Чёрный Дракон, глава 9: первая встреча

9. Первая встреча.

   Айн выдвигался с рассветом. Сумка его немного прибавила в весе, но главное, на поясе теперь болтался клинок, вложенный в ножны. Грудь прикрывала свободная белая рубаха, да и обувка появилась. Мягкие сапоги подходили для длительных переходов как нельзя лучше. Впрочем, вождь мог обойтись тем, что было у него – а поскольку свои унты он выкинул, то выбора у него особого не было: либо идти босиком, либо согласиться на предложение Эрлина. Как видно, он выбрал второе, но не потому, что очень хотел пощеголять в новеньких сапожках – это, как раз, интересовало охотника в меньшей степени. Однако, Эрлин так его упрашивал, что охотник был вынужден согласиться.
   Кроме мягких сапог, Айн принял в дар от Эрлина клинок, и тут он уже спорить не стал: оружие в походе всегда пригодиться. Тем более, что он сам говорил – здесь опасно, так что притороченная к бедру полоска стали совершенно его не стеснит, а если у него не будет повода достать меч, то, по крайней мере, будет спокойнее идти.
   Сейчас Айн пробирался сквозь густые заросли. Вчера, в закатных сумерках, он не заметил, что идёт по пустынной равнине. Но теперь, постепенно отдаляясь от уютного дома Эрина, он замечал, что погружается в самую настоящую чащу, в которую вождь не погружался, а сами кустарники и деревья выбирались из-под земли при его появлении. Разумеется, наделе всё было несколько иначе, однако, впечатление складывалось именно такое. Сначала всё было спокойно, но постепенно усыпанные плодами кустарники стали возникать в утреннем свете. Вождь натыкался на них, но не придавал значения, и заметил только, когда они стали мешать ему двигаться. Вслед за ними вырастали стройные ряды деревьев. Айн шёл в этих зарослях, и опасливо озирался. И, хотя опастности не предвиделось, Гек и Эрлин так напугали его своими рассказами, что воин невольно поддался этому страху, и искал опасность там, где её не было. Впрочем, ощущение это быстро прошло, однако, голова его заработала с удвоенной силой. Сознание пробудилось в тот момент, когда он, Айн, вспомнил, что говорил ему Эрлин.
   Тогда, в уютной хижине, он воспринимал его слова иначе, а теперь… теперь он просто вспоминал, рассуждая. И постепенно понимал, какое ужасное зло творится в королевстве Атария. За годы правления Чёрный Дракон Гектор подчинил себе все пределы королевства. Но очень скоро стало понятно – чеславию его нет предела: король решил подчинить себе умы подданных. И сделал это крайне изящным способом: просто воспользовался своей силой. Но всё же нашлась горстка погонщиков, которые, сохранив свои медальоны, не потеряли при этом воли…
   Частокол из островерхих деревьев и кустарников постепенно сгустился, и теперь Айн шёл в самом настоящем лесу, вмеру ярком, вмеру мрачном, но который не вызывал в его душе страха. Почему то, окунувшись в его дебри, вождь не испытывал страха, хотя ещё Гек говорил ему о том, что опасности стоит ждать откуда угодно. Но почему-то сейчас Айну крайне не хотелось даже думать о том, где-то в кустах его ждёт опасность. Здесь, где нет белых снегов, а значит, не могло быть Белого Клыка, Толстокожего, и Каракаса. Но был кое-кто другой, о существовании которого не знал ни он сам, ни даже Гек с Эрлином…
   Айн шёл, и не переставал глядеть по сторонам, любуясь всем, что его окружало. Шёл, совершенно не замечая, как деревья, которые просто покачивали ветвями, теперь зашевелились. Непонятно было, как это произошло, но два огромных ствола, стоящие очень близко друг от друга, вдруг вырвали корни из земли и зашагали в сторону ничего не подозревающего путника, который не замечал их до самого последнего момента…
   - Стой, чужак!
   Айн не понимал, откуда доносился голос, но остановился.
   - Кто это? Кто это говорит? – стараясь собрать остатки мужества, спрашивал он. Ответ последовал незамедлительно.
   - Это говорю я, Хозяин Леса!
   - Кто?
   Зашевелились, затрещали корни; дерево с широким, в буграх, стволом, направилось в его, человека, сторону. И только теперь вождь, наконец, увидел говорившего. Увидел и испугался.
   - Дерево? Дерево, которое умеет говорить?
   - Чему ты удивляешься, человек? – недовольно спросил Хоязин Леса. Айн только сейчас заметил, какой у него был голос: глубокий, низкий, и потому пугающий. – Как видишь, возможно и такое...
   - Никогда не думал…
   - Не пытайся заговорить меня! – вдруг вскречал Хозяин Леса. – Я знаю, кто ты, и зачем здесь!
   - И ты тоже? – почему-то на этот раз Айн не удивился.
   - Думаешь, никто не заметит твой медальон? Меня удивляет только одно, чужак: почему ты прибыл сюда один, Воин Чёрного Дракона? Что на этот раз придумал Гектор?
   - Я не посланник Чёрного Дракона, я погонщик! – послушав разговоры Гека и Эрлина, Айн теперь совершенно спокойно управлялся с такими сложными, как поначалу казалось, для него словами.
   - Человек! – снова Хозяин Леса показал свой характер. Айн только сейчас заметил на коре подобие лица: небольшой участок временами выгибался, образуя складки, из-под которых показывались глаза и рот. – Если перед тобой Дерево, это не значит, что ты умнее его… Почему ты думаешь, что я поверю в это?