Страна теней

Есть у меня слабость — вставные истории. "Страна теней" была частью одного очень большого, неспешного и многолюдного романа — но частью вполне самостоятельной. И мне подумалось, что после незначительной переделки из неё получится отдельная повесть.

Аннотация.

Она — царская дочь. Но в холодном, сумрачном чертоге, полном горя и стенаний, никому нет до неё дела. Пропал наследник престола, любимый сын владыки! Отправился через Чёрные Горы в ужасное Королевство Теней и сгинул без следа. Царевна решает пожертвовать собой, чтобы вернуть брата. Но по ту сторону гор всё не так, как уверяли легенды. Незваной гостье нет места в чужой стране, брат винит её во всех бедах, а собственная тень становится врагом и мучителем. Но цветут в ночи лунные цветы, даря сердцу надежду… Где он — тот, кто поддержит и поймёт, примет на себя её боль и подарит покой душе? Как узнать его? Царевну учили многому — гордости и долгу, наукам и воинскому искусству. Не учили одному — любить...


СТРАНА ТЕНЕЙ

Мчался по степи вороной жеребец, гулко стучали копыта, топча побитый ковыль и поломанные стебли тонконога со слипшимися метёлками. Золотоволосая всадница оглянулась на полном скаку, не увидела погони и, ослабив поводья, пустила коня шагом. Впереди чёрные зазубрины гор вонзались в пламень заката — будто угли, питающие костёр. За спиной до самого горизонта стелилась равнина, предвечерний ветерок колыхал травы, едва поднявшиеся после вчерашнего ливня и небывалого в Тюэрлионе града.
Град этот, третий уже за месяц, нанёс большой урон крестьянским посадкам вблизи Дарсиона — и это в разгар лета, в пору зноя и засух. С тех пор, как Тени разгневались, всё в стране пошло наперекосяк, и кто знает, какие беды ещё нагрянут, если не будут развеяны злые чары.
Напасти одолевали Тюэрлион с тех пор, как царевич Иорин сгинул в Чёрных Горах, ограждающих легендарную Долину Теней, в одиночку выехав туда на охоту. Уже и за вратами Галвиора судачили об этом не таясь. Городская стража устала затыкать смутьянам рты… Все знали, что в пустынных землях Пригорья толпами бродит не пуганая дичь, но охотников из окрестных селений и золотым оленем не заманишь в проклятые места. Только молодому царевичу всё нипочём. Оскудели охотничьи угодья Тюэрлиона, измельчало зверьё, перевелись знаменитые тюэрлионские степные львы — а с кем ещё молодцу силой и удалью помериться, чем взбодрить горячую кровь во дни покоя и изобилия? Вот и отправился, презрев родительское слово, в гиблое Пригорье, да и запропал там.
Немногим была ведома истинная причина отъезда престолонаследника — он замыслил добыть скрытое в Долине Теней Зеркало Будущего, чтобы провидя, какие невзгоды подстерегают Тюэрлион в грядущие дни, встречать их во всеоружии и тем преумножать славу рода Теоритов. Уж много лун тому занемог старый царь Дрианг, прозванный в народе Мудрым, и с каждым рассветом всё плошал — лекари говорили, что до осени он не дотянет. Иорин готовился взойти на Солнечный трон, и радовался народ, видя доблесть и силу молодого владыки. Но знал царевич за собой изъян: был он своенравен, горяч и не в меру скор в делах, а прозорливости, коей славился отец, не чуял в себе и толики.
Дрианг верил, что любимому сыну его назначено править по воле богов. Но, тревожась о судьбах подвластной страны, подобрал толковых советников, чтобы направляли Иорина, покуда отцовское наследство не возобладает в нём.
Наследник рассудил иначе: жалок правитель, обречённый жить чужим умом, а придворные все плуты и мошенники, в каждом их усилии кроется корысть, если не измена. Вознамерился он заполучить средство, которое уж наверняка убережёт его от ошибок — чудесное Зеркало Будущего, по преданию, отлитое Первородным Ганом из Первозданной Тьмы и долгие века служившее древним королям. В эпоху Великой Смуты зеркало исчезло из мира людей и хранилось будто бы в загадочном Магридиуле, называемом также Королевством Теней и Запретной Страной.
Иорин не знал себе равных в битвах и не ведал страха. Презрев угрозу магии Теней, он отправился в край, где редко приводилось бывать смертным. Дрианг остерегал сына против опасного похода, моля не тревожить покой спящего зеркала, в давние времена прозванного также Зеркалом Несчастий, не гневить властителей Запретной Страны. Однако царевич поступил по-своему, забыв на сей раз, что мудрость не дана ему свыше.
Девять недель не было об Иорине ни слуху ни духу, но на ущербной луне наползла тень на Галвиор, сгустилась в царских покоях и обернулась тёмным вестником, поведавшим, что юноша жив-здоров, но заточён в Башне Ужаса за преступную попытку заглянуть в Зеркало Будущего. Дрианг волен вернуть царевича, если согласится отдать дочь в жёны Властелину Теней и возвратить древние магридиульские владения, лежащие близ Пригорья.
Срок был отпущен до полудня, но разгневанный Дрианг без раздумий отверг притязания врага, а вместе с ними и саму возможность переговоров. Он решился скорее пожертвовать возлюбленным сыном, лишь бы не допустить на землю Тюэрлиона древнее зло из-за Чёрных Гор. Да и никто ещё не возвращался из Страны Теней прежним. Царевич теперь всё равно что мёртв — нельзя вверять страну прокажённому, принёсшему с собой магридиульскую порчу.