянул меня ближе и усмехнулся.

   — Документы есть?

   — А… — тут я поняла, что нашла приключение. — Я забыла дома.

   — Кто тебя впустил?

   Что не вопрос, то прям как допрос. Сдавать соучастников не собиралась даже под пытками.

   — Сама вошла, — мой ответ явно не устроил грозного мужчину. Хватка усилилась.

   — Сейчас разберемся!

   Против воли меня волокли куда-то в темноту. Хлопнула дверь. Музыка осталась позади. Служебный коридор был довольно длинным. В самом его конце мое сопротивляющееся и причитающее тело втолкнули в темную комнату. Включился свет, ослепляя меня. Вспышка дезориентировала.

   — Посиди здесь, пока я ищу паршивцев, пускающих несовершеннолетних в мой клуб.

   Это фиаско, Валерия! Дверь захлопнулась, щелкнул замок.

   Глава 7

   Комната, в которой я оказалась заперта, оказалась просторной. Видимо, кабинет директора или управляющего.

   Я без надежды подергала ручку двери, убедилась, что сбежать не удастся. Осмотрелась и выбрала самое удобное кресло, достала из маленькой сумки на поясе телефон. Связь была хорошей, поэтому я набрала номер Глеба.

   Друг с трудом услышал мой рассказ, но главное, что я предупредила его. Оставалось только доказать свое совершеннолетие. У меня в телефоне еще сохранились данные для покупки билетов на поезд. Я решила, что это достаточный аргумент.

   Ожидание затягивалось. Я сменила несколько поз и горевала о недопитом коктейле. Первый день в столице запомнится уж точно.

   Щелкнул замок, дверь распахнулась. На пороге стоял разъяренный мужик. В темноте зала рассмотреть его не представилось возможным. А теперь в ярком свете передо мной предстал симпатичный представитель мужского рода. Шатен лет тридцати. Высокий рост. Телосложение рассмотреть под строгим костюмом было тяжело, но одежда сидела хорошо.

   Я смотрела на него долго и молчаливо, а в конце кивнула головой, удовлетворенная увиденным.

   — Какого хрена! Ты чего в моем кресле разлеглась?!

   Необоснованная претензия. Как я могла догадаться, что это его кресло. Дабы избежать дальнейшего конфликта, медленно сползла на пол и скрылась за столом.

   — Прекратите так кричать на меня, — предупредила мужчину, едва выглядывая из укрытия. — Давайте спокойно обсудим возникшее недоразумение.

   — Ты как в клуб проникла, малолетка?!

   Ну все! Грубиян! Нервы сдали от его криков. Я подскочила на ноги и выпрямилась во весь свой маленький рост.

   — Я прошу вас успокоиться! В противном случае, после разъяснений вам будет стыдно за свое поведение! — мой учительский тон внезапно подействовал.

   — Как-то странно ты говоришь.

   — Я говорю, как взрослый адекватный человек. А вы — мужлан! — от громкого рыка рефлекторно отскочила к стене. — Полицию вызову! Скажу, что вы меня домогались!

   Мужчина выругался. Дверь тихо закрылась, отсекая путь спасения. В кресло собеседник опускался тяжело, но гораздо спокойнее.

   — Сядь.

   — Я постою.

   — Сядь!

   Чувствовала себя дрессированной собачкой. От громкого приказа захотелось плясать на задних лапках и гавкать, но я просто опустила попу на ближайший стул.

   — Теперь рассказывай все по порядку. Кто ты, как здесь оказалась и кого мне следует уволить?

   — Валерия, — не нашла ничего лучше, чем представиться. — Мне двадцать лет. Я приехала из Кирова в гости. Документы дома забыла.

   Мужчина оценил мое стремление к сотрудничеству.

   — И как же ты проникла в клуб без документов?

   — Я же маленькая, — невинные глазки часто хлопали ресничками. — Меня просто не заметили.

   — Хорошо врешь. Только меня не убедила.

   — Я докажу, что мне двадцать, — я резко приблизилась с телефоном к мужчине и принялась тыкать экраном ему в лицо.

   Мой сбивчивый рассказ повеселил собеседника. Я настолько распалилась, что поведала о моем несостоявшемся путешествии в Киров, город-тезку, о возврате билетов и поиске попутчика. В конце мужчина смотрел уже более собрано и заинтересованно.

   — И ты решила проехать тысячу километров в обществе незнакомого человека?

   — Это современно и весьма удобно, — пожала плечами и свернула приложение, о котором только что рассказывала. — Без документов по-другому доехать не представляется вариантов. А возвращаться домой за паспортом как-то странно. Как я бабушке это объясню?

   — Отчаянная.

   Опять обидное замечание. Но и хрен с ним! Главное, чтобы сейчас меня отпустили домой.

   — А хочешь со мной поехать?

   — Что?

   — Я завтра вечером выезжаю в Пермь на машине. Твоя болтовня явно пригодиться мне в пути, не даст заснуть.

   Прежде, чем я успела ответить на предложение, дверь распахнулась и на пороге появился Глеб.

   Глава 8

   — Ты сумасшедшая! — в который раз Глеб пытался меня остановить.

   Из клуба мы вернулись только утром. Мужчина, предложивший себя в попутчики, оказался управляющим клуба. Представился просто по имени — Олег. Из-за разницы в возрасте я никак не могла себя заставить обращаться к нему на «ты».

   Друг, спешащий спасти меня из лап тирана, немного опоздал. Хрупкой пацанке удалось уладить недоразумение и даже прикрыть зад провинившегося бармена. До утра мы танцевали в клубе. Маргарита совсем раскисла, ведь Глеб не отпускал меня ни на шаг от себя.

   Перед закрытием Олег выловил меня на практически пустом танцполе и решительно отправил домой отсыпаться. Путешествие должно было начаться только вечером, так как водителю тоже необходим хороший отдых.

   Мы обменялись номерами телефонов. Олег записал адрес, откуда заберет мою скромную персону. При этом он выглядел слишком довольным собой. Даже его сомнительные мотивы не могли меня испугать. Мужчина выглядел слишком надежным.

   — Вот куда этот тип тебя завезет? — Глеб в очередной раз вырвал мое платье из рук. — Я под свою ответственность пригласил тебя в Москву. Что я скажу потом бабушке Маше?

   — Скажешь, что я сбежала, — отобрала многострадальное платье и запихнула в чемодан. — Я оставила номер телефона, марку и госномер автомобиля. Ты знаешь кем и где работает Олег. Если я не буду выходить на связь, то напишешь заявление в полицию.

   — Когда уже поздно будет? — парень выдернул из рук весь чемодан.

   На языке крутилось много неприятных слов. Только мне было понятно беспокойство друга. Самой все казалось большой авантюрой.

   — Это не более опасно, чем путешествовать в поезде с толпой незнакомцев. Даже просто возвращаясь домой с работы, можно встретить какого-нибудь маньяка, — разумные доводы были в сотню раз лучше капризного упрямства. — К тому же Олег предложил место в машине совершенно бесплатно. Я не могу упустить такой возможности.

   Чемодан выпал из рук ошалевшего Глеба. Друг вышел из комнаты. Я подумала, что дискуссия окончена и расслабилась.

   — Я буду звонить каждые два часа. Не ответишь хоть на один звонок, объявлю розыск! — угроза исходила от головы парня, просунувшейся в дверь.

   — Раз в пять часов. Не звони мне ночью, пожалуйста.

   — Хорошо.

   Марго открыто радовалась моему скорому отъезду. И я решила, что возвращаться обратно в ее квартиру уже не стану. Спокойнее будет снять комнату на пару дней, хоть это значительно уменьшит карманные расходы.

   До выезда оставалось слишком много времени, а сон не шел. Приходилось заставлять себя лежать на постели. Ворочалась около часа. Тишина квартиры действовала угнетающе. Музыка в наушниках не помогла отгородиться от окружающей действительности. Матрас был жутко неудобным. Каждая независимая пружина пыталась укусить мое нежное тело.

   Измучившись ожиданием сновидений, перебралась на кухню и открыла маленький блокнот с записями. Маршрут от Москвы до Кирова был весьма живописен и интересен. Жаль только времени посмотреть его не будет.

   От нечего делать искала в интернете достопримечательности каждого маленького городка или поселка. Все самое необычное записывала в блокнот. В мыслях я уже добиралась на перекладных из одного пункта в другой, устраивая себе длительное возвращение в столицу.

   Занятие увлекло меня на много часов. Когда за окном вновь стало сумрачно, проснулась Марго и недовольно пришлепала ко мне на кухню. В пустом холодильнике она обнаружила недоеденную колбасную попку и впилась в нее зубами. Я смотрела на негостеприимную хозяйку, заглатывающую последнюю пищу в доме. Слюнки потекли от воспоминаний бабушкиных пирожков.

   — У тебя телефон звонит, — развеял мои сладостные воспоминания хриплый голос Маргариты.

   На экране высветилось «Олег УправБар». Записывала в спешке — получилось странно.

   — Алло. Лера, я приеду через час. Будь,пожалуйста, готова.

   — Отлично!

   Я наверно ответила слишком радостно, потому что Олег подавился смехом. А мне хотелось покинуть квартиру еще раньше.

   Бросилась в ванную приводить себя в порядок. Спешить было некуда, но я делала все быстро: душ, переодевание, прическа, легкий макияж, проверка вещей. Марго наблюдала за мной молча. Даже когда последние пятнадцать минут я просто сидела на стуле и пялилась в одну точку.

   — Спущусь вниз заранее, чтобы не пропустить Олега, — я нервно вскочила на ноги и принялась натягивать шапку.

   — Тебе он так понравился?

   Вопрос прозвучал высокомерно. Марго меня жалела. Я внутренне пыталась себя успокоить.

   — Кто понравился? — притворилась валенком.

   — Управляющий. Солидный мужчина, не то что Глеб.

   Хотелось сказать пару ласковых, но ради друга прикусила язык, до крови.

   — Спасибо, что приютила хотя бы на день.

   Девушка распахнула глаза, не ожидая такой реакции. Марго хотела услышать мои оправдания или отрицание, но осталась в полном неведение моих мыслей и чувств.

   Полностью одетая, со всеми вещами я стояла у подъезда. Холод медленно пробирался под теплую куртку, заставляя ежиться. За шиворот медленно опускались снежинки.

   Олег приехал немного раньше, лишая меня возможности превратиться в снегурочку. И его появление вызвало волну сладостного предвкушения.

   Глава 9

   Обычный автомобиль. Такая модель и у нас в городе популярна. Я подошла ближе, ослепленная светом фар. Мой внешний вид вызывал вопросы.

   — Ты зомби? — Олег ущипнул меня за щеку, дождался бурной реакции и забрал чемодан из рук. — Совсем не спала?

   — Атмосфера не располагала, — посетовала на свои невзгоды, отмечая про себя, как преобразила мужчину простая одежда.

   Чтобы Глеб мне не говорил о поездке с незнакомым человеком, а присутствие симпатичного мужчины рядом явно скрасит долгое путешествие. Не дожидаясь приглашения, забралась на пассажирское сидение. Примерила тело к креслу, подумала и сняла шапку и шарф. Нагретый салон располагал к комфортному пребыванию. Еще немного подумав, сняла куртку и забросила одежду на заднее сидение.

   — Готова? — взгляд Олега прошелся по моей фигуре и раскиданным по машине вещам. — Я вижу, ты быстро адаптируешься.

   — Ехать далеко, лучше сразу подготовиться.

   Мою уверенную браваду нарушило громкое урчание желудка.

   — Ой.

   Взорвавшись громким хохотом, Олег сел за руль и выехал на дорогу. Наше путешествие началось с бургеров и картошки фри. За окном мелькали улицы, освещенные яркими огнями. Я допивала молочный коктейль и развлекала своего водителя болтовней. Подробный рассказ о моих запланированных каникулах, странных знакомствах и друге детства прекрасно занял первые два часа.

   Олег оказался посредственным собеседником. Он мало задавал вопросов и совсем не высказывал своего мнения. Просить его откровенничать со мной выглядело бы странно. Меня взяли в качестве занятного попугая, поэтому старалась отрабатывать проезд, иногда смачивая горло холодным напитком.

   — Был у меня занятный случай в школе, — я приготовила очередную байку из учительских будней.

   Мой рассказ не был даже начат. На дорогу перед нами выскочило нечто рыжее. Автомобиль резко сбавил скорость и вильнул. Меня по инерции дернуло вперед, затем швырнуло вправо. Уши залило потоком ругательств из уст Олега.

   — Какого?! — машина затормозила, развернувшись на 360 градусов. — Лера, ты в порядке?

   — Отлично, — мой бодрый голос даже не дрогнул. — Испугаться не успела. Хорошо,что в кювет не улетели.

   — Что это было?

   Вновь заведя мотор, Олег огляделся.

   — Лиса наверно, — почувствовав удушающую жару, опустила стекло. — Слышишь?

   — Нет.

   — Скулит, — мне пришлось напрячь слух. — Заглуши мотор.

   Мужчина послушался. В ночной тишине пригородной дороги раздавалось слабое тревожное поскуливание. Сердце сжалось.

   — Я только одним глазком посмотрю.

   — Сидеть! — расстегнутый ремень безопасности был снова защелкнут. — Вдруг действительно лиса.

   Автомобиль тихо заурчал и медленно двинулся в обратном направлении. Олег развернул машину на месте начала торможения. Скулеж прекратился.

   — Я тоже пойду, — решительно выбралась из салона и поежилась от пронизывающего холодного ветра.

   Меня было не остановить. Несчастные создания всегда были моей ахиллесова пятой. Взять хотя бы историю с посылкой. Олег громко насвистывал, привлекая внимание неведомого зверя. Из ближайших кустов показалась рыжая морда. Опасливо оглядывая нас, ползком приближалась собака. Средних размеров тело скукожилось от страха, покрылось наледью и снегом.

   Пес вновь заскулил. Я присела и протянула руку, приглашая к знакомству. Доброжелательно завилял хвостик. Через минуту ко мне жался благодарный рыжий кобель. Он доверительно подставлял свое пузо и лизал руки.

   Радость от находки Олег не разделял. Мужчина задумчиво чесал затылок и вздыхал.

   — Мы же его не бросим? — от моей мольбы он поморщился.

   — Ох, Лера.

   Из багажника на заднее сидение перекочевал флисовый плед. Пес с радостью разместился в машине и обнюхал наши вещи. Путешествие продолжилось, но уже в странной тишине. Я старалась говорить не слишком громко и уже не плотным потоком вываливать информацию. Все больше обсуждая услышанную по радио информацию, сонливость начала захватывать меня в плен.

   Погружение в сон было плавным и совершенно не заметным.

   Глава 10

   Пробуждение было резким. Автомобиль остановился и заглох. Пришлось всматриваться в темноту, чтобы понять свое местонахождение.

   — Посиди в машине. Я спрошу о свободных номерах.

   Олег не дожидался моего ответа. Собака завозилась на заднем сидение и просунула голову между сидений. Я машинально потрепала пушистую морду и взглянула на отражение в темном зеркале. Взлохмаченные волосы были меньшим из зол. Пока тело дремало в неудобной позе, поверхности салона оставляли странные следы на моем лице. К тому же во сне я пускала слюни.

   — А ведь обещала болтать ночь напролет, — сетовала ровно до тех пор, пока пес не перелез ко мне на колени.

   Рыжие лапки болезненно давили на бедра. Попытки сбросить беспокойный груз провалились. Стоило мне толкнуть собаку, как та визгливо принялась облизывать мне лицо.

   — А! Прекрати! Фу, Рыжий!

   Смирение пришло через пять минут. Пока лицо не стало равномерно обслюнявленным, собака не остановилась. Пусть сидит, лишь бы меня больше не трогал.

   Дверь с моей стороны распахнулась, позволив псу выскочить на улицу.

   — Есть один номер с двум кроватями, — протянутая рука Олега приглашала. — Выспимся нормально, утром продолжим путешествие.

   — Ты устал? — ночной сумрак скрывал от меня лицо мужчины.

   — Я засыпаю от одного твоего вида. Непрекращающиеся посапывания вокруг меня просто бесят.

   — Прости, я должна была тебя развлекать.

   Меня подняли против воли и выдернули из машины. Разница в росте заставила запрокинуть голову, чтобы посмотреть на собеседника. В таком положении чувствуешь себя слишком открытым и уязвимым.

   — Что с лицом?

   — Что с ним? — похлопала по щекам, боясь показать свое замешательство присутствием мужчины.

   — Тени размазались? И помада с губ уплыла.

   Злобно скривилась, протиснулась между машиной и Олегом, чтобы отыскать виновника.

   — Где это рыжая морда?

   Пес довольно тявкал и кружил вокруг, помечая кустики.

   — Оставь его. Пусть бегает. Вещи нужны?

   Такой спокойный и рассудительный взрослый. Над моим заспанным лицом не смеялся, над размазанным макияжем не издевался. Пустил сомнительную шавку в свою машину. Даже я была странной спутницей для Олега. Короткое знакомство в клубе показала его с другой стороны: он может быть грозным и властным. Сейчас я чувствовала вежливую заботу.

   — Я возьму весь чемодан, — потянулась к багажнику и тут же была отодвинута в сторону.

   Олег сам достал поклажу. Мне оставалось лишь захватить куртку с заднего сидения. Через темную парковку мы двигались в направлении деревянной гостиницы. Строение в лесу у дороги было предназначено для путешественников, больше частью дальнобойщиков. Ночная тишина навевала беспокойство. Я предпочла поравняться шагом со своим спутником, чтобы быть ближе к предполагаемому защитнику.

   Гостиница была вполне симпатичной внутри. Деревянный сруб, мебель под старину, камин, удобная лестница. Я осмотрела картины на стенах и заглянула в полутемную столовую. Администратор недовольно косилась сначала на меня, потом на Рыжего.

   — А с животными здесь можно? — тихо спросила Олега.

   — Нам можно.

   Хороший аргумент. Взяла ключ из рук работника гостиницы и поднялась на второй этаж. Маленькая комната с двумя односпальными кроватями имела свою собственную ванную комнату. Огромное окно выходило на сосновый лес, который в темноте выглядел жутко.

   Олег оставил багаж между кроватями,быстро скинул верхнюю одежду и обувь. Пока я копошилась в чемодане, он успел раздеться до трусов и лечь в постель. Моя невнимательность не позволила разглядеть его. Любопытство съедало.

   — Олег, ты в душ не пойдешь?

   — Нет, я устал.

   — А пить не хочешь?

   — Нет.

   — Тебе свет не мешает?

   — Мешает.

   Хотелось еще немного поговорить.

   — Лера, ложись спать. А то опять в дороге слюни пускать будешь.

   — Дурак, — упрекнула я мужскую спину.

   Мужчина повернулся и окинул взглядом, сидящую на полу, меня. Его задорная улыбка вовсе не выглядела усталой. У меня не было сомнений в мотивах этого человека, но я все же задала глупый вопрос.

   — Олег, почему ты взял меня с собой?

   — Ты забавная. Почти как Рыжий. Маленькая, энергичная и шумная.

   — Сравнил меня с собакой? — я посмотрела на пса, улегшегося на моей постели. Милый. — А зачем едешь в Пермь?

   — К родителям.

   Голос звучал уже глухо. Олег закрыл глаза и засопел. Я подумала, что никогда не была в Перми.

   Глава 11

   Утреннее пробуждение было далеко от прекрасного. Не смотря на близость леса, звуки были не сказочными. Фырчали моторы грузовых автомобилей. После вынужденных остановок водители спешили покинуть постой и вернуться на трассу.

   В комнате я была одна. За окном еще не взошло солнце. Шесть часов утра. Даже думать не хотелось, куда в такую рань мог пойти Олег. Я лишь натянула выше одеяло и нырнула в недосмотренное сновидение.

   Передо мной бесконечно бежала заснеженная дорога. Слева и справа — мелькали деревья, поля, холмы. А я неслась вперед с увеличивающейся скоростью. Совсем одна.

   — Лера!

   Зов вырвал меня из сна. Я резко села на постели и отдышалась. В комнате, уже заполненной солнечным светом, никого кроме меня не было. Пришлось вставать. Смущал тот факт, что будить меня не собирались. Человек, спешащий навестить свою семью, тратит время на ночные остановки и долгий сон?

   Получим же максимум удовольствия от этого путешествия. Я переоделась и сложила вещи в чемодан. Про макияж забыла, помня печальный опыт общения с Рыжим. Накинула куртку и спустилась на первый этаж. В столовой было не сильно многолюдно, но Олега и там не нашлось.

   Вышла на улицу и обошла здание в направлении парковки. Пятидесяти метров не дошла. Автомобиля на месте не было. Внутри все перевернулось. Но через секунды замешательства успокоила себя.

   — Олег не мог уехать. Во-первых, не такой он человек, чтобы девушку бросить. Во-вторых, его сумка лежит в комнате, — бормотание себе под нос скрашивало минуты прогулки.

   Я кружила вокруг гостиницы, пока снег аппетитно хрустел под ногами, любовалась замершими деревьями. В кустах наткнулась на Рыжего, гоняющего прикормленных белок. Пес в поисках Олега не хотел помогать, поэтому пришлось оставить его в компании хвостатых.

   Холод пробил тело на крупную дрожь, и я смиренно решила подождать Олега в номере. Брела по парковке для фур, когда заметила небольшую группу людей у дороги. Я долго всматривалась в собравшихся плотным кружком мужчин, пока не разглядела своего спутника.

   — Что за консилиум? — громко спросила толпу, приблизившись достаточно близко.

   — Лера, ты только встала? — в одном свитере на морозе, с закатанными рукавами, Олег склонился на открытым капотом автомобиля. — Ищем причину заглохшего мотора.

   Я посмотрела внимательнее на сложившуюся картину.

   — Это не наша машина, — мужчина посмотрели на меня, как на врага народа. — Олег, разве ты механик? Или круто разбираешься в строении автомобиля?

   Я уже чувствовала, как меня прожигают гневные взгляды. Видимо, неправильно выразила свою мысль. Сейчас меня закидают снежками и сделают снежной бабой.

   — Если никто здесь не знает причину поломки, то логичнее отвезти машину в сервис.

   — Только до ближайшего километров тридцать! — гаркнул тучный мужичок в объемном пуховике.

   — Кто возьмет поломанную машину на буксир?

   Мужчины сделали несколько несмелых шагов назад, а через минуту разбрелись по своим фурам, что-то бухтя о невоспитанной выскочке из столицы.

   — Лера, — даже Олег смерил меня недовольным взглядом. — На буксире не разгонишься. Нам придется ехать медленнее раза в два на такой заснеженной дороге. Сколько времени потеряем.

   — Глупость. Сколько вы потеряли, пока копались в моторе? — я не удержалась и ткнула его пальцем в грудь, ощутив напряженные мышцы. — Ты вот на морозе выпендриваешься. Вдруг заболеешь? Давно бы уже отвезли человека к специалисту. А то еще пару лишний деталей найдете, механики-самоучки.

   Мне хотелось за шкирку оттащить Олега в номер и прочитать лекцию о разделении труда. Возвращаясь в гостиницу, я лишь краем уха услышала слова толстячка.

   — Крепись, Олежка. Меня жена тоже постоянно пилит и поучает.

   — Так мы не женаты.

   — О! Тогда тебе будет хуже, чем мне.

   Глава 12

   — Какая красота за окном! — мой восхищенный голос не давал покоя Олегу. — Даже ты можешь позволить себе насладиться захватывающие виды.

   — Прекрати издеваться.

   Мы ехали уже больше двух часов. Медленнее черепашки. В ближайшем сервисе нам отказали в ремонте, потому что не было подходящих деталей. Теперь мы ползли в направлении города Шарья. Если учитывать скорость, постоянно валящий снег и технические остановки, до места мы должны приехать до захода солнца. Это если повезет.

   Рыжий ныл на заднем сидении, потому что отлежал бока. Его наглая морда отпечаталась во всех стеклах. Я пару раз тайком протирала их, но через полчаса пес снова упоенно лобзал окна.

   — Может, прибавим громкости и споем несколько песен?

   — Не хочу…

   — Заняться нечем больше.

   Никогда не могла похвастаться музыкальным слухом или ангельским голосом, поэтому заранее фальшивила и коверкала слова. На пятой композиции Рыжий начал поддерживать меня коротким воем и тявканьем.

   — Лера, перестань! — сквозь смех Олег пытался мне угрожать. — Если не успокоитесь, я высажу обоих в сугробе.

   — Хорошо, я сделаю небольшой перерыв, — горло немного охрипло от напряжения. — Посмотрим, что нас ожидает в Шарье.

   Выудив из сумки маленький блокнот, перелистнула парочку страниц и вчиталась в записи.

   — Жаль, что мы не в Костроме застряли. Там достопримечательностей было больше.

   — Готовилась к поездке?

   — Я думала, как ехать обратно, — неприятно кольнуло в боку. — Ты же поедешь к родителям, а мне нужно будет искать попутчика на обратный путь в Москву. Вот и построила туристический маршрут.

   — Ты торопишься обратно? — интонация слегка изменилась, но не уловила ее значения.

   — Конечно! Я ведь изначально хотела провести новогоднюю ночь в столице. К тому же Глеб ждет моего возвращения. Я обещала ему.

   Грустью отозвались последние слова. Я не решалась смотреть на Олега. Наверно, боялась увидеть равнодушие.

   — Вы встречаетесь?

   — Кто? — пауза в разговоре позволила потерять его нить.

   — Глеб и ты. Странно, что он отпустил тебя со мной.

   — Он — мой одноклассник. Мы дружим с пеленок. Я видела его последний раз летом на каникулах.

   — Ты пытаешься убедить себя в невозможности ваших отношений?

   Проницательный человек. А я не только не находила слов для ответа, но и не осмеливалась посмотреть на собеседника. В голове варилась настоящая каша из топора, вежливо запущенного в меня Олегом. Неужели, он хотел наотмашь снести ее с плеч?

   — Мне не нравится эта игра, — натянуть улыбку было тяжело. — Только я отвечаю. Твоя очередь. Расскажи о родителях. У тебя есть братья или сестры?

   — Хм. У меня большая семья. Старший брат с женой и детьми живут рядом с родителями. Младшая сестра еще не замужем, она живет и работает в Питере. Родители собирают всех отпрысков в своем доме.

   — Звучит здорово.

   Легкая зависть уколола меня. Я впервые уехала из дома, оставила бабушку одну. Конечно же, родительница не встретит праздник в одиночестве. Бойкая старушка собиралась устроить девичник с подружками-пенсионерками.

   Я уже скучала по заботливому кудахтанью бабули.

   — Как проходят ваши семейные праздники? Устраиваете конкурсы? Дарите подарки?

   Отвлекать Олега от своей персоны удавалось недолго. Он отвечал на все вопросы, не увиливал, правда иногда морщился и подбирал слова.

   — Почему ты не поехал на поезде? Или еще лучше — самолет? Даже я собиралась выбрать этот транспорт.

   — Это пусть останется в секрете.

   — Заставишь меня мучиться от любопытства? Это гаденько!

   — Я предлагаю перекусить, — Олег кивнул на проплывающий мимо указатель.

   — Хитрый лис. У меня будет время выпытать правду.

   Автомобили съехали к придорожному кафе вблизи поселка. Буксируемый нами тучный мужичок тоже был рад перекусу. У местных расспросили о хороших ремонтниках. Официанта в красках разрекламировала своего двоюродного брата. Чудо-парень — мастер на все руки, прирожденный техник и механик. Девушка кокетливо улыбалась Олегу и записала два номера телефона: брата и свой. На всякий случай, уверила она.

   После плотного обеда мы отправились в поселок. Парень действительно оказался толковым. Он осмотрел автомобиль тостячка, подкрутил, постучал и завел мотор. Взял хрустящие на морозе купюры и дал гарантию на тысячу километров.

   На этом мы распрощались с мужчиной и вернулись к своему путешествию уже в обычном режиме.

   — Споем? — изящно предложила я.

   Олег закашлялся, потом рассмеялся. Он не торопился с ответом, а мне не хотелось вновь против воли насиловать его слух.

   — Лучше расскажи про достопримечательности Шарьи. Если сможешь убедить меня за час, то заедем в город и посмотрим их все.

   — Это вызов! — радостное восклицание взбудоражило даже пса. — Готовься с моей потрясающей захватывающей презентации города.

   Глава 12

   — Лера, где обещанные незабываемые развлечения? — сжимая мое плечо, Олег смотрел на закрытые двери краеведческого музея.

   Мы приехали слишком поздно. К тому же в воскресенье большинство музеев не работало. Я пыталась ускользнуть от тяжелой руки мужчины. Тело сковало тисками из живой плоти. Мне не позволено было даже вертеть головой.

   — Думай, Лера, — угрожающий шепот прозвучал совсем близко. — Я хочу провести с пользой этот вечер.

   От горячего дыхания мурашки бежали по коже. Резко повернув голову, остановила взгляд на улыбающихся губах Олега. Очередная его издевка задела меня. Его близость была чуточку больше, чем надежность и защита.

   — Есть база отдыха. Можно покататься на ватрушках с горки, взять лыжи напрокат.

   — Горные?

   — Беговые, — кроме губ и подбородка я ничего не могла разглядеть. — Надеюсь, в этом году там сделали ледяной городок.

   По улице проходили люди, спешили по своим делам. С торца здания вышел охранник и закурил, ежась от холода.

   — Чего замок гипнотизируете, — недовольством пропитано каждое слово заспанного сотрудника. — Не работает музей. Приходите во вторник.

   Олег лишь вежливо поблагодарил за совет и подтолкнул меня в сторону припаркованного автомобиля. Мне впервые в жизни открыли дверь и помогли забраться в салон. Никогда не задумывалась, насколько приятна мужская обходительность.

   Не скажу, что живу в городе невоспитанных хамов. Только то, как сделал это Олег, отозвалось в груди сладостным томлением. Хотелось продлить его прикосновения, еще больше сократить близость.

   — Я введу адрес в навигатор, — протянула руку к дисплею на приборной панели.

   В этот момент ожидаешь, что водитель попросит держаться подальше от его любимой машины. Олег терпеливо ждал, когда я разберусь с меню и сама наберу пункт назначения. Он выглядел расслабленно.

   — Там можно снять номер на ночь, чтобы не возвращаться в город в поисках гостиницы, — я говорила, не сводя глаз с лица собеседника. Ждала хоть какого-нибудь намека.

   — Хорошо, — короткий ответ, почти без эмоций.

   Показалось? Крепись, Валерия! Слишком мягкосердечна.

   Рыжий бессовестно чесал задней лапой за ухом. Его бы вымыть и посадить на поводок, а то каждый раз с прогулки возвращается в снегу. Машина медленно, но верно наполнялась запахом мокрой псины.

   — Можем заехать в зоомагазин? Хочу купить кое-что для Рыжего.

   При упоминании пса Олег лишь обреченно кивнул. Мохнатый его пренебрежения не разделял, наоборот, проявлял особые чувства к мужчине — крепкую дружбу и привязанность.

   Зоомагазин тоже оказался закрыт, зато в супермаркете нашелся ошейник, поводок и шампунь.

   Принюхиваясь к травянистому запаху, я думала о том, как сама намылюсь этим средством.

   База отдыха располагалась на окраине города, ближе к озеру и сосновой роще. Позднее время еще не разогнало людей по домам. С горки катались целые семьи, старшее поколение облюбовало лыжные трассы, молодежь устраивала снежные баталии за ледяными укрытиями. Здесь проходил и чей-то праздник. Наверняка, новогодний корпоратив решили отметить со сказочным размахом.

   — Остался лишь номер с двухспальной кроватью, — девушка мило улыбалась и не понимала нашей задумчивости.

   — Есть ли в номере диван? — легко Олег не сдастся.

   — Нет, раскладушки все заняты, на полу лежать холодно, — предугадывая вопросы гостя, сотрудница продолжала мило улыбаться. — У нас сегодня три банкета одновременно проходят. Повезло, что этот номер освободился.

   — Я много места не займу, — пыталась подшутить и тут же пожалела, поймав укоризненный взгляд Олега.

   — Селите, я что-нибудь придумаю.

   Мужчина отвлекся на свой телефон, в это время сотрудница лукаво мне подмигнула. Неужели, она специально селит нас вместе? Смущение залило румянцем мои щеки, а в груди расправляло крылья маленькое счастье.

   Глава 13

   Как можно усидеть на одном месте, если вокруг творится волшебство. Яркие огоньки освещали высокую горку. Улыбчивый паренек выдал мне надувную ватрушку и указал в сторону очереди на спуск.

   Олег проявил максимальное упорство и отказался участвовать в детсадовских развлечениях. Мне было немного не по себе из-за своего ребячества, но таких крутых горок у себя в городе не встречала.

   Холодная резина обожгла кожу даже через джинсы. Я слишком поторопилась сесть на ватрушку и забуксовала у спуска, подтягивалась ногами, но не хватало сил. Парень передо мной обернулся, услышав пыхтение, широко улыбнулся и схватил рукой ручку моей ватрушки. Под весом его тела мы неслись с горы, набирая приличную скорость.

   Морозный воздух колол лицо тысячью иголок, восторг перехватывал дыхание. Я вцепилась в ватрушку, опасаясь вылететь из нее на очередной кочке. Парень продолжал удерживать нас в одной связке, поэтому крутило меня по кругу.

   — Понравилось? — мне ошалевшей он задал вопрос и поднял меня на ноги.

   — Еще как!

   — Игорь.

   — Лера.

   Быстрое знакомство перешло в предложение повторить. Позже парень представил своих друзей. Я быстро влилась в компанию. Ребята настойчиво приглашали присоединиться к празднику. Хочу сказать, искушение было немыслимым.

   — Мне нужно отпроситься, — бубнила, плохо скрывая сомнения.

   — Ты здесь с родителями?

   Неприятно кольнуло в груди. Я лишь отрицательно покачала головой, но от дальнейшего разговора меня спас телефонный звонок. Вовремя Глеб решил проверить мое благополучие.

   — Привет, — я отошла в сторону на пару метров. — Со мной все хорошо. Остановились на ночь на базе отдыха.

   — Чего?! — возмущенный возглас оглушил. — Что значит на базе отдыха? Опять? Вы тысячу километров решили за неделю проехать?!

   — Глеб, но тут здорово. Праздник. Я вот с горки катаюсь.

   — Лера, какая к черту горка? — парень явно немного остыл. — Возвращайся скорее в Москву. Я сделаю все, что ты пожелаешь: свожу на горку, на каток, в клуб, в ресторан. Хоть в зоопарк!

   — Это очень мило. Я обязательно подготовлю список к возвращению, — настроение поднялось еще больше. И только друг мог помочь разобраться в сомнениях.

   Я возвращалась к компании твердо уверенная в своих действиях.

   — Ребята, я не смогу с вами пойти. Здесь я проездом. Рано утром уеду, так что хорошего вам вечера.

   Речь произнесена с улыбкой, но убедила не всех. Игорь не спешил прощаться.

   — Провожу тебя.

   Ненавязчивое присутствие парня скрасило небольшую прогулку. Намерения Игоря были очевидны, но совершенно не к месту. Он делал комплименты и интересовался мной.

   — Лера, скажи свой номер телефона.

   — Зачем он тебе? Мы вряд ли встретимся вновь. Мой номер потеряется среди сотен в списке контактов. Спасибо за вечер.

   Я не стала ждать ответа или провоцировать дальнейшие попытки сближения. В холле главного здания было приятное ощущение тепла. Активное веселье пробудило аппетит, и я решила найти Олега. Он и не скрывался вовсе, сидел в банкетном зале, окруженный кокетливыми женщинами. Аж неприятно стало. Потом вдруг совестно. Я сама развлекалась в чужой компании, в краткий миг хотела продолжить веселье.

   — Олег, — тихо подкралась со спины и положила руку на плечо мужчины. — Всем здрасте! Могу присоединиться?

   Какая-то странная ревность охватила меня, злость и зависть. Я видела жаждущие взгляды наряженных девиц и понимала, что они во много раз превосходят меня по красоте и женственности.

   — Это младшая сестра? — нахально спросила одна краля, даже не спросив моего имени.

   — Это моя подруга, Валерия. Садись рядом, — неожиданно для всех, Олег принес мне стул и разместил рядом со своим. — Ты замерзла и проголодалась?

   — О, да! А что у вас тут за праздник такой?

   Мое появление вызвало недовольство женской части компании, открытый флирт сбавил обороты. Я в голову пришла мысль, что если смотреть на Олега другими глазами, то он — завидных жених.

   — Спасибо, — прошептал мужчина мне на ушко, пока никто не видел. — Они меня чуть не сожрали.

   — Преувеличиваешь. Твое самолюбие тешилось их вниманием. Отправил бы смс. Я могла найти себе развлечение на пару часов.

   — Не придумывай. Если бы искал женского внимания, то остался в клубе, а не поехал с тобой.

   Меня как током ударило. Поехал со мной? Он же вроде к родителям в Пермь едет?

   Он сжал мою ладонь на столе и поморщился.

   — Совсем замерзла.

   — У меня всегда руки ледяные, — я демонстративно прислонила вторую ладонь к шее Олега.

   Мужчина дернулся и улыбнулся.

   — Сердце горячее?

   Наш разговор прервали. Девушки хотели вернуть внимание холостяка.

   — Простите, дамы. Мы вынуждены попрощаться. Нас в номере ждет пес, — удерживая мою ладонь, Олег поднялся со стула и потянул меня за собой.

   Мы оставляли неудовлетворенных женщин в банкетном зале, а я вдруг вспомнила, что в номере только одна кровать.

   Глава 14

   Рыжий чуть не сшиб меня, когда открылась дверь. Собаке явно не понравилось сидеть взаперти, он не притронулся к корму, но нас с интересом обнюхал и, видимо, догадался о нашей трапезе. Укоризненный взгляд припечатал меня к месту.

   — Я первая в душ, — хороший предлог для бегства и уединения.

   Странная ты, Лера. Бросилась, очертя голову, в путешествие с незнакомцем и теперь не знаешь, что с ним делать.

   Посмотрела на свое отражение и успокоилась. Сдалась ему такая провинциалка. Доставлю посылку и вернусь к другу в столицу. Встречу как положено молодой девушке новый год и вернусь к бабушке. Поступлю в университет, получу диплом, останусь в своем провинциальном городке детишек учить.

   Эти мысли вовсе меня не огорчали. Я не рвалась жить в Москве и не искала себе богатого мужчину. Свое счастье я всегда представляла по-другому. Слезы, что смывает вода, бегут по иной причине.

   Мне грустно от того, что Глеб никогда не вернется жить в родной город. Скоро он забудет обо мне, встретит красивую девушку, обрастет новыми связями и знакомствами.

   Взять хотя бы Олега. Разве мужчина бросит высокооплачиваемую работу, чтобы переселиться тихий городок, где ночная жизнь вообще отсутствует?

   Я вышла из ванной в довольно печальном расположении духа, но тут же рассмеялась, увидев сооруженную конструкцию на кровати. Она была разделена вдоль маленькими подушками и свернутыми пуховиками.

   — Моя сторона у окна, — заявил мне Олег и скрылся в ванной.

   Я осмотрела свои просторы и нахмурилась.

   — Отчего моя часть кровати меньше?! — стукнула в дверь, привлекая внимание.

   Ответа не последовало, но я не планировала успокаиваться. Передвинула вещи на середину, забралась под одеяло и позвала рыжего. Собака не спешила ко мне, продолжая дуться, свернулась клубком у подножия кровати.

   Сон подкрался незаметно и очень быстро, стоило лишь укутаться плотнее. Я не услышала, как хлопнула дверь, скрипнула кровать под весом Олега, не почувствовала, когда Рыжий перебрался ко мне под бок. Но стоило наступить тишине, как до меня донеслось мое имя. Лера.

   — Олег, — распахнула глаза и увидела рядом лежащего мужчину.

   — Ты не спишь?

   За ворохом вещей я едва могла разглядеть его лицо.

   — Спала. Ты позвал?

   — Нет. Показалось?

   — Олег, — я не могла упустить случая. Завтра мы доедим до Кирова и попрощаемся. — Зачем ты поехал со мной?

   В этот раз вопрос прозвучал в правильной формулировке. Мужчина откашлялся.

   — Каждый год родители приглашают меня в гости. А я ненавижу свой город. К тому же гиперопека нервирует. Постоянные напутствия, — Олег повернулся ко мне лицом и примял пуховик, чтобы смотреть прямо в глаза. — Надеялся не доехать. Застряли бы по дороге, может быть и здесь провели пару дней. Не представляешь, как я был рад выпавшей возможности. Благородная отмазка.

   — Специально тянул время в пути?

   — Это было приятно.

   — Завтра мы должны найти Славика и вручить ему посылку, — напомнила я, замирая под взглядом мужчины. — Ты поступаешь неправильно в отношении родителей. Когда-нибудь пожалеешь об этом.

   Мои слова не пришлись по вкусу Олегу. Между бровей пролегла глубокая морщинка, вызывая желание ткнуть в лоб чем-нибудь тяжелым.

   — Спокойной ночи, Лера.

   — Спокойной ночи.

   Глава 15

   Ранним хмурым утром мы пугали сотрудников своими кислыми лицами. Один лишь Рыжий бодро носился по двору. По настойчивой просьбе нам собрали завтрак в дорогу, потому что покидали базу отдыха в спешке.

   Нам оставалось всего триста километров, которые прошли в молчании. Нас развлекало радио и подвывания пса. В город Киров мы въехали еще до обеда. Нужный адрес всегда был в моей голове. Я не стала своевольничать и просто продиктовала его Олегу. Умная техника построила маршрут и доставила к цели.

   — Я пойду одна. В принципе, можем и здесь попрощаться.

   — Не пущу, — резкое заявление Олега взбудоражило. — Одна не пойдешь. Неизвестно, что они за люди.

   — Как хочешь, — в глубине души была благодарна и счастлива. Всего чуть-чуть. До тех пор, пока не добралась до цели.

   Дверь в нужную квартиру открыл мальчишка. Ему лет пятнадцать от силы, вязанный свитер был бы слишком велик.

   — Привет, здесь живет Воронов Вячеслав Максимович? — я выдержала надменный взгляд мальца. Сжала губы, чтобы не отсчитать его.

   — Я.

   — Ты? Думала, что Воронов немного старше.

   — Чего надо?

   — Меня зовут Лера. Приехала из Кирова, другого города. Твоя посылка случайно была доставлена мне, — доставая подготовленный пакет, мельком взглянула на мальчишку. Его лицо еще больше нахмурилось. — Тут подарок и письмо.

   — От кого?

   Атмосфера накалилась. Я догадывалась о подобной реакции, только судя по размерам вязанных вещей, надеялась встретить юношу, готовому к диалогу. А сейчас передо мной стоял ребенок, воспринимающий любые обстоятельства в преувеличенных масштабах.

   — Короткова Анна.

   Мальчишка без разговора дернул дверь, пытаясь закрыть ее перед моим носом. Я рефлекторно подставила плечо, получив сильный удар по лопатке. Только ахнула от боли, но Олег уже ухватился за ручку, чтобы освободить меня.

   — Ты как? — мужчина нежно коснулся моего плеча, продолжая удерживать дверь.

   — Нормально.

   — Сопляк, ты не представляешь, как я зол сейчас!

   — Валите! И подарок этой дряни с собой заберите! — отчаянные вопли парня привлекли соседей.

   Высунувшая нос соседка спросила у него, не нужно ли вызвать полицию.

   — Все хорошо. Мы приехали с мирными целями.

   Но меня никто не слушал. Олег ругал пацана. Соседка угрожала заявлениями. Мальчишка показывал весь запас нецензурной лексики. А у меня начинало жутко ныть плечо.

   — Заткнулись все! — воспользовавшись минутной тишиной, обратилась к женщине. — Если есть телефон опекуна — позвоните. Пусть приедет.

   — Это я быстро.

   — Ты, — ткнула Олега в грудь ладонью. — Держи дверь и, ради бога, молчи.

   — Лера…

   — Слава. Мы можем говорить здесь или в квартире, где нет лишних ушей.

   Малец был сам не рад таким перспективам, но пропустил нас внутрь. Мы сели за стол на кухне и немного помолчали. Я искала в глазах ребенка хоть какой-то намек на любопытство, но тщетно.

   — Что ты знаешь об Анне?

   — Достаточно. Я помню ее, свою мать. Женщина бросила своего мужа и сына, сбежала с любовником и не вспоминала до этого года, — речь сочилась злостью и болью. Преданный и обиженный ребенок. — Она вдруг решила наладить отношения, присылает письма, подарки на праздники.

   — От чего же не выслушаешь ее?

   — Не хочу тратить время на очередную ложь. Я все выкинул, не прочел ни строчки.

   Не могла я оправдывать Анну. Женщина совершила свои непоправимые ошибки.

   — Я приехала лично, чтобы ты наконец узнал правду.

   Доставая из пакета сверток, отмотала конверт и протянула мальчишке, но тот брать отказался.

   — Слишком молод, слишком много обид и мало опыта. Ты так опрометчиво выкидываешь из своей жизни близкого человека, не понимая, что каждый день может стать последним, — я вложила конверт в его руку. — Как же я хочу быть на твоем месте. Мечтаю, чтобы моя мама была жива. Сейчас не сидела бы в твоем доме, а готовилась к празднику, говорила с ней, обнимала. Я никогда не знала своего отца. От меня скрыли его личность и причину расставания родителей. Но нет злости, лишь надежда на жизнь. Вдруг мне повезет и мы встретимся.

   Наблюдать за сменой настроения было приятно. В сердце ребенка появлялись сомнения в собственных убеждениях. Нужно было привести еще больше аргументов.

   — Может стать так, что истина была скрыта от тебя. Что будет с тобой, если правда откроется слишком поздно. Ты будешь винить себя за упрямство и глупые обиды. Но в этом не будет никакого смысла.

   — Что-то произошло с мамой?

   Он все-таки боится потерять ее. Страх читается в глазах. Малец открывает письмо и вчитывается в ровный почерк матери. Его лицо меняется. Я знаю эти чувства, ведь прочитала послание несколько раз.

   — Это правда?

   — Не мне отвечать на твои вопросы.

   На кухню ворвался взбешенный мужчина и окатил нас леденящим душу взглядом.

   — Не будем знакомиться. Наша миссия выполнена. Посылка доставлена, — я вручила отцу Славы сверток и спешила ретироваться.

   На пороге квартиры я видела, как мужчина прижимает к груди знакомый до боли вязанный свитер.

   Глава 16

   Я шла впереди, таща за собой чемодан. Ныла спина и рука отказывалась подниматься. Я сделала то, что хотела, но легче не стало. На сердце рана не заживала, а по щекам бежали предательские слезы.

   — Лера! — и вновь он оказался рядом. Олег поймал мое мечущееся сердце. — Остановись, выскажи мне все.

   — Ты настоящий идиот! — хотелось врезать ему кулаком в челюсть, но боялась не дотянуться. — Я так завидую тебе! Большая семья. Дружные праздники. Любовь и забота. А ты так легкомысленно отмахиваешься от них.

   — У каждого свои ценности. Родственники тоже могут быть навязчивы.

   Я все же не сдержалась. Мой кулак словно ударил в стену, хрустнул палец. Боль прошила до запястья.

   — Придурок! Что ты знаешь об одиночестве. У меня кроме бабушки нет никого! Каждый год она становится старше, приближая момент нашего расставания. А что останется мне? Лишь воспоминания и пустота. У меня не останется никого. Как можно называть их заботу навязчивой.

   Слова подействовали на Олега и заставили задуматься. Я держалась сколько могла, старалась не думать о грустном, но этот разговор стал для меня уроком.

   — Поедем со мной…

   — Нам нужно решить, что делать с Рыжим, — пес ждал нас в машине. — Я хотела взять его к себе, но вряд ли найду попутку, согласную пережить сутки с этим исчадием ада.

   — Поехали со мной в Пермь. Встретим новый год с моей семьей, а потом вместе вернемся в Москву.

   — Не нужно такое предлагать. Ты хочешь связать нас, но мы… — как можно решиться сказать свои сокровенные мысли вслух. — Олег, ты нравишься мне. Есть большое но. Я не вернусь в столицу. Меня ждет бабушка. Сейчас понимаю насколько важно быть рядом с ней.

   — Это глупо — строить свою жизнь на альтруизме. Думаешь, она оценит жертву?

   Назревала ссора. Наши взгляды разнятся, так выложу свои карты на стол.

   — И что ты предлагаешь? Переехать. Кем мне быть в Москве? Без образования, без поддержки, без семьи — кому я там нужна? Город прожует меня и выплюнет обратно поломанную и с упущенным временем.

   Я пресекла попытки меня перебить.

   — В Кирове меня жду ученики. Я поступлю в университет, стану настоящим учителем. Я люблю свой город и работу. Посмотри на меня, — добившись концентрации внимания, продолжила. — Провинциальная девчонка должна жить в провинции. Мне нравится именно это: ребячество, веселье, добродушие. Мне нравится отдавать и помогать людям.

   Сжатая челюсть выглядела грозно. Олег смотрел, не моргая, и не спешил сдаваться.

   — И что же делать мне?

   — Завершить свой путь. Тебя ждут дома, — мне самой адресованы те же слова. — Остудить голову, все взвесить.

   — Думаешь, что чувства мимолетны?

   — Олег, ты — хороший человек. Мое отношение к тебе вряд ли изменится, но я не позволю симпатии перерасти в большее.

   — Упрямая.

   Лишь моя улыбка помогла скрасить конец разговора. Олег не стал продолжать дискуссию, только крепко обнял и прошептал.

   — Ты плохо меня знаешь.

   — Согласна.

   — Рыжего отвезу к родителям, — не отпуская меня из сплетения рук, Олег продолжал говорить. — Если не сойдутся характерами, то привезу его к тебе лично.

   — О, спасибо.

   Краткое прощание с псом было гораздо менее эмоциональным. Я самостоятельно добралась до хостела, чтобы разместиться на несколько часов. Попутчик до столицы поедет вечером.

   В общей комнате с восемью кроватями я чувствовала себя одиноко и тоскливо. Вспоминались песни, под которые особенно активно подвывал Рыжий. Слишком громкая и активная собака для квартиры, но, свернувшаяся клубочком в моих ногах, она была слишком милой.

   Я думала об Олеге. Спокойный шкаф. Это определения я повесила на него еще при знакомстве. Сейчас осталась лишь горечь от расставания. Старалась не принимать близко к сердцу его согласие. Сама оттолкнула, вразумила, а теперь недовольна. Эх, девушки такие девушки!

   Нужно было мягко преподнести новости Глебу. Мой друг ждет меня в Москве, а я собиралась вернуться домой. Не найдя смелости высказать все по телефону, отправила смс с просьбой встретить меня на автовокзале.

   Обратное возвращение в Москву было не столь захватывающим и интересным: трое пассажиров и водитель изредка переговаривались и шутили, делали небольшие технические остановки и ехали очень быстро.

   Прекрасные зимние пейзажи, на которые я любовалась с Олегом, проносились за окном, а позже и вовсе скрылись в вечернем мраке. Москва сияла. Город жил преддверием праздника. Что ему переживания молодой провинциалки? Ничего.

   Меня любезно подвезли до автовокзала и попрощались, взяв соответствующую плату. Пришлось долго разминать ноги и поясницу. Безумно хотелось спать, причем в удобной кровати, а не на автомобильном сидении.

   Кряхтя, словно старая перечница, поплелась к билетным кассам. Хотелось укрыться в теплом здании от промозглого ветра и выпить горячего чая. Времени до последнего автобуса оставалось совсем мало. Глеб не брал трубку.

   Переживала, что друг не успеет приехать вовремя. Вперилась глазами в телефон, гипнотизировала экран как голодный удав. Автобус подъехал к площадке для посадки пассажиров.

   Долгожданный телефонный звонок напугал.

   — Где ты? Бегом на площадку номер девять!

   Глеб даже уточнять не стал. Всего пять минут потратил на безумный бег. Он запыхался, но умудрялся при этом выглядеть злобно и обиженно.

   — Лера, что происходит? Домой едешь? — надпись на лобовом стекле была красноречива.

   — Да. Москва — прекрасный город. Я обязательно приеду еще. Только сейчас мне нужно срочно поговорить с бабушкой.

   За что я всегда любила Глеба, так это за понимание. Он не пытался переубеждать или упрекать меня. Парень притянул мое замерзшее тело к себе и крепко сжал за плечи.

   — Устала, наверно. Как доедешь, возьми такси, не мелочись. И обязательно позвони мне, неважно во сколько! Будь осторожна.

   — Я всегда осторожна.

   Мое заявление рассмешило его. От улыбки на лице Глеба становилось легче.

   — Прости, что планы меняю. Я была рада увидеться. Чаще приезжай к родителям.

   — Передавай бабушке Маше мою похвалу. Пирожки не попробовал, но ей об этом лучше не знать.

   Прежде чем я успела отвернуться и зайти в автобус, Глеб увидел слезы в моих глазах. Грустно прощаться с друзьями, осознавая, как истончается связь. В один прекрасный день наша привязанность испарится, превратившись в ностальгию. Время беспощадно.

   Глава 17

   Всегда кажется, что праздники будут бесконечны. Приходит новый год, и время ускоряет бег. Ждешь один день за другим. Вот сейчас настанет утро, заживем лучше прежнего.

   Неожиданно быстро пришла весна. Деньки только разогрелись, и подошел к концу учебный год. Мой класс готовил особое поздравление выпускникам. Я погрязла в работе, учебе (готовилась к поступлению), организационных вопросах и годовых отчетах.

   Скучать, тосковать было некогда. Моя жизнь продолжалась в привычном русле. Все казалось сном: посылка, Москва, путешествие в Киров, Рыжий и Олег. Даже Глеб стал реже писать или звонить, в столице у него своя энергичная жизнь.

   Отросшие волосы я привыкла убирать в хвост или пучок, но сегодня праздник. Раскошелившись на укладку и макияж, чувствовала себя богиней в новом платье строго кроя. Даже бабушка оценила мой необычный внешний вид. Я впервые надевала такие высокие каблуки, поэтому на подстраховку взяла с собой удобные балетки.

   Бабушка Маша как всегда напекла пирожков для избранных. В школу я приехала ни свет ни заря, чтобы подготовиться. Охранник меня не сразу узнал, но платье оценил. В актовом зале я установила проектор и настроила его. Мои ученики готовили большую веселую презентацию. Здесь же на стенах мы развесили плакаты, нарисованные самостоятельно.

   Еще раз прогнала картинку и проверила звук. Отлично. Пора встречать учеников.

   Ребята расположились на площадке перед входом импровизированными группами, болтали и поднимали друг другу праздничное настроение.

   — Здравствуйте! — слаженный хор детских голосов вызывал гордость.

   — Бодрое утро, ребята! Готовы? Никто не нервничает? — пробежалась взглядом по ученикам.

   — Все отлично, отработаем на отлично.

   — Пару человек опаздывает.

   Последние минуты ожидания были самыми тягостными. Вышел на крыльцо директор, призвал всех к молчанию, построил в нужном порядке и произнес речь. Пока маленький уважаемый Иван Романович говорил о достижениях учеников, планах на следующий год и напутствиях, я высматривала в толпе родителей свою бабушку и не только.

   По тропинке к школе шли они: моя бабушка Маша, с ней под ручку шел Саша, за их спинами маячил Олег, на поводке рвался Рыжий.

   Появления двух последних гостей стало неожиданностью. Не думала, что возвращение в мою жизнь человека может вызвать такое смятение чувств. Подскочило давление, кровь прилила к голове, уши заложило, а перед глазами мерцали слезы. Я аккуратно смаргивала их с накрашенных ресниц.

   — Валерия Сергеевна, возьмите платок, — добросердечно обратилась ко мне ученица.

   Я еще больше растрогалась и совсем раскисла. Хотелось убежать и рыдать навзрыд. Было радостно и страшно одновременно. Олег приехал — это прекрасно. Зачем он здесь — безумно интересно узнать, но руки тряслись от ужаса.

   — Ребята проходите в актовый зал, занимайте места. Я подойду минут через десять, — шмыгая носом, пересчитала учеников по головам и отошла к школьным воротам.

   — Лерка! Привет! Шикарно выглядишь, только нос до красноты натерла, — как всегда Саша нашел пару добрых слов, самых приличных из его лексикона.

   — Это тебя так речь директора растрогала? — бабушка внимательно вглядывалась в мои глаза, ища подвоха.

   — Конечно! — пришлось вновь промокнуть платком уголки глаз. — Вот так и мой класс скоро выпустится. Грустно стало.

   Я ждала, давала возможность Олегу заговорить со мной. Мужчина смотрел удивленно, сказала бы даже шокировано. Его молчание пугало гораздо больше возможных слов.

   — Тут с нами тип этот навязался, — бесцеремонность Саши переходила границы. — Приперся из Москвы. Я-то ему сразу сказал, что зря. Ловить ему здесь нечего. Собаку привез, сказал, что соскучилась. Видите, гражданин, Валерии не до вас. Возвращайтесь домой в столицу.

   — Саша! — мы с бабушкой прикрикнули на него одновременно.

   Несносный парень! Почти мой ровесник, а вел себя как настоящий подросток. Сразу видно, избалован родителями.

   — Шурик, пошли в зал, — бабуля схватила за локоть парня и поволокла к крыльцу. — Хочу место в первых рядах занять.

   Я смотрела на пса, который недоверчиво обнюхивал мое белое платье. Поводок натянулся, пришлось немного отойди, чтобы животное не запрыгнуло на меня сверху.

   — Лера, ты правда шикарно выглядишь.

   Комплимент, произнесенный им, был в сотню раз более смущающим, чем всеми знакомыми вместе взятыми.

   — Спасибо. Какими судьбами тебя занесло в наш маленький городок?

   Глубокий вдох прогнал слезливость и успокоил. Смотрела немного в сторону, избегая прямого взгляда.

   — Я обещал привести Рыжего.

   — Через полгода? Возникли какие-то проблемы с родителями?

   Знакомая улыбка согрела сердце.

   — Ну же, не тяни, — взмолилась я. — Правду выкладывай!

   — Не могу я так, Лера, — Олег немного ослабил поводок, пес подкрался сбоку и обнюхал мои туфли и ноги. — Извелся весь. Я, когда тебя в Кирове оставил, приехал к родителям и двое суток уснуть не мог. Если бы ты мне сообщение не прислала, что добралась благополучно, то рванул бы следом за тобой.

   — Так ведь нормально все со мной. Работа радует, бабушка здорова, вон Саша нашелся, — на последних словах Олег дернулся. — Жизнь хорошо складывается. Глеб недавно написал, что девушку встретил в Москве, но подарки так же присылает.

   Олег тяжело оперся на изгородь, повернувшись ко мне боком.

   — Тебя все устраивает?

   — Конечно.

   — Откуда взялся этот Саша?! — неожиданно вспылив, мужчина напугал меня и пса. — Ты посмотри на него, по уровню развития до твоих учеников не дотягивает!

   — Я занимаюсь его воспитанием и окультуриванием, — было немного стыдно за парня.

   — Оно тебе нужно?

   — А как иначе? Мы же семья!

   — Уже семья?! Официально?

   — Официально не получается, но фактически он живет у нас.

   Взбешенного Олега я видела лишь один раз в клубе, когда он принял меня за малолетку. Сейчас он выглядел не менее устрашающе, но я лишь рассмеялась.

   — Чем тебе так Саша не угодил? Хам он, конечно, но парень добрый.

   — Как мне может нравится конкурент?!

   — Так, — я прокрутила в голове наш разговор еще раз и задумалась. — Что он тебе о нас рассказал?

   — Что вы любите друг друга больше жизни и никогда не расстанетесь.

   — Хм, не соврал. Хитрец, — мне хотелось немного использовать сложившуюся ситуацию. — Все, как он и сказал. Любим, всегда будем вместе.

   Олег резко выпрямился. Его взгляд обжигал. Горячие ладони сжали обнаженные плечи.

   — Валерия. Я бросил работу в Москве, продал квартиру и переехал в Киров. Решил начать здесь свой бизнес. Никакому Саше я тебя не отдам, — от его уверенных слов мурашки бежали по коже. — Буду за тобой ухаживать и добьюсь твоей любви. Так что выкинь этого парня из дома, не трать на него силы и время.

   — Не могу, — в горле пересохло от переживаний. — Он все же мой брат.

   Сдерживать смех было невыносимо. Я зажала ладонью рот, но это не помогло. Громкий хохот окатил мужчину, словно холодный душ.

