Кошечка

ГЛАВА ПЕРВАЯ. Гость.

Стража у ворот Валенсии дремала на посту. Солнце нещадно било в отлитые местными кузнецами шлемы, и из-под них на лица наемников обильно стекал пот. Когда они попадали в рот одного из охранников входа в Валенсию, он открывал глаза, и недовольно утирал пухлое пунцовое от жара лицо, заросшее щетиной, не слишком чистой перчаткой.
Вот и сейчас один из них, еле слышно пожаловавшись напарнику на погоду, и на паршивую работу, в очередной раз потянулся рукой ко лбу. Шлем сидел на голове туго, и пришлось поднять его, чтобы дотянуться до лба. Защитный головной убор его при этом задрался так высоко, что едва не упал. Наемник вовремя подхватил его, и, водрузив на место, вытянулся стрункой. Затем, опершись крепче на древко своей алебарды, хотел снова заснуть. Сделать это ему помешал перестук копыт.
- Хегал, ты слышишь? – окликнул он своего напарника.
- Что такое, Карот? – удивился Хегал.
- Едут!
- Торговцы?
Кароту очень хотелось, чтобы те, кто сейчас так звонко стучал копытами, прибыли в этот уголок похоти, и оплот нечистых на руку торгашей лишь за тем, чтобы продать местным жителям товары из Тиммерии, Алампура, и Рагоды. Эти немолодые мужчины везут сюда не только драгоценные ткани, пряности, диковинные фрукты, и украшения. В их видавших виды повозках часто прячется и живой товар – рабы. Хитрые, расчетливые, в другой ситуации они пожалели бы и лишнего медяка. Но, оставшись один на один с наемником, с легкостью доставали из массивного сундука туго набитый кошель. Это большая, но достойная плата за возможность продать рабыню, купленную на невольничьем рынке за пару золотых, в десятки раз дороже. Ведь, если стражник откроет занавесь, и посмотрит на их ценный груз, он может его конфисковать. Потому торговцы охотно платили стражникам.
- Видимо, нет…- произнес Карот, когда понял – в город едут не торговцы. Манера держаться, и речь путников искренне убеждали наемника в том, что скорее они заставят стража расстаться с деньгами, чем он их. Один – в кожаной куртке, перетянутой поясом. В стременах болтались ноги, обутые в мягкие кожаные сапоги. Перчатки скрывали множество драгоценных перстней, которые, должно быть, украшали его холеные пальцы. С одного боку к ремню был надежно прикреплен туго набитый кошель, с другого – меч. На широкой шее заморского гостя была цепочка с украшением в форме сердца из изумрудов – символ Алампура, края, где проживают суровые охотники на чудовищ. Второй гость гостеприимной Валенсии носил длинный черный плащ, под которым красовались свободные одежды ценной ткани. Пришитый к плащу капюшон прикрывал голову наездника. Его лицо было накрыто черной тенью, но Карот успел разглядеть заветное украшение. А вот оружия гость из Алампура не носил. А может, искусно прятал его под плащом.
- Кто такие? – Хегал и Карот скрестили алебарды перед путниками.
- Хантер из Алампура, прибыл сюда по поручению Кмета и Квела из Зачарованного Острова! – холодно произнес всадник в плаще. В руках он держал свиток. На нем была синяя печать – такую накладывают лишь колдуны из этих опасных земель. Получатель такого свитка не сможет даже сорвать печать. Впрочем, ему и не понадобиться читать, что там написано. Распознав того, кому предназначено письмо, печать просто произнесет ему то, что собирался сообщить отправитель. Скромным жителям Валенсии ни к чему было иметь дело с такими важными бумагами. А, тем более, такими важными гостями.
- Проходите! – растерянные, стражники поспешили разомкнуть преграду. Затем открыли ворота.
Хантер и его спутник в кожаных одеждах Сирван спокойно въехали в город. Жители Валенсии встречали Алампурцев настороженными, опасливыми взглядами. Кто знает, что ищут в этом спокойном эти двое. Знак, отличающих чужестранцев от местных, здесь знали все. И уж точно не могли предположить, зачем охотники на нежить забыли в мирной и спокойной Валенсии.
Все, кто проходил мимо них, с опаской разглядывая одежду, драгоценный кулон, и оружие, были правы. И суровые мужчины, застывшие с инструментом в руках. И молодые женщины, поглощенные домашними заботами. И ворчливые старики, которые при виде чужеземцев не стеснялись высказываться. Те же, кто не высказывался, смотрели с недовольством. Эти взгляды были гораздо более красноречивы, чем речи более смелых и разговорчивых стариков.
Все они были правы, потому что у наемника в Алампуре всегда найдется работа. Особенно, если с ним добрый меч. Состоятельные мужи хорошо платят тем, кто умеют обращаться с оружием. В тех краях много разных существ водиться.
   
Хантер не за что бы ни поехал сюда, если бы не особый контракт, о котором он узнал из того самого свитка с магической печатью. В бумаге говорилось – нужно отыскать, поймать, и привести к заказчикам, магам Кмету и Квелу, которая вместо жирных куропаток охотиться на мужчин. Награду обещали хорошую, да и помощник Сирван сказал, что знает, где искать такую кошку. Так что они вдвоем отправились в Валенсию.
Ведя коня неспешным шагом, Хантер осматривал город, и удивлялся, как еще эта кошка не перебила здесь всех мужчин.