Мой любимый Кардинал. Том 2

ГЛАВА 1

В тёмном зале, где стены сплошь покрывали резные деревянные панели, вкусно пахло изысканными яствами, воском настоящих свечей и черными лилиями, которые заботливые руки служанок расставили по высоким напольным вазам. Её Высочество медленно отрезала кусочек за кусочком от натурального стейка, не сводя влюбленного взгляда с противоположного края стола, где восседал Канцлер Империи, разделивший с нею традиционный пятничный ужин.
Сегодня Принцесса как никогда придирчиво выбирала наряд, отсылая своих механических служанок с отвергнутыми платьями одну за другой. Все эти скромные белые, расшитые серебряными узорами ткани совершенно не подходили для совместной трапезы, ведь Её Высочеству хотелось выглядеть в глазах лорда Брикстона роскошной, желанной женщиной, а не бледной тонкокожей девчонкой, которую хочется не любить, а по-отечески опекать. Наконец, кое-что нашлось… Правительница Империи благосклонно кивнула, увидев в руках робота-камеристки серебряное платье, к которому прилагался изящный пластиковый корсет. И вот теперь Принцесса, едва дыша в его тесном плену, всячески старалась привлечь внимание своего задумчивого и странно молчаливого советника.
- Вина, - приказал Канцлер, не оборачиваясь на свиту, состоявшую из семи личных Помощниц, полукругом замерших позади его кресла с высокой резной спинкой.
Первая выразительно кивнула Третьей, и та бросилась исполнять повеление хозяина, зная, что за малейшее промедление запросто может лишиться своего места и статуса.
Её Высочество не сводила глаз с женщин, облаченных в чёрные платья, символизирующие их служение лорду Брикстону и интересам Империи, ради которых они отринули все, включая имя. В зависимости от статуса, личным Помощницам Канцлера разрешалось открывать тело в строгом соответствии с табелем о рангах. Десять самых приближенных имели право оголять руки и плечи, в то время как Послушницам приходилось прятать не только лица, но и надевать перчатки. Принцесса ощутила неприятный укол, сравнивая собственный чопорный и скромный фасон платья с откровенным одеянием ненавистной ей Первой. И пусть роскошная брюнетка, замершая за правым плечом лорда Брикстона, скромно опустила черные ресницы, пряча взгляд, Её Высочество прекрасно понимала – вот настоящая соперница, с которой нужно бороться. Остальные лишь тени на фоне хваткой, незаменимой и вездесущей выскочки, опутавшей Канцлера липкой паутиной своих женских чар. Ярость клокотала в горле, грозилась вырваться наружу каким-то недостойным правящей персоны высказыванием, поэтому Принцесса сделала знак одной из своих камеристок, требуя обновить бокал.
Служанка-робот мгновенно исполнила повеление, а Канцлер вдруг взглянул прямо на Её Высочество, будто очнувшись и осознав, что происходит вокруг.
- Прости, дорогое дитя, - устало произнес он. – Прости, что не развлекаю светской беседой… Слишком много мыслей о благе Империи теснятся в голове, слишком много дел требуют моего решения.
- Так поделитесь со мной, лорд, - отозвалась Принцесса, подавшись вперед. – Прошу, разделите со мной Ваши терзания!
- Не хочу утомлять тебя скучной политикой, - мягко улыбнулся советник. – Давай лучше поговорим о твоих успехах. Скажи, как проходят уроки?
- Я хочу знать, что терзает Канцлера Империи, - выпалила Её Высочество, впервые решившись перечить. – Это гораздо важнее!
Вот так! Пусть эта Первая знает, кто здесь истинная хозяйка!
- Как пожелает Правительница, - покорно склонил голову Канцлер. – Весь день я размышляю над донесениями службы разведки. Пиратское братство проявляет немалое упорство, отказываясь признать власть Империи и, кажется, нам придется принудить их к повиновению силой. А еще меня беспокоят, весьма беспокоят дела Ордена… Магистр объявил настоящую охоту на одну никому не известную девчонку, а сегодня утром ориентировку словно бы стерли, удалив из всеобщего информационного поля.
- Но это абсолютно невозможно! – воскликнула Её Высочество, представив, какую колоссальную работу пришлось бы для этого проделать.
- И тем не менее, - развел руками лорд. – Это факт. Ваше Высочество, мне кажется, что нужно пригласить Магистра на какой-нибудь ближайший праздник… допустим…
Он выразительно прищелкнул пальцами, заполняя паузу, чтобы кто-то из свиты Помощниц отыскал в памяти наилучшую дату.
- День Поминовения Георга Первопроходца, - подсказала невозмутимая Первая, на лице которой не дрогнул ни один мускул. – Идеальное время для визита.
- Благодарю, - кивнул Канцлер. – Так что скажет Принцесса?
Девушка взглянула на красивого статного мужчину, в чьих благородных чертах она нашла все, о чем когда-либо мечтала. И дело за малым – устранить соперницу, что вертится вокруг, соблазняя влиятельного лорда своими алыми губами и идеальными смоляными локонами. Возможно, как раз сейчас это тот самый случай…
- Магистр никогда не покидает своей Цитадели, - заметила Её Высочество, коснувшись тонким пальчиком высокого хрустального бокала. – Думаете, в этот раз он сделает исключение?
- Если ты, дорогое дитя, пригласишь лично, то Глава Ордена не сможет проигнорировать и не ответить. Разумеется, мы сейчас говорим не о полноценном путешествии в Цитадель, но голографическая проекция тоже прекрасно подойдет.
...