   — Ты просто изверг, Лера, — улыбка выдала несерьезность его слов. Олег притянул меня ближе, заткнув спешным поцелуем.

   Ради такой сцены и эмоций не жаль было и подождать. Я ждала Олега.

   Глава 18

   Пять месяцев назад

   — Бабушка, я вернулась! — ворвалась в квартиру растрепанная и жутко уставшая, розовый чемодан был со мной солидарен.

   — Лера. Ты чего? Сбежала от Глеба? Почему домой приехала раньше?

   — Нужно до нового года решить один важный вопрос. Готовься!

   Бабушка так занервничала, что чуть мимо стула не села. Я прошла на кухню, поставила на плиту чайник и приготовила ромашковый чай.

   — Бабуля, я уже достаточно взрослая, чтобы знать правду. Кто мой отец и где он сейчас?

   Из рук старушки выпал пульт от телевизора. Видимо я отвлекла ее от просмотра.

   — Тебе же это известно?

   — Да. Только никак не пойму, зачем тебе он нужен?

   — Я получила посылку. Она была адресована не мне, а мальчику из другого города Кирова. Прости, что сразу не сказала. Только прочитав письмо его матери, решила во чтобы то ни стало доставить посылку по адресу, заставить ребенка прочесть послание.

   — И?

   — Заставила. И сама для себя решила последовать собственному совету. Я не хочу жить во лжи, как бы удобно это не казалось. Расскажи.

   Бабушка вздохнула, пересела на мягкое кресло и закрыла глаза.

   — Сергей был в нашем городе по делам месяца два. Познакомился с твоей матерью, закрутил роман, — когда она распахнула глаза, я могла увидеть всю боль, скопившуюся в сердце. — Женат он был тогда. Командировка закончилась и он испарился, даже толком не прощаясь. Мать твоя до последнего от меня скрывала беременность. Она так и не сказала Сергею о тебе.

   — Она могла? Знала его адрес?

   — Отец твой писал, правда не долго. Я письма не читала, но сохранила вместе с фотографиями.

   Бабушка не сразу решилась, помолчала, подумала, только потом поднялась с кресла. На антресоль лезть все равно пришлось мне. В металлической коробке из-под конфет лежали старые черно-белые фотографии мамы с неизвестным мужчиной, пять конвертов с толстыми письмами.

   Я перечитала их вслух. Печальная старушка слушала сначала неохотно, потом долго плакала. Отец хотел жить с мамой, влюбился. Поехал домой разводиться, а там жена беременная. Он подумал, что ребенок лишь вымысел, дабы привязать мужа к семье. Месяц Сергей писал письма, в последнем попрощался. Мужчина не смог бросить жену с ребенком. А мама так и рассказала ему обо мне.

   Над последним письмом мы обе рыдали в голос, заливая бумагу слезами.

   — И что теперь? — выпив большую дозу валерьянки, бабушка вернула себе прежний задорный вид. — Неужели поедешь искать отца?

   — Поеду, — твердо решила я.

   — А вдруг ты не нужна ему?

   — А вдруг нужна?

   Мы схлестнулись упрямыми взглядами.

   — И когда собралась?

   — Сразу после нового года. Сначала с тобой отпразднуем как следует.

   Обняла отходчивую бабушку и расцеловала ее в обе щеки.

   — Лера, ты старухе расскажи, с чего вдруг приехала такая решительная, взбудораженная.

   Мне было немного неудобно говорить с бабушкой о своей личной жизни, а потом вспомнила о маме. Вдруг мудрость старшей родительницы поможет мне.

   — Я в Москве познакомилась с мужчиной. Он меня в Киров сам отвез.

   — Красивый?

   — Да так себе. Обычный, — подумала и добавила. — Мне кажется, я с ним хоть на край света пойду, если он приедет.

   Бабушка поразмыслила над моими словами и решила отправить меня спать.

   — С дороги голова не соображает. Отдохнешь, утром еще поговорим. Если мужик хороший, можешь с ним куда хочешь ехать. Но что делать будешь, если он не приедет?

   — Тогда следующий новый год мне точно придется встречать в Москве.

   — Ох, Лера. Вот же ты наказание для мужика.

   Добрый смех переливался звоном серебряных колокольчиков. Я получила гораздо больше подарков судьбы к новому году, чем одна заблудившая посылка.

   P.S.

   В далеком селе Устюг Короткова Анна крепко сжимала в объятиях своего сына и мужа.

***

Автор на ПродаМан https://prodaman.ru/Markisa-Ang

   Поздравления от автора с Новым годом:

   Дорогие мои читатели, хочется тепло вас поздравить с Новым годом и пожелать счастья. Цените близких людей,что находятся рядом с вами и не упускайте возможностей быть вместе в горе и радости.

ЧАСТЬ. Anastasia Zurman. Неожиданный подарок на Рождество

Каждый знает, что если хочешь получить подарок на Рождество от Санты, то надо выполнить пару условий: хорошо вести себя весь год, написать письмо с пожеланиями и ждать. Главное помнить, что формулировать желание необходимо четко и ясно, а то мало ли что дедушка Санта приготовит для тебя.

   Пролог

   «Дорогой Санта!

   С Рождеством, Санта!»

   Глава первая

   Эта история случилась в одном маленьком городе в самое волшебное время года.

   Началась она в старом доме, на одной из главных улиц.

   В комнате еще было темно, и единственным источником света выступал небольшой светильник в виде маленького зайчика. Он создавал вокруг себя небольшой мерцающий ореол, в котором можно было рассмотреть лицо маленькой девочки.

   Ее вздернутый носик морщился время от времени, видимо ей снилось что-то хорошее. За окном еще царила ночь, когда к ней на постель запрыгнул щенок, громко тявкая.

   — Оли, сейчас еще темно, так что дай мне поспать, — заворчала девочка, но щенок не отставал, гавкая громче и громче. — Ты так разбудишь Себастьяна! Все, я проснулась, неугомонное ты животное!

   В голосе девочки можно было услышать раздражение. Но то, с какой любовь она прижимала к себе щенка, говорило совсем об обратном. Звонко чмокнув пса в лоб, она опустила его на пол, после чего спрыгнула и сама. И стоило ей лишь прикоснуться маленькими пальцами к деревянному полу, как они мгновенно сжались, а на миловидном лице появилась гримаса недовольства.

   Что не удивительно, ведь сейчас самый разгар зимы, а дома у дяди в это время года всегда было холоднее, чем хотелось бы. Схватив с небольшой батареи пару шерстяных носков, девочка в миг всунула в них свои ноги. Удовлетворенно вздохнув, она присела на край постели и уставилась на маленького зайчика. Сонное состояние до сих пор не хотело покидать девочку. Но стоило щенку вновь начать лаять, как она уже пулей полетела к выходу из спальни.

   «Надо поскорее вывести его на улицу, пока он не разбудил весь дом» — размышляла про себя Софи.

   Аккуратно ступая по лестнице, она крепко прижимала к своему боку сопротивляющегося щенка. Он уже был готов к новым приключениям, что означало громкий топот по ступеням, чего девочка точно не могла ему позволить.

   Оказавшись на первом этаже, девочка зашагала в сторону кухни. Но вдруг ее внимание привлекло слабое свечение из гостиной, и она замерла на месте.

   — Оли, сегодня ведь Рождество!

   Все верно, наша история берет свое начала именно в эту волшебную и магическую пору. С самого детства мы ощущаем на себе его влияние. Рождество — один из самых любимых праздников для многих, и наша героиня не исключение. Зима — покрыта слоем снега и мороза, но почему-то именно в это время года в людях возрождается способность мечтать.

   Тихонько визгнув девочка, забыв обо всем, бросилась в сторону кухни, чтобы проверить, забрал ли Санта приготовленное для него угощение. Убедившись, что пакет с печеньем испарился, девочка открыла дверь на задний двор, чтобы пес смог немного порезвиться, а главное не разбудил дядю раньше времени. Морозный ветер ворвался в дом и полностью разбудил девочку. От чего она поскорее отскочила от двери.

   — Мари, Рождество! — пройдя вглубь комнаты, Софи прижалась к женщине, что стояла у плиты. Переступая с ноги на ногу, девочка сильнее жалась к старой экономке, которая присев стала растирать ее бока, согревая.

   Малышка обожала эту женщину, она напоминала ей о тепле и счастье. Мари всегда пахла выпечкой и травяным шампунем, который она использовала. Ее волосы постоянно были собраны в низкий пучок и ни одна прядь не болталась без дела, ни то что у самой Софи. Светло-голубые глаза со временем превратились в небольшие щелки с росписью морщин вокруг, а губы напоминали прерывистую линию и всегда были окрашена в ярко-малиновый цвет, словно женщина тайком подъедала ягоды и забывала вытереть рот после них.

   Однажды Софи даже осмелилась узнать у женщины почему на ее лице так много странных «черточек», на что Мари лишь громко рассмеялась и объяснила:

   — Это следы моей счастливой жизни, дорогая. Все оставляет свои отпечатки. Каждый раз, когда ты звонко смеешься или горько плачешь, это остается на твоем лице. Однажды ты взрослеешь, а затем стареешь, и каждая морщинка — словно воспоминание о прошлом. Не бойся шрамов, Софи, бойся равнодушия в душе.

   В свои восемь лет девочке было сложно понять, о чем говорила экономка, но она точно знала — надо покрепче обнять женщину и поделиться своим теплом. Так ее учила мама. Человеку нужен человек, особенно когда ему грустно или одиноко.

   — С праздником, дорогая Софи, — вздрогнув, девочка вернулась из своих воспоминаний и с нежностью взглянула на старуху. Мари погладила девочку по волосам в последний раз и кряхтя поднялась, похрустывая костями. — А теперь пойдем и приведем тебя в порядок. Что-то мне подсказывает, твой дядя не будет рад увидеть за завтраком домового вместо своей племянницы.

   На это замечание малышка звонка рассмеялась и крепко ухватилась за теплую руку экономки.

   Рафаэль и Эмили — родители Софи, выбрали призванием своей жизни медицину. Поэтому достаточно часто путешествовали в разные уголки мира, чтобы помогать людям. Тем временем девочка оставалась на попечении своего дяди Себастьяна и его экономки Мари, которая заменяла малышке мать вот уже несколько лет.

   Несмотря на отсутствие родительского внимания и ласки, девочка росла добрым и смышленым ребенком. В свои восемь лет она увлекалась шахматами и играй на пианино. Преуспевала в учебе и по совместительству исполняла обязанности старосты класса. Но самым любимым занятием Софи было чтение. Она могла часами сидеть в библиотеке, изучая новые и новые истории, чем часто огорчала своего дядю.

   Себастьян — дядя девочки, и его легко можно описать как требовательного тирана. Он много успел добиться к своим без немногого сорока и являлся профессором медицинского университета. Скрытый и замкнутый, он часто был погружен в свои мысли. Всегда и во всем Себастьян видел свою огромную роль. Да так, что иногда казалось, даже планеты вокруг Солнца крутятся по его приказу.

   Несмотря на загруженность, временами дядя находил увлекательным контролировать каждый шаг племянницы. Как он утверждал — это ради ее же блага, но иногда это так напрягало, что хотелось сбежать куда подальше.

   Семья девочки — потомственные врачи, и от нее Себастьян добивается интереса к этой профессии. Что стоит отметить, получается у него из рук вон плохо. Софи каждый раз принимала новый медицинский сборник из его рук и направлялась в библиотеку, где, забросив книгу куда подальше, вновь окуналась в волшебные миры.

   Каждое Рождество Софи мечтала лишь об одном — вернуть родителей из далеких стран, чтобы могли они жить вместе постоянно. Видеть их пару месяцев в год для девочки ничтожно мало, особенно проживая с Себастьяном под одной крышей. Хорошо, что он чаще был занят работой, чем попытками ее перевоспитания. А ребенком занималась Мари, которая всегда была готова поддержать ее. Как и сейчас. Сжимая руку воспитанницы, старая экономка начала напевать рождественский мотив, покачиваясь в такт мелодии.

   Глава 2

   Привлеченный мелодичным голосом старухи, Оли уже прыгал рядом, словно напоминая и не забыть его приласкать. Уговорить дядю на собаку было делом невозможным, Софи много раз пыталась. Но Себастьян лишь после разговора с братом смягчился, но настоял на ряде условий. Главным из них было — если щенок хоть провиниться перед хозяином дома, то будет сразу же выброшен за ворота. К счастью, тот оказался таким же тихий, как и его хозяйка. Лишь изредка Оливер позволял себе повысить голос или же пуститься галопом по дому. Поэтому вот уже восьмой месяц в этом доме проживал маленький карамельный Кавалер-кинг-чарльз-спаниель по кличке Оливер или просто Оли.

   «Однажды мы с тобой отправимся в великое путешествие, мой милый Оли», — мечтательно выдыхала маленькая хозяйка почти каждую ночь, прижимая существо к своему маленькому телу.

   По пути до спальни Мари методично включала гирлянды, пестрящие яркими цветами, от чего все вокруг начало блестеть и переливаться. Этим стоило наслаждаться, пока есть время. Себастьян не признавал большинство праздников, но даже такой сухарь неспособен был противиться духу Рождества. Поэтому в эту пору в доме всегда горели огни и стояла наряженная елка, а Мари вместе с Софи постоянно практиковались в приготовлении разных сладостей.

   Включив огни над потолком в спальне, Софи устроилась за столом у окна. Несмотря на угрюмость и строгость дяди, он разрешил девочке внести несколько штрихов в обустройство комнаты.

   Так на стенах цвета слоновой кости появились рисунки, а на резном прикроватном столике крохотный светильник в виде зайчика. Кроме того, маленькая квадратная комната вмещала: небольшую кровать, шкаф, стол с креслом, миниатюрный кукольный домик и лежанку для Оливера.

   Но самым главным сокровищем девочки была полка над кроватью, где стояли необыкновенно красивые стеклянные шары, которые родители дарили ей каждое Рождество с момента ее рождения. В этом году Софи получит уже восьмой, и он станет новым героем полки. Каждый раз девочка перевозила их из родной комнаты в эту, чтобы, подняв взгляд, видеть напоминание о доме.

   Пододвинув к себе поближе зеркало и достав из ящика шкатулку с разнообразными заколками, Софи стала дожидаться экономку, чтобы та сделала ей праздничную прическу.

   Собрав белокурые волосы в два высоких хвоста, Мари добавила к ним красивые красно-белые банты. Их расцветка напоминала мятные леденцы-тросточки, точно такие же висели на елке в гостиной. Это привело малышку в восторг, и она поделилась своим наблюдением с женщиной, отчего они обе звонко засмеялись.

   — Я пойду закончу приготовления к завтраку, а ты собирайся, — осмотрев прическу в последний раз, экономка удалилась из спальни, оставив девочку одну.

   Оглядев комнату, Софи подошла к окну и встав на носочки, одним движением отодвинула тяжелую штору. В миг все вокруг заполнил свет от солнца, которое только начало подниматься над горизонтом, освещая улицу первыми яркими лучами. Вытянув шею, девочка начала всматриваться в открывшийся пейзаж. С неба, которое было окрашено в темно-лиловые цвета с яркими золотыми вкраплениями, словно миллионы блесток падали снежинки.

   Деревья в саду и крыши домов начали покрываться легкой белой дымкой, которая словно пуховое одеяло укрывала все вокруг. В своих мыслях Софи только и могла мечтать, что снега выпадет достаточно, чтобы можно было слепить снеговика или сделать ангела.

   Это было бы волшебно.

   Из раздумий ее вывело щекочущее чувство где-то в районе щиколотки.

   — Это снег, Оли. Помнишь, я тебе рассказывала про него. Ты даже не представляешь, как весело резвиться в больших сугробах. Можно кидать друг в друга снежками, — щенок тявкнул, словно бы намекая, что кидаться вещами нельзя. Софи его этому научила. — Это игра такая. Обычно мы с родителями играем в нее, но в этом году они не успевают вернуться к праздникам… но ничего, Оли, мы еще наверстаем! Будем долго-долго развлекаться в снегу и кататься с ледяной горки, у меня ведь даже есть сани для этого.

   Подняв щенка на руки, она закружилась по комнате, попутно рассказывая о разных зимних забавах.

   — Софи! — голос со стороны входа заставил девочку остановится. Около открытой двери стоял ее дядя.

   Худощавый мужчина преклонных лет с маской надменности вместо лица. Выглядел он, как и всегда, идеально: уложенные назад седеющие волосы, закрученные усы и острый взгляд поверх маленьких круглых очков. Одет он был так, словно это был не домашний завтрак в рождественское утро, а прием у королевы. Темный шерстяной костюм и белая сорочка. А на ногах у него были домашние мокасины, тапочки он не признавал ни в каком виде.

   — Тебе пора одеваться и спускаться к завтраку. И будь добра, поправь свою прическу. Выглядишь, как сельская простушка.

   Получив короткий кивок, он бросил еще один взгляд на комнату, после чего развернулся и двинулся в сторону лестницы, не прекращая что-то бурчать себе под нос.

   Подняв пса над головой, Софи заглянула в его глаза и попыталась повторить гримасу Себастьяна, отчего залилась громким смехом. Потеряв равновесие, она рухнула на постель.

   Настойчивый звон колокольчика с первого этажа словно намекал, что Софи пора бы появиться за столом, и чем быстрее она это сделает, тем меньше проблем у нее будет. Завтрак был единственным обязательным совместным приемом пищи, поэтому опаздывать было категорически нельзя.

   Пару минут спустя, немного запыхавшись, девочка устроилась на своем месте по левую руку от дяди. Тот, даже несмотря на праздник, не расставался со своей утренней газетой.

   «И где он только взял газету в такой день?»

   Мари поставила перед девочкой ее любимую глазунью с беконом и огромную чашку с горячим шоколадом. Такие напитки были разрешены в этом доме редко, так как вредили зубам и здоровью в целом. Именно поэтому по лицу Софи расплылась счастливая улыбка, которая в следующее же мгновение скрылась в кружке с ароматным напитком.

   Даже одного глотка этого чарующего лакомства хватало, чтобы очутиться в особенном мире. Как же Софи обожала эти ощущения. Пальцы на ногах непроизвольно поджались, а на губах появилась блаженная улыбка. Подняв глаза на экономку, она со всей своей благодарностью взглянула на нее и лишь тихонько кивнула. Разговоры — не самая любимая часть завтрака для хозяина дома, поэтому чаще всего единственным звуком за столом был лишь звон столовых приборов.

   Закончив наконец с завтраком, девочка начала нетерпеливо покачивать ногой под столом. Выходить из-за стола было позволено лишь когда все — Себастьян — закончат трапезу. Но дядя сегодня, словно нарочно, никуда не спешил и спокойно потягивал свой кофе, читая газету.

   «Как же так можно?» — задумалась девочка.

   Под елкой ее ожидали подарки и конечно же письмо от Санты. Все знают, что если отправить письмо на северный полюс, то усатый дед точно ответит на него.

   Главное соблюдать несколько несложных правил:

   Во-первых, необходимо вести себя прилежно весь год. Это самое важное, так как иначе ты не попадешь в особый список и твое письмо просто-напросто не доставят.

   Софи весь год усердно старалась вести себя хорошо, помогала маме с уборкой, когда они с отцом были дома. С переменным успехом читала книги, что давал Себастьян. Слушалась Мари и всегда ложилась вовремя, по крайней мере выключала свет. Но книга была иногда настолько интересной, что Софи считала до жути несправедливым спать, не дочитав хотя бы главу. Кроме того, она научила Оливера паре команд.

   Во-вторых, необходимо написать само письмо и подробно рассказать про желаемый подарок или же просто поделиться своими мыслями. Каждый поступает по-своему. Софи, например, к каждому письму прикладывала небольшой рассказ, который сочиняла специально для Санты.

   В-третьих, отправить письмо по почте до первого декабря с особой пометкой: «Специально для Санты». После этого оставалось лишь ждать ответа в Рождество.

   Софи все пункты выполнила, поэтому рассчитывала получить письмо от старого друга в праздник.

   Скрип рядом стоящего стула вывел девочку из раздумий, заставив громко вздрогнуть. Себастьян закончил со своим завтраком и предложил отправиться в гостиную. Повторять дважды ему не пришлось, и уже в следующий миг девочка неслась через открытые двери в сторону нарядно одетой ели.

   Плюхнувшись на колени, Софи услышала за спиной вздох, на который лишь виновато улыбнулась. На удивление, дядя лишь покачал головой и с легкой усмешкой, иначе назвать это не поворачивается язык, уселся в кресло у камина. Выжидающе уставившись на девочку, он кивнул на горку подарков, словно давая знак к началу гонки.

   Первым под руку попал подарок от Мари, которая подарила девочке новый набор из варежек, шарфа и шапки в ярко-желтом цвете. Они вместе выбирали эту пряжу пару месяцев назад. После чего долгими осенними вечерами женщина сидела у камина со спицами.

   Дальше был подарок от Себастьяна, который подарил девочке новый справочник по анатомии.

   — Это ограниченное издание, ты ведь любишь животных, поэтому решил подарить тебе именно его, — с особой гордостью произнес дядя. На что Софи лишь кисло улыбнулась и поблагодарила его. Отличный подарок для восьмилетки, ничего не сказать.

   Дальше пришла очередь небольшой продолговатой коробки, завернутой в блестящую бумагу розового цвета и украшенной золотистым бантом. Это выглядело настолько красиво, что разрывать обертку совершенно не хотелось. Покрутив коробку, девочка протянула ее Мари, которая наконец присоединилась к общему празднеству.

   Внутри коробки Софи обнаружила новый снежный шар, и он был красивее всех прошлых. Золотое основание имитировало хвойный лес, который окутывал сферу со всех сторон. Внутри него находился замок с парой высоких башен, которые украшали маленькие флажки, что словно колыхались на ветру.

   Подняв шар над головой, Софи пару раз потрясла его. В миг по комнате разлетелся преломленный от него солнечный свет. Мерцание наполнило комнату миллионом разнообразных узоров.

   «Волшебство» — единственная мысль, которая пришла в голову к девочке. Даже Оли, который лежал в своей лежанке с угощением, поднял голову и тихонько тявкнул.

   Кроме снежного шара Софи получила книгу в кожаной обложке и небольшую открытку с нарисованными подсолнухами — любимыми цветами девочки. Но особенно ценным подарком стала фотография родителей на фоне песчаных дюн. Они улыбались, а их глаза были прищурены из-за слепящего солнца. Перевернув фото, можно было заметить небольшую подпись: «Эмили и Рафаэль. Намибия». Именно там родители и помогали детям.

   Раскрыв открытку, девочка увидела тонкие буквы с завитками на конце слов, так обычно пишет ее мама.

   «Дорогая Софи.

   Мама и папа».

   Слезы сами по себе заструились по щекам девочки, и она постаралась поскорее стереть их. Разлука с родителями давалась ей не слишком тяжело, но иногда ей очень хочется прижаться к маминой груди или же залезть к папе на колени, вдохнуть его терпкий хвойный аромат. Так пах его лосьон после бритья, он пользовался им столько сколько Софи себя помнила.

   У нее даже есть склянка с остатками этого лосьона. Она хранит ее в коробке с воспоминаниями, под кроватью в комнате наверху. И когда Софи становится по-настоящему одиноко и грустно, она достает пузырек из закромов. Стоило только его открыть, и по комнате в тот же миг расползался ни с чем несравнимый запах отца. Себастьян же больше предпочитал морские ароматы, которые ассоциировались у девочки с чем-то холодным и отрешенным.

   Под елкой девочку ждала еще одна коробка, отчего сердце ее затрепетало. Вот оно! Красная коробка с белым объемным бантом.

   — Под цвет твоих заколок, — заметила между делом Мари. Девочка инстинктивно дотронулась до своих волос. И правда, как заколки.

   Распрощавшись с последней оберткой, девочка взглянула на сюрприз перед собой. В коробке находился новенький рюкзачок. Ярко-красный с пристегнутым брелоком в виде мордочки спаниеля.

   Вытянув обновку из коробки, Софи в миг вскочила на ноги и надела его на себя. Пробежав до коридора, где находилось зеркало во весь рост, она начала кружиться перед ним.

   Настоящий рюкзак путешественника, именно таким малышка его и видела. Четкие углы и кожаные ремешки, как и было описано в письме. Был даже брелок в виде ее лучшего друга — Оливера.

   Поблагодарив родных за подарки еще раз, девочка собрала подарки и направилась в свою комнату, чтобы прочитать письмо в одиночестве. Руки немного тряслись, собственно, как и всегда. Это каждый раз было так волнительно.

   Конверт стал толще с момента его отправления. Свой конверт девочка ни с чем не спутала бы. Софи делала его самостоятельно. Вначале они с Мари состарили бумагу, от чего некогда белый лист пошел разводами разных оттенков коричневого. Выглядело этот так, словно кто-то плеснул немного молока в черный чай и забыл перемешать. В верхнем правом углу была нарисована омела и большими круглыми буквами написано от кого и кому письмо. Главным отличием от первоначальной версии письма служила лишь круглая сургучовая печать темно-бордового цвета. Так Санта скреплял уже прочитанные письма.

   Аккуратно отскоблив печать, Софи наконец извлекла письма. Принюхавшись, она ощутила легкий запах мяты и имбиря, вперемешку с чем-то очень знакомым.

   В начале она решила освежить память и прочла свое письмо.

   «Дорогой Санта!

   Твоя Софи Этиль».

   И наконец можно открыть письмо от Санты. Волнение подкатывало к горлу девочки, и ей пришлось сделать пару глубоких вдохов перед тем, как наконец открыть письмо.

   «Здравствуй, Софи!

   Санта».

   Буквы рассекали лист с письмом, оставляя кляксы от красных чернил то тут, то там. В этом был весь стиль Санты. Дочитав наконец письмо, Софи убрала его обратно в конверт.

   Поиграв немного в спальне, девочка спустилась в гостиную, чтобы вместе с Оли почитать у камина. Дядя закрылся в своем кабинете, чтобы подготовиться к приходу гостей.

   Каждый год университет устраивал торжество по случаю праздника. Однажды Софи вместе с родителями попала на подобное, после чего старалась максимально далеко держаться от таких мест.

   Огромный зал с кучей надменных дам и господ, которые величественно кланяются друг другу и улыбаются лишь одним уголком губ. Дети их ведут себя точно так же и на предложение поиграть в прятки лишь презрительно усмехаются.

   В этом году Рождественский ужин устраивал Себастьян, от чего Софи несколько недель уговаривала дядю разрешить ей остаться в комнате.

   Огонь в камине потрескивал поленьями, окутывая теплом. Скинув теплые носки, Софи устроила ступни рядом с огнем, облокотившись на кресло. Положив книгу на колени, девочка стала искать момент, на котором остановилась.

   Тем временем Оливер залез под елку, из-под которой начал звонко пищать.

   — Немедленно вылезай оттуда, — шепотом запротестовала девочка. Подскочив к дереву, Софи попыталась вытащить щенка из укрытия. В этот момент она и заметила нечто поблескивающее.

   «Странно…» — подумала девочка, вытянув, наконец, щенка.

   Усадив того на лежанке, она полезла под елку, чтобы достать неопознанный объект. Им оказалась еще одна подарочная коробка. Синяя упаковочная бумага была украшена золотым бантом, к которому привязана небольшая бирка с именем получателя.

   — Оли, этого здесь точно быть не должно. Он предназначен какому-то Теодору. И здесь печать Санты. Как же он тогда попал к нам?

   К дополнению списка правил по написанию письма Санте стоит добавить и четвертый пункт: каждый должен получить свой подарок в течение суток. Иначе его волшебство исчезнет.

   Аккуратно раскрыв упаковку, Софи начала всматриваться в подарок. В коробке лежала миниатюрная копия карусели с лошадьми. Похожая стояла в парке чуть поодаль от дома Себастьяна.

   Сами лошади в ней белые с золотыми гривами, а упряжки окрашены в алый цвет, такой же окрас был и столбцов карусели. Верхушку карусели украшал шатер в бело-красную полоску.

   Достав письмо, девочка решила узнать, кому на самом деле принадлежит подарок. Если он попал по ошибке к ней, значит, его получатель должен жить где-то поблизости.

   Конверт был обычным, белый с парой марок. А на обратной стороне красовалась точно такая же печать, полностью подтверждая догадку Софи о потерянном подарке от Санты.

   Дочитав письмо, девочка подняла обеспокоенный взгляд на своего щенка. Этот подарок не должен пропасть, но как же быть? Возможно, в честь праздника Себастьян сможет свозить ее к дому мальчика.

   Беспокоить Мари сейчас не стоило. С кухни доносился ее громкий крик, который подтверждал догадку девочки. Экономка, вместе с нанятой командой, готовилась к вечернему приему и была словно белка в колесе. Поездка куда бы то ни было точно не входила в ее планы.

   — Ну что, Оли, пойдем потревожим нашего мистера Несмеяну, — вдохнув побольше воздуха в легкие, девочка прихватила подарок и направилась к лестнице.

   Глава 3

   Софи остановилась около входа в кабинет Себастьяна и вдохнула побольше воздуха. Подняв сжатую в кулак ладонь, она легонько стукнула по деревянной двери. После этого последовала пара секунд ожидания, а затем и одобрительный крик.

   Аккуратно ступив в комнату, Софи ногой заставила щенка остаться в коридоре, ему точно здесь не место. Если она хочет, чтобы дядя ей помог — он должен быть в хорошем расположении духа.

   — Дядя, у нас под елкой появился лишний подарок от Санты, он для мальчика, — тихонько начала Софи, легонько пробираясь к столу, что стоит прямо посреди кабинета. Здесь всегда приходилось маневрировать между кучками книг, что заполоняли буквально весь пол.

   — Софи, предупреждаю сразу, мы не поедем отвозить его неизвестно куда, — прервал он девочку на полуслове, лишь бросив один короткий взгляд поверх очков и вновь погрузился в чтение. — Поэтому не трать мое время!

   — Но ведь…

   — Софи, если это все — можешь идти к себе. У меня слишком много дел, — на его слова девочке оставалась лишь кивнуть и понурив голову отправиться к себе.

   Ее глаза наполнились слезами обиды. Он даже не дослушал девочку, сразу же отказал. Щенок выжидающе смотрел на хозяйку, словно и правда понимал что-то. Всхлипнув последний раз, она поманила его в сторону своей спальни.

   Закрыв за собой дверь, девочка смогла дать волю слезам. Это так несправедливо оставлять мальчика и его маму без сюрприза. Ведь сейчас Рождество, и каждый заслуживает получить свой подарок.

   Ее взгляд упал на письмо, и она вспомнила слова Санты, что она еще встретит свое приключение. А вдруг это оно самое? Софи всегда мечтала отправиться в путь подобно героям любимых книг.

   Сможет ли она? Маленькая и щуплая, всегда самая мелкая в классе. К тому же еще и самая тихая. А как же хотелось быть взбалмошной и кинуться в путь не думая.

   — Ох, Оли, если бы я только могла, — на ее слова, щенок лив тявкнул, и запрыгнув ей на руки. — Думаешь, у нас получится? Ты прав. Получится! Не зря же мы столько с тобой читаем. Оливер, мы отправляемся в путешествие.

   Радостно вскочив, девочка начала скакать по комнате, представляя, какие интересные приключения ждут ее за пределами дома. Она еще никогда не выходила из дома без присмотра. До школы ее провожали либо мама с папой, либо Мари. С прогулками все обстояло точно так же.

   От страха у девочки скрутило живот, да так сильно, что она уже подумала отказаться от идеи. И лишь одного взгляда на шкатулку хватило, чтобы решиться.

   Дело оставалось за малым — необходимо было добраться до адресата. Как же хорошо, что на письме присутствовала пометка с адресом мальчика. Это облегчало задачу. Иначе сложно представить, как бы девочка искала его.

   Над кроватью у Софи висела небольшая карта их города. Именно к ней она и прилипла, стараясь вычитать название с конверта. Мама всегда говорит, что их городок совсем маленький, но, вчитываясь сейчас в наименования улиц и переулков, девочка была готова поспорить с ней. Столько разных мест было отмечено на куске картона, что голова кругом шла.

   «Улица Малая Изумрудная, дом 45».

   — Смотри, Оли, это совсем близко. Нужно лишь перейти через парк, — спустя пару минут поиска, место назначения наконец было найдено и обернувшись к щенку, Софи счастливо заиграла бровями. Все складывалось даже лучше, чем предполагалось.

   Сняв карту со стены, она начала делать на ней пометки неоново-розовым маркером. Рассматривая, как лучше построить маршрут до места назначения и обратный путь до дома. Софи была патологически помешана на списках и планах, это давало ей чувство спокойствия и даже немного веселило. Именно поэтому в момент скольжения маркера по карте она ощущала ни с чем несравненное ощущение удовлетворения. Несмотря на желание кинуться в приключение с головой, остаться без плана действия она не могла.

   — Вообще у меня ощущение, что мне знакомо его имя. Давай проверим в библиотеке, — задумчиво произнесла Софи, глядя на примостившегося на лежанке, щенка.

   Библиотека всегда была любимым местом Софи. Огромное помещение с бесчисленными стеллажами, заполненными книгами и газетами, которые собирал Себастьян.

   Аккуратно пробравшись в библиотеку, Софи пошла в сторону с газетными рядами. Дядя собирал их начиная со времен университета, и по мнению девочки это было примерно во времена динозавров. И на вопросы о надобности этой коллекции лишь отвечал, что это обязательно в один момент пригодится, кивая чему-то своему.

   Усевшись на деревянном полу, Софи стала перебирать газетные выпуски один за другим. И наконец нашла то, что искала.

   Вот оно!

   Статья про конкурс «Юное дарование». За которой следовало фото, на котором мальчик на первый взгляд лет восьми, как и сама Софи, сжимал своими тоненькими ручками грамоту и улыбался во все тридцать два зуба, а глаза его от этого напоминали две маленькие перевернутые улыбки. Его темные волосы были скрыты за странным синим беретом, а сам он был одет в плащ и штаны песочного цвета.

   Под фото была небольшая подпись:

   «Теодором Блан — победитель конкурса».

   Яркая и лучезарной улыбки Тео разожгла в душе девочки странный огонек, который словно говорил, что пора двигаться в путь. Достав необходимый лист газеты, девочка решила оставить его себе. После чего, сложила остальные выпуски обратно на место. Не хватало еще, чтобы кто-то обнаружил пропажу. Себастьян точно за это по голове не погладит.

   С ним всегда нужно было быть осторожной, чтобы не разбудить спящее цунами. Дяде даже не нужно поднимать голос, чтобы выглядеть устрашающе. Холодный взгляд делал это за него, заставляя морщится и чувствовать себя так, словно тебя окунули в ледяное море, не объяснив, как вернуться на берег.

   Даже воспоминая об этом заставляли девочку сжиматься от страха и отгонять поскорее плохие мысли. Аккуратно прикрыв дверь библиотеки, она на цыпочках добралась до комнаты. И лишь проскользнув обратно в свою спальню, Софи смогла выдохнуть.

   Теперь девочка наконец могла задуматься над своим походом. Для начала нужно было собрать необходимые вещи. Достав подаренный родителями дневник, она села за стол и стала выписывать по пунктам, что важно не забыть. После того, как Софи закончила делать записи, то начала раздумывать, куда ей все необходимое сложить. И тут ей на глаза попался подарок Санты, который подошел для этого великолепно.

   Все строго по списку:

   Во-первых, карта и газетная вырезка, чтобы понимать, куда двигаться. Аккуратно сложив бумаги в маленькие карман на крышке рюкзака, девочка перешла к следующему пункту.

   Конечно же, запасные варежки и носки. Несмотря на предположения о том, что снег пройдет незаметно, крыши уже были под большими белыми шапками. А мелкие снежинки продолжали опадать с неба.

   Само собой — подарок, к счастью, он поместился в основной отсек рюкзака, туда же полетело письмо.

   И последнее, что пришло в голову девочке — еда. Скорее всего она будет голодна и может захотеть пить, поэтому необходимо добраться до кухни и взять что-нибудь из кладовой.

   На первом этаже уже царила настоящая суматоха, гостиная за пару часов успела измениться до неузнаваемости. Куда-то подевались ковры и любимое кресло Софи. Теперь около стен появились длинные столы, создавая своеобразный танцпол посреди комнаты.

   Люди сновали туда-сюда, и спотыкаясь о девочку лишь неодобрительно шептались. От чего Софи чувствовала себя очень неуютно.

   «Надо поскорее разыскать Мари», — думала девочка.

   Экономку она нашла на кухне, где та очень громко объясняла, как правильно нужно украшать какое-то блюдо, и в начале даже не заметила Софи. От чего пришлось легонько потянуть женщину на подол ее платья. Обернувшись, Мари бросила на нее грозный взгляд, но стоило ей увидеть воспитанницу, и она сразу же легонько улыбнулась.

   Для девочки всегда было странно видеть экономку грозной, ведь с малышкой она всегда была милашкой пампушкой, как сама Мари себя называла. Особенно после очередной порции булочек за вечерним чаем.

   Софи же наоборот нравилась фигура женщины, у нее были формы, и она была мягонькой, прям как мама.

   — Дорогая, ты что-то хотела? — было видно, что женщина разрывалась между желанием помочь и необходимостью вернуться к работе.

   — Лишь чай, сделай мне его в термосе, пожалуйста, — произнесла Софи, и, получив одобрительный кивок, двинулась в сторону кладовой. Там всегда можно было найти всевозможные закуски. Положив в карман пару батончиков, несколько мандаринов и угощение для Оливера, Софи поразмыслила и схватила еще несколько конфет. Никогда не знаешь, что может произойти.

   Когда Мари нашла девочку в кладовой, то лишь заговорчески подмигнула.

   — Главное, не попадись дяде. Ты взяла все что, хотела? — осмотрев кладовую еще раз, Софи утвердительно кивнула. Забрав термос и обняв женщину в благодарность, девочка отправилась готовиться к своему походу.

   Когда рюкзак был собран, девочка задумалась о том, какой наряд ей стоило бы надеть.

   «Конечно, платье, это выглядит презентабельно», — решила она.

   Поэтому сменив свой наряд на шерстяное синее платье, Софи дополнила его темными колготами и начала крутиться у маленького зеркала на двери шкафа.

   Банты также пришлось сменить, чтобы была возможность надеть шапку. Теперь на голове девочки были заплетены две неумелые косички.

   «Надеюсь, Теодор и его семья простят мне это» — думала Софи осматривая торчащие в разные стороны волосы.

   Далее по списку необходимо было написать записку для домочадцев. Софи понимала, что ее отсутствие могут заметить, и поэтому лучше сразу объяснить, куда она пропала и когда вернется.

   На листе бумаге синими чернилами было выведено:

   «Дорогие Себастьян и Мари, я отправилась относить подарок от Санты моему новому знакомому Теодору.

   P.S. Оливер ушел со мной».

   Завернув записку в конверт, девочка подписала его и заклеила с обратной стороны наклейкой с единорогом, на манер сургучовой печати. Осмотрев полученный результат, она улыбнулась и начала заканчивать сборы.

   Ярко-красные сапожки, темное пальто и новый желтый комплект из шарфа, шапки и варежек окончательно заканчивали ансамбль. Оливер не отставал от хозяйки и был одет в желтый свитер, синий ошейник и маленькие сапожки.

   Теперь лишь оставалось незаметно покинуть дом. Софи старалась все делать тихо, хотя это было необязательно, так как в доме стоял такой шум, что можно было бы внести слона, и никто бы не догадался. Но девочке казалось, что это словно элемент шпионской миссии, которую ей необходимо пройти.

   Осмотрев дом в последний раз, Софи открыла дверь и отправилась навстречу северному ветру.

   Глава 4

   А ветер и правда был сильнее, чем предполагала девочка. Он колкими стрелами пронзал маленькое девичье тело, заставляя посильнее укутаться в шарф. Не так себе Софи представляла начало похода.

   Но обратного пути уже не было. Поэтому, не оглядываясь, она вышла из небольшой калитки и направилась в сторону парка. Но не успела она пройти и пары метров, как наткнулась на своего соседа — Николаса. Это был седовласый старичок, что жил на пару домой южнее. Он был таким же собачником, как и Софи. До появления Оливера она могла часами гостить у мужчины. К слову, их было у него целых три.

   Темно-шоколадный лабрадор по кличке Арчи был самым спокойным существом на свете. Он стоически выносил игры с младшими братьями и с самой Софи, которая обожала в летний полдень завалиться с ним под тенью дерева. Арчи лишь устраивал голову у девочки на коленях и мужественно выслушивал ее истории, взамен получая легкий массаж головы.

   Завидев девочку, Арчи бросился ей на встречу. Заставляя младших братьев последовать его примеру. Не добежав буквально пару метров, пес остановился, ожидая разрешения подойти. Присев рядом с ним, Софи прижалась к лабрадору, ощущая его шершавый язык на своей щеке.

   Сейчас у нее появился Оли, но этот здоровяк навсегда останется в ее сердце. Арчи, как и его хозяин, был добрым и тихим. Чего нельзя сказать о его среднем брате. Такса по кличке Олимпик был истинным чемпионом, способным намотать стометровку в миг. Он словно вечный двигатель, не утихал даже во сне. А завидев, что старший брат получил больше внимания, пронзительно затявкал, пытаясь переманить его на себя.

   Последним, но не по важности был сенбернар — Густав. Именно из-за его милой мордочки девочка и захотела себе такого же питомца. По характеру он больше напоминал Арчи, но иногда мог быть таким же шебутным, как и Олимпик.

   Уму не постижимо, как старый дед мог управляться с ними совершенно один. Его жена покинула этот мир несколько лет назад, а дети и внуки бывали у него довольно редко. За последние восемь месяцев Софи видела их пару раз.

   — Мистер Ник, с праздником вас! — наконец окончив приветствовать четвероногих друзей, девочка выпрямилась и обратилась к их хозяину. На что тот тепло улыбнулся ей и кивнул.

   — Спасибо, дорогая Софи. И тебя с Рождеством! Но куда же ты направляешься в такой час, — оглянувшись он заметил на улице лишь Софи и ее щенка, — тем более одна?

   — Ох, это долгая история, могу лишь сказать, что у меня очень важное поручение. От самого Санты, — на последних словах она перешла на шепот, отчего старику пришлось немного склониться над ней. Услышав последние слова, он резко выпрямился, а его глаза округлились.

   — Того самого? — девочка доверительно закивала и поправила лямку рюкзака и с важным видом подняла подбородок. Ник на ее действия лишь загадочно улыбнулся. — Тогда я желаю тебе удачи, дорогая. Уверен, что ты справишься.

   Попрощавшись с мужчиной, Софи продолжила свой путь. Одобрение со стороны взрослого придало ее сил и уверенности. Все она делала верно.

   Снег продолжал толстым полотном покрывать землю, а солнце уже начало заходить за горизонт. Что не говори, а темнеть в это время года начинало рано. Немного поразмыслив, Софи расстроилась, что не взяла фонарик на всякий случай. Мало ли что может случится, а она без света.

   Оливер в это время счастливо бежал рядом с хозяйкой, впервые ступая на мокрый и колкий снег. Хорошо хоть она додумалась надеть на него небольшие сапожки, что они нашли с Мари в зоомагазине. Яркий зеленый цвет напоминал траву по утру и отлично сочетался с его свитером. Мысленно девочка похвалила себя за такой выбор. Что не говори, но красивыми начинать приключение куда интереснее.

   Сейчас они точно сошли со страниц какого-нибудь модного рассказа. Она — маленький сыщик, а он ее верный помощник.

   «Софилер» — именно так бы их называли.

   Парк горел тысячей огней. Множество меленьких лампочек сверкали золотистым светом, создавая разные фигуры и образы. Стоило лишь немного прищурить глаза, как искорки света начинали кружиться в вальсе.

   Девочка была настолько окрылена этим чувством, что в припрыжку пустилась по пустой дороге. Оливер следовал за Софи и громко тявкал, сейчас он мог наконец наиграться вдоволь. Можно было зарыться в снег и ждать, когда хозяйка найдет, или же играть с ней в догонялки.

   Они вместе скользили по чуть замерзшей земле, дружно смеясь. Софи и Оливер вели себя так, словно остались одни на этой планете.

   — Ну и что вы здесь делаете? — резкий крик заставил великую команду отвлечься от игр и поднять головы в сторону звука. Около них стояла грузная женщина со строгим выражением лица. Ее руки упирались в бока, отчего она очень сильно напоминала шар, и наряд это лишь сильнее подчеркивал. А одета она была во все черное: Длинное пальто, которое скрывало ее тело, за исключением носов ботинок, и шляпка с длинным пером. На плече незнакомки сидел серый голубь и словно копировал важный вид женщины.

   — Добрый день, мадам, — отряхнувшись, девочка подошла к незнакомке. — Меня зовут Софи, а это мой щенок Оливер.

   Протяну руку девочка стала ждать, когда женщина поздоровается с ней в ответ. Все это время на лице Софи была милейшая улыбка, чего нельзя сказать о собеседнице. Незнакомка так же сердито оглядывала девочку. Неловкая пауза затянулась, и спустя пару минут девочка опустила руку, начав оглядываться по сторонам в поисках способа побега.

   — Всего вам хорошего и с праздником, нам уже пора, — сжав поводок покрепче, Софи стала обходить женщину. А незнакомка лишь продолжала смотреть на Софи, не отводя от нее взгляд.

   Уже пройдя пару метров, девочка решила обернуться и увидела, как женщина так и продолжала смотреть ей в след.

   «Кого только не встретишь в этом городе», — думала девочка, перебирая ногами в снегу.

   Игры немного ее утомили. Хотелось сесть где-нибудь и немного отдохнуть.

   Парк все сильнее походил на заснеженное царство, а Оли иногда даже пропадал в сугробах. Из-за чего пришлось взять его на руки, и теперь он легонько потряхивал лапами в воздухе и счастливо тявкал.

   — Я бы многое отдала сейчас, чтобы мама и папа гуляли со мной, Оли. Рождество ведь, и они так долго не появлялись дома. Мы бы могли сейчас вместе идти к Тео и играть в снежки. А потом бы вернулись домой и разожгли камин. Мама бы натянула на меня шерстяные носки, а папа приготовил травяной чай. Тот самый, который они привозят из своих поездок.

   Щенок лишь поднял свою морду и попытался лизнуть хозяйку своим шершавым языкам, словно говоря: «Я тут, с тобой».

   Оценив этот жест, девочка прижала его к себе поближе и чмокнула в мокрый нос.

   Дальше их путь продолжился в тишине. Погода наконец улучшилась, и снежинки прекратили падать с неба, окрасив его в лилово-пурпурные оттенки. Это было так необычно, но при этом так волшебно, что девочка задрала голову и зашагала невпопад, наблюдая за открывающейся картиной.

   — Малышка, ты потерялась? — из-за спины послышался чей-то свист. Поворачиваться после этих слов у Софи не было никакого желания. Если от дамы с голубем девочка не ощущала угрозы, то тут даже не было необходимости видеть собеседника, чтобы почувствовать приближающуюся опасность. — Ну куда же ты?

   Голос стал звучать ближе, и Софи пришлось перейти на бег. Скользкая поверхность в пересмешку со снегом сковывала движения, заставляя передвигаться мелкими шажками.

   Прижимая щенка поближе, девочка старалась как можно скорее оторваться от человека за спиной. Но его раскатистый смех продолжал преследовать ее, из-за чего она решилась на отчаянный шаг. Сделав резкий поворот, Софи кинулась в сторону проезжей части.

   «Возможно, у меня получится скрыться от него в какой-нибудь подворотне», — мысли кубарем собирались у Софи в голове, но было небезопасно задумывать о чем-либо.

   Выбежав на дорогу, девочка оглянулась и увидела высокого худощавого мужчину, который с хитрой улыбкой смотрел на нее. Свет от фонаря падал на него таким образом, что глаза темными разводами сползали по щекам. Эта картина напугала девочку до дрожи, и она начала бежать с удвоенной силой. От холодного воздуха в горло будто бы вкололи тысячи иголок. Глаза слезились, из-за чего Софи почти не разбирала дороги.

   С боку ее тело осветил яркий свет фар, после чего раздался громкий сигнал, но останавливаться было нельзя. Ускорив шаг, Софи наконец оказалась на другой стороне улицы и начала осматривать ее на предмет лазейки. Вдалеке виднелась арка, в которую можно попробовать забежать.

   Ноги сильнее скользили и переставали слушаться, а Оли сильнее прижимался к хозяйке.

   — Еще немного, дорогой, — завернув наконец в арку, девочка начала стремительно осматриваться. Можно было побежать дальше, но насколько ее еще хватит? С одной стороны стоял огромный мусорный ящик, но думать о нем хотелось в последнюю очередь. Не хватало еще испачкаться, у нее важная миссия впереди. Сморщив нос, Софи продолжила осматриваться: с другой стороны стояла груда коробок и как только она начала к ней подходить, из-за угла послышался шорох.

   В следующий момент все произошло так быстро, что девочка не успела и пискнуть. Кто-то схватил ее за руку и притянул в эту самую груду коробок. Сжав ей рот рукой, некто шикнул ей в ухо, призывая соблюдать тишину.

   Софи оставалось лишь закивать головой и успокаивающе гладить щенка, чтобы тот не выдал их убежище.

   Так они просидели от силы минуту. Совсем рядом показались чьи-то ноги, остановившись посреди подворотни, их хозяин покрутился по кругу и заговорил:

   — Негоже заставлять дядю бегать за тобой, — от этого голоса у Софи пошли мурашки по коже. Это тот самый незнакомец из парка. Он добрался до нее! Она уже думала начать бежать, но руки за спиной сильнее прижали ее к себе. Тем временем мужчина подошел к мусорному контейнеру и заглянул в него. Не найдя там беглянку, он начал придвигаться в сторону коробов, за которыми и пряталась девочка. Пнув одну из коробок, мужчина словно потерял интерес и двинулся дальше. — Ну и черт с ней!

   Спустя время незнакомец убрал руку от лица девочки и вытянул ее наружу. Теперь она смогла рассмотреть своего спасителя. Это был подросток, Софи плохо умела определять возраст, поэтому сказала бы, что ему примерно лет тринадцать. Долговязый, в старой потасканной одежде, он словно был продолжением запущенной подворотни. Куртка была в заплатках, а на одной из перчаток отсутствовало пара пальцев. Заметив пристальный взгляд девочки, устремленный к его рукам, он тут же спрятал их за спину. На голове была серая шапка, из-под которой торчали несколько золотых прядей, склеенных между собой то ли от снега, то ли от того, что они давно не встречались с шампунем. Лицо его было настолько худым, что скулы проявлялись сквозь тонкий слой кожи, а глаза были на выкате. Не выдержав этот осмотр, парень наконец заговорил:

   — Ты совсем дуреха гулять по территории Фокса в одиночестве! — его глаза кидали молнии, было видно, что он совершенно недоволен свалившейся на него ноше. — Откуда ты вообще тут взялась?

   — Я выполняю приказ Санты, — после слов девочки, парень начал громко смеяться. Смех эхом отражался от стен, создавая вокруг них гул. От такой реакции Софи лишь хмуро уставилась на него, сложив руки на груди. Она не понимала столь странной реакции на слова. Парень не унимался, и Софи даже пришлось легонько стукнуть его. — Я серьезно! Подарок одного мальчика по ошибке оказался у меня дома, в письме он рассказал, что это для его больной мамы. Мой дядя отказался везти меня, поэтому я пошла сама. А потом встретила странную даму с голубем и этого мужчину. И вот уже бегу от него, а тут ты. Кстати, ты кто?

   — Мое имя Лео. Леонардо Анри, — протянув руку с порванной перчаткой, он лучисто улыбнулся Софи. Пожав руку, девочка улыбнулась в ответ.

   «Так вот оно как, заводить друзей», — подумала Софи.

   У нее были друзья в школе, но обычно на улице она слишком смущалась, чтобы заговорить с новыми людьми. А тут такой случай.

   — Софи. И спасибо, что спас. А тут у меня Оливер, — Вытянув наконец щенка из-под пазухи, она опустила его на землю. Парень мгновенно присел перед псом и разрешил забраться себе на колени.

   — Давай уйдем отсюда, пока Фокс не вернулся, и ты расскажешь мне свой план. Тут недалеко мое логово, — получив утвердительный ответ, парень кивнул ей и повел в одному ему известном направлении.

   Глава 5

   Пройдя пару кварталов, парень наконец остановился и осмотрелся. Повторив его действия, Софи увидела лишь темноту по обеим сторонам подворотни. Она мало отличалась от той, где они встретились. Такая же груда мусора и кромешная тьма.

   Не дав девочке прийти в себя, Лео потянул ее в сторону одного из домов. Отодвинув большой деревянный короб, он открыл небольшую дыру в стене. Ты была настолько крошечная, что ему пришлось пробираться туда ползком. Прошмыгнув в дыру вслед за парнем, Софи ничего не заметила перед собой.

   «Это словно приключения Алисы, она ведь тоже упала в нору. И все равно, что я самостоятельно лезу в неизвестном направлении», — думала девочка, пока устраивалась на чем-то мягком.

   В «норе» стоял цветочного освежителя воздуха и пыли. Поморщившись, Софи посильнее прижала к себе Оливера, успокаивающе поглаживая щенка.

   — А тут случайно нет света? — наконец нарушила молчание Софи.

   — Точно! — воскликнул вдруг Лео. Казалось, что он вообще забыл, что привел с собой гостью, отчего и голос его был немного взволнованным.

   Наконец их укрытие озарил тусклый золотой свет от небольшой гирлянды, которая была прикреплена к своеобразному потолку. Сама по себе комната напоминала небольшой куб, в котором Софи и Лео еле помещались вдвоем.

   Пол был покрыт огромным цветастым одеялом, на котором виднелись заплатки из пестрых тканей, отчего это напоминало большое цветочное поле. Софи однажды проезжала такое вместе с родителями, оно точно так же рябило в глазах за окном машины. Поверх покрывала лежала одна маленькая подушка, а в углу стопкой хранились какие-то вещи.

   На одной из стен висело несколько листовок, которые при ближайшем рассмотрении оказались брошюрами бесплатных обедов. Рядом была приклеена небольшая фотография: мужчина и женщина обнимали маленького мальчика, все они улыбались и смотрели прямо в камеру. В этом улыбчивом мальчугане даже в таком тусклом свете было легко распознать юношу, что сейчас сидел напротив Софи.

   — Это мои мама и папа. Их не стало пару лет назад… после этого моя тетка решила забрать меня к себе. Вначале она была очень милой и рассказывала про те вещи, которые мы сможем делать вместе. Она продала вещи моих родителей, и мы отправились на машине к ней домой. Ближе к ночи мы остановились в придорожном отеле, чтобы немного поспать. Когда я проснулся утром, то нашел лишь записку с извинениями. Вот так в один момент остался совсем один и неизвестно где. Вначале меня распределили в детский дом, но там меня невзлюбили, и я решил убежать. Теперь живу здесь.

   Во время своего рассказа Лео не поднимал взгляда со своих пальцев. Поэтому, присев к нему поближе, Софи взяла одну его руку в свои маленькие ладошки и положила голову на плечо. Обычно мама так успокаивала ее отца, когда он грустил. На какое-то время комната вновь погрузилась в тишину. Даже Оливер тихо лежал между детьми, посапывая.

   — Раньше здесь располагался погреб миссис Совенски, она владеет квартирой над нами, — парень указал пальцем на потолок и Софи неосознанно взглянула наверх. — А потом она отдала его Фреду — он был моим учителем. Обучал меня жизни на улице, рассказывал про то, где можно поесть и взять одежду. Даже нашел мне временный дом, но там мне надавали тумаков, и Фред забрал меня сюда. Было тесновато, зато родной человек рядом… а теперь это мой дом. Я рассказал тебе о себе, теперь твоя очередь.

   Несмотря на заинтересованность к судьбе Фреда, девочка решила не задавать Лео лишних вопросов. Было видно, что подросток не готов раскрывать больше информации.

   Поэтому, выпрямив спину, Софи начала рассказ:

   — Сегодня днем, под рождественской елкой, я нашла странную коробку. Это оказался подарок от Санты для мальчика по имени Тео, точнее для его больной мамы, — открыв рюкзак, Софи достала оттуда шкатулку и письмо. Аккуратно открыв конверт, она протянула его Лео. — Вначале я попросила своего дядю отвезти меня, но он был слишком занят, поэтому мы отправились с Оли вдвоем. И если бы не тот странный тип, то мы бы уже смогли доставить посылку и направлялись домой. У меня был четкий план!

   Несмотря на эйфорию от нового знакомства, внутри Софи ощущала неприятное жжение. Построенный план рушился, и она не могла ничего с этим поделать. Поэтому Софи старалась отгонять мысли о том, как теперь доставить подарок в срок. Она даже не знала сколько прошло времени с момента, как она покинула дом.

   Отбросив письмо в сторону, Лео крутил в руках музыкальную шкатулку, рассматривая ее под разными углами.

   — А может, продадим игрушку и дело с концом? — наконец выдал он.

   — Ты что такое говоришь? — глаза девочки расширились от шока, и она вмиг отобрала у Лео шкатулку. — Она чужая! И даже если бы мы смогли ее продать, то она все равно пропадет через пару часов, если не окажется у адресата.

   Софи крепко прижала к себе шкатулку и волком глянула на мальчика, своим видом показывая, насколько она недовольна его предложением.

   — Ну так это уже не наши проблемы, зато я бы смог купить себе чего-нибудь, — пожал плечами Лео. Облокотившись о стену, казалось, уже и позабыл о своем предложении.

   — И что ты бы купил? — высоко вздернув подбородок, Софи выжидающе уставилась на него. Точно так же смотрел на людей Себастьян, ожидая их «глупого ответа» на его вопросы.

   — Даже не знаю, много чего! — ощетинился Лео и, надув губы, уставился на гирлянду над их головой.

   На том их разговор закончился и нора окунулась в тишину. Но продлилась она не долго, разрушенная громким урчанием живота мальчика.

   Ни говоря ни слова, девочка полезла в рюкзак за своими припасами.

   Протянув Лео мандарин и пару батончиков, она растянула по лицу яркую улыбку, словно бы уговаривая на мир. Мальчик несколько мгновений смотрел на нее, а затем, вернув улыбку, принял угощение.

   Глава 6

   — Покажи-ка мне карту, не могу же я отпустить тебя неизвестно куда одну, — закончив с ужином, Лео резким движение протер рот своей перчаткой и протянул руку к девочке. Осмотрев его руку, она со вздохом полезла в рюкзак за своими заметками.

   — Место назначение отмечено розовым овалом, — с умным видом проговорила Софи и подползла к мальчику, для убедительности она ткнула в нужное место пальцем. От ее действий Лео лишь закатил глаза.

   «Какая же она заучка!» — думал он.

   Покрутив карту в руках, парень стал думать о том, как им лучше проскользнуть по территории Фокса и не попасться ему в руки. Ведь двоих ребят заметить куда проще.

   — Нам придется двигаться через север, — наконец выдал Лео и обрисовал необходимую область пальцем, который не был скрыт перчаткой. Софи лишь коротко кивала, хотя на деле совершенно не представляла, каким образом им придется идти.

   Путь через парк казался ей единственно верным, так как она его знала и могла легко вернуться по нему домой. Парень же предлагал передвигаться по району, который был ей знаком лишь короткими поездками на машине с родителями или Себастьяном.

   Честно говоря, это заставляло ее переживать. Одно дело путешествовать по определенному плану, другое довериться незнакомцу и пойти по сути в неизведанность. Но ее план, подобно карточному домику, был снесен бульдозером чужого вмешательства, и теперь ей лишь оставалось довериться этому странному пареньку.

   Но особого выбора у нее не было, так как вернуться на свой старый путь она тоже не могла. Не после рассказов Лео о банде коварного Фокса. Оказалось, они достаточно часто патрулируют парк и выискивают детей, чтобы потом вымогать выкуп у их родителей. Лео был не понаслышке знаком с бандой Фокса. Как-то раз подросток забрал последний горячий обед в одной из местных церквей. За что потом пришлось отвечать перед местным авторитетом. После того случая Лео старался избегать встреч с мужчиной.

   Так и было принято решение идти «через север», чтобы это не означало. И, обговорив детали, ребята стали собираться в путь. Перед самым выходом девочка замешкалась, не зная, как ей быть.

   — Ну что еще? — спросил Лео, заметив неуверенность на лице Софи. Глубоко вздохнув, она раскрыла свой рюкзак и достала оттуда пару рукавиц.

   — Там холодно, так что возьми мои варежки, — положив их рядом с парнем, она сразу же переключила свое внимание на свои вещи и лишь украдкой наблюдала за ним.

   За то недолгое время, что они были знакомы, Софи поняла насколько гордым был Лео. И как ему не нравилась жалость со стороны других. Но при этом подросток был очень чутким и ранимым. Именно поэтому Лео с такой любовью оглаживал маленькие цветочки на варежке. На его губах играла легкая улыбка, но, подняв взгляд, он в миг спрятал ее. Коротко поблагодарив Софи, парень стянул свои старые поношенные перчатки и надел новые.

   Теперь они наконец могли двинуться в путь.

   Снаружи уже было уже темным-темно, отчего Софи поежилась. Она никогда не бывала на улице в такое время одна. Сжав поводок посильнее, она ухватилась другой рукой за стоящего рядом Лео.

   Выйдя из переулка, ребята двинулись вдоль старых домов. Вокруг витал запах домашней еды, из некоторых окон даже были слышны громкие крики и смех.

   Снег на некоторых дорожках был нетронут, отчего ноги приятно тонули в нем. На белом покрывале то тут, то там отражались разноцветные огни гирлянд, развешанных на окнах близстоящих домов. От этого улица была похожа на большой комок сахарной ваты.

   Проходя мимо дома, Софи засмотрелась в окно. Мальчик сидел на плечах отца, пока тот рассекал по небольшой гостиной, а мать снимала это на камеру. Их действие сопровождалось громким и счастливым смехом. Эта картина заставила девочку грустно улыбнуться и вновь вспомнить родителей.

   — Тебе хотя бы есть кого ждать, — Лео, проследив за ее взглядом, сразу понял, о чем думает девочка. Его лицо словно сковала маска, отчего сложно было понять, о чем он думает сейчас. И он был прав, у нее есть прекрасная семья, хоть и сейчас они далеко. Сжав посильнее его ладошку, Софи потянула парня дальше. В ее голове крутилось много мыслей, но она никак не могла понять, как может помочь парню.

   Так они и шли еще какое-то время в полной тишине, каждый думал о своем, отчего они не сразу заметили приближающийся темный силуэт. Человек надвигался бесшумно, почти сливаясь со стеной, к которой прижимался. На удивление ему удастся заполучить даже не один трофей, а несколько.

   «Рождественское чудо и никак иначе», — думал незнакомец.

   — А я думал, куда ты могла исчезнуть. Надо было сразу догадаться, что в этом замешан старый друг, — услышав хриплый голос за спиной, ребята вмиг остановились и окинули друг друга взглядом. Оливер громко тявкнул и кинулся в сторону обидчику. К счастью, Лео успел вовремя перехватить поводок, не дав щенку приблизится к мужчине.

   Наконец девочка смогла рассмотреть его поближе. Сальный блеск на рыжих волосах был заметен даже издалека. Голова аж сверкала в свете одинокого фонаря над их головами. Глаза были прищурены, а на губах играла гаденькая улыбка. Сам Фокс был тощим и высоким, что хорошо подчеркивало его черное приталенное пальто, которое делало его похожим на темный призрак.

   — Привет, Фокс! Давно не виделись, и мы бы с радостью поболтали, но нам пора, — в голосе Лео слышалась насмешка. Попутно он отступал назад, сильнее наматывая поводок на руку.

   Все это время Софи лишь кивала и молча наблюдала за происходящим. На самом деле ей было безумно страшно, отчего девочка не могла выдать и слова.

   — Но как же так? Мы еще не успели познакомиться с юной леди, — Фокс стремительно нагонял ребят, заставив Оливера громко зарычать. — Какой милый песик, из тебя получится неплохая шапка.

   — Не смейте трогать моего щенка! — вдруг закричала Софи. Но это лишь позабавило мужчину, и он в один прыжок настиг детей.

   Склонившись он рассмеялся в лицо девочке и произнес:

   — А это не тебе решать, — хриплый смех был настолько страшен, что заставил спину девочки покрыться мокрыми мурашками. А дальше она даже не поняла, что произошло. Резкий вскрик мужчины, в лодыжку которого вцепился Оливер, а затем Лео уже тащит ее оттуда на руках.

   Свернув в одну из подворотен, они спрятались в куче мусора, но сейчас не так важен запах, главное, чтобы Фокс их не нашел.

   — А где Оли? — с самого начала Софи чувствовала странное ощущение холода в груди, начав осматриваться, она поняла, что щенка нигде нет, а в руках у Лео лишь оборванный поводок.

   «Надо было все перепроверить перед выходом! Как я могла забыть, заменить поводок. Я такая глупая!» — думала девочка.

   На глаза подкатили слезы, стоило остаться дома и не лезть в это глупое приключение. Сидела бы себе спокойно в комнате, и Оливер был бы в безопасности.

   — Мне очень жаль. Даже представить не могу, что с ним сделает Фокс после того, как Оливер укусил его, — голос Лео был таким печальный, отчего девочке стало только хуже. И теперь она уже ревела в голос, совершенно не думая о том, что их могут раскрыть.

   — Я такая глупая. Как вообще могла думать, что у меня получится! — слезы застилали обзор, и теперь Софи видела перед глазами лишь светлую пелену. Единственное живое существо, которое ей доверили, теперь неизвестно где и с кем, а сама Софи сидит в груде мусора с беспризорным парнем. — Сидела бы себе спокойно дома, и все было бы хорошо.

   — Успокойся ты! Всякое в жизни случается, иногда планы рушатся…

   — А мне все равно! Я люблю, когда идет по моему плану, — громко всхлипнув, девочка прервала Лео. — Нам надо вернуться за Оли.

   — Ты с ума сошла? — парень зло уставился на Софи. — Очень в духе маленькой домашней девочки. Здесь тебе не книга! Фокс съест тебя и даже не подавиться. Забудь ты про щенка…

   — Забыть? Я так сделать точно не смогу… и вообще, это ты виноват в том, что мы оказались в этой ситуации, — Софи гордо вздернула подбородок и отвернулась от Лео.

   — Серьезно? Я хотел помочь тебе, а ты еще и обвиняешь меня! Раз так, ищи дорогу сама, не хватало мне еще с малолетками нянчится. Теперь Фокс видит во мне врага, ты вернешься в свой теплый и светлый дом, а мне так же придется выживать здесь, — вскочив со своего места Лео стал удаляться.

   — Ну и иди! — зло кинула ему на прощание девочка.

   Софи так и осталась сидеть на мокром деревянном ящике. Варежки ее промокли и теперь неприятно липки к рукам, а лицо обжигал холодный ветер. Кое-как обтерев щеки от слез, девочка стала думать, куда ей пойти. Вначале она думала вернуться к месту, где они встретились с Фоксом. Но от мысли о новой встрече к горлу подкатил ком.

   «Оливер мой друг, и я нужна ему», — кивнув сама себе, Софи выбралась из своего убежища и стала шагать вперед.

   «Ну и не нужен мне этот мальчишка! Сама справлюсь. Вот найду Оливера, и там уже будет легче решать, как нам действовать дальше», — думала Софи.

   Спустя пару домов она увидела несколько фигур. Это были мужчины, они громко о чем-то спорили и ругались.

   — Эта девчонка еще поплатиться, — грозно воскликнул Фокс.

   На что его собеседник, низенький старик, лишь устало ответил:

   — Ладно тебе, далась тебе эта девчонка!

   — Ее блохастая псина укусила меня, а затем дала деру. Теперь у меня ни пса, ни детей. Этот прохвост Лео, как всегда, появился не вовремя, — ругался рыжий, — ладно, пойдем выпьем у старухи Маржд. Заодно и ногу замотаю.

   Мужчины стали приближаться к девочке, и ей пришлось спрятаться за сугробом. Прикрыв рот рукой, Софи зажмурила глаза в надежде остаться незамеченной.

   Казалось, время остановилось. Фокс и его дружок медленно проходили мимо девочки, громко посмеиваясь. А Софи лишь старалась не трястись от холода.

   Со временем шаги и голоса стихли, и девочка наконец смогла выползти из-под сугроба. Она совершенно не представляла, что ей теперь делать. Оли куда-то убежал, Лео тоже ее бросил.

   — Возможно, если я доберусь до дома Тео, его семья поможет мне, — тихо прошептала Софи, осматриваясь по сторонам. — Осталось лишь понять, как добраться до дома его дома.

   Без Лео она совершенно не представляла, в каком направлении стоит двигаться. Тем временем с неба вновь начали срываться снежинки, но девочке это уже не казалось таким волшебным. Софи было слишком холодно и одиноко, чтобы думать о магии снега.

   Аккуратно ступая по снегу, Софи раз за разом прислушивалась к малейшему шороху. Ей повсюду мерещились тени. Без Оливера и Лео было безумно страшно передвигаться по темным улочкам. Не разбирая дороги, она плелась вдоль домов. Со временем свет в окнах стал угасать, забирая с собой этот день.

   Темнота поглотила все вокруг, из-за чего не заметив обледенелый участок дороги, Софи с громким криком повалилась на землю. Глаза вновь скрыла пелена слез, злых от обиды на весь мир.

   За то, что Себастьян не захотел ее слушать, что появился этот жуткий тип Фокс, что Лео бросил ее. Но больше всего Софи злилась на саму себя. Не осознавая сложность задания, она кинулась в него с головой. Отчего теперь расплачивалась ноющей коленкой.

    Кое-как поднявшись, Софи стала осматриваться в поисках места для отдыха. Она была измотана и разбита. Взгляд то и дело скакал от одного места к другому, пока не зацепился за маленький огонек в конце квартала. Хромая Софи стала как, мотылек лететь на свет лампы, которая висела над небольшой покосившейся лавочкой у старой пекарни. Благодаря небольшому навесу скамейка осталась сухой и на ней можно было спокойно отдохнуть.

   Усевшись на нее, девочка уставилась перед собой. Вот уж не ожидала она такого расклада дел, когда выходила из дома. Это должно было быть веселое приключение. Они должны были прогуляться по заснеженному парку, вручить подарок и вернуться домой. На этом все! Вместо этого старая лавка и потрепанный вид.

   Как она вообще может появится в таком виде у незнакомых людей. Волосы слиплись в два мокрых и дурно пахнущих кома, а красивые бантики были безвозвратно утеряны. Пальто покрыто слоем грязи, так же, как и некогда красивые сапожки.

   — Я уж думал, мы тебя не найдем, — раздался голос совсем рядом. Девочка немного напряглась и зажмурилась. И лишь услышав знакомый лай, приоткрыла один глаз. Рядом с лавкой стоял Лео, который держал в руках здорового и невредимого Оливера. С громким криком Софи кинулась к ним. Какое же счастье, что с щенком все хорошо. — Он у тебя молодец, спрятался и ждал, когда мы за ним вернемся.

   — Спасибо тебе большое! — щеки девочки заалели сильнее прежнего. Тепло стало разливаться по ее телу, стоило ей прижать пушистый комок своей груди. Сейчас Софи даже не волновалась, что целует грязного щенка, который неизвестно где прятался. Не обошлось и без потерь, на лапах остался всего один сапожок, а от свитера не осталось и следа, но девочку это сейчас мало волновало. Главное, что он вновь с ней. Подняв взгляд на Лео, она вспомнила, что наговорила ему много обидных вещей. — И прости меня за те слова, просто мне очень сложно осознавать, что я не всегда права.

   — И ты меня прости… Со всеми бывает, главное, что мы нашли друг друга. Ну что, давай наконец выполним поручение Санты? Может, он за это найдет мне дом, — пожав плечами, Лео улыбнулся девочке.

   — Думаю, мы сможем что-нибудь решить, — ответила ему Софи и кивнула чему-то своему.

   Глава 7

   Несмотря на решенный вопрос, между ребятами еще присутствовало небольшое напряжение. Из-за чего шагали они в полной тишине. Софи мысленно размышляла о том, как будет отдавать подарок. В голове она уже представила, что Тео станет ее новым другом. Они смогут вместе сочинять истории и придумывать рисунки к ним.

   Идеальный тандем — как бы выразилась мама Софи. Она придумывает историю, а он иллюстрации к ней. Возможно, они даже отправятся в мировое турне с их общей книгой.

   Эти мечты заставили девочку восторженно вздохнуть.

   — О чем думаешь? — прервал молчание Лео, получив удивленный взгляд в ответ, он пожал плечами и дополнил: — Вид у тебя очень довольный.

   Его насмешливый взгляд смутил Софи, отчего она прижала плечи к ушам, тем самым поднимая шарф до уровня глаз и закрыв пылающие щеки, что лишь сильнее раззадорило парня.

   Софи думала вначале даже обидеться на Лео, но что-то в его смехе было настолько теплым, что заставило ее громко засмеяться в ответ. Только вот, оставлять его колкость без внимания было слишком просто, поэтому отбежав от парня, девочка сгребла немного снега в руки и кинула в него снежком.

   На секунду его смех прекратился, но уже в следующее мгновение Лео бежал за ней с горсткой снега.

   «Так вот оно как, — думала Софи, пока бросалась снегом в Лео, — веселиться по-настоящему».

   Уставшие и мокрые, они повалились в сугроб, громко дыша и посмеиваясь. Подняв глаза к небу, Софи поразилась, каким же красивым был этот мир. Белые хлопья, словно миллионы огоньков, кружили над ними. Было так хорошо, что не хотелось прерывать это мгновение, но Оливер решил иначе.

   Прыгнув девочке на живот, он стал стучать по ней своими маленькими лапками, привлекая внимание. В отличие от детей щенок был полон энергии и сил.

   — Не уверен, что выдержу еще один бой. Мир? — кивнув, девочка быстро вскочила на ноги и взяла недовольного щенка на руки.

   От усталости и холода идти становилось сложнее, но Лео утверждал, что им осталось уже немного. Что не сильно, но помогало. И лишь увидев наконец заветную дверь, в голове малышки все мигом перевернулось.

   Софи не знала, как объяснить это. Она была рада и очень обеспокоена одновременно. В голове застыло столько вопросов, что они словно пригвоздили ее к месту.

   Что, если они будут не рады гостям? Тем более в такой поздний час.

   И как ей вообще объяснить свое появление у незнакомых людей на пороге?

   Неуверенность отразилась у нее на лице, и она повернулась к Лео с немым вопросом.

   — Эй! Не переживай, слышишь. Мы здесь в первую очередь из-за тебя. Если что-то пойдет не так, то мы еще успеем продать ее, — подмигнув ей, Лео подтолкнул девочку к двери. Оливер же лишь негромко тявкнул, как бы подтверждая слова мальчика.

   Софи лишь закатила глаза на слова Лео. Подняв сжатый кулак, она наконец постучала по деревянной двери.

   Прошло несколько секунд, по ту сторону двери было так же тихо. Поэтому, собрав всю свою силу воли в кулак, Софи сделала еще несколько ударов. И на последнем дверь резко отварилась, а девочка так и осталась стоять с поднятым кулаком.

   Перед ней возвысилась темная фигура, которую было сложно рассмотреть из-за падающего сзади света. Софи прищурилась и начала осматривать незнакомца. Она медленно поднимала голову, пока не столкнулась с парой обеспокоенных глаз.

   «Мне конец», — это была единственная мысль, которая была у Софи в голове.

   Глава 8

   — Привет, Себастьян, — губы Софи растянулись в виноватой улыбке. Она даже не могла себе представить, как же сильно был перепуган дядя, когда вместо племянницы нашел в комнате записку. И теперь, спустя длительные часы ожидания, Софи наконец нашлась целая и невредимая.

   Если не брать в расчет ее странный вид. Племянница было грязной и мокрой. На губах у Себастьяна застыли те слова, что он собирался сказать проказнице, когда та найдется. Но он смог лишь упасть на колени и прижать девочку к себе.

   — Мы все жутко волновались… — проговорил дядя.

   — Все? — непонимающе отозвалась девочка, вдыхая знакомый запах. Дядя наконец отпустил девочку и из-за его спины показались еще две фигуры.

   «Мама и папа».

   Кое-как перебравшись через Себастьяна, Софи прижалась к отцу. По щекам ее побегали слезы и стало совершенно все равно на происходящее. Родители не забыли ее и вернулись. В Рождество, как и положено, их семья вместе.

   В этой идиллии лишь Лео смотрелся отрешенно, словно лишний кусочек пазла. Он переминался с ноги на ногу и не знал, куда себя деть. Стоит ли ему остаться или пора уходить?

   За него решил Оливер, который подбежал к нему и стал громко тявкать, привлекая общее внимание.

   — А ты кто? — к Себастьяну вернулся его суровый голос, и теперь он тяжелым взглядом осматривал парня. Все в его взгляде выдавало его недовольство и отвращение.

   — Это мой друг Лео. Он помог мне, — заговорила Софи.

   — Заходи, дорогой, — заговорила мама Софи, и с присущей большинству мам улыбкой протянула к нему свои руки.

   — Папочка, я так скучала. А еще это путешествие… — со слезами на глазах, начала говорить девочка. — Папочка, Софи очень устала. А еще я грязная и потеряла банты.

   За последние пару часов, ее родители успели знатно накрутить себя. Вместо семейного воссоединения по приезде домой их ожидала дорога к незнакомым людям и страх за единственную дочь. Она цела и здорова, остальное было неважно.

   Софи крепче прижалась к отцу, наблюдая за тем, как ее мама обнимает Лео. Но ревности не было, лишь щемящая в районе сердца нежность. Несмотря на развернувшуюся сцену, хозяев дома Софи еще не видела. Она уже успела забыть о причине такого странного сбора. И никто бы и не вспомнил скорее всего, если бы не громкий кашель, доносившийся из глубины дома.

   Тут-то Софи и вспомнила, что ей еще надо отдать подарок.

   — А где Тео? — тихонько спросила она у отца. Тот, улыбнувшись ей, потянул в сторону одной из комнат.

   Отпрянув от отца, девочка сняла с себя варежки и шапку. Кое-как пригладив торчащие во все стороны волосы, Софи достала коробку из своего рюкзака.

   «Вот она, конечная точка приключения», — думала Софи, продвигаясь в сторону гостиной.

   Несмотря на сложности девочка смогла дойти до конца, и теперь осталось лишь отдать подарок.

   Но что-то вновь останавливало ее, рассматривая коробку в своих руках, она не знала, что ей стоит сказать. Как подступиться. Заметив ее смятение, отец легонько сжал плечо девочки и прошептал на ухо:

   — У тебя все получится!

   Посмотрев ему в глаза, Софи кивнула и зашла в комнату. На диване около елки сидели трое: мальчик и две женщины. Тео оказался таким же, как на фото.

   Тихо поприветствовав пока еще незнакомцев. Она осмотрела подарок в последний раз.

   — Думаю, это твое, — Софи улыбнулась ему и протянула коробку. — Прости, я открыла письмо. Но лишь, чтобы найти тебя…

   Тео прервав ее речь, крепко сжал Софи в своих объятиях. Тихое «спасибо» до конца успокоило девочку, и она наконец поняла, что это было не зря. Прижавшись к мальчику в ответ, она счастливо вздохнула.

   «Все было не зря».

   Эпилог

   Закончив, наконец, со знакомством, было принято решение отправиться всем вместе домой к Себастьяну, так как там остался нетронутый рождественский ужин.

   Когда дядя понял, что племянница пропала, то отменил праздник. И вместе с родителями девочки, приезд которых должен был стать главным сюрпризом вечера, стал искать способ найти ее. Пока полиция прочесывала улицы, они должны были дожидаться ее в доме Теодора и его семьи.

   По дороге домой Софи взахлеб рассказывала про события вечера, в красках описывая нору Лео и ужасающий вид Фокса. История находила встревоженный отклик в глазах родителей, которые с двух сторон прижимали к себе дочку. В отличие от них девочка чувствовала себя очень комфортно и можно даже сказать ощущала себя настоящей героиней одной из своих рассказов. Это очень радовало Софи, ведь все закончилось хорошо.Как она и планировала.

   Стоило им показаться в дверях дома, как Мари с громким визгом пронеслась к девочке, стала осматривать ее на наличие травм. Попутно причитая о своей невнимательности за воспитанницей. Лишь спустя пару минут Эмили смогла отцепить дочь от старухи.

   Приняв ванну, теперь уже чистая и переодетая Софи, успокаивающе гладила полную руку экономки. Которая любовно прижимала девочку к себе, и расспрашивала о произошедшем.

   Лео, такой же чистый, в рубашке и штанах дяди Себастьяна, сидел вместе с мамой Софи и что-то тихо рассказывал.

   Тео вместе с сестрой Луизой играли на полу с Оливером, а их мама о чем-то переговаривалась с Себастьяном и отцом. Эта картина казалась Софи ненастоящей, стоит лишь моргнуть, и все исчезнет. Звонко чмокнув Мари, она выбралась из ее объятий и подбежала к матери.

   Подхватив дочку на руки, Эмили стала раскачиваться из стороны в сторону, рассказывая про их командировку. А Софи лишь иногда вставляла шуточки, заставляя ее смеяться.

   Никто из них даже подумать не мог, что в это время за ними наблюдал незнакомец, притаившись у окна. Это был невысокий старец в темно-бордовом кафтане и штанах в тон. На голове его была алая шапка, а лицо скрывали пышные седые усы и борода. Он улыбался и думал о том, что смог выполнить заветные желания сразу нескольких детей.

   Тео мечтал о том, чтобы мама вновь была здорова и поэтому ей было необходимо встретить правильного доктора, которым является Рафаэль — отец Софи.

   Лео мечтал о семье, которую потерял когда-то. Санта видел хорошее поступки, которые он совершал для бездомных. Теперь пришло время ему вновь найти людей, способных заботиться о мальчике.

   И конечно Софи. Маленькая девочка, которая, несмотря на свое желание быть великой путешественницей, боялась выбраться из раковины. Наконец она смогла рискнуть и нашла новых друзей.

   Она перешла от пустой мечты о приключении к действию. Пусть Софи и представляла себе это иначе, но в этом и смысл. Любое приключение состоит из неожиданностей, которые и делают все вокруг таким красочным и невообразимым.

   Еще раз кинув взгляд на группу людей, что, весело смеясь, рассказывали друг другу свои истории, Николас улыбнулся и побрел в сторону дома по соседству. Его верные друзья ждут его, а о приключениях он услышит совсем скоро, когда Софи вновь придет к нему на чашечку горячего шоколада.

   И пусть, никто из них еще не знало том, какие прекрасные мгновения их ждут. Незнакомец верил в чудо и человеческую доброту. Она-то и поможет этим людям с исполнением их желаний.

***

Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Anastasia-Zurman

   Поздравления от автора с Новым годом:

   Сейчас мы все нуждаемся в частичке чуда, желаю каждому из вас ощутить магию праздника на себе. Побольше счастливых моментов и прекрасных воспоминаний, о которых после можно будет написать старому доброму другу в письме под новый год.

   С праздником.

ЧАСТЬ. Инна Демина. Бармалей в подарок

Иногда одно, самое, казалось бы, невероятное стечение обстоятельств способно перевернуть всю жизнь, а то и не одну. Например, получение подарка, предназначенного кому-то другому, как это случилось с Леной Буряковой. А подарочек-то своеобразный, на полку не положишь и в дальний угол не задвинешь — вылезет и устроит веселую жизнь! И это все в канун Нового года! Вот и пришлось девушке срочно разыскивать настоящего получателя подарка и везти «сюрприз» ему. Она даже не подозревала, как эта поездка изменит ее жизнь...

***

«С Новым годом, братик! Желаю счастья, здоровья, успехов, любви и всего самого наилучшего! На твое приглашение пока что вынуждена ответить отказом — на шестом месяце тяжело ехать за тысячу километров, тем более со всеми этими ковидными событиями. Но взамен шлю тебе подарок, который точно не даст тебе встречать Новый год в тоске и одиночестве! Люблю, целую, обнимаю! Наташа», — гласила яркая новогодняя открытка. Помимо нее в качестве сопроводительной документации к тому самому подарку прилагалась квитанция из службы доставки и пухлый конверт, видимо, с «инструкцией по эксплуатации». Подарок, да… С красной ленточной и бубенчиками…

   — Ну, с приплыздом! — с чувством выдохнула Елена Сергеевна Бурякова, миниатюрная блондинка двадцати семи лет от роду, в очках и со строгим пучком на голове.

   Потом добавила еще несколько весомых речевых оборотов. И что, что она учительница?! Она химию преподает, а не русский язык с литературой, ей можно! А насчет классного руководства… Так не слышит же никто из ее ребят! И что она, не человек, что ли? Кто вообще на ее месте смог бы сдержать эмоции?!

   Девушка еще раз перечитала открытку и запоздало бросилась за курьером из службы доставки. Тот, однако, стоило девушке машинально расписаться в протянутой ей ведомости, поступил мудро — ретировался. Не иначе как почувствовал, что получательница, как от шока отойдет, тут же попытается вернуть ему доставленное. Настойчиво возвращать будет! Лена, понятное дело, так и хотела поступить, ведь тут точно закралась какая-то ошибка — ну, нет у нее сестры Наташи, которой пришло бы в голову подарить ей… такое! У нее вообще сестер нет, только Мишка, старший брат, и он, к счастью, не обладает столь необузданной фантазией в плане выбора подарков — дарит деньги, если, конечно, имеет такую возможность. И фамилия у нее другая! Да и вообще, получателем в квитанции значится мужчина! Единственное, что совпадает — это адрес.

   Лена сразу успокоилась. Раз адрес правильный, подарочек наверняка предназначен хозяевам квартиры, и дело решится одним телефонным звонком. Лена-то эту крохотную однушку в старой части города снимает! Правда, у Марины, хозяйки, фамилия другая… Но, может, в квитанции указана фамилия ее мужа, а сама Марина, вступая в брак, оставила девичью? Такое бывает! Кому, как не учительнице это знать. Что говорить, Лена сама, вступая в брак, предпочла фамилию не менять — превратись она из Буряковой в Табуреткину, ученики б засмеяли. М-да, как чувствовала… А, да что теперь! Кого винить, если сама поспешила? Если, влюбившись, не смогла разглядеть гаденькое нутро мужа сквозь плотные стекла розовых очков? Она виновницу каждый день в зеркале видит. Ничего с этим поделать уже нельзя. И сейчас вместо того, чтобы заниматься самокопанием, плавно переходящим в самоуничижение, надо заняться решением проблем насущных.

   Так что Лена, желая избавиться от досадного осложнения ее наконец-то устоявшейся и более-менее размеренной жизни, поспешила в комнату, где остался ее телефон.

   По пути обнаружила, что подарочек успел сделать лужу у порога комнаты, а теперь нагло развалился на диване и даже успел, пока девушка убирала его художества, сгрызть половину журнала. Который, кстати, принадлежал соседке Клавдии Петровне — та с чего-то вдруг решила, что Лене жизненно необходимо овладеть искусством вязания шарфов и варежек. Увы, у девушки до него все не доходили руки. Зато кое у кого другого дошли зубы! И, судя по заинтересованным взглядам, кидаемым на ножку журнального столика, та на очереди.

   — Прекрати немедленно! — потребовала она.

   Подарок и не подумал слушаться. Шустрый оказался, сообразительный. Ну, или просто сильный — из своей, так сказать, упаковки, он выбрался сам, пока курьер тряс ведомостью, а Лена оправлялась от шока. Сейчас глянул на нее, нахально осклабился, вывалив розовый язык, и весело тявкнул. На маленькой острой мордочке явственно читалось: «Не дождешься!», а само ее выражение показалось Лене весьма и весьма красноречивым — наверное, из-за характерного для породы окраса. Щенок хаски, черный, с густым белым подшерстком, небесно-голубыми глазами, умильными толстенькими лапками и хвостиком-бубликом. Совсем еще малыш, очень милый. Но, сразу видно, шкода, каких поискать — у Лены, несмотря на относительно небольшой педагогический опыт, глаз наметан.

   Бартоломео Бжалфри Боэрилл! Именно такую кличку согласно родословной, присланной вместе с этим подарочком, носил песик. Лена только головой покачала. Вот уж придумали, так придумали! Вот так, окликая собачку, и вызовешь дьявола… Если не дьявола, то уж какого-нибудь мелкого беса точно! Ага, самого щенка! И это не говоря уж о том, что такую кличку просто так, без предварительной подготовки не выговоришь. Ну, сама-то Лена, натренировавшаяся на названиях химических веществ, с произнесением заковыристой клички трудностей не испытывала. Если только моральные…

   А родословная-то, родословная! Серьезный документ — с подписями, печатями, на особой бумаге, с указанием питомника и кличек родителей щенка! «Паспорт гораздо скромнее выглядит», — мельком подумалось девушке.

   Рука ее машинально опустилась на загривок маленького хаски, и через секунду Лене уже не хотелось отрываться от мягкой и густой шерстки. Красный бант с шеи песеля она тут же сняла. А бубенчики… Ну, первичные половые признаки она трогать и не собиралась!

   Наверное, будет крупным, когда вырастет… О чем думала незнакомая Наташа, присылая такой «подарок» в маленькую однушку?! Собакену ж не повернуться будет! Впрочем, решила Лена, это не ее проблема. Во всяком случае, скоро перестанет быть таковой.

   — Посылка?! — удивилась Марина, хозяйка квартиры. — Нет, не ждали мы никакой посылки! Да и некому нам ее отправлять… На какую фамилию, говоришь?

   Лена вгляделась в бледный оттиск квитанции в еще одной попытке разобрать почерк сотрудника службы доставки.

   — То ли Лопатов, то ли Липников. Инициалы Г. А. Почерк, будто курица лапой писала…

   — Сразу видно, училка! — усмехнулась Марина.

   Лена предпочла шпильку проигнорировать.

   — Не знаю таких, — продолжила женщина, на секунду задумавшись. — А что в той посылке?

   — Не знаю, не открывала, — поспешила ответить Лена.

   Она вовремя вспомнила, что одним из требований квартирной хозяйки наряду с запретом на грязь, шумные компании и курение было еще и отсутствие домашних животных. «Вообще, мы эту однушку для дочки купили, — объясняла она свои требования. — Чтоб ей было, где самостоятельную жизнь начать, как повзрослеет. А пока сдавать будем и с того ипотеку гасить. Потом сразу в новую влезть придется — сын подрастает. Плюс, дети растут, вместе с ними растут и расходы. Так что не уверена, что через шесть лет смогу оплатить капитальный ремонт здесь. Так что, Леночка, постарайся убить тот, что есть, по минимуму! Он, вроде, вполне приличный, хоть и от прежних хозяев остался».

   Сама Елена Сергеевна в тех требованиях ничего страшного не видела. Тем более, Марина за чистоту и тишину делала ей скидку на арендную плату — небольшую, но с Лениной зарплатой и то чувствительно. Конечно, была для того и еще одна причина: хозяйка квартиры приходилась дальней родственницей коллеге Лены, которая и порекомендовала последнюю в качестве квартиросъемщицы.

   Девушка, на всякий случай, бросила строгий учительский взгляд на щенка и прижала палец к губам. Тот, к счастью, и не думал подавать голос — был занят уничтожением остатков журнала.

   — Так верни обратно в службу доставки, скажи, ошибочка вышла, — предложила Марина. — Или себе оставь, если там что-то полезное. А, если в службе доставки спохватятся, все отрицай. Сама решай, короче.

   Лена тяжело вздохнула. Если бы все было так просто!

   — Не знаешь, кто жил в этой квартире до тебя? — спросила она, еще надеясь на чудо.

   В ответ услышала:

   — Не знаю, я ее через агентство купила… Эх, надо бы мне самой забрать посылочку! Ну, вроде как, раз квартира моя, то и посылка должна мне принадлежать. Но, так уж и быть, оставь себе как подарок на Новый год! Он уже сегодня, кстати. Ладно, с наступающим тебя! Завтра встретимся!

   Лена машинально поздравила ее и, попрощавшись, отсоединилась. И застонала, схватившись за голову. Вот попала, так попала! И что же ей делать со щенком?! Куда его девать? Собак у нее никогда не было, так что девушка понятия не имела, что с ними делать. Ну, кормить, выгуливать… Играть, чтобы шебутной обладатель труднопроизносимой клички всю квартиру не разнес — вон, за журнал уже придется, как минимум, извиняться… А чем его кормить-то? Так, остановила себя девушка, оставить его она не может. Да и не хочет — ей и своих проблем хватает!

   Собакен обернулся, ухмыльнулся ехидно так, совсем по-человечески. Будто спрашивал: «Сама-то веришь?». Лена только фыркнула и, в свою очередь, показала ему язык. Сдаваться она не собиралась.

   Следующий звонок она сделала в службу доставки, которая, несмотря на вечер предпраздничного дня, еще работала. Профессионально приветливая девушка-администратор, выслушав ее, однозначно дала понять: забирать щенка никто не намерен.

   — Вы груз приняли, в ведомости за получение расписались, с нашей стороны заказ исполнен в точном соответствии с договором, — устало сообщила она. — Кроме того, претензии мы принимаем только от контрагентов по договору доставки. Рекомендую обратиться к кому-то из них.

   — Но я не знакома с ними лично! — в собственном голосе Лена против воли слышала отчаяние. — И понятия не имею, где их искать!

   — Мы не даем координаты клиентов! — торжествующе возвестила администратор. — Всего доброго, с наступающим!

   И отсоединилась.

   Лена переводила растерянный взгляд с телефона на щенка и обратно. А тот, пока она соображала, что делать дальше, сорвался с дивана и устремился в прихожую, явно нацелившись на ее сапоги. Девушка с криком: «Стой, Бармалей!» бросилась за ним. Обувь свою спасла, чудом не наступив на шустрого собакена и не упав сама.

   Пока балансировала, хватаясь руками то за стены, то за одежду на вешалке, щенок сбежал на кухню и затявкал уже оттуда. «Да он голодный!», — сообразила девушка. И с сожалением констатировала, что, согласно присланной инструкции, кормить щенка следует специальным кормом, а не едой с общего стола. Стало быть, придется идти в магазин… Ага, в магазин! В восьмом часу вечера! Тридцать первого декабря! Сомнительное удовольствие, не говоря уж о том, сколько стоит специализированный корм. И незнакомая Наташа, прислав толстую родословную с правилами ухода, почему-то забыла про ошейник и поводок! А контейнер для перевозки животных курьер забрал с собой, видимо, он в комплект не входил.

   И как ей быть? Просто выгнать щенка в подъезд, уповая на то, что его подберет кто-то из жильцов? Нет уж, все внутри Лены противилось — песель же не виноват в сложившейся ситуации! Разместить в интернете объявление о находке и поиске владельца? Так не факт, что этот самый Липников или Лопатов, которому предназначен «подарочек», приедет быстро! Отдать в добрые руки? А если хозяин все-таки объявится? Щенок-то из питомника, с родословной, дорогущий, наверное. Да и Наташа точно позвонит братику и поинтересуется, получил ли он ее подарок. Как она, случайная получательница, будет возмещать стоимость «подарочка»?! С учительской зарплаты?! Ага, это будет, как премьер заповедовал: «Денег нет, но вы держитесь!». Жаль только, что, как ни держаться, денег все равно не прибавится… Оставить малыша хаски себе? Нет, об этом не может быть и речи! Во-первых, собак девушка не то чтобы не любила, но предпочитала держать с ними вежливый нейтралитет — они не трогают ее, а она держится от них подальше. И, во-вторых, завтра, несмотря на праздничный день, явится хозяйка квартиры — за деньгами за съем и для того, чтобы проверить соблюдение ее требований по эксплуатации квартиры. И что она скажет при виде этого Бартоломео-Бармалея? Собирай, Леночка, свои манатки и топай на все четыре стороны? Такое развитие событий госпожу Бурякову, понятное дело, тоже не устраивало. В общем, поняла девушка, с «подарком» надо что-то решать, и именно сегодня. Хорошо еще, что она абсолютно свободна. Вообще!

   Так уж вышло, что этот Новый год Лена должна была встречать в одиночестве. Мама, желая дать дочери шанс устроить личную жизнь, отправилась на дачу к старой подруге. Брат Миша с семьей уехал в область к родителям жены. Увеселительные заведения в связи с карантинными мерами вот-вот закроются, так что собраться веселой компании институтских подруг просто негде. Не в съемной однушке точно — хозяйка против. Жаль, конечно, но она переживет! Пережила же предательство мужа, который начал изменять ей через два месяца после свадьбы, что и стало причиной развода! Хорошо еще, ни детей, ни совместного имущества нажить не успели… Лена не унывала, решив в кои-то веки отоспаться и отдохнуть на каникулах. Увы, снова не судьба!

   Щенок, наплевав на все инструкции, сам озаботился ужином — запрыгнув на табурет, стянул с ее тарелки котлету и теперь лопал ее под столом. Лена-то как раз собиралась ужинать, когда в ее квартиру позвонил курьер… Теперь же придется доедать одну гречку — котлета, увы, была последняя. Впрочем, аппетит у девушки все равно пропал.

   А нахальный собакен, умяв котлету в мгновение ока, попытался, поглядывая на Лену, открыть холодильник лапой. Неужели не наелся?! Вот проглот! Впрочем, могло ли быть иначе? Неизвестно, откуда и как долго его везли. Или несли, учитывая, что доставил его курьер как раз в сумке-переноске для животных. Ух, как же девушка сейчас надеялась, что «подарочек» им на складе тоже что-нибудь сгрыз! Отчетную документацию за полгода, например.

   — Буду звать тебя Бармалеем! — сообщила она щенку тоном, который всегда выбирала для общения с самыми отпетыми школьными хулиганами. — Все равно на Бартоломео ты по поведению не тянешь.

   Тот ухмыльнулся в своей манере и вновь принялся царапать дверцу холодильника.

   — Да-а, не повезло же твоему будущему хозяину! — вздохнула девушка и помедлив, осторожно протянула руку и потрепала щенка по холке. — Только это и примиряет меня с действительностью.

   — Р-ры! — ответил Бармалей.

   — Ладно, не дрейфь! Есть одна мысль!

   Собакен согласно тявкнул и воззрился на нее лукаво. Лена со вздохом достала из шкафчика алюминиевую миску, налила в нее воды и поставила перед щенком. Тот принялся жадно лакать.

   — Извини, что сразу не догадалась, — виновато вздохнула девушка. — Может, тебе молока налить?

   Песик был очень даже «за». И, пока он, шумно прихлебывая, лакал, Лена вновь схватилась на телефон. В классном руководстве, как оказалось, есть свои плюсы. Особенно если папа одного из твоих подопечных служит в полиции, мама другой риэлтор, а председатель родительского комитета является одновременно модератором нескольких групп в популярной социальной сети. Обычно Елена Сергеевна родителей учеников просьбами личного характера не обременяла, но случай-то из ряда вон выходящий! И она, со своей стороны, в долгу не останется — кому оценку по химии подтянуть, кому с другим педагогом о пересдаче с четверки на пятерку договориться… Школа, проблем всегда хватает.

   Неизвестно, скольких коллег поставили на уши папа-полицейский и мама-риэлтор, и какими неведомыми путями шел поиск у дамы из родкома, но уже через час Лена знала всю интересующую ее информацию: Липатов Глеб Алексеевич, два адреса, причем один московский, и даже номер телефона, правда, с пометкой «рабочий». Информация эта, надо сказать, ввергла ее в замешательство.

   Знала она в детстве одного Глеба Липатова по кличке Липучка, с ним Мишка дружил — в одном классе учились, у них своя компания была. Лену там, понятное дело, за свою не считали, но, когда ее, маленькую, оставляли под присмотром брата, относились хорошо. Делились сладким, если было, иногда дарили фантики от «девчачьих» жвачек и прочие мелочи, и даже брали в свои игры, хоть и на второстепенных ролях.

   Каждой девочке хочется хоть иногда побыть принцессой, особенно если она отнюдь не красавица — мелкая, щуплая, остроносая, с дурацкой стрижкой и в очках с уродской оправой. И не беда, что для этого ей приходилось подолгу стоять где-нибудь на детской горке или, если дело происходило в помещении, на табуретке, изображая пленницу дракона. Липучка Глеб в тех играх, кстати, как правило, выбирал роль дракона, реже — рыцаря. А еще он, когда Лена перешла в среднюю школу, иногда писал за нее сочинения по нелюбимой литературе… Потом детство кончилось, и так уж вышло, что именно Глеб, сам того не зная, стал объектом ее первой юношеской влюбленности. Обожать его ей приходилось издалека — ну, разве мог симпатичный общительный парень, душа компании, обратить внимание на хмурую угловатую девочку-подростка, на три года младше себя? А, все уже давно отболело, отпустило и быльем поросло. Тем более, Глеб после окончания школы уехал в Москву и связь с друзьями детства не поддерживал. И теперь этот щенок… Нет, конечно, далеко не факт, что Бармалей предназначался тому самому Глебу! Мало ли их, Липатовых…

   Лена отнюдь не горела желанием встречаться с человеком из своего прошлого и бередить старые раны. Ей вполне хватило бывшего мужа, который сегодня заявился к ней на работу, пьяный и с очередной «прости, Господи!» якобы для того, чтобы поздравить с наступающим, а на деле просто потрепать нервы. Все пытается доказать ей, как прекрасно ему живется после развода. Уж больше двух лет прошло, а он в том стремлении ни одного праздника не пропускает. Глядишь, лет через пять и сам поверит. Эх, направить бы ту энергию в правильное русло! Правда, самому бывшему это не под силу. Впрочем, это уже не Ленины проблемы… Но чтобы на работу заявиться — это уже сверхнаглость! Пришлось краснеть за него перед всем педсоставом! Хорошо еще, директриса в курсе ее ситуации, а охрана сработала оперативно — быстро выставила скандалистов на мороз. Правда, и саму учительницу химии директриса настойчиво просила свои семейные проблемы на работу не тащить. Лена бы и рада, да оно само тащится… Вот, собственно, из-за душевного раздрая, в котором пребывала девушка после визита бывшего, она сперва расписалась в ведомости за получение щенка, и только потом подумала!

   Однако, прошлое прошлым, а настоящее ухмылялось Елене Сергеевне от холодильника, поскуливало и требовало немедленных действий. Вернее, сам Бармалей пока что ничего не требовал, а вот жизнь…

   Попытка дозвониться до хозяина Бармалея успехом не увенчалась — абонент телефон отключил. Живет… Московский адрес Лена, понятное дело, отмела сразу, тем более, папа-полицейский и мама-модератор были уверены: Глеб Липатов в настоящий момент находится на малой родине. Конкретно — в коттеджном поселке в двадцати минутах от города. Если выехать прямо сейчас, к полуночи Лена наверняка успеет вернуться. Беда, если Липатов встречает Новый год где-нибудь вне дома… Но, в крайнем случае, можно оставить щенка кому-то из соседей! Воодушевившись, девушка оделась, предусмотрительно выбрав вместо элегантного пуховика и сапожек на каблуках старую красную куртку, джинсы и угги, схватила щенка, открытку и родословную, завела свою «Ладу Калину» и отправилась к дому Липатова.

   Да, зарплата учителя невелика, но с репетиторством выходит вполне прилично — можно позволить себе снять отдельную квартирку, а не комнату или койку в общежитии. Ну и на маленькие радости жизни хватает... хватало бы, если б девушка не купила машину, ту самую «Ладу». Конечно, было бы неплохо обзавестись собственным жильем, хотя бы студией. Но в год, когда Лена развелась с мужем, у ее мамы возникли проблемы с суставами, ей требовался курс физиопроцедур раз в два месяца, и девушка, чтобы возить ее туда и обратно, приобрела личный транспорт. Подержанный, в кредит, но свой! И, как оказалось, не зря — маме удобнее, да и пешком по частным ученикам не больно-то побегаешь. До недавнего времени, конечно — с введением карантинных мер репетиторство, да и уроки в школе пришлось перевести в онлайн-формат. Вот только с бесчисленными отчетами и прочей околорабочей документацией такой номер не проходил. Плюс предновогодний педсовет, традиционный чай с тортом — от шампанского Лена, будучи за рулем, отказалась…

   Вот и сейчас собственный автомобиль пришелся как нельзя кстати.

   Увы, жизнь частенько вносит в планы смертных свои коррективы. К ночи пошел снег. Крупные, блестящие в свете фар хлопья летели с неба, ухудшая видимость, и Лена ехала медленнее, чем хотелось. Бармалей беспокойно возился на заднем сидении, шумно вздыхал, скреб лапой спинку водительского кресла и, кажется, снова что-то грыз. Лена, опасаясь отвлекаться от дороги, даже не пыталась призвать его к порядку. Но это было еще полбеды — «Лада» вдруг заглохла, едва поворот на нужный девушке поселок замаячил в поле зрения. Намертво.

   Выругавшись с использованием витиеватых названий химических веществ, девушка сверилась с навигатором и прежде, чем ее телефон, знаменуя продолжение полосы неудач, разрядился, успела узнать, что до места назначения еще пару километров по дороге. И метров пятьсот, если пешком через поле — вон, дома виднеются, и нужный ей, к счастью, стоит на краю поселка, сразу за жидкой рощицей. Ну, круто! Девушке не оставалось ничего, кроме как бросить машину, схватить Бармалея на руки (обгрыз-таки дверную ручку, поганец!) и вперед — сквозь снег и ветер, навстречу неизвестности…

***

Снег валил все сильнее.

   «Надо бы загнать машину в гараж», — отстраненно подумал Глеб. — «Иначе завтра откапывать придется».

   Мужчина, одним глотком допив кофе, отправился в прихожую за курткой. По пути нечаянно задел альбом, оставленный им же на самом краю стола — Глеб коротал предновогодний вечер за рассматриванием старых семейных фотографий, бережно хранимых родителями. История нескольких поколений их семьи за, без малого, шестьдесят пять лет. Как от него можно избавиться? И как можно продать этот дом? Его ведь отец и мать строили для всей большой семьи Липатовых, хотели, чтобы дети — Наташа и Глеб — привели сюда своих вторых половинок, чтобы здесь росли внуки. Увы, не дождались — ушли друг за другом в один год, сначала бабушка, потом они. Наталья давно замужем, живет с супругом и двумя детьми за тысячу километров отсюда, и вряд ли вернется. Вон, даже на новогодние каникулы приехать не смогли — Натка сегодня звонила и извинялась, поздравляла и все про какой-то подарок спрашивала. Кстати, купленные семье сестры подарки надо бы им почтой отправить. Вместе с документами по наследованию.

    Глеб и сам последние годы жил и работал в столице, а насчет возвращения на малую родину… Тут сложно все. Работа у него есть, а вот с семьей не сложилось — любимая женщина, почти жена за день до подачи заявления в ЗАГС объявила:

   — Разлюбила, ухожу! Ты отдалился от меня, совсем перестал уделять мне внимание!

   А Глеб, за год похоронивший бабушку и обоих родителей и, так как сестра живет далеко, вынужденный разрываться на два города в решении рабочих вопросов и погребальных и наследственных дел, от удивления не смог вымолвить ни слова в свое оправдание. Не говоря уж о попытке удержать ее. Красивая она, Катя. Самая настоящая принцесса из сказки. Из той самой, детской...

   И действительно ушла — в любовницы к начальнику Глеба! Потому что, как выяснилось, ей захотелось красивой жизни, а бывший жених, хоть и дорос до начальника юридического отдела крупной компании, обеспечить ей авто представительского класса, отдых за границей четыре раза в год и дизайнерские наряды не мог. Ни подняться выше по карьерной лестнице (не те деньги, не те связи), ни открыть свое дело и быстро составить конкуренцию крупным юридическим конторам. Что делать, если Глеб, хоть и хороший специалист, но по натуре своей исполнитель?

   Взяв отпуск без содержания, он отправился сюда, в родной город. Вернее, в унаследованный загородный дом, так как квартира, где прошло его детство, давным-давно продана, как и однушка бабушки. Зализать раны, привести в порядок мысли, определиться с планами на будущее — уверенности, что он сможет вернуться на прежнее место работы, у Глеба не было. И сейчас, прожив в родном городе две недели, он всерьез рассматривал возможность остаться здесь. Даже узнал, что место начальника юридического отдела здешней птицефабрики вакантно. Однако до сих пор так и не решился отправить туда свое резюме… Наверное, из-за того, что его здесь никто не ждал. В Москве, впрочем, тоже — так уж вышло, что за проведенные там десять лет Глеб, погрузившись в работу, так и не обзавелся связями, которые он не хотел бы потерять. Только невеста, и та бывшая…

   Глупая в своей наивности затея собрать на Новый год компанию старых друзей тоже провалилась — у всех семьи, дети, родители, питомцы, а у кого-то даже и не по разу. Даже Миха-Буряк, главный заводила в их пацанской компании, и тот на даче у тестя с тещей шашлыки жарит и забор поправляет, а послезавтра ему за матерью в поселок по другую сторону города ехать — ту старая подруга на праздники пригласила. Время течет, все изменяется… Зря только елку наряжал! И двор украшал тоже зря. И холодильник продуктами забивал… Хотя, нет, холодильник не зря, он ведь сюда на все каникулы приехал.

   Глеб вдруг почувствовал себя выброшенным из жизни и бесконечно одиноким. Это ощущение породило ледяную пустоту внутри, что давила, разъедала его не хуже кислоты. В какой-то момент оно разрослось настолько, что он физически едва мог вдохнуть. Да что на него нашло?! А, к черту! Собирался же машину переставить, вот и переставляй, сказал он себе, тряхнув головой и с силой растерев лицо и уши. И отправился за курткой.

   По дороге неловко задел альбом, он, конечно же, упал, и фотографии тут же разлетелись по полу. Чертыхаясь, молодой человек бросился их подбирать. И невольно задержал взгляд на одной из них: дворик, детская площадка и их веселая компания. И Ленка, младшая сестренка Михи — мелкая, щуплая, в очках и со странной стрижкой-шапочкой. Между собой пацаны прозвали ее «Свекла», причем не столько из-за фамилии, сколько из-за способности краснеть от любого проявления внимания к ее персоне. Особенно его, Глеба, внимания.

   Помнится, он, тогда еще двенадцатилетний мальчишка, очень расстроился и разозлился, когда ему впервые досталась роль дракона в их игре! Да и какому мальчишке понравилось бы сидеть и караулить какую-то Свеклу, пока Миха, Вано и Славян, отыгрывавшие рыцаря, оруженосца и волшебника, с криками носятся по детской площадке, героически преодолевают препятствия на пути к цели — башне, в которую заточил прекрасную принцессу злой дракон? Ну, ладно, не самую прекрасную и отнюдь не сказочную... Однако, пообщавшись с Леной один на один, изменил отношение к девочке. Это была не симпатия, нет. Но уже что-то, похожее на уважение — в ней, хлипкой и невзрачной, ощущалась поистине железная воля и несгибаемый стержень. Такая, с позволения сказать, принцесса сама дракона в плен захватит, хвост ему накрутит и себе на службу поставит. Да так, что дракошка будет рад-радехонек — сначала тому, что легко отделался, потом просто рад. Больше Глеб никогда не злился, если ему снова выпадала роль дракона. И порой даже, хоть и с видом, что делает друзьям одолжение, сам просился быть драконом, лишь бы снова поболтать с ней наедине. Интересно, где теперь та Лена? Наверное, сейчас служит надзирателем в колонии. Или учителем в школе работает. В крайнем случае, детей в спортивной секции тренирует. Замужем, наверное, и ребенка растит… Да к чему воспоминания?! Все это уже быльем поросло! А снег идет такой, что, если не загнать авто в гараж сейчас, через пару часов придется его из сугроба выкапывать!

   Сунув фотографию обратно в альбом, Глеб набросил куртку и решительно направился на задний двор дома. И уже там, пока открывал гаражную дверь, услышал звонкое тявканье за забором, а мгновение спустя кто-то начал скрестись в металлическую калитку.

   Надо сказать, что место для коттеджа отец Глеба выбрал на самом краю поселка, рядом с чахлой рощицей, и с двух сторон его окружает чистое поле. Снег идет стеной. В декабре и так-то темнеет рано, а уж с той стороны ввиду отсутствия уличного освещения, темнота и вовсе непроглядная, и только фонари над задней и гаражной дверью не могут ее разогнать. Не говоря уж о праздничных гирляндах, которые Глеб в надежде на визит старых друзей развешивал вчера весь вечер, рискуя упасть и сломать себе что-нибудь. А сам молодой человек один в этот предпраздничный вечер… В этом антураже настойчивое царапанье в калитку вкупе с визгливыми звуками, явно издаваемыми собакой, вернее, щенком, поневоле нагоняло жуть. Впрочем, трусом Глеб никогда не был, так что за калитку все-таки выглянул. Ожидаемо увидел щенка, по специфическому окрасу сразу узнал породу хаски, вновь невольно вспомнив о сестре и ее последнем увлечении — покупке доли в собачьем питомнике (между прочим, на деньги от продажи бабушкиной однушки!), — и огляделся в поисках хозяина. Никого. И ошейника на собаке нет.

   — Ты чей? — спросил он щенка.

   Тот только гавкнул и заскребся в калитку с удвоенным рвением. Настойчивый.

   Явно чей-то. Поселок, частные дома, в каждом дворе по собаке, но за заборы их обычно не выпускают, тем более, щенков. Странно… И, судя по следам, вернее, по протоптанной в снегу колее, щенок прибежал со стороны поля. Откуда бы? В той стороне жилья нет. Ну, не из города же он прибежал! Или… с трассы?!

   Открыв калитку, Глеб попытался поймать щенка, однако тот вывернулся из его рук и побежал обратно в поле. Правда, недалеко — через несколько шагов он обернулся и, внимательно глядя на мужчину своими голубыми глазами, снова тявкнул, на этот раз нетерпеливо и бросился вперед по пузо в снегу. Зовет? Хочет, чтобы Глеб пошел за ним?

   Мужчина, посомневавшись пару секунд, все-таки поспешил на зов. Провалится еще глубоко в снег, не сможет выбраться, и все, пишите письма… С другой стороны, может, собакен действительно прибежал с трассы — мало ли, авария, помощь нужна. Так что Глеб, проверив, хорошо ли ловит телефон, отправился следом за щенком. Сразу, едва отошел от калитки, провалился в снег по щиколотку, пожалел, что, поленившись обувать привычные зимние берцы, отправился на улицу в кроссовках, но возвращаться не стал, тем более, щенок явно торопил его.

   К счастью, идти пришлось недолго — метров через двести-двести пятьдесят на снегу обозначилось пятно контрастного с общим фоном цвета, которое, к тому же, активно шевелилось и даже негромко ругалось. Осветив его телефоном, Глеб увидел распластанную на снегу женщину в красной куртке, которая явно что-то искала. Щенок остановился возле нее и, убедившись, что мужчина точно нашел его хозяйку, начал с веселым повизгиванием носиться вокруг них. Энергии ему было не занимать. В отличие от людей. Глеб-то порядком запыхался, пробираясь через сугробы, а незнакомая женщина и вовсе не могла подняться — так и стоит на четвереньках, близоруко щурясь на него из-под длинной челки.

   — Вам помочь? — светским тоном осведомился Глеб, протягивая женщине руку.

   Та предложение помощи проигнорировала и вновь зашарила руками в снегу.

   — Я очки потеряла! — пояснила она извиняющимся тоном. — И собаку! И ногу, кажется, подвернула…

   — И телефон, традиционно, сел! — закончил Глеб, даже не пытаясь скрыть ехидство.

   Девушка только руками развела.

   — А Ваш?

   Глеб посмотрел на индикатор заряда и едва не выругался. Одна четверть! А перед выходом из дома точно была половина! Сам хорош… Но неужели можно так посадить батарейку за пять, ладно, десять минут с включенной подсветкой?! В общем, заряда хватит либо на звонок в скорую, либо на обратный путь до коттеджа. Тащить к себе незнакомую женщину Глебу, понятное дело, не хотелось. Но и бросить в чистом поле без очков, со щенком на свободном выгуле и вообще неизвестно как здесь очутившуюся, совесть не позволяла. Кроме того, он и сам не мог понять, почему она кажется ему смутно знакомой. Это… цепляло, что ли. Интриговало, возбуждало любопытство, желание докопаться до сути. Вот из-за последней черты характера он по окончании университета едва не подался в адвокаты, однако в последний момент передумал — для корпоративного юриста это тоже важное качество, особенно если приходится разгребать за своим предшественником и, что греха таить, за не самым добросовестным руководителем.

   И еще одно: сейчас, пока он спешил за щенком в темноту, а после помогал выкопаться из снега его незадачливой хозяйке, то гнетущее, высасывающее силы ощущение пустоты — и внутренней, и той, что прочно обосновалось в его жизни после смерти родителей и разрыва с невестой — отступало, уходило в тень. Потом вернется, конечно, когда закончится это нежданное приключение, но хоть час-то отдохнуть от него можно?

   Все это не позволяло отделаться от смутно знакомой незнакомки звонком в «скорую».

   — Подсветите здесь! — попросила та, взмахом руки обозначив область поиска.

   Глеб, секунду поколебавшись, выполнил ее просьбу.

   — Собака Ваша нашлась, — Глеб покосился в сторону радостно валяющегося на снегу щенка.

   — Не моя! — фыркнула девушка.

   А потом добавила, будто доверяя ему величайшую тайну:

   — Я из-за этого Бармалея здесь и оказалась!

   Однако продолжить историю со столь интригующим началом она не успела — нашла-таки очки. Потом, опираясь на руку Глеба, встала и… И все на этом. Как оказалось, ногу девушка повредила серьезно — наступать на нее ей было больно. Молодой человек со вздохом предложил ей воспользоваться своим гостеприимством. По крайней мере, ждать «скорую» в тепле его гостиной гораздо комфортнее, чем на холодном, продуваемом всеми ветрами и засыпаемом снегом поле. И, надо подумать, может, он даже сам отвезет ее в травмпункт.

   Конечно, незнакомка пыталась отнекиваться — неудобно, не хочется обременять, тем более, под Новый год, да и вообще она к незнакомым мужчинам в гости не ходит. Но сдалась, когда Глеб предложил свою помощь в разрешении некой загадочной ситуации со щенком. И они втроем отправились к коттеджу. Молодые люди в обнимку и на трех ногах, а щенок своим ходом.

   — Хорошо хоть Бармалей больше не убегает, — сказала девушка, явно имея в виду неугомонного песеля. — А то я как представила, что буду искать его среди снежного поля… Ой, мама дорогая! И я так испугалась за него!

   Глеб проглотил напоминание о том, что незнакомая девушка без посторонней помощи даже очки свои найти не смогла, не то, что шебутного хаски. В конце концов, иногда лучше промолчать, чем неосторожным словом распалить конфликт — этому его жизнь научила быстро, доходчиво и, что называется, на века.

   Вместо этого он попросил рассказать, что привело ее на это поле, и уже через пять минут знал суть дела. О, как незнакомка умела излагать! Четко, ясно, уловив самую суть! Подчиненным Глеба (бывшим подчиненным?), да и ему самому впору учиться. Но это так, отступление.

   Так вот, ситуация вырисовывалась фантастическая: неправильный адрес, щенок с непроизносимой кличкой в качестве подарка, стечение обстоятельств, в результате которого новая знакомая вынуждена была в предновогодний вечер бросить все дела и везти предназначавшийся кому-то другому подарочек за город, адрес и телефон получателя, полученные едва ли не в результате спецоперации с подтягиванием сил полиции и какого-то программиста… Не слишком ли сложная схема? Ну, у его новой знакомой, как минимум, очень богатое воображение. Как максимум, она аферистка или просто сумасшедшая. С другой стороны, подарок-то реален, вон, обогнал плетущуюся на трех ногах и изрядно замерзшую парочку и, вывалив язык, сидит у калитки. Неужели этот электровеник набегался и устал?

   С другой стороны, жизнь иногда и не такие коленца выкидывает…

   — Подожди, я дверь открою! — велел Глеб, прислонив девушку к забору.

   Непроизвольно перейдя на «ты». Ну, глупо же «выкать» человеку, которого только что фактически протащил на себе под снегом и ветром через половину поля!

   Та кивнула и воспользовалась паузой для того, чтобы до конца очистить очки от снега и оглядеться.

   — Это же крайний коттедж! — вдруг воскликнула она. — И ты в нем живешь?!

   Глеб, удивленный вопросом и ее реакцией, не преминул съехидничать:

   — Нет, рвусь с ключами, замерзшей девицей и собакой в чужой дом!

   Девушка будто не услышала — она распахнутыми от удивления, восхищения или еще каких-то чувств глазами разглядывала двухэтажный дом за забором. Глеб, до того считавший, что ничего примечательного в нем нет, воззрился на нее. И вдруг вспомнил, что так и не удосужился узнать, как ее зовут. Нет, она, кажется, представлялась, но ее имя в памяти мужчины почему-то не отложилось. Может быть, потому, что она, представляясь, ворошила снег в поисках очков, а рядом звонко тявкал обалдевший от простора щенок?

   — Башня! — девушка, наплевав на правила хорошего тона, указала пальцем в архитектурное излишество на крыше дома.

   Круглое сооружение с остроконечной крышей, флюгером-петушком и полукруглыми проемами, стилизованными под средневековые окна-бойницы, зачем-то пристроенное по желанию отца. Ох и влетело в копеечку! То, как оно смотрелось в общем ансамбле постройки, можно было охарактеризовать выражением «Не пришей кобыле хвост», но папе нравилось. И теперь, возможно, нашелся еще один человек, пришедший в восторг от него.

   — Ну… Башня, — подтвердил Глеб.

   Следующая ее фраза ввергла его в еще большее замешательство, если не сказать, в ступор.

   — И как могло быть иначе? У дракона должна быть башня для содержания в ней похищенных принцесс! — на полном серьезе произнесла девушка. — Не все же им на детской горке, продуваемой всеми ветрами, топтаться!

   А после, глядя на ошарашенное лицо Глеба, рассмеялась — звонко и весело.

   Откуда она может знать про их детские игры?! Или это просто совпадение? Но она все равно кажется знакомой…

   — Ты Глеб Липатов!

   Если бы не подвернутая нога, девушка точно прыгала бы от радости. Глеб кивнул и внутренне напрягся, ведь ни разу еще его персона не вызывала такого восторга у женщины. А потом так и замер, держась за распахнутую калитку и во все глаза разглядывая новую знакомую в попытке понять, откуда она его знает. Успел только краем глаза заметить, как щенок с говорящей кличкой резво забежал во двор и уже по-хозяйски осматривается и обнюхивает все подряд.

   — И у тебя есть сестра Наташа! — радостно констатировала она, потирая руки.

   Еще один кивок — да, есть.

   — Ну, тогда… — девушка достала из сумки какие-то бумаги и, приняв торжественную позу (насколько это было возможно в ее состоянии), провозгласила: — Поздравляю с наступающим новым годом! От себя и от Наташи! И Бармалей тебе в подарок!

   И сунула ему в руки пухлый конверт и открытку. Только после этого с чувством выполненного долга бросила взгляд на часы и посерьезнела.

   Глеб машинально принял бумаги, но даже не посмотрел на них — отвести глаз от гостьи было выше его сил. Тем более, он наконец-то узнал ее. Вспомнил, где ему доводилось видеть этот острый нос, изящно очерченные скулы и светло-карие с лукавым прищуром глаза, прячущимся за стеклами очков — теперь в изящной, а не в нарочито грубой оправе. Только волосы у нее тогда были короткие, цвета мышиной шерстки, а теперь длинные, ниже плеч, оттенка гречишного меда. И еще вспомнил, что в детстве она улыбалась крайне редко — настолько, что ее улыбка даже не запечатлелась в его памяти. А улыбка преображает ее лицо просто сказочным образом…

   — Ленка!.. — выдохнул Глеб, вложив в ее имя все чувства, охватившие его в тот момент, и расплылся в улыбке.

   В тот же миг небо над их головами осветилось десятком разноцветных огней, а грохот фейерверков не смог заглушить бой кремлевских курантов, доносившийся из распахнутых окон соседних домов, и крики: «Поздравляем!», а заодно и визгливое тявканье Бармалея. Народ праздновал наступление Нового года. Полночь.

   — И я тебя поздравляю! — девушка улыбнулась в ответ. — С Новым годом! И с новым счастьем!

   Глеб жестом пригласил ее войти.

   — Заходи, счастье! И тебя с Новым годом…

   Бармалей требовательно тявкал уже из дома. И как только дверь открыл?

***

Три года спустя…

   Какой бы тщательной не была подготовка к празднованию Нового года в доме Липатовых, визит курьера из службы доставки застал-таки хозяев, Глеба и Лену, врасплох. То ли из-за того, что их пес Бармалей опять перегрыз какой-нибудь важный провод, то ли из-за громкого сердитого плача полуторагодовалого Андрюши, расстроенного тем, что мама с папой не позволяют ему всласть мусолить елочные игрушки, но звонить в ворота коттеджа ему пришлось долго. Минут десять прошло, не меньше, прежде чем хозяева соизволили наконец-то открыть дверь.

   — Вам посылка! — с искренней радостью от того, что ему не придется везти груз назад, сообщил молодой человек.

   И протянул Глебу комплект документов — ведомость, традиционную уже открытку от Наташи и конверт.

   — Что там? — осведомилась Лена из-за плеча мужа.

   Видимо, одела, наконец, сына для прогулки. Андрейка-то, хоть и любит гулять, не любит одеваться, и саму эту процедуру саботирует, как может…

   Глеб еле сдержался, чтобы не рассмеяться, глядя на жену. Судя по ее виду, она была готова к любой неожиданности, что неудивительно, если твоя золовка натура увлекающаяся и обожающая устраивать сюрпризы, и, кроме того, является совладельцем собачьего питомника. После Бармалея и попытки подарить на предыдущий Новый год подружку для песеля она, наверное, уже ничему бы не удивилась. К счастью, от подружки удалось отбиться, не испортив при этом отношений с сестрой и пообещав найти подружку-хаски здесь. Однако, судя по содержанию сопроводительной документации, в этом году Наташа решила «реабилитироваться». Елки-палки…

   Даже Андрюшка притих, чувствуя напряженность матери. Да что говорить?! Притих даже неугомонный собакен — подобрался, вытянулся в струнку и принюхивается к доносящимся из-за порога запахам.

   — Бальтер Ланселот Ирпиньо! — торжественно провозгласил Глеб, сам не зная, злиться ему или смеяться. — Чистокровный британский кот персикового окраса и четырех месяцев от роду! Наталья Алексеевна просит любить, жаловать и принять в подарок на Новый год.

   Лена сдавленно охнула

   — Ох ты ж! Бармалей с Андрюшкой у нас уже есть, только Бармаглота для полного счастья и не хватало!

   Курьер тихонько захихикал. Бальтер Ланселот, только что переименованный в Бармаглота, требовательно замяукал в переноске, требуя выпустить его котейшество. Бармалей заметно помрачнел — за три года жизни в поселке ему доводилось встречаться с кошками и на своей шкурке испытать остроту их коготков. Неужели на этого неугомонного шебутяру, готового играть или носится по заднему двору и заснеженному полю в любое время дня и ночи, нашлась-таки управа?! Ну, кроме Андрюши, обожающего тискать пса и кататься на нем верхом?

   Глеб молча поставил подпись в ведомости, принял переноску и, поблагодарив курьера, закрыл ворота. Задумался на миг, здесь выпускать кота или донести до дома. Сын решил за него. С криком: «Ки-и-иса!», от которого присели и пес, и, судя по тому, как вздрогнула переноска, котенок, малыш потопал к папе. Лена, не в силах сдержать улыбку, отправилась следом.

   Глебу ничего не оставалось, кроме как поспешить семье навстречу. Переноску он открыл, однако кот Бармаглот вылезать не спешил. Так, пора в дом, иначе Андрейка его прямо здесь из переноски вытащит!

   Открытку от Наташи и конверт с документами на котенка он вручил жене.

   — Поздравляет, извиняется, что не приедут с семьей на каникулы, потому что близнецы еще совсем маленькие, чтобы везти их за тысячу километров, — сообщила Лена, пробежав глазами открытку. — Еще у мужа ее проблемы в делах.

   — Ну, после карантина у всех проблемы, — невесело вздохнул Глеб. — Хотя уже больше двух лет прошло. Все выгрести пытаются…

   И замолчал. Не хотелось портить предпраздничный день мыслями о кредите, в который они вынуждены были влезть, чтобы выкупить у сестры половину родительского дома, где жили с семьей, о том, что сам вынужден был взять подработку, да и Лена, несмотря на отпуск по уходу за ребенком, продолжает репетиторствовать. Непросто приходится, но это, верил он, временные трудности, не идущие ни в какое сравнение с той ядовитой, разъедающей изнутри пустотой, терзавшей его три года назад — до того, как в его жизни появилась Лена с Бармалеем в качестве новогоднего подарка. Главное, они вместе. Они справятся.

   А деньги за Наташину половину дома он, кстати, ей перечислил с оговоркой: какая-то часть их пойдет на нужды собачьего питомника, пес из которого для него и Лены стал, по сути, билетом в новую жизнь. Как же хорошо, на самом деле, что три года назад Наташе пришло в голову подарить брату щенка! И настоящее новогоднее чудо, что сестра по невнимательности отправила подарок на старый бабушкин адрес! Иначе… О том, что было бы, сложись все иначе, он даже думать не хотел.

   — Но обещает, что на майские уж точно встретимся, — закончила Лена.

   И схватила за ошейник Бармалея, сдерживая его порыв познакомиться с новым членом семьи, таким же новогодним подарком. Котенок топорщил шерсть, выгибал спину и всячески давал понять, что такому знакомству не рад. Кажется, жизнь в доме Липатовых отныне станет еще веселее и интереснее.

   — Поживем — увидим, — улыбнулся Глеб, подхватывая сына на руки.

   Потом улыбка его превратилась в мстительную усмешку.

   — Лен, представляешь лицо Наташки, когда она наши подарки получит?

   Та усмехнулась столь же мстительно:

   — У меня, наверное, такое же было, когда мне Бармалея доставили.

   — Ну да, два набора игрушечных музыкальных инструментов, в том числе барабаны, дудки и мерзко пищащие на разные лады синтезаторы для двухлетних мальчиков-близнецов и набор оттеночных шампуней для старшей племянницы, которой недавно стукнуло тринадцать — просто отличный подарок, — сказал Глеб. — Ничуть не хуже Бармалея и Бармаглота!

   15 ноября 2020

***

Автор на ПродаМан:https://prodaman.ru/Inna-Demina/books/Barmalej-v-podarok

   Поздравление от автора с Новым годом:

   Поздравление: Уважаемые читатели! Поздравляю всех с наступающим Новым годом и желаю, чтобы он был богат на приятные события, а с собой принес побольше любви, доброты, счастья и позитива!

ЧАСТЬ. NeTa. Успеть за два дня

Мия ждет посылку с подарком. Без него она не сможет пойти на костюмированный бал.

    Но всего лишь чья-то маленькая ошибка вмешивается в подготовку к празднику, который состоится в новогоднюю ночь.

    Осталось совсем мало времени, чтобы вернуть, найти, успеть...

    А как хочется чудес, волшебства хотя бы раз в году!

***

— Новый Год к нам мчится, скоро все случится, сбудется, что снится! — громко напевала девушка, пытаясь достать утепленные брюки с верхней полки шкафа.

   Она подпрыгивала, протягивая руку вверх, но поймать нужную вещь не могла.

   — Бесполезная трата времени! Надо было сразу стул брать. Можно подумать, я выросла за ночь. Как была полтора метра, так и осталась, а все надеюсь обмануть сама себя. Мия, хватит болтать! Ты опаздываешь на зачет. Бегом!

   Привычка разговаривать с собой появилась у нее с тех пор, как она осталась одна в квартире. Родители перебрались в загородный домишко, а старший брат женился и съехал. Но почувствовать себя одинокой Мия никак не могла, потому что ей постоянно звонили по очереди все родственники, продолжая считать ее маленькой, а потому и контролировать. А ведь ей недавно исполнился двадцать один год, и сама девушка была самостоятельной и очень ответственной. Вот только она оказалась не готова к тому, что за ночь температура воздуха упадет на десять градусов, и теперь металась по квартире, торопясь в институт, на ходу повторяя материал к зачету по электротехнике и выискивая теплую одежду, которую сама же запрятала подальше.

   Наконец, Мия собралась, имея в запасе десять минут, чтобы позавтракать. Ее взгляд задержался на голубом платье, которое ей подарила мама специально для новогоднего костюмированного бала. Впервые за годы учебы ректор позволил устроить праздник в стенах учебного заведения прямо в новогоднюю ночь. Об этом было объявлено заранее, чтобы каждый успел придумать и воплотить в жизнь свой наряд. Однако далеко не всем была интересна эта тема. Но ректор был мудрым человеком и знал, что к декабрю ситуация изменится. И со временем студенты втянулись в ожидание-подготовку к необычному мероприятию. Спрашивали друг у друга, кто и какой костюм выбрал, чтобы не было повторений. Это оказалось невыполнимой задачей, и уже многие знали, сколько появится вампиров, снежинок, зайчиков и прочей живности под елочкой. Одногруппники Мии были уверены, что она снова нарядится Дюймовочкой: кому, как ни ей быть крохой, если она от природы маленькая. И ее мама придерживалась того же мнения, но получила сопротивление:

   — Ни за что! Я с ясельной группы Дюймовочка! На всех праздниках один и тот же наряд, только размер меняется, да и то не особо. Хочу быть Золушкой. В старом советском фильме артистка была еще меньше меня ростом. Вот!

   Найти нужный размер одежды и обуви для миниатюрной дочери всегда было сложной задачей. В детстве еще удавалось что-то сшить самой, а теперь, когда она стала взрослой, приходилось повозиться, чтобы разыскать «маленькую» одежду и обувь тридцать третьего размера.

   Платье было длинным, в пол, и очень напоминало наряд Золушки из знаменитой сказки. Шифон, атлас, немного кружева и украшений — и душа замирала от такой красоты. Мия мерила его, но у нее тогда не было туфелек к наряду, и пришлось надеть летние босоножки на платформе, чтобы понять, какой высоты нужен каблук: платье не должно волочиться по полу.

   Зазевавшись, разглядывая шедевр бальной моды, она упустила время, отведенное для завтрака, а потому сигнал телефона «на выход» заставил ее подпрыгнуть и со вздохом направиться прямиком в коридор. Мия надела укороченные черные сапожки, красную куртку-пуховик и такого же цвета шапочку с белым помпоном. Варежки на резинках, чтобы не потерять, рюкзак за спину и взгляд в зеркало: оттуда на нее смотрело голубоглазое отражение со светлой челкой из-под шапки.

   — Да уж! Понятно, почему мне с детского сада вручали один и тот же костюм.

   Ее монолог был прерван звонком в дверь, Мия решительно открыла и замерла: перед ней стоял худощавый Санта Клаус собственной персоной с большим пакетом в руке.

   — Доброе утро. С Наступающим. Доставка. Извините, ваш телефон не отвечает, а у меня был заказ в этом районе, вот я и заскочил наудачу.

   Он говорил очень быстро, проглатывая слова, явно торопясь быстрее уйти.

   — Вы новенький? — поинтересовалась она. — Обычно Кирилл в нашем районе работает.

   — Нет, не новенький, — пробурчал в короткую искусственную бороду парень. — Кирилл взял отгул, свалив на меня свои заказы. Зато завтра он будет пахать за двоих. Будете мерить?

   — А вы все сегодня в таких костюмах работаете? — восхищенно разглядывая его, спросила Мия, надевая варежку на левую руку.

   — Да, все. Я спешу. У меня заказов — до ночи развозить. Так будете мерить?

   — Нет, мне самой некогда. Ни разу не было накладок. Надеюсь, и сейчас не будет. Где расписаться?

   Он сунул ей лист бумаги с уже поставленной галочкой, отдал пакет и развернулся к лестнице. Мия отправила большую коробку на тумбочку и вышла в подъезд. Она крикнула в спину убегавшему парню:

   — Там тридцать третий размер?

   Откуда-то с нижних этажей донеслось:

   — Ага! Сорок восьмой!

   Мия засмеялась:

   — Шутник какой!

   Визит курьера выбил ее из графика, и теперь приходилось наверстывать время, ускоряясь и в подъезде, и на улице.

   Вылетев из дверей, как маленькое пушечное ядро, она на полном скаку замерла от красоты зимнего утра, которую не успела разглядеть в окно. Ветра совсем не было, и медленно опускавшиеся снежинки, казалось, танцуют волшебный вальс, переплетая мгновения уходящего года. Огромные сугробы величиной с ее рост обступили дорогу, расчищенную заботливой рукой дворника.

   — Все это сказочно, конечно, но теперь я не срежу расстояние, — сокрушалась Мия. — Придется вдоль всей китайской стены бежать. Построил же кто-то это безобразие в нашем городе. Сколько тут корпусов, никто не знает.

   «Китайской стеной» местный жители называли дом, строительство которого началось во второй половине прошлого века и закончилось года два назад, просто потому что больше не было свободного пространства, куда могли бы ползти следующие подъезды, сектора, «дроби», секции и прочие названия. Горожане шутили, что это строение тоже видно с орбиты космических кораблей, как и одно из знаменитых чудес света, дошедших до наших дней.

   Пробежав несколько подъездов, Мия все же решила рискнуть и по приблизительным меткам детской площадки пройти поперек преграду в виде заметенного двора, несмотря на короткие сапоги. Едва приблизившись к белоснежному полю, она заметила, что кто-то уже проскакал по нужному ей маршруту, и смело пошла по следам первопроходца.

   Немного снега попало в сапоги и теперь таяло, холодя ноги и заставляя двигаться быстрее. Уже виднелось окончание пути по белой пустыне, а там совсем немного, и будет арка, которая открывала выход к автобусной остановке. И тут…

   — Альма, смотри-ка! — раздался мужской голос, принадлежавший молодому человеку, выгуливавшему большую собаку. — Это же Мийка-божья коровка! Альма, взять ее! Взять!

   Мия услышала позади себя веселый лай и шумное дыхание несущейся к ней овчарки.

   «Нет, только не это! И почему Харин не в институте, и почему мне так везе…»

   Толчок в спину, и она полетела носом в сугроб, почти достигнув дороги. А овчарка не успокаивалась: она нюхала девушку, лезла носом ей в лицо, пыталась перевернуть лапой.

   — Альма, уйди от меня! Кыш! Кыш!

   Собака не понимала такой команды, да и слушалась она только хозяина, который просто покатывался со смеху, видя барахтавшуюся в снегу девушку. Наконец, Мия встала на ноги, теперь она была похожа на маленького злого снеговика.

   — Харин, ты никак не вырастешь, да? Ну, сколько можно? С детского сада нет от тебя покоя. Чтоб на тебя мамонт напал так же, как ты на меня Альму натравливаешь!

   Она отмахивалась от собаки, зовущей ее играть, отряхивала с себя снег и ворчала. Потом прищурилась и посмотрела на парня.

   — А почему ты не на зачете?

   — Так у меня «автомат».

   — Ха! — чувствуя, как справедливость возвращается в этот мир, воскликнула Мия. — Так тебя же не было вчера на консультации. Точно! А Марк Карлович отменил все «автоматы». Вот тебе! Пока! А я успею, а ты нет, и останешься с «хвостом».

   — Стой, Мийка! Вместе опоздаем.

   — Ага, сейчас!

   Она вышла на дорогу и, помахав рукой одногруппнику, направилась на автобусную остановку. Мия уже не видела, как огромный крепкий снежок, пущенный рукой дворника, добавил «справедливости» за шиворот Харину.

   Главное, было вовремя попасть в аудиторию и занять место, чтобы тихо готовиться и ждать, когда преподаватель вызовет сдаваться. Строго по алфавиту. А это значило, что она будет предпоследней, перед Хариным. Марк Карлович отпускал даже пообедать, не всех сразу, конечно. Но редко кто осмеливался покинуть поле боя.

   Мия успела сесть на свое любимое место: первый ряд, крайнее кресло, как появился преподаватель, и казнь началась. Все студенты знали, что зачет обязательно получат, но чего это будет стоить! Особенно для тех, кто опоздал, как Харин, да еще на двадцать минут. Он хотел занять место недалеко от Мии, но Марк Карлович отправил его на галерку, предупредив о заслуженном «допросе с пристрастием». Девушка незаметно показала собаководу язык, он ей кулак, за что получил еще «минус один бал в карму», как выразился преподаватель.

   Она готовилась к зачету, изредка поглядывая в телефон, где висела картинка того самого подарка от любимой тетушки, который ждал ее в коридоре. Мии не терпелось быстрее оказаться дома, но раньше шести вечера нечего было и рассчитывать. А снег за окном продолжал кружиться, создавая новогоднее волшебное настроение.

   Через огромные «панорамы» поточной аудитории был виден главный вход в институт. На козырьке расположилась красавица-елка, мигающая огоньками. Гирлянды в виде светящихся сосулек слегка покачивались над большими дверями. Мии казалось, что даже на расстоянии слышно их хрустальное звучание. Студенты быстро заходили в здание, еще быстрее выходили, некоторые даже выбегали, торопясь закончить намеченные дела. Так хотелось на улицу, чтобы насмотреться на красоту праздничного города, ведь всего несколько недель в году он сверкал, как в сказке.

   Монотонная речь сдающего зачет вернула ее в аудиторию. Взгляд снова упал на картинку в телефоне: белые туфельки, причудливо украшенные ажурным кружевом, казались игрушечными даже ей, привыкшей к своему маленькому размеру ноги. Обманчивое впечатление создавалось из-за высоты каблука, но Мия все равно волновалась: а вдруг они окажутся ей малы? Не хотелось бы в новогоднюю ночь хромать или сидеть со скрюченными пальцами. Крестная, которая нашла эти туфли на популярном интернет-сайте, заказала их еще дней десять назад, задолго до праздника. И каждый день интересовалась, доставили ли подарок. Теперь Мия могла отчитаться перед ней: посылка уже дома, и весь наряд в полном комплекте ждет последней примерки перед балом.

   Студенты, получившие заветную отметку в зачетке, один за другим покидали аудиторию. Марк Карлович следил за каждым, кто еще ждал своей очереди. Он отлично знал, кто и на что из них способен. Например, Харин заслуживал «автомата», но преподавателю не нравилось, как тот постоянно цепляет свою одногруппницу, самую маленькую ростом, Ханину Мию. Вот за это и придется ответить задире.

   Когда остались только двое, кроме Марка Карловича, он огласил свое решение:

   — Мия, я уверен в ваших знаниях. Давайте зачетку. Не буду вас пытать.

   — Спасибо! Ух! Я так рада!

   Ей даже не пришло в голову, что она целый день провела в институте вместо подготовки к празднику. И получается, зря время потратила?

   «Нет, Марк Карлович ничего зря не делает. Как бы он мог мне раньше зачет поставить? При всех? Нельзя, потому что сразу меня в любимчики запишут. А до Харина мне и дела нет. Зато теперь домой! Ура!»

   Получив автограф преподавателя, она сложила все в свой рюкзачок.

   — А я? А мне? — возмутился Харин.

   — А с вами, молодой человек, мы еще посидим, пообщаемся на разные темы, — довольный собой, ответил преподаватель. — До свидания, Мия. Увидимся на экзамене.

   — До свидания! Обязательно увидимся! С Наступающим! — уже из коридора донесся ее голос.

   Харин смотрел в окно: там, на крыльце показалась Мия. Она остановилась и застыла, словно вытянувшись в струнку и прислушиваясь к чему-то. Белый помпон на красной шапке тоже замер, устав прыгать от каждого шага. Парень не дышал, наблюдая за ней. Казалось, что Мия чего-то ждет.

   — Вот ты смотришь на девушку, — голос преподавателя заставил Харина вспомнить, где он находится, — как на сказочное явление. А сам? Ведешь себя, как мальчишка, который дергает за косички симпатичную девочку. Ты же парень, не пацан! Разве не понимаешь, что обижаешь ее этим?

   — Я ей одну косичку в детском саду ножницами отрезал, совсем чуть-чуть, — почти шепотом сказал студент. — Она так плакала.

   Марк Карлович покачал головой.

   — А еще, когда ей было четыре года, наша овчарка бросилась на нее и повалила в снег. Тогда была другая собака, отец гулял с ней, Альта разыгралась, и Мийка попалась ей под лапы. До сих пор помню: такая крошечная, плачет и икает от страха, а собака скулит, будто прощения просит. Наши отцы чуть не подрались.

   — И ты еще на что-то рассчитываешь? Такая обида с детства, а ты продолжаешь ее изводить, — грустно сказал он. — Да… Советы в таких делах — дело неблагодарное. Но, по-моему, ты давно все проиграл, а сейчас только ухудшаешь ситуацию. Так, а теперь зачет!

   — Ну, Марк Карлович! Поставьте «автомат». Ну, пожалуйста!

   — За что это? Жалости мне тут хотел нагнать. Вроде как покаялся. Нет уж! Докладывай. Слушаю.

   А Мия все еще стояла на ступеньках, прислушиваясь к хрустальному звону сосулек-гирлянд, которые раскачивались от морозного ветра.

   — Волшебство уже в воздухе, — прошептала она, улыбаясь.

   Потом вытянула руку, поймала несколько снежинок на рукавицу, разглядела все шесть лучей ажурных ледяных звездочек и перевернула руку, отпуская их в свободный полет.

   — Красота.

   Мия сбежала по лестнице и пошла к воротам института, размышляя о том, можно ли зайти в кафе и выпить чашечку любимого кофе или все-таки надо быстрее бежать домой? Прогулка по заснеженному праздничному городу победила. В витринах магазинов сидели и стояли Деды Морозы, Снегурочки, разные веселые красивые олени, медведи, зайцы. Сверкающие разноцветными огнями гирлянды, крутящиеся шары, поющие игрушечные белочки — все это вызывало улыбки и предчувствие чуда. Сердце внутри так и прыгало, ведь завтра уже Новый Год!

   Маленькое уютное кафе, где Мия обычно любила посидеть с крохотной чашечкой эспрессо, имело странное название «Библиотека» и пользовалось популярностью у молодежи. Этот вечер не стал исключением, и пришлось постоять в очереди, чтобы получить любимый напиток. Сев лицом к окну, Мия наблюдала предновогоднюю суету спешащих по своим делам людей. Неожиданно для всех из-за угла на противоположной стороне улицы показался Дед Мороз с посохом в одной руке и мешком в другой. Он важно шел среди замершей толпы и начинающейся метели. Поземка вилась вокруг его красивых бело-синих сапог с чуть задранными носами. И наряд был сказочно красив. Мия залюбовалась длинной синей шубой, расшитой блестящими снежинками, а мех на рукавах, подоле и воротнике был белоснежным с голубыми искорками. Шапка, борода, усы — все было, как у настоящего Деда Мороза.

   Вдруг все за окном пришло в движение: дети окружили «старика», молодежь тоже присоединилась. Кто-то фотографировался с Дедом, кому-то он вручал подарки, а некоторые просили исполнить желание. Мия выбежала из кафе и помчалась через дорогу, благо, машин было мало. Но пробиться к сказочному старику оказалось непосильной для нее задачей. Ее просто затолкали.

   — Ну-ка, расступитесь, — зычно протянул Дед Мороз, — пропустите девочку в красной шапочке. Совсем задавили маленькую!

   Мия даже не поняла, что его слова относятся к ней, и собралась уходить. Кто-то постучал ей по спине, она обернулась: это Дед сам подошел к ней.

   — Здравствуй, Дедушка Мороз! — громко сказала она, как запомнила еще с детского сада.

   И по голосу стало ясно, что она вовсе не ребенок. Тем веселее это выглядело.

   — Здравствуй, внученька, — басом ответил ей мужской голос. — А что хочешь ты на Новый Год? Фото? Конфеты? Или исполнение желания?

   — Желание хочу, — прошептала Мия.

   Ее глаза, светившиеся от восторга, произвели впечатление на Деда, и он кивнул.

   — Говори!

   Она поманила его к себе, встала на цыпочки, что-то тихо сказала ему на ухо и отодвинулась, сложив руки в варежках в просительный жест.

   — А сколько тебе лет?

   — Двадцать один.

   — Ну, тогда принимаю твое желание.

   И Дед Мороз притронулся посохом к ее шапке.

   — Прямо на Новый Год исполнится? — с недоверием спросила Мия.

   — Ну, это и от тебя зависит. Желание-то твое.

   — Ух, ты! — эхом прошло восклицание по толпе. — И я! И мне!

   Мию оттеснили, но она и не сопротивлялась. Загаданное желание вырвалось само собой, и теперь ей было немного стыдно перед взрослым человеком, скрывавшимся под костюмом сказочного персонажа.

   — Что сделано, то сделано. Чего уж теперь-то думать, — сказала она вслух и направилась домой, все еще под впечатлением от неожиданной встречи.

   Во двор родной «китайской стены» Мия зашла уже в девятом часу вечера. Все кругом было снова заметено, а снег все кружился и кружился, даря детям возможность налепить утром снеговиков. И было еще кое-что значительное, чего не было, когда она бежала на зачет: недалеко от детской площадки расположилась наряженная елка. Подойдя ближе, Мия разглядела на ней странные игрушки. Видимо, в украшении деревца принимали участие многочисленные жители от мала до велика. На ветках висели стеклянные, советских времен шары, разноцветные шишки, сделанные вручную из бумаги гирлянды, чей-то сломанный телефончик, пластмассовые пупсы, банты, колокольчики и даже маленький молоток. Именно он и упал, когда девушка оказалась совсем близко.

   — Хорошо, что не по голове, — сказала она, откапывая из снега «игрушку». — А, понятно: веревочка какая-то дряхлая, не выдержала веса. Двоечники, физику не знают.

   Мия попыталась пристроить молоток на ветку, но он соскальзывал в сугроб под елкой. После третьей попытки она решила взять его домой, привязать к нему надежный шпагат и утром вернуть на место, чтобы хозяин не переживал. В этот момент ее снова, как утром, атаковала овчарка. Она лаяла, повизгивала, пытаясь опереться лапами на плечи девушки.

   — Альма! Ну, ты обнаглела совсем! — возмутилась Мия, уворачиваясь от слюнявых «поцелуев» щенка-переростка. — Утром меня искупала в снегу, и снова пристаешь. Уйди! Где твой хозяин?

   — Добрый вечер, Мия, — послышался голос за ее спиной. — Альма, ко мне!

   Собака тут же оставила девушку в покое и ринулась к высокому мужчине, стоявшему неподалеку.

   — Здравствуйте, Иван Сергеевич. Да вы не волнуйтесь, она меня не обидела.

   — Удивляюсь я на тебя! Другая бы боялась собак до истерики, а ты — нет.

   — Я вообще животных люблю. А они меня. Вы извините, пора домой бежать. С Наступающим!

   — И тебя, Мия. Родителям привет передавай!

   — Обязательно передам!

   Она шла к подъезду, держа молоток в руке. Из кармана куртки раздалась трель телефона с красивой мелодией. Мия остановилась, спрятала молоточек в другой карман и ответила на звонок:

   — Фея-крестная! Привет! С Наступающим!

   «Феей-крестной» она называла свою тетю, которая была старше на семнадцать лет и вполне могла бы считаться старшей сестрой.

   — Мия, мы едем к твоим родителям. Связь скоро пропадет. Ты получила подарок?

   — Да, утром доставили, но я не успела померить.

   — Думаю, все будет по размеру. Тем более туфли мягкие. Так хочется на тебя посмотреть! Фотки потом пришли.

   — Обязательно! А почему коробка такая большая?

   — Там еще пелерина из белого искусственного меха. Вдруг в зале холодно будет? А у платья плечи открыты. С собой возьмешь. Если потребуется, наденешь. В общем, на всякий случай.

   — Спасибо! Я уже около входа стою. Сейчас поднимусь домой, и — ура! Все буду мерить!

   — А Лосяш тебе вручил подарок?

   Домашнее прозвище ее старшего брата, полученное им за крупные габариты и добрый нрав, всегда вызывало улыбку умиления на лице. Младшая сестра очень его любила.

   — Да, вручил уже. Там сережки, колье и браслет. Красивая бижутерия! Не терпится все на себя нацепить.

   — Ну, беги. Ждем тебя первого января, приезжай обязательно! Хорошего тебе праздни…

   Связь прервалась. Мия вздохнула, спрятала телефон и ускорила шаг. По лестнице бегом, дверь в квартиру быстро открыла и, как солдат, разулась-разделась за сорок пять секунд. Даже есть не стала, так спешила в ванную, чтобы смыть с себя груз дневных переживаний и начать примерку бального платья со всеми сопутствующими элементами.

   После душа собрала влажные длинные волосы в высокий хвост и заколкой прихватила его, не позволяя ни одной капельке упасть на голубое воздушное платье. Потом надела его, вспоминая, сколько времени мама с ним билась, подгоняя по фигуре и росту для Мии. Все украшения, подаренные братом, были уже на ней, когда она торжественно взяла пакет с обувью.

   Сначала вынула тяжелую коробку из упаковки курьерской службы. Удивилась, увидев еще один большой пакет с нарисованным Дедом Морозом и надписью: «Подарок от меня. С Новым Годом!»

   — Ух, как все красиво! А если еще и желание исполнится!

   Мия осторожно достала коробку, которая была дополнительно запаяна в полиэтилен.

   — Как матрешка: столько всего надо снять, чтобы дойти до сути, — прошептала она, торопливо разрывая упаковку.

   И тут ее смутил запах, который сразу же появился в комнате.

   — Что за ароматы? Какая-то резина, что ли? И еще будто шерстью Альмы отдает. Вроде же искусственный мех не пахнет.

   Мия, словно боясь увидеть что-то живое внутри, осторожно приоткрыла крышку. Но там была мягкая серая бумага.

   — Да чего это я трушу-то! Ну-ка, туфельки, покажитесь! Будем привыкать друг к другу.

   И она развернула бумагу…

   — Мама, — только и смогла выговорить Мия.

   Глаза стали круглыми, брови спрятались под челкой.

   — Что это? Какой ужас, — совсем шепотом пропищала девушка.

   Перед ней в коробке лежали огромные серо-белые валенки с прорезиненной подошвой. Мия замерла, не зная, что делать. Плакать или смеяться? Второе желание победило, и она начала тихонько хихикать, представив себя в этой обуви на новогоднем балу. Ее богатое воображение рисовало картинки, одну веселее другой. И, уже не выдержав совсем, расхохоталась в голос.

   — Слезы от смеха лучше, чем слезы от разочарования, — отсмеявшись, сказала себе Мия и решила померить чужой подарок.

   Она аккуратно погладила почти белый войлок; от него ладошке стало тепло и по-детски уютно, потому что вспомнила свои обычные серые валеночки, которые были у нее в далеком-далеком детстве. Только на те надевались еще маленькие блестящие галоши.

   — Далеко шагнул прогресс в валеночной промышленности, — бубнила Мия, стараясь влезть одной ногой в огромную обувь.

   — Ох, мамочка!

   Ее восхищению не было предела: валенок оказался выше ее колена, а внутри поместилась бы еще и вторая нога, что тут же Мия и сделала. Она стояла, покачиваясь, ловя равновесие, и смотрела на себя в большое зеркало: увиденное сильно напоминало скейтбордиста, где вместо скейта был валенок. Такая картина ничего, кроме смеха не вызывала. Согнувшись пополам, девушка снова хохотала до слез, рискуя свалиться вперед, и ухватиться было не за что.

   Наконец, представление, устроенное самой себе, закончилось, чей-то подарок снова спрятался в коробку, на которой красовалась цифра «сорок восемь», а Мия задумалась, как дальше быть. Решила, на всякий случай, приготовить обычные белые туфли, если ей не удастся разыскать свой подарок в течение завтрашнего дня. Или ничья добрая душа не позаботится о том, чтобы вернуть его.

   — Конечно, хотелось бы пойти в новых. Тем более они такие красивые на той картинке. Эх, надо было другое желание загадывать у Деда Мороза! Хотя, нет. То мне важнее.

   И она мечтательно улыбнулась. Потом достала с полки удобные белые «лодочки», примерила их и успокоилась: платье не будет касаться пола.

   Сняв с себя все, что завтра будет ее новогодним нарядом, Мия облачилась в домашний брючный костюм и уселась в кресло, чтобы заняться расследованием, как могла произойти такая веселая ошибка с доставкой. Она нашла на пакете с поздравлением небольшой, прикрепленный степлером клочок бумаги с указанием адреса:

   — Так, что у нас тут написано? Улица Терешковой, дом тридцать семь дробь четыре. Ага, это наша родимая «китайская стена». А номер корпуса? А буква где? Ох, ты ж! Принтер на этом месте черту нарисовал. Как же искать? Квартира номер одиннадцать. Адресат: Кузнецов Кузьма Петрович. Вот же… Не знаю такого.

   Мия задумалась, представляя, как кто-то из детей или внуков отправил посылку, а она по ошибке попала к ней. Оставалось надеяться, что человек, получивший ее туфли, не позарится на такой маленький размер, а постарается вернуть их хозяйке.

   — Ладно. Завтра с утра начну поиск Кузьмы Петровича. Сколько мне надо будет подъездов пройти! А вдруг, пока меня не будет дома, кто-то придет с моим подарком. Что делать?

   И уже было не до веселья. Правда, Мия не умела долго грустить. Она постарается сделать все возможное, чтобы вручить валенки по назначению. Расписав все номера домов, которые ей надо завтра обойти, поняла, что до обеда должна уложиться, даже если нужный ей человек окажется жильцом последней квартиры в списке.

   Остальное от нее не зависело. С тем и отправилась спать, уставшая от множества событий предпраздничного дня.

   А ночью ей снилось, что она в своем красивом голубом платье и в тех туфельках, которые ей подарила крестная, кружится в танце на новогоднем балу. Вокруг веселые лица, сверкающая гирляндами елка, бенгальские огни, и часы уже начали отстукивать последние мгновения старого года! Мия со всеми вместе хором считала удары курантов, когда заметила, что ее манит к себе Дед Мороз. Она пошла к нему, но ноги оказались такими тяжелыми, что передвинуть их с места было невозможно, потому что легкие ажурные туфельки превратились в серо-белые валенки небывалого размера. Откуда-то раздался смех Харина и его крик: «Альма! Взять ее! Лови Мийку!» Чтобы убежать от собаки, Мия бросилась к Деду Морозу, словно под защиту, но запуталась в огромной обуви и начала падать — под последний, двенадцатый звон часов. Только видела перед собой прорезиненные носы валенок, из-за которых летела на пол.

   И проснулась. На тумбочке пищал телефон, призывая ее вставать.

   — Видимо, потрясение оказалось гораздо сильнее, чем виделось вчера, если и ночью меня преследует чужой подарок. Или он кому-то срочно необходим.

   Она посмотрела на платье, висевшее на «плечиках», прикрепленных к дверце шкафа, и счастливо улыбнулась. Как будто предчувствовала, что именно сегодня она встретится с чудом, или исполнится ее желание. Мия переплела пальцы и задержала дыхание от восторга, увидев, как солнечный луч коснулся невесомой воздушной юбки, и тут же сверкающие искорки рассыпались по подолу. Они переливались, двигались, словно танцующие в вихре зимней сказки снежинки.

   — Как красиво! Наверное, в зале не видно будет этого волшебства, но я-то знаю, какое оно!

   Ее взгляд медленно опустился на пол, где под платьем стояли белые туфли, как напоминание о предстоящих хлопотах по поиску Кузнецова, ожидавшего свой подарок. Мия вздохнула, потирая глаза, и принялась за обычные утренние дела, все время думая, как бы самой не пропустить того доброго человека, который вернет ей туфли. Решение пришло за завтраком.

   — Напишу объявление большими буквами и повешу в открытом виде на дверь: чтобы отдали посылку соседям. У них всегда кто-то есть дома.

   Успокоенная и довольная собой она все сделала, как планировала, предупредила соседей и с большим пакетом в руке вышла во двор. Впереди ее ожидали двенадцать подъездов, столько же подъемов на четвертый этаж и столько же объяснений с жильцами квартир, если только Кузнецов не окажется первым в списке. А еще надо было извиниться за вскрытый подарок.

   На улице было чуть теплее, чем вчера, но снежок продолжал идти, засыпая все вокруг белым покрывалом. Ветки украшенной елки, притихшей посреди двора, прогнулись под весом маленьких сугробов, спрятавших игрушки. И тут Мия вспомнила про молоточек, к которому так и не привязала надежную веревку. Он продолжал лежать в кармане ее куртки.

   — Эх, надо все же повесить его на место. Хотя сейчас вряд ли владелец инструмента будет проверять, не стащил ли кто нужную в хозяйстве вещь. Вокруг елки намело такие сугробы, что туда не доберешься. И почему наш дворник сегодня не чистит дорожки? Выходной, наверное.

   Тихо разговаривая сама с собой, она оглядела двор на предмет наличия Харина и его приставучей Альмы, но в этот раз Мии повезло, и ее поход по намеченному маршруту стартовал без осложнений.

   Поначалу резво взбегавшая на четвертый этаж девушка постепенно теряла запал. Ей было жарко от таких физических нагрузок в полном обмундировании, огромная для нее коробка била по ногам, оттягивала пальцы и всячески портила новогоднее настроение. Мысли постоянно возвращались к туфлям, которые, может быть, уже ждали ее.

   Не все жильцы намеченных квартир были дома, тогда Мия обращалась к соседям, выясняя, не здесь ли живет Кузнецов Кузьма Петрович. И везде ее встречал отрицательный результат. Радовали только поздравления и пожелания счастливого Нового Года. Добрые слова подбадривали и не давали потерять надежду, что удача все же ей улыбнется.

   И именно на последнем издыхании, когда Мия еле ползла на четвертый этаж, ей повезло. Правда, дверь нужной квартиры ей никто не открыл, зато выглянула соседка, шустренькая старушка со смешным ободком на голове в виде оленьих рожек.

   — Тебе чего, девочка? — приветливо спросила она.

   — Добрый день, — ответила Мия, глянув в телефон, чтобы проверить время. — Я ищу Кузнецова Кузьму Петровича. Он здесь живет?

   — Да, здесь, — закивала старушка рожками. — Только он на работе сейчас, в кузне своей любимой.

   — Где? — переспросила удивленная девушка.

   — В кузне, — пояснила соседка. — Он кузнецом работает, Кузьма наш, на заводе, в кузнечном цехе. А зачем он тебе понадобился?

   — Да вот мне его посылку по ошибке доставили вчера. Вернуть хотела.

   — Он только после девяти вечера появится.

   — А можно вам ее оставить? Я не смогу так поздно прийти. Новый Год же.

   — Конечно, можно. Оставляй. Я ему передам. Да у меня ключ есть, отнесу ему попозже.

   — Спасибо большое! Я еще извиниться перед ним хотела за то, что вскрыла по ошибке.

   — Да что ты у него взять-то можешь, деточка? Не волнуйся, все ему передам.

   — С Наступающим вас! Здоровья и любви вам и вашим близким!

   — И тебя с праздником, малышка. Спасибо тебе за добрые слова.

   Мия отдала пакет и побежала вниз по лестнице, помахав старушке на прощание рукой. Та покивала головой со смешными рожками и улыбнулась, глядя вслед девушке выцветшими светло-голубыми глазами.

   — Какое-то чудо, а не ребенок! Так и светится, искрится, как снежинка. Счастья тебе и исполнения желаний, добрый человечек!

   На улице ее ждала солнечная погода и отсутствие главного «врага», и это не могло не радовать надеждой, что жизнь налаживается. Мия хотела бегом припустить к своему подъезду, но передумала — так красиво и тихо было вокруг, что не стала торопиться вернуться в домашнее тепло. На душе было спокойно, потому что она все же успела передать подарок по назначению.

   «Кто знает, может, у этого Кузьмы ноги мерзнут? Или он не может найти размер на свою лапищу. Интересно, какой он? Наверное, огромный».

   Она старалась думать о чем угодно, только не о том, что вдруг ей-то и не вернули коробку с обувью. О пелерине Мия уж и не мечтала. Шла по двору медленно, словно прислушиваясь к волшебной поступи приближающегося праздника. Елка то шуршала бумажными гирляндами, иногда сбрасывая с веток излишки снега, то позвякивала своими странными игрушками, которые, казалось, рассказывали друг другу истории из жизни своих хозяев.

   Улыбка на лице Мии сменилась задумчивостью, которую потом вытеснила хитрая усмешка, чуть позже пропавшая под натиском удивления от представленных образов друзей. Лишь около четырех часов дня, когда уже на улице темнело, Мия подошла к дверям своей квартиры, где все так же одиноко висело ее объявление. Вздохнула, постучала к соседке, чтобы убедиться: чуда не произошло, и новые туфельки остались у кого-то другого, видимо, с таким же маленьким размером, как у нее.

   — Может, они кому-то нужнее, чем мне? Кто знает? Пусть так. У меня и так много подарков, — убеждала она себя, все равно расстроенная.

   Какой-то осадок остался от несправедливости новогодних чудес. Даже захотелось поплакать, и только покрасневший нос и глаза, увиденные в зеркале, остановили начинавшийся потоп.

   — Ладно! Будем считать, что должно быть что-то старое на мне при наступлении Нового Года. Да и не увидит никто под длинным платьем, какие на мне туфли. Кроме меня, конечно, а я никому не скажу. Все, хватит кукситься! Отдыхаю, а потом начну собираться.

   … И она отдохнула, проспав на час дольше, чем намечала. Сказалось нервное напряжение последних дней, и особенно тридцать первого декабря.

   Когда Мия проснулась, часы на телефоне показывали «двадцать один ноль-ноль». До начала новогоднего бала оставался один час. Она подпрыгнула на кровати, а потом засмеялась и успокоилась, сказав себе вслух:

   — Золушка в сказке тоже явилась последней. Зато с такси не будет проблем: все уже приедут к тому времени.

   Мия начала собираться без спешки, напевая песенку про Новый Год, который уже мчится, и скоро что-то случится. Душ с «апельсиновой» пеной, чуть мерцающего крема на кожу, минимум макияжа, который на ней всегда смотрелся не по возрасту, как будто куклу накрасили: нанесла лишь немного серо-голубого блеска на веки и подкрасила ресницы. Капля духов с тонким цветочным ароматом и еле заметный блеск для губ завершили ее косметические ухищрения. Затем платье, украшения, легкие полусапожки и широкая светлая шуба «колокольчиком» — Мия была полностью готова.

   Она ждала такси всего несколько минут. Закрывая дверь, подумала о том, что оставляет здесь все события прошлого года и идет навстречу будущему.

   — Ну и пусть, что на мне будут не новые туфли. Значит, стоило забрать с собой что-то из прошлого — только самое хорошее, на что я никогда не обращала внимания, потому что оно всегда было рядом.

   Щелчок замка в пустом подъезде прозвучал, как металлическая музыка. Сигнал к началу волшебства.

   Мия сбежала по лестнице и вышла на улицу. Водитель ожидавшего такси смотрел на нее, как на что-то необыкновенное, свалившееся с неба. Очнувшись от ступора, все-таки догадался выйти из машины, открыть дверь девушке и помочь сесть. Когда он уже был на своем месте, оглянулся к улыбавшейся Мии и спросил шепотом:

   — Ты настоящая? Фея, да?

   — Нет, — засмеялась она, — я студентка! Еду на бал в институт. И уже опаздываю.

   — Понял! Мчимся! — заводя двигатель, кивнул шофер. — Ишь ты, студентка! Такая крошечная, как игрушка.

   Проезжая по двору, она обратила внимание на большие следы по сугробам, идущие к елке, именно к тому месту, где висел молоток.

   «Ой, как стыдно! Я снова забыла привязать к нему веревку. Завтра обязательно это сделаю. Как неудобно перед хозяином! А молоточек-то новенький — точно подумает, что стащили!»

   Мия уже забыла про подарок, который не получила. Она смотрела в окно на красивый, переливающийся огнями город, на елки, гирлянды, взрывающиеся фейерверки, и улыбка становилась все шире, глаза сверкали, как звездочки, а сердечко подпрыгивало в ожидании исполнения задуманного желания. Водитель поглядывал в зеркало заднего вида и тоже улыбался. Ему все-таки казалось, что он везет настоящую фею, о чем обязательно расскажет двум своим маленьким дочкам.

   Когда девушка вышла из машины и направилась к главному входу в институт, мужчина все еще смотрел ей вслед, словно не хотел, чтобы встреча с этим чудом так быстро закончилась. Она остановилась на ступеньках в свете мигающих гирлянд и помахала ему рукой, а потом сразу исчезла. Водитель недоуменно моргал, не понимая, как и куда исчезла волшебная фея, да и не причудилась ли она ему, но тонкий цветочный аромат напомнил, что все же кто-то ехал в его машине. Он вздохнул, посмотрел на часы, которые показывали почти одиннадцать, и решил поспешить домой к детям.

   Мия оставила в гардеробе шубку, переобулась, положила номерок в маленькую сумочку и направилась в зал, откуда была слышна музыка, смех и взрывы хлопушек.

   — Здравствуй, внученька! — послышался сзади густой мужской голос, от которого она замерла на месте и медленно повернулась назад. — Опаздываешь на бал? А проводи-ка меня к вашей елке.

   Перед ней стоял огромный Дед Мороз, в богатой синей шубе, очень похожей на ту, которую она видела вчера. Мия смотрела во все глаза, задрав голову. Этот Дед казался выше того, да и длинные волосы, борода, усы были настоящими, не из искусственного белого, не понятно чего. Синяя шапка с белым мехом была надвинута на смеющиеся серо-голубые глаза. В одной руке он держал посох, в другой большой мешок, видимо, с подарками и сувенирами.

   — Пойдем, Дедушка, — как зачарованная, сказала она и пошла вперед.

   Дед Мороз усмехнулся в усы и медленно двинулся за девушкой в красивом наряде.

   — Ты Золушка? — спросил у нее.

   — Точно, я самая, — кивнула Мия и добавила еле слышно, — только без хрустальных туфелек.

   — Что ты там бормочешь?

   — Это я сама себе говорю. Вот и пришли, Дедушка Мороз. Ты заходи первый, а я за тобой.

   — Нет уж, красавица, ты первая заходи.

   — Нет! Ты главный на этом празднике! Тебя там все ждут.

   — Не спорь со старшими, и вообще — уважай возраст. Вперед! Свали всех с ног!

   — Ой. Это точно не про меня.

   — А ты попробуй! Открывай! Вперед! — сказал он и отошел в сторону, спрятавшись сбоку.

   — Ладно…

   Она толкнула огромные двери, сделала шаг и остановилась. Все обернулись на свет, идущий из коридора, который падал со спины на Мию. Ее невозможно было не узнать из-за маленького роста, но все равно молчание уже становилось пугающим. Даже музыка заглохла.

   — Ну, точно, как в старом фильме про Золушку, — пробубнил где-то за дверью Дед Мороз.

   — Мийка! — раздался до боли знакомый голос. — Какая ты красивая!

   Раздались смешки и посвистывание.

   — Наконец-то Харин говорит нормальные слова!

   А он, не обращая ни на кого внимания, шел к ней, вытянув руку в галантном жесте приглашения. Мия нахмурилась и спрятала обе руки за спину.

   — Ты — Золушка, я — Принц из твоей сказки, — сказал Харин, подойдя к ней совсем близко.

   — Вот уж нет. Ты точно не из моей сказки, — отчеканила она.

   И в этот момент мощная фигура Деда Мороза закрыла свет из коридора совсем.

   — Вау! — пронеслось по рядам студентов. — Настоящий прямо!

   — Здравствуйте! Ну, что? Готовы провожать старый год?

   — Да! — хором ответили они, и Мия вместе со всеми.

   Она захлопала в ладоши и, увидев своих подружек, наряженных феями из диснеевского мультика «Спящая красавица», поторопилась к ним. Платья розового, зеленого и синего цвета были сшиты по одному фасону, но смотрелись совершенно по-разному на девушках. И пока они разглядывали друг друга, кружились, демонстрируя полет юбки, Харин так и стоял на месте. Он не ожидал, что его наряд, специально подобранный под Мию, не произведет на нее никакого впечатления.

   А Дед Мороз тем временем устраивал конкурсы, дарил сувениры, заставлял петь песенки и рассказывать новогодние стихи. Никого из смельчаков он не оставил без подарка. Радовались всему: и шарикам на елку, и конфетам, и трем мандаринам, которые тут же делили с друзьями, и парочке бенгальских огней. Все это напоминало счастливое время далекого беззаботного детства.

   Когда часы приближались к половине двенадцатого, Дед Мороз громко объявил:

   — А сейчас главный новогодний подарок! Скажу честно, не успел вручить тому, кто его, конечно, ждет.

   Он сел на стул, стоявший у сцены, и достал небольшую коробку из своего синего, расшитого снежинками, мешка.

   — Девушки-красавицы, у кого тут ножка тридцать третьего размера? Подходи, не стесняйся!

   И снова толпа расступилась, оставляя в центре Мию. Она огляделась по сторонам, не понимая, что происходит: просто не расслышала слова Деда Мороза.

   — Иди сюда, Золушка, — позвал он ее.

   А сам снял рукавицы, открыл коробку и, как только девушка подошла к нему, на его ладони оказалась маленькая туфелька. Но Мия смотрела на его обувь: валенки были подозрительно похожи на те, которые она сегодня доставила Кузьме Петровичу.

   — Куда ты смотришь? — спросил Дед и поднял свою ладонь выше и ближе к ней, чтобы привлечь ее внимание.

   — Ой… — прошептала Мия. — Это же моя! Нашлась!

   Она села рядом с ним и разулась, Дед Мороз присел на корточки и надел сначала одну туфельку Мии, потом другую и открыто улыбнулся. Вокруг все хлопали в ладоши и весело смеялись, до того эта картина напоминала сцену из знаменитой сказки.

   — Успел! До Нового Года осталось совсем чуть-чуть! Но я успел!

   — Спасибо, — прошептала совершенно очарованная девушка, а потом спохватилась. — Так ты и есть кузнец Кузьма Петрович Кузнецов?

   — Нет, сейчас я Дед Мороз, который исполняет желания. Ты слушалась родителей, хорошо училась, не обижала маленьких?

   На каждый его вопрос она утвердительно кивала.

   — А желание ты загадала? Попросила его исполнить?

   И снова Мия кивнула, слегка покраснев, что было заметно даже при неярком переливающемся освещении.

   — Значит, твое желание исполнится, — сказал, вставая в полный рост, сказочный персонаж. — А мне пора. До боя курантов осталось пятнадцать минут, я успею совершить еще немного волшебства.

   Дед Мороз собрал свои вещи и громко сказал, перекрывая гвалт и музыку:

   — С наступающим всех вас! Счастья и удачи! Встретимся в новом году!

   Со всех сторон были слышны поздравления, пожелания, а Мия все сидела на стуле, провожая взглядом уходившего человека, успевшего вручить ей подарок. Она словно очнулась от сна и бросилась вслед за Дедом, но ее схватил за руку Харин.

   — Стой, Мийка! Ты куда? Сейчас уже…

   — Отпусти! Что ты ко мне все время пристаешь? Посмотри в ту сторону: с тебя глаз не сводит первокурсница в розовом платье.

   — Где? — удивленно спросил парень, поворачиваясь во все стороны.

   — Стоит прямо у елки. Видишь? Вот и иди к ней. А от меня отстать уже, ладно?

   Мия вырвалась из его ослабевшей хватки и начала пробираться к выходу, несмотря на время, приближавшееся к полночи.

   «Он же не мог просто так уйти! А мое желание? Не успею!»

   Навстречу ей, рассекая толпу, как ледокол, шел высокий мощный человек с длинными, как у Деда Мороза, светлыми волосами, с бородкой и усами. Только одет был в темный костюм и белую рубашку с бабочкой.

   Девушка остановилась. Она не представляла, какой он высокий, пока мужчина не подошел совсем близко. Его добрая улыбка напоминала ей сразу двух Дедов, виденных вчера и сегодня. Не мигая, смотрела в глаза и ждала чего-то.

   — Ты попросила у Деда Мороза, — негромко начал говорить он, — подарить тебе любовь всей твоей жизни. Чтобы защищал, любил и был любимым тобой. Вот — я здесь. Твой подарок.

   Первый удар курантов прозвучал, как точка, а бенгальский огонь в руке Кузьмы вспыхнул и затрещал, играя отблеском в сверкающих восхищенных глазах Мии. Он подал ей другую руку, предлагая опереться на нее.

   Часы продолжали отстукивать, провожая старый год. Два человека смотрели друг другу в глаза, не слыша и не видя ничего вокруг. А тем, кто любовался ими, казалось, что вокруг них вьется само волшебство.

   — Одиннадцать! Двенадцать!!! Ура! С Новым Годом! — кричали студенты и преподаватели, одинаково радостные и веселые.

   Бенгальский огонь догорел, Кузьма аккуратно завернул его в салфетку и убрал в карман, чтобы потом выкинуть, а сейчас он не хотел выпускать маленькую ладошку, доверчиво спрятавшуюся в его огромной руке.

   — Потанцуем, Мия?

   — Откуда ты знаешь, как меня зовут? — удивилась она.

   — В одном дворе живем, я знаю тебя с детства. Так потанцуем или будем стоять?

   — А у нас получится? Ты такой большой!

   — Метр девяносто восемь.

   — Ой…

   Все получилось прекрасно. Их пара притягивала взгляды, и где-то снова послышался знакомый голос:

   — Так это же наш дворник! Он мне вчера снежком залепил за шиворот!

   — Так тебе и надо, — тихо сказала девчушка-первокурсница. — Мало еще! Заслужил.

   На Харина зашикали, не давая ему продолжить говорить. Студенты становились в пары и кружились в танце вокруг Мии и ее кавалера.

   — Я не дворник, — чуть наклонившись к ней, сказал он. — Я просто расчищаю дорожки от снега, убираю листву — по собственной инициативе. Это и необходимо для всех, и хорошая физическая нагрузка.

   — Мне все равно, дворник ты или кузнец. Ты мой подарок — на всю оставшуюся жизнь?

   — Да, не сомневайся.

   А потом они ушли вдвоем с праздника и всю дорогу до дома рассказывали о себе, своих увлечениях, жизни, семьях. Кузьма оказался старше на семь лет, учился в этом же институте, работал в кузнечном цехе. Он рассказал Мии, как чуть не сел вчера мимо стула, когда открыл коробку, которую за него получила та самая старушка-соседка, пока он чистил снег на улице.

   — А зачем тебе валенки? — спросила Мия. — И почему ты стал Дедом Морозом?

   — Те красивые сапоги, что были вчера на мне, малы мне на два размера. Это пытка! Вот я и заказал себе обувь, как только увидел свой размер. Но получил туфельки тридцать третьего размера и малюсенькую беленькую шубку. Извини, не понес ее на праздник. Она у меня дома так и лежит в упаковке. Ну, а Дедом я подрабатываю еще со студенческой скамьи. И людям радость, и мне приятно. Сегодня в институт меня ректор позвал, он в курсе моего зимнего увлечения.

   — Здорово! Быть Дедом Морозом, поздравлять, радовать, дарить подарки!

   — А хочешь быть моей Снегурочкой? Навсегда? Будем вместе поздравлять людей.

   — Хочу, — тихо ответила Мия. — Только наряд на меня сложно найти.

   — А на меня? Как думаешь? Сошьем на заказ!

   Так они и дошли до своей «китайской стены», не замечая морозца, который пощипывал щеки.

   — Эх, мне надо не забыть вернуть на елку молоток. У него веревочка была хилая, он свалился прямо к моим ногам!

   — Это молот, маленький символ моей работы. Другого я не нашел. А веревку хотел сегодня покрепче привязать, да его уж там не было.

   — Он у меня дома, в куртке остался. Я верну, обещаю!

   — Пусть будет у тебя.

   Они остановились недалеко от красавицы-ели, заметенной снегом, держались за руки и смотрели друг другу в глаза.

   — Ты получила все подарки от Деда Мороза?

   — Да.

   — А может, надо поцеловать его за это?

   — Надо, — ответила Мия, вставая на цыпочки и обнимая огромного, как викинг, мужчину.

   А после легкого поцелуя он подхватил ее, как пушинку, на руки. И под ее звенящий колокольчиком смех кружил, кружил и кружил. Сколько таких счастливых пар видела местная «китайская стена»? Наверное, много. Но маленькая Мия и ее огромный защитник Кузьма стали самыми замечательными.

   Первый подарок, первое объятие, первый поцелуй — так много счастья, сразу, в один день! И будет еще больше, ведь именно сегодня самым главным подарком стала любовь.

***

Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Ne-Ta/books/Uspet-za-dva-dnya

   Поздравление от автора с Новым годом:

   Поздравляю всех с наступающим Новым Годом!

   Пусть сбудутся все наши мечты и надежды!

ЧАСТЬ. Инна Комарова. Подарок по ошибке

Если вам повезло и счастье постучалось в судьбу — берегите его.

***

Кто хочет приносить пользу, тот и с буквально связанными руками может делать бездну добра. Ф. Достоевский

   Выходной

   Лена собиралась по делам. Хотела использовать свободный день для пробежки по магазинам и приобретения подарков к Новому году: подружке, маме, папе. Неожиданно — звонок в дверь. Она пошла открывать, ни о чем не подозревая. На пороге стоял молодой парень, по внешнему виду он напоминал курьера. Девушка не ошиблась в своих догадках.

   — Вам посылка с доставкой на дом, — уверенно заявил он.

    — Мне?! — удивилась Лена.

    — Вы Шевцова Елена Викторовна?

    — Я.

    — Получите и распишитесь.

   Лена расписалась в указанном месте. Курьер забрал подписанный лист и ушел.

    — От кого это?! Дима сейчас в рейсе, оттуда отправить посылку невозможно. Братик не привык чудить и передать через третьих лиц не мог. Мы не так давно переехали сюда. Не представляю, от кого подношение. Родители моих пациентов точно не знают новый адрес.

   Девушка пошла на кухню, взяла ножницы в ящике и открыла посылку. В одном празднично оформленном пакете находилась коробка с духами.

    — О, у кого-то хороший вкус! Отличные духи, — оценила она.

   В другом пакете — аккуратно упакована электробритва. Рядом лежала красивая открытка с новогодней символикой.

    — Как приятно. Кто-то постарался. Человек не ограничился электронным сообщением, не поленился уделить адресату внимание. Сразу видно воспитание, и чувствуется отношение. Читать не буду, поздравления адресованы явно не мне. Это какая-то ошибка.

   Елена перечитала адрес отправителя, затем проговорила свой и мгновенно заметила ошибку.

    — Ясно. Курьер ошибся адресом, и не удивительно. У меня с адресатом посылки, совпали инициалы, название улицы и номер квартиры, вот он и перепутал дома. Тридцать второй номер по академика Королева рядом с нами. У нас тридцать четвертый. И номер квартиры у тех людей, кому адресована посылка, как у нас — семьдесят вторая. Простое совпадение. Придется отнести. Люди ждут подарок к Новому году, а он заблудился и по ошибке оказался у меня. Не буду лишать их удовольствия и хорошего предпраздничного настроения. По дороге к троллейбусной остановке схожу к ним и отдам.

    Она быстро собралась и вышла из квартиры. Лифт в очередной раз стоял.

    — О, та же история, что и на старой квартире.

   Пришлось спускаться пешком.

   На улице ее встретил холодный пронизывающий ветер, который бил в лицо колючими толчками. Лена подняла ворот пальто и направилась к дому напротив.

    «Сейчас посмотрю по нумерации, в какой парадной семьдесят вторая квартира». На удачу из ближайшего подъезда навстречу ей вышла женщина, по униформе девушка поняла, что дворник.

    — Не подскажете, в каком подъезде в вашем доме семьдесят вторая квартира?

    — В третьем — незамедлительно ответила дворник. — Кого вы ищете?

    — Елену Викторовну Шевцову.

    — Есть такая. Идите прямо до нужного подъезда.

    — Спасибо вам.

***

Девушка приблизилась к третьему подъезду, проверила по списку нумерацию квартир. Удостоверилась, что все верно. Поднялась на нужный этаж и подошла к дверям, на которых стоял номер: семьдесят два.

    «Добралась благополучно. Дома вроде бы похожи, а нумерация квартир расположена в обратном порядке. Странно, но факт», — подумала она и позвонила.

   Дверь открылась, на пороге появился высокий представительный молодой человек.

    — Вы ко мне?! — спросил он.

   Лена уловила удивление на его лице и некую заинтересованность по тому, как он смотрел на нее.

    — Не знаю, наверное, — неуверенно ответила она. — У вас проживает Елена Викторовна Шевцова?

    — Да. Это моя мама, но ее сейчас нет дома, она ушла в поликлинику.

    — Не важно. Вот это посылка. Там подарок для вашей мамы и для вас.

    — Подарок?! Как странно. От кого?

    — Откуда же мне знать? По ошибке курьер принес к нам вашу посылку. Как я поняла, у нас с вашей мамой совпали инициалы. Хорошо еще, что я живу в соседнем доме, по дороге решила занести и отдать вам.

    — Спасибо, конечно. Но все, что вы рассказываете так странно.

    — Я так не считаю. В том, что произошло, ничего странного не вижу. Выслушайте меня внимательно и поймете. Курьер перепутал номера домов. Я же говорю. У нас совпали адрес и инициалы. Номер квартиры такой же и меня зовут также как вашу маму — Елена Викторовна Шевцова. Вот он и отдал мне совершенно спокойно ваш подарок. Вы живете в тридцать втором номере по Королева, а я — в тридцать четвертом, все остальное дублируется. Понимаете?

   Она заметила, что собеседник выглядел рассеянным.

    — Не совсем понимаю. Вы проходите. Дождитесь маму. Я сейчас очень занят. А мама должна скоро вернуться.

    — Простите, но мне некогда, один выходной, а дел скопилось много, и праздник на носу. Тороплюсь. Передайте маме посылку и мои поздравления.

    — Ну, как хотите. Передам. Спасибо, что занесли. До свидания.

    — Всего хорошего, — ответила Лена и направилась к лифту.

    — Постойте, а если мама захочет вас найти…

    — Для чего? Посылка доставлена. Вы, наверное, плохо слушали. Не важно. Мне пора.

    — Простите, у меня завтра защита докторской. Очень волнуюсь. В голове все перемешалось. Я действительно плохо вас слушал. Простите.

    — Ничего страшного. Я живу в доме напротив, в тридцать четвертом номере по улице академика Королева. Все остальное полностью совпадает.

    — Спасибо вам за терпение. Уже запомнил. Передам маме.

    — Успешной защиты, вам. Вы случайно не врач?

    — Именно он.

    — Надо же, еще и коллеги.

    Молодой человек заулыбался.

    — Если бы кто-то сказал, не поверил. Благодарю, коллега.

    — Не за что. Рада была помочь.

    — Спасибо, и большой вам удачи, коллега, — пожелал он.

    — Благодарю. Простите, некогда, много дел.

    — Понимаю, — ответил он и взглядом проводил девушку к лифту.

***

Новое знакомство

   Лена пробежалась по магазинам, приобрела для всех подарки. По дороге заскочила в супермаркет, купила на неделю необходимые продукты и направилась к троллейбусной остановке. На удивление транспорт подъехал полупустой. Она поднялась по ступенькам и прошла вглубь. Новые сапоги натерли изрядно. Девушка присела на ближайшем сиденье. Рядом с ней оказалась попутчица. Лена, взглянув на нее, подметила про себя:

    «Какая утонченная внешность. Женщина в возрасте, а природная красота и интеллигентность сохранились. Кого она мне напоминает?».

   Попутчица время от времени поглядывала на девушку, оценивая ее, а потом разговорилась.

    — Ходила в нашу поликлинику к гастроэнтерологу. Неожиданно узнала, что его перевели в другую поликлинику, которая тоже относится к нашему району. В регистратуре сказали, что запись перенесена туда. Надо подойти к регистратору, она заведет карточку, и я смогу попасть на прием к врачу. Скажите, пожалуйста, кто придумал эту оптимизацию? Жили мы без нее прекрасно, и все работало отменно. К чему так усложнять людям жизнь? Пришлось поехать в другой конец, чтобы попасть на прием к узкому специалисту. Полнейшее безобразие! Моя поликлиника находится близко от дома, через дорогу перейти и немного пройти вперед. Теперь к узким специалистам придется ездить куда-то.

    — Вы абсолютно правы. Эта реформа никому не нужна была. Лучше бы сохранили все хорошее и очень нужное для людей, что было в Советском Союзе. Я работаю в этой системе и каждый день натыкаюсь на расставленные кем-то грабли. Явно от безделья учудили такое. Порой хочется все бросить и уйти из профессии.

    — Вы врач?!

    — Да.

    — Мой сын тоже врач — хирург в больнице.

    — Коллега.

   Попутчица повернула голову к окну и на какое-то время задумалась.

    — Завтра у него защита докторской диссертации. Мой сын — великий труженик. И каждый раз, когда предстоит принять серьезное решение, пережить новый экзамен или сдать отчет — волнуется, словно школьник.

    — Болеет за дело, которым занимается. Лично мне его волнения близки и понятны. Сама такая.

    — Коллеги смеются, говорят, что с его опытом можно спокойно спать и делать все вслепую. А сын не может иначе. Вы знаете, он ведь в медицину пошел по призванию. Усложнил свою дорогу к мечте. После восьмого класса поступил в медицинское училище, учился с удовольствием, одновременно подрабатывал на скорой помощи. Пошел по более тернистому пути, чтобы приобрести нужные навыки и опыт. И потом ему это очень пригодилось и помогало в работе. Окончил с красным дипломом и с первого раза поступил в медицинский институт. Это было еще в Союзе, незадолго до переворота, когда несколько недалеких маразматиков разрушили Советский Союз. Трудно было сыну совмещать учебу с работой, я это видела. Но он очень целеустремленный. Старался. Ночами подрабатывал на скорой. Утром после смены бежал на лекции. Помогал мне материально.

   Я рано овдовела. Растила сына сама. Замуж не вышла. Уверенности не было, что кто-то сможет сыну заменить отца. Так мы и жили вдвоем, дружно и мирно. Он настолько был занят, что некогда было задуматься о личной жизни. Потом настали трудные времена.

    — Героическая семья у вас.

    — Да нет, обычная.

    — Спасибо вам за приятную беседу. Рада была познакомиться с мамой коллеги. Будем прощаться, на следующей мне выходить.

    — И я вас благодарю. И мне приятно с вами познакомиться. Не спросила, как звать вас, милая собеседница.

    — Елена или просто Лена.

    — Да?! Какое совпадение. И меня так зовут. Елена Викторовна.

    — Случается. Я тоже врач, как ваш сын, только педиатр. Работаю в детской больнице.

    — Какая вы умница. С детками еще труднее работать.

    — Нет. Тем, кто любит детей — работа в радость.

    — Душа у вас добрая.

    — Не задумывалась.

    — А вы, оказывается, ко всем достоинствам своим еще и скромница. Похвально.

    — Ничего особенного в этом не вижу. Всего вам доброго и будьте здоровы, — пожелала Елена и прошла ближе к выходу.

    — И вам добра и большого счастья.

    — Благодарю за пожелания, — ответила Лена и вышла из троллейбуса.

    «Какие совпадения в жизни случаются. Ехали, разговаривали, а оказалось, что приятная собеседница вдобавок тезка моя. Интересно, где она живет? Случайно, не в нашем районе?!» — рассуждала женщина.

***

Прошло несколько дней. Время упрямо близилось к завершению старого года и встрече нового. И это было заметно по украшениям на зданиях, деревьях, магазинах и на лицах людей. Они c особым воодушевлением и на подъеме бесконечным потоком спешили по делам и в магазины.

***

У доктора Елены Шевцовой был выходной. Но она принесла домой подготовленные для обработки материалы. Ей предстояло написать доклад для конференции педиатров. Заведующая отделением попросила коллегу и подопечную выступить вместо нее. Кому хочется терять время попусту, тем более, перед Новым годом. Но по указанию главного врача больницы каждый заведующий обязан был представить на конференции свой доклад в назначенный по графику день. По предварительной договоренности группа иногородних педиатров изъявила желание посетить детскую больницу.

    «На месте прочитаю им лекцию и проведу экскурсию по больнице. А ты подготовь доклад. Мне некогда», — рассудила заведующая.

   Девушка вспомнила слова своей начальницы.

***

Удивление

   Лена подошла к столу в своей комнате. Отсюда просматривалась живописная картина — природа за окном меняла свой окрас и характер. Лена улавливала малейшие нюансы, она любила наблюдать изменения в природе. За окном велась беседа опадающей листвы, деревьев, потерявших последнюю надежду, и сокрушающего все на своем пути ветра. Этот разговор нельзя было назвать добрым, мирным. Ветер злился и завывал, раскачивая деревья из стороны в сторону. Казалось, еще немного и они под его натиском рухнут. Ассоциации с жизненными ситуациями возникали мгновенно. Все это вызывало живой интерес у доктора. Но, словно невидимая глазу дирижерская палочка взмахнула, и все застыло в немом ожидании. Лена отвлеклась, отошла к столу, погрузившись в чтение документов. Однако прежние мысли настойчиво волновали, возвращая к той завуалированной нити, связующей природу и привычную жизнь людей. Доктор искала соответствие, причины и следствие, вновь взглянув в окно.

   Увядание недавно восхищавшей глаз и душу пышной растительности, совсем не радовало ее, наводило на печальные мысли. Ноябрь провоцировал в душе непонятное смятение. Оно вызывало вопросы, озадачивало. Лена вновь уловила новые проявления. Ранее, на время, застывшая картинка внезапно ожила — гудящий листопад закружил перед глазами. Сухие скрученные безжизненные листья под натиском сильного ветра падали. Опустевшие голые ветки деревьев, содрогаясь, из последних сил сопротивлялись напору ветра. Их плач разносился во вселенной, Лена услышала его.

    — Природа угасает и жалуется. Почему мне эта картина напоминает агонию умирающего? На душе как-то тревожно. И как объяснить себе непонятное предчувствие?

   «Что день грядущий мне готовит?», — великий Пушкин и здесь напомнил о себе.

   Грустные мысли отвлекли доктора Шевцову от дел.

   Из задумчивости девушку вывел звонок у входной двери.

    — Кто бы это мог быть? Я никого не жду, — произнесла она вслух и пошла открывать. — И как это некстати. Мне работать нужно.

   И каково же было ее удивление — на пороге стояла недавняя попутчица из троллейбуса.

    — Вы?! — невольно вырвалось у девушки.

    — Мистика, не правда ли? Я как чувствовала, что дверь откроете именно вы.

    — Мир тесен. Что-то не так? — спросила Лена.

    — Ну что вы, моя милая, все именно так. Пришла поблагодарить вас за посылку. По описаниям сына, сразу же догадалась, что добрая волшебница — это и есть вы. Мне бы сразу сообразить, что встреча в троллейбусе была неслучайной. Это судьба привела вас в наш дом. Мой сын жаждет познакомиться с вами ближе и подружиться.

   Лена замялась.

    — Мы, вроде бы, уже знакомы.

    — Нет, дорогая. Я о другом. Скажу вам по секрету, сын так вдохновенно описывал вас и столько всего рассказал…

   Поверьте моему опыту, он очень заинтересован встретиться с вами лично и ближе познакомиться, — с осторожностью преподнесла посетительница.

    — Даже не знаю, что сказать. Вы меня застали врасплох. Что же мы стоим на пороге? Проходите, чаем вас напою.

    — Благодарю вас. С удовольствием.

   Они просидели три часа и не заметили, как пролетело время.

    — Леночка, дорогая, приглашаю вас в гости, по-соседски отметить праздник.

    — Спасибо большое, но я не могу. У нас традиция — Новый год встречать семьей дома.

    — И у нас. Берите своих и приходите к нам.

    — Не уверена, что мои родители согласятся. Они такие домоседы. В другой раз.

    — Так и быть. Придумаем что-нибудь. Есть еще время. Пойду, чтобы не надоесть вам. Спасибо за угощение и за беседу. Отдохнула душой.

    — И вам спасибо за внимание.

***

На следующий день на подходе к больнице Лену окликнул незнакомый голос.

   Она машинально оглянулась и увидела того самого молодого человека, который открыл ей дверь, когда Лена принесла новогодние подарки, доставленные ей по ошибке.

    «А что он тут делает?» — подумала девушка.

   Мужчина подбежал к ней.

    — Здравствуйте, коллега. Не узнали?

    — Почему? Узнала. Вы живете в доме напротив и ваша мама — моя тезка.

    — Совершенно верно. Лена, приехал пригласить вас. В доме медработников предновогодний вечер устраивают. Пойдемте со мной.

    — Когда?

    — Сегодня, в семь вечера.

    — Я работаю. Правда, заканчиваю в четыре. Но пока доберусь домой, переоденусь, не успеваю на ваш вечер.

    — Я за вами зайду. На такси поедем. Даже если немного опоздаем, ничего страшного. Организаторы обещали хорошую программу.

    — Корпоратив?

    — Нет, что вы. Больница у нас государственная, бюджетная. Какой еще корпоратив?

    — И у нас бюджетная.

    — Соглашайтесь, прошу вас. У меня два входных билета.

    — А на каких правах я с вами приду?

   Он замялся.

    — Пришлось приукрасить. Сказал, что невесту приведу.

    — Ай, как нехорошо обманывать, доктор. Вас разве в детстве не учили, что лгать — это плохо.

    — Учили, конечно. Вы правы. Сам не знаю, как получилось. Само собой вырвалось у меня. Думаю, это ложь — что во спасение.

    — Ай-яй-яй, доктор. Как нехорошо.

    — Корите, сколько угодно, будете правы. Но не отказывайтесь, пожалуйста.

    — Ничего обещать не могу. Планирую одно, потом всплывают обстоятельства, и мне приходится задерживаться на работе допоздна. Больница, не мне вам рассказывать.

    — Тогда сделаем так. Мы сейчас обменяемся номерами телефонов. И, если что-то помешает уйти вовремя, пришлете мне сообщение или позвоните.

    — И что? Вы из-за меня не пойдете на праздничный вечер?

    — Нет, не пойду. У самого накопилось дел очень много. Нужно готовиться к докладу в министерстве. Я защищался недавно и не знал, что на защите присутствовал сам министр. Очередная проверка. Он выслушал мой доклад, впечатлился, заинтересовался и по окончании обсуждения комиссии, попросил подготовить лекцию в министерстве для сотрудников. У них готовят новые проекты, и моя тематика пришлась как нельзя кстати.

    — Поздравляю! Это очень хорошо.

    — Вы меня не поняли. Без вас не пошел бы в любом случае. А с вами — с превеликим удовольствием. Отдохнуть нам совсем не помешало бы. Соглашайтесь.

   Он посмотрел на нее так жалобно, словно махонький котенок заблудился и просился на ночлег. В его глазах бегали огонечки искренних и добрых чувств.

    — Ну, хорошо, так и быть, уговорили. Уж очень вы убедительны, — заулыбалась Лена. — Говорите номер, записываю.

    — Ой, простите, я ведь не представился. Совсем заработался. К вашим услугам, Константин Шевцов.

    — Очень приятно, Елена Шевцова. Будем знакомы, — весело засмеялась доктор.

    — Прекрасно! И фамилию менять не придется… — он выдал свои мысли.

    — Вы это о чем?! — этими словами молодой человек застал ее врасплох.

    — Ой, простите, так, мелькнула одна соблазнительная мысль. Записывайте номер, — собеседник ушел от прямого ответа и надиктовал Лене свой номер.

    — Сейчас придет сообщение, там и мой номер высветится, — сказала она.

    — Уже пришло.

    — Все, прощаюсь, больше не могу. Скоро пятиминутка, не успею переодеться.

    — Бегите, и до встречи.

    — Я вам ничего не обещала.

    — Легкой смены, — пожелал он, наблюдая, как девушка его мечты растворилась за дверьми вестибюля.

***

Сближение

   Лена так заработалась, что забыла сообщить Константину, успевает ли она на вечер. Когда же опомнилась, ахнула. Побежала в ординаторскую и быстро написала сообщение:

    «Константин, прошу меня извинить, некогда было написать раньше. Новые поступления, неординарные случаи, закрутилась».

   Он мгновенно ей ответил:

    «Лена, все в порядке, я терпеливо ждал. Мы успеваем на вечер?».

    «Кажется, да. Убегаю домой».

***

Не успела она выйти из здания больницы, увидела молодого человека. Он, меря шагами пространство, ожидал ее в том же месте, где утром оставил.

   Она подумала:

    «Какая приятная неожиданность. Человек держит слово. Для нынешних мужчин большая редкость. Не ухаживать ли он вздумал за мной? Что-то непонятное происходит в последнее время. С его мамой познакомилась в троллейбусе, потом оказалось, что именно ей должны были доставить посылку с новогодними подарками, а по ошибке принесли почему-то мне. Теперь сын кругами ходит. Не могу не отметить, очень представительный молодой человек. Если бы жил в девятнадцатом веке, наверняка, относился бы к сословию аристократов. Внешность подсказывает. Одевается хоть и строго, но со вкусом. И ведет себя вполне прилично».

    — Вот и вы, а я заждался. Вы такой же трудоголик, как и я. Видите, сколько у нас общего.

    — Возможно. Мы так мало знакомы, что мне трудно судить.

    — Куда путь держим, милая принцесса?

    — Почему, принцесса?

    — Вы очень похожи на сказочную принцессу. Красивы очень, обаятельны, добры. Могу долго перечислять. Боюсь утомить вас. Так, куда путь держим?

    — Домой. Привести себя в надлежащий вид нужно перед выходом в свет. Иначе не пойду.

    — Что ж. Подожду вас, если не против.

    — Идемте. Мои родители — люди мирные и интеллигентные, не кусаются, — улыбнулась Лена.

    — Догадываюсь. Я так полагаю, что нам лучше время не терять. Сейчас вызову такси и поедем.

   Он быстро набрал в телефоне нужный сайт и отправил сообщение водителю.

    — Молодцы, быстро ответили, сейчас будут.

   И действительно, вскоре из-за угла появилась машина с шашечками на крыше.

    — Такси заказывали? — спросил водитель через окно.

    — Заказывали, — ответил Константин.

    — Садитесь. Куда едем?

    — Академика Королева, дом тридцать четыре.

    — Принято.

   В дороге оба молчали, каждый думал о своем.

***

— Вот и приехали, спасибо вам, — сказала Лена и вышла из такси.

   Константин расплатился с водителем, вышел и спросил у нее:

    — Мне подождать вас на улице?

    — Боитесь?

    — Я? Никогда ничего не боялся.

    — Тогда зачем мерзнуть на морозе?

    — Тоже верно. Пошли.

   Дома была только мама.

    — Лена, ты?

    — Я, мам.

   Проходите, — пригласила девушка гостя.

   Лидия Михайловна вышла в прихожую.

    — У нас гости?

    — Знакомься, мама. Константин — мой коллега, доктор медицинский наук.

   Мать Лены съежилась от неожиданности.

    — Ну, зачем так официально? Можно просто по имени — Константин, и без регалий, — он смущенно посмотрел на девушку.

    — Очень приятно. Лидия Михайловна, я — мама Леночки.

    — И мне очень приятно познакомиться с вами.

    — Вы тут побеседуйте, а я пока переоденусь, — предупредила Лена и убежала.

    — Проходите, пожалуйста, в комнату. А хотите чаю?

    — Спасибо. Не откажусь. Согреться не помешает. На улице очень холодно.

    — Вчера в новостях передавали, что грядут сильные морозы.

   Пока гость с мамой беседовали, Лена заскочила в ванную комнату, обмылась, переоделась, уложила волосы и забежала на кухню.

    — Я готова. Мы не опаздываем?

   Гость, увидев ее, замер.

   Словно лань: высокая, стройная, изящная. Тонкие черты лица, обрамленные копной густых волос, аккуратно уложенных. В дополнение — нежный легкий макияж и море обаяния.

   На ней превосходно сидел темно-синий английский брючный костюм с атласными в голубых тонах шалевыми отворотами на пиджаке. По вполне объяснимым причинам созданный образ производил очень сильное впечатление. Будто специально цвет подбирался под ее небесные глаза. Красивое изящное украшение в виде букетика фиалок на пиджаке подчеркивало значимость происходящего. Девушка шла на новогодний вечер, ей хотелось хорошо выглядеть, и она все для этого сделала. Ажурные перчатки, сумочка — в тон костюму. Поверх — шубка, на ногах — ботиночки. Выглядела Лена безупречно.

    — Ну что мы идем? — кокетливо спросила она, аккуратно набрасывая на голову шаль, чтобы не испортить прическу.

   Молодой человек проглотил язык.

    — Да, да, конечно, — наконец, выговорил он и прошел за ней в прихожую, чтобы одеться.

   Лидия Михайловна вышла проводить их.

    — Желаю вам хорошо провести вечер.

    — Спасибо, мам. Константин пригласил. У них на работе для сотрудников организовали предновогодний вечер.

    — Прекрасно! Вспоминаю себя в молодости. Мы с твоим отцом часто посещали такие мероприятия.

    — Помню, ты рассказывала. Все, мы ушли.

    — Всего вам доброго, — пожелал Константин.

    — И вам. Навещайте нас.

    — Благодарю. Обязательно.

   Дверь закрылась. А Лидия Михайловна подумала:

    «Вот и жених появился у Леночки. Будем готовиться к свадьбе».

***

То был их первый выход в свет…

   Весь вечер Константин не отходил от Лены. Забавлял ее смешными историями из собственной практики, когда сам только-только делал первые шаги на посту врача. Разные нелепые моменты, которые случались на скорой. Коллега смелась задорно и звонко. Он вспоминал все, желая притянуть ее внимание. Потом, прогуливаясь в вестибюле, мужчина вспомнил, как в детстве мама водила его в ИЗО-студию. И он рисовал сказочные сюжеты. Учитель просил объяснить, что послужило рождению его рисунков, но у Кости не хватило смелости сказать, что фантазия подсказала. Боялся, что учащиеся не поймут и засмеют его.

   А еще, поведал девушке забавную историю, как будучи первокурсником он сдавал разряд по плаванию в открытом водоеме и увидел, как неподалеку девушка тонула. Он бросил дистанцию и ринулся спасать. Потом весь ВУЗ гудел, в разных интерпретациях донося любопытным студентам других факультетов, что же на самом деле произошло на дистанции. Константин много рассказывал об отце, который тоже служил врачевателем. С особым чувством и пиететом делился историей любви его родителей. Лена слушала, не дыша. Он оголил душу перед ней. Был откровенным, непосредственным и искренним. Ей подумалось, что вот так происходит только в одном случае — когда безгранично доверяют собеседнику. Это подкупало, вызывало уважение и располагало к общению. Ему хотелось верить.

   А потом объявили открытие новогоднего бала, и Константин пригласил свою даму на вальс. Они кружились по залу: оба красивые, молодые, взволнованные. И не успели уловить тот самый момент, когда во весь голос торжественно зазвучал гимн Гименея у них над головами. Да, любовь ворвалась внезапно, постучавшись в их сердца. Она тихой поступью нашла теплый уголок и стала вить мягкое гнездышко.

   Оба раскраснелись. Молодой человек держал девушку за талию, и с каждой минутой расстояние между ними таяло. Они не заметили, как вальсируя, оказались в проходе в сторону выхода из зала. Он смотрел на нее пристально, съедая взглядом. Не сумел справиться с чувствами и припал к ее губам. Молчание… оба замлели, пытаясь рассудить, что же произошло. Одно было ясно: назад пути нет. Осознать там, в зале, что начался новый этап в жизни обоих, не в силах были. Оба переживали наплыв сильных чувств.

   Первым прервал молчание Константин.

    — Лена, я полюбил вас, как только увидел. Мне трудно представить, как вы воспримете мои слова. Но даже в том случае, если вам неприятны они, умолчать не смог, посчитал бы себя трусом.

    — Молчите, молчите, не надо слов, — прошептала Лена. — Спугнете птицу счастья.

   Женщина всегда мудрее, она слышит, видит и чувствует сердцем.

    — Люблю вас, люблю так, что хочется кричать об этом на весь мир.

    — Не надо кричать. Если ваши чувства искренни, адресованы только мне одной, говорите еле слышно. Я сердцем услышу и пойму.

   Он прошептал.

    — Выходите за меня. Осчастливьте, прошу вас.

    — Думаю, нам пора, — не ответив на его предложение, Лена поспешила сменить тему. — Нет-нет. Не будем нервировать наших родителей раньше времени, хорошо? — попросила она вдогонку.

    — Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа.

***

Новогодний сюрприз

   Настало тридцать первое декабря. У всех началась предновогодняя лихорадка — кухонные хлопоты.

   Семейство Шевцовых еще днем нарядили елку. Папа был на подхвате, помогал жене и дочери. Вечером Лена с мамой хозяйничали на кухне.

***

А у их соседей Шевцовых уже стоял накрытый стол, Елена Викторовна доносила с кухни мелочи.

    — Мам, ты столько наготовила, будто гостей позвала, — подметил сын.

    — Костик, я не звала никого. Да и некого мне звать. Одна сестрица, и то в Архангельске. А знакомые… у них свои семьи.

   Она взглянула на сына.

    — Ты мужчина, тебе и карты в руки.

    — Что ты этим хочешь сказать? — немой вопрос застыл в глазах сына.

    — Пока Новый год не наступил, поспеши, не то твое место займет кто-нибудь другой.

   Константин слушал маму и терялся в догадках.

    — И что ты мне предлагаешь делать? Я планировал завтра пригласить Лену в театр, на прогулку.

    — Зачем ждать завтра? Одевайся, иди к девушке и делай ей предложение. Не оставляй на следующий год то, что можно завершить в этом — мой тебе совет. Что за нерешительность?

   Елена Викторовна отошла к трюмо. Взяла оттуда маленькую вещицу и подошла к сыну.

    — В этой шкатулочке колечко, оно уникальное. Сейчас таких не делают, мастеров гениальных не осталось, и купить раритет даже за большие деньги невозможно. У кого хранятся дома такие вещицы, не продают.

   Я посмотрела на тонкие пальцы Леночки. Оно ей подойдет, как раз будет впору. И твоя бабушка возрадуется. Иди, сынок, делай предложение девочке и зови всех к нам. Здесь и отметим вашу помолвку.

    — Ма…

    — Не теряй времени зря. Судьба обманчива, — строго произнесла Елена Викторовна.

   Константин взял со стола шкатулочку с колечком. Вышел в прихожую, оделся и ушел, не проронив ни слова. Он все понял.

***

Дальше события развивались по нарастающей.

   Лена, ни сном ни духом не ведая, что в ближайшее время предстоит ей, поднялась на стул и пристраивала на верхушке ели звезду. Позвонили в дверь.

   Все присутствующие переглянулись.

    — Мам, вы кого-то ждете в гости?

    — Нет, доча, Новый год по традиции — семейный праздник.

    — Пойду, открою, — проявил инициативу папа. — Соседи, наверное. Забыли что-то купить.

   Женщины застыли в ожидании. Вскоре отец вернулся.

    — Лен, там твой начальник пришел.

    — Что вдруг? Если в отделении возникла неординарная ситуация, позвонить мог.

    — Ничего не случилось.

   Лощеный, холеный, отутюженный, с иголочки одетый, дорогим парфюмом надушенный, вальяжный щеголь заявился и, не дождавшись приглашения, нагло и бесцеремонно ворвался в гостиную.

    — Леонид Петрович, какими судьбами вы здесь?

   Лена недолюбливала заведующего, считала начальника карьеристом. Он на всех смотрел свысока. Игнорировал заслуги пожилых опытных врачей, отдавших свою жизнь детям. Продвигал совершенно бездарных — себе подобных. Брал у родителей подношения и конверты с деньгами. Такой человек не вызывал уважения и доверия. Доктор Шевцова избегала его. Только по вопросам работы, и то дозировано.

    — Пришел пригласить вас провести со мной новогоднюю… –он запнулся — в присутствии родителей не пожелал обнародовать свои мысли и тут же оговорился, — новогодний вечер.

    — Разве вам неизвестно, что Новый год по старой традиции — семейный праздник. Не обессудьте, я останусь дома.

    — Лена, вы рассуждаете, как маленькая. И что, всю ночь просидите с родителями у телевизора?

   Он брезгливо, с неприязнью посмотрел на затаивших дыхание в углу дивана Лидию Михайловну и Виктора Васильевича. — Хоть вы ей скажите, что молодая женщина должна вести светский образ жизни.

   По всей вероятности, начальник ожидал, что родители коллеги поддержат его.

    — Мам, пап, пожалуйста, оставьте нас наедине буквально на несколько минут. Мне предстоит кое-что объяснить Леониду Петровичу.

   Родители вышли.

    — Скажите, по какому праву вы врываетесь в наш дом и диктуете мне, что делать? Я вас сюда не приглашала. Мне вполне хватает ваших ухаживаний и домогательств на работе. Попрошу покинуть мой дом и не портить праздник моим родным. Мне вы уже изрядно подпортили настроение. Запомните раз и навсегда — с вами я никогда никуда не пойду!

   Тон заведующего резко изменился.

    — Елена Викторовна, вы забываетесь. Запамятовали, что я заведующий отделением? Легко можете остаться без работы, и в придачу с плохой рекомендацией.

    — Кто, я?! Рассмешили. Вы глубоко ошибаетесь. Я без работы не останусь. К вашему сведению, меня давно звали на кафедру педиатрии преподавать. Отказалась, ибо хотела быть полезной детям. Больниц, поликлиник в городе предостаточно и педиатры всегда востребованы. Вы это знаете не хуже меня. Кстати, вашу рекомендацию, вернее поклеп… оставьте себе на память обо мне.

   То, что у вас подленькая душонка — лично для меня не секрет. Никогда не забуду, как вы обошлись с гениальным врачом и прекрасным человеком, Семеном Яковлевичем Гордоном.

   Последний раз прошу, мирно покиньте мой дом. Завтра у секретаря оставлю заявление об уходе, если не прекратите преследовать меня. Вы мне противны как мужчина и как человек. Теперь, надеюсь, все ясно? — голос Лены приобрел стальной оттенок.

   Она, не побоявшись последствий, открыто заявила ему о своих чувствах.

   Заведующий не выдержал, быстро пошел на выход, по пути крикнув ей:

    — Психопатка!

    — Вот и славно. Обменялись любезностями. Скатертью дорожка и, пожалуйста, забудьте этот адрес.

   Входная дверь с треском захлопнулась.

   Родители вернулись в комнату.

    — Лена, что это было?

    — Выяснение служебных отношений.

    — Тебя уволят, — проронил папа.

    — Сама уйду. С ним работать себе во вред.

    — И что будет? Не торопись, — взмолилась мама. — Как мы проживем на пенсию? Ты кредит взяла на новую квартиру.

    — Замечательно проживем, мам. Без работы не останусь. В крайнем случае, больше времени буду тратить на дорогу. Но с ним работать не буду. Все настроение испортил. Ну его…

***

Позвонили в дверь.

    — Если это он вернулся — не впускать! Можете перед его носом захлопнуть дверь, я разрешаю.

    — Ой, как мне все это не нравится, — произнесла расстроенная мама. — Праздник на носу, а настроения, как и не было.

    — Пойду, открою, — сказал папа.

   Из прихожей донеслось:

    — Добрый вечер, с наступающим вас, — поприветствовал Константин.

    — Спасибо. И вам, добрый вечер и с праздником. Вы к нам? — спросил глава семьи гостя.

    — Да. Лена дома?

    — А где ж ей быть? Праздник на пороге.

   Девушка, стоя на стуле вся задрожала, как кленовый лист на ветру.

    — Это он, спускайся, — тихо сказала мама.

    — Зачем Константин пришел? Мы не договаривались, — шепотом проговорила Лена.

    — Чего ты так испугалась? Поздравить пришел. Обычное дело. Слезай со стула.

   Лена не успела спуститься, отец с гостем вошли в гостиную.

    — Дочь, к тебе гость.

    — Прошу прощения у всех за внезапное вторжение, но я не мог ждать следующего года, дело срочное.

   Лидия Михайловна, и вы, Виктор Петрович, выслушайте меня, пожалуйста.

   Я люблю вашу дочь, очень люблю и прошу у вас ее руки. Не отказывайте мне, пожалуйста.

   Родители от неожиданности растерялись. Мать присела на ближайшем стуле, отец, опустив глаза, застыл в ожидании. Потом вскинул взгляд на жену, на дочь и повернулся к гостю.

    — Молодой человек, мы живем в двадцать первом веке. Два века тому назад приходили к родным просить руки и сердца дочери. Что мы вам можем ответить на ваше предложение? Вы спросите у девушки, согласна ли она выйти за вас. Мы не решаем. Примем выбор дочери.

    — Благодарю, что не отказали мне.

   Константин подошел к стулу, на котором стояла Лена. Подхватил ее и на руках мягко поставил на пол. Опустился на колено и произнес:

    — Пусть так, и мы живем в другое время, но вы — моя госпожа — и заслуживаете, чтобы вам делали предложение, стоя на коленях.

   Я преклоняюсь перед вашей красотой, душевностью, обаянием, вашим талантом и умением любить свое дело, своих маленьких пациентов. Я преклоняюсь перед вашим героизмом. Работать с детьми — самое трудное и опасное дело в медицине. Но у вас хватило храбрости выбрать именно педиатрию и служить детям.

   Лена, я долго могу перечислять ваши достоинства, ибо восхищен вами. Сегодня праздник, и он призывает меня быть кратким.

   Я люблю вас, очень люблю и мечтаю, чтобы вы стали моей женой, спутницей жизни, половинкой, матерью моих детей и хранительницей нашего очага. Не отказывайте мне в этом.

***

Невооруженным глазом было видно, как он волновался. На лбу выступили капельки пота, лицо раскраснелось, щеки дрожали, желваки бегали снизу вверх. Он прикоснулся к руке Лены, желая обнять ее своей ладонью. Она ощутила холод его пальцев.

   В комнате повисла гробовая тишина. Все застыли в ожидании ответа Лены. А она, растревоженная обстановкой и его речью, с трудом сдерживала слезы.

    — Вы молчите?! Я не ко двору? Не рады мне?

   Не поднимая с пола глаз, дрожащим голосом Лена выговорила:

    — Я выйду за вас. Вы и есть — моя половинка.

   Константин приложил ладонь к губам, чтобы никто не увидел, с какой силой он сдерживал волнение.

   Молодой человек бросился к ней, крепко обнял, прижал к себе.

    — Благодарю вас. Вы моя — навек …

   Вспомнив о наказах мамы, быстро достал из кармана пальто маленькую старинную шкатулочку, открыл, взял колечко и надел Лене на безымянный палец.

    — Этим подарком моя бабушка благословила нас.

   Константин развернулся к родителям невесты.

    — Моя мама очень просила вас принять приглашение и провести этот праздник у нас, там и отпразднуем помолвку. Пожалуйста.

   Он был настолько убедителен, что родители, смутившись, ответили:

    — Не обижайтесь, как Лена решит.

    — Спасибо, мои дорогие родители. Этот новогодний вечер мы проведем с моей будущей свекровью. Ей я отказать не могу, –ответила Лена. — Только переоденусь.

    — И нам нужно переодеться, — обратилась Лидия Михайловна к мужу. — А вы, Константин, снимайте пальто, присаживайтесь, чувствуйте себя как дома и немного подождите.

    — Не беспокойтесь, время еще есть, все успеем.

   Родители ушли к себе.

   Константин посмотрел на невесту и тихо ей сказал:

    — Спасибо, моя госпожа, что не отказали своему рабу.

    — Вы не раб. С этой минуты вы — мой жених.

    — Согласен. Скорее бы стать вашим мужем… — и непроизвольно рассмеялся.

   Молодые обнялись.

   У Лены на душе запели птицы, стало так хорошо от одного осознания, что рядом с ней рыцарь ее сердца.

   В этот вечер уходящего года они верили, что вместе будут счастливы, и их любовь, как волшебная лампа, не погаснет никогда.

***

Если вам повезло и счастье постучалось в судьбу — берегите его

***

Автор на Призрачных Мирах: https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%9A%D0%BE%D0%BC%D0%B0%D1%80%D0%BE%D0%B2%D0%B0-%D0%98%D0%BD%D0%BD%D0%B0/

   Автор на ПродаМан:https://prodaman.ru/Inna-Komarova

ЧАСТЬ. Наталья Тар. Сюрпризов полон снегопад

Сложно сказать, как могло произойти досадное недоразумение во время торжественного приема. Но факт остается фактом. Теперь Миле во что бы то ни стало предстоит вернуть все на свои места. Даже если снегопад угрожает застрять посреди ночного зимнего леса, она все-равно обязана встретиться с мужчиной, что так спешно покинул праздничный вечер, и все исправить. А может, это проведение судьбы? Как говорится, «не было бы счастья…».

***

— Что значит, начинаем немедленно? — Мила непонимающе уставилась на подругу. — Открытие вечера запланировано на шесть. Еще даже не все собрались.

   — То и значит! — Катюху чуть ли не трясло от всей этой ситуации. Она схватила Милу за руку и потащила на выход из зала. — Шеф сказал, немедленно. Лисовский уже подъехал!

   — Лисовский? Кто это?

   — Вот балда, — подруга даже остановилась, чтобы одарить Милу осуждающим взглядом. — Главный инвестор! Пора бы знать, четвертый месяц тут работаешь. Скорее! Нужно срочно принести его подарок.

   И девушки спешно покинули большой зал одного из самых фешенебельных ресторанов, расположенного в элитном гостиничном комплексе. Павел Сергеевич, руководитель компании, никогда не жалел средств на корпоративы. «Пусть конкуренты завидуют», — говорил он, смеясь. А уж новогодний банкет отличался особым размахом. Одна только торжественная речь от спичрайтера обходилась в кругленькую сумму, чего уж говорить о таких неотъемлемых пунктах организации праздника, как безупречное меню, индивидуальный дизайн в оформлении помещения, известный конферансье, а также подарки для сотрудников и гостей.

   К слову о подарках, в этом году Павел Сергеевич особенно отличился: вместо стандартных, одинаковых для всех, подарочных сертификатов, решил порадовать сотрудников индивидуальными презентами. «Где этот дармоед, наш штатный психолог? — вопросил он как-то на очередной планерке. — Пусть делом займется. Опрос какой-нибудь проведет, или чему его там в академиях учили». В итоге головная боль по поводу подарков досталась не только психологу Анатолию, но и Катерине, секретарше и главной помощнице шефа. Ведь помимо выбора подарков, надо было организовать их идентификацию, дабы каждый получил то, что желает именно он, а не сосед по кабинету.

    — Подарки этажом ниже, — объясняла на ходу Катюха. — Шеф специально номер арендовал, чтобы до вручения там хранились.

   Девушкам пришлось притормозить на лестнице. Высокие каблуки — это, несомненно, красиво, но в тоже время и травмоопасно. Мила порадовалась, что выбрала в качестве наряда брючный костюм, в отличие от подруги, которая путалась в длинной юбке вечернего платья.

   Снизу послышались шаги и грозный низкий голос:

   — Нет! Быстрее никак! Алина, я итак тороплюсь, как могу. Скоро буду дома. Все!

   Навстречу девушкам поднимался, разговаривая по телефону, эффектный мужчина в строгом костюме.

   Он кивнул им в знак приветствия и продолжил свой стремительный шаг по направлению к банкетному залу.

   — Черт! — выругалась Катюха и ринулась вниз, рискуя переломать ноги. Подруга поспешила следом.

   — Это и есть ваш важный инвестор? — спросила запыхавшаяся Мила перед входом в номер.

   — Да, — ответила Катя, открывая дверь картой ключом. — Лисовский Игорь Константинович. Нарисовался раньше времени. Слышала? Похоже, на свидание опаздывает.

   Небольшое помещение пестрило обилием оберточной бумаги и подарочных пакетов, но Катя прямиком устремилась к сейфу и, выстроив замысловатый код, извлекла небольшую прямоугольную коробку, оформленную в скромных коричневых тонах.

   — Антиквариат, — пояснила девушка подруге. — Такая туча денег, что нам и не снилась. Лисовский — ценитель старинных книг, как оказалось. Павел Сергеевич носом землю рыл, чтобы достать эту книжку.

   Свободной рукой подруга принялась перебирать остальные подарочные коробки.

   — Держи вот этот, и этот золотой будет хорошо сочетаться, и вот еще этот, — нагружала она Милу. — Остальные подарки потом принесут. Сейчас главное создать антураж для подарка Лисовского. Чтобы не лежал на столе сиротливо.

   Сама Катюха тоже прихватила еще один подарок и направилась на выход из номера. Время поджимало, поэтому дальше был забег такой скорости, что позавидовали бы и олимпийские чемпионы.

   Только девушки сгрузили подарки на столике у трибуны, как Катю подозвал к себе сердитый шеф. Буквально минуту спустя заиграла торжественная музыка, открывая вечер. Мила едва успела добежать до своего места, когда ведущий после нескольких приветственных фраз, перешел сразу к делу и предоставил слово Павлу Сергеевичу. Торжественная речь началась.

   — Вина? — спросил Артем, коллега Милы.

   Всего за столом должно было находиться шесть человек, но четверо до сих пор задерживались.

   — Нет, я за рулем, — ответила девушка, за что была награждена осуждающим взглядом.

   — Что за переполох? Все как с ума посходили.

   — Тс-с. Потом расскажу, — пресекла все расспросы Мила и обратила все свое внимание на шефа.

   Итоги года, достигнутые цели, новые перспективы — все это было довольно занимательно, хоть и отдавало пафосом. Павел Сергеевич подготовился на славу: четко, без запинок, почти не подглядывая в текст. Потом как-то незаметно речь перетекла в другое русло — дифирамбы уважаемому гостю. И вот уже оба мужчины жмут друг другу руки под вспышки фотокамер, обмениваясь дежурными улыбками. Шеф подал знак, и Катя поспешила поднести ему заветный подарок. Павел Сергеевич вручал его с таким важным видом, словно там по меньшей мере были шифровки Пентагона, ну, или, на худой конец, эликсир вечной молодости. Лисовскому же, как казалось со стороны, было совершенно плевать на подарки, он спешил исполнить свою роль важного гостя, да поскорее покинуть мероприятие.

   Хилые аплодисменты ознаменовали конец мучениям как Павла Сергеевича, так и дорогого инвестора. Да и вообще все в зале почувствовали себя более свободно, когда Лисовский стремительно покинул помещение.

   — Ну... Теперь можно и напиться, — выдал Артем.

   — А что до этого мешало?

   — Павел Сергеевич не велел. Чтобы не упасть, так сказать, в грязь лицом перед уважаемым гостем. Так что мужик — красавчик, слинял вовремя. Люди хоть оттянутся нормально.

   Зал стал постепенно заполняться опоздавшими. За стол подтягивались коллеги. Последней на соседний стул опустилась задумчивая Иришка, еще одна коллега и соседка по кабинету.

   — Слушай, — обратилась она к Миле, — там Катерина в туалете плачет. Вы же вроде подруги. Не знаешь, что случилось?

   Мила вскочила так резко, что посуда подпрыгнула вместе со столом.

   — Я сейчас, — сказала она и пулей вылетела из зала.

***

Заплаканная Катюха нервно курила у раскрытого окна в дамской комнате. «Плохо, — подумала Мила, — ведь давно же бросила, а тут... Где только раздобыла?!» Она осторожно тронула подругу за плечо, но та, казалось, даже не почувствовала прикосновения, продолжая рассматривать пейзаж за окном и время от времени затягиваться табачным дымом. Пейзаж, надо признать, был завораживающий: снег крупными хлопьями медленно падал на землю, покрывая все вокруг пушистым ковром. Фонари в сгустившихся сумерках стали похожи на гигантские лейки, из которых хлещут снежные струи. Унылая серая улица преображалась на глазах.

   Так они простояли минуту, пока Катя не потушила сигарету, и не повернулась лицом к Миле.

   — Это конец! Шеф меня уволит. Нет! Сначала убьет, потом уволит.

   — Да что случилось-то? — спросила Мила. — Это из-за вашего Лисовского? Но ты же не знала, что петух его клюнет в...

   — Нет, Мил, не в том дело. Я облажалась.

   Катюха обреченно посмотрела на подругу и продолжила:

   — Я сунула шефу не тот подарок.

   Мила открыла рот от удивления.

   — Но как?!

   — Не знаю, какое-то помутнение рассудка. Спешка, нервный Павел Сергеевич...

   — Погоди. Ну это же не конец света. Чей подарок отдала, помнишь? Я к тому, что, может, там тоже неплохой вариант. А ваш антиквариат отправишь ему с посыльным.

   Катюха горько усмехнулась и ответила:

   — Подарок твой.

   Сказать, что Мила была удивлена — ничего не сказать.

   — Это было бы смешно, если б не было так грустно, — продолжила Катя. — Я взяла его, потому что сама хотела вручить, посмотреть на твою реакцию, когда откроешь. Даже оторвала бирку с именем.

   — Лучше бы оставила, — прошептала Мила.

   — Что?

   — Говорю, если б оставила, было бы понятно, что это просто ошибка, а так... Кстати, что там было?

   — Билеты на ледовое шоу. Вложены в шкатулку. Ну... Такую... В виде книги. Ты же хотела попасть на это представление?

   — Да. Только цена больно кусалась. Похоже, уже не попаду, — вздохнула Мила. — Хотя... Почему просто не поменяться подарками обратно? У всех бывают ошибки, он поймет.

   — А вот шеф не поймет!

   — Так, стоп! Успокоились! — решительно приказала Мила. — Шефу знать не обязательно. Телефон Лисовского есть?

   Катя ответила таким взглядом, словно говорила: «Обижаешь, у меня есть все!»

   — Уже звонила, — ответила девушка. — Недоступен.

   — Погоди, Лисовский сказал, что скоро будет дома, помнишь?

   — И? С тех пор уже прошел час. Он мог забрать свою подружку и отчалить в другое место.

   — Нелогично. Он так сильно торопился. Мог бы тогда отправиться напрямую к месту и встретиться со своей пассией там.

   — Думаешь, он дома? — с надеждой спросила Катя.

   — Вероятнее всего. Есть адрес?

   В ответ Мила получила все тот же коронный взгляд.

   — Хватит так смотреть! Показывай адрес, и поехали.

   — Это за городом, — сказала Катя, листая записную книжку в телефоне. — Вот!

   Мила только склонилась, чтобы рассмотреть координаты, как на экране высветился входящий звонок: «Павел Сергеевич».

   — Черт! — простонала Катюха. — Я же бросила шефа одного. Он без меня как без рук. И уже в трубку: — Да, Павел Сергеевич. Нет, со мной все в порядке. Хорошо, скоро буду.

   — Так, понятно, — поджала губы Мила. — Поеду сама. Кидай адрес. И подарок давай, только не перепутай на этот раз!

   — Спасибо, — протянула подруга, рискуя снова расплакаться.

   — Прорвемся. Где наша не пропадала?

***

Дальше были четкие и решительные действия: завести мотор с брелка, сменить туфли на сапоги, накинуть пальто, выйти на улицу и... лицезреть вместо машины большой сугроб. Мила принялась счищать снег с лобового стекла, но, видимо, за счет повышенной влажности осадки оказались особенно приставучими. Вскоре девушка сама стала походить на снеговика. Капюшон то и дело слетал, а шапку Мила оставила дома, чтобы не портить вечернюю прическу. Очень быстро вместо искусно уложенных локонов на голове образовалось нечто растрепано-заснеженное, совсем отдаленно напоминающее прежнюю укладку. Покончив с очистительными мероприятиями, раздраженная девушка наконец-то оказалась в теплом салоне своего автомобиля и принялась вбивать адрес Лисовского в навигатор. Ура! Можно ехать.

   Чудом удалось не попасть в пробку. Погода вполне располагала к заторам на дороге, но, видимо, высшие силы были на стороне Милы, так что спустя полчаса старенький «нисан» уже нес девушку по заснеженной трассе. До коттеджного поселка, куда вел навигатор, было не так уж и далеко. Только вот белая завеса создавала большую проблему с обзором, в итоге приходилось телепаться на самой низкой скорости. В какой-то момент машина и вовсе забуксовала, грозя оставить свою хозяйку один на один с ночным зимним лесом. Слава Богу, удалось вырваться из снежного плена и продолжить путь. Правда, нервы у Милы уже были на пределе.

   Нужный адрес отыскать оказалось не так-то и просто, поэтому, заметив нужную цифру на высокой кирпичной изгороди, девушка чуть не запрыгала от радости. Припарковавшись, она подхватила подарок и вышла из машины. Внушительная стальная дверь освещалась ярким фонарем. Две камеры видеонаблюдения любопытно повернулись в сторону Милы, среагировав на движение. Сделав вдох-выдох, девушка нажала на кнопку звонка.

   Прошла минута, но ответа не последовало. Повторное нажатие на звонок так же ничего не дало. Можно было подумать, что сбылись худшие опасения, и хозяин сейчас находится далеко от дома, но вдруг Мила ясно услышала голоса за забором. Смех, визги и громкие выкрики доносились совсем рядом. Забыв о приличиях, девушка принялась колотить кулаком по стальной двери. И, похоже, это сработало. Послышался писк электронного замка, и отворившаяся дверь явила пред взором Милы мужчину, очень смутно напоминающего того безупречного франта, что посетил их прием пару часов назад. Джинсы, оранжевый пуховик и смешная вязаная шапка с помпоном превратили сурового инвестора в бесшабашного парня, больше похожего на студента. Растерянное выражение его лица сменилось на хмурое, когда он оглядел девушку с головы до ног.

   — Добрый вечер, — неуверенно пролепетала Мила.

   — Добрый? Что ж, пусть будет добрый, — Лисовский перевел взгляд с девушки на дверь, после выглянул из проема и поочередно посмотрел вправо и влево. — А где тролли и орки? Звук был такой, словно тараном выбивают ворота Минас Тирита.

   — Что, простите?

   — «Властелин колец» читали? — спросил мужчина. — Советую.

   До Милы дошла суть его претензий, и она робко попыталась оправдаться:

   — Я звонила несколько раз, — указала она на злополучную кнопку.

   Брови Лисовского поползли вверх от удивления.

   — Оригинально. Но домофон находится справа от двери.

   Девушка густо покраснела, но, вспомнив, зачем она сюда приехала, взяла себя в руки и выдала на одном дыхании:

   — Игорь Константинович, сегодня в ресторане «Эдельвейс» произошло досадное недоразумение, вам по ошибке был вручен не тот подарок...

   — Ой, Снегулочка! — в проеме появилась милая рожица мальчика лет пяти. — Ты плинесла мне подалок?

   — Нет, Боря, твой подарок дед Мороз со Снегурочкой принесут в новогоднюю ночь, а сейчас подарки доставляют только взрослым, — важно пояснил мальчику мужчина.

   — Ааа. Потому что в новый год им влемени не хватит, — догадался ребенок и снова обратился к Миле: — Слепишь нам снеговика?

   — Я? — растерялась девушка.

   — Ну конечно, Снегурочка с радостью поможет вам с Аркашей, — ответил Игорь Сергеевич, при этом хитро глядя в глаза Миле.

   А после он буквально втянул ошарашенную девушку во двор и закрыл стальную дверь.

   — Ула! — радостно закричал мальчик и побежал вглубь двора. — Алкаша, Снегулочка плишла и слепит нам снеговика!

   — Обожаю, как он коверкает имя брата, — рассмеялся мужчина. — Простите, если вы торопитесь, я объясню мальчикам, что вам пора. Но я был бы очень признателен, если бы вы ненадолго задержались.

   — Эм... Ладно... Только возьмите подарок. Думаю, он вам действительно придется по душе. Павел Сергеевич очень старался.

   — О, не сомневаюсь! Спасибо вам, милая... — Игорь Константинович вопросительно посмотрел на девушку.

   — Мила.

   — Спасибо, милая Мила. Какая... милая тавтология, — улыбнулся он. — Очень приятно. Игорь. Просто Игорь, прошу вас. Знаю, выговаривать мое отчество то еще удовольствие.

   Девушка не успела ничего ответить, потому что к ней уже неслись два тайфуна в одинаковых куртках. Брат Бори оказался полной его копией.

   — Вот это да, — изумилась Мила. — Как вы их различаете?

   — Очень просто, спрашиваю у каждого, чем его угостить, сушкой или карамелькой.

   — И? Неужели, кто-то из них больше любит сушки?

   — Нет. Просто Аркаша уже умеет выговаривать «Р» в отличие от Бори. А ответ у обоих неизменно «карамелька».

   — Интересный способ.

   Ребята подбежали совсем близко и принялись без стеснения обсуждать между собой «Снегурочку».

   — Мне нужно сделать несколько важных звонков, — пояснил Игорь Миле. — А с некоторыми неугомонными друзьями осуществить это крайне затруднительно. Будет здорово, если вы отвлечете их хотя бы минут на пятнадцать.

   — Я постараюсь.

   — Вам бы не помешали шапка и варежки, — заметил мужчина.

   Мила достала из карманов перчатки и демонстративно натянула их на руки.

   — Шапки, я так полагаю, нет, — сказал Игорь и стянул с себя головной убор. — Вот, вам нужнее.

   Не дожидаясь, пока Мила придумает отговорку, он сам надел шапку ей на голову. Дорогой подарок от Павла Сергеевича был надежно спрятан им за пазуху.

   Ну что сказать, делать снеговика в такую погоду оказалось на удивление легко и весело. Липкий снег отлично скатывался в шар, а точнее в бесформенную глыбу. Мальчишки прыгали от счастья, когда снежная голова заняла свое почетное место. Игорь Сергеевич все это время разговаривал по телефону на веранде, поглядывая на веселую компанию.

   — А где же ваша мама? — между делом поинтересовалась у мальчиков Мила.

   — Уехала на праздник, — ответил, судя по всему, Аркаша. — Я тоже хотел поехать, но мама сказала, что туда детей не пускают.

   — Ну зато с папой вам и дома весело, — попыталась ободрить его девушка.

   — Ага! Только он тоже уехал. Вместе с мамой.

   — Так это не ваш папа? — удивилась Мила.

   — Нет, это дядя Игорь. С ним тоже весело, но он все время говорит по телефону и заставляет сидеть тихо.

   Мила про себя посмеялась: оказывается, вовсе не на свидание так спешил дорогой инвестор, а поработать нянькой.

   — Тепель надо глаза, — заявил Боря.

   В голову Миле пришла идея, она достала из кармана пальто горсть монет и выбрала среди них два пятака.

   — Такие подойдут?

   — Да! — хором закричали братья.

   — А это нос, — Аркаша протянул длинную еловую шишку.

   — Класота! — вынес свой вердикт Боря.

   Игорь Константинович наконец закончил разговор и подошел к довольной компании.

   — Дядя Иголь, смотли, какого снеговика нам Снегулочка слепила.

   — Здорово! Только, что это у него глаза по пять копеек?

   — Вообще-то пять рублей, — фыркнула Мила.

   — Шучу. Простите, разговор получился дольше, чем я планировал.

   — Ничего страшного, мы с ребятами отлично провели время.

   —... Вместо банкета в «Эдельвейсе», — виновато констатировал Игорь.

   — Если честно, не очень люблю корпоративы, — призналась девушка.

   И тут Боря в очередной раз громко хлюпнул носом, привлекая внимание взрослых.

   — Так! Быстро отогреваться, — строго приказал мужчина, и дети послушно, хоть и с неохотой, поплелись к дому. — Мила, вам тоже не помешает согреться. Меню у нас сегодня далеко от «Эдельвейса», но есть пицца и чай.

   — Спасибо, Игорь Константинович, но мне лучше поторопиться, иначе в такую погоду застряну посреди леса.

   — Погодите, подарок вы мне вручили, но я не вернул вам прежний. Кто-то сегодня будет расстроен, что его обделили.

   — Этот «кто-то» перед вами.

   — Так это ваш подарок мне вручили? Идемте же, это не займет много времени.

   И, не дожидаясь возражений, мужчина развернулся и направился к дому. Миле ничего не оставалось, как последовать за ним.

   Миновав веранду, девушка вошла в дверь и очутилась в просторной прихожей. Один из мальчиков уже успел снять верхнюю одежду и обувь, а вот второй все еще возился с застежкой на куртке. Похоже, замок заело.

   — Ох ты ж, горемыка, — сказал Игорь и опустился на корточки, чтобы помочь ребенку.

   В этот момент запиликал его телефон, и он вынужден был перевести звонок на громкую связь, дабы продолжить бороться с застежкой. Из трубки раздался бодрый мужской голос:

   — Здоров, сосед. Игорех, сегодня никуда не собираешься?

   — Привет. Да вроде нет. А что?

   — Да просто хотел предупредить, чтобы сидел дома. Далеко все равно не уедешь. На мосту три машины собралось. Видимость нулевая. Даже противотуманки не помогают. Хотел в город выскочить. Куда там?! Пришлось рулить обратно.

   — Хм... Мальчишки у меня. Алина должна за ними подъехать.

   — Звони ей, пусть оставляет пацанов до утра. Не хватало еще и с малыми убиться.

   — Ладно, понял. Спасибо.

   — Давай. Заходи, если что.

   Под аккомпанемент гудков мужчина справился наконец-то с заевшим замком, и довольный ребенок умчался мыть руки вслед за братом.

   — Ну что ж, Мила, кажется, вам все же придется задержаться.

   — Нет-нет. Я поеду очень осторожно.

   — Дома дети ждут? — спросил Игорь.

   — Нет, но...

   — Муж? Парень?

   — Нет.

   — Родители волнуются?

   — Нет, я живу одна.

   — Собака голодная? — продолжал выпытывать мужчина, Мила отрицательно покачала головой. — Кот? Рыбки? Может, тараканы?

   — Издеваетесь? — нахмурилась девушка и сложила руки на груди.

   — Немного. Просто не вижу смысла рисковать. К утру снегопад закончится, дорогу расчистят и можно будет спокойно ехать.

   — Как я останусь у вас? Это неудобно... — принялась возражать Мила, но мужчина проигнорировал ее слова.

   — Раздевайтесь. А я пока позвоню сестре. В конце концов, не можете же вы меня бросить на растерзание этим двум спиногрызам?!

   Мила тяжело вздохнула и принялась расстегивать пальто. Уже разговаривая по телефону, Игорь помог девушке раздеться и аккуратно разместить одежду на вешалке, после чего жестом пригласил ее пройти в гостиную вслед за ним. Чтобы не чувствовать себя неловко в ожидании окончания разговора, Мила тоже решила сделать звонок — успокоить подругу, которая, наверняка, переживает. Пять пропущенных подтвердили ее опасения. Девушка нажала на вызов и практически в ту же секунду услышала умоляющее:

   — Скажи, что получилось.

   — Получилось, Кать. Можешь выдохнуть. Подарок вручила.

   На том конце послышалось радостное «уиии».

   — Я твоя должница, спасибо-спасибо-спасибо! — голосила подруга. — Сама куда пропала? Ой, мне пора. Шеф зовет.

   — Давай. Завтра расскажу, — сказала Мила и нажала «отбой».

   Боря и Аркаша забежали в комнату и принялись гоняться друг за другом. Крики при этом стояли такие, что хотелось закрыть уши. С улыбкой Мила прервала их игру:

   — А мне ванную покажете?

   — Да! — хором ответили мальчики и ринулись в коридор, призывая следовать за ними.

   Оказавшись в ванной, девушка долго смотрела на свое отражение. Все оказалось не так уж плохо: вечерний макияж вполне устоял. Жаль, этого нельзя было сказать о прическе, шапка окончательно убила даже намек на прежнюю укладку. Вымыв руки и кое-как пригладив растрепанные волосы, Мила поспешила обратно.

   Просторная комната соединяла в себе кухню и гостиную. За большим овальным столом дети уже вовсю уплетали пиццу. Их дядя в это время разливал кипяток по чашкам.

   — Мила, присоединяйтесь. Сейчас попробуете мой фирменный смородиновый чай.

   Девушка села за стол, и перед ней тут же оказался ароматный напиток.

   — Это не Мила, а Снегулочка, — возразил Боря (идентифицировать ребят по произношению и правда оказалось легко). — Мила — это божья коловка.

   — Снегурочка бы растаяла от чая, — со знанием дела объяснил брату Аркаша. — А это подружка дяди Игоря.

   Девушка невольно смутилась от такой детской непосредственности. Мужчина лишь рассмеялся и, дабы отвлечь племянников, включил телевизор. На детском канале как раз шел «Лунтик».

   — Получилось убедить маму малышей оставить их у вас на ночь? — поинтересовалась Мила.

   — С трудом. Моя сестра — мать-наседка. Кудахчет над мальчишками безмерно. Никому не доверят детей кроме мужа и суперповеренной няни. Ну и мне, в ооочень крайнем случае.

   — Поэтому вы так торопились сегодня?

   — Да, там какой-то форс-мажор с няней возник, а у Алины важный прием, который нельзя было пропустить. Поставила меня в неудобное положение. От самого себя тошно. Устроил вам там суету.

   — Да нет, все нормально. Только вот с подарком вышла оказия.

   Подарок, к слову, лежал рядом, на столешнице барной стойки.

   — Не хотите узнать, что там? — игриво поинтересовалась девушка.

   — Ммм. Так ведь я экстрасенс, — сказал Игорь, поднимаясь из-за стола и направляясь к барной стойке. — Хотите фокус?

   Он закрыл глаза и принялся водить руками над подарком.

   — Вижу... Вижу старинную вещь. Бумага... Точно! Это старинная книга.

   Мужчина открыл глаза и принялся безжалостно срывать упаковочную бумагу. Под оберткой оказалась красивая прямоугольная коробочка, из которой он извлек невзрачную потрепанную временем книгу.

   — Вот видите, я был прав. — самодовольно заявил Игорь. — Хм... На каком она языке? Французский, что ли? Мила, вы знаете французский?

   — Изучала немного в школе, — ответила девушка, подходя ближе. — Так, посмотрим. О! Виктор Гюго. «Собор Парижской Богоматери». На вид ей лет сто.

   — И не говорите, дарят всякое старье. Хоть бы раз скинулись на новую книжку.

   — Шутите?

   — Ну как сказать? В каждой шутке есть доля правды.

   Мужчина вернул книгу в упаковку и подошел к журнальному столику, заставленному коробками разных цветов и размеров (видимо, это были подарки от других партнеров). Небрежно кинув новое приобретение к остальным презентам, он наклонился и взял тот самый, ошибочно полученный им, подарок Милы.

   — Теперь ваша очередь, — протянул он ей прямоугольник в золотистой обертке.

   Девушка аккуратно раскрыла бумагу и вытащила из нее шкатулку, оформленную в стиле старинного фолианта.

   — Ммм. Меня терзают смутные подозрения, что я был жестоко обманут, — улыбнулся мужчина. — Ваша книга выглядит более представительно.

   Мила посмотрела на него как на умалишенного, показывая тем самым, что не оценила его юмора.

   Открыв крышку, она извлекла два красочных билета на долгожданное шоу.

   — Знаете, — сказала девушка. — Я работаю в компании совсем недавно, но поняла одно: шеф у нас — золотой души человек. Знали бы вы, как я мечтала попасть на это шоу.

   — Заинтриговали. Что же в нем особенного?

   — О! Там пронзительная история любви, происходящая в канун нового года. Это как мюзикл, только масштабнее. Любимые фигуристы, голографические эффекты, даже небольшое фаер-шоу. В общем, впечатлений мне хватит надолго.

   — А давайте меняться, — игриво предложил Игорь. — Вы мне билеты, а я вам Гюго. Поупражняетесь в французском.

   — Что?! Разве можно сравнивать редкую книгу с этим? Опять шутите?

   — Вовсе нет. Я вполне серьезно. Не хотите книгу, сейчас подберем что-нибудь другое.

   И мужчина принялся вскрывать подарочные упаковки под ошарашенным взглядом девушки.

   — Так, это что? Ручка. Нужная вещь. — принялся он комментировать свои находки. — Годится? Нет? Идем дальше. Это еще что такое? Статуэтка вроде. Похоже, что-то из современного искусства. На мой взгляд, напоминает больше монтировку. Вам нужна монтировка? Нет? О! Бутылка коллекционного вина...

   — Прекратите! — прервала Мила эту комедию абсурда. — Вам разве не понравился подарок Павла Сергеевича? Вы ведь ценитель книг.

   — Книг? Что ж, пожалуй, что да, — ответил мужчина и принялся сдирать фольгу с горлышка бутылки. — Только вот книги предпочитаю немного другие. Только тсс. Это большой секрет. Погодите, схожу за бокалами.

   Девушка пребывала в растерянности. Она не могла понять, что это только что было. Тем временем вернулся Игорь с бокалами в руках.

   — Возможно, не стоит пить при детях, — укоризненно покачала головой Мила. — Думаю, ваша сестра не обрадуется.

   — А, — махнул рукой мужчина. — Я и так уже труп. Алина убьет меня, если узнает, что дети ужинали пиццей и смотрели мультики больше десяти минут. Вон как прилипли к экрану. Как в последний раз.

   — Уже поздно. Детям пора спать. А я, пожалуй, все-таки поеду. Спасибо вам за чай.

   — Хотите, чтобы я всю ночь ворочался, беспокоясь о вас? Нет уж. У меня завтра вагон дел, нужно хорошо выспаться.

   И снова, не дожидаясь возражений Милы, крикнул мальчикам:

   — Так! Все, солдаты, отбой! Чистить зубы и спать!

   — У нас нет щеток, — хитро заявил один из братьев.

   — А на этот случай у меня имеются красивые наборы с маленькой пастой и щеткой. Показать?

   Дети радостно подскочили со своих мест.

   — Ммм. Таскаете из гостиничных номеров? — пошутила девушка.

   — Хуже. Из туалета самолета. В бизнес-классе мне особенно нравятся: там еще и бритвенный станок.

   Мила удивленно вскинула бровь.

   — Хорошо. Я понятия не имею, откуда их берет моя домоправильница, — признался Игорь. — Главное, они есть.

   — Домоправительница?

   — Ага. Иногда ко мне заходит Фрекен Бок. Боюсь, иначе бы я погряз в беспорядке и горах мусора.

   И он ушел вслед за мальчишками, а девушка в задумчивости встала у окна. Вид как раз открывался на снеговика, правда, уже прилично заснеженного. Похоже, буйство природы только набирало обороты.

   — Мила, чувствуйте себя как дома, — спустя пару минут послышался из коридора голос хозяина, — Я уложу мальчиков и вернусь к вам.

   «Звучит многообещающе», — подумала девушка. Осознание того, что вскоре она останется наедине с мужчиной прошло холодком по телу. Кто знает, что взбредет ему в голову.

   — Погодите, — поспешила Мила за шумной компанией. — Я могу почитать детям сказку.

   — Что ж, я только за, — воодушевился Игорь. — Мне как раз нужно немного поработать.

***

Дети уже давно мирно посапывали в большой двуспальной кровати, а Мила все никак не могла решиться выйти из спальни. «Может, сделать вид, что заснула прямо в кресле», — подумала она, но не успела претворить свой план в действие. Дверь приоткрылась, пропуская луч яркого света. Игорь тихо вошел в комнату и принялся любоваться умилительной картиной спящих детей.

   — Так они нравятся мне гораздо больше, — прошептал он и протянул Миле руку. — Пойдемте, не съем я вас.

   Девушка со вздохом убрала книгу и вложила свою руку в крепкую ладонь мужчины.

   — Вы так ничего и не съели, — пожурил Игорь, когда они снова оказались у стола. Он принялся убирать чашки с остывшим чаем и лишнюю посуду. После отправил пиццу разогреваться в микроволновку, а сам достал сыр и принялся нарезать его. Разложив еду по тарелкам, мужчина выудил из холодильника то самое коллекционное вино.

   — Вот теперь идеально, — загадочно произнес он, наполняя бокалы. — Тишина, спокойствие, дети спят, работа не горит, в бокале хорошее вино, а рядом красивая девушка. Что еще нужно для счастья мужчине?

   Игорь подал бокал смущенной гостье и провозгласил тост:

   — За снегопад.

   — Снегопад? — удивилась Мила.

   — Да. Порой, он подкидывает приятные сюрпризы.

   Девушка вдохнула сладкий аромат и сделала маленький глоток.

   — Дорогое красное вино под пиццу? — игриво спросила Мила. — Не жалко?

   — Нет. Ради этих моментов я и живу. Пока дождешься подходящего повода, так и жизнь пройдет.

   Мужчина тоже сделал глоток, не отводя глаз от девушки.

   — Ешьте, а то ведь вино коварное, — сказал он, подвигая тарелку с аппетитным кусочком поближе к Миле. — Опьянеете, станете приставать. Как от вас потом отбиваться?

   — Ммм. Монтировкой? — улыбнулась девушка. Вино согревало приятной тягучей волной, вдохновляя на кокетливое поведение.

   — Угу, — промычал мужчина, откусывая от своего куска.

   Мила последовала его примеру и тоже принялась есть.

   Дальше был неспешный разговор о работе Милы. Игорь задавал вопросы, а девушка с легкостью отвечала. Ей нравилась такая непринужденная беседа. Мила рассказала, как близкая подруга помогла ей устроиться в компанию. На место было много желающих, а Павел Сергеевич не из тех, кто берет людей по блату. Ему нужны настоящие специалисты. Но Катюха уговорила шефа взять Милу на испытательный срок, чтобы проверить в деле. Свои умения девушка проявила в полной мере, чему была рада и она, и начальство.

   Снова наполнились бокалы. Тост от Милы «за хозяина дома». Неловкая пауза...

   Девушка заметила на себе пристальный взгляд мужчины и, чтобы скрыть смущение, принялась рассматривать обстановку комнаты, нервно накручивая прядь волос на палец.

   «А вот и тема разговора», — обрадовалась она, заметив кое-что интересное. Указав на книжный шкаф, Мила спросила:

   — Значит, здесь хранятся ваши сокровища?

   — Сокровища? Да. Пожалуй, это самое подходящее слово. Хотите посмотреть?

   Мужчина подошел к шкафу и открыл створку. Девушка тоже подошла поближе. Книги вовсе не казались старинным антиквариатом. Яркие корешки обложек, знакомые авторы...

   Вот, например, точно такой же сборник русской фантастики стоял и на Милиной книжной полке. А вот целый цикл про мага от Ника Перумова.

   — Серьезно? — удивленно спросила девушка. — Азимов? Гаррисон? Лукьяненко?

   — Да! — загорелись глаза мужчины. Он протянул руку и вытащил упитанный томик. — Вот за чтение этой книги один профессор выгнал меня с занятия на первом курсе. Потом пять лет меня гонял. Злопамятный старик оказался.

   — Ну что сказать, — ответила Мила. — Оно того стоило. Сама зачитывалась ей в школьные годы.

   — Тоже любите фантастику?

   — Еще как! Раньше последнюю стипендию тратила на книги, сейчас уже не так. О! «Хроники Нарнии».

   — Дааа… За эту книжку мы с Алиной чуть не подрались, когда я решил забрать ее от родителей к себе на хранение. Она тоже хотела. Это как частичка детства. Берешь книгу в руки, и кажется, тебе снова десять.

   — Ваша сестра тоже любит фантастику?

   — Ну, думаю, это неизбежно. Как младшие донашивают одежду за старшими. Точно так же с книгами. Я рад, что привил ей тягу к волшебному миру. Она даже детей назвала в честь... Угадаете, кого?

   — Ммм... Аркадий и Борис? Точно! Братья Стругацкие! Мне и в голову не пришло.

   — Только мужу ее не вздумайте говорить, он до сих пор думает, что имена в честь наших доблестных предков, — рассмеялся Игорь. — Кстати о Стругацких, вот посмотрите, эти книги выписывал еще мой отец в молодости. Это сейчас книгу можно купить в любом книжном магазине, а раньше их доставали с трудом.

   — Вам повезло. Мои родители такое не читали, а старшего брата, за которым можно было бы «донашивать» книги, увы, у меня нет, — с грустью поведала девушка и продолжила изучать «сокровища». — А вот и «Властелин колец».

   — Да. Помню, как впервые читал его. Нужно было готовиться к выпускным экзаменам, и тут мне в руки попадают эти книги. Ну, не конкретно эти, те одолжил одноклассник. Пришлось читать тайком, вместо учебника. Но отец все-таки нашел и конфисковал все части. Я на тот момент успел уже проглотить два тома и буквально сходил с ума от любопытства, чем же закончится дело. В итоге кое-как достал последнюю книгу через знакомых знакомых, а перевод там оказался совсем другой. Ох и плевался я от того, что все имена отличаются. Не Горлум, а Голлум. Не Бэггинс, а Торбинс.

   — Представляю. — Улыбнулась Мила. — Завидую вам — столько у вас книг, и столько воспоминаний! А как же Гюго и коллекционирование антикварных книг?

   — О нет. Не надо меня причислять к этим больным людям. Я имею ввиду коллекционеров. С жиру бесятся. Тратят миллионы на какие-то бумажки. Как подумаю, скольким людям могли бы помочь эти деньги. Одни умирают от нищеты, другие сходят с ума, гоняясь за бездушными вещичками.

   — Подождите, — удивилась Мила. — Но ведь вам дарят старинные книги не просто так, а потому что видят в вас ценителя.

   — Это действительно очень забавно, — усмехнулся мужчина. — Эффект сломанного телефона. Хотите, расскажу, с чего начался весь этот фарс?

   Девушка утвердительно кивнула, и он продолжил:

   — Однажды на большом приеме мой друг детства преподнес мне в подарок книгу. Как сейчас помню, Кир Булычев «Чудеса в Гусляре». У меня была точно такая же в школьные годы, но я ее благополучно потерял в летнем лагере. А Димка эту историю запомнил, потому что я замучил его тогда своим нытьем, что мне нужно раздобыть именно такую. Чтобы и год выпуска, и издательство были один в один, иначе отец голову оторвет. К слову, так и не нашел. Но голова, как видите, на месте. И вот, спустя много лет я получаю в подарок книгу. Именно ту, которую хотел тогда! А Димка мне и говорит, да еще и громко так: «Ты год зацени». Я посмотрел и выдал: «С ума сойти. Где ты ее достал?» В общем, книгу мало кто рассмотрел, а вот мою реакцию на подарок запомнили и интерпретировали по-своему. Можете представить мое изумление, когда на следующий день рождения я начал получать в качестве подарков редкие книги?!

   — Представляю, — девушка тоже рассмеялась. — И что же вы делали дальше?

   — Сначала это даже веселило, а потом стало раздражать. Я как раз начал заниматься различными благотворительными проектами. Пытался подключить и другие крупные компании. Но кому захочется выкидывать деньги на ветер?! Для галочки какие-то гроши перечисляли, и на том спасибо. Зато на кусочек бумаги они денег не жалели. И ради чего? Втереться ко мне в доверие?

   Видно было, как хорошее настроение мужчины улетучивается, сменяясь злостью.

   — Один раз ко мне пришел коллекционер, — продолжил Игорь. — Умолял продать ему редкую книгу, которую я сам получил в подарок от кого-то. Сумму предлагал заоблачную. Так вот, я сказал, что подарю ему ее, если он пожертвует все эти деньги больным детям. Нужно было видеть его лицо. Этот тип совершенно не мог понять, для чего эта лишняя суета. Мол, «бери деньги и делай с ними, что хочешь». Но я был непреклонен.

   — И как? — спросила Мила.

   — Деньги ушли на счет фонда. Книгу я подарил, как и обещал. Считаете меня странным? Но это на самом деле важно. Чтобы он сам это сделал. Возможно, что-то перевернется в его душонке и он перестанет чахнуть над старыми пыльными фолиантами, поймет, что есть вещи поважнее его собственных желаний.

   — Это... Очень благородно с вашей стороны.

   — Ну вот. Выпросил комплимент. А знаете что, милая Мила. За это надо выпить!

   И мужчина направился разливать остатки вина по бокалам.

   — Выпить за душонку того коллекционера? — уточнила девушка, располагаясь на мягком диване.

   — Вот еще! Выпить за наши общие интересы. — Сказал Игорь, присаживаясь рядом и протягивая ей бокал.

   На этот раз Мила растягивала удовольствие, смакуя благородный напиток. Нельзя было понять, от чего так кружится голова: от вина, или от этого невероятного мужчины.

   — Так вы уступите мне свои билеты? — задал Игорь неожиданный вопрос. — Дам хорошую цену.

   — Нет, — обижено ответила девушка. — Это подарок, и он не продается.

   — Несколько часов назад вы готовы были сбежать отсюда и без него.

   — Нууу, когда это было?! Простите, Игорь Константинович, но «такая корова нужна самому».

   — Я же просил, просто Игорь. Мы же не на официальном приеме. Тем более нас теперь так много связывает, — низким завораживающим голосом сказал мужчина. — Вы узнали мой секрет, а это дорогого стоит.

   Он забрал у Милы пустой бокал и поставил его вместе со своим на журнальный столик. После приблизился к девушке недопустимо близко и провел рукой по ее волосам.

   — Мииила, — выдохнул он, почти касаясь губами ее лица.

   Испуганные глаза встретились с решительным взглядом. Мужчина подался вперед и... замер. Казалось, девушка сейчас услышит стук своего сердца, так сильно оно стало биться в груди.

   Игорь уткнулся лицом в ее волосы и с трудом произнес хриплым голосом:

   — Кажется, нам срочно нужно разойтись спать. Пока я еще держу себя в руках.

   — Да, — словно очнулась девушка. — Уже совсем поздно. Давно пора.

   — Я покажу, где находится гостевая спальня.

   Мужчина поднялся с дивана и протянул руку, чтобы помочь Миле встать. Мила вложила свою ладонь в его руку и тоже поднялась. Только вот Игорь не спешил отпускать ее руку, так и вел по коридору до самой комнаты. На прощание он поцеловал ее пальчики, после чего резко развернулся и ушел, не оглядываясь.

***

Открыв глаза, Мила не могла понять, где находится. Она лежала на большой двуспальной кровати в незнакомой комнате, которую заливал яркий солнечный свет. В голове девушки пронеслись воспоминания вчерашнего дня, и она подскочила так резко, что едва устояла на ногах. Больше всего ее волновал вопрос, сколько сейчас времени. Телефон оказался полностью разряжен, а других часов поблизости не обнаружилось. Завернувшись в одеяло, девушка подошла к окну и сдвинула в сторону прозрачную занавеску. Картина перед ней предстала преинтереснейшая: Игорь энергично орудовал широкой лопатой, разгребая снег во дворе. При этом он забавно пританцовывал и, кажется, что-то напевал. В какой-то момент он отвлекся от сугробов, выпрямился и посмотрел прямо в сторону Милы. Встретившись взглядом со своей гостьей, он весело помахал ей рукой. Девушка отпрянула от окна как ошпаренная.

   От вечернего макияжа и остатков укладки она избавилась еще накануне. Благо к гостевой комнате примыкал свой санузел. Теперь девушка походила на бледное взлохмаченное существо с заспанными глазами, и быть застигнутой в таком виде никак не входило в ее планы.

   Не сомневаясь в том, что мужчина поспешит вернуться в дом, она принялась метаться по комнате в поиске своих вещей. Одевалась и умывалась с такой скоростью, словно от этого зависела ее жизнь. Кое-как пригладив непослушные волосы мокрыми руками, Мила вышла в коридор и встретилась лицом к лицу с хозяином дома.

   — Выспались? — улыбаясь, спросил он.

   — Ага, — растерянно пробормотала девушка. — А где мальчики?

   — Их отец забрал еще пару часов назад.

   — А сколько сейчас времени? — с ужасом спросила Мила.

   — Одиннадцатый час. Самое время для позднего завтрака.

   И Игорь повел девушку в кухню, где уже был накрыт стол. На нем обнаружилась стопка блинов, тосты, сыр и несколько видов варенья. От всей этой красоты у Милы разыгрался зверский аппетит.

   Громко загудела кофемашина, и вскоре перед девушкой уже стояла чашка с ароматным напитком.

   — С утра заходила Фрекен Бок? — спросила Мила.

   — Я за нее, — подмигнул мужчина. — Решил порадовать своих гостей. Все равно не спалось.

   — Жалко, что я не успела попрощаться с малышами. А почему не спалось?

   — Всю ночь локти кусал, — как-то слишком серьезно произнес Игорь и, пресекая дальнейшие расспросы, поспешил сменить тему: — Пробуйте, зря что ли старался. Мальчишки больше половины смели и ничего, живы и здоровы.

   Мила улыбнулась. Кажется, она уже привыкла к постоянным шуткам ее нового знакомого. И ей стало крайне интересно, какой он на работе: такой же балагур или все-таки грозный начальник.

   Угощенье оказалось изумительным. Девушка даже готова была последовать примеру детей и смести остальную половину блинной стопки.

   — Спасибо, Игорь Константинович, у вас поистине золотые руки.

   — Мила, ну я же просил, — недовольно скривился мужчина. — А то тоже как начну называть вас полным именем. Будете знать. Я так понимаю, Милана?

   — Нет. Просто Мила. Так что вы уже давно называете меня полным именем.

   — Ну. Так неинтересно. Тогда быстро признавайтесь, как зовут вас друзья.

   — Не поверите, но тоже Мила, — рассмеялась девушка. — Одна школьная подруга звала Милкой, за что в классе меня быстро окрестили «лиловой коровой». Так что впредь я стараюсь пресекать подобные вариации с моим именем.

   — Коровой?

   — Ну... Шоколад «Милка». Помните, там еще реклама была про лиловую корову, которая подталкивает к нежности?

   — О! Вам очень идет.

   Игорь поймал недоуменный взгляд девушки и постарался исправиться:

   — Не в том смысле. Я к тому, что подталкиваете к нежности, а не в том смысле, что корова. На самом деле, вы очень красивая. Особенно сегодня.

   Мила чуть не поперхнулась кофе.

   — Это такой изощренный сарказм?

   — Это такое мнение нормального половозрелого мужчины, способного оценить женскую привлекательность.

   Девушка, все утро чувствовавшая себя неуверенно из-за своего внешнего вида, теперь окончательно смутилась.

   Хорошо, что телефонный звонок отвлек Игоря от ее персоны. Похоже, звонили по работе. Мужчина вмиг преобразился: став пугающе серьезным, он жестко раздавал указания. «Все-таки суровый начальник», — подумала Мила.

   — Простите, — сказал Игорь, окончив разговор. — Иногда зла не хватает на некоторых. Ничего сами не могут.

   — Это вы меня простите. Вы говорили, что сегодня у вас будет много дел, а вынуждены все утро торчать дома, — сказала Мила, поднимаясь из-за стола. — Не хотела злоупотреблять вашим гостеприимством. Поеду. Спасибо вам за все.

   — Подождите. Дела никуда не денутся. А мы еще так и не договорились насчет билетов. Так какая ваша цена?

   — Они действительно вам так нужны?

   — Просто жизненно необходимы.

   — Но вы даже не знаете, на какое они число. Возможно, у вас важная встреча в этот день.

   — Ну что вы, завтра я абсолютно свободен. В конце концов, я тоже имею право на выходной. Число на билетах было сложно не заметить.

   — Ну, хорошо, — грустно вздохнула девушка. — Похоже, иначе вы меня просто не отпустите. Моя цена... пусть будет ваш фирменный смородиновый чай.

   — Хм... А вы не так просты, как кажетесь. Знаете, что просить взамен. Все-таки это очень редкий чай. Элитный, можно сказать. Собранный, как вы сами определили, золотыми руками на высокогорном участке моего двора. Может, лучше монтировку?

   Мила отрицательно покачала головой.

   Игорь подошел к кухонному шкафчику и вытащил из него пузатый холщовый мешочек.

   — Вот. Тут все. Нисколько себе не оставил.

   — Что ж, билеты ваши.

   Мила взяла свое приобретение и направилась к прихожей одеваться.

   — Погодите... Мила... Я хотел... — таким растерянным девушка его еще не видела. — В общем, что вы делаете завтра вечером?

   Мила потрясенно уставилась на этого сумасшедшего.

   — Были, знаете ли, планы, — она одарила мужчину убийственным взглядом. — Но, похоже, уже абсолютно свободна.

   — А пойдемте на ледовое шоу? У меня как раз есть пара билетов. Говорят, отличное представление будет, впечатлений потом на целый год. Соглашайтесь, а?

***

Вместо эпилога.

   Июль бил все температурные рекорды. Пожалуй, такой аномальной жары не было в этих местах уже лет десять. Подошвы обуви буквально плавились от раскаленного асфальта.

   «Закон подлости, — думал про себя Павел Сергеевич. — Угораздило же кондиционеру сломаться именно в этот день».

   Вентилятор слабо спасал положение, но, казалось, визитеру жара не доставляла никаких неудобств. Лисовский нагрянул как гром среди ясного неба. «Уточнить кое-какие рабочие моменты», как он сам объяснил. С делами покончили довольно быстро, Катерина даже не успела приготовить холодный чай для гостя. И вот, пока Игорь Константинович убирал документы в папку, Павел Сергеевич осмелился поинтересоваться:

   — Как вам мой новогодний презент? Помните, тогда на приеме...

   — Ммм. Тот день я вряд ли забуду, — загадочно протянул Лисовский. — Был сумасшедший снегопад. Дааа... Сказочный день.

   — Так мне удалось вам угодить?

   — Что сказать, если честно, я и не мечтал о таком подарке.

   — Вам настолько понравилась книга?

   — Книга? Не то слово. Перечитываю каждый день. Кажется, изучил уже вдоль и поперек, но нет — каждый раз делаю новые открытия, каждый раз как в первый раз, каждый раз она удивляет меня необычайной легкостью и, в то же время, глубиной. Каждый день спешу домой, чтобы снова погрузиться в ее мир. Думаю, что готов читать ее всю жизнь...

   Дверь открылась, прерывая вдохновенную речь мужчины. На пороге появилась Катерина с подносом в руках.

   — Благодарю, — сказал Игорь Константинович. — Чай в другой раз. Всего доброго, Павел Сергеевич.

   Мужчины пожали друг другу руки, и Лисовский покинул кабинет.

   — Катюша, а как называлась та книга, что я подарил Игорю Константиновичу к новому году?

   — Кажется, «Собор Парижской Богоматери» Виктора Гюго.

   — Хмм... Спасибо, можешь идти.

   Мужчина сел за стол перед компьютером, любопытство буквально раздирало его. «Читать одну книгу всю жизнь?! Ну и сказанул», — подумал он, делая глоток холодного чая, после чего ввел в поисковик: «Собор Парижской Богоматери» читать онлайн...

   Конец.

***

Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Natalya-Tar

   Поздравление от автора с Новым годом:

   Дорогие читатели, пусть волшебство случается не только в книгах, но и в жизни каждого из вас! С новым годом!

   Ваша Наталья Тар

ЧАСТЬ. Анна Безбрежная. Прощальный подарок

Накануне Нового года Юлия получает посылку, доставленную по ошибке. Девушка решает сама отвезти ее адресату, которым оказывается молодой бизнесмен Павел. В посылке обнаруживается неожиданно очень важный для него подарок. И, казалось бы, случайное событие стало судьбоносным для обоих. А приближающаяся самая волшебная ночь в году преподнесет главный сюрприз для Юлии и Павла!

***

Я сидела на старой кровати с прогнутыми пружинами и застеленной разноцветным лоскутным одеялом, из-под которого выглядывала простынь с кружевной отделкой. Разглаживая на коленях цветастый шерстяной платок, любимый бабушкин, слушала, как дрова потрескивали в печке, и вдыхала запахи такого родного дома.

   Воспоминания нахлынули потоком, и картины одна за другой начали проноситься перед глазами. Вот мы вместе с бабулей собираем ягоды на лужайке, залитой теплым ярким летним солнцем. Набираем в лукошко грибов. Идем на озеро, печь картошку в углях, и посыпая солью, есть с хлебом.

   По утрам я просыпалась от вкуснейшего запаха, доносящегося с кухни, где бабушка пекла блинчики на завтрак, и мы их уплетали с малиновым вареньем.

   А как же я любила наши вечерние посиделки за рукоделием: она меня учила вязать ажурные салфетки крючком, а спицами наряды для кукол.

   Тяжело на сердце стало, накатило волной одиночество — нет уже бабушки чуть больше года. Одна я теперь на всем белом свете, ни родственников, ни близких больше не осталось. Никого. Отец бросил мать еще до моего рождения и так больше не появлялся на горизонте. А мама умерла, когда мне было шесть лет. Рак быстро скосил молодую и цветущую женщину буквально за каких-то семь месяцев.

   Образ мамы я храню самым ярким бриллиантом в своей памяти, грани которого преломляют свет любви, наполняющей мое сердце. Я чувствую всегда и знаю, что даже сейчас, после ее смерти она со мной и оберегает меня. Бабушка стала для меня всем и отдавала всю любовь и тепло, что только могла.

   Когда я закончила в поселке школу — одиннадцать классов, уехала в город и поступила в университет, на бюджет. Освоила профессию химик-аналитик. Эта дисциплина мне очень понравилась еще во время обучения, и я хотела с ней связать мою будущую карьеру. И вот успешно закончив ВУЗ, уже два года работаю в научно-исследовательском институте, в лаборатории.

   К бабушке я приезжала всегда в свободное время. Я знала, что ей нелегко одной. Помогала, как могла, с учетом того, что сама получала немного. Наука сейчас не в почете, да и профессию освоила с невысокими доходами, но бабуля всегда говорила:

   — Юля, выбирай всегда по сердцу, а то жизнь короткая, зачем оно, если не лежит душа к чему-то? Зачем заставлять-то себя?

   Вот и послушала сердце — живу в съемной квартире, ипотеку пока боюсь брать, зато занимаюсь тем, что нравится.

   Вдруг раздался неожиданный стук в дверь, и я пошла посмотреть, кто пожаловал:

   — Юля, здравствуй, дочка. Хорошо, что ты здесь, тебе посылка, — произнес скрипучим голосом старый подслеповатый почтальон Иван Игнатьевич.

   Сколько помню себя, всегда он разносил почту по деревне. Почтальон был облачен в рваный тулуп грязно-серого цвета, шапку-ушанку из облезлого кролика да в валенки с заплатками. А красный от мороза нос украшали очки с толстенными линзами.

   — Спасибо, Иван Игнатьевич. Вот приехала, пора продавать дом. Готовлю здесь все, прибираюсь.

   — Ну что ж, может кто и купит, только вымирает наш поселок-то… У стариков и так есть свои развалюхи, а молодые все в город уехали. Дачники себе отгрохали вишь, какие домины! Не нужны им наши-то это точно, точно... — возмущался, по-стариковски бурча, Иван Игнатьевич.

   — Я все равно выставлю на продажу, а там видно будет.

   — Ты вот здесь черкни, дочка, — и подал мне какой-то замусоленный листок, я быстро поставила закорючку, а то уже подмерзать стала. Выскочила только в одном свитере.

   Зайдя обратно в дом, положила пакет на стол и пошла включить чайник, достала из пачки печенье и высыпала его на тарелку. Потом решила посмотреть, что там за посылка такая. Взглянув на адрес и имя, фамилию адресата сначала не поняла, а потом увидела, что она предназначена не мне и не бабушке!

    Индекс наш, но у нас деревня Ануровка, улица Тополиная дом номер пять, а там Ануровка-1, улица Тополиная дом номер пять. Когда возле нашего поселка строили богатый коттеджный поселок с высокими заборами, домами в три этажа и большими отгороженными территориями, прилегающими к живописному озеру, для обеспеченных людей из близлежащего города, то не стали заморачиваться. И так как они располагались от нас в каких-то двадцати километрах, то и назвали Ануровка-1 и даже улицы некоторые похоже назвали также.

   На местной почте что-то, как всегда, перепутали и выдали посылку на маршрут нашего подслеповатого почтальона, который мне успешно ее и вручил.

   Ну и что теперь делать? Догнать Ивана Игнатьевича? Или на почту завезти? Не знаю, как быть. Почта совсем не по пути, она в другую сторону, нежели та дорога, по которой я буду возвращаться домой. Иван Игнатьевич уже совсем старик — в коттеджный поселок точно не пойдет, зимой, в мороз, да по сугробам.

   Не могу же я ее выкинуть! Вдруг кто-то ее ждет? Может кому-то она очень важна. А кому она предназначалась? Давай-ка посмотрим — Михалев Павел Георгиевич. Ну вот, Павел Георгиевич, не могу я так, ответственная и честная очень. Доставлю я тебе эту посылку. Сегодня ближе к вечеру и завезу.

   После уборки в доме разложила по коробкам все, что еще можно было раздать нуждающимся старушкам в деревне: посуду, одежду. Выбросила все, что точно не пригодится. Оставила себе на память только бабушкин платок да старую картину, репродукцию «Неравный брак», висевшую над комодом. Вот не знаю почему, но так всегда мне нравившуюся. И направилась к моей верной спутнице, за которую плачу уже год кредит — Матиз Дэу, ярко-розового цвета. Долго ждала заказ, пока привезут именно такой оттенок. Села за руль и покатила по еле накатанной проселочной дороге, щедро усыпанной снегом.

   Вокруг высились огромные ели и в свете фар белые хлопья красиво опускались на землю. Мне казалось, что я еду по сказочным землям и впереди меня ждет замок и принц.

   Да уже, вот с принцами пока у меня совсем не складывалось. Учась в институте, встречалась недолго с одним парнем из параллельной группы, но потом вся любовь сошла на нет. Тем более и не любовь это была, а мое любопытство скорее. Все же встречаются с молодыми людьми, гуляют, ходят на вечеринки, и мне захотелось попробовать также, но никто не предлагал. Втайне завидовала девчонкам, которые меняли парней ежемесячно, не знаю в чем секрет их успеха, но у меня так не получалось. И когда Артем предложил с ним сходить в кино, очень обрадовалась, но где-то через недели три он перестал звать меня на свидания и только пару раз за все время мы поцеловались.

   В институте, в котором я работала, не было никого подходящих на роль достойного кавалера: или женаты, или такие ушедшие в науку мужчины, которые женщин даже и не замечают.

   Еще проблемой была, как мне казалось — моя стеснительность. Я сама по себе замкнутый человек, не люблю компании, поэтому подруг у меня не было, только знакомые. Вечерами мне ходить одной было некуда, вот и передвигалась по накатанной: работа-дом-работа и это в двадцать три года! Причем внешность у меня нормальная, среднестатистическая, так сказать. Миловидная, как мне говорили, и я тоже так считала в глубине души. Среднего телосложения, не худая и не полная. Рост невысокий, волосы светло-пепельного цвета, да серые глаза. Все типично для девушки славянской внешности. Конечно, я переживала, что у меня нет молодого человека, но ничего поделать не могла.

***

Въехав в коттеджный поселок Ануровка-1, стала плутать и искать улицу Тополиная. Спустя двадцать минут моего хаотичного движения все-таки с большим трудом нашла искомый дом. А спросить было не у кого: все хозяева вилл в такую погоду сидели в своих шикарных домах за огромными неприступными заборами, окруженные злыми собаками и такими же не приветливыми охранниками во дворе.

   Остановила автомобиль напротив ворот дома номер пять и из-за забора удалось разглядеть верхний этаж дома с огромными панорамными окнами, в которых горел свет. Ну что ж, сейчас отдам хозяевам посылку и поеду домой, пока совсем не стемнело. До города мне добираться еще час.

   Подойдя к массивной железной двери, позвонила. Из домофона раздался приятный мужской голос:

   — Да?

   — Здравствуйте, я привезла для вас посылку. Ее доставили мне, перепутали наши адреса, — немного волнуясь, отозвалась я.

   — Хорошо, подождите, сейчас подойду.

   Спустя некоторое время дверь открыл молодой мужчина, высокий брюнет спортивного телосложения и с грустными темно-карими глазами. Ослепительно-белый свитер подчеркивал его смугловатую кожу и подтянутое тело.

   — Добрый вечер, вы привезли посылку? — глядя на меня, спросил очень симпатичный адресат.

   — Да, я живу в деревне рядом — Ануровке. Вернее, не живу, приезжала в дом бабушки. У нас с вами адреса похожие и не удивительно, что на почте перепутали место доставки. А наш почтальон уже старый и подслеповатый человек, не увидел, что фамилия не моя, — довольно сбивчиво начала объяснять я.

   — Бывает, — пожал плечами безразлично мужчина.

   — Вот, — и протянула ему пакет.

   Он взял его и также равнодушно скользнул по адресу на посылке. А я подумала, что, наверное, ему она вовсе ни к чему. Мужчина так себя ведет, словно я доставила ему прошлогоднюю газету!

   «Надо было отвезти ее на почту или выбросить!» — гневно подумала я. А то истратила столько денег на бензин. У меня и так зарплата маленькая и лишние круги по поселкам накатывать точно не стоило. Вот к чему привел мой альтруизм. И вообще холодно очень, ехала бы уже бы к себе домой! А тут решила благотворительность ненужную никому оказать.

   Вдруг заметила, как на лицо мужчины накатила тень, и оно разом окаменело, а глаза впились в строки на пакете. И разом как-то посерев, он гулко сглотнул.

   — Что с вами? Все в порядке? Что-то не так? — забеспокоилась я.

   Он не отвечал, его взгляд вперился в одну точку.

   — Это не вам? Не ваша посылка? — неуверенно предположила я, совершено не понимая, что не так.

   Он еле смог выдавить сипло:

   — Нет, это точно мне, — и замолчал, а правой рукой вцепился в створку входной двери, судорожно ее сжав до побелевших костяшек.

   Я переводила взгляд на лицо мужчины, на пакет и никак не могла понять, что происходит и что мне делать.

   — Вам помочь? — может, так его разговорю и пойму, в чем дело.

   — Я… — длинная тяжелая пауза и потом он уставился на меня лихорадочным взглядом и сипло продолжил: — Спасибо. Вы просто не представляете, что сейчас мне привезли.

   Я опешила от такой тирады. Так все же не зря тащилась сюда по морозу и боялась, что машина заглохнет на дороге и я замерзну насмерть. Все-таки привезла что-то важное?

   — Я рада... — начала было говорить, но тут мужчина меня перебил.

   — О, извините, что я вас тут держу. Может, пройдем в дом? Не хотите чаю, кофе? Вы наверно замерзли.

   — Нет, спасибо. Мне далеко ехать домой, добираться еще до города, так что нет, извините.

   — Не бойтесь меня, вы просто не представляете, как я рад вашему визиту. Вернее тому, что вы мне сейчас привезли! Пожалуйста, не отказывайтесь, я бы хотел вас хоть чем-нибудь отблагодарить. Выпейте хотя бы чаю, согреетесь и поедете вскоре, куда вам нужно.

   — Хорошо, — неуверенно пробормотала я, думая про себя не опрометчиво ли я поступаю, соглашаясь идти к незнакомому мужчине в дом. Но больно уж он выглядел растерянным, когда получил пакет, и внешность у него очень располагающая к себе. И надо же узнать, в конце-то концов, что такое я ему привезла? Подбадривая себя такими мыслями, устремилась за мужчиной.

   Внутри коттедж был очень уютный. Отделка из дерева, камин в большой гостиной, где предложил расположиться мужчина, мягкий диван с множеством разноцветных подушек и белый ковер с длинным пушистым ворсом. Да уж, это сколько надо зарабатывать денег, чтобы купить, во-первых, такой дом, а во-вторых, меня очень сильно озаботило утилитарное свойство этого шикарного полового покрытия. Я думаю, через каждые два-три месяца он становился грязный — все-таки белый цвет. И владелец дома либо его выкидывает и покупает новый или его постоянно чистили уборщицы. Завистливо вздохнула про себя тихонько, так как прибираться я точно не любила. Хотя у меня маленькая однокомнатная квартира, но все равно, максимум раз в месяц могу пропылесосить.

   Нет, я не завистливая, не подумайте, просто иногда мечтаю о собственном доме в пригороде и вот бы так сидеть у камина с любимым красавцем-мужем, предаваясь ласке и неге, не думая о заработке и хлебе несущем, то есть, проще говоря, о кредитах и ипотеке.

   Мужчина сел в кресло напротив и принялся осторожно гладить пакет с посылкой, пока не распаковывая. Я наблюдала и все пыталась понять, что же его так взволновало?

   Потом он встал и подошел к столу, взял ножницы и разрезал упаковку. Вытащил из нее праздничную ярко-красную коробку и распаковав, достал оттуда нелепой расцветки галстук. Прижал его к груди и закрыл на несколько секунд глаза, а когда он их вновь открыл, я увидела, что в них блеснули слезы. Губы были сжаты в твердую нить, а грудь судорожно вздымалась.

   Да что же это? От кого такой подарок?

   — Вы… Я очень благодарен вам. Как вас зовут? Простите, не спросил сразу.

   — Юля.

   — Меня зовут Павел. Юля, спасибо, что доставили мне посылку, она для меня много значит. Правда.

   И тяжело опустившись в кресло, Павел продолжал смотреть на галстук, осторожно и бережно поглаживая его пальцами, а потом начал говорить:

   — Это выслала моя мама — подарок на Новый год. Да, до праздника еще несколько дней, так что вовремя пришел, — и опять замолчал. Взгляд мужчины стал каким-то пустым.

   Я молчала, боясь потревожить его. Павел хотел что-то сказать важное, как мне показалось.

   — Мама, она... Я только что прилетел с похорон… Ее больше нет, а это получается последний прощальный подарок, — и замолчал, уронив руки на колени. Сгорбился, склонив низко голову.

   Я была просто в шоке от услышанного. Почувствовала, как из моих глаз по щекам покатились слезы.

   — Павел, мне очень жаль, — тихо произнесла я. — Могу вас понять. Я тоже потеряла маму, а год назад умерла бабушка, последний родной человек в этом мире. Так что ваше горе действительно мне знакомо. Примите мои соболезнования.

   Мужчина все также сидел неподвижно и, казалось, окаменев.

    Через некоторое время он ладонями протер лицо и, встряхнув головой, посмотрел в мою сторону:

   — Простите, Юля, я вам обещал чай. Сейчас принесу.

   — Нет, нет, что вы. Я, неверное, поеду, а то уже поздно, — засобиралась я.

   — Подождите, пожалуйста, побудьте со мной, — просительным тоном произнес Павел.

   И я, немного поколебавшись, решилась остаться. Наверное, ему после такого неожиданного подарка с небес, сейчас и вправду не хочется оставаться в одиночестве. Мне это знакомо.

   — Хорошо, Павел, я еще ненадолго задержусь, — постаралась ответить мужчине как можно мягче и обнадеживающе улыбнулась.

   Через некоторое время Павел принес заварочный чайничек и красивые чашки в цветочек, потом выставил на журнальный столик возле дивана вазочки с печеньем и вареньем.

   Мужчина сел рядом со мной. Мы молча пили чай в тишине, и каждый был погружен в свои тяжкие думы и воспоминания. Он так и не вымолвил ни слова, все смотрел на огонь в камине. Вскоре я встала и обратилась к нему:

   — Павел, спасибо вам за чай, но мне нужно уже уходить.

   — Не благодарите, вам спасибо, что привезли, — сказал он, глядя на меня глазами, на дне которых плескалась затаенная боль.

   Павел проводил меня до выхода, и мы попрощались. Я вздохнула и направилась к автомобилю, уже присыпанному мягким снегом.

   «Ну все, в город, — подумала я. — Завтра выходные начинаются, буду отсыпаться и валятся на диване с книгой».

   Но машина подумала, видимо, иначе. Я раз за разом пыталась ее завести, но ничего не получалось, потом она вообще перестала издавать какие-либо звуки. Вот и поехала… М-да…

   «И что теперь делать?» — думала я, сидя в холодной машине, медленно, но верно замерзая. Одна, в поселке без знакомых, до бабушкиного дома пешком по лесной дороге столько километров по такому холоду не дойду. Уже почти ночь, эвакуатор не приедет.

   Решилась все-таки, очень стесняясь, пойти опять к Павлу за помощью. Позвонила в домофон:

   — Да? — раздался усталый голос мужчины

   — Извините, это опять Юля. Я… У меня не заводится машина. Я прошу прощения...

   — Я сейчас подойду, Юля.

   Павел вышел ко мне в короткой стильной светлой дубленке — он выглядел в ней просто неотразимо.

   — Что у вас случилось?

   — Я пыталась завести автомобиль, но ничего не получилось. А потом он вообще перестал издавать какие-либо звуки, — начала сбивчиво объяснять я, боясь показаться полной дурой в знании устройства машины.

   Да, я плохо разбираюсь в авто, но зато очень люблю их водить. Долго мечтала о собственном железном коне и как смогла, сразу купила в кредит свой матизик.

   — Пойдемте, посмотрим, в чем дело, — сказал спокойно Павел и направился к машине.

   Посмотрев под капотом и попробовав еще раз запустить двигатель, спросил:

   — А сколько раз вы ее пытались завести?

   — Много, — растерянно сказала я.

   — Все понято, — скептически взглядом одарил меня мужчина.

   — Что случилось? — уже подозревая подвох, спросила его.

   — Вы заряжали аккумулятор перед зимой?

   — Нет, а что, надо было?

   Павел тяжело вздохнул и ответил:

   — Конечно! Перед зимой всегда проверяют уровень заряда аккумуляторной батареи, и у вас, похоже, она села окончательно именно сегодня. Если машина не заводится больше трех-четырех раз, то все, ее трогать уже больше нельзя. А вы теперь залили еще и свечи. Так мы могли бы завести вас с подзарядки от моего автомобиля, и доехали бы спокойно до дому, а теперь нет, ничего не получится. Свечей у меня нет, как я понимаю, у вас тоже. Их надо покупать в городе.

   Я заморгала ресницами от удивления и объема информации, которая к тому же была мне не очень понятна.

   — И что мне теперь делать? — как-то глупо и беспомощно спросила у Павла.

   Он посверлил меня взглядом недолго и произнес:

   — Свечи, допустим, может завтра захватить из города мой коллега. Он должен привезти мне с утра бумаги. Потом заменим их и заведем аккумулятор, его хватит вам доехать до дома. А там сдадите на подзарядку.

   — А вы можете подсказать номер такси? Я тогда переночую в доме моей бабушки и с утра приеду к вам.

   — Юля, такси ночью так далеко не поедет из города до нашего поселка.

   — А…

   — Я предлагаю остаться у меня до утра, — перебил меня Павел. — Большой дом и комнат много.

   Ошарашил он меня таким предложением. Я замялась и начала кусать губы, что было не лучшей идей на морозе. Видимо, прочитав на моем лице нерешительность, мужчина произнес:

   — Не нужно бояться меня. Конечно же, мы почти не знакомы, но уверяю, девушек я не обижаю, — и тепло улыбнулся мне, очень открыто и располагающе.

   Для меня это была дилемма. С моим характером оставаться с незнакомым мужчиной одной было трудно: я стеснялась и конкретно в это ситуации еще и побаивалась, что в принципе было нормально. Здравый смысл конечно же говорил, что не нужно принимать приглашение, но погода и обстоятельства вынуждали согласиться.

   В итоге я кивнула в знак согласия и пошла за мужчиной следом в дом.

   Павел пригласил расположиться на кухне: очень большой, просторной и уютной. Выполненной в теплых тонах, с большим кухонным гарнитуром и множеством всякой кухонной техники, улучшающей жизнь в разы. Еще я приметила шикарную и очень дорогую кофемашину. Вот на нее я сильно облизнулась. «Мне бы такую!» — размечталась сразу я.

   Мы сели за белый деревянной стол на мягкие и удобные стулья в тон. Павел принес нам кофе и сделал бутерброды с сыром и ветчиной. От них я точно не отказалась, и так уже много времени прошло после моего последнего приема пищи.

   — Юля, мы можем перейти на ты? — спросила меня Павел.

   — Конечно, Павел, — с удовольствием согласилась я.

   — Ты приезжала сюда, говоришь, в дом бабушки?

   — Да, мне нужно его подготовить к продаже. Уже год прошел со дня ее смерти, и теперь, наконец-то, я морально настроилась с ним расстаться. Мне было до этого очень тяжело пойти на такой шаг. У меня никого кроме бабушки больше в жизни не было.

   — Да, Ануровка умирающая деревня, не знаю, кто купит в ней дом, — задумался Павел.

   — Это точно, но я не могу туда приезжать и следить за ним постоянно. Но если я его не продам, то наркоманы или алкаши буду устраивать посиделки и разгромят дом, а для меня это сродни святотатству. Так что надо продавать.

   — Ты права, но места там красивые, конечно. Как вариант, тебе с твоим мужем и детьми приезжать туда отдыхать. Сделать дачным домом.

   — Я не замужем и пока точно не собираюсь. Детей тоже нет, — ответила Павлу и подумала: «Уже не выспрашивает ли так завуалировано мой статус?».

   Павел замолк, и мы молча принялись пить кофе и жевать бутерброды. Паузы между разговорами совершенно не напрягали, почему-то было тепло и уютно рядом с этим мужчиной, которого я совершенно не знала.

   Павел как-то сразу расположил меня к себе, даже несмотря на мою природную робость и, к тому же, я всегда опасалась и очень долго не доверяла незнакомцам, но с ним такого совершенно не было. В нем ощущалась внутренняя сила, спокойствие гор. Я рядом с ним чувствовала себя не такой потерянной в этом большом и злом мире.

   — Павел, у тебя очень красивый дом.

   — Спасибо, — улыбнулся он открыто. — Мне очень приятно, что ты оценила. Ведь я архитектор и сам полностью его спроектировал. Все сделано по моим эскизам. Отделку дома внутри и интерьер тоже выбирал я.

   — О, очень здорово и гармонично все получилось! У тебя хороший вкус, — искренне выразила свое восхищение мужчине.

   — Спасибо, Юля. Мне очень приятно.

   — Ты работаешь в городе? В каком-то архитектурном бюро?

   — У нас с партнером по бизнесу своя фирма: архитектурно-дизайнерская. Он в ней главный дизайнер, а я архитектор.

   — Хорошая идея! Сразу можно две в одной услуги получить в одном месте.

   — Да, так и задумывалось. Изначально это была идея моего друга, Эдуарда. Он у нас затейник в нашем творческом тандеме. Ты его завтра увидишь. Именно его я попросил привести тебе свечи на автомобиль. А ты где работаешь, Юля?

   — Я закончила химический факультет и устроилась в научно-исследовательский институт, в лабораторию.

   — А это интересно? — чуть нахмурил брови Павел и посмотрел на меня, наклонив голову к плечу.

   — Да, ты знаешь меня всегда привлекало изучение, наблюдение и выявление молекулярных свойств разных объектов. Мне кажется, что этот крошечный мир, который от нас скрыт — уникален! Ты только представь, сколько разных невидимых процессов происходит вокруг нас. И даже сейчас в твоем организме, на твоей коже и вокруг нас разыгрываются целые баталии, идет самая настоящая жизнь полным ходом!

   — Ого! Как ты этим увлечена! Это здорово иметь работу по душе. Настоящее везение. Сразу видно, что тебе она не в тягость, — рассмеялся Павел в ответ на мою тираду. Его глаза заискрились впервые за весь вечер и в них промелькнул огонек озорства. А сам мужчина стал выглядеть на несколько лет моложе.

   — Да, только бы оплачивалась она хорошо, а так еле на жизнь хватает, — вздохнула я, и сразу упало настроение.

   — Что поделаешь, у нас в стране так большинство живут. Ну ладно, не будем о политике на ночь. Что бы в кошмарах не снилась, — опять очень обаятельно разулыбался мужчина.

   — Это точно. А ты, я вижу, совсем не готовишься к Новому году? Не украшаешь дом?

   — Ты знаешь, нет настроения праздничного. Совсем. Во-первых, мама умерла только совсем недавно. А во-вторых, я устал уже от всех пустых праздников и бурных вечеринок. Просто прожигание жизни впустую.

   Мои брови поползли вверх.

   — Да, и не смотри на меня так удивленно. Хоть мне всего двадцать девять лет, но я уже многим пресытился. Когда мы открыли фирму, дела у нас пошли хорошо, с деньгами все стало благополучно. Были и путешествия, вечеринки, клубы.

   Но в один момент я вдруг понял, причем не так давно, что такая жизнь не для меня. Или просто пресытился ею. Женщины с блестящей оболочкой и пустые внутри, только движимые жаждой денег, делающие вид, что им нужен именно ты, а не твой капитал. Нет искренности чувств, такие девицы желают проводить время исключительно в увеселении или наоборот, получить побыстрее статус жены богатого супруга. И плевать им на любовь.

    А я не такой. Я всегда хотел и знал, что женюсь только на любимой девушке, и когда ее встречу — сразу пойму, что это она, единственная. Да, вот такой я романтик. Еще остались динозавры в наше время. Ну или единороги, — перевел он в конце речь на шутливый тон.

   — Не думала, что уже есть такие, как ты. Я сама не меркантильная и для меня тоже любовь на первом месте. Никогда не выйду замуж не по любви, в угоду обществу и его условностям. Только потому, что все женятся и выходят замуж, возраст подошел и детей заводить необходимо — это не ко мне. Я лучше останусь одна, чем жить с кем попало. А ведь видеть не любимого мужчину придется каждый день, и что? Просто терпеть? Нет уж, увольте, — тоже решилась на взаимную откровенность я.

   — Вот и я также думаю. Я, по сути, семейный человек. И хочу жениться, детей. Поэтому решил больше не размениваться на пустое и бездарное времяпровождение.

   — Ничего себе, правда не думала, что есть такие, как ты.

   С Павлом мы проговорили до трех утра. Он оказался очень интересным собеседником, много знал, был начитан и его фундаментальные ценности мне очень импонировали. Наконец мы еле оторвались от разговора, потому что я уже стала непрерывно зевать. И мужчина, встав из-за стола, предложил пойти отдыхать.

   Павел выделил мне просторную уютную комнату для гостей на втором этаже. С большой мягкой кроватью, ворохом подушек и пушистым ковром на полу. Пока я осматривалась, принес мне футболку. Простую белую футболку, сказав:

   — Я думаю, тебе в этом будет удобнее спать. Она новая.

   — Спасибо, — смутилась я.

   В ванне решила принять душ на ночь и, стоя под теплыми струями, разглядывала шикарную отделку в черно-белой гамме. Душевая кабина с разными функциями, которые я все перепробовала и даже тихо попела под радио, мне очень понравилась. Я вздохнула, помечтала и решила, что на такую копить года два, наверное, все же не стоит. Но может когда-нибудь у меня будет собственная квартира и первым делом куплю себе такую же душевую или кофе машину все же? Не решила я пока...

   После душа надела только трусики и футболку, которая была до середины бедер. Павел был намного выше меня. Решила быстро прошмыгнут в комнату и сразу лечь под одеяло.

   Выйдя из ванной и пройдя чуть дальше по коридору, по направлению к своей комнате, увидела, как из двери слева выходит Павел. В одних шелковых пижамных штанах и с голым торсом. О, какое же красивое тело у него! Кубики пресса выделялись отчетливо. Красивые мускулистые руки притягивали внимание магнитом — на них я сразу же обратила внимание еще при первой встрече, крепкие бицепсы так шикарно обтягивал свитер. Мужчина явно занимался спортом. Я так засмотрелась, что забыла о своем фривольном виде. А потом вспомнила и испуганно начала натягивать футболку пониже, но посмотрев в глаза Павлу, увидела искорки смеха и довольную ухмылку. До меня дошло, почему он смотрел на меня таким жарким взглядом! Под белой футболкой бюстгалтера то не было, и соски, заострившиеся от холода, очень хорошо видны сейчас.

   Он оглядел меня внимательно с головы до ног и также веселясь произнес:

   — Доброй ночи, Юля, — и пошел в сторону ванной комнаты.

   — Доброй, — пролепетала тихо я и прошмыгнула в комнату.

   На двери не было никаких замков. Я доверяла Павлу, не знаю почему, но он внушил мне такое чувство сразу. Но все-таки подперла ее тяжелым деревянным стулом и улеглась спать, закутавшись в теплое одеяло. Засыпая, вспоминала сегодняшний день и наш с Павлом диалог, думая нигде ли я не сделала промах и не показала ли себя глупой. По какой-то неведомой причине, показалось важным его мнением обо мне.

   Проснулась от сигнала будильника, который сделала специально резким и неприятным, чтобы сразу вскакивала и выключала его. И не было больше желания отложить на несколько минут. Потому что, поверьте мне, такой звук вы не захотите слышать второй раз точно. Это была вынужденная мера, чтобы не просыпать на работу. Так как я сова и люблю просиживать до двух ночи зачитываясь романами или блуждая по сайтам в интернете, то тем более действенно.

   Спускаясь со второго этажа, почувствовала прекрасный аромат свежесваренного кофе, который исходил из кухни. И направилась в его сторону, ведомая им.

   Павел стоял ко мне спиной и что-то готовил. На сковородке у него все шкворчало и шипело.

   «Он еще и готовит! — отметила для себя очередное достоинство Павла. — Вот не мужчина прямо, а мечта!», — подумала я и вздохнула печально про себя. Зная, что, наверное, я такого красавца, да еще и богатого точно не привлеку своей обыденной внешностью. Нет у меня лоска тех девиц, к которым он привык.

   — Доброе утро, — сказала я, надеюсь, уверенно. А то у меня часто бывает голос как у мышки — так мне говорили подруги в институте, серый и робкий, незаметный в общем.

   Павел обернулся и лучезарно мне улыбнулся. На чисто выбритом лице выделялись очень красивые глаза цвета черного горького шоколада и прямой аристократический нос. Одет он был в серую облегающую футболку и мягкие домашние брюки.

   — Доброе! Садись за стол, сейчас будет яичница и тосты. Ты, надеюсь, такое ешь? — тут же осекся он и перестал улыбаться.

   — Да, конечно, ем, — заверила его я.

   — А то я думал ты как все девушки, которые думают только о своей фигуре, фанатично считают калории и пьют воду с лимоном.

   — Нет, я ем почти все — хороший метаболизм, — и улыбнулась Павлу, поудобнее устраиваясь на стуле.

   — Обычно я тоже стараюсь придерживаться правильного питания и занимаюсь спортом, но иногда все же радую себя вредными блюдами. Как, например, сегодня, и когда настроение хорошее, — и задержался на мне взглядом с плескавшимися искорками смеха в глубине, а я смутилась и отвела глаза.

   Мы вкусно позавтракали, и я сказала, что в знак благодарности помою посуду. На что Павел долго отговаривал, указывая на статус гостьи, но я все же настояла.

   Через некоторое время приехал компаньон Павла — Эдуард. Высокий худощавый светло-русый парень, около тридцати лет. На нем было надето элегантное длинное пальто бежевого цвета. Павел нас представил и вкратце пояснил, что случилось вчера. Он не позволил мне пойти с ними к машине, сказал, что я замерзну. И это дело мужское — они сами со всем разберутся. А я пока могу посидеть в доме и посмотреть телевизор. Ну а я что? Я не против. Феминизм феминизмом, но если не разбираюсь в автомобилях, то это нормально принять помощь от других.

   Через некоторое время оба ввалились в дом, запорошенные снегом, и Павел сказал, что все готово. У меня почему-то немного кольнуло сердце и стало нечем дышать.

   Я подошла к входной двери и стала молча одеваться. Павел стоял и смотрел пристально на меня.

   — Спасибо, — еле смогла вымолвить я. — Большое спасибо за помощь.

   — Пожалуйста, всегда к вашим услугам, — задорно вместо Павла ответил Эдуард.

   А он так и стоял, смотря на меня пристальным нечитаемым взглядом. Когда я закончила одеваться, произнес:

   — Пойдем, я тебя провожу.

   Дойдя до автомобиля, я повернулась к мужчине. Он стоял очень близко и смотрел на меня сверху вниз. Я вгляделась в его глаза цвета горького шоколада и увидела в них еще больше грусти, чем вчера, в первый день нашего такого интересного знакомства. Надо же, а как будто бы уже прошла неделя. Какой же он все-таки красивый мужчина! Так, не о том я думаю, надо уезжать.

   — Спасибо, Павел, за все. За помощь с автомобилем и за то, что приютил на ночь.

   — Не благодари, Юля. Ты привезла самый ценный подарок от моей мамы. И мне было несложно помочь тебе.

   Я еще помялась немного, потопталась, а Павел молчал и просто смотрел на меня. Затем улыбнулась и тихо сказала:

   — Счастливого Нового года.

   — И тебе, удачи в Новом году.

   Я развернулась и села в машину. Махнула Павлу на прощанье рукой и укатила к себе домой, где одиночество опять пойдет со мной рука об руку по жизни и дальше. Только теперь оно будет ощущаться намного острее…

***

Через два дня Новый год и без бабушки пройдет уже второй раз. Настроение паршивое, ничего не хочется. А я ведь всегда на все праздники к ней приезжала.

   В итоге решила, что все равно надо же накрыть стол. Думаю, салата и запеченной картошки с курицей мне хватит. А сок подниму в бокале под бой курантов, загадывая желание: прожить не такую унылую жизнь в следующем году.

   И еще решила сделать себе подарок, правда не знаю какой, парфюм может или еще-что-нибудь, на что денег хватит из строго распределенного бюджета. Для этого поехала в крупный торгово-развлекательный центр с большим количеством магазинов.

   Блуждая между снующей толпы, смотрела на счастливые пары, нежно обнимающие своих женщин мужчин, сверкающие разноцветными огнями витрины. Все украшено праздничной мишурой, и радостное предвкушение волшебства самой загадочной ночи в году, сулящей перемены и надежду на лучшее в жизни, проносилось в воздухе.

   Я чувствовала себя потерянной. Как будто бы выбивалась из общей массы, они плывут по течению, а я против него. Одиночество съедало меня изнутри…

   После того, как купила себе в подарок маленький флакончик духов, о которых грезила уже полгода, зашла в продуктовый и приобрела все нужное для празднования с самой собой. И направилась к выходу из комплекса. Вдруг кто-то сбоку окликнул меня по имени. Сначала не поняла, что это ко мне обращаются, но обернувшись, увидела Павла, спешившего ко мне сквозь толпу и радостно улыбавшегося.

   — Юля! Добрый вечер, — сказал он, смотря так тепло на меня, как будто я его старая знакомая.

   — Павел, — немного растеряно, сказала я. Совсем не ожидая его здесь увидеть. — Добрый вечер.

   — Очень рад тебя видеть.

   — Взаимно. Рада встрече тоже, — и начала оглядываться, ища глазами тех, кто его мог сопровождать. Мужчина это заметил.

   — Я приехал купить своим друзьям подарки. Работы навалилось много, только сейчас вот выкроил время. И хорошо, что это сделал именно сегодня, — перестав улыбаться, серьезно сказал Павел.

   — Я тоже приехала за подарками... — и осеклась, не могу же сказать, что себе выбирала.

   «Зачем только дура вообще начала об этом говорить! — ругала себя. — Он бы сразу догадался, что мне их покупать совершенно некому. Это жалко».

   — У тебя тяжелые пакеты, давай я помогу.

   — Нет-нет, спасибо, — начала было я отнекиваться.

   — Я хочу помочь, Юля. Позволь мне донести их тебе до машины, — и решительно взяв у меня из рук сумки, направился к выходу из торгового комплекса.

   Подойдя к автомобилю, помог сложит все в багажник и остановился напротив, смотря пристально на меня.

   — Юля, ты… — начал он и замолчал.

    Я внимательно смотрела в его темные глаза, в которых отражались яркие огни иллюминации, и понимала, что я очень по нему соскучилась. Это как вдруг найти что-то очень важное и ценное, а потом осознать, как же я жила раньше без этого, ведь и не жизнь вовсе тогда была.

   — Юля, ты не хотела бы встретить со мной Новый год? — вдруг произнес Павел.

   Я очень сильно удивилась, но и обрадовалась, как дурочка, такому неожиданному предложению тоже. Все эти дни, после нашей встречи с ним, только и думала об этом удивительном мужчине. Постоянно в голове все мысли с центробежной силой притягивались к его образу.

   — Или у тебя есть планы? Прости. Я… Ты подумаешь, что я, наверное, странный. Да, мы знаем с тобой друг друга всего ничего, виделись один раз в жизни, но я думал о тебе Юля. Постоянно. Ты как комета на небосводе, пролетела, сверкая, и быстро ускользнула, но оставила незабываемый след. Мне казалось, что ты исчезла навсегда, но я благодарен судьбе за нашу встречу сегодня вновь. И я понял, если упущу тебя снова, то это будет самая большая ошибка в моей жизни.

   Ты та, с кем я хочу провести не только Новый год. Не думай, что предлагаю только мимолетную совместную ночь. Таких девушек, поверь, легко найти. Я рассказывал, что ищу одну, единственную. И мне кажется, что поиск закончился.

   У меня щеки запылали от смущения. Никак не ожидала что приглянулась ему и самое главное, что это взаимно. Надо решаться, Юля, такого шанса и такого мужчины больше возможно никогда не будет в твоей жизни. Он как солнце, к нему хочется тянуться и греться под его лучами всегда.

   — Я согласна, Павел.

   — Спасибо! Ты не пожалеешь! Я тебе обещаю. Тогда беру весь ассортимент блюд праздничного стола на себя, ты только приезжай. Адрес знаешь, — сверкнув радостно глазами, быстро заговорил он. А потом продолжил рассказывать о том, что меня еще будет ждать сюрприз под елкой и шикарный праздничный ужин, который я никогда не забуду.

   А я стояла и улыбалась, рассматривая красивое лицо мужчины. И все думала, что неожиданно перепутанная посылка смогла сделать счастливыми два одиноких сердца, хоть даже на один праздник. Но кто его знает, может это начало большой истории о любви со счастливым концом.

***

Автор на Призрачных Мирах: https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%91%D0%B5%D0%B7%D0%B1%D1%80%D0%B5%D0%B6%D0%BD%D0%B0%D1%8F-%D0%90%D0%BD%D0%BD%D0%B0/

   Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Anna-Bezbrezhnaya

   Поздравление от автора с Новым годом:

   Дорогие читатели!

   Поздравляю вас с Новым годом! Желаю вам здоровья, счастья, море любви и добра! Пусть волшебство коснется вас и исполнятся все ваши самые заветные желания, а вокруг вас будут только хорошие люди! Успехов во всех начинаниях!

ЧАСТЬ. Королева Людмила. Новогодний сюрприз

В канун Нового года у меня постоянно случаются какие-то неприятности. Вот и в этот раз без приключений не обошлось. Я получила подарок, который намерена вернуть любой ценой, чтобы спасти чужую жизнь.

   Глава 1

    В дорогом ресторане собралась большая компания. Так уж вышло, что первый «А» сдружился еще в начальных классах, а потом эта дружба с годами только крепла. С первого по одиннадцатый класс мы были неразлучны. Все праздники отмечали вместе. Несмотря на то, что жизнь нас раскидала по разным университетам и городам, мы продолжали общаться, встречаться и отмечать праздники вместе. С каждым годом на сбор приходило все меньше и меньше людей. Это и не удивительно… Кто-то пошел в декрет, кто-то улетел за границу, но даже такие вот обстоятельства не мешали нашей дружбе. В этот раз мы решили заранее отметить наступающий Новый год, чтобы непосредственно сам праздник встретить в кругу семьи.

    Девчонки явились в нарядных платьях, с прическами и макияжем, а парни, как обычно, кто в чем: одни в деловых костюмах, другие просто в джинсах и рубашках. На встречу теперь все приходили со своими половинками, поэтому компания наша стала в два раза больше.

    Я невольно наматывала локон каштановых волос себе на палец, рассматривая присутствующих. Удивительно, как быстро пролетело время. Еще вчера мы были детьми, а сегодня взрослые личности. Помню, как Колька Свиридов списывал у меня химию, а теперь он лучший пластический хирург. Не удивительно, что все девчонки нашей компании терлись возле него как кошки. Надеялись, что Коленька им вышлет бесплатное приглашение в свою клинику? Перевела взгляд на Игоря Букарева. Раньше по нему все девчонки сохли. Он был самым крутым парнем в классе. А теперь? Отрастил пузо, полысел, работает на заводе и воспитывает троих детей. Но у него хоть семья есть, в отличие от меня. Мне уже двадцать пять, хочется детей, семью, но мой парень, который по совместительству бывший одноклассник, Егор Колесников до сих пор не сделал мне предложение. Мы вместе живем уже пять лет, но я так и не дождалась кольца. Подруги успокаивали, говорили, что, скорее всего, Егор сделает мне предложение на Новый год. Вот только я сомневалась. Колесников совершенно не романтичная личность. Однако, как свойственно всем девчонкам, я все же надеялась на чудо. Хотя… Давно уже не верила в детские сказки. Если быть честной, то все время с ужасом ждала декабрь, потому что это мой самый несчастливый месяц. А может, это проклятие какое-то? Или злой рок? Каждый год перед Новым годом у меня случается какая-то неприятность или беда, вот уже десять лет невзгоды преследуют в одно и то же время года. Все началось с того, что в декабре умерла моя бабушка, ровно через год сгорел дом, в котором мы жили с матерью, а на следующий год умер мой отец, потом в декабре мамина фирма обанкротилась, еще в одном декабре меня бросил любимый человек, в общем одна невезуха.

    Так задумалась, что невольно вздрогнула, когда прохладная ладонь накрыла мое колено. Егор незаметно для всех принялся под столом гладить меня по ноге. Я строго посмотрела на него, а любимый лишь закатил голубые глаза и тяжело вздохнул, но при этом руку так и не убрал.

    — А куда подевался Сашка Белов? Почему не пришел? — нахмурилась Наташа, сидящая радом со мной.

    — Он хотел прийти, но не смог. Опаздывал на самолет. Этот олух полетел в Париж, чтобы сделать предложение своей девушке в канун Нового года. Даже кольцо фамильное прихватил, — усмехнулся Егор, а все присутствующие удивленно посмотрели на моего мужчину.

    — А ты откуда это знаешь? — спросила я, ощутив в груди странную тоску. Как же это романтично! Предложение в Париже… Мысленно представила себя на месте девушки Беловой. Я бы точно умерла от радости, если бы мне такой сюрприз подготовил любимый. Я только и делала, что варила борщи, наводила порядок в холостяцкой берлоге, стирала и гладила рубашки Егора, выполняла все функции законной жены, но вот почему-то кольцо так и не получила.

    — Мы столкнулись с ним сегодня утром в магазине. Вместе упаковывали подарки. Вот Санька и поделился. Его девушка с родителями уехала отдыхать, даже не догадывается, что Белов следом направился. Дурак, одним словом, — небрежно махнул рукой Колесников.

    — Как романтично, — протянула Наташа, прижавшись щекой к плечу мужа. — У нас совсем не так было, — вздохнула она. — Я залетела, поэтому пришлось быстрее бежать в ЗАГС. Не хотелось мне, чтобы родственники видели, что на свадьбе я уже в положении.

    — У нас тоже все романтично вышло, — успокоил ее супруг, нежно поцеловав в висок.

    — Даша, ну а вы когда с Егором нас на свадьбу пригласите? Или так до пенсии и будете тянуть? — подмигнула мне Яна, а у меня к щекам прилила краска. Я покосилась на Колесникова, но он, как ни в чем не бывало, ел стейк, пережевывая не спеша кусок мяса.

    — Успеем, — бросил сухо. Этот ответ наши друзья слышали уже на протяжении нескольких лет. У меня пропал аппетит, отодвинула от себя тарелку с салатом. Настроение скатилось на ноль.

    Друзья переключились на другую тему, что-то обсуждали, смеялись, шутили, а я их не слушала. И почему решила, что этот Новый год станет для меня особенным? Потому что гадалка сказала мне, глядя на кофейную гущу, что Новогодняя ночь изменит мою жизнь? Говорила мне мама, чтоб я не верила в эту чепуху! Но мне же надо было узнать, когда прекратятся невезения, вот и пошла. Зря только время потратила.

    Заметив мой поникший вид, Егор кашлянул и поднялся из-за стола.

    — Милая, я решил не ждать Новогоднюю ночь, вручу подарок сейчас, — загадочно улыбнулся Колесников и вытащил из потайного кармана пиджака маленькую цветную коробочку, перетянутую красной лентой. — Я решил исполнить твою мечту.

    У меня сердце споткнулось в груди. Я смотрела на любимого, не моргая, не веря в происходящее. Друзья притихли, глядя на нас.

    Дрожащими руками взяла протянутую мне коробочку. Пока открывала, не дышала. В висках стучало, кровь пульсировала по венам. Захватывающий момент, который опьянял и наполнял все мое существо волшебством. Отбросив в сторону яркую упаковку, посмотрела на красный бархатный футляр. Очень медленно открыла и замерла, не в силах сделать вдох. На мягкой подушечке лежало невероятно красивое золотое кольцо, украшенное тремя бриллиантами разной величины. Внутри кольца была гравировка, но я не успела прочитать, потому что подняла на Егора глаза, наполненные слезами счастья.

    — Я согласна, — выдохнула, закусив губу, боясь расплакаться от счастья и радости. Крылья за спиной расправились, и казалось, что могу свернуть горы. Наконец-то декабрь принес в мою жизнь глоток свежего воздуха, надежду на новую жизнь. Права была гадалка, не зря сходила к ней.

    — Поздравляем!!! — дружно закричали друзья.

    — Что? — взвизгнула Маринка Котова, подскочив с места. — Егор! Ты же мне сказал, что вы после праздников расстанетесь с Дашкой! — зарыдала она.

    — Что за чертовщина? — зарычал Колесников, выхватив из моих рук кольцо. — Твою же мать! Я не ту коробку забрал. Вот кретин! Я двадцать тысяч потратил на серьги, которые ты видела в журнале и которые тебе очень сильно понравились, хотел тебя порадовать. Ну, Белов! Надо же ему было выбрать точно такую же упаковку! — злобно выплюнул любимый. — Ты хоть глаза раскрой, тут же на написано «Александр и София вместе навсегда», — рыкнул Егор, швырнув кольцо на стол. — Маришка, это недоразумение. Не переживай, в твоем положении это вредно, — заботливо сказал он. — Я никогда не собирался делать Дашке предложение.

    В ресторане повисла звенящая тишина. Люди смотрели на меня с жалостью, а я задыхалась от обиды. Опять! Опять под Новый год такой кошмарный сюрприз! Я точно проклята! Проглотила колючий ком в горле, старалась не обращать внимания на то, как осколки сердца больно впились в каждую клетку.

    — Даша, — с сочувствием проговорила Наташа, обняв меня, чем сделала мне еще больнее. — Честно, никто не знал.

    — Я не хотел перед праздником говорить тебе о том, что ухожу, потому что знал, как ты не любишь декабрь, — сухо бросил Егор. — Ну, Сашка, чтоб его!

    Я молча поднялась из-за стола, расправила красное платье, откинула за спину каштановые волосы, взяла кольцо, а потом развернулась и, цокая каблуками, направилась к выходу.

    — Даша, не уходи. Ну, Даша! — кричали друзья, но я не обернулась.

    — Пусть идет, — хмыкнул Егор. Его слова стали последней каплей. По щекам покатились слезы. Накинув на ходу шубку, выскочила из ресторана. Холодный ветер вмиг окутал с ног до головы, пронзая мелкими иголками. Я поежилась, подняла воротник, пытаясь укрыться от ветра. Но он безжалостно жалил, кусал за ноги, обтянутые в капроновые колготки. Вот только душа замерзла сильнее, она покрылась инеем. Я стояла ни живая ни мертвая.

    Таксист, заметив меня, посигналил. Машина подъехала ближе. Тонированное стекло опустилось.

    — Эй, красавица, чего на морозе стоишь? Садись, отвезу, куда скажешь, — с акцентом проговорил мужчина кавказской национальности.

    Я дрожащей рукой открыла дверь и села в теплый салон на меховые сиденья. В нос ударил запах овчины и бензина. У меня зуб на зуб не попадал. Вот только трясло не от холода, а от накативших эмоций.

    — Куда едем, звезда моя? — поинтересовался водитель, а я замерла. А действительно, куда? Возвращаться в квартиру Егора не было ни малейшего желания. Отправиться в другой конец города к маме? Не хотелось ей портить настроение. Она наконец-то обрела свое счастье с Михаилом Сергеевичем, они планировали на праздники уехать в горы, чтобы покататься на лыжах. Не желала портить их планы. Ужасно не хотелось, чтобы меня жалели.

    Разжала пальцы, глядя на красивое золотое кольцо, лежащее на моей ладони. Бриллианты мерцали, притягивали взгляд, завораживали. Я вдруг представила, как Саша вручит своей девушке подарок под бой курантов, она распакует коробочку и увидит всего лишь серьги. Ее мечты и надежды лопнут, как это произошло у меня. И скорее всего, София уже иначе посмотрит на Александра. А ведь он хороший парень. Пусть мы с ним тесно и не общались много лет, однако ничего плохого этот человек мне никогда не делал. А если из-за этой путаницы разрушиться его жизнь и жизнь Софии? Вернее из-за того, что мой бывший парень перепутал коробочки? Совершенно не хотелось, чтобы кто-то еще разочаровался в новогоднем празднике.

    — Алмаз мой, куда везти? — водитель снова нарушил тишину. Я посмотрела на него печальными зелеными глазами и выдохнула:

    — В аэропорт.

    — Без багажа? — удивился мужчина.

    Я открыла свою сумочку, в которой всегда носила паспорта и кошелек с банковскими картами. Несколько лет я откладывала деньги на свадьбу. Егор часто мне говорил, что не может жениться, потому что у него нет денег. Он то ремонт в квартире делал, то машину новую купил. Вот я и копила потихоньку на свою мечту. Дура! Колесников даже не собирался делать мне предложение, а все его слова — всего лишь отговорки. Ему просто было удобно иметь под боком дуру, которая наводила чистоту в его доме и готовила поесть. Зато теперь мне хватит средств, чтобы слетать в Париж, отдать кольцо, а потом вернуться домой. Багаж? Зачем он мне? Я ведь и вещи могу приобрести в любом попавшемся магазине. Зря, что ли пять лет откладывала свою зарплату?

    — Багажа не будет, — кивнула я, ощутив новую, незнакомую волну в груди. Никогда раньше я ничего подобного не творила. Все мои поездки были запланированы и продуманы. А тут решилась на путешествие, совершенно не представляя, куда ехать. Вот только это новое, безрассудное решение опьяняло и отвлекало от грустных мыслей.

    — Хорошо, домчу с ветерком, — обрадовался таксист, резко нажал на педаль газа, и машина, пробуксировав по снегу, помчалась вперед.

   Глава 2

    В аэропорту было очень много людей. Стоял гул, как в пчелином улье, администраторы постоянно что-то объявляли. Суета вокруг немного меня отрезвила. Что я делаю? Вот только проснувшаяся внутри меня безумная сторона, о которой я до сих пор не подозревала, уговаривала не останавливаться. Найдя свободное местечко, села, достала из сумки телефон. На экране отображалось двадцать неотвеченных вызовов от друзей. Видимо, каждый мечтал пожалеть меня, утешить, поддержать, но мне это было не нужно. Все, что мне требовалось — это отвлечься, забыться, перелистнуть страницу жизни и двигаться дальше. А если копаться в себе, размусоливать ситуацию, то запросто можно оказаться в сумасшедшем доме. Один пропущенный был от Егора. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что любимый решил вернуть меня, может, осознал, что натворил, но здравый смысл зашипел и подсказал, что все это глупости. Наверняка, Колесников хотел уточнить, когда я съеду и верну ключи от его квартиры.

    Сделав несколько глубоких вдохов, попыталась отогнать от себя ненужные мысли и воспоминания, сосредоточилась на настоящем. Надо найти Сашу! Как это сделать, если Егор стер из моего телефона все номера наших одноклассников? Сказав, что не желает, чтобы я за его спиной общалась с другими мужчинами. Я не стала тогда возражать, а зря. Социальные сети! Точно! Саша же где-то был у меня в друзьях. Сосредоточенно просматривала список друзей, потому что поисковик отказался искать Белова. Когда увидела на экране симпатичного парня с глазами топленого шоколада, заерзала на месте. Вот он! Алекс. Ни фамилии, ни полного имени. Если бы ранее не добавила в друзья, никогда бы не нашла. Зашла в его профиль и сердце болезненно сжалось. Белов везде на фотографиях был с красивой блондинкой. Их глаза буквально горели от любви и нежности. На меня так никто никогда не смотрел. Может, все дело в том, что уродилась не красавицей? У меня обычная внешность, средний рост, да и телосложение простое. Нет огромной груди и супер длинных ног. Я обычная среднестатистическая девушка, мимо такой пройдешь и не вспомнишь. Вздохнула, отогнала от себя ненужные мысли.

    Настрочила письмо Саше, а потом заметила дату под его фотографией и поняла, что Белов на своей странице в последний раз появлялся полгода назад. Не факт, что мое сообщение прочитает. Что же делать? Бросить эту затею? Поехать на квартиру к Егору, собрать вещи и явиться к маме? Совершенно не хотелось.

    Я решила посмотреть, кто в друзьях у Белова. Множество незнакомых лиц. Я без эмоций смотрела на фотографии, пока случайно мой взгляд не зацепился за профиль некого Романа Черткова. У этого человека взгляд темных глаз пробирал до костей. Открыла профиль совершенно незнакомого мужчины. Судя по оставленной информации, Роману тридцать лет, он занимался какой-то борьбой, а еще на многих фото стоял в одежде с надписью МЧС. Спасатель мне, конечно, не помешал бы сейчас. Что порадовало, так это то, что социальная сеть выдавала информацию о том, что Саша и Чертков приходились друг другу родственниками.

    Недолго думая, я настрочила сообщение этому человеку. В двух словах описав сложившуюся ситуацию. Не особо надеялась на ответ, но в моем положении терять все равно было уже нечего.

    К счастью, мне очень быстро прилетело сообщение.

    «Напишите свой номер, я перезвоню».

    Отправив комбинацию нужных цифр, с замиранием сердца стала ждать звонка. Когда на экране телефона высветился неизвестный номер, у меня во рту пересохло от волнения, сердце забилось сильнее. Перед мысленным взором почему-то так и стояли темные глаза незнакомца. Затаив дыхание, ответила на звонок.

    — Дарья, добрый вечер, — раздался спокойный бархатный голос Романа, а у меня душа встрепенулась. Удивилась собственной реакции. Видимо, от потрясения у меня напрочь поехала крыша. — Расскажите подробнее, что случилось, — попросил он. Я зажмурилась, набрала побольше воздуха в легкие и начала свой рассказ, опуская детали и ненужные моменты из личной жизни. Приложила максимум усилий, чтобы голос не дрожал. Только бы не разрыдаться!

    — Все, понял. Значит так, оставайтесь на месте, я сейчас приеду, — заявил он, отключившись.

    Я немного растерялась, а потом наоборот обрадовалась, что Роман не послал меня, а решил помочь.

    Через двадцать минут Чертков явился ко мне. Я, открыв рот, смотрела на высокого, плечистого мужчину в потертых джинсах и темной куртке нараспашку. В темно-карих глазах полыхал огонь. Мужественные черты лица, модная стрижка… Пока я рассматривала Романа, он мазнул взглядом по мне.

    — Дарья? — уточнил Чертков на всякий случай, а я кивнула.

    — Роман, — представился он и улыбнулся. — Завтра я полечу в Париж, так как Алекс просил помочь ему с организацией помолвки. Могу себе представить разочарованные глаза Софии, если бы она вместо кольца обнаружила серьги. Спасибо за то, что не поленилась и так быстро решила вернуть семейную реликвию. Уверен, что не каждая девушка отдала бы такую драгоценность.

    — Мне чужого не надо, — пожала плечами, протянув Роману кольцо. Сердце облилось кровью, тоска накатила, когда пришло осознание того, что я никуда не поеду. — А Саша вам кем приходится? — поинтересовалась из любопытства.

    — Двоюродный брат, — ответил Чертков, спрятав кольцо в потайной карман куртки. — Может, перейдем на ты? — уточнил Рома, я согласно кивнула, заправила за ухо локоны волос. — Поехали, отвезу тебя домой.

    На негнущихся ногах последовала за Романом, чувствуя облегчение и в тоже время пугающую пустоту на сердце. Чертков остановился около серебристого мерседеса, открыл мне дверь, приглашая сесть. Оказавшись внутри, ощутила приятный запах кожаного салона и аромат мужской туалетной воды. Этот запах с нотками морского бриза приятно обволакивал. Роман устроился на своем месте, настроил подогрев сидений, быстро потыкав пальцами по сенсорному монитору, включил негромко музыку.

    — Куда везти? — спросил, пронзив меня глубоким взглядом. Вот тут я растерялась, потому что не знала, куда ехать. Опустила взгляд, закусила губу, но удержать эмоции не смогла, разрыдалась, как дура, в присутствии едва знакомого человека.

    Чертков с шумом втянул в себя воздух, а потом надавил на педаль газа, и машина плавно тронулась с места. Роман ничего не спрашивал, за что я была ему безмерно благодарна. Я даже не заметила, как уснула. Видимо, от нервного перенапряжения, организм решил отключиться. Пришла в сознание, когда мотор двигателя заглох. С просони ничего не могла понять, часто захлопала ресницами, ровнее села, испуганно осмотрелась по сторонам и замерла, попав под пристальный взгляд темных глаз.

    — Стало лучше? — поинтересовался Роман, а у меня к щекам прилила краска. Вот же черт! Что этот человек теперь обо мне подумает? Почему я вечно попадаю в такие неловкие ситуации?

    — Ээээ... А где мы? — испуганно вскрикнула, осознав, что машина остановилась во дворе частного дома.

    — Куда тебя везти ты так и не сказала, поэтому мы приехали ко мне домой. Пойдем, выпьешь горячий чай, успокоишься, переночуешь у меня, а утром решишь, что делать дальше. Договорились? — спокойно спросил, открыв дверь. В салон сразу же ворвался холодный зимний воздух, я поежилась.

    Так как Чертков вышел на улицу прежде, чем я успела хоть что-то ответить, пришлось покинуть теплый салон и направиться следом за мало знакомым мужчиной. Боже! Что я творю? Куда иду? А если он маньяк? Хотя... Мне уже нечего терять.

    Навстречу выскочила овчарка, и я, вздрогнув, резко отскочила в сторону, буквально впечатавшись в широкую спину Романа.

    — Арчи, свои, — ласково проговорил Чертков, погладив пса по голове. — Не бойся, он не тронет, — успокоил меня кареглазый красавец. Я покосилась на Арчи, а он принюхивался и смотрел на меня. Я с детства боялась собак, потому что однажды на меня напала бродячая псина и сильно покусала за ногу, оставив шрам на всю жизнь и ужасные воспоминания. Наморщив нос, я отвернулась от Арчи, чтобы не смотреть ему в глаза. А то вдруг кинется и загрызет?

    Роман открыл дверь и пригласил войти. Я, опасаясь собаку, поскорее прошмыгнула внутрь двухэтажного дома. Первое, что бросилось в глаза — идеальный порядок. У каждой вещи имелось свое место. Гармоничное сочетание светлых стен и ярких деталей говорило о том, что с интерьером поработал опытный дизайнер.

    — Как у тебя красиво, — похвалила, осматриваясь по сторонам.

    — Спасибо, — улыбнулся Роман. — У меня мать работает дизайнером, это по ее проекту здесь все сделано. Пойдем, покажу тебе комнату для гостей. Там найдешь все необходимое, — добавил, открыв деревянную дверь, расположенную напротив лестницы.

    — В душевой на стеллаже увидишь полотенца, можешь взять любой. Постельное белье чистое. В шкафу есть махровые халаты, если вдруг захочешь переодеться. Я пока заварю чай и поищу что-нибудь съедобное, — заявил Чертков будничным тоном.

    Рядом с этим мужчиной я почему-то ощущала покой на душе. Роман вызывал теплые эмоции, которые согревали мое разбитое сердце. Мне еще не приходилось сталкиваться с заботливыми, внимательными мужчинами, ведь постоянно доставались эгоистичные особи. Может, сама виновата? Позволяла садиться на шею…

    В комнате, которую мне выделил Роман, находилась просторная душевая. Я несколько минут рассматривала плетеные корзинки, в которых хранились различные шампуни, маски, гели, мыло ручной работы. Чувствовалось, что в каждую деталь интерьера был вложен кусочек души.

    Решила воспользоваться предложением хозяина дома. Приняла освежающий душ, укуталась в махровое полотенце, оставив в шкафу свое платье. Даже новые тапочки прилагались к халату, что приятно удивило. Эта комната действительно была рассчитана на внезапных гостей.

    Выйдя из спальни, направилась по коридору в сторону кухни. Роман ловко орудовал ножом, что-то готовил. Я замерла в проеме, любуясь Чертковым. Новый знакомый успел переодеться в домашние спортивные штаны и темную футболку. Казалось, что я сто лет знала этого человека. От Черткова исходила невероятно сильная энергетика, которая тянула, манила к себе, обволакивала и заставляла поверить в то, что все будет хорошо. Мне как раз безумно хотелось ощутить мощную поддержку со стороны, а не причитания и слова утешения.

    В кухне на стене висел большой телевизор, работал музыкальный канал. Атмосфера располагала к приятному чаепитию и беседе по душам. Несмотря на поздний вечер, спать совершенно не хотелось.

    Четков одобрительно посмотрел на меня и кивнул, пригласив устроиться у барной стойки. Передо мной тут же возникла чашка горячего ароматного чая и тарелка с сырной и колбасной нарезкой. Роман подвинул ко мне плетеную корзинку с хрустящими ломтиками хлеба.

    — Спасибо, — выдохнула, сделала глоток чая и на мгновение зажмурилась от удовольствия. Ароматный, с нотками бергамота — мой любимый. — Как-то неловко получилось. Ты прости, что я невольно свалилась тебе на голову... — начала, нервно постукивая пальцами по чашке. — Я желала помочь Саше, уберечь его от неловкой ситуации и сделать все возможное, чтобы вернуть кольцо, которое по ошибке попало ко мне. Не хотелось, чтобы его жизнь рухнула точно так же как и моя в канун Нового года.

    — В жизни всякое бывает, — подмигнул мне хозяин дома. — Главное не зацикливаться на проблеме, не останавливаться, идти дальше. У тебя все обязательно наладится.

    — Некуда мне идти дальше, все мечты рухнули, — вздохнула я, ощутив, как тоска накрыла своим колючим одеялом. Поежилась, встряхнула головой, будто желала сбросить с себя эти неприятные ощущения. — Утром вернусь к маме. Если она уже уехала, то все праздники проведу в одиночестве. Из-за этих мыслей я невольно и разрыдалась в твоей машине. Прости... У тебя, наверное, своих проблем полно, а еще со мной приходится нянчиться, — опустила взгляд, закусила нижнюю губу.

    Что на меня нашло? Зачем все эти откровения? Дура! Надо было просто поблагодарить за чай, вызвать такси и уехать. Точно! Так и сделаю.

    — Легко никому ничего не достается, у всех бывают трудности, тут самое главное — правильно себя настроить, уметь с достоинством принимать проигрыши, не раскисать, — парировал Роман. — А если не хочешь одна встречать праздники, так и не надо. Твоя судьба в твоих руках.

    — Возможно, ты прав. Зачем прятать голову в песок и жалеть себя? Можно ведь придумать себе занятие на новогодние каникулы... — размышляла вслух, поглаживая пальцами теплую чашку чая. Хотелось забрать себе кусочек этого тепла, чтобы душа не дрожала от холода и одиночества.

    — А от грусти и печали тебя спасет безбашенный поступок, — улыбнулся Роман, хитро прищурившись.

    — Какой? — удивилась я. — Прыжок с крыши?

    — Дурочка, — хмыкнул он. — Например, возьмешь и согласишься отправиться со мной на свадьбу Алекса в качестве моей девушки.

    — Что? — выдохнула взволнованно. Сердце затрепетало в груди, а по венам хлынул адреналин. Вот это предложение!

    — А что? Отличная идея. Отвезем Сашке кольцо, я покажу тебе Париж, погуляем, проведешь праздники с моей семьей и друзьями, а потом вернешься домой и уже решишь, как жить дальше. Всем скажем, что ты моя девушка, чтоб лишних вопросов не задавали, да и тем самым меня это спасет от приставаний девиц. Моя бабуля никак успокоиться не может, что я один, вот вечно подыскивает мне невест. Устал уже от этого, — признался Рома. — Ну так что? Я не настаиваю, можешь остаться дома. Уже говорил, что все в твоих руках.

    Я открыла рот от удивления. Мозг лихорадочно искал верный вариант. Согласиться или вернуться домой? Свою миссию я уже выполнила, вернула кольцо, теперь судьба Саши в руках Романа. Очень хотелось, чтобы и мою жизнь спасли, уберегли от одиночества и горьких слез…

   Глава 3

    — Я согласна, — кивнула, ощутив в груди взрыв эмоций. Кровь прилила к щекам, адреналин вновь расплескался по венам. Никогда не думала, что безбашенные решения так горячат кровь. — А если нам начнут задавать вопросы? О том, как мы познакомились и прочее? — насторожилась я.

    — Расскажешь правду, — спокойно ответил Чертков, пожав плечами.

    — Как у тебя все просто, — покачала я головой, попробовала кусочек сыра.

    — А на жизнь вообще надо смотреть проще, — заявил Роман, внимательно посмотрев на меня.

    — Ты здесь с родителями живешь? — перевела я тему, осматриваясь по сторонам.

    — Раньше жил здесь. Теперь у меня своя квартира, а сюда приезжаю на выходные. Люблю этот дом. Родители и сестра уже уехали в Париж, а мне надо было уладить кое-какие дела, поэтому полетим завтра, — ответил он.

    — Ой, мне надо билет заказать, — всполошилась я, всплеснув руками. Ощутила себя полной дурой. — Да и вещи не мешало бы собрать.

    — Помнится мне, ты готова была лететь без багажа, — улыбнулся Рома, заварив еще чай.

    — То был спонтанный порыв на горячую голову, — призналась я, ощутив, как краска прилила к щекам. — Мне хотелось спасти Сашу, отдать ему семейную реликвию как можно скорее, ведь времени осталось совсем немного до Нового года.

    — У меня два билета, так что не переживай. А на счет вещей не волнуйся, заскочим к тебе домой по пути в аэропорт, — спокойно проговорил Чертков.

    — А второй билет предназначался... — я запнулась, осознав, что у Романа наверняка кто-то есть.

    — Да, для моей девушки. Но так уж вышло, что неделю назад я застукал ее с другим мужиком. Так что, как видишь, у многих под Новый год случаются неприятности. Тебе надо отвлечься, и мне надо, так почему бы не сделать это вместе? — спросил, пронзив меня тяжелым взглядом.

    — Ты прав! К черту одиночество! За наше случайное знакомство, — улыбнулась я, подняв чашку чая. В моей душе поднялся ураган эмоций. Вот это да! Значит, не только у меня случаются беды в декабре. Увидела в этом мужчине родственную душу.

    — Вот другое дело! Таким и должен быть настрой! — одобрительно кивнул Роман. Мы соприкоснулись чашками, улыбнулись друг другу.

    — Предлагаю отдохнуть пару часов, а потом будем выдвигаться, — сказал Чертков, взглянув на часы.

    Я допила чай, пожелала хозяину дома хороших снов и отправилась в свою комнату. Стоило дотронуться до подушки, как сон сразу же сморил. Усталость, переживания и новые впечатления выжали из меня все силы.

    Проснулась из-за стука. Ничего не могла понять. Потерла ладонями лицо, смотрела перед собой невидящим взором.

    — Даша, пора собираться, — прозвучало по ту сторону двери.

    Я подскочила на месте и осмотрелась по сторонам. Честно признаться, думала, что встреча с Романом мне приснилась, но судя по тому, что я очнулась в чужой комнате, вчера все происходило наяву. Стало неуютно, сомнения закрались в душу.

    Что я творю? Зачем согласилась лететь в Париж с незнакомым мужчиной? Вот только стоило представить, что все новогодние праздники буду сидеть дома одна и грустить, как мороз прошелся по коже. Одиночества я боялась больше всего на свете.

    — Уже иду, — отозвалась, спрыгнула с кровати и помчалась в душ, наводить марафет.

    Натянув вчерашнее платье, отправилась на кухню, где меня уже дожидался Роман. На столе стояли две чашки свежесваренного ароматного кофе, в тарелках красовался омлет и овощи. Я улыбнулась. Мне еще никто никогда не готовил завтрак. Это было очень непривычно, но безумно приятно.

    — Не стесняйся, садись, — кивнул Чертков, пригласив меня к столу. — Как спалось?

    — Хорошо. Обычно я тяжело засыпаю на новом месте, но у тебя волшебный дом, сразу провалилась в объятия Морфея, — смущенно улыбнулась.

    — Вот и славно, — проговорил Роман, приступив к завтраку.

    Трясущимися руками взяла чашку с кофе, но не решалась сделать глоток. Волнение окутало с ног до головы.

    — Что-то не так? — насторожился Чертков, внимательно посмотрев на меня. — Передумала ехать?

    — Нет, я хочу поехать, просто как-то страшно идти домой к бывшему за своими вещами, — призналась нехотя. — Вдруг он там со своей этой...

    — Так я понял. Значит, пойдем вместе. Ты заберешь все свои вещи, которые у тебя есть, чтоб уже никогда не возвращаться туда. Часть возьмешь в Париж, другие оставишь в багажнике моей машины. Когда вернемся из поездки, я отвезу твои чемоданы, куда скажешь. Как тебе такой план?

    — Замечательно! — обрадовалась я. Даже настроение подскочило. — Рома, спасибо тебе, — смущенно посмотрела на хозяина дома. И почему у него все так легко и просто? Егор никогда не предлагал мне помощь, я всегда все делала сама. Как оказывается приятно, когда о тебе заботятся, ничего не требуя взамен. Или я что-то буду должна? Бросила взгляд на Черткова.

    — Не бойся, счет не выставлю, — подмигнул он мне.

    — Я задала этот вопрос вслух? — от удивления открыла рот.

    — Нет, но по взгляду твоему понял, о чем ты подумала, — спокойно ответил Роман, отодвинув от себя пустую чашку.

    Я быстренько выпила кофе, съела невероятно вкусный омлет, а потом помыла посуду, пока Роман грузил свои вещи в машину.

    — Ты помыла посуду? — прозвучало как-то удивленно. Я опешила от его слов.

    — Я всегда оставляю порядок на кухне, — проговорила монотонно.

    — Спасибо, — улыбнулся Роман. — Просто ты первая гостья в этом доме, которая прибрала за собой. Обычно все оставляют на столе, боясь руки намочить или маникюр испортить.

    — Ну, значит тебе попадались лентяйки, — парировала я, направившись к машине. Стоило оказаться на улице, как ко мне подбежал Арчи. Я совсем забыла про пса. Взвизгнула и отскочила, врезавшись в твердую грудь Романа. Чертков осторожно обнял за талию, вернув мне равновесие.

    — Он не укусит без команды. Этот пес хорошо натренирован. Я возил его на специальные занятия, — успокоил Роман. Когда он меня выпустил из своих объятий, я ощутила странную пустоту.

    Устроившись на переднем сиденье, пыталась разобраться в себе и своих эмоциях.

    Роман включил музыку, салон автомобиля наполнился приятными звуками.

    Всю дорогу мы молчали, каждый думал о чем-то своем. Я старалась отогнать прочь ненужные переживания, страхи и тревоги. Вот только когда подъехали к старой пятиэтажке, где я несколько лет прожила с Егором, меня затрясло от волнения. Чертков сжал мою руку в знак поддержки, чем очень удивил.

    — Не паникуй, все будет хорошо, — успокоил, посмотрев в мои глаза так пристально, что у меня невольно дыхание сбилось.

    — Рома, ты такой замечательный человек. У меня в голове не укладывается, как можно было тебе изменить? — вырвались мысли вслух. Поздно прикусила себе язык.

    В темных глазах Черткова заклубилось что-то страшное, опасное. На скулах заходили желваки, промелькнула искра ярости, но тут же погасла.

    — У меня есть недостатки, как и у любого другого человека, идеальных людей не бывает. Я много работаю, да и профессия спасателя не из легких. Не всегда получалось водить Олесю по ресторанам и проводить с ней все вечера. Вот она и решила найти мне замену, чтоб не скучать. Я хочу забыть это прошлое, поэтому, пожалуйста, не напоминай, — процедил он сквозь стиснутые зубы, сжав руль с такой силой, что пальцы побелели.

    — Прости, не стоило задавать такой глупый вопрос. Я мигом, — проговорила и выскочила из машины.

    — Постой, — окликнул меня Роман. — С тобой пойду, а то мало ли что...

    Он уверенной походкой подошел ко мне. Молча поднимались по ступенькам. Добравшись до пятого этажа, я остановилась напротив железной двери, нервно теребила в руке ключ. Сделав три глубоких вдоха, открыла и вошла. Заметив на полу разбросанную одежду, ощутила сильное жжение в груди, боль парализовала все мышцы. Егор привел в квартиру другую... На глазах наворачивались слезы обиды. За что он со мной так? Я же все делала по правилам, старалась для него. А что получила взамен? Нож в спину! Крепкие пальцы сжали мои плечи. Это вернуло меня в реальность.

    — У нас на сборы двадцать минут, — напомнил Роман. Его голос отрезвил меня и придал немного уверенности.

    Открыв кладовку, взяла спортивную сумку. В нее решила собрать вещи для путешествия. В чемодан — все остальное. Егор вышел из спальни в одних трусах, с ехидной ухмылкой. Видимо, понял, что это я вернулась за вещами. Вот только ухмылка пропала, когда Колесников заметил Черткова. Роман смотрелся гораздо выше и крепче Егора.

    — Это еще кто? Ты кого притащила ко мне в квартиру? — зарычал Егор, гневно посмотрев на меня. Я судорожно сглотнула, растерялась, часто захлопала ресничками. Из спальни выползла сонная Маринка. Она удивленно смотрела то на меня, то на Романа. Чертков же казался спокойным и невозмутимым. Я ему даже позавидовала, ведь внутри меня все клокотало от гремучей смеси разнообразных эмоций.

    — Роман, — представился мой спутник, протянув руку для рукопожатия. Егор ошеломленно посмотрел на него, а потом неуверенно пожал руку.

    — Что происходит? — не унимался Колесников, топчась на месте.

    — А что тут непонятного? — поинтересовался Чертков, прищурившись. — Даша пришла за своими вещами. Здесь она больше жить не будет, наконец-то переедет ко мне. Я целый год добивался ее руки и сердца, но она такая порядочная, что хранила тебе верность, а меня отвергала. Я все ждал, когда же она станет свободной, чтоб забрать ее себе. Наконец-то дождался, — заявил Роман будничным тоном, подняв с пола мою спортивную сумку, куда я уже успела сложить вещи. Слова Черткова удивили не только меня, но и остальных присутствующих. Эта маленькая ложь подействовала на меня как бальзам.

    — Какого черта? Ты мне изменяла вот с этим? — закричал Егор, тыкая пальцем в Черткова.

    — Вообще-то это ты мне изменял с Мариной, вы даже ребенка заделать успели, так какие проблемы? Будьте счастливы, а меня оставьте в покое. Вот ключ от твоей квартиры, прощай, — проговорила с раздражением, швырнув на полку ключи. Удивительно, но даже плакать не хотелось. Наоборот, ощутила какую-то невероятную свободу, словно сбросила с шеи удавку. Это все благодаря Черткову, он вселил в меня уверенность, чувствовала его поддержку и уже ничего не боялась.

    Роман прихватил мой чемодан, и мы вместе направились к выходу. Хотелось убежать как можно дальше, мечтала забыть о времени, которое провела рядом с предателем. Это же надо… Суток не прошло с нашего расставания, а Егор уже привел в квартиру свою любовницу. Я настолько безразлична Колесникову? И на этого человека я потратила несколько лет? Почему раньше не заметила, что он мной всего лишь пользовался? Слепо верила, что все изменится после свадьбы. А ведь ничего бы не изменилось, так и осталась бы в качестве прислуги.

    — Куда это ты собралась? — закричал Егор, бросившись следом, но Котова преградила ему дорогу.

    — Пусть идет, — успокаивала Марина, повиснув на его шее.

    Я пулей вылетела из подъезда, направившись к машине, как к спасательному кругу. Хотелось поскорее уехать, сменить обстановку и начать все с чистого листа. Только бы не чувствовать разъедающую пустоту в груди.

    Роман уложил вещи в багажник, сел за руль и внимательно посмотрел на меня.

    — Ты как? — поинтересовался он.

    — Все отлично, — соврала я, щелкая костяшками пальцев. — Буду учиться у тебя смотреть только вперед.

    До аэропорта мы добрались очень быстро.

    — Перестань грузиться. Смотри на то, что произошло, как на жизненный опыт. Предлагаю на время отключиться от прошлого, — улыбнулся Роман, а я улыбнулась в ответ, вот только получилось это как-то не очень естественно.

    Несколько часов полета прошли незаметно, потому что Роман рассказывал о себе, о своей работе, задавал много вопросов о моем детстве, о том, как я живу и что люблю. К тому моменту, как самолет приземлился, мы узнали друг о друге все, словно полжизни провели вместе. Удивительно, но у нас оказалось очень много общего.

    В отличие от родного города, в Париже снега не оказалось. Холодный порывистый ветер неприятно окутывал с ног до головы, пытался забраться за шиворот. На улице я не заметила каких-либо характерных признаков зимы. Декабрьский Париж больше напоминал европейский ноябрь, когда листва уже покинула деревья, а город погрузился в серость. И лишь бесчисленное количество украшенных витрин свидетельствовало о приближении праздников.

    Остановились мы в отеле Malte Astotel — в самом центре Парижа. Лувр в пяти минутах ходьбы, да и все остальное в шаговой доступности. Чистые, просторные номера, вежливый персонал, я была в восторге от этого места. Нас с Романом поселили вместе, потому Сашка заранее забронировал на Черткова и его девушку один номер. Вот только Ромка остался без спутницы, и так уж вышло, что я заняла это место.

    — Я устроюсь на диване в обеденной зоне, а ты занимай комнату, — распорядился мой спутник, поставив наши сумки на тумбу. — Быстро приводим себя в порядок и отправляемся на встречу с Алексом. Как раз отдадим ему кольцо и узнаем план действий. Организатор сюрприза должен все рассказать и объяснить.

    — Поняла, — прошептала еле слышно. Мы смотрели друг другу в глаза и не шевелились. Мне показалось, что воздух в помещении накалился, завибрировал. Умел Чертков проникать взглядом в самую душу, невольно ноги стали ватными. Огромных усилий стоило развернуться и уйти в комнату. Закрыв дверь прислонилась к ней спиной и зажмурилась. Что вообще со мной происходит? Почему кровь забурлила по венам? Разве я могу заинтересоваться новым мужчиной так быстро? А может все дело в том, что не привыкла к такому вниманию, к заботе?

    Взяв эмоции под контроль отправилась в душ. Надела коралловое платье, поверх накинула пальто. Волосы оставила распущенными. Образ мне понравился. Просто, со вкусом, и главное тепло.

    Роман одобрительно кивнул, осмотрев меня с ног до головы. Чертков тоже успел переодеться в деловой костюм. В руках держал драповое пальто.

    — Кольца взял? — уточнила на всякий случай.

    — Да, — кивнул он, открыв дверь и пропустив меня вперед.

    На такси добрались до ресторана Boutary, где нас уже дожидался Саша и восемь гостей, которых он пригласил. Увидев меня, Александр был удивлен, но задавать вопросы не стал. Обнял нас с Романом и пригласил к столу. В ресторане мне очень понравилось. Атмосфера уютная, расслабляющая, никакого пафоса.

    Из-за стола выскочила симпатичная девушка и с визгом подбежала к Роману, повисла на его крепкой шее. У меня как-то неприятно кольнуло в груди.

    — Ты все-таки приехал! А мы уже подумали, что ты решил нас бросить, — улыбалась брюнетка.

    — Куда же я от вас денусь? — усмехнулся Роман, отстранил от себя девушку, обнял меня за талию, притянув ближе к себе. Продемонстрировал присутствующим, что мы вместе. Я решила окунуться в эту иллюзию с головой. В чужой стране, в канун праздника хотелось ощутить себя нужной, любимой и счастливой. Не важно, как сложится наша дальнейшая жизнь, главное, что в этот миг, в этот Новый год я буду не одна, а рядом с человеком, который невольно заставил двигаться дальше и не оглядываться на прошлое. Мы с Романом не играли роль влюбленных, не давали друг другу никаких обещаний, не говорили о будущем, мы просто решили провести отпуск вместе, чтобы отвлечься от неприятных воспоминаний. Ощутив на талии теплую руку Черткова, я вдруг поняла, что поступила правильно, отправившись в это путешествие. Перевела взгляд на гостей. Все с интересом наблюдали за нами.

    — Расслабься, пока я рядом, тебя никто не обидит, — прошептал мне на ухо Роман, отчего мурашки пробежали по моей спине.

   Глава 4

    — Родные, знакомьтесь, это моя девушка Даша, — Роман представил меня гостям. Я с интересом смотрела на собравшихся за столом людей.

    — Какая хорошенькая, — радостно проговорила брюнетка и обняла меня. — А я Маруська, младшая сестра Романа. Это наша мама и отец, — указала она рукой на симпатичную, стройную женщину в синем платье. — Это наши двоюродные братья со своими половинками, — быстро представила мне присутствующих.

    Семья Романа мне очень понравилась. Добрые, веселые, открытые люди. Они приняли меня так, будто я давно являлась членом их дружной семьи.

    — Я все узнал. Моя любимая будет отмечать Новый год в этом ресторане. Для нашей компании я тоже уже заранее все забронировал. Нас разместят за соседними столами. При всех я сделаю предложение Софии, если она согласится, то первого января нам проведут церемонию на Марсовом поле, сделаем фотосессию на фоне Эйфелевой башни, погуляем по Парижу. Вернувшись домой, заключим официальный брак, — поделился своим планом Саша. У меня аж дух захватило, до чего же романтично.

    — Что значит, если согласится? — усмехнулся Роман, похлопав брата по плечу. — Она тебя любит, конечно же, даст положительный ответ. Кстати, а ты кольцо не забыл?

    — Обижаешь! Кольцо у меня в кармане пиджака, — заявил Саша, гордо вздернув подбородок. Чертков вытащил из своего кармана колечко и положил на стол перед Беловым. Александр удивленно смотрел и не моргал. В его глазах отразилась тень сомнения. Молча похлопал ладонями по своим карманам, достал красивый футляр, точно такой же, какой мне подарил Егор. От воспоминаний внутренности будто ошпарило кипятком, но я собралась, постаралась не думать о прошлом.

    — Ничего не понимаю... — выдохнул Белов. Темные брови сошлись на переносице, а в глазах промелькнула растерянность.

    — Все очень просто. Ты подарки перепутал. Скажи спасибо, что Даша, обнаружив кольцо, решила вернуть тебе семейную ценность. Представляю взгляд Софии, если бы она открыла коробочку и увидела там серьги... — тяжело вздохнул Роман.

    Не веря словам брата, Саша осторожно открыл подарок и увидел на бархатной подушечке золотые серьги. Тоненькие ниточки, на которых мерцали крошечные фианиты.

    — Вот это да... Это же самые дешевые сережки, которые продавали в том салоне. Там еще акция была. За две одинаковые пары давали большую скидку. Пока мне делали гравировку на кольце, Колесников купил две пары сережек. Даже упаковал одинаково, сказал, что девушке и любовнице сделает сюрприз. Этот бабник видимо по ошибке мой подарок забрал. Ребята, вы только что спасли меня от позора, — выдохнул Александр и обнял нас с Романом. А у меня от его слов слезы навернулись на глазах, еле удержала их. Значит, Егор для меня и Маринки приготовил одинаковые подарки. Какой кошмар! Хорошо, что остальные гости были заняты выбором меню и не слышали наш разговор. Не хотелось мне, чтобы остальные знали о случившемся.

    — Закажи себе все, что захочешь, а я сейчас вернусь. Нам с Алексом нужно переговорить наедине, — заявил Роман и куда-то удалился с Беловым.

    — Даша, расскажи нам, чем ты занимаешься? — поинтересовалась мама Романа.

    Я поделилась информацией о себе, о своем любимом деле. Присутствующие с интересом слушали, задавали вопросы, даже подкинули мне пару идей, для дальнейшего развития бизнеса.

    — Наконец-то брат нашел нормальную девушку, — улыбнулась Маруська, подперев ладонью подбородок.

    — Маруся! Следи за языком, — шикнула на нее мама. — В нашей семье не принято обсуждать других людей — это дурной тон. Роман у нас взрослый мальчик, он сам решит с кем связывать свою судьбу. Ты лучше своей личной жизнью займись, а то уже двадцать пять лет, а до сих пор в девках сидишь.

    — Опять началось, — обреченно вздохнула Маруся, а потом посмотрела на меня сияющим взглядом и проговорила шепотом:

    — Вы отлично смотритесь. А то вечно к Ромке липли какие-то расфуфыренные, ленивые особи, которых только деньги семьи интересовали.

    — Маруся! — строго сказала Анфиса Эдуардовна.

    — Все, молчу! — хмыкнула она, надув губки.

    — Даша, мы завтра утром, перед Новогодней ночью хотим прогуляться по магазинам, составишь нам компанию? — предложила Анфиса Эдуардовна.

    — С радостью, — улыбнулась я в ответ.

    — Надеюсь, не скучали? — послышался голос Александра. — Мы с Романом обсудили план действий на первое января. Пока я буду занят фотосессией с любимой, Роман будет за главного среди гостей. На нем развлекательная программа для вас.

    — В эту программу входит поездка к нашей бабушке? — уточнила Маруся, насторожившись.

    — Конечно, мы обязательно навестим ее, — кивнул Роман, подмигнув сестре.

    — Ну, все. Мне точно конец, — обреченно застонала Маруся, театрально приложив ладонь ко лбу. — Увидев, что у меня нет пары, бабуля начнет сватать мне местных французов.

    Все рассмеялись. Разговор плавно переходил из одного русла в другой. Я поймала себя на мысли, что впервые мне так комфортно и хорошо среди малознакомых людей. В семье Черткова собрались представители разных профессий, которых объединяла крепкая дружба и взаимоуважение.

    Перекусив и обсудив план действий, все разошлись по своим делам.

    — Как насчет вечерней прогулки? Покатаемся на коньках? Или хочешь в номере остаться и отдохнуть? — поинтересовался у меня Роман.

    — В номере точно не хочу сидеть! — воскликнула я, предвкушая прогулку по Парижу.

    — Тогда переоденемся в более удобные вещи и пойдем гулять, — одобрительно кивнул Роман.

    Надев джинсы, свитера и куртки, мы помчались на площадь Гран пале, где работал крупнейший каток во всей Франции. Мы катались в окружении ярких огней иллюминации и веселых музыкальных композиций. Чертков часто ловил меня и не позволял упасть. Я чаще других норовила упасть, потому что больше года не практиковалась. Щеки раскраснелись от прохладного воздуха, глаза горели от восторга. Давно не чувствовала себя такой свободной и счастливой. Световое шоу и диджей создали ощущение не просто праздника, а настоящей сказки. Ледниковая арена работала до двух часов ночи, мы с Романом пробыли практически до закрытия. Нам было так хорошо вместе, что совершенно потеряли счет времени.

    Я так устала, что не могла снять коньки. Смеялась, глядя на Черткова.

    — Я просто ходячая катастрофа, — усмехнулась, вытянув ноги, уперлась ладонями в скамейку, чтобы не свалиться. — Кажется, коньки приросли ко мне, — сделала я умозаключение.

    — Это все мелочи жизни. Сейчас освобожу тебя, — заявил Роман, обхватив мою щиколотку крепкими руками. Меня бросило в жар, дыхание сбилось. Смотрела на этого сильного, уверенного мужчину и осознавала, что с каждой минутой он мне нравился все больше и больше. Старалась не показывать своих эмоций. Интересно, что обо мне на самом деле думал Чертков? За все время нашего знакомства он ни разу не попытался поцеловать меня или зажать где-то в темном углу. А жаль… Ну что за мысли у меня?

    Я жадно смотрела на его губы, представляя, как Роман мог бы меня страстно целовать, обнимать, шептать слова любви, от которых у меня бы закружилась голова. От этих мыслей кровь прилила к щекам, а в низу живота появилось томление. Мысли уводили меня куда-то не в ту степь. А может все дело в том, что рядом с этим мужчиной я наконец-то ощутила себя значимой? Или это так Париж действовал на приезжих, заряжая романтичным настроением?

    — Готово, — заботливо произнес Чертков, стянув с моих ног коньки. Нежно помассировал мои ступни. Я чуть не застонала от удовольствия. Мышцы сильно гудели, а сердце буквально вибрировало в груди.

    — Дашенька, что-то не так? — вскинул он брови, буравя меня пронзительным взглядом карих глаз. — Устала? — поинтересовался. В голосе Черткова сквозила теплота и неподдельная забота. Егор никогда со мной так не говорил. Колесников чаще показывал свое недовольство и раздражительность. Мы редко с ним выходили на прогулку, потому что Егор предпочитал валяться на диване с банкой пива, застыв перед экраном телевизора. Лишь в начале наших отношений мы пару раз сходили в кино, побывали на выставке и в музее. Тогда Колесников даже дарил мне цветы. А потом сказка закончилась, и наступили серые будни. Я все ждала чуда, но как оказалось, напрасно. И вот судьба свела меня с Чертковым. Этот мужчина невольно прикоснулся к моей душе, оживил раненое сердце. Вот только открыться новому спутнику не хватало духу. Не желала попасть в неловкое положение. Боялась своими признаниями все испортить, поэтому старалась удержать истинные чувства, чтобы не выдать себя с потрохами.

    Я закивала головой, не моргая, глядела в глаза Романа, пытаясь уловить хоть намек на взаимное притяжение.

   Глава 5

    В номер мы возвращались, оживленно обсуждая прожитый день. Я держала Романа под руку, смеялась над его шутками. Озираясь по сторонам, глядела с восторгом на украшенные витрины. Мне казалось, что я окунулась в сказку. Прошлое осталось где-то позади, совершенно не скучала по Егору, будто его и не существовало никогда в моей жизни. Лишь тень обиды иногда неприятно сжимала сердце. Все-таки я несколько лет потратила на человека, который меня не любил и не ценил. Впервые задумалась, а любила ли я Колесникова? Теперь сомневалась в этом. Возможно, вначале присутствовала влюбленность, а потом это чувство померкло со временем, зарылось под грудой бытовых проблем.

    Украдкой бросила взгляд на Романа. Он казался спокойным и невозмутимым. От этого человека исходила сильная энергетика. Такие люди без труда свернут горы и достанут до небес. Мне бы хоть капельку такой же уверенности. И почему рядом с Чертковым мир казался ярче и проще?

    — Почему ты выбрал профессию спасателя? Я к тому, что у тебя в семье есть и дизайнеры, и юристы, и врачи. Почему именно спасатель? — поинтересовалась я, когда мы сели пить чай в своем номере.

    — Честно признаться, чем только не занимался. У меня есть юридическое образование, но я понял, что это не мое. Зачем тратить единственную жизнь на то, что не по душе? Одно время увлекался боями, участвовал в соревнованиях. Но и это не приносило морального удовлетворения. Друг позвал к себе на работу, сказал, что всему обучат, помогут, ну я и попробовал. Работа меня всем устраивает. Мне нравится помогать людям. Конечно, я часто рискую жизнью, но делаю это ради спасения других. И пусть не получаю миллионы, зато счастлив, что нашел дело по душе, — пожал он плечами.

    — Это здорово, когда находишь свое призвание, — кивнула я, рассказав о том, как вкладывала все силы в свое собственное дело. — Спасибо за компанию, я, пожалуй, пойду спать, а то завтра длинный день, — проговорила, еле сдержав зевоту.

    — Конечно, отдыхай, — улыбнулся Роман. Откуда в этом человеке столько энергии?

    Приняв душ, растянулась на кровати, как морская звезда. Роман устроился на диване. Набравшись новых впечатлений, я сразу провалилась в сон, хотя планировала тайком полюбоваться Чертковым.

    Несмотря на то, что уснули поздно, проснулись рано. Удивительно, но я чувствовала себя отдохнувшей. После завтрака, который принесли в номер, я переоделась и была готова для прогулки по магазинам. Чертков с Сашей собирались куда-то по делам. Мне стало немного тоскливо оттого, что придется расстаться с Романом. Отругала себя за эти мысли. Вот только в компании Маруськи скучать не пришлось. Сестра у Черткова болтала без умолку, заставила пройтись по всем магазинам, которые попадались на пути. Я никогда не была шопоголиком, но в этот раз не смогла отказать себе в удовольствии приобрести новые вещи. Купила бирюзовое вечернее платье, в котором присутствовали идеальные пропорции женственности и элегантности. Приобрела и меховую накидку, туфли и сумочку. И пусть я потратила приличную сумму денег, впервые ощутила удовлетворение и радость от покупки. Наверное, все дело в том, что я несколько лет экономила, откладывала на свадьбу, лишая себя приятных мелочей. А зря!

    Проходя мимо прилавка с сувенирами, затормозила. Маруся остановилась со мной, а Анфиса Эдуардовна с остальными родственниками направились в кофейню, выпить по чашечке кофе.

    — Тебе что-то приглянулось? — поинтересовалась Маруська, держа в руках десять пакетов с обновками.

    — Мне хочется сделать подарок Роману. Вот только не знаю, что купить, — призналась я. — Как думаешь, понравится? — поинтересовалась, указав на термокружку с символикой Парижа. — Роман сможет брать кофе или чай с собой в дорогу, ну а рисунок Эйфелевой башни напомнит про эту поездку, — рассуждала я.

    — Идеальный подарок, — поддержала мою идею Маруська, расплывшись в довольной улыбке.

    Купив подарок, на душе стало еще светлее.

    — Хоть бы у вас с Романом все серьезно получилось, — вздохнула моя новая подруга, держа путь к отелю.

    — Поживем, увидим, — уклончиво ответила я. Не хотелось признаваться, что «нас» в принципе еще не существовало. Мы с Чертковым больше походили на простых приятелей, нежели на настоящую влюбленную пару. От этих мыслей стало грустно.

    Когда мы вернулись в номер, Романа еще не было. Я отдохнула, поела, а потом начала собираться. Маруся влетела ко мне в номер, как тайфун. Эта красотка заряжала всех вокруг своей неугомонной энергией.

    Мы друг другу накрутили волосы, решили не пользоваться услугами парикмахера. Переодевшись в вечерние платья, колдовали над макияжем. Когда вернулся Роман, он, увидев нас, на миг застыл.

    — Ого, вот это да. Какие же вы у меня красивые, — прозвучало искренне, с восхищением, а мы весело рассмеялись.

    Когда ощутила на себе пристальный взгляд Черткова, невольно краска прилила к щекам. Отвернулась, чтобы он не заметил моего смущения.

    — Дайте мне пару минут, и я буду готов, — заявил Роман, направившись в душ, на ходу стаскивая с себя рубашку.

    Мужчины действительно умеют быстро собираться. За пять минут Чертков был готов к празднику. До чего же Роману шел строгий костюм. Если бы я встретила этого человека на улице, то подумала бы, что мимо меня прошел банкир или миллионер. Даже не верилось, что я остановилась в одном номере с таким шикарным мужчиной.

    Мы на такси добрались до ресторана Boutary. Всю дорогу Чертков держал мою руку в своей руке. Чувствуя тепло его кожи, меня бросало то в жар, то в холод. Впервые испытывала такие смешанные ощущения.

    Все столики в ресторане были заняты гостями, стоял тихий гул, а праздничная атмосфера пронизывала все вокруг. Мы направились к забронированному столику. Софию я заметила сразу. Узнала ее, благодаря тому, что видела фото в социальной сети. Девушка сидела с родителями, какая-то поникшая, грустная. Только и делала, что кому-то строчила сообщения, хмурилась, не обращая внимания на присутствующих людей. Когда наша компания приблизилась к соседнему столу, София даже взгляд не подняла. Девушку не интересовало происходящее вокруг.

    — С Наступающим Новым годом, — громко сказал Саша, встав напротив Софии. В руках Белова красовалось два букета цветов. Один для любимой девушки, другой для ее матери.

    Я уловила тот момент, когда София замерла, выронила из рук телефон, подняла взгляд полный любви и обожания на Сашу.

    — Ты здесь! — воскликнула она, выскочив из-за стола, повисла на Саше, цепляясь за него так, будто боялась, что он растворится словно мираж. — А говорил, что не сможешь приехать. Вот это сюрприз! — на эмоциях кричала она, целуя Белова.

    Родители Софии представились, все между собой познакомились, и как заранее было спланировано, официанты сдвинули два стола вместе, чтобы все комфортно разместились в той зоне, которую выбрал Саша. От остальных гостей ресторана нас отделили плетеными ширмами, отчего создалось впечатление, что в заведение мы одни.

    Я смотрела на Софию, на ее горящие от счастья глаза и невольно тоже испытывала яркие эмоции. Присутствующие поздравляли друг друга с Наступающим Новым годом, общались, шутили. Я не переставала удивляться тому, насколько комфортно и легко мне было находиться среди этих людей.

    — Дорогая моя София, через пару минут наступит Новый год, но я хотел бы сделать тебе подарок сейчас, — проговорил Белов, поднявшись со своего места. София улыбнулась и тоже поднялась. Взяла за руку Сашу и посмотрела на него с любовью.

    — То, что ты приехал сюда — уже для меня огромный подарок, — ответила она, припав губами к его губам. У меня внутренности стянуло в узел. До чего же романтично. Как бы и мне хотелось познать такую вот чистую, светлую любовь.

    Не разрывая поцелуя, Саша достал из кармана подарок и вложил в руки любимой.

    — Открой, — прошептал он, прервав поцелуй.

    София ловко справилась с упаковкой, распахнула коробочку и замерла. Я видела, как девушку сначала накрыл шок, потом накатила волна восхищения, невероятного восторга и наконец, на весь зал прозвучало:

    — Да! Да! Я выйду за тебя!

    София повисла на шее у Саши как раз в тот момент, когда стрелки часов сомкнулись на двенадцати. Старый год уступил место новому.

    — Сегодня в полдень у нас церемония бракосочетания, — заявил Саша, с любовью посмотрев на Софию. Она совершенно растерялась, прижала ладони ко рту, чтобы не завизжать от нахлынувших эмоций.

    — Саша! Боже! Как же я тебя люблю! — выдохнула она, страстно целуя Белова. Гости захлопали, кричали слова поздравления. Все были счастливы за молодых.

    Надев фамильное кольцо на палец, София то и дело бросала взгляд на свою руку, будто до конца не могла поверить в свое счастье. Маруська сообщила гостям о том, что будущую невесту в десять утра ждут в свадебном салоне для примерки платья.

    Я искренне радовалась за одноклассника. Осознала, что поступила правильно, когда решила как можно быстрее вернуть кольцо законному владельцу. Даже представить боялась, что было бы, если бы я не созвонилась с Чертковым, если бы не передала кольцо? София, открыв коробочку, увидела бы дешевые сережки и, скорее всего, этот праздник не принес бы столько положительных эмоций, как сейчас.

    — Благодаря тебе праздник удался, ты спасла жениха, — прозвучало у меня над ухом. Я обернулась, столкнувшись взглядом с Романом. В карих глазах мерцали огоньки. Хотела отвести взгляд, но не получалось, так и зависла, любуясь этим мужчиной.

    — Ерунда, на моем месте любой бы поступил точно так же, — ответила, небрежно махнув рукой. Нельзя же так пялиться! Вот только сил оторваться от Черткова не хватало. Что за напасть-то такая?

    — Поверь мне, не любой, — отрицательно покачал головой Роман, прожигая взглядом, прикасаясь к душе. — У меня есть для тебя подарок, — заявил он, вложив мне в руку бархатную коробочку.

    — Спасибо, — протянула смущенно, часто заморгала, пытаясь вернуть себя в реальность. Нельзя поддаваться мечтам, а то потом больнее будет падать с небес. — Не стоило, — щеки снова пылали. — Ой, чуть не забыла, я же тоже кое-что приготовила для тебя, — всполошилась я, нырнув рукой в свою новую сумку. Вытащила аккуратно упакованный подарок. — Это тебе от меня. С Новым Годом, Рома.

    Очень надеялась, что ему понравится. Помнила, как сложно было угодить с подарком Егору. Он вечно морщил нос и произносил кислое: «спасибо». В такие минуты я ощущала себя неуютно. Понимала, что передо мной иной человек, но все же не могла избавиться от волнения.

    — Спасибо, неожиданно. Не стоило тратиться. Ведь я уже получил самый лучший подарок в этом году, — улыбнулся Чертков, накрыв ладонью мою руку.

    — Мне хотелось, чтобы у тебя осталось что-то на память обо мне и об этой поездке, — затараторила, пропустив мимо ушей его слова. — Открой, — попросила, сжимая в руке подаренную Романом коробочку.

    Чертков ловко справился с упаковкой, посмотрел на термокружку и улыбнулся.

    — Давно себе такую хотел. Спасибо, — искренне проговорил, поцеловал меня в щеку, отчего мое сердце споткнулось в груди. — Мой подарок откроешь? — прищурился, наблюдая за тем, как у меня дрожали от волнения руки. Поцелуй, пусть и дружеский, выбил почву у меня из-под ног.

    — Конечно, — смутилась я, распахнула темно-синюю коробочку. Так и замерла с открытым ртом, глядя на подарок. На атласной подушечке лежало золотое кольцо. Ровное, гладкое, с тремя маленькими бриллиантами в середине. Смотрелось очень нежно и красиво. Я ожидала увидеть все, что угодно: серьги, кулон, цепочку, но только не кольцо. Оттого и растерялась. Хлопала ресничками, не в силах выдавить из себя ни слова.

    Роман ловко выхватил у меня футляр, взял в руку кольцо и легко надел мне на безымянный палец. Как только с размером угадал? Может, пока я спала, снял мерки? Стало смешно от этих мыслей.

    — Даша, ты невероятная девушка. Сильная, смелая, но в тоже время хрупкая, искренняя и добрая. Кому-то нужны годы, чтобы найти свою половинку, а мне хватило пары дней осознать, что ты именно та, которую я искал. Я готов подождать сколько угодно, пока твое сердце заживет от полученной раны. Просто знай, что я безумно хочу, чтобы ты стала моей, — выдохнул он, прижавшись своей щекой к моей щеке.

    Меня ошпарило изнутри, бросило в жар, а сердце забилось с неистовой силой. Мне еще никто и никогда не говорил таких слов. Я судорожно сглотнула. Чертков отстранился от меня, смотрел в глаза. И я впервые увидела, как спала каменная стена, явив моему взору истинные чувства этого человека. В карих глазах бушевало пламя, там плескалось столько разнообразных эмоций, что я невольно замерла, тонула в этом взгляде.

    — Понимаю, что ты после всего случившегося еще не скоро сможешь доверять мужчинам, но я буду ждать, буду рядом… — признался Роман, договорить я ему не дала. Обхватила его голову руками и прижалась своими губами к его губам. Чуть не застонала от удовольствия. Черткову в тот же миг снесло крышу, он обхватил мою талию руками и одним рывком пересадил к себе на колени, жадно отвечая на поцелуй, сминая мои ребра пальцами. Искры страсти летели от нас в разные стороны, на миг мы забыли о присутствующих гостях, ведь мир для нас исчез. Мне вдруг стало ясно, почему Рома сдерживался и старался не прикасаться ко мне все это время. Он опасался, что мне не до его ухаживаний, не желал обидеть, в то время как я боялась демонстрировать свои чувства по той же самой причине.

    — Вот это любовь, — протянула Маруська, тяжело вздохнув. — Рома, может, мы вас с Дашей тоже сегодня в полдень поженим? — предложила она. Ее слова вернули нас в реальность. Чертков отстранился от меня, но из крепких объятий не выпустил. Я прикусывала нижнюю губу, чтобы удержать глупую, счастливую улыбку. Как оказывается мало нужно для счастья.

    — Ровно через год, если Даша от меня не сбежит, сверкая пятками, мы устроим церемонию, — ответил Чертков, серьезно посмотрев на меня. — Тебе же хватит этого времени, чтобы решить: будешь ты моей женой или нет? — поинтересовался, осторожно убрав мой выбившийся локон волос обратно за ухо.

    — Ровно через год я отвечу тебе на этот вопрос, — улыбнулась я, чувствуя себя самой счастливой на планете. Не верилось, что тайные мечты вдруг стали явью.

    — Договорились, — выдохнул Роман, страстно впившись в мои губы, целуя так, будто давно мечтал сжать меня в своих крепких объятиях. Я понятия не имела, куда приведут нас эти отношения, зато одно знала наверняка… Это был лучший Новый год в моей жизни.

   Глава 6

    Два года спустя.

    Остановившись возле гардероба, я бросила взгляд в сторону пустого столика.

    Ну, вот, приехала раньше всех. Ничего! Пока посмотрю меню, закажу ароматный чай.

    Скользнув взглядом по присутствующим, случайно заметила знакомые лица. Ну, надо же! Вот это совпадение. В прошлом году я впервые пропустила встречу, не явилась к бывшим одноклассникам. О чем ни капельки не жалела, ведь были дела куда важнее. Сдав свою шубку в гардероб, расправила платье, откинула за спину длинные волосы и уверенной походкой направилась к бывшим одноклассникам. Стоило мне появиться, как все присутствующие смолкли. Я сдержанно улыбнулась, кивнула тем, кого давно не видела, и сразу же попала в объятия подруг, с которыми тесно общалась всю свою жизнь. В сторону Егора и Маринки даже не повернула голову, будто этих двоих никогда не существовало. Совершенно не было желания окунаться в неприятное прошлое. Хотя… Благодаря этим ребятам я наконец-то поняла, что ничего стоящего не потеряла тогда. Если бы не они, моя жизнь сложилась бы иначе.

    — Почему не предупредила, что придешь? — воскликнула Наташа. — Ты же говорила, что у тебя дела.

    — Случайно вышло, что в этом же ресторане у меня запланирована встреча, — пожала плечами.

    — Дашка, тебя не узнать! Как похорошела, в глазах огонь, — восхищенно протянула Наташа. — Ты будто светишься изнутри.

    — Да, тебя просто не узнать, — поддакивала Олеся.

    Лучшие подруги, с которым я постоянно виделась и общалась, помалкивали, хитро улыбаясь. Они-то знали все о моей личной жизни, но никому из присутствующих рассказывать не собирались.

    — Это что, обручальное кольцо с бриллиантом? — воскликнула Олеся, схватив меня за руку, рассматривая украшение. — Ничего себе, какое шикарное.

    Я отдернула руку, смущенно улыбнулась. Лучшие подруги мне подмигнули.

    — Да кто ее замуж-то возьмет? Если уж Егорушку не смогла удержать, то других мужиков и подавно растеряет, — ядовито добавила Маринка, гордо вскинув подбородок. Прижалась к мужу так, будто опасалась, что он ко мне вернется. Хотя мне такой подарочек и даром не нужен. Я метнула строгий взгляд на жену Колесникова. Она заметно располнела после родов, от осиновой талии не осталось и следа.

    Егор буквально ощупывал меня взглядом, возможно, мысленно сравнил со своей неухоженной женой, которая пришла в помятом платье и с взъерошенными волосами, будто в нее молния попала. Я передернула плечами, никак не отреагировала на выпад Маринки, не желая связываться. Зачем портить себе настроение? Лучше пусть видят, что мне до них нет никакого дела. Я подошла к одноклассникам лишь для того, чтобы поздороваться, не более того.

    — Как неожиданно, и вы тут, — услышала я голос Саши Белова за своей спиной. — Даша, нам пора, прости, что задержались, ты ведь знаешь, что некоторые личности не могут пройти мимо распродажи, — вздохнул мой лучший друг. — Всем привет, с наступающими праздниками. Извините, что не присоединились к вашей компании, потом обязательно как-нибудь увидимся, — обратился Саша к присутствующим, утягивая меня за руку к другому столику. Все с любопытством посмотрели в нашу сторону.

    Ко мне подскочили София и Маруська, повисли на моей шее, чмокая в щеки. Только освободилась из их объятий, как оказалась прижата спиной к твердой груди. Сильные руки обвились вокруг моей талии, даря чувство защищенности и уверенности.

    — Я соскучился, — рокочущим голосом проговорил мой муж. Я едва не заурчала от удовольствия. Приятные мурашки пробежали вдоль позвоночника. — Прости, что мы задержались. Наша Маруська как всегда… Да и пока припарковал машину, немного отстал от остальных, — оправдался любимый.

    Развернулась в его руках, глядя на мужа со страстью и любовью. Сорвала легкий поцелуй, расплылась в улыбке.

    — Я опередила вас всего на пять минут, — призналась, ловя на себе любопытные взгляды Софии и Маруси.

    — Что тебе сказал врач? — задал вопрос Саша, опередив моих подруг. Белов уселся рядом с женой. А мы с Романом стояли в обнимку возле столика.

    — Врач сказал, что у нас будет сын, — ответила, светясь от счастья. — И мне разрешили перелет во Францию, так что навестим вашу бабушку.

    — Сын, — выдохнул Роман и приложил ладонь к моему еще пока едва округлившемуся животу. Фасон платья удачно скрывал мое положение от глаз окружающих. — У меня будет сын, — повторил любимый, словно пробовал эту фразу на вкус. — Какой чудесный подарок под Новый год.

    — Ну, сам подарочек родится в конце весны, — напомнила я.

    — Значит, отметим годовщину нашей и вашей свадьбы в Париже, заедем к бабуле, порадуем ее новостями, — хлопнул в ладоши Саша, озвучив план действий.

    — У Саши и Софии свадьба была в Париже, у Романа и Даши ровно через год после этого тоже в Париже, а я до сих пор одна, — надула губки Маруська, размышляя вслух. — Теперь бабуля точно выдаст меня за местного француза. Ведь опять я приеду без пары.

    Мы все рассмеялись. Маруська разбивала сердце то одному, то другому кавалеру, она никак не могла выбрать достойного. В итоге снова оказалась одна.

    — Ну, этот Новый год обязательно совершит чудо и для тебя, — подмигнула я сестре Романа. — Главное верить в волшебство, и оно свершится, — заявила, сжав в своей руке теплую руку мужа. Роман притянул меня ближе к себе, поцеловал в висок.

    Не передать словами, как я была счастлива. Мы с Романом встречались ровно год, а потом в канун Нового года он сделал мне предложение в Париже, где у нас и состоялась церемония, на которой присутствовали все родные. Когда вернулись домой, оформили официальный брак в ЗАГСе, и вот почти год провели в браке.

    Я приложила ладонь к животу, туда, где билось крохотное сердечко нашего сына. Два года назад я ринулась спасать судьбу Саши, желая вернуть ему кольцо, которое попало ко мне по ошибке, но в итоге спасла себя. А если быть точнее, то в тот момент встретила свою судьбу, человека, который стал не просто моим мужем, а верным, надежным спутником, на которого я могла положиться в любой момент. С тех пор я обожала декабрь, каждый раз с радостью и щенячьим восторгом ждала приближение Нового года. Ведь, как оказалось, чудеса бывают не только в сказках, но и в реальной жизни.

***

Автор на Призрачных Мирах: https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%9A%D0%BE%D1%80%D0%BE%D0%BB%D0%B5%D0%B2%D0%B0-%D0%9B%D1%8E%D0%B4%D0%BC%D0%B8%D0%BB%D0%B0/

   Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Lyudmila-Koroleva/books

   Поздравление от автора с Новым годом:

   Дорогие читатели! Поздравляю Вас с 2021годом! Пусть в Новом году исполнятся все Ваши желания. Мечтайте, любите, творите и верьте в чудеса. Желаю Вам счастья, здоровья и успехов во всех начинаниях!

ЧАСТЬ. Любовь Чаро. Чего хотят девочки

Разве могла я предположить, решив полюбоваться на выпавший снег, что встречу настоящих Деда Мороза со Снегурочкой? И мало того, окажусь невольной свидетельницей их разногласий! И уж точно, даже вообразить себе не могла, что стану временной носительницей волшебного колечка, которым та со мной поделится. Дед Мороз дал его внучке, чтобы та испытала на себе всю силу женской привлекательности. Только той подарок оказался не нужен, и она одолжила его мне. Всего на сутки. Ровно до Наступления Нового года. Что ж! Я сделаю все, чтобы задуманное получилось! Да и как может быть иначе, если у меня на пальце сверкает волшебный артефакт, дающий такую силу, о которой мечтают все девочки от пяти до девяносто пяти лет.

***

Накануне был снегопад, и верхушки деревьев сплелись в кружевные терема. Пройти мимо такой красоты я никак не могла, поэтому на работу вышла пораньше. Запрокинув голову, свернула на парковую аллею. Очень скоро я почувствовала как не то от красоты, не от чистоты воздуха, у меня кружится голова. Я сошла с дорожки и прислонилась лбом к коре дерева. Мне нравилось так стоять, представляя, что я напитываюсь силой сока, который течет по стволу. И пусть сейчас был декабрь, воображение это не останавливало.

   На лавочку, что стояла рядом с тем местом, где притаилась я, сели молодая девушка и дедушка предпенсионного возраста. Оба в традиционных новогодних костюмах. Я собиралась выйти из тени и идти дальше, когда услышала сердитый голос того кто играл роль Деда Мороза.

   — Внучка, я тебя очень прошу, не спеши со свадьбой. Ты еще слишком мало знаешь этого своего Диму!

   Снегурочка, отвернулась и сердито сложила руки под грудью.

   — Он не Дима, а Костя! Ты специально, да?!

   Дедушка чуть смягчился.

   — Ладно, давай не будем ссориться, — он опустил руку в карман мантии и извлек простое серебряное колечко без камушков. — Вот, возьми. Этот артефакт новогодней атмосферы.

   Снегурочка взяла его и сразу надела на безымянный палец.

   — Ничего не происходит, — сообщила она.

   — Ты подожди, пока с людьми встретишься. Пока кольцо на тебе всем без исключения будет с тобой хорошо. Оно исполняет желания всех девочек от пяти до девяностно пяти.

   Снегурочка вопросительно приподняла левую бровь и Дед Мороз пояснил:

   — Оно помогает нравиться всем без исключения.

   Они еще о чем-то говорили, а я стояла в онемении. Каким-то непостижимым образом я вдруг поверила, что это все волшебство. Настоящее всамделишное! Меня охватил лихорадочный озноб. Это получается, если я надену кольцо и приду к моему парню, то он будет снова в меня влюблен? Мне так хотелось увидеть его восхищенный взгляд и крышесносную улыбку! Все то, что было полгода назад, и что сейчас случалось крайне редко. Наши с ним отношения были спокойные, надежные, но огонька в них явно не хватало.

   Я чувствовала, что должна как-то интриговать Рому, но не знала как, да и некогда мне было. Работа, учеба, забота о племянниках, все это оставляло совсем мало времени. А тут все решалось, просто надев украшение. О! Как же я хотела снова насладиться первоначальной влюбленностью моего молодого человека!

   Из состояния задумчивости меня вывел упавший сверху снег. Подняв голову, я увидела играющих в догонялки белок. В тот же момент до меня донесся тихий плач. Посмотрев на скамейку, я увидела там одну Снегурочку, которая всхлипывала, закрыв лицо варежками. А! Была, не была!

   — Извините, но я случайно подслушала, о чем вам говорил тот мужчина, — осторожно завела разговор я, подсаживаясь на лавочку. — У меня похожая ситуация. Только моего парня зовут не Костя, а Рома, а в остальном все то же самое.

   Девушка плакать перестала и с интересом взглянула на меня.

   — Забавно. Меня Оля зовут, а тебя?

   Я протянула руку для рукопожатия.

   — А я Света.

   Мне хотелось еще добавить: никогда не думала, что Снегурочку зовут Ольга, но решила, что мне лучше больше молчать и слушать. И пусть я корыстная сволочь, которая сейчас утешает ради шкурной выгоды, зато какой приз маячит на горизонте!

   — Как думаешь, сколько нужно времени, чтобы они приняли мой выбор?

   Я решила, что сейчас лучше поделиться своей печалью и ответила:

   — Это сложный вопрос. Мы с Ромой встречаемся полгода, но мои родители каждый раз, когда мы видимся, спрашивают, не рассталась ли я еще со своим придурком.

   Снегурочка хохотнула, но моментально погасила смех.

   — Ой, извини.

   Я махнула на нее рукой.

   — Да ладно, я и сама понимаю насколько это абсурдная ситуация.

   Олино лицо внезапно озарилось идей.

   — Слушай, а хочешь я дам колечко тебе? Придешь с парнем к родителям, и они тебя будут обожать и твоего молодого человека заодно?

   Это было не совсем то, что я хотела, но главное, мне предлагали артефакт! И все же я не стала с криком ура хватать украшение и бежать в ночь, а спросила:

   — А ты? Ты же можешь сама такое проделать со своими, — на этих словах я поиграла бровями и погладила несуществующую бороду, изображая ее деда.

   Снегурочка грустно улыбнулась.

   — Увы, оно действует только на людей.

   Оля немного загрустила, но скоро снова вернулась в бодрое расположение духа.

   — В общем, забирай. Вернешь завтра, перед Новым годом. В десять вечера я буду ждать тебя здесь, на этой же лавочке. Не опаздывай, а то мне нужно будет сразу после наступления нового года вернуться к Деду Морозу. Если он не обнаружит у меня на пальце свой подарок, то очень рассердится.

   Я взяла украшение и сразу надела. Кольцо было явно больше чем нужно, но едва оно оказалось на пальце, как уменьшилось и стало точь-в-точь моего размера.

***

Попрощавшись со Снегурочкой-Олей, я вприпрыжку помчалась на работу. Действие кольца почувствовала сразу же. Меня отпустили даже не став выяснять причину, да еще и сообщили, что повышают мне оклад почти в два раза. Он у меня, конечно, был небольшой но так чтобы сразу настолько больше захотели платить — это просто чудо расчудесное.

   Получив на руки немыслимые для меня деньжищи, я захотела навести красоту и посетовала коллегам, что зря не записалась заранее. И чудеса продолжились! Одна из сотрудниц не успевала и отдала мне свою запись в салон красоты. Причем там было предусмотрено целое преображение от и до.

   Из салона я вышла ближе к вечеру и счастливая поспешила к Роме. На моем пути встретился магазин верхней одежды, и я заглянула еще и туда. Выбрав себе ярко-фиолетовый пуховик под новый цвет моих волос, я не удержалась и сразу его надела. Взглянув в зеркало, я поняла, что теперь мне даже кольцо не очень-то нужно стало, потому что я и без него выглядела просто отпадано.

    Звонить и предупреждать, что приду не стала. Мой парень был тот еще домосед, что, кстати, являлось одним из камней преткновений в наших отношениях. Я все время его куда-то тянула, а он упорно сопротивлялся. Но сегодня мне, напротив, хотелось побыть с ним только вдвоем. Пусть это будет лучший день за весь прошедший год!

   С этой мыслью я придержала дверь подъезда моего молодого человека перед тетенькой с тяжелыми пакетами. Проскользнув вслед за ней, стала подниматься пешком на последний пятый этаж. Я так спешила что, когда столкнулась нос к носу на лестничном пролете с Ромой, не могла выдавить из себя ни одного вменяемого звука.

   — Куда так спешишь, крошка? — склонив голову набок поинтересовался он.

   Судя по едкому облаку сигаретного дыма, он опять здесь курил, хотя соседи с маленьким детьми много раз ругались с ним из-за этого.

   Я набрала воздуха, чтобы ответить, но закашлялась. Он резко прижал меня к себе, обхватив со спины за талию.

   — Крошка, как ты сладко пахнешь! — его нос пощекотал мне шею. — Как насчет чашечки кофе с горячим брутальным мужчиной?

   Я расслабилась в знакомых руках и кивнула, решив поддержать его игру в «соблазни незнакомку».

   Строя глазки я прошла за ним в квартиру. Скинув ботинки, привычно потянулась за своими розовыми тапочками-зайками.

   — А, да, можешь надеть. Это от моей бывшей девушки осталось. Ты даже не представляешь, какая она была стремная!

   Услышав последние слова, я застыла попой вверх. Моего перекошенного лица Роме было не видно и его несло дальше.

   — И, знаешь, что я заметил?! Чем страшнее девчонка, тем больше у нее требований. Моя меня совершенно зае… короче мозг мне выедала чайной ложечкой по любому поводу. На аргентинское танго, видите ли, она со мной хочет ходить! Прикинь?!

   В этот момент я со всей жестокостью оказалась перед лицом правды. Он меня не узнал! По-настоящему не узнал и сейчас клеил первую попавшуюся девушку, опуская при этом меня.

   Я распрямилась, стараясь, чтобы Рома видел лишь мою спину.

   — Давай помогу раздеться! Поверь, крошка, в моих руках ты не замерзнешь!

   Пальцы парня вцепились в пуховик, стремясь стащить его с меня, но я дернула молнию вверх, застегивая его обратно.

   — Какой же ты все-таки придурок, — прошептала я, глотая слезы и, пользуясь замешательством парня, который с этого момента перестал быть моим, распахнула дверь, выбежала на площадку и побежала вниз.

   — Светка это ты что ли?

   Прокричал мне вслед Роман, который узнал мой голос, но отвечать ему я не стала. Да и не смогла бы, даже если хотела, потому что меня душили слезы.

***

На следующий вечер я развлекала себя и подруг тем, что нещадно отшивала мужиков в клубе. После того как я вернулась домой проплакала всю ночь. Утро для меня началось после полудня, а потом как в замедленной съемке я собиралась на встречу с девчонками. Мне хотелось провести весь день в кровати, но я слишком хорошо знала подружек. Они меня выволокут в клуб даже в пижаме, так что лучше одеться и пойти туда на своих двоих.

   И вот теперь я оттачивала лезвие язвительности на ничего не понимающих парнях.

   Колечко действовало на славу. Девчонки радостно утешали обиженных и выпытывали у меня телефон мастера, так удачно постригшего и покрасившего меня.

   — Могу я узнать как твое имя, фея? — обратился ко мне очередной внезапно покоренный моей красотой мужик.

   — Слушай, давай я сэкономлю тебе время и деньги? — устало сказала я, подпирая тяжелую голову ладонью.

   Чел расплылся в белозубой улыбке и потянулся лапищей к моей прическе.

   Я отшатнулась и быстро заговорила, пока он не принялся снова тянуть ко мне загребущие ручки.

   — Допустим, мы познакомимся, потанцуем, я сделаю вид, что посмеюсь над твоими тупыми шуточками. Потом ты проводишь меня домой, на утро мы созвонимся, начнем встречаться. Через пару месяцев конфетно-букетный период закончиться. Мы разбежимся, и ты будешь жалеть, что потратил на меня кучу бабок.

   Чел потрясенно вытаращился на меня и, встав, пошел прочь. Я думала, он совсем отвалился, но парень внезапно обернулся и зло выплюнул:

   — Вот точно, чем красивее баба, тем она дурнее. Я еще с тобой и раза не переспал, а ты мне про отношения начала заливать. С такими амбициями тебя ни один нормальный мужик терпеть не будет!

   Он развернулся и ушел. А я залилась смехом.

   — Э, ты чего? — тронула меня за плечо Тина, подруга с которой мы редко виделись из-за ее вечной занятости.

   Я смахнула набежавшую слезу и ответила:

   — Мой бывший сказал, что я слишком много хочу, потому что страшная. А этот чел заявил, что у меня нездоровые амбиции, потому что я красотка. Получается, что мужчины меня будут обламывать, как бы я не выглядела. Меня никто не любит и мне ничего не поможет!

   — Да забудь ты про этого козла Ромку! — по-своему поняла причину моей печали подруга. — Ты сегодня звезда клуба. Пользуйся моментом! — она похлопала меня по плечу.

   Для Тины любая свободная минутка была за счастье.

   — Если хочешь, можешь использовать моих поклонников для чего-нибудь, — сделала я широкий жест.

   Подруга вздохнула.

    — Да я бы точно нашла применение, но за мной мой брат Антон приехал. Ты же его знаешь, — она широко расставила ноги и тоном своего рассерженного брата пробасила: — Тина, я не хочу за тебя волноваться, поэтому заберу тебя сам и точка.

   Сказав это, она помахала идущему к нам сквозь толпу Антону, высокому блондину с лукавым взглядом серо-зеленых глаз.

   Что-то она рано уезжает. Я взглянула на часы, и меня прошиб холодный озноб.

   — Елки зеленые! До полуночи полчаса осталось! Мне нужно такси! Срочно! Страшно представить, что будет, если я не верну чужой подарок вовремя!

   Брат Тины снизошел до того, чтобы взглянуть на меня. Обычно он держался высокомерно. Как рассказывала моя подруга, тех, кто тусуется в клубах, он считал бездельниками и считал что приличной девушке там не место. Собственно она постоянно цапались с ним по этому и другим поводам.

   — Куда-то опаздываешь?

   Я ушам своим не поверила, он не только на меня посмотрел, но даже и заговорил. Ах, да, сегодня ж колечко на мне. Неужели и на таких самоуверенных типов оно действует?

   — Антон, Тина, подвезите меня до центрального входа парк, умоляю!

   Я сложила руки домиком и обратила жалостливый взгляд на подругу, но та не успела ответить, брат ее опередил:

   — Скоро новый год, так и быть, можешь встретить его в клубе, — Тина радостно взвизгнула и бросилась обниматься. — Я быстро отвезу Свету и вернусь за тобой.

   Я чуть не села от неожиданности. У меня слуховые галлюцинации? Не может же чтобы этот образчик мужественной красоты с широким разворотом плеч, мускулистыми руками и узкими бедрами помнить, как меня зовут? У меня все в порядке с самооценкой, но просто он реально шикарный мужчина, умный, обеспеченный и для него я просто не могу существовать в этом мире. Где я и где он?

   — Поехали, — скомандовал Антон и, схватив мою руку, потащил на выход.

   Было что-то такое в его взгляде, что народ не просто расступался, пропуская нас, а прямо бросался в рассыпную.

   Когда мы вышли на улицу, я стала сбивчиво благодарить, но он прервал поток благодарностей и категорически заявил:

   — Подвезу только за поцелуй. Выхода у тебя нет. Такси ты не скоро поймаешь.

   Колечко! Колечко! Это все его действие.

   — Сначала доставка, потом плата, — я не узнавала собственный голос, настолько неестественно звонким он стал, — согласна только так. Я никуда не денусь — мне же еще потом обратно в клуб ехать.

   Черты лица парня заострились, отчего рельефно выступающие скулы стали казаться настолько острыми, что о них, казалось, можно порезаться.

   — Ты не подумай чего! Я без ума от тебя, просто спешу. Вот, встречусь с подругой в парке как обещала и тогда с чувством, с толком, с расс…

   — Ясно, — перебил меня Антон, — моя машина там.

   Он нажал на брелок и синяя ауди мигнула аварийкой.

   Фух! Пронесло. Мне даже представить было страшно, что будет, если я поцелуюсь с таким как Антон. Да, у него же опыт ого-го-го какой и как я после этого буду с кем-то еще это проделывать. Это как раз тот случай, когда лучше не знать разницу, чтобы крепче спать и не терять здоровый аппетит.

   Брат подруги так быстро стартанул и резво поехал на пределе разрешенной скорости, что я сочла нужным сказать:

   — Гнать вовсе не обязательно, теперь я точно успею.

   Мы встали на светофоре. Антон внезапно наклонился и, положив руку мне на затылок, слегка помассировал.

   — Зато я спешу. Меня ждем поцелуй с самой нежной девчонкой из всех, что я встречал.

   И так он это сказал, проникновенно, чувственно, что я бы точно упала, если бы было куда.

   Зажегся зеленый, и мы снова помчались по пустынной дороге.

   Мне стало грустно. Вот что я его авансом не поцеловала? Хочется же, если честно себе признаться, а теперь когда я отдам колечко, он скажет что пошутил или еще как-нибудь отмажется. Без волшебства Деда Мороза мне ничего кроме холодного взгляда от Антона не перелетит.

   Приехали вовремя. Можно было не бежать и успеть поцеловаться до, но я не смогла даже заикнуться о поцелуе. Проведя всего несколько минут наедине с Антоном, мне настолько захотелось этого поцелуя, что я готова была наплевать на все последствия.

   Снегурочка ждала меня на той же самой лавочке. Я отдала ей колечко, пробормотав слова благодарности.

   — Что-то ты не выглядишь особенно счастливой, — водружая подарок Деда Мороза на палец, участливо спросила Оля.

   Я стояла перед ней и не знала что ответить. Больше всего мне сейчас хотелось поскорее вернуться к Антону. В душе теплилась надежда, что он меня дождется, но испытывать его терпение не хотелось.

   — Извини, меня парень ждет. Спасибо тебе за все, но мне правда нужно идти.

   Снегурочка лукаво улыбнулась и стала одевать варежки со снежинками.

   — Ага, значит, все-таки подействовало колечко?

   Я молча кивнула, не желая развивать дискуссию.

   — Ну, совет вам да любовь! С Наступающим тебя!

   — И тебя тоже, — ответила я и пока придумывала что пожелать настоящей сказочной Снегурочке та уже растаяла в воздухе.

   Обратно я бежала со всех ног. Одна часть меня была уверенна, что как только действие магии прекратилось, брат Тины опомнился и уехал не дождавшись. А другая, парила от непонятного счастья, предвкушая встречу и то как Антон будет улаживать проблемку с обещанным поцелуем. Взглянув на парковку, я окончательно успокоилась и перешла на спокойный шаг. Он вышел мне на встречу и, догнав, прижал к себе.

   — Требую законный поцелуй, — выдохнул Антон мне в лицо и мягко коснулся моих губ своими.

   Я часто мысленно закатывал глаза, когда читала о том, как целуются герои в ромфанте. Все эти улеты с одного прикосновения были для меня всегда самым фантастичным местом в фэнтези. Больше не будут. Теперь у меня есть собственный опыт того, что это вовсе не выдумки авторской безудержной фантазии. Мы целовались до тех пор, меня не начало потряхивать от избытка чувств.

   — Света, ты замерла! Садись, скорее в машину, — скомандовал он, прервав поцелуй.

***

В клуб мы приехали далеко за полночь. Антон отвез меня в уютный ресторанчик, сказав, что ему есть, что мне рассказать. То о чем он поведал, никак не желало укладываться у меня в голове. Его признание в том, что он давно в меня влюблен было для меня как снег на голову. Оказывается, он давно хотел пригласить меня погулять, но никак не мог набраться решимости.

   — Света, будешь со мной встречаться? — спросил он в конце своего пламенного признания и, конечно, я ответила согласием, чувствуя как у меня за спиной незримо раскрываются два сильных белоснежных крыла.

***

Под бой курантов дед Мороз и Снегурочка соединили бокалы с шампанским. Напиток в них плескался для антуража, потому что на самом деле они существа волшебные и есть и пить им не нужно. Также как и встречаться с кем-то, строить отношения и семью.

   — А здорово ты со свадьбой придумала! — похвалил напарницу-волшебницу Дед.

   Оля мечтательно смотрела, как поднимаются вверх пузырьки в ее бокале.

   — Я все время удивляюсь, насколько людям хочется верить, что нам ничто человеческое не чуждо.

   Мороз кивнул и согласился:

   — Да, очень хотят. Им понятнее, когда все как у них.

   Снегурочка взглянула на Деда чрез стекло.

   — А ты тонко понимаешь, что нужно девочкам. Как ты сразу сказал, что Свете нужно помочь решиться расстаться с Димой, а дальше дело техники. Кстати, ты знал, что Антон в нее влюблен?

   Дед Мороз отрицательно помотал головой.

   — Нет, конечно. Я просто прислушался к своей интуиции.

   — И что она тебе сказала? — Оля подалась вперед, боясь пропустить важное.

   — Чтобы в жизни что-то изменилось к лучшему, надо этому лучшему освободить место.

   Конец.

***

Автор на Призрачных Мирах: https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%A7%D0%B0%D1%80%D0%BE-%D0%9B%D1%8E%D0%B1%D0%BE%D0%B2%D1%8C/

   Автор на ПродаМан: https://prodaman.ru/Love_Charo/books

   Поздравление от автора с Новым годом:

   Читатели и коллеги, поздравляю вас с Новым 2021 годом! Пусть ближайшие 12 месяцев, 365 дней, 52 недели, 4 квартала, 2 семестра, 4 четверти будут успешными во всех отношениях. Книгоманского счастья вам всем! Нас тех, кто умеет критически думать и читать книги, ведь так легко сделать счастливыми — всего-то и надо что дать уединиться с книгой любимого автора. Пусть все в вашей жизни будет решаться также легко и просто! Любви, здоровья, счастья и море приятных впечатлений!

   Ваш автор, Любовь Чаро

ЧАСТЬ. Елена Вилар. Я не Аня!

«Невесту заказывали? Получите, распишитесь. Претензии не принимаются…» (с)

   Глава 1

   — Дед Мороз! Дед Мороз! Дед Мороз!

   Голова трещала от шума и гвалта. Третий подряд праздник. Пальцы болели от клавиш, а спина затекла от неудобного стула. На губах прилипла улыбка. В сознание набатом долбилась мысль: «За что мне все это?».

   — В лесу родилась елочка… — сглатывая нервный ком, протяжно затянула я.

   Дети тут же подхватили, продолжив давно вызубренный текст известной песни. Запястье левой руки болело не переставая. На прошлой неделе именно этой рукой я тормозила, когда со всего маху шлепнулась на пятую точку, поскользнувшись на ступеньках парадной. Сколько ж неприличных слов готово было сорваться с моих уст, но… Не положено. Я же учитель в школе! Пусть преподаю музыку, но от всевидящего ока общественности не застрахована. В нынешнее время даже мусор надо выносить накрашенной и в полном учительском обмундировании, а то снимут на свои новомодные камеры, загрузят в какой-нибудь ютьюб. В жизни потом не отмоешься.

   Раньше, выйдя из школы, становился среднестатистической личностью, которая сразу могла расслабиться. Теперь же все норовят следить за тобой, будто ты не обычный человек, а суперзвезда, от которой каждый ждет хайпа.

   — Снежинки кружатся, дорога стелется… — запела я, а дети опять подхватили новомодный речитатив.

   Еще пара песен, и можно закрыть крышку фортепьяно, включить музыку на плеере и посидеть в сторонке, наблюдая за тем, как зал готовят к дискотеке старшеклассников.

   Инициатива — наказуема. Всегда знала это правило, но никогда не думала, что сама от него пострадаю. Год назад я пришла в только что открывшуюся школу. Новый район, много детей, а учебных заведений — нет… Увы, но это реалии нашей жизни. И вот, случилось, на двести тысяч жителей района — новостройки открыли школу, в которой тут же оказалось одиннадцать первых классов. А меж тем школьная программа для всех едина, и уроки музыки в нее входят, как обязательный предмет.

   Стоило подать запрос, как работой меня обеспечили мгновенно. Молодая, незамужняя, да еще и живу в шаговой доступности, можно сказать на соседней улице. Не учитель музыки — мечта! Я была на седьмом небе от счастья, ровно до тех пор, пока не увидела расписание. По семь уроков в день. Один выходной! И венцом всего стала организация и проведение тематических праздников и кружков.

   Еще до переезда в спальный район я рассталась с парнем. С Димкой мы встречались два года. Кто ж знал, что с тех пор о личной жизни буду лишь грезить по ночам. Кому нужна та зомби, в которую я превращалась каждый раз, когда покидала пределы школы. Единственное, о чем мечтала — это упасть на кровать, раскинуть руки и ноги в разные стороны, растопырить пальчики, изображая снежинку. Жаль растаять и раствориться было нереально.

   — Юль, Алла Павловна проследит за девятыми, пошли в кафе отметим наступающий, — предложила Тамара, учитель одного из первых классов.

   — Том, я так устала, да и голос почти пропал, — пожаловалась, сглатывая ком, что все еще стоял в горле.

   Кажется, связки все же повредила и все праздники буду тихо шипеть, словно змея.

   — Юль, идем, там такой глинтвейн варят, в миг горло твое разогреем, — убеждала Тома, расчесывая волосы перед зеркалом в учительской.

   — Вино? Хм, это хорошо… Если еще и с медом, то вообще замечательно.

   — Вот именно, а в соседнем помещении караоке.

   — Э-э-э… Нет! Это уж точно без меня, я за сегодня напелась на полгода вперед.

   — Пф, тебе еще на Блокаду петь, а там и двадцать третье с восьмым марта.

   — Там дети петь будут, — отмахнулась я, вопросительно наблюдая за тем, как Алла Павловна входит в учительскую.

   — Собрались? — поинтересовалась завуч по учебной части, а дождавшись от нас с Томой синхронного кивка, продолжила: — Идите, мы с Вероникой и Петром Васильевичем все проконтролируем и закроем. Юлечка, спасибо. Прекрасные праздники. И детки, и родители в счастье. То, что надо в наше время, дешево и достойно.

   Поняв, что если Аллу не остановить, то диалог, который больше похож на монолог будет бесконечным, мы с Тамарой похватали пуховики и поспешили на выход.

***

Потолок ледяной, дверь скрипучая,

   (с) Зима.

   Мы все же перешли в соседний зал. Одна песня сменяла другую. Подогретое вино снимало нагрузку на горло, и пела я наравне с девчонками. Почти весь наш преподавательский состав с азартом заказывал то одну, то другую песню, но новогодние пользовались особым спросом. Мы пели, танцевали и… пили… Учителя — тоже люди. У нас была безумно тяжёлая четверть, и хотелось по-человечески расслабиться. Слегка напиться, чуть-чуть повеселиться и совсем капельку забыться.

   В караоке были только мы. Владелец вошел в наше положение и позаботился о том, чтобы любителей тик-токов и ютьюбов в помещении не было. Это был наш вечер, наш корпоратив, наш праздник. Красное вино сменяли бокалы с искрящимся шампанским, а затем мелькали фужеры с пахнущим корицей и яблоком пуншем.

   — Расскажи, Снегурочка,

   (с) Расскажи, Снегурочка

   — Все! — хрипло прошипела я, — больше не могу. Пора домой.

   — Погодь, Юлька, мы ща тебя проводим, — заплетающимся языком проинформировала Тамара, но я лишь отмахнулась от нее.

   Какое проводим? Она сам на ногах еле стоит, ее бы кто проводил. Да и до моего дома всего два перекрестка. Если не поскользнусь, то точно дойду. Как говорил мой папа, у пьяного всегда включается автопилот. Одна проблема, правильно настроить его до конечной точки.

   Стоило покинуть накуренный зал караоке, как промозглый ветер проник в распахнутый пуховик, промчался замораживая тело и сжал невидимой рукою горло, сковав измученные за последние дни связки.

   — Кхе-кхе, — прокашлялась я, да только голоса не было. — Допелась, — прошептала еле слышно, кутаясь в пуховик.

   Осторожно переставляя ноги и с усилием удерживая в раз ставшее непослушным тело, я направилась к высокому зданию. Район наш новый, все дома словно скалы. Мой был не только высоким, но и овальным, за что дети прозвали его «пирожком». Я долго думала причем тут он, пока девятиклашки не показали мне упаковку из-под пирогов Макдональдса.

   И правда похож…

   Только повернула ключ в двери, как услышала звук домофона. Интересно, кто это? Вот только спросить возможности не было, поэтому устало моргнув, просто нажала на кнопку, открывая дверь. Может, и не ко мне, может, ошиблись. В любом случае до моего тринадцатого этажа далеко, авось не доберутся. Не с первого раза стянула пуховик, закинув его на вешалку, один сапог расстегнула, а вот второй не успела, привалилась к двери и стала медленно сползать, когда в нее истерично забарабанили.

   Точно! У меня же дверной звонок перегорел.

   — Кто? — прохрипела я.

   Меня, разумеется, не расслышали. В глазке было что-то размазано-красное. Будь я трезвой никогда бы не открыла, но как говорится: пьяным и море покалено. Распахнув дверь тут же повисла на ручке, чтобы позорно не упасть. Передо мной стоял парень восточной наружности и во все глаза таращился на меня.

   — Вам!

   При этом мне протянули огромный букет кроваво-красных роз.

   — Не мне!

   Попыталась отпихнуть цветы обратно, но парень так резко замотал головой, что на миг у меня аж перед взором все поплыло, а вместо лица привиделась собачья моська. Я резко встряхнулась и прохрипела:

   — От кого?

   — Астрийская шесть, тринадцатый этаж, откроет дфушка, отдать, — прогнусавил посыльный.

   — Австрийская? — еле слышно прошипела я.

   — Ийская, ийская, — кивал парень.

   — Хм, странно… Ну давай!

   Выхватив букет, я захлопнула дверь и уткнулась носом в цветы, вдыхая дурманящий аромат. Интересно, сколько их тут? Попыталась зарыться, но в нос что-то неприятно кольнуло. Икнула, одной рукой держа букет, второй все же стянула сапог. Покачиваясь, дошла до раковины и только тут сообразила, что вазы то у меня и нет. Мысленно выругавшись, побрела в ванную. Добыв ведро, которое, как истинная хозяйка, использовала исключительно для мытья полов, с сомнением стала его осматривать.

   — А-а-а, пофиг…

   Отмахнулась и, наполнив его водой, запихнула необъятный букет. Усевшись на кровать, поставила красоту перед собой и стала, тыкая пальцами в бутоны, пересчитывать цветы.

   — Один, два… одиннадцать… Что это?

   Вытащив из букета один явно не живой цветок, с сомнением уставилась на бархатную коробочку, имитирующую искусственную розу. Мозг пытался подсказать, что скорее всего это чей-то подарок, так как такой букет явно предназначался не мне, но любопытство взыграло и отключило разум. Открыв коробочку, с замиранием уставилась на кольцо. Дорогое, с красным камнем посередине ободка. Быстрее чем сообразила, натянула драгоценность на безымянный палец, и, отодвинув руку, ехидно улыбнулась.

   — Согласна, — хрипло рассмеялась я, представляя, что именно мне только что сделали предложение.

   Голова кружилась, глаза слипались. Попыталась стащить кольцо с пальца, но оно явно там застряло.

   — Завтра сниму, — шепотом пообещала я, а затем откинулась на кровать, и, повернувшись на бок, как была в платье, так и заснула.

   Глава 2

   Меня качало словно на волнах, нервно сглотнув вязкий ком в горле, попыталась открыть глаза, но сил даже на такое простое движение не хватало. Сквозь гул в ушах и дикое ощущение летающих вертолётов над головой или внутри нее, я различила звук голосов.

   — Это она… — будто сквозь наушники, донесся хриплый мужской голос. — Навигатор указал это место и вон смотри, кольцо на пальце.

   «Кольцо?» — через силу поинтересовалась я, но кажется сделала это лишь мысленно. — «Какое кольцо?»

   — Букет на полу. В ведре? Да ладно! — хриплый смех и легкое покашливание. — Неужели Кареды так низко пали, что у них денег даже на вазу нет?

   — Кончай трещать, пакуй девку.

   «Куда пакуй?!» — мысленно взвыла я, тут же уплывая в серый туман.

   Кажется, все это мне лишь снилось. Ну не могут же посторонние мужики шастать по моей квартире? Конечно, не могут! Я же дверь им не открывала. Повернувшись на бок, запихнула руки под подушку, и, глубоко вдохнув, опять провалилась в темноту.

   Сон был странным и каким-то слишком реалистичным. Однако все еще оставался сном.

   Вроде бы меня приподняли. А еще чем-то стянули ноги и руки.

   Хм…

   Неужели?!

   В своих фантазиях-снах я дошла до элементов БДСМ? Да быть того не может! Вот только при попытке пошевелить руками, ощутила что-то похожее на веревку, сильно стягивающую запястья. Ой…

   Через несколько мгновений ноги так же оказались стянуты в районе щиколоток. Боль не ощущалось, но общее неприятие ограничения движения заставило слегка побеспокоиться.

   Это же сон?! Все еще сон?..

   Меня подняли и, кажется, во что-то завернули. Все это было забавным ровно до того, как на голову не натянули какую-то тряпку. Именно в этот момент первая волна паники прокралась в пьяный мозг.

   Ай! Меня что, похищают?! Это же все еще сон?!

   Судорожно вдохнув, наглоталась пыли и закашлялась. Попыталась крикнуть. Горло сдавил дикий спазм, я стала задыхаться, от чего задергалась. В запястья и лодыжки впились веревки, причиняя мгновенную, отрезвляющую боль, от чего паника накрыла второй, куда более реалистичной волной. Еще одна попытка вдохнуть, чтобы закричать, закончилась дикой головной болью, отпечатком ладони на мягком месте, именуемым пятой точкой. Началась самая острая волна паники и…

   Тьма, мгновенно затопившая сознание и вырубившая мозг.

***

Мне было дико неудобно. Во-первых, затекло все тело, а любое шевеление причиняло тупую боль. Во-вторых, холодно. То ли находилась в неотапливаемом помещение, то ли из-за того, что лежала в неудобной позе, но конечности оледенели до такой степени, что пальцы и ладони со ступнями я не ощущала. А были ли они вообще?

   Попытка издать хоть звук, закончилась приступом удушающего кашля.

   Да что происходит?!

   Именно в этот момент я ощутила, что нахожусь не просто в неудобной позе, но еще и в маленьком пространстве. Лежу на чем-то жестком и… Самое страшное… Что это «что-то» двигалось!

   Кажется, ожил мой самый страшный кошмар. Медленно извиваясь, повернулась на спину и тут же коленями уперлась в жёсткую поверхность, протянув руки с ужасом дотронулась до металлической поверхности.

   Вдох… Выдох… Елки — палки! Я в багажнике!

   Паника заложила уши. Судорожный всхлип сковал горло. Все еще не могла кричать, зато ощущала, что кислорода в легкие поступает все меньше и меньше.

   Божичка. Где я? Ведь это уже не сон?..

   Машину подкинуло на кочке, и я, чуть оторвавшись от поверхности, повернулась и оказалась на боку. Протянув руки, попыталась стащить с головы тряпку. Увы, у меня не получилось, наоборот, мерзкая тряпица прилипла к лицу и усложнила без того скудные попытки размерено дышать.

   Протянув руки вперед, нашарила металлическую поверхность с деревянной рукояткой. Два вдоха мне потребовалось, чтобы осознать ужасную истину. Я держала черенок от лопаты.

   А-а-а…

   Я в багажнике! Меня везут в лес, чтобы закопать! За что?! Никому ничего не делала! Я же просто учитель музыки в школе, еще и голос потеряла.

   Ма-ма! Мамулечка!

   Да спасите меня кто-нибудь!

   Тряпка опять прилипла к лицу, тут же намокнув от моих же слез. Тихо всхлипывая, я пыталась вспомнить хоть одну молитву. Увы, кроме, «спаси и сохрани», ничего во все еще пьяную голову не приходило.

   Господи! Пусть это будет сон. Ну такой, самый обычный, страшный кошмар. Я сейчас повернусь, упаду с кровати, ударюсь головой и проснусь! И больше ни-ког-да не буду пить! Клянусь, ни капли в рот. Только воду, чай, ну… может быть, кофе. Ну ладно, полглотка шампанского на Новый Год. Лишь для того, чтобы все это оказалось позади. Клянусь, выживу и больше ни глотка!

   А-а-а… Ну хоть кто-то услышит меня?!

   Именно в этот момент машина вновь ощутимо подпрыгнула на кочке, а я со всей ведомой всевышнему силы приложилась лбом о крышку багажника. На миг мне показалось, что увидела пресловутые звезды, которые вспыхнули и тут же погасли, забирая сознание с собой.

   Глава 3

   Томно потянувшись, глубоко вздохнула, после чего открыла глаза, ожидая увидеть потолок собственной квартиры-студии в спальном захолустье Питера. Но!

   -А-А-А…

   Казалось, что кричала во всю мощь легких, но на самом деле еле-еле произвела на свет звук чуть громче банального шумного выдоха.

   -Тихо! — раздался глухой, будто чуточку прокуренный женский голос со стороны.

   Я резко обернулась на звук и чуть не подавилась вздохом. И ведь было от чего. Во-первых, была не дома. Точнее в нем, но уж точно не в своем. Шикарная комната, обставленная дорогой мебелью, которая была имитацией под старину. Тяжелые шторы-гардины на окнах, коих я заметила аж две штуки. Обои, напоминающие настоящий шелк, массивная хрустальная люстра, свисающая с минимум трехметрового потолка. Еще кровать, больше напоминающая сексодром, чем девичье ложе. Все это могло быть, где угодно, даже в моем, кажется, все еще пьяном сознании. Но только не в квартире, размерами которая не более этой кровати.

   «Где я?» — в полной уверенности что говорю, попыталась произнести.

   — Гхш… — а это то, что вырвалась из моих уст.

   — Тихо! — еще раз повторила женщина, при этом осуждающе качая головой. — Дишевали тегоро таки.

   «Что?» — пусть звука не было, но брови, выползшие на лоб и глаза превратившиеся в два блюдца, точно должны были удивить женщину.

   — Тихо— тихо…

   Она подавила улыбку и, подойдя к кровати, протянула ко мне руку. Разумеется, я дернулась, вот только еще больше завязла в подушках.

   — Таки, — многозначительно покивала женщина, после чего рукой указала на свое горло — Кирати, Ани. Кирати теко.

   Я покачала головой, пытаясь дать знать, что ничего не понимаю. От резкого движения меня замутило, и, прикрыв глаза, с громким стоном сползла еще глубже в кровать, окончательно зарываясь среди многочисленных подушек.

   — Таки… Таки… — покачала головой женщина и резко развернувшись, направилась к двери.

   Как только дама скрылась, я еще раз медленно окинула взором помещение, постепенно поддаваясь панике и мысленно скуля не хуже брошенной собачонки.

   Где я? Что со мной? И что это за «таки» или «теко»?

   Пока терзалась сомнениями и спорами с самой собой, дверь открылась, пропуская в комнату седого, высокого мужчину с маленькими очками на переносице.