Подписка! Хозяйка приграничного города

ПРОЛОГ

Если смотреть на приграничный город с алхатских гор, то он кажется белой чашей, лежащей на красном песке Великой пустыни. Миской, плотно набитой домами, между которыми зияют прорехи рыночных площадей, и тянутся узкие ленты улиц.
Горы и лежащие у их подножия пески уже окутала прозрачная синяя пелена сумерек, но всадник, одетый во все чёрное, спускавшийся с одного из хребтов Алхата, хорошо различал в вечерней мгле и Валларию, и сияющий в ее центре бледной жемчужиной дворец наместницы — хозяйки приграничного города, принцессы Саньян.
Однако путь человека в чёрном лежал не в Валларию. Пока не туда — в это время городские ворота уже были закрыты, и внутрь никого не впускали.
Спустившись с хребта, всадник пустил коня рысью по дороге, едва заметной под слоем песка, ориентируясь на тускло светящиеся впереди огни Дозорной башни. Именно они помогали ночным путникам не сбиться с пути.
Вскоре из сумерек выступила каменная стена, а затем открытые ворота, в которые человек в чёрном и направился. Он въехал на площадь, освещённую висящими на столбах лампами. Несколько рабов старательно сметали с плоских тёсаных камней плаца налетевший за день песок.
К всаднику подбежал один из таких, человек в ошейнике, и подхватил его лошадь под уздцы. Окинув путника оценивающим взглядом, раб разочарованно скривился. Конь прибывшего был мелкий и неказистый — типичная, недорогая пустынная лошадь. Одежда её хозяина тоже не впечатляла: тёмная накидка с капюшоном из дешёвой ткани, лицо до самых глаз замотано такой же простой повязкой. Никаких дорогих тканей, украшений, даже оружие было надёжно скрыто. А значит, хороших чаевых от прибывшего не дождёшься. Или вообще никаких не получишь.
Раб решил сильно не угождать и даже не поклонился.
Однако мужчина, спрыгнув с коня, сунул слуге серебряную монету, отчего тот вмиг воспрянул духом, и принялся кланяться, чуть ли не касаясь лбом камней площади — серебром в Великой пустыне платили редко.
Путник не обратил на старания раба никакого внимания, и осмотрелся.
Рядом сияли огнями одно- и двухэтажные здания, чью красоту можно было оценить даже в сумерках: все они словно были сложены из разноцветных речных камней — голубых, бледно-зелёных, охряно-красных... Все имели узкие узорчатые окна, широкие ступени у входов, и мощные колонны, поддерживающие гладкие треугольные крыши.
Великолепные полукругом обхватывали площадь, словно подкова. Путник направился к центральному зданию — самому пёстрому и помпезному. Остановившись у его ступеней, он перевёл взгляд на таблички над входной дверью и по бокам от неё.
Верхняя являла глазам название заведения — «Двор Цветов», а на боковых были написаны правила этого места. Вернее, только одно, но на двух языках — махарском и шань. Правило было коротким и однозначным: «Обнажать оружие запрещено».
Человек в чёрном открыл дверь, и шагнул внутрь помещения, сразу окунувшись в шум и запахи этого злачного, порочного, опасного, и приветливого места.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Хозяйка заведения, являвшего собой и постоялый двор, и таверну, и кабаре, молодая женщина по имени Маримар, сидела в своей ложе. Она возвышалась над залом и была скрыта от глаз посетителей полупрозрачной занавесью. Маримар видела всё и всех, сама же оставалась незаметна.
В ложе хозяйка постоялого двора была не одна — напротив неё сидела другая девушка.
Они играли в «камни» — настольную игру, суть которой заключалась в том, чтобы провести свой камешек между рядами чужих и завладеть «троном» противника.
Маримар казалась рассеянной, то и дело бросая взгляды в зал. Хотя ничего примечательного там сегодня не происходило. Всё как всегда: посетители в разноцветных одеждах сидели за столами, в одиночку или компаниями, ели, пили, молчали или шумели. Внимание большинства было приковано к сцене, где в танце извивались девушки в ярких нарядах, похожие на изящные цветы.
Возле этого помоста царило особенное оживление. Мужчины толпились, хлопали, выкрикивали одобрения, бросали деньги на сцену деньги, старались прикоснуться к девушкам или договорится с понравившейся о приватном танце.
Обычная таверна.
Но сюда стремились попасть не только путники, ждущие, ждущие открытия ворот Валларии, но и гости, специально приехавшие издалека, чтобы посмотреть танцы девушек-цветов. Слава о их красоте и таланте разнеслась по всей империи и за её пределами. Так же, частыми гостями Цветочного Двора были и жители приграничного города, желавшие насладиться вином и зрелищами. Были бы деньги.
Всё, как всегда.
Но Маримар было неспокойно.
То ли предчувствие, то ли интуиция заставляли её снова и снова оглядывать зал, выискивая источник тревоги. Но ничего.
— Опять ты выиграла! — вздохнула её визави.
— Давай ещё раз, Ирис! — улыбнулась Маримар и добавила — Когда-нибудь тебе повезёт!
— У меня камни кончились! — заметила подруга, кивая на кучку кругляшек, лежащих перед хозяйкой .
— Я одолжу! — Маримар разделила свою горку на две части и придвинула одну Ирис.
И в этот момент её взгляд наткнулся на только что вошедшего мужчину. Высокий. Весь в чёрном. И будто иголка кольнула в сердце — вот причина тревоги! Вот источник опасности!
...