Отбрасывающий тень, глава первая

Карета появилась так внезапно, что Альбина едва успела отскочить. Упала в грязь, ругнулась: - «Конец платью!»
Крик за спиной приближался, поэтому печалиться некогда. Альбина вскочила, но опять – столь же внезапно – дверца кареты приоткрылась, и белоснежная рука поманила беглянку.
Не раздумывая, она прыгнула внутрь.

* * *

Когда карета отъехала на приличное расстояние и крик окончательно стих, Альбина успокоилась, принялась располагаться на подушках, отряхиваться. И только после этого взглянула на спасителя.
Им оказался мужчина лет тридцати в тёмно-синем платье, сшитом по последней моде, украшенном золотой вышивкой. На груди бриллиантовый кулон, колец нет, зато на коленях пара дорогущих кожаных перчаток. На голове широкополая шляпа, тень которой падает на лицо, отчего виден только подбородок и тонкие бескровные губы, изогнутые в улыбке.
Альбина тут же начала перекладывать складки юбки, прикрывая пятна, выпячивать грудь и закатывать глаза. Все это она считала чрезвычайно эффектным.
Но мужчина сказал:
- Ты очень бледная. Голодна?
- Ну, если мистер желает угостить даму… - Альбина закатила глаза и томно вздохнула всей грудью, а сама подумала: «На рожу бы свою посмотрел сперва! Белый, как простыня девственницы, а туда же!»

Приехали в гостиницу, очень дорогую. Альбина сразу заробела: таких, как она, в подобные заведения не пускают.
Но мужчину это, похоже, не интересовало. Он подвел Альбину к метрдотелю и велел – иначе и не скажешь:
- Мою гостью надо отмыть, накормить и переодеть.
Альбина приготовилась услышать фразу в духе: «У нас приличное заведение!» Но метрдотель лишь улыбнулся, двумя пальцами, несколько брезгливо взял её за плечо, проговорил:
- Как будет угодно! Желаете снять для дамы отдельный номер или воспользуетесь смежным?
Тут спаситель снял шляпу, и Альбина наконец увидела его лицо – незнакомец оказался удивительно красивым мужчиной с тонкими чертами лица. Покачал головой, отчего волосы взметнулись и перелились всевозможными оттенками золота.
- Пожалуй, смежный. Тебя проводят, - сказал он Альбине. – Располагайся, а у меня есть дела.

* * *

В смежном номере обычно селят слуг. Поэтому он представляет собой небольшую и не слишком роскошную комнату.
- Ну и жмот! – присвистнула Альбина.
Горничная, которая привела её в номер, рассмеялась:
- Это дешевле тех дыр, в которые ты привыкла залезать?
Альбина запыхтела.
- Надеюсь, у тебя нет блох, это приличное заведение! – продолжила горничная, не забыв вздёрнуть носик. - Вон ванная, там есть халат. Переоденься! Живо! Чего пялишься?
Альбина хмыкнула, быстро стянула платье и швырнула его прямо в наглую морду служанки, но та опять захихикала:
- И на какой помойке ты подобрала это платье?
Тут Альбина рассердилась, топнула ножкой.
- Ну-ну! Не злись, - ещё звонче рассмеялась горничная. – Думаешь, я завидую тебе? В отличие от тебя, я прекрасно знаю, что это за тип! Много с него не получишь, к тому же он извращенец. Это чтоб ты знала! – Язвительно фыркнула: - Но думаю, тебе не привыкать. Кстати, он любит чистых. Принести горячей воды?
Альбина запыхтела и бросила как можно вызывающее:
- Принеси!

Когда горничная ушла, Альбина первым делом осмотрелась. Собственный номер её мало интересовал, а вот соседний…
Она прильнула к двери, ведущей в основной номер. Не заперта. Почему? Не боится? Тут Альбина заметила приличную щель, проковырянную явно чрезмерно любопытным слугой, поскольку видна большая часть гостиной. Интересно, а об этом спаситель знает? Кстати, куда делся сам слуга?

Альбина вошла в номер, повторила:
- Ну и жмот!
Номер мог быть и богаче, всего лишь гостиная и спальня! Явно не самый дорогой номер. Да и мебель обыкновенная, без лишней роскоши.
В спальне открыла шкаф. Хм! Одежда очень дорогая, модная. Но всего взято понемногу. Путешествует налегке? Приехал на пару дней? На прикроватную тумбочку небрежно брошен кулон с крупным рубином. Не боится, что украдут? Больше украшений нет. Не имеет? Не взял с собой?
«Странно как-то! – подумала Альбина. – Что-то его гардероб не вяжется со стоимостью номера. Или пускает пыль в глаза дорогими шмотками, или редкостный скупердяй».

* * *

Пока Альбина купалась, принесли ужин и новое платье. Правда, обновка особо не порадовала: обычный хлопок, даже кружев нет. Хотя внутренне сжалась: «А вдруг он решит, что уже оплатил ночь?» Впрочем… Честно говоря, даже при самом лучшем раскладе, Альбина не смогла бы даже за месяц заработать на номер в этой гостинице. А если ещё честнее, то кое-как зарабатывала на туфяк в углу и пару сухих корок. А если уж совсем честно: то уже устала от своей жизни настолько, что…

Альбина приготовилась и принялась ждать. Ждала так долго, что уснула. Разбудил её хлопок двери.
Протёрла глаза, заозиралась. Никого.
Послышались шаги за стеной.
Альбина встала, прокралась к двери. В щёлочку увидела спасителя. Обрадовалась, ринулась к зеркалу. Пощипала щечки, взбила волосы.

* * *

Когда вошла, мужчина уже лежал в постели, читал. На Альбину, не обратил никакого внимания